В лучах солнца и сиянии луны (гет)

Катаре было сложно не зажмуриться при столь ярком свете солнца, чьи лучи освещали её путь. Аппа в быстром темпе нёс девушку к лагерю с флагами народа Огня.

Как иронично, порой думалось ей. Всего пять лет назад эти знамена вызывали во многих чувства ужаса и ненависти, однако благодаря тщательной, кропотливой и весьма трудной работе Зуко это изменилось. Но не во всём, иначе срочный полёт Катары из столицы не состоялся бы.

А причиной всему стало нежданное сильное противостояние противников Зуко, последователей сбежавшей несколько месяцев назад Азулы. Её люди стали принимать всё более наглые попытки подорвать авторитет друга Аватара, и уже вся команда собралась в его доме для помощи, пока сам Лорд Огня находился в лагере, шедшем навстречу противнику.

Уже по приезду Катара ощутила в этом нечто неправильное, ведь Зуко не должен был так сразу противостоять сестре почти в одиночку. Она не сомневалась в его силе, но воспоминание о том, как легко они могли его потерять из-за Азулы не дало ей так просто ждать указаний или формирования четкого плана.

Тоф и Аанг были готовы лететь с ней, но Сокка, не растерявший, а лишь развивший свой лидерский талант, не счёл это верным решением. Брату не удалось убедить Катару. Понимая, что едет одна, она взяла Аппу и направилась к месту, которое уже знала. География страны народа Огня после стольких посещений не была ей чужда, отчего маг Воды быстро отыскала лагерь Зуко.

Она уже представляла изумление друга и его подчинённых, что свойственно неожиданному появлению летающего бизона Аватара, хотя он давно не был явлением из простых сказаний прошлого. В ней была надежда, что люди не сильно разочаруются, увидев вместо Аватара её.

Спустившись на подходящей плоскости, Катара погладила лохматого друга, поблагодарив за помощь и направив обратно:

— Ты им сейчас нужнее.

Заметив в глазах бизона грусть, она вздохнула с облегчением, когда он взметнул вверх. Теперь нужно идти дальше.

Девушка обернулась, и её взгляду предстали обеспокоенные солдаты и вышедшая из шатра фигура с родным голосом:

— Катара?

Маг улыбнулась ему, отвесив уважительный кивок, что явно отходил от этикета, но какое ей могло быть до того дело, когда она встретилась с дорогим другом:

— Решила, что понадобится поддержка. Не помешаю?

Зуко усмехнулся, покачав головой:

— Что за вопросы? Кто в здравом уме откажется от помощи сильнейшего мастера магии Воды?

Катара улыбнулась, сдерживаясь от того, чтобы его поддразнить, но сквозь года она давно приняла необходимость сдержанности на людях, особенно для которых дорогие ей люди являлись важными лицами. По этой причине девушка не бросилась к нему с объятиями, хотя при взгляде на него чувство тоски накрыло её новой волной.

Сколько же они не виделись? Год или чуть больше? Занятость обучением магов на полюсах вынуждала отложить поездки в земли Огня… И лишь столь горький повод дал им наконец собраться всей командой, пусть пока по частям.

По взгляду Зуко она поняла, что он испытывает схожие чувства, но им удалось лишь бросить друг другу пару улыбок перед входом в королевский шатёр, где был расположен стол с картой и отметками нынешнего известного расположения противников.

Бросив на неё взор, Катара перестроилась на рабочий лад, ведь опасность была не так уж и далека:

— Насколько актуальны сведения?

Зуко вздохнул, проведя ладонью по лицу — его явный признак усталости:

— От утренней разведки. На данный момент выстроили защиту по кругу. Важно не дать добраться до цели.

Катара вскинула к нему взгляд:

— Но что за цель, раз Азула выбрала такое странное для атаки место. И что ты сразу прибыл к сюда… — осторожно прибавила она. Хоть у неё и было знание, что Зуко не боялся трудностей, но как Лорд Огня в каждом бою он не мог участвовать. А потому это было явно чем-то важным.

Зуко кивнул, подтверждая её догадку:

— Это место должно остаться в безопасности.

Он указал ей в сторону скалы, что виднелась в проходе, на которую в полёте Катара не обратила особого внимания. Но вглядевшись сейчас, она даже с такого расстояния заметила символ, выгравированный на камнях. А под ним виднелось изваяние, напоминающее столпы в храме.

— Это священное место Духа Народа Огня. — Катара посмотрела на друга, что объяснил. — Аматирэ — она Дух Солнца, но долгое время нас учили не признавать в ней того, пред кем должны склоняться люди Огня.

Девушка с интересом вернула взгляд знаку упомянутого Духа, что как раз напоминал собой солнце. Она не слышала об Аматирэ ни разу в то время, что бывала в землях народа Огня.

— Но как ты обнаружил это место?

Зуко ухмыльнулся:

— Дядя... Когда ещё выполнялась реквизиция библиотеки дворца, я был удивлён, что записи о ней очень древние, а он объяснил, как её значение намерено очернили. — Он глубоко вздохнул, возвратив свой взор к карте. — А потом Азула выдала себя недалеко отсюда, где официально считалось место подношений для Аматирэ.

Катара нахмурилась:

— Значит, она хочет получить источник силы, что может хранить в себе место Духа, или что-то с ним сотворить... Но разве прародители силы Огня не драконы?

Зуко же повёл плечами:

— Всё очень запутано. По легенде Деву с силой солнца, его хозяйку, оскорбило отношение людей к её дарам, и она скрылась в пещере. Свет солнца угас. В ответ на мольбы о прощении из её укрытия порой на искренние слова вылетали сферы, что воплощались в драконьи яйца. Но это очень старая история, давно получившая разные интерпретации. Хотя дядя говорил, что эта версия стоит большего внимания.

Катара согласна повела головой:

— Ведь Азула явно в это верит, раз так рвётся сюда.

Было не сложно догадаться, что она искала способ обрести большую силу, чем у брата. И раз Зуко свои особые знания обрёл на земле воинов Солнца, то его сестра решила пойти на более крупную цель.

Хорошо, что Айро успел направить им весть.

И Зуко явно подумал о последнем, задавая ей разумный вопрос:

— Остальные в столице?

Девушка кивнула, признаваясь:

— Мы все прибыли почти одновременно. Но Айро рассказал детали, и я сразу отправилась сюда, — отчего-то её охватила неловкость словно в признании чего-то странного, и она поспешила продолжить. — Остальные тоже хотели, но Сокка решил, что это не будет разумно…

— И он прав. Зная Азулу, надо расставить наши позиции очень осторожно, — Зуко бросил уставший взор на карту.

