Ураган категории V (джен)

С Вернером мы проговорили почти три часа. За годы расследований он успел собрать немало сведений о мистере Эмбоне, однако, как ни странно, ни один детектив не смог выяснить ничего стоящего — такого, чтобы обратиться в полицию и завести на него дело. Джереми Эмбон или был кристально чист, или изумительно качественно заметал следы.

Ко мне Вернер решил обратиться потому, что его детектив сумел подслушать разговор Эмбона и узнать, что тот намерен вернуться в Нептун после подписания важной сделки. По невероятному стечению обстоятельств миссис Вернен, мать Гаса, ничего не знающая о поисках сына и не догадывающаяся о возможной связи Софи с Эмбоном, несколько лет назад тоже переехала в Нептун. Вернер счёл это знаком свыше.

Оставшись наедине с отчётами, я принялась систематизировать полученные данные и случайно увидела закономерность. Даты исчезновения людей, в которых Вернер обвинял Эмбона, были разными — дни недели, месяцы, на первый взгляд, ничто не совпадало. Вот только когда я вбила даты в поисковую строку, браузер тут же выдал сообщение, что между ними проходило число дней, кратное тысяче двумстам. Я перепроверила четыре раза, ошибки быть не могло; это было странно и пугающе, но совпадением быть не могло однозначно.

И у меня появилась теория…

Почесав нос, я с содроганием вбила первую дату и сразу же попала на сайт, посвящённый Лорейн Стапс — пропавшей без вести более двадцати лет назад. Вторая дата — вторая пропавшая девушка… Через пятнадцать минут передо мной на столе лежали распечатанные портреты восьми девушек, пропадавших с перерывом в тысячу двести дней по всей Америке. Детективы Вернера нашли четырёх, включая мисс Фокли, я обнаружила оставшихся.

Проверка подтвердила теорию Вернера — типаж всех жертв был одинаков: домашние девушки, жили с родителями, работали в сфере обслуживания, отношений не имели… а ещё они были похожи внешне: тёмные длинные волосы, худенькие, но высокие. Также выглядела и Эйприл Эмбон.

Признаться, я ощутила табун мурашек, промаршировавших по мне тысячей подкованных лезвиями ног. Маньяки — это особый сорт преступников, и иметь с ними дело было не каждому по силам. Уверенности, что я… даже не смогу, а вообще захочу заниматься расследованием подобного, у меня не было. Это была епархия ФБР, а я уже не была агентом. Одно дело проверить происхождение мальчишки, усомнившегося в кровном родстве с мамой или папой и просящего выяснить, кто его биологические родители, и совсем другое — расследовать восемь потенциальных похищений. Сложность меня не пугала, а вот опасность… Признаться, тёмной ночью я предпочту встретить на неосвещенной дороге Лиама Фицпатрика, нежели Джереми Эмбона. И плевать, что я мелкая блондинка, а значит, не подхожу под его типаж.

Эмбон был миллионером, у него были огромные возможности. Гас, конечно, был откровенно одержим желанием доказать виновность Эмбона, он не поскупится на текущие расходы, но… Посидев несколько минут, я потянулась к телефону и набрала номер Вернера, намереваясь сообщить, что отказываюсь от дела, но он не ответил. Однако не успела я положить трубку, как телефон разразился трелью.

— Это Браун. Вы выяснили что-нибудь?

— Здравствуйте, — язвительно произнесла я и замолчала.

— Здравствуйте, — после паузы всё же соизволил вспомнить про вежливость представитель страховой компании.

— Отчёт готов. Могу переслать вам на почту, или заходите в удобное время…

— Почта — меня устраивает. Благодарю. Я пришлю вам чек.

Раздражённо хмыкнув, я отложила телефон и задумалась. Один клиент жаждал деталей, но я не хотела влезать в его дело, другой, напротив, даже за отчётом зайти не пожелал, но я готова была рыть носом землю в попытках докопаться до истины. Этот мир ужасно несправедлив.

Телефон пиликнул, оповещая о пришедшем сообщении, и я потянулась за ним. Номер был незнаком, но текст напугал:

«Надо поговорить».

Не понимая, кто автор, я написала в ответ «Жду», но сообщение почему-то не отправилось. Я пожала плечами и принялась убирать бумаги по делу Вернера. Может, я и смогла бы справиться, но… Восемь бесследно пропавших девушек наводили на нехорошие мысли, а я клятвенно обещала Логану не влезать ни во что опасное…

Я замерла и уставилась прямо перед собой. Я так погрузилась в дела, что за эти дни даже не скучала по Логану. С одной стороны, в этом не было ничего плохого, лучше сосредоточиться на работе, чем лезть на стену от волнения за него, но с другой… Покосившись на молчащий телефон, я вздохнула и открыла почту. Естественно, папка входящих была пуста — я и не ждала другого, Логан предупреждал, что у него не будет связи неделю.

«Привет, лейтенант!

Гордись собой. Я только что отказалась от дела, потому что обещала тебе быть осмотрительной и не лезть в неприятности.

А если серьёзно, ужасно соскучилась по тебе.

Надеюсь, ты нигде не задержишься и скоро мы поговорим.

Целую, В.».

Перечитав текст, я выделила его и удалила. Ненавижу писать письма. Да и смысла в них нет. Когда Логан вернётся в подобие цивилизации, где будет сеть, он сразу позвонит.

Телефон снова пиликнул.

На этот раз сообщение было от Дика — он спрашивал, помню ли я про обещание вместе поужинать. Я не помнила, но признаваться в этом не собиралась и написала «конечно! :)».

Откровенно говоря, я предпочла бы не встречаться с Диком до тех пор, пока не разберусь в ситуации с Симп-лейн, потому что обижать его подозрениями мне совершенно не хотелось, но если начну его избегать, Дик сразу всё поймёт — у нас успела сложиться традиция с ужинами по средам, и кроме Логана, имеющего оправдание пребыванием в Ираке, никто больше не пропускал встречи. Поняв, что кроме Дика увижу сегодня и Гантов, я мысленно застонала: вопросов про Эмбона не избежать…

И, конечно же, оказалась права. Первым, что я услышала от Мэддисон, был вопрос:

— Ну что, ты узнала, есть ли у Джона брат?

— Привет, — улыбнулась я и покачала головой. — Прости, но ты же знаешь, я не могу говорить о делах.

— Да брось, Вероника! — разочарованно вздохнула она и, понизив голос, попросила: — Парни начнут бизнес обсуждать, если не предложить интересную тему. А что может быть интереснее внезапно появившегося сына?

— Хочешь сказать, что если на вашем пороге появится мальчик, который окажется сыном Кейси, тебе будет интересно?

Мэддисон поперхнулась воздухом и отстранилась, осуждающе посмотрев на меня.

— Знаешь, в такие моменты я вспоминаю, почему мы в школе не дружили.

— Извини, — покаянно потупилась я, — когда попадаются эмоционально сложные дела, я включаю режим стервы, чтобы не проникаться. Защитный механизм.

— Понимаю, — примирительно кивнула она. — Но всё же подумай, что бы ты могла рассказать интересного, ладно?

— Ладно.

Дик с Кейси действительно обсуждали вопросы бизнеса, но замолчали при нашем появлении — Мэддисон не терпела рабочих бесед за едой. Сегодня мы были вчетвером — уже привычно: в отсутствие Логана Амина не особо рвалась присоединяться к компании взрослых, хотя даже со мной ладила отлично. Но сегодня дочь Дика была с ночёвкой у подруги, а Даррен, сын Гантов, остался с няней.

— Как твоё дело? — спросил Кейси, когда мы сели за стол.

— И ты туда же, — хмыкнула я. — Ребят, это конфиденциально. Я не могу это обсуждать.

— Вероника, если у Джона есть брат, мы всё равно узнаем. А если нет — тоже узнаем, если будет скандал.

— Без согласия клиента…

— Ты такая вредная, — почти восхищённо протянул Кейси.

Я шутливо поклонилась и поспешила перевести тему:

— Дик, солнце наше негасимое, а ты не собираешься приглашать на ужин ещё кого-нибудь?

— Ты о чём? — быстро спросил он, но настолько наигранно, что даже Кейси удивлённо посмотрел на него.

— Да-да, именно об этом, — пропела я и подмигнула, после чего пояснила для Гантов: — У Дика появилась дама. Вот только не знаю, сердца или других частей тела.

— Вероника! — обречённо простонал Дик. — Есть хоть что-то, чего ты не знаешь?

— Очень многое, Дик, очень многое. Но если ты хотел скрыть свою пассию, тебе не стоило показываться с ней в местах, где я бываю.

