В лучах солнца и сиянии луны (гет)

Волнение не оставляло Катару в эти часы с ощущением вечного холода Севера. Уже столько было пройдено, но ещё многое ждало впереди, и необходимость ожидания только больше её нервировало. Всем телом она ощущала напряжение наступавших событий. Ведь всё их путешествие оно росло в ней с каждым пройденным местом.

Оно не покидало Катару ещё с того момента, когда они пребывали в одной деревне царства Земли, где Сокка разбирался с вулканом, а Аанг развлечениями и тренировками. Ей же пришлось вновь и вновь вспоминать произошедшее у гадалки Ву. Конечно, теперь Катара не мучила женщину о чертах её будущего героя. Про те старые вести она старалась и не думать. По глупости вначале полагала, что это об Аанге, а затем... Это всё казалось глупым и пустым. Но женщина всё же пригласила её к себе.

И Катара пошла, хотя уже частично была готова согласиться с братом, что не такая уж её сила провиденья реальная. Будучи взрослой, она имела больше скептицизма. Но в этот раз у неё возникло спорное мнение.

Вместо интереса о своей личной жизни Катара задала своевременной вопрос. «Спасу ли я своих близких?» — проговорила она, глядя на удивившуюся женщину, что всё же подбросила пару камней, проделала ещё несколько манипуляций, из-за чего поднялся пар. «Туман» — как она сказала. Туман, что скрывает будущее. Возможно, волей Духов.

Катаре уже захотелось смеяться, слыша ту фразу. Духи... Вечные спутники пути Аватара, но не других. И всё же в них была единственная причина, как она и Зуко полагали, в том, что они ещё были живы, помня путь, который вновь повторяли.

Им дали шанс что-то изменить, но всё было так запутано. Туманно. Словно в этой игре точно были правила, о которых покорителям не сказали. Будто им самим оставалось выяснить их.

И это не оставляло её мысли всё оставшееся время. Катару угнетало и то, что она ни с кем не могла поделиться своими раздумьями. Единственный человек, кто бы её понял, был далеко... Или близко, но она не знала где.

Ей так хотелось вновь встретиться с ним. Однако из оставшихся их столкновений по данному маршруту оставалось одно возможное место, где недалеко им встретился Бато.

И она ждала его. Ждала, быстро предотвратив прошлый конфликт, убеждая Аанга, что он часть их семьи и не останется один. И они не разделились. Но Катара упросила их подождать ещё день. Чтобы убедиться... Что он не пришёл.

Катара не могла его винить. Зуко следовал уже иным целям, и сейчас появляться для постановочной драки не имело смысла. Но как бы ей хотелось его увидеть, пусть и пришлось бы изображать врагов. Попыталась б снова захватить его понарошку в плен.

Зато знание, что следующая встреча многое изменит для них, дало Катаре выдержку двигаться дальше, в нужной мере поддерживая парней. И её не могло не радовать, как порой, пусть и в шуточной форме, Сокка высказывал желание, чтобы к ним уже присоединился Зуко, решив все их проблемы с добычей огня.

Аанг же после повторившегося инцидента с его неудачным покорением Огня, что вновь её обожгло, пусть и совсем чуть-чуть, высказывал боязнь к этой стихии. И Катара попыталась указать не прямо, что Зуко мог бы ему помочь в этом вопросе. Хотя она старалась упоминать его не так уж часто, иначе вызвала б подозрения, ведь для них Катара почти не знала их Огненного Принца. Что было совсем не так...

Однако упоминай она его чаще помимо вопросов к её осведомленности могли быть заданы вопросы к её чувствам...

Ей хватило лукавого взгляда Юи, когда лишь в одном разговоре Катара упомянула его как друга, даже не называя имени и каких-либо подробностей. Неозвученные предположения отложились в её памяти, вызывая смущение и неловкость, отчего она прятала эти мысли в себе с другими вопросами, выходящими из её дружеской близости с Зуко... И уж точно не сейчас был момент их открывать.

Здесь, в Северном племени Воды, дела захватили их с головой. И при прибытии Катара решила пойти новый путём, связанным со своим учителем.

Пакку сразу ей отказал, направив на обучение к лекарям. И пусть Катара признавала те навыки полезными, она знала чего хочет. А потому сразу вызвала его на поединок. И боролась успешно. Весьма. Используя свои навыки, совершенствуемые за годы, девушка могла стать победителем. Но также маг Воды осознавала, как тем самым опозорит своего учителя, а потому поддалась его последним манёврам, не дав в этот раз её гордости всё испортить.

И даже при таком исходе все были впечатлены. А Пакку был настолько поражён, что согласился сделать исключение. Хотя он, как и в тот раз, узнал ожерелье Пра-Пра, но теперь наедине указал, что заметил её подвох, чтобы оставить победу за ним.

Катара четко видела в его глазах гордость. И конечно ей не могло быть не приятно стать его лучшей ученицей, утирая всем надменным мальчишкам вокруг нос. Даже брату, хотя тот снова оказался в драме своей любви к принцессе Юи.

Катаре было не просто ничего ему не говорить. Остерегать его было бы нечестно — это как сделать выбор за чужое сердце. Конечно, ей хотелось защитить брата, зная, что в будущем он обретёт свою половину и без разбитого сердца и сомнений. Но этот соблазн не проник в её сердце, ведь стань она тем, за кого решали б, то не приняла бы такой милости.

Как если б при знании исхода той линии ей бы не дали понять Зуко и принять его как близкого человека. И опять она думала о нём...

Чем ближе по времени должна была случиться осада Джао, тем больше Катара волновалась за него и Айро. Что если их путь, через который они здесь оказались, подведёт?

Она успокаивала себя тем, что они оба мудрые мужчины. Тем более Зуко со своими знаниями из воспоминаний уж точно найдёт проход сюда к ним...

Катара в него верила. В них обоих...

Но при всём этом ей было непросто находиться вновь здесь. В Оазисе Духов, самих Ту и Ла, пока Аанг ищет разгадки в их пространстве, светясь на всю пещеру, а за этими каменная стенами шла осада...

Катара думала, что как-то сможет помочь с борьбой, но, к сожалению, в её памяти осталось так мало деталей по стратегии врага. Она знала лишь цель. Прийти сюда и уничтожить Духов. Но девушка не могла сказать о том, ведь для остальных это выглядело бы подозрительно как уверенность и неразумно в качестве предположения.

К своему раздражению, она ничего вновь не могла сделать. А от нависающего напряжения ей хотелось чуть ли не кричать. Тем более при виде рядом Юи, что была так мила и дружелюбна. Сердце Катары сжималось от страха, что всё повторится её жертвой.

И как же одиноко она сейчас себя чувствовала. Ей было страшно. Но Катара продолжала стараться выглядеть спокойнее, хотя Юи проницательно разглядела эту маску, спокойно сказав:

— Уверена, с Соккой всё будет в порядке. Он умный юноша.

Катара улыбнулась тому, что именно в брате та увидела причину её беспокойства, и сказала:

— Он справится. Он сильный и упрямый.

Юи рассмеялась, заметив:

— Похоже, это в вашей крови.

Катара повела плечами:

— Признаться, порой я действительно так думаю. При луне уж точно...

— Магия твоя сильнее при луне.

Катара резко повернулась на хриплый голос вне далеке появившегося человека, которого она сразу узнала.

Пораженная девушка стояла на месте, не веря, что он и правда здесь.

Зуко сделал шаг, и Катара наконец ответила:

— А твоя — с солнцем.

Показалось глупым вспоминать о старой лирике, о которой они не раз шутили, но как же то было неважно.

Больше не медлив, Катара бросилась к нему, и, приближаясь навстречу, Зуко крепко обнял её. Она сжимала его плечи, чувствуя, как может взорваться от переполняемых эмоций. В ней всё трепетало от счастья и осознания: он здесь, наконец. Наконец он с ними и больше не уйдёт.

Как бы ей хотелось просто остаться так, в его объятиях и не думать о другом, но она отстранилась, с нежностью поглядев на лицо парня.

Лишь сейчас Катара заметила на нём царапины и синяки.

Она подняла к нему ладони, осторожно касаясь его лица, проверяя степень ран:

— Зуко, что случилось?

Он усмехнулся, поведя плечами:

— При уходе с корабля наткнулся на солдата, что хотел сразу отвести к Джао. Но теперь он может лишь передать ему, как упустил меня.

Катара издала смешок и взяла его за руку:

— Сейчас исправлю. Тут...

Но Зуко остановил её, покачав головой:

— Не стоит тратить на меня силы. Скоро они потребуются для другого.

Ей хотелось поспорить с ним. И снова обнять. Но только сейчас Катара осознала, что за ними пристально наблюдают.

А потому сдержала свои порывы, всё же не отпуская его руки, и кивнула Зуко в сторону Юи и Аанга, сидящего и сияющего в состоянии Аватара.

Зуко подошёл с ней к ним, и она обратилась к принцессе:

— Юи, это Зуко, наш друг и союзник.

Он склонился в уважительном приветственном жесте:

— Ваше Высочество.

Юи же внимательно на него глядела и проговорила:

— Тот самый твой долгожданный друг, — она лукаво поглядела на Катару. — Ты не говорила, что он принц народа Огня.

Катара нахмурилась, чувствуя немедленный порыв защитить его от возможных нападок:

— Он на нашей стороне.

Юи оглядела их обоих и кивнула.

А Катара с облегчением обернулась к Зуко:

— По пути возникли трудности?

Он покачал головой:

— Нам с дядей удалось переиграть Джао. Он думает, что я в одиночестве на старом корабле, преданный командой, которую мы распустили перед его приходом, и дядей, что скрывал свои актерские таланты.

Катара рассмеялась, сжав его ладонь:

— Главное, ты здесь.

Зуко кивнул. Она видела, что он явно хотел сказать ей больше, но не стал при компании.

Юи с настороженностью обратилась к нему:

— Как же Вы здесь оказались?

Зуко чуть усмехнулся:

— Притворялся солдатом Джао, затем сбежал с корабля и проплыл к вам.

Катара с удивлением на него поглядела, к своему стыду, не задумываясь, какой путь он избрал сюда:

— Но вода ледяная.

Зуко кивнул:

— Воистину. Но будучи магом Огня я смог в ней выжить.

Девушка с трудом подавила порыв проверить его на болезнь лёгких, но знала, что он сильный…

Зуко же огляделся, внимательно рассматривая красоту Оазиса, но его мысли явно тревожило иное, и Катара уже догадывалась что именно...

— Здесь не следует оставаться Аангу.

Юи нахмурилась, чуть выступив вперёд:

— Это самое безопасное место здесь, пока город под осадой. Сюда не должны пробраться.

Зуко вздохнул:

— Именно это место является целью Джао. Он желает заполучить ваших Духов.

Юи воскликнула в ужасе, а Катара ощутила холод от тех воспоминаний, и они с Зуко понимали, что требуется сделать.

— Нужно спрятать Аанга. Нельзя, чтобы он нашёл его здесь. — Катара перевела свой взор на Юи, что пораженно смотрела на них:

— Вы уверены в своих сведениях?

Зуко кивнул:

— Я подслушал его на корабле. И он звучал безумно…

Юи молча обдумывала его слова, а затем обратилась к Катаре:

— Ты ему доверяешь?

Девушка без промедлений кивнула:

— Да. Готова доверить ему свою жизнь.

Юи оказалось этого достаточно. Она прошла вперёд в сторону, откуда к ним пришёл Зуко.

Они последовали за ней, хотя Катара держалась позади, не упуская из внимания Аанга. Хотя по её памяти он должен был очнутся к вечеру... в тот раз его видения захватили её бой с Зуко, побег Принца с ним и то, как она и Сокка к нему добрались... Повезло, что тогда они не оставили в Зуко в снегу... Сейчас она даже не представляла, как вообще сможет оставить его.

Юи же повела рукой в сторону углублений пещеры:

— Я здесь часто бывала и знаю эти стены. Дальше среди камней есть углубления, достаточные, чтобы укрыть нескольких человек. У воды даже света не должно быть видно.

Катара внимательно обвела взглядом показанную территорию. Возможно, могло быть рискованно оставлять Аанга так близко к цели Джао, но также было маловероятно, что здесь он решится их искать.

Она обернулась к Зуко, что также внимательно всё обследовал. Столкнувшись с его взглядом, Катара наблюдала, как он кивнул.

— Джао будет зациклен лишь на источнике магии Воды и вряд ли зайдёт дальше.

Катара вздохнула, гоня воспоминания с названным адмиралом, и проговорила:

— Значит нам следует заранее позаботиться, чтобы без защиты Аанга он не нашёл.

Они все были согласны с этим, и Зуко с Катарой устремились к Аангу. Маг Огня без труда поднял мальчика. И пока они шли к избранному месту, девушка не могла не улыбнуться иронии того, что теперь силы свои Зуко уже целенаправленно применяет в их пользу. И судя по его лукавой улыбке, брошенной ей незаметно от Юи, их мысли были схожи...

Как же всё больше контрастов она ощущала в сравнении двух линий: прошлого (будущего) и настоящего (прошлого). Несмотря на тот же ход основных событий поддержка Зуко очень ей помогала, пусть они почти и не виделись всё это время. Зато эти встречи... С пониманием для обоих, что перед ними друг, а не враг, которого хотелось обнять, а не вступать в бой... Ничто более не могло дать ей уверенность, что они сумеют заново пройти этот путь.

И конечно Катара ощущала это сильнее, когда видела его здесь, зная, что теперь он не уйдёт ради их защиты как отвлекающий элемент для их недруга, о котором совсем не хотелось думать.

Но ей приходилось не забывать о нём, ведь сейчас Джао являлся их основной проблемой.

Осторожно устроив Аанга, они понимали, что шли на риск. Чтобы убедиться в его незаметности, Катара отошла к основному пруду.

К её удивлению, свет действительно был не виден для тех, кто был с этой стороны. Особенно будет скрытен для тех, кто маниакально поглощён другими источниками силы, как сказал Зуко.

Почувствовав облегчение от найденного укрытия, Катара пошла обратно, за поворотом уже став слышать разговор Юи и Зуко, когда принцесса спросила его:

— Что заставило Принца Огня отвернуться от идеалов своего отца? — В её голосе не было ожидаемого недоверия или презрения, хотя подобного от Юи она и не ждала.

Однако её любопытство также можно было понять. Хотя было так несправедливо, что ему вновь приходилось доказывать свои искренние цели и желание встать на их сторону.

И Зуко вновь ответил:

— Я понял, что они неправильные. И хочу исправить грехи своего рода.

Катара уже подошла к ним, слыша глубокое сожаление в его голосе.

Как непросто ему было видеть, как все старания за его царствование пришло к нулю... Всё придётся делать заново. Только в одном она была непоколебимо уверенна: Катара останется с ним и будет помогать в этом столь тяжком процессе.

Не будет больше всё сильнее казавшихся ей бессмысленными катаний по миру с Аангом, где все видели в ней трофей Аватара, а не её саму, а также бесцельных лет в Полюсах, где процесс преподавания, пусть и немного радовал, не помогал в том, что она теряла себя...

Ей хотелось чего-то совсем иного. И Катара могла это исправить. Хотя бы начав с того, что поддержит дорогого близкого лучшего друга.

А сейчас им предстояло всё повторить, прежде чем прийти к этому будущему...

Катара улыбнулась обернувшимся к ней лицам:

— Ничего не видно. Думаю, ему здесь действительно будет безопасно.

Зуко кивнул:

— Это удачно. Так мы сможем попытаться защитить их всех, зная какой путь охранять. А скоро с нами будет и дядя.

Катара кивнула ему, радуясь этому факту. Ей действительно не хватало Айро с его советами и безупречным чаем.

Но совсем не с этой стороны знала о нём Юи, что с тревогой произнесла:

— Ваш дядя? Дракон Запада?

— Всё так, — Зуко улыбнулся.

— Как же он доберётся сюда? — С удивлением спросила она.

— Он движется с Джао, — пояснил Зуко, тут же добавив. — Не подумайте, он против его идей, но нам нужно было убедить адмирала в том, что он одержал верх надо мной.

— И вам это удалось? — В голосе Юи ещё звучала тревога.

Зуко же кивнул:

— Мы дали ему, чего он хотел. Моё унижение. Перед его приходом я распустил команду, за которой он пришёл, и мы с дядей устроили спектакль, по итогу которого Джао получил опытного полководца и моё поражение.

— Но он не знал, что ты среди его людей движешься к цели, — улыбнулась Катара. — И даже опередил его.

Он усмехнулся:

— И будет в ярости.

Юи хмыкнула:

— Для адмирала этот человек ведёт себя крайне неуважительно к своему принцу.

— Изгнанному принцу, — уточнил он. — Что после лишится и этого статуса.

Его глаза нашли Катару, и её сердце обрело новый быстрый темп. Она старалась не обращать внимания на эту свою реакцию. Но её разум не мог это не отметить, возвращаясь к старым мыслям, которые были под запретом.

Сейчас волновать должно другое. И Катаре следовало не забывать о том.

Она обвела глазами пещеру, чувствуя напряжение от предстоящего... Ей казалось, что нет сомнений в прибытии Джао сюда с его злостными намерениями.

И она надеялась, что в этот раз они смогут изменить те последствия.

Но тревога в её душе становилась сильнее. Она поглядела на Юи, что, казалось, заметила в ней неспокойствие.

И Катара проговорила:

— Ваше Высочество, Вам следует оставаться здесь с Аангом. Мы постараемся не допустить, чтобы к вам подобрались, но в худшем, возьмите. — Она передала ей свой нож, которым в своё время как бы брала в плен Зуко.

Он же с тревогой поглядел на неё:

— Не оставишь на случай ближнего боя?

Катара улыбнулась ему:

— Мы в месте, где преобладает Вода. Я выстою даже при заходе солнца. — Она с нежностью заметила, как он с трудом сдержал улыбку для неё, сохранив серьёзность. — Тем более, я не буду одна, — невольно озвучила она свои мысли.

Катара вздрогнула, заметив, как он замер и на его лице отразилось понимание её доверия к нему и даже больше… Но ему удавалось лучше чем у неё не забывать о реальности.

Зуко отвернулся в сторону выхода и проговорил:

— Они не должны слишком скоро прийти, если сумеют прорваться. Но лучше пока быть наготове.

Зуко кивнул ей и Юи.

Он отошёл к месту, где недавно сидел Аанг, Катара смотрела ему вслед, ощущая, как сердце её колотилось... Из-за напряжения возможных событий или же в ином — не важно.

И уж как ей повезло, что не было здесь Тоф, которая непременно бы указала на эту деталь, имевшую шанс выдать сокровенные мысли...

— Выходит, вы давно знакомы?

Катара поглядела на Юи, чей внимательный взгляд её слегка напугал. И она быстро ответила:

— Не совсем. В тот день, когда нашёлся Аанга, он попытался его схватить, и мы думали о нём, как о враге. А в следующую встречу он нас спас и объяснил, что хочет помочь и не мог сразу открыться перед своими людьми. И выразил сожаление, что не мог ехать с нами...

— И вы ему поверили? — Голос Юи звучал удивлённо и с некой проницательностью, что вполне могла испугать ещё больше, но Катара того не выдала.

— Частично поначалу, — признала она. — А затем он спас меня от одной ошибки. А после Аанга. И в нём никогда не было фальши. Он искренне раскаивается за веру в старые идеалы, желая всё исправить. И если кто и сможет это сделать, то Зуко. После Аанга, конечно, — поспешно добавила девушка, осознав, как легко раскрылась.

Юи с мягкостью поглядела на неё:

— Видимо он очень близок и дорог тебе.

Катара подавила желание прикусить губу, не выдавая на лице своей растерянности:

— Он наш друг. Конечно, это так.

— Лишь друг? — Неужели это искреннее поддразнивание горело в её глазах?

Катаре стало трудно дышать. Ей стал ясен намёк Юи, и ответ на него был очевиден, конечно же ясен... Но она замедлилась, осознавая, что не могла ответить «да».

Он её друг, но при этом ещё самый близкий и понимающий её человек, с которым она могла быть без стеснений честна.

И её молчание для принцессы словно уже стало ответом, ведь та широко ей улыбнулась.

От новых каверзных вопросов спас её как раз Зуко:

— Катара!

Она тут же устремилась к нему, понимая, что выдала себя Юи, хотя и сама не осознавала ещё в чём именно. Эти сокровенные мысли были слишком запутанные. Или же она попросту их боялась, как и тех ответов, что могло дать её сердце на вопрос, что задала ей только что Юи.

К Зуко она подошла со смешанными мыслями, но старалась держаться спокойно. Им сейчас меньше всего требовались поводы для волнений, особенно столь незначительные как её путаница в чувствах.

Потому Катара проговорила:

— Думаю, они смогут оставаться в безопасности. А мы будем удерживать проход, если потребуется.

Зуко нахмурено поглядел в сторону выхода:

— Нужно быть готовыми. Я уверен, что он вновь сюда придёт. Джао одержим. Я даже забыл насколько.

Катара повела головой в согласии:

— Я тоже чувствую, что он будет здесь. И хочется верить, что мы сможем изменить то...

Она не осознала, как задрожала от тех воспоминаний. И отвлекло её лишь тёплое прикосновение его руки к ладони в удивительно успокаивающем жесте.

Катара взглянула на него, обнаружив в ярких глазах столько нежности, что её сердце вновь забилось сильнее.

Казалось столь привычный и обычный дружеский жест, но в этот момент он ощущался так интимно... И она знала, что он хотел тем сказать. Что всё будет хорошо. Что он уверен — они справятся. И ей так хотелось ему верить.

Чувствуя, как её разум всё сильнее затуманивался, Катара осторожно отстранилась, оглядываясь вновь:

— Нужно обдумать, как будем действовать. Вскоре они придут...

Зуко кивнул, оборачиваясь на вход:

— Увидев меня, Джао будет в ярости. Вероятно, в настолько, что у меня выйдет вступить с ним в Агни Кай...

— Нет! — Катару поразил страх с воспоминаниями прошлого опыта...

— Катара, я сумел победить его в прошлый раз.

— И потому он не даст тебе снова этого сделать. — Катара сглотнула, продолжая. — И если примет твой вызов, то не станет следовать правилам. Ударит в спину или привлечет своих людей. Ты сам сказал: он одержим. И ненавидит тебя.

Ей хотелось продолжить словами, что он не должен так рисковать, но понимала, что это без того ему ясно.

И Зуко кивнул, принимая её беспокойство.

— Ты права. Это его не остановит. Но мне придётся вступить с ним в бой.

Ей хотелось возразить и попросить помнить, что он не один, однако Зуко первый склонился над ней, глядя в её глаза:

— И чтобы ни было будь ближе к Воде.

Она могла бы возразить, что справится, но видела в его глазах заботу с таким же беспокойством о ней, которое она испытывала в отношении его безопасности.

Его руки нежно взяли её за плечи, и Катара не стала себя ограничивать в столь естественном желании обнять его. Украсть столь прекрасный миг с ощущением его рядом после стольких дней тоски... Она так скучала…

Не отпуская, Катара прошептала, прижавшись к его плечу:

— Я рада, что ты здесь.

Пусть и не видя, но она знала, что он улыбается:

— Я тоже скучал.

Её руки сжались у его туловища, и ей так не хотелось отпускать Зуко с этим чувством спокойствия.

Но её разум стал теряться. Сознание не хотело возвращаться в место, где они ждали врагов, где, возможно, за ними могла наблюдать Юи...

С большим усилием воли Катара отстранилась, поглядев на Зуко:

— Как скоро они придут?

Зуко повёл плечами:

— В тот раз успело пройти достаточно времени. Хватило, чтобы вернуть сюда Аанга и похитить меня, — с усмешкой добавил он.

— Мы тебя спасли, — возмутилась она, не сдержав улыбку от того, как легко они могли вспоминать те былые дни вражды без горести.

Отчего у неё возникла мысль, вполне ожидаемая в их обстановке.

Оглядевшись, она посмотрела на него с улыбкой:

— А что, если вспомнить старое время?

Зуко поднял бровь:

— Устроить драку?

Катара фыркнула:

— Просто тренировку. Совсем небольшую, чтобы мышцы подготовить. Не могу больше ждать в напряжении, — призналась она.

Зуко кивнул:

— Хорошо. Принимаю вызов, крестьянка?

Катара в насмешливом возмущении поглядела на него:

— Вам следует быть осторожнее, Принц, Вы на моей территории.

И пустила на него водный хлыст, быстро блокировав его ответную реакцию залпа.

— Что вы делаете? — Воскликнула выбежавшая Юи.

— Немного тренировки, — ответила Катара, не отвлекаясь от Зуко, хотя ей и показалось, что девушка закатила глаза, вернувшись в своё убежище, а они — к действиям.

Друзья двигались во многом дурашливо, но умело. Оба понимали, что нельзя тратить свои силы, но воспоминания базовых движений помогали поднять настрой и даже азарт.

Их бой длился не долго. Вскоре они остановились рядом, принимая ничью, восстанавливая дыхание. Катара на удивление чувствовала воодушевление.

Было так хорошо вернуть его, чтобы в любой момент воззвать к тренировкам, попутно дразня. И теперь не придётся ждать, когда он к ним присоединиться или всё осознает.

— Ты не упустил новые трюк, — отметила она.

Зуко с улыбкой кивнул:

— Как и ты. Когда успевала тренироваться?

Катара повела плечами:

— Находила время побыть одна. Поздно вечером или рано утром. При остальных отходить от образа ещё только обучающейся небезопасно…

Он кивнул, садясь на камень рядом с ней:

— Ты прекрасно с этим справилась.

Она повела головой:

— Я не знаю... Порой мне становилось так страшно. И одиноко, — Катара почувствовала, как её ладони коснулась его тёплая рука.

Она подняла к нему взгляд, глядя на понимание в тёмных глазах.

— Ты не одна, — прошептал Зуко.

Катара кивнула, чуть сжимая его руку. И чтобы не терять этот миг проговорила:

— Расскажи, про что-нибудь из своего плавания. Что-то ощущалось иначе?

Зуко чуть рассмеялся:

— Даже не знаю. Вероятно, так было, когда обнаружил пропажу дяди...

И он поведал ей о том странном, но довольно забавном эпизоде их путешествия. Теперь Зуко не относился к нему с гневом, как раньше. По его признанию, он стал старше и больше себя контролировал.

И она так гордилась им.

Так незаметно уже Катара стала рассказывать, как столкнулись они с вулканом в одной из деревень.

Было чудесно просто говорить друг с другом, пользуясь шансом побыть наедине, не боясь, что кто-то не так поймёт их слова.

И Катара наслаждалась каждым мгновением с ним.

Но вскоре они услышали шум. Катара с Зуко переглянулись, понимая.

Девушка взглянула в сторону, убеждаясь, что присутствия Юи и Аанга ничего не выдавало, и приняла боевую стойку, готовясь к схватке. Она казалась неминуемой, как они с Зуко и предполагали.

У входа в грот стали видны тени. И всё яснее становились силуэты. Рядом Катара видела, как чуть вперёд прошёл Зуко.

Ей хотелось двинуться за ним, но ими уже было решено, что стратегически вернее ей остаться ближе к Воде.

Тем более, что Зуко был прекрасным бойцом... Она верила в него, пусть и не переставала бояться того, как его коснётся коварство противников, что не признавали для себя поражения.

И теперь им предстояло снова с ними бороться.

Из тени туннеля вышел Джао, за которым следовал Айро и ещё несколько магов Огня.

Адмирал тут же заметил их, и его взгляд помрачнел.

— Я знал, что ты предатель, — проговорил он с ярким презрением, глядя на Зуко. — Но ты оказался намного хуже.

Но её друг лишь ухмыльнулся:

— Я там, где должен быть. А вот Вы явно своего места так и не поняли.

Взгляд Джао наполнился яростью, и он обернулся к Айро:

— Так вот насколько смиренным стал Ваш племянник?

Отставной генерал ничего ему не ответил, хотя Катара и отсюда могла видеть его гордость за Зуко.

Юный маг Огня бесстрашно вышел вперёд:

— Ты не доберёшься до той силы, что жаждешь уничтожить.

Джао с ненавистью смотрел на него:

— Ты, жалкий щенок, ничего не знаешь о том, что такое сила. И уж не тебе меня пытаться остановить. Или твоей подружке, — презрительно он поглядел на Катару. — Так и знал, что вы давно в сговоре.

Зуко не пошёл первым.

Он дождался, когда Джао начнёт их бой, бросив залп Огня, что Зуко ловко отбил. Принц двигался дерзко и уверено, черпая силу из более древних знаний, чем гнев, что так сочился из Джао.

В этот же момент к Катаре кинулись другие маги Огня, которых она встретила любимыми щупальцами, которые уже успела увеличить и параллельно руководить.

Так ей удавалось их сдерживать несколько минут, когда её взор остановился на Айро. Судя по лежащим на земле рядом с ним магам, он явно успел себя защитить, подобравшись ближе к пруду, где были Духи.

Это не осталось незамеченным и для Джао, что сумел изловчиться от нового залпа, пустив в Зуко столь сильную волну, от которой тот едва успел отскочить в сторону.

Воспользовавшись этим, Джао обратился к Айро:

— Ну и что ты намерен делать?

Генерал сурово поглядел на него:

— Я не позволю разрушить то, чью мощь невозможно постичь даже самому старому человеку среди живущих.

Джао рассмеялся, звуча всё более безумно:

— И думаешь, что ты или твой племянник остановите меня?

И запустил залп в Айро. Чуть ослабив хватку, Катара с ужасом глядела, как Зуко бросился поперёк столба пламени, укрыв их с Айро щитом.

Даже со своего места она видела, что щит дрожал. Его хватило бы ещё на несколько секунд. Джао опустил руки, но по невольным крикам было ясно, что их успели затронуть.

— Нет!

Катару трясло от гнева и страха за близких. Сильным ударом она отбросила волной пустившихся к ней магов Огня.

Окликая Зуко, она попыталась приблизиться к нему, но её остановил обернувшейся к ней Джао, чьё лицо выражало гнев и удивление.

Зная, что отошла от намеченного места, Катара не могла упустить шанс воспользоваться его промедлением. Ловким движениями ею был послан мощный Водный хлыст, что был отбит, хоть и не без труда. Однако она всё же сумела его хорошо задеть.

Джао зашипел, яростно глядя на неё.

Её сила явно разозлила его, и он бросился в её сторону с мощными ударами Огненной стихии, которые она отражала и направляла в сторону от себя, что было не легко.

Но важнее, что Катара уводила его всё дальше от Зуко, Айро и Духов её народа.

Они приближались к более острым глыбам грота, и от ярости удары Джао становились мощнее.

И Катара опытно держалась, но совсем не замечая, как близко она оказалась к опасности с другой стороны.

И так она не смогла предотвратить того, что с отворотом от нового выпада Огня, её затылок сильно столкнулся с твёрдым камнем.

Столь ощутимым вышел удар, что в глазах её потемнело, а изящная боевая координация была нарушена. От нового шара Огня она едва успела увернуться.

«Быстрее к Воде» — мелькнуло в её голове. И вот, когда желанное спасение было так близко, и она уже добежала края, Катара уже не ощущала радости. Её сознание поглотила тьма, а упавшее тело — ледяная вода.

* * *

«Нет!» — пульсировала лишь одна мысль в голове Зуко.

Ребра болели от перенесённых ударов и ожогов, но его разум был обращён лишь к тому, как Катара ловко уводила от них Джао, но совсем не готовая к его безумию.

Зуко уже устремился к ним, готовый атаковать его на два фронта, но именно в этот миг он с ужасом увидел, как Катара после удара об стену потеряла сознание, падая в воду.

Немедля Зуко кинулся в её сторону, стараясь успеть.

Вода была её стихией, но без контроля могла и погубить. Уж кому, как и не ему пришлось в этом убедиться…

Сквозь боль он погрузился в воду, сразу увидев уходящее вниз тело. Сделав пару движений, Зуко сумел подхватить её. Не позволяя воде утянуть их, он использовал все силы, чтобы достичь берега.

Его свободная ладонь наконец коснулась твёрдой поверхности, и Зуко жадно вдохнул, поддерживая второй рукой Катару. Прибегая ко всем оставшимся силами, он сумел выбраться из воды с драгоценной ношей.

Зуко тут же бережно уложил её на колени в требуемом положении, не дававшем ей задохнуться.

Его сердце билось в нестерпимом темпе, раны горели, вдалеке у входа в пещеру виднелись огни со звуками битвы, но сейчас его больше волновало, что она продолжала дышать. Однако её кожа была как лёд, под стать воде, из которой они выплыли.

Сосредоточившись, он накрыл ладони Катары своими, даруя им тепло в неопасным количестве, чтобы скорее её согреть. Одну из своих рук он поднял и к лицу девушки, продолжая согревать.

— Очнись, — прошептал он, желая кричать от своей беспомощности в этот миг. — Пожалуйста.

Зуко продолжал водить руками, не давая ей замёрзнуть, пока сам старался держаться, не поддаваясь охватившему страху.

Он не мог потерять её... Не мог допустить, чтобы вновь она пострадала из-за него...

Тело Катары содрогнулась, и она закашлялась, выплескивая воду.

Зуко поддерживал её, позволяя избавиться от лишней жидкости, чтобы её дыхание восстановилось. Она судорожно глотала воздух и через мгновение обернулась к нему.

В её глазах виднелось удивление. Зуко улыбнулся ей, помогая осторожно присесть.

Он поддерживал её за плечи, пока Катара моргала, возвращаясь в реальность.

Хриплым голосом она спросила:

— Ты не пострадал?

Зуко слышал обеспокоенность в девичьем голосе и видел, как ослабили её бой и падение, а потому сказал:

— Пару царапин. Бывало хуже.

Катара посмотрела на него с недоверием, смешанным с облегчением. Положив ладонь на его нетронутую шрамом половину лица, она прошептала:

— Я так боялась...

Зуко хотелось обнять её и убедить, что всё в порядке, но позади раздался шум, что вынудил их вернуться к реальности.

Подняв взгляд к той стороне, Зуко с ужасом увидел, что Джао скрылся, дядя стоял рядом с принцессой Юи, что начинала становиться Духом, превращаясь, как описал ему Сокка, в Луну. А его друг стоял там же, прощаясь с любимой...

Катара судорожно вздохнула, сжав его руку, и прошептала:

— Нет…

Они не успели.

Зуко с горечью осознавал, что все их надежды рушились. Даже при таких знаниях этой линии времени они умудрились что-то упустить.

И ему было невыразимо жаль, что их неудача привела к новому горю, которое им так хотелось предотвратить.

Точно так же, как и то, что Аанг в ярости соединился с Духом Воды, уходя в могучей силе наружу. И Зуко знал, что там он настигнет Джао…И его корабли с земли Огня.

От бессилия Зуко хотелось бросить во что-нибудь Огонь, но сумел выдержать порыв после нескольких годов практики.

Тем более, что в его руках находилась Катара, которая пыталась найти силы встать, принимая не очень удачные попытки. Она ослабела и явно получила сотрясение.

Ощущая болезненную усталость, Зуко не дал себе поддаться, а потому сам встал, придерживая Катару. Их взгляды встретились, и оба понимали, что эта неудача им стоила очень горько.

Она попыталась пойти сама, но покачнулась, и Зуко тут же подхватил её, расположив одну из рук себе на плечо.

Зуко повёл их вперёд, стараясь не выдать, как ощущались его раны, что сейчас уж точно не имело большого значения.

Медленно они продвинулись вперед, достигнув дяди и Сокки...

Айро с тревогой подошёл к ним, не скрывая одолевавшей его тяжести.

— Джао успел скрыться. Мы пытались помешать ему, но он успел...

Зуко кивнул, поглядев на вход, через который тот скрылся:

— Духи его настигнут сегодня.

В этом он не сомневался. Выходило, что какие-то события оставались неизменными.

Катара же аккуратно отстранилась от него и подошла к брату.

Сокка поднял к ней полный печали взгляд и принял её объятия, проговорив:

— Я боялся, что потерял вас обеих.

Зуко показалось, что Катара что-то ему ответила, но было неправильно мешать их столь личному моменту.

Он обернулся к дяде, что с горечью смотрел в сторону, куда направился Аанг… Они знали, что там происходит. И ничего не могли сделать.

— Мне так жаль, — проговорил он, обращаясь не только к дяде, но и к Сокке, что хоть его и не слышал, к Юи, сиявшей над ними, ко всем, кого не сумел спасти.

Айро же оглядел на его, покачав головой:

— Это было не твоё бремя, Зуко, как бы ты ни пытался помочь. Порой воля Духов сильнее всех попыток...

— А Духи могут желать такого? — Зуко с неверием посмотрел на Айро, и тот вздохнул:

— Как я и говорил однажды на твой вопрос, Духи каждой стихии имеют силы, необъятные, и их намерения для нас, смертных, скрыты и непредсказуемы.

Зуко помнил тот их разговор. Ещё только в первое утро, когда он вернулся к себе в возрасте шестнадцати лет... Как многое успело пройти с того дня. И вот они были здесь, столкнулись с провалом.

Но оставалось и то, что дарило ему веру и силы двигаться каждый день в их путешествии. Знание, что теперь он выбрал правильную сторону, воссоединился с близкими друзьями, что его не знали, кроме Катары. А она была маятником его надежды и понимания, что он не одинок в этом старом мире...

И именно она подошла к ним, держа руку брата, проговорив:

— Скоро битва окончится.

Зуко кивнул:

— И главам племени придется разбираться с нами.

Катара с волнением поглядела на него:

— Они не посмеют вас тронуть. Вы делали всё для защиты священного места и... — Её голос дрогнул, но она не остановилась. — Мы не позволили им вас в чём-то обвинить.

Айро вздохнул:

— Это будет не просто, дитя. Но во мне теплится надежда, что над нами смилуются.

— За вас будет слово Аватара. Аанг не отвернётся от тех, кто помогал, — тихо, но твёрдо проговорил Сокка, поглядев на Зуко. — И я вновь благодарю тебя за спасение Катары… Потому в случае неудаче, мы вас похитим на Аппе.

Небольшой смешок от них разбавил ужасающее напряжение, что постигло эти стены.

Зуко знал, что уже сегодня предстоит пережить непростой опыт столкновения с народом Воды и его главой, пред которым он преклонится в заверении Союза, как и долгое восстановление после битвы.

Но когда он посмотрел на Катару, то встретил в её взгляде облегчение. Он сам его испытывал, зная, что больше не должен прятать себя перед командой на корабле и дядей.

Зуко присоединился к Аватару и его команде, пройдёт с ними все испытания, сделав всё, чтобы сохранить их в безопасности.

Он больше не один. И знал теперь, что правильно и важно.