Нежданный враг (джен)

Действительно, последняя стрелка погасла у бесшумно открышихся тонированных дверей. Царящий в зале полумрак был ещё гуще, чем в предыдущем, и Касл уже почти возмутился недружелюбностью хозяев, но тут, как по мановению волшебной палочки, под потолком замерцали огоньки. Выстраиваясь в распрямляющиеся лучи, они заполнили весь зал мягким золотистым свечением, где-то более насыщенным, где-то практически незаметным, и Кейт чуть не оглохла от восторженного касловского вопля. Потому что причина оказалась яснее ясного.

Прямо перед ними, коридором в две шеренги выстроились несколько манекенов. Высотой с человеческий рост, в пятнисто-зеленой униформе и с макетами оружия в руках, куклы молодцевато вскинули на плечо игрушечные винтовки, по-человечески отдавая честь, и застыли в немом ожидании.

Неожиданное приветствие ещё больше развеселило Касла. Испустив целую кучу красноречивых междометий, Рик полез в карман за телефоном.

— Беккетт, да это высший класс! — совсем по-детски восхитился Касл, вытанцовывая подле одной из фигур, и Кейт готова была поклясться, что никогда ещё не видела напарника таким ребячливо-восторженным. — Если мне позволят, то обязательно прикуплю пару подобных кукол. Одену их в панамы и шорты, суну в руки генераторы мыльных пузырей, чтобы приветствовать входящих, — обрадовано сверкнул глазами Касл. — Это будет ужасно весело — наблюдать за роем поднимающихся шариков, эффектно лопающихся о стены, потолок и друг о друга. А ещё, если разместить манекены на балконе, можно устраивать вечернее пузырьковое шоу, — мечтательно вздохнув, Рик поднял глаза к небу. — И тогда обо мне упомянут в одной из полос!

Скептически изучив его одухотворенную физиономию, Кейт устало подкатила глаза. И что за счастье такое ей выпало!

— Конечно, Касл, можно устраивать шоу практически каждый день, особенно когда кто-то ни на что не способен. Удачи в мыльных фантазиях, а я буду пытаться работать! — недовольно фыркнула детектив, углубляясь в зал.

— Странно, почему Лиззи ничего не сказала про игрушки? — с искренним недоумением вздохнул Касл. Дружески похлопав по плечу манекен, который как по команде примкнул винтовку к ноге, Рик во все глаза разглядывал открывшийся взору игровой рай.

Да, тут было на что посмотреть! Ярко раскрашенные модели и модельки различной техники свисали с потолка на невидимых нитях. Ступенчатые стенды из прозрачного поликарбоната, с разнокалиберными игровыми наборами, конструкторами, и прочими подобными вещами мило соседствовали с застекленными диарамами из жизни дикой природы и макетами городских кварталов. И всё это «великолепие» было выполнено скрупулезно, правдоподобно, натурально. На минуту показалось, что если щелкнуть пальцами, то фигурки животных и птиц оживут характерным ревом и певучими трелями, а разномастный людской «муравейник», окружив игрушечные здания, миниатюрные деревья и крошечные машинки, зашумит и загомонит уличной суетой. Невозможно, категорически невозможно было сразу всё это воспринять, охватить, и только от этого уже кружилась голова.

Когда Касл в очередной раз не то икнул, не то рыгнул, Кейт невольно попридержала шаг: как вкопанный, Рик замер у громадного, почти до самого потолка панно с разрезом океанской глубины и теперь напряженно вглядывался в неясные силуэты, что зависли на заднем плане. Почесав с задумчивым видом подбородок, Касл решительно протянул руку и чем-то отчётливо щелкнул.

В этот момент диарама ожила, и Рик ничего не успел сказать, как на него из глубины налетела тень. Во мгновение ока разинув зубастую пасть, с громадными, хищными клыками, призрак душераздирающе скрежетнул по стеклу, и сдавленно взвизгнувший Касл суетливо отскочил, едва не сбив с ног иронично хохотнувшую Беккетт.

— Ты видела, ты видела? — отдышавшись, Рик восторженно округлил рот, похлопывая себя ладонью по груди. — Вот это здорово! Вот это технологии! Классно сделано, да?

Скептически прищурив глаз, Кейт понаблюдала за нарезающим круги серебристым рыбьим боком, потом безразлично пожала плечами.

— Ну и что? Обычная компьютерная анимация. Сейчас этим никого не удивишь.

— А вот вы и не правы! — раздался приятный женский голос. Синхронно повернув головы, напарники увидели ярдах в тридцати от себя невысокую миловидную женщину в строгом деловом костюме.

— Дана Ривкин, пресс-секретарь мистера Хендрикса, — приветливо улыбнулась дама, склонив голову в вежливом поклоне и неспешно приближаясь к посетителям. — К большому сожалению, мэм, ваше мнение глубоко ошибочно! В этом панно воплощены новейшие нанотехнологии во всем своем великолепии!

— Разберемся! — нацепив на лицо дежурную улыбку, Кейт с готовностью шагнула навстречу, приветственно протягивая руку. — Я детектив Беккетт, полиция Нью-Йорка, — и коротко махнула в сторону, — а это мистер Касл, писатель и мой напарник!

— Я тоже тут родился, — вежливо уточнил Рик, широко и дружелюбно улыбаясь. Держа руки в карманах, он фасонисто расправил плечи. — Я просто обожаю всё новейшее, нанотехнологичное, и хотел бы провести у вас подробную фотосессию, чтобы порадовать свою дочь. Это возможно?

— Пожалуйста, никаких проблем! — улыбнулась секретарь, выжидающе держа руки на груди.

Полуобернувшись, Кейт строго сдвинула брови, втайне надеясь притушить излишний игровой настрой напарника, но Касл уже повернулся к женщинам спиной. Сменяясь серией диких и восторженных воплей, полутьму зала осветила яркая вспышка, потом ещё одна и ещё...

Прекрасно оценив ситуацию, Кейт вздохнула с нескрываемым сожалением.

— Он всегда такой? — красиво подправив сползающие с носа, почти незаметные очки, Дана с большим интересом следила за хаотичными перемещениями Касла — тот то становился на колено, сгибаясь в невообразимую «обезьянью» позу, то, непрерывно щелкая кнопкой камеры, выпрямлялся во весь рост, и было очень удивительно, как при таких телесных манипуляциях Рик ухитрялся устоять на ногах.

— Вы себе даже не представляете! — морщась от ярких вспышек, Кейт недовольно повела бровью. — Такие люди не меняются даже с возрастом, и к ним нужно просто привыкнуть.

— А-а, прекрасно понимаю! — обрадовано закивала секретарь, определившись с характеристикой посетителя. — Это нечто вроде большого ребенка?

— Да! — коротко ответила Кейт, холодно поджав губы, и согласно кивнула на плавный жест руки Даны: та уже направлялась в угол зала, ненавязчиво приглашая за собой. Не дойдя нескольких шагов до стеклянного столика под небольшой, но разлапистой пальмой в керамическом кашпо, секретарь остановилась, пропуская Беккетт вперед.

— Присаживайтесь, детектив, — тонкая рука Ривкин изящно указала Кейт на одно из роскошных, светло-коричневых кожаных кресел. — Выпьем пока по чашечке кофе, а мистер Хендрикс примет вас, как только освободится.

Беккетт приблизилась к столику, и тот, словно привечая гостью, вдруг озарился ненавязчивым голубоватым свечением. Казалось, что оно заливало пространство сразу же и со всех сторон: с высоких спинок кресел, с полированной столешницы, и даже с неподвижных кончиков пальмовых листьев, раскинувшихся над самым столом. Изумляясь внутренне, Кейт устало опустилась на сиденье и выпрямила руку, ловя раскрытой ладонью мерцающий свет: впечатление было пристраннейшее. Казалось даже, что в центре ладони поселился нежнейший шарик из переливающегося голубого пуха, придавая атмосфере этого уголка неземную легковесность, и стоит только подуть, как вся эта невесомая штука исчезнет, рассыпавшись в прах. Несказанно удивляясь, Беккетт методично вращала рукой то в одну стороноу, то в другую, но шарик лишь упрямо подрагивал и никуда не исчезал.

— Необычно, да? — Ривкин возникла настолько беззвучно, что Беккетт от неожиданности вздрогнула, но тут же расплылась в понимающей, сдержанной улыбке: перед ней на столе, в маленьком полированном подносе, застыли три кофейных чашки и ароматно попыхивающий кофейник. — Для создания подобного эффекта используется оптическое стекловолокно со вкраплением углеродных нанонитей. Оно очень легкое, прочное и гибкое, из него даже плетут ткани, но чаще всего мы используем волокно как миниатюрный источник света, и ещё кое-где. Это наше ноу-хау, — улыбнулась секретарь, наполняя чашки.

— Мы и не собирались на него покушаться, — Кейт нацепила дежурную улыбку, но после пары скромных глотков с благодарностью посмотрела на Дану. — У вас превосходный кофе.

— Спасибо. Ну, так чем мы вам  обязаны? — пригубив из своей чашки, Ривкин артистично поджала губки, собирая излишки кремовой пенки. — Нечасто нас посещает полиция.

— Мы расследуем весьма странное дело, к сожалению, требующее особой компетенции в области микроэлектроники и робототехники, — уклончиво ответила Кейт, — хотя бы потому, что сами по себе обстоятельства смерти выдают больше вопросов, нежели ответов. Потому-то мы и очутились здесь.

— Да, вы пришли по адресу, — Ривкин учтиво подлила в чашку Кейт, но без сожаления отставила свою. И блейзер секретаря выглядел безупречно, но Дана расправила на лацкане невидимую складку и величественно сложила руки на животе. — Более грамотных специалистов в области миниатюрной робототехники, чем мистер Хендрикс и его команда,  трудно найти. Нашего босса много раз пытались перекупить,  но он оставался верным фирме,  даже в самые трудные для неё времена. — Ривкин хотела ещё что-то добавить, как в самом центре хромированного браслета, венчающего её тонкое левое запястье, засиял ярко-зеленый огонек. — О, извините, мистер Хендрикс готов принять вас. Кстати, а не стоит ли позвать и вашего напарника? Он, кажется, так сильно увлечён! — и секретарь поверх очков глянула на Касла: стоя на коленях перед стендом с какими-то фигурками, и наклоняясь то так, то сяк, непрерывно водил объективом телефона, пока, наконец, не потерял равновесие и с громким дурашливым возгласом не плюхнулся на бок.

Устало подкатив глаза, Беккет отставила полупустую чашку.

— К сожалению, придется увести его отсюда,  иначе придется объясняться с его мамой и моим шефом. И то, и другое утомительно само по себе, — недовольно поморщилась она. — Эй,  Касл!

— А? Что? - отозвался Рик с явным недовольством: сидя прямо на полу, он увлеченно снимал, кадр за кадром. — Беккетт, эта экспозиция напоминает мое детство, только там всё было гораздо примитивнее!

— А кто сказал,  что твое детство закончилось? — сдержанно хмыкнув, невозмутимо повела бровью Кейт. — По крайней мере, половина тебя всё ещё осталась там!

— Скажем так, это было замечательное время, — абсолютно не смутился Рик, — воспоминания воодушевляют меня,  и хочется или творить чудеса, или пуститься на поиски чего-нибудь необычного. Например, совершенно случайно, я раздобыл фантастический, абсолютно забытый рецепт приготовления кофе.

— Только не говори, что для этого потребуется философский камень, — для вида фыркнула Беккетт, но отвернулась, пряча хитроватую улыбку. — Давай же, Касл,  нас ждут деловые люди.

— Иду, иду! — Рик без промедления вскочил на ноги. Критически осмотрев себя, тщательно отряхнул джинсы и рукав пиджака. — Скажите, мэм, а не смогли бы мы воспользоваться вашей «машиной времени»? Очень хотелось бы увидеть, как она управляется!

Глянув на стоически покусывавшую губу Беккетт, Ривкин тут же растеряла всю свою официальность. Негромко, но содержательно хохотнув, секретарь выпрямилась, изящно и непринужденно расправляя полы блейзера.

— Мистер Касл, а вы когда-нибудь слышали про такое забытое изобретение человечества, как лифт?