Мэддисон тут же накинулась на Дика с вопросами, и следующие полчаса мы наслаждались смущением друга, уверяющего, что для знакомства с нами его отношениям не хватает пары лет — представлять друзьям, а тем более приводить в дом, где жила его дочь, абы кого он однозначно не собирался.

— Как только я решусь на что-то серьёзное, ты узнаешь об этом первая, — серьёзно произнёс Дик, глядя на меня.

— Почему Вероника? — слегка обиделась Мэддисон. До нашего с Логаном возвращения в Нептун именно она была самой близкой подругой Дика.

— Потому что именно ей я поручу накопать грязь на мою потенциальную девушку.

— Фу! Дик!

— Ничего не фу, — встал на его сторону Кейси. — Всё правильно. Чувства — это отлично, но Дик живёт не один. Прошлого раза хватило, не так ли?

Все помрачнели, а я хмыкнула. Да уж, после похищения дочери Дик установил серьёзную защиту на дом и перестал быть гостеприимным хозяином, предпочитая встречаться на нейтральной территории со всеми, кто не входил в число ближайших друзей. А таких можно было пересчитать по пальцам одной руки: Мэддисон с Кейси да мы с Логаном.

Засмущав Дика, мы наконец нашли безобидную тему и следующие два часа провели к полному взаимному удовольствию. Но когда Ганты стали прощаться, я напряглась. Пусть и не хотела заводить неприятный разговор, знала, что трусливое желание оставить всё как есть не победит жажду узнать правду.

— Дик, надо поговорить.

— Всё так плохо? — мгновенно посерьёзнел он, по моему лицу поняв, что речь пойдёт о чём-то важном.

— Надеюсь, нет, но… Помнишь, ты говорил про Кейп-Крессент?

— Не помню, но Кейп-Крессент меня действительно интересовал. В чём дело, Вероника?

— Расскажи мне о твоих планах, — проигнорировала вопрос я.

— Да особо не о чем говорить, — пожал он плечами и подошёл к бару. — Налить чего-нибудь?

— Давай, — согласилась я, зная, что это может пригодиться.

Я совсем не хотела обижать Дика, ещё меньше хотела с ним ссориться, но отступить была просто физически неспособна.

— Как ты помнишь, мы сёрфили на Кейп-Крессент с младшей школы. Там совершенно шикарный пляж, при том место почти дикое. Одно время я прямо загорелся идеей выкупить землю у штата и построить там комплекс, но даже по примерным прикидкам сумма выходила астрономическая. Причём само строительство — там всё нормально, у меня отличные связи с местными производителями и многими поставщиками. А вот разрешения и подвод коммуникаций… Я понял, что не потяну такой проект.

— А инвесторы?

— Я не стал искать, — покачал головой Дик. — Напротив, пустил слух, что хотя выглядит место привлекательно, оно жутко проблемное… Вероника, это между нами.

— Конечно.

— Так вот я не совсем отказался от этой идеи, просто отложил её до лучших времён. Инвесторов искать, разумеется, придётся, но мне бы хотелось оставить за собой больше прав, а для этого я должен вложить больше собственных средств. Пока, к сожалению, я не тяну подобные проекты. Но, если всё будет идти хорошо, думаю, лет через семь можно будет вернуться к этому вопросу… Ты скажешь, почему тебя заинтересовал Кейп-Крессент?

От облегчения у меня перехватило дыхание, так что я даже не смогла сразу ответить, лишь кивнула.

— Тебе опередили, Дик.

— В каком смысле? — напрягся он.

— Кто-то уже начал выкупать землю. Помнишь на съезде торговую зону? Кафе, магазинчики?.. Ну вот торговцев жёстко прессуют, заставляя отказываться от прав на собственность.

— Кто?

— Фицпатрики, — не стала скрывать я. — Но ты же понимаешь, не по собственному желанию они действуют. Кто-то заказал все эти избиения, поджоги…

— Так, стоп! Давай с начала и по порядку.

Я вздохнула и приступила к изложению фактов.

Про дело Эмбона — не закрытое, несмотря на то, что я собиралась сообщить Вернеру о том, что отказываюсь им заниматься, — я не могла говорить из-за детективной чести. Ну и ФБР будет намного легче работать, если о деталях текущего расследования не будет знать никто посторонний. А вот мистер Браун уже не был моим клиентом, да и никаких конфиденциальных данных я не собиралась разглашать. Хотя… Будь честна, Вероника, Дик давно перестал для тебя быть просто приятелем, он твой ближайший друг, и ради помощи ему ты легко и без колебаний нарушишь не только неписанные правила частного сыска.

— Ты выяснила, чьих это рук дело? — Дик ни разу не перебил меня, лишь мрачнел всё сильнее по мере повествования, но вопрос задал только после того, как я закончила.

— Пока нет.

— Ты думала, что это я. — Дик не спрашивал, констатировал с грустной усмешкой.

— Нет.

— Вероника…

— Честное слово, Дик, подозрения были — не стану отрицать, но я не хотела верить, что ты можешь быть причастен.

— Спасибо хоть ко мне пришла с вопросами, а не сразу к отцу… или в суд. Куда ты в прошлый раз заявила на Ричарда Касабланкас?

Я потупилась. Дик был прав. Выяснив, что его отец — преступник, я без колебаний написала в КЦБ. У меня и мысли не возникло поговорить с самим мистером Касабланкас.

— Ты не твой отец.

— Угу. Но дело не во мне. Дело в тебе. Ты хороший друг, Вероника. Но только если твои друзья достойные люди.

— Дик, мне жаль…

— Забей. Так. Пятьсот в день плюс расходы? Отлично. Выясни, черт побери, кто перешёл мне дорогу.

— Дик, я…

— Ничего не хочу слышать. Мне нужны услуги детектива Марс…

— Что? — насторожилась я, когда он внезапно замолчал.

— Да вот подумал, что лучше обратиться не к тебе, а к твоему конкуренту.

— Серьёзно?! — неподдельно оскорбилась я.

Но Дик лишь строго посмотрел в ответ.

— Вероника, ты уже как-то оказалась рядом с дорогой Фицпатриков. Обрати внимание, я не говорю «перешла им дорогу», но и то едва унесла ноги — благодаря тому, что мой отец своевременно дал Логану пушку, а он оказался поблизости и успел вмешаться. Было такое?

Я отвернулась. Такое было. Логан действительно спас меня в тот раз, когда я по наивности и незнанию сунулась в бар «Стикс» — неофициальную штаб-квартиру Фицпатриков. Лиам тогда едва не придушил меня в самом что ни на есть буквальном смысле слова просто за неуместное любопытство.

— Ты же помнишь, что я обещал Логану? Я не могу нанять тебя для столь опасного дела. Если с тобой что-то случится…

— Дик, а ты помнишь, кто я? Думаешь, я отступлюсь просто потому, что ты нанял Винни? Я не оставлю это дело, и наличие или отсутствие клиента не имеет значения.

— Тогда тебе составит компанию Беккет, — безапелляционно сообщил Дик.

— Кто?

— Беккет. Фрэнк. Ты видела его. Он бывший морпех, три года назад с Логаном служил, после отставки переехал в Нептун и открыл охранную фирму.

— А, я поняла…

Я действительно поняла, о ком он говорил. Фрэнк был… странным. Логан отзывался о нём сдержанно, но с уважением. Именно Логан перетащил его в Нептун, пообещав отличные условия для нового бизнеса и свою поддержку. Фрэнк, надо признать, не прогадал, в богатых клиентах после рекомендации мистера Экхолза у него не было недостатка. Но мне он не то чтобы не понравился, скорее рядом с ним я ощущала беспокойство. Он вправду был странным.

— Я свяжусь с ним с утра, дождись его, прежде чем…

— Дик, мне не нужен телохранитель.

— А это решать мне.

— Что?!

— Я твой клиент, дорогая моя Вероника, — примирительно улыбнулся Дик и, перегнувшись через подлокотник, дотянулся до моего плеча, дружески погладив. — Прошу, не заставляй меня переживать. Если с тобой что-то случится, я точно не успею сам себя простить — Логан вернётся и прибьёт меня за то, что не уберёг тебя.

Я закатила глаза и поняла, что спорить нет смысла. Если буду упрямиться, Дик не передумает и всё равно вызовет Фрэнка, а тот будет за мной следить, раздражая профессионализмом — сомнительно, что мне удастся легко сбросить его с хвоста. Опять же, Дик не побрезгает нажаловаться на мою безответственность лучшему другу… А добавлять ежедневно рискующему жизнью Логану поводы для переживания я точно не хотела…

— Вот и умничка, — облегчённо выдохнул Дик, следящий за сменой эмоций на моём лице.

— Ненавижу тебя, — улыбнулась я.

— И я тебя, — широко улыбнулся в ответ он.