При всём рациональном понимании его суждений Катара почувствовала укол внутри:

— Думаешь, мне не следовало поступать так безрассудно?

Он бросил на неё удивлённый взгляд, а затем искренне улыбнулся:

— Кто я такой, чтобы тебе давать указания? И при всей опасности… Я очень рад, что ты здесь. — последнее Зуко произнёс тихо, что не помешало ей улыбнуться в ответ.

Внутри девушки смешались облегчение от реакции на её приезд и волнение, которое в ней оно вызвало. Тем более, что она не могла его так оставить. Особенно при знании, что рядом Азула.

С вестей о её побеге Катара была обеспокоена и в письмах убеждала Зуко быть внимательнее. Но его сестра притаилась как змее-ящерица, лишь сейчас выползая с какими-то тёмными замыслами, что явно были против её брата. И потому Катара не могла оставаться в стороне.

Но сейчас глядя на Зуко, она так захотела выбросить воспоминания ненависти и просто насладиться столь долгожданной встречей.

Как глупо девушка отговаривала себя от отдыха, доводя их встретиться лишь при угрозе, когда с трудом можно было почувствовать безопасность.

Встретив взгляд Зуко, Катара сделала шаг, желая наконец его обнять, но раздался рог снаружи.

Это говорило лишь об одном — Азула уже была здесь.

Друзья переглянулись, понимая, что прежде всего её цель будет направлена на тот самой символ Аматирэ, высеченный в скале.

Они вышли навстречу нахлынувшему ветру, где к ним уже подбирались противники.

Кивнув другу, Катара ринулась вперёд, привычными движениями направляя Воду к нападавшим, пока позади её прикрывал зарядами Огня Зуко.

На мгновение у неё промелькнула мысль, о том, как здорово быть с ним вновь в команде, но отвлекающие детали ей пришлось отринуть, ведь людей в черном одеянии становилось больше.

Краем глаза девушка заметила, что солдаты Зуко были окружены, но прорвать кольцо неприятелей они не могли, пока на обоих покорителей шли новые люди.

Неужели Азула смогла их столько собрать? И направила их одних или же…

Ответ на её вопрос стал ясен, ведь рядом раздался девичий смех, что преследовал её в кошмарах с ночи Кометы Созина.

При виде своего лидера люди Азулы отступили, а Катара, делая глубокий вдох, подняла взгляд, с облегчением находя Зуко целым, и они оба обернулись.

После побега Азула мало в чём изменилась. Лишь только в глазах царило ещё большее безумнее, что также выражалось в её яростной улыбке напротив них.

— Братец, — с издевкой протянула она. — Разве так принято встречать близкую родню?

— Оставь этот фарс, Азула. — голос Зуко звучал холодно.

Он словно превратился в статую, и Катара с замиранием сердца наблюдала за столь страшным семейным воссоединением.

Азула покачала головой:

— Как грубо, Зузу. Нас так не учили … Хотя вижу общение с дикарями из народа Воды тебя совсем испортили.

Она бросила насмешливый взгляд в сторону Катары, что внимательно следила за ней, ощущая готовность в любой момент заковать её в лёд или намного хуже, если та ринется в сторону Зуко.

Он же почти зарычал:

— Не смей…

Но Азула перебила его, махнув рукой:

— Знаешь, это меня не особо волнует в отличии от наших традиций, — она цепко смотрела на брата. — Ты ведь уже нашёл его, да?

Зуко насмешливо покачал головой:

— Я не понимаю, о чём ты.

Азула зашипела. Её оправданно можно было сравнить со змее-ящерицей в этот миг. С яростным и, казалось, отчаянным взором.

— Значит, придется по-плохому.

Катара усела направить в неё залп Воды, отринув удар, но почти сразу оказалась уязвима для недремлющих псов Азулы, и ей пришлось вернуть Воду, жидким хлыстом откинув нападавших.

Её взгляд уловил, как Азула давила на Зуко в определенном направлении яростными ударами синего пламени. Внутри всё сжалось от напряжения. Призвав все силы, Катара откинула ринувшихся к ней лиц мощным ударом волны, отдаляя их на ощутимую дистанцию.

Едва дыша, она поспешила в сторону Зуко, но грудь пылала, горло давило, а зрение плыло от потраченный в миг энергии, но Катара не могла позволить себе остановиться.

Азула резко обернулась к ней, послав свой Огонь, который маг Воды отвела от себя щитом, но от сильного потока чужой стихии её тело грубо столкнулось с камнями, вызвав острую боль в голове. Перед глазами всё поплыло...

Похоже было на сотрясение, но Катара заставила себя встать и идти к Зуко, что отражал нападки сестры, продолжавшей нападение.

— Последний шанс, Зуко, — проговорила та, получив в ответ хриплый возглас:

— Уходи, Азула.

Катара видела, как принцесса Огня затряслась и резким движением выдала из себя сильнейший поток молнии в сторону брата.

Зуко успел сделать щит, но его не хватило на посланную мощь, и Катара вскрикнула, увидев, как он упал.

— Нет!

Заметив, что к ней развернулась Азула, она из оставшихся сил бросила в неё собранную Воду и сразу подбежала к Зуко, склоняясь к нему.

«Она должна успеть, должна…» — проносились мысли в её голове, пока руки дрожали, а горло сжималось при виде сильной кровоточащей раны в туловище парня.

Он ещё дышал, глаза смотрели на неё, губы шевелились, но у него словно не оставалось сил произнести хоть что-то.

— Нет, нет… — Катару трясло, но она возвращала Воду, чтобы сшить рану. — Я не могу тебя потерять…

Её голос едва звучал, а капли Воды смешались с кровью, но девушка чувствовала — сердце прекращало биться.

Отчаяние поглотило её. Глаза поднялись к месту, где был спрятан знак Аматирэ, откуда приближалась к ним Азула… Катара знала, что та сделает, наполненная ненавистью и к брату, и к той, что когда-то победила её.

В отчаянии, держа за плечи почти бездыханное тело Зуко, Катара зажмурилась.

«Аматирэ, священный Дух Огня, молю спаси его. Он пытался защитить твой храм».

— Пожалуйста, — тихо проронила она, а после ощутила резкую боль от синего пламени, падая на тело Зуко, с неверием последнего мгновения, что такова их судьба…

* * *

Катара задыхалась. Поток воздуха болезненно обжег лёгкие. Но почему она ещё дышала?

Катара чётко помнила, как… Девушка раскрыла глаза, обнаруживая деревянный потолок, совсем нетипичный для народа Огня.

Она медленно приподнялась, ощущая тяжесть в своём теле. Хотя ей повезло, что как-то выжила, и это было невозможно… Кто-то успел её излечить? Но тогда, где она?

Катара огляделась. Деревянное помещение казалось смутно знакомым и больше говорило о том, что она в царстве Земли. Но как так могло произойти?

Услышав шум в соседней комнате, Катара встала и с чувством головокружения пошла на звук. С удивлением она обнаружила улыбающегося Аанга и Сокку, что продолжал фразу:

— … Попросту дурацкие девчонки. И речи больше быть не может.

Видя в лице Сокки забытую надменность, Катара удивилась. Они с Суюки поругались? Что ещё могло так повлиять на него, чтобы вернуться к старым словечкам?

Аанг поднял к ней взгляд и улыбнулся:

— Катара, ты проснулась!

Сокка улыбнулся:

— Кто-то сегодня заспал.

Катара с непониманием смотрела на них. Они разве не в курсе, что произошло? Или хотели смягчить удар…

Она сглотнула, прежде чем произнесла:

— Зуко?

Ей не удалось ничего добавить… Она знала ответ, как и то, что слёзы вот-вот придут к ней вместе с подтверждением потери…

— С чего ты вспомнила об Огненном придурке? Скорее всего со своим стариком на корабле охоту продолжает.

Катару охватил шок. Почему он так говорил? Откуда вернулись эти прозвища и придирчивый тон, которые Сокка давно уже не применял к лучшему другу?

Она не успела начать расспрашивать Сокку, увидев, как легко он встал, поправив штанину. Он не хромал и не морщился, как будто старая рана не давала о себе знать на протяжении многих лет… и не было шрама, что остался в память о победе над солдатами Озая…

— Катара, тебе приснился кошмар? — Аанг обеспокоенно глядел на неё. — Не волнуйся, Зуко не должен узнать, где мы. Киоши на нейтральной территории. Он не должен прийти как в вашу деревню.

Катара застыла. Она бредит. Этого не могло быть. Это просто предсмертный бред. Но внимательно посмотрев на парней, в чьих лицах было непонимание, девушка не могла не заметить, как они помолодели. И выглядели как тогда…

Поведя головой, Катара вымолвила:

— Мне нужно на воздух.

С трудом она вышла на балкон, не обращая внимания на вопросы позади.

Оглядев место перед ней, Катара узнала старую деревню Киоши, в которой ничего не изменилось, хотя несколько лет назад проводилась реконструкция старых домов. Она даже не видела статуй других воинов и Аватаров… Всё как в давние дни их первого приезда, первые месяцы их путешествия ещё только собранной команды.

Вдыхая воздух, Катара стояла перед выбором: признать себя умалишенной или же принять, что она оказалась в своём прошлом? Но как это могло произойти — вмешались Духи? Неужели её мольба оказалась услышана…

Как иначе происходящее она могла объяснить?

Но наиболее важной мыслью, вытесняющей прочие, было: «Значит ли это, что Зуко жив?».

Последующие часы стали для неё испытанием. Как же трудно оказалось делать вид, что всё в порядке, пока внутри Катары царил хаос.

Ей пришлось смириться с неизбежным фактом. Она вернулась. Вернулась почти в самое начало их пути.

Воспоминания кружили запутанным клубком, и Катара даже захотела, чтобы это просто была иллюзия. Но прогулявшись по старой деревне, что так отличалась от той, где она совсем недавно посещала Сокку с Суюки, Катара приняла эту ношу.

Ей придется заново всё пережить. Уроки с Аангом, что был ещё ребёнком, взросление Сокки, который вновь уничижительно не верил в силу девушек, весь их путь, полный крови и потерь... Хотя последнее ведь теперь она сможет попытаться изменить? Вот только Катара не представляла как.

А больнее всего было думать о Зуко. Если всё здесь реально, то он жив на своём корабле, спокойно путешествуя, преследуя их...

Катара осознавала, что не выдержит ждать его так долго. Но как ей убедить этого упрямца, что ему суждено быть на их стороне? Что его роль обучить Аватара и построить новый мир, а не захватить и укрепить старый.

И вместо анализа всех грядущих событий, слипшихся в её голове одним клубком после стольких лет, Катара не переставала думать именно о нём. Что она может сделать, чтобы вернуть Зуко к ним? Каждая мысль казалась невыполнимой.

Дождаться, пока они будут наедине или добиться этого в драке, и сказать, что она знает, насколько ужасны его отец и сестра? Хоть и вряд ли он бросит в неё огненный шар, но вспышки Огня не избежать. Зуко сам признавался ей, что в этом путешествии он был крайне вспыльчив.

Ещё Катара могла сказать, что знает про его мать. Точнее, что с ней произошло и от его родных не добьёшься информации, а ещё она точно не в южной стороне земель Огня. Это вероятно и поможет, но как ей объяснить свою информированность? Уж точно никак неправдоподобно.

Каким-то образом объединиться с Айро? Но она не состояла в Белом Лотосе, чтобы передавать ему весточки. Тем более Зуко сам должен решить, что ему важно. Что является его честью…

Сказать ему правду о том, что ей известно будущее? Скорее он сочтёт её сумасшедшей.

Катаре хотелось закричать от безысходности. Ей нужно придумать как действовать, когда снова его увидит, а ведь то должно быть скоро, раз они уже в землях Киоши.

На фоне остальных идей лучшей её мыслью казалось просто ему сдаться в пленницы, чтобы иметь возможность с ним чаще взаимодействовать. Или сделать вид, что она на его стороне в поимке Аватара, хотя ей не хотелось лгать. Да и Аанг с Соккой тут же устроят ей невовремя побег.

А ведь Катара и не знала, сколько ей потребуется времени на изменение устоев, на осмысление которых Зуко потребовалось пройти много этапов…

Резкая боль пронзила палец, и девушка заметила, что порезалась. Мысли слишком захватили её, лишив внимания за наступившим обедом.

Шикнув на себя, Катара в привычном движении притянула воду из нетронутого стакана, наблюдая за скорым процессом исцеления. И только взглянув на ошарашенных Аанга и Сокку, осознала, что допустила серьёзный промах.

Ведь тогда они не знали, на что она способна.

— Что это было?

— Как ты это сделала?

Их голоса звучали наперебой.

Катара сделала вдох, стараясь звучать спокойнее и увереннее:

— На днях тренировалась и заметила, что могу исцелять себя. Но ещё не знаю, насколько это можно использовать.

Ребята похоже ей поверили.

Сокка с изумлением похлопал глазами, выкинув:

— Резать себя для проверки я не стану.

Она усмехнулась, чувствуя облегчение, что здесь ей удалось выпутаться. Но впредь следовало быть осторожнее. Для всех Катара ещё неопытный маг, что жаждет обучения, а не бывалый мастер Воды, которому уже не требовалось что-то доказывать. Как же ей недоставало Зуко…

Но от новых мыслей её отвлёк Аанг:

— Думаешь, у меня получится так, когда я смогу покорять Воду?

Катара покачала головой:

— Это особенность исключительно магов Воды как…- Она быстро остановила себя, меняя поворот слов. — Как мне кажется.

Девушка мысленно обругала себя, ведь почти было сказала, что особые возможности есть у магов Земли в покорении метала, а у магов Огня — владение молниями. Оставалось лишь про магию крови упомянуть, чтобы не оставить себе шанса.

Ведь для своих спутников, брата и близкого друга, она только-только начинала знакомиться с новым миром, а потому, конечно, не могла обладать такими познаниями. Разве что ссылаться на видения от Духов, которые должны связываться с Аватаром, а не его спутниками.

А ведь сейчас Катара вполне столкнулась с исключением, но она ещё не полностью верила, что её путешествие произошло по воле духа Огня. Пускай это и было наиболее разумным объяснением, ведь для иллюзии этот дурман длился уже долго.

И пока о Духах она могла спросить у одного человека.

Катара подняла взгляд к Аангу, что почти доел свой обед, и спросила:

— Аанг, а ты многое слышал про силу Духов?

Довольное лицо мальчика приобрело растерянность, и ей даже стало неловко, ведь она не привыкла к тому, насколько он был юн и неопытен:

— Мастер Гиацо упоминал об их связи с Аватаром, а также, что они владеют неограниченными способностями в зависимости от своей природы. И они очень могущественны.

Катаре хотелось знать больше, но ей пришлось лишь кивнуть.

Она понимала, что мало чего от него сможет добиться… У кого же тогда просить ответа? У Айро, когда Зуко найдёт её при взаимодействии с пиратами? Презабавный выйдет диалог, который точно сразу обрубят.

Можно будет обратиться к Буми, Джонг Джонгу или Пакку, но до них некоторый путь ещё предстоял.

Девушка подавила вздох от нагрянувшего потока мыслей и в попытке отвлечься обратилась к брату:

— Итак, Сокка, уже брал уроки у Суюки по борьбе?

Её брат вскочил, густо покраснев:

— Ты о чём? Зачем мне учиться у каких-то девчонок?

— Тех девчонок, что так ловко тебя повалили? Даже с Зуко ты дольше продержался, — хмыкнула Катара, находя забавным подкалывать своего братца, подталкивая его скорее браться за ум.

— С тобой не о чем говорить, — гордо заявил Сокка и вышел.

Да, к его старой версии ей придется долго привыкать.

Аанг проговорил про желание прогуляться, на что она кивнула и даже вышла с ним наружу, наблюдая, как он убежал исполнять желание добиться нового рекорда…

Сама Катара присела на деревянную скамью, задумавшись. Им предстояло заново пройти те приключения, которые она считала давними воспоминаниями. По крайней мере сейчас их большей угрозой был Зуко, как ни странно. Им предстоит и посещение храма Аватара Року, и игры с Буми, столкнуться с Джетом, добраться Северного Полюса и попытаться изменить злосчастные последствия…

При этом всём ей придётся обучать Аанга магии Воды. О, ещё стычка с пиратами. Хотя здесь всё зависело от Катары — свиток ей не требовался. Но это значило отодвинуть их первую личную встречу с Зуко. Ведь до того момента они вряд ли видели друг друга так близко. Даже имен толком не знали.

Катара вздохнула. Как ей вести себя с ним? Она не могла вновь в нём видеть врага. Но и рассчитывать на его ускоренный путь изменения ценностей было глупо.

И всё более отягчало мысли девушки, что со всем этим свалившимся грузом ей не с кем поделиться. Мог ли кто-то другой переместиться с ней? Без понимания точной причины Катара не могла гадать, лишь предполагая участие Духа Огня. И в таком случае, зачем Аматирэ отправлять кого-то с ней, той, что молила за чужую жизнь?

Воспринимать то, как, по сути, несколько часов назад она погибла, перед этим видев, как умирает её друг, было нестерпимо. Катара как могла откладывала эти мысли к ближайшей ночи. При свете дня она оставит одно — Катара не позволит этому произойти. Она скорее добьёт Азулу, чем даст ей добраться до Зуко. Пусть он и не помнит её, но он остаётся ей дорогим человеком, которого не успела спасти…

Катара качала головой при приходе воспоминаний, отгоняя их, и возвращалась к анализу предстоящего. А также к тому, как на них она могла повлиять, не вызвав подозрений Аанга и Сокки.

Маг Воды и не заметила, что прошло уже некоторое время, пока она раздумывала о планах на возможные альтернативы, которые сложно было назвать особо перспективными. И отвлеклась, когда заметила волнение среди жителей деревни.

С подозрением Катара подошла ближе к центральной улице, расслышав, что к ним идёт корабль народа Огня.

Её сердце пропустило удар пропустило удар, и она подняла взгляд к морю, где действительно стал заметен дым их корабля. Раньше их образ внушали ей сильный страх и даже гнев, теперь же радостное волнение. Ведь Катара знала, кто руководил кораблём.

И в тот момент ей даже было всё равно, что его командир желал их захватить, ведь сейчас она могла убедиться, что он жив. Жив, не задет треклятой молнией сестры, пусть даже полон гнева и сосредоточенности на одной цели. Даже одного тайного взгляда ей хватит, чтобы убедиться.

Вот только дальше последовали слова, что корабль слал весть через голубяужа, согласно которой жителей Киоши просили простить за беспокойство и продаже припасов: воды, одеял и чая.

Что-то новенькое. Текст звучал явно от Айро. Но разве Зуко задумывался бы про подобное следованию этикету? Слишком странно, нетипично... И это внушило ей надежду.

А если Зуко вернулся, как и она? Они были вместе в тот миг, когда Катара обратилась к Аматирэ. Мог ли он действительно вернуться?

Она попыталась убедить себя не надеяться так сильно. Следовало всё тщательно проверить. Но сердце её уже стучало в безумном ритме, полное веры в их удачу.

Девушка заметила, как к ней подбежал Аанг. Он выглядел обеспокоенным, глядя вперёд:

— Они нашли нас…

Катара покачала головой:

— Может это и не за тобой. Было сообщение, что просят припасы. И не слова про укрытие Аватара. Не как в Южном Полюсе.

Аанг кивнул, и она видела его сомнения, также понимая, что его присутствие многое осложнит, если Катара обманывалась в своих мыслях. А потому она обратилась к другу:

— Тебе лучше уйти в наш дом, чтобы не привлекать внимание. Если они правда за едой, то быстро вернуться в путь.

— Ты не пойдёшь со мной? — насколько же невинным и напуганным он выглядел. Совсем ещё мальчик…

Катара покачала головой:

— На мне одежда племени Земли, я не буду выделяться в толпе. При подозрительном поведении я вернусь, и мы успеем уйти.

Аанг кивнул, оглядевшись:

— А где Сокка?

Она невольно усмехнулась:

— Я видела его с Суюки, а значит он в безопасности.

Аанг ухмыльнулся, но в неуверенности поглядел на их хижину, и Катара положила руку ему на плечо:

— Иди. Я буду недалеко.

Он ей улыбнулся и вскоре скрылся, а она поспешила к месту ожидания незваных гостей в смешанных чувствах.

Как же странно ей было осознавать, что вновь видит его мальчиком, словно не было тех пары лет их отношений, крайне смущающих и сумбурных, из-за чего маг Воды и порвала с ним, и они даже сумели сохранить дружбу. И это казалось ещё вернее, когда эти лета стерлись. Теперь больше чем маленького друга Катара не могла в нём увидеть.

Впрочем, были вещи поважнее, чем анализ её старых отношений.

Намного важнее, ведь Катара увидела, как на землю Киоши спустились люди Огня.

Девушка остановилась сбоку чуть подальше от статуи Киоши, в случае чего готовая затеряться в тени домов. Она затаила дыхание, наблюдая за приближающимися фигурами.

И первым заметила его. Сердце болезненно застучало, и Катара подавила облегченный возглас. «Живой, живой» — пульсировала мысль в её голове, затмевая все прочие чувства.

В волнении она даже не сразу разобрала происходящее, что выглядело необычно для других лиц. Принц Зуко в уважительном жесте склонился перед старейшиной деревни, и Катара сумела расслышать продолжение фразы:

— Несчастное обстоятельство заставило нас сменить курс, и я обращаюсь к Вам с просьбой от всей моей команды.

Его голос. Уважительный, глубокий, хоть и звучавший с нотками, выдавшего в нём молодого юношу, но его манеру и тон она узнала бы из тысячи. К ней прибегал её Зуко, когда было необходимо искать взаимодействия со знатью: осторожно, но твердо. Ни слова про Аватара или про честь в его поимке.

Ответ старейшины Катара не расслышала, но кивки главенствующих лиц говорили о положительном решении в их сторону. Сумев, наконец, отвести взгляд от Зуко, она заметила и Айро, в чьих глазах уловила удивление... А потому, всё это означало одно…

Но для полного убеждения ей требовалось нечто ещё. Ведь если полностью поверить, то может очень опрометчиво себя повести.

А потому Катара продолжала стоять, наблюдая как все действующие лица с толпой направились к вероятной выдаче обговоренной провизии. Однако Зуко огляделся и замер, когда посмотрел в её сторону. Их взгляды встретились.

И Катара с уверенностью приняла желаемое — это и правда был он.

Вот только рядом были люди, шедшие к месту выдачи припасов, а ей нужно было видеть его без любопытных глаз, а потому требовалось выманить.

Хитрая идея озорства нашла её, и с трудом держа лицо серьёзным, она отступила на несколько шагов. Ей ещё удавалось видеть его удивление и то, как он обернулся к дяде, явно извиняясь за то, что ему нужно отойти.

Айро кивнул племяннику, и когда Зуко повернулся в её сторону, Катара развернулась и неспешно побежала в другую сторону переулка, где росли деревья. Она убедилась, что Зуко следовал за ней, и двигалась в легком темпе, чтобы скорее достигнуть леса, но и чтобы он не потерял её из вида.

Возможно было жестоко дать ему думать, что её воспоминания стары, но помимо памяти о давних временах погони с его стороны, ей хотелось вывести их с людского кругозора, где Катара сможет спокойно убедиться, что не ошиблась.

Она быстро достигла долгожданного места, где широко раскинувшаяся листва скрывала их от нежеланных свидетелей. И тут же позади услышала знакомый, дорогой голос:

— Катара, постой.

Девушка остановилась, улыбаясь. Ей с трудом вновь за последние сутки верилось в происходящее. Но это чудо она принимала с радостью.

Решив ещё не раскрывать себя, Катара сумела убрать улыбку и обернуться к Зуко. Сердце её забилось при таком близком виде старого образа, чей взгляд не скрывал своего волнения в этот миг.

Стараясь держаться осторожно, Катара проговорила:

— Знаешь моё имя?

Она внимательно следила за его взглядом, пока он в растерянности явно пытался решить, как ему следует продолжить чтобы избежать погони или драки:

— Всё не…

Но Катара не дала ему договорить, продолжив за собой:

— На самом деле это весьма справедливо, принц Зуко.

Её позабавило, что в отличии от них тогда он действительно мог долго не знать их имён. Но сейчас она была уверена, что всё по-другому.

А потому подошла к нему ближе, опершись на дерево под внимательным взором, и прошептала:

— Или, вернее сказать, Лорд Огня?

По тому, как он замер, как его глаза расширились, как его взгляд наполнился теплом — она поняла, что точно не ошиблась в своих выводах.

— Ты помнишь? — Казалось, он едва мог говорить, отчего его голос звучал тихо и хрипло.

Наконец Катара улыбнулась ему, кивнув. И почти сразу крепко обняла его, чувствуя хватку мужских рук на своей талии.

Он был здесь. Живой. Был в порядке.

Она отстранилась, вглядываясь в его лицо, убеждаясь, что это всё правда. Они вернулись, и Катара была не одна в своих воспоминаниях.

— Когда ты… — Она даже не знала, как описать их возвращение после мучительных мгновений потери и гибели, но он понял её, вздохнув:

— Сегодня утром. Чуть с ума не сошёл, когда осознал, где нахожусь. Хорошо, что дядя подумал про неприятный сон, — они усмехнулись, хотя его лицо омрачилось почти сразу. — Что последнее ты помнишь?

Катара вздохнула, сжав всё ещё державшую его руку:

— Азула на скале Аматирэ. Она ранит тебя, и я не успеваю... А потом боль…

Она закрыла глаза при горьком чувстве, что действительно потеряла его, не успев излечить… Катара снова почувствовала его объятия:

— Ты сделала всё, что могла. И во всем виновата Азула.

Девушка посмотрела на него:

— Я почти сразу очнулась в кровати, думая, что кто-то сумел меня забрать. Потом увидела Аанга и Сокку, сразу стала спрашивать о тебе. А они подумали, что мне приснился кошмар.

Зуко усмехнулся:

— Дядя отреагировал похоже, когда я стал спрашивать о тебе. Он не сразу понял о ком я. А потом нам докладывают, что обнаружили Аватара, — он вздохнул, продолжив. — Я не сразу понял о чём речь. А потом решил, что схожу с ума.

Катара кивнула, поджав губы:

— Как и я. Но чем больше здесь бродила, осознавала, что это реальность. Думаешь, это Аматирэ?

Зуко кивнул:

— Это глупо, но когда я понял, что вот-вот умру, то взмолился о твоем спасении.

— А я о твоём, — прошептала Катара.

Значит, всё объяснимо, если легенды о принятии этим Духом искренних просьб была реальна. Но Катара так и не понимала: обладали ли Духи такой силой?

И видно Зуко тоже об этом задумывался:

— Я спросил по пути дядю про то, могут ли Духи менять человеческие судьбы. Он сказал, что их сила необъяснима, но и не бесконечна. И очень сложна.

Катара усмехнулась:

— Аанг ответил почти также, только более просто. Но если это все она, то почему? Зачем возвращать нас почти в самое начало?

Зуко повёл плечами:

— Возможно, так оградила то место от Азулы. Ведь её нападение и некая цель служили всему причиной.

Катара кивнула, решая, что это звучит весьма разумно. Хотя ей и казалось, что в этой причине было нечто ещё, но главным сейчас являлось другое.

Он был рядом, и, чувствуя счастье от этого осознания, она проговорила:

— И теперь ты знаешь, что тебе суждено быть в нашей команде. — Катара взяла его за руку, рассмеявшись. — Пойдём в нашу хижину. Аанг и Сокка хоть и будут изумлены, но будут рады, что ты с нами. С Соккой, конечно, будет сложно, но…

— Катара, — его голос прозвучал так печально, и он покачал головой. — Боюсь, я не могу присоединиться к вам сейчас. Это будет не безопасно.

Она замерла, прикусывая губу в разочаровании. Хотя по его взгляду Катара видела, что ему действительно хотелось пойти с ней.

Зуко же продолжил:

— Моим первым порывом было сразу же просить у вас прощения и предложить свои услуги как учителя магии Огня, но потом понял, что не всё так просто. Другие знают, что Аанг жив и вернулся — путешествует по царству Земли, и у меня на корабле вполне может быть шпион от Джао.

Катара моргнула в удивлении:

— Я совсем про него забыла. Привыкла считать его давно мёртвым. — Она вздохнула, чувствуя потерянность, и подняла к нему взгляд. — Выходит, опять нужно воровать свиток у пиратов, чтобы нам встретиться?

Зуко рассмеялся, и она была рада вновь слышать этот звук:

— Сомневаюсь, что он тебе нужен. Ведь ты лучший мастер Воды.

Они улыбнулись друг другу, помнив, как в своё время хвалили друг друга в достижениях по покорении своих стихий.

Зуко же вернулся к новой реальности:

— Думаю, нам пока всем следует двигаться на Северный Полюс. А я постараюсь отвлекать Джао на себя. И там смогу двигаться с вами. — Катара кивнула, хотя ей хотелось, чтобы он был с ним уже сейчас. — И ещё… Катара, нам нужно быть осторожными со своими знаниями и достигнутыми умениями. Вызывать подозрения опасно, ведь мы уже меняем установленный порядок.

Она снова кивнула:

— Я уже сегодня выдала себя с исцелением. Но смогла убедить, что случайно на тренировке обнаружила. Но как же это будет сложно.

Зуко усмехнулся:

— Сегодня на тренировке я поразил дядю знанием новой техники по покорению Огня, которую изучил всего пару лет назад, при наших экспериментах.

Катара улыбнулась, помня те свои каникулы в стране Огня. И вздохнула при понимании непростых будущих недель:

— Нам придётся быть очень осторожными. И попытаться вспомнить все детали…

— Но не вмешиваться, где возможно. — На её удивленный взгляд он ответил. — Мы не должны мешать Аангу и остальным пройти собственный путь лишь из желания оградить их от угроз. По крайней мере, где это возможно.

Катара кивнула, признавая его правоту, пускай и не с радостью. Ей придётся скрывать свой опыт в покорении, знания о том, что ускорит их путь… Но хуже всего, это ждать Зуко и терпеть злые фразы о нём от остальных.

Она вздохнула, понимая, что и их встреча не бесконечна, но не могла не узнать:

— Почему ты выбрал такой способ прибыть в Киоши?

Зуко улыбнулся:

— Показать, что не всегда ищу битвы. И выманить кого-нибудь, кто помнит моё старое нетерпение.

Катара засмеялась, обводя его взглядом:

— Всё ещё непривычно видеть твоё грозный образ с хвостом.

— Это перо Феникса…

— Не важно. С длинными волосами тебя я не видела. Они всегда у тебя были убраны в хвост или стрижены.

Зуко покачал головой, рассмеявшись:

— Обещаю, что когда будет шанс, то распущу их.

Но вместо нового смешка Катара серьёзно посмотрела на него:

— Обещай и это.

Её рука потянулась к шее и сняла дорогое ей ожерелье. С бьющимся сердцем она протянула его Зуко, что был поражен. Он покачал головой:

— Катара…

Она перебила его с мягкой улыбкой:

— Верни мне его. Не хочу потерять снова.

Их взгляды встретились, и Катара знала, что он понял и другую её просьбу. Вернуться и самому, беречь также и себя, чтобы суметь вернуть ей дорогую вещь.

«И чтобы не забыл» — промелькнуло в её голове.

Зуко кивнул, прошептав:

— Обещаю.

И услышав недалеко шум, они оба поняли, что выловленное ими время вышло.

Крадя секунды, Катара снова обняла его, запоминая мгновения, чтобы не сомневаться в дальнейшем — это всё не сон, не иллюзия и она не одна.

Но ей пришлось отпустить его.

Зуко крепко держал её за руки, смотря через глаза в самую душу. Он улыбнулся ей и кивнул.

Она кивнула в ответ, и сделала шаг назад, позволяя ему скрыться в деревне и вернуться к своим людям.

При осознании произошедшего Катаре с трудом удавалось дышать и даже трезво мыслить. Но ей было нужно держаться, несмотря на всю стремительную прогрессирующую странность происходящего, а также приходилось игнорировать предательское желание попросту сбежать, оставляя это в самых скрытых и низменных мыслях.

Обдумывая их разговор, Катара вышла на общую площадь. Она видела, как Зуко уже уходил на пристань. Девушка заметила, что он остановился, но не оглянулся, чтобы не вызвать подозрения. Теперь ему нужно скрывать свои истинные мотивы, пока не придет время.

С тоской Катара смотрела на уходящий корабль. Но заставила себя развернуться. Это не навсегда. Она ещё его увидит.

При возвращении в хижину в её голове уже вертелся ряд событий: взволнованный Аанг и раздраженный Сокка, что уже должен был вернуться к их месту. Катара понимала, что визит Зуко станет хорошим поводом продолжить их путь, ведь кто-то из его людей мог про них услышать. Это был разумный ход.

И всё же спокойствия в ней не было. Все её чувства смешались: радость от встречи с Зуко, облегчение, что он жив, злость на Джао и прочих, кто им мешал, надежда, что ей удастся на что-то повлиять и тоска от расстояния с другом, которого она обрела после потери… который скоро будет с ними.

Иначе она сама его достанет.

Тёмные стены храма Року вновь встречали их команду. В первый раз Катаре здешняя обстановка казалась довольно мрачной, но со временем она узнала больше о культуре народа Огня, в том числе специфики таких строений, которым посвящался особый подход, а потому теперь видела всё в ином свете.

Сейчас Катара с Аангом и Соккой следовала за одним из хранителей храма, сохранившего истинную цель этого места. И у неё тут же пронеслись воспоминания, как они с Зуко в своё время посещали его. Её другу хотелось посмотреть на восстановительные работы места, посвященное его предку, чьим заветам он и стал следовать.

Девушка вздохнула, проходя с остальными очередной поворот красных стен. Было странно переживать заново события старого прошлого, детали которых и вовсе у неё вышли из головы, как порой выяснялось.

А в остальном ей оставалось наблюдать за своими помолодевшими другом и братом, что были ещё так юны… Катаре становилось тяжко при мысли, что им опять может выпасть та же участь, где придётся столкнуться с горечью реальности.

Не то чтобы ей было неприятно вновь почувствовать необычное гостеприимство Буми или вновь попасть под стражу как маг Земли с Хару — в некие моменты было как грустно, так и забавно.

Но в последнем их приключении в деревне, где разбушевался местный дух, Катара не могла не признать, что совсем отвыкла от такого ритма жизни, в том числе, когда приходилось скрывать свой уровень покорения Воды, иначе многие их стычки окончились бы гораздо быстрее. А также вся домашняя походная работа вновь оказалась на ней, как бы она ни пыталась научить этих двоих порядку.

В такие мгновения ей всё больше не хватало Зуко… И конечно же не только по причине его помощи в таких делах, а в том, что он как никто понял бы её и помог не впасть в уныние и сомнения в себе.

Катара часто задавалась вопросом, что было сейчас с ним. Она надеялась, что его путь идёт без происшествий и им скоро удастся встретиться. Даже за дракой. Ей очень хотелось его увидеть.

Но Катаре следовало возвращаться из мыслей в текущий момент. Она следила, как Аанг скрылся в зале Аватаров, и огляделась.

Насколько Катара помнила, их тут всё же должны отыскать солдаты Огня, а потому следовало быть начеку. Хотя она и не смогла сдержать улыбки, замечая в глазах Сокки интерес при изучении такого здания и его потайных мест.

Однако вскоре послышался шум со стороны коридора, из которого они пришли, и Катара сразу приняла боевую стойку. А затем замерла, различив в вошедшем знакомые черты.

— Зуко, — тихо проговорила она, сдерживаясь от того, чтобы не броситься и обнять его.

Можно было представить лицо брата, поступи она так.

Девушка встретила взгляд Зуко и была уверена, что его мысли были о том же.

И всё же придётся отыграть иное отношение друг к другу.

Катара, не теряя своей боевой стойки, твёрдо произнесла:

— Что ты здесь делаешь?

Зуко оглядел облик членов племени Воды и поднял ладони, жестом показывая, что не желает вступать в битву:

— Нам незачем драться. Я должен был предупредить, что сейчас здесь будет Джао со своими людьми.

Позади она услышала недовольный и напряжённый тон брата:

— Джао? Очередной солдат, что хочет поймать нас?

Зуко кивнул:

— У него своя охота на Аватара.

Сокка подошёл ближе, поднимая свой бумеранг:

— А значит твой соперник? И зачем ты тогда говоришь с нами? Пытаешься запутать?

Катара заметила, как дёрнулись уголки губ Зуко, что сдержался от усмешки, отвечая:

— Прозвучит странно, но я как раз за успех вашего дела.

Сокка рассмеялся, открыто не веря:

— Что ещё за чушь? Правда решил, что мы купимся?

— Я не вру.

Глядя на него, Катара решила переменить направление разговора, чтобы дать ему шанс зародить в её брате, а после и в Аанге, сомнения в том, что Зуко, как называл его брат, Огненный придурок:

— Почему мы должны верить?

Он посмотрел на неё с благодарностью:

— Я признаю, что верил в идеалы, которые были заложены моей семьей несколькими поколениями. Но последние годы видел только насколько они ложны, отчего страдают как ваши люди, так и мои, — Зуко вздохнул. — Действия моего отца противоестественны для этого мира, и единственный, кто может его остановить — ваш друг Аватар.

Катара видела в его глазах ту горечь, когда он признавался им в этом ещё тогда... Вот только теперь ей совсем не хотелось окатить его водой.

В отличие от её брата.

— Если уж хотел помочь, зачем было нападать на нашу деревню?

Зуко покраснел, чувствуя неловкость от довольно старых для его разума прегрешений, которые приходилось заново искупать:

— Это было... прикрытие. Если б солдаты увидели, что я приветствую Аватара, то тут же бы доложили в столицу Огня о предательстве. И мне жаль за всё там сделанное.

Сокка фыркнул:

— Тогда уж больно вы хороший притворщик, Высочество.

Катара вздохнула, берясь за козырь:

— Ты знал, что мы были в деревне Киоши?

Он кивнул:

— Дошли слухи. Пришлось провести эту проверку, но я настоял, чтобы мы просто купили припасы. А также…

Зуко потянул руку к груди, и встретившись с ним глазами, Катара поняла, что он хочет здесь ей вернуть ожерелье, отчего её охватило волнение.

Но в комнату ворвались люди Огня, во главе которых двигался Джао. Все замерли, глядя друг на друга.

Катара, действуя в инстинкте, резко схватила Зуко за плечи, сковав его руки ледяными наручниками, успев до того открыть флягу.

Она приставила к его горлу нож, что начала носить на поясе при риске ближних боев. Хотя сейчас был иной случай.

— Ещё один шаг, и Вашему хозяину придётся искать другого принца.

Её сердце учащенно билось, пока Катара старалась не причинять вреда неожиданному пленнику, заметив краем глаза изумление брата. Она напряженно смотрела на Джао.

Как же Катара отвыкла от факта, что он не мертв.

Командующий же рассмеялся:

— Как забавно, что вы думаете, что Лорду Огня потребуется изгнанный принц. — Он презрительно скривил губы. — Слабый трус, что позорно проиграл Агни Кай.

— Зато при этом смог победить в этом поединке Вас, Командующий, — усмехнулся Зуко.

Сокка, не теряя готовности к драке, всё же следил за диалогом и нахмурился:

— Странные у вас отношения к царским особам.

Зуко успел лишь осторожно повести плечами, хоть Катара старалась ровно держать нож, чтобы его не поранить.

Но их уловка могла быть и не долгой, ведь Джао произнёс:

— Полагая, что угрозой ему вы нас остановите, вы глупо ошибаетесь. Кому нужна жизнь такого изгоя?

Катара очень сдерживалась, чтобы не бросить ледяные копья в него в тот же миг:

— Выходит, допущение смерти сына Лорда Огня, Вашего принца, не станет преступлением?

Презрительная ухмылка мужчины стала шире:

— Пока он не поймает Аватара, что уже вряд ли возможно, Лорду Огня всё равно, как всякому любому.

Катара вздрогнула, зная, что этот подлый человек не ошибается. И даже во взгляде Сокки она заметила удивление.

Напряжение нарастало: пока ещё никто не вступал бой, опасаясь её действий, но Джао уже терял терпение.

И Катара вспомнила о другом важном члене королевской семьи:

— И даже генералу Айро, Дракону Запада? — От того, как замер Джао, Катара уверенно продолжила. — Так ли он обрадуется вести, что вы имеете причастность к смерти племянника?

К сожалению, эффект работал недолго.

— Что мне за дело до жалкого старика, давно потерявшего свой статус?

Зуко усмехнулся:

— Ты явно его недооцениваешь.

Джао с презрением посмотрел на него:

— Похоже, Вам не так уж и некомфортно в новых условиях, принц?

Зуко ответил:

— В сравнении с компанией...

И вот к ним уже начинали двигаться люди Джао… Катара вздохнула, готовясь отпустить Зуко, но со стороны запертой залы Аватаров стал слышен шум. После стена обрушилась и всё засияло голубым цветом.

Сквозь сияние ослепляющего света они все могли видеть Аватара, но не их друга Аанга, а величественного Року. И хотя в памяти Катары остались эти моменты, но повторение их не могло её не заворожить, когда величие и особенность статуса Аватара демонстрировались такой вечной мощью.

Но полетевшие в них остатки камней и прочих элементов из-за вихря заставили вернуться к мысли об укрытии.

И только сейчас Катара заметила, что Зуко прикрывал её, осторожно ведя их с Соккой к какой-то отдаленной стене, пока её брат был слишком шокирован, чтобы отреагировать.

Зуко пытался что-то сказать, указывая на Аватара, но Катара смогла лишь разобрать:

— Увести… пока не поймут.

Она покачала головой, указывая на себя и Сокку, давая понять, что шум прерывает слова, на что Зуко кивнул, отходя к стене.

Он уверенно пустил в одну из щелей пламя, коего почти не было видно в вихре. И от этого деяния явно что-то изменилось, ведь затем Зуко стал давить на панель с боку, и Катара заметила, как за ней виднеется туннель.

Она была поражена, хотя осознавала, что в том своем посещении храма он вполне мог тщательно его исследовать, найдя новые секреты.

Вихрь стал стихать, а Аанг возвращаться. Зуко резко потянул Сокку к себе, ставя на своё место.

Её брат сразу понял, что должен придерживать проход в стене, пока они оба смотрели, как стремительно Зуко погнался к опадавшей фигуре Аанга. С той же скоростью он вернулся к ним, пока впереди дальней стены они ещё могли видеть поднимающихся людей Огня.

Но уже в следующий миг они все последовали в проход, а стена за ними захлопнулась словно дверь.

Катара сделала вдох и поморщилась, когда небольшое пламя на ладони Зуко озарило их лица.

Все смотрели друг на друга оценивающе, и только Аанг, заморгав, видно только сейчас приходя в сознание, проговорил:

— А что происходит?

— Тот же вопрос, причём у меня ко всем, — хмуро проговорил Сокка, ещё не отойдя от произошедшего.

Знал бы он сколько ещё придётся пройти подобных сцен.

— Как ты, Аанг? — Мягко спросила Катара.

Мальчик пожал плечами, а потом замер, уставившись на Зуко:

— Так ты нас…

Но принц покачал головой:

— Совсем не так. Я здесь не для того, чтобы причинить вред, — он поглядел на стены. — И нам нужно двигаться, пока остальные не заподозрили, где нас найти.

Он пропустил вперёд Аанга, сам выставил ладонь выше, и они пошли по узкому коридору.

И конечно же не в молчании.

— Погодите, а разве мы уже можем тебе верить? — Недовольно указал Сокка.

Зуко отвечал спокойно:

— Как я уже сказал, я на вашей стороне.

Аанг обернулся к нему:

— Правда? Но почему ты нас искал?

— Это было частью изгнания. — Зуко вздохнул. — По приказу моего отца я восстановлю честь, только поймав Аватара. Но…

— Тебя изгнал твой отец?

Катара вздрогнула, понимая изумление Сокки и то, что для Зуко это оставалось, хоть и зажившим, но шрамом в душе.

— Это долгая история, — ответил он. — И в пути я понял, что он не прав, поддерживая идеалы Созина. А честь я восстановлю, приняв и достигнув цели другого своего прадеда, Аватара Року.

— Ты правнук Року? — Аанг с восхищенным удивлением поглядел на него. — Я же только сейчас с ним говорил…

Зуко кивнул:

— Потому я и пытаюсь помочь.

Катара улыбнулась ему:

— И мы благодарны тебе. За всё.

Он тоже слегка улыбнулся ей, пока позади раздалось фырканье:

— Благодарны, но я всё ещё тебе не доверяю, уж простите.

Катара закатила глаза, но не стала ничего говорить брату. Он должен был сам всё понять. Как она когда-то.

И ей было жаль, что Зуко вновь проходилось всё доказывать, но хотя бы сейчас Катара могла ему помочь.

Зуко остановил их, став стучать по одной из каменных панелей, водя второй рукой огнём у неё, но покачал головой:

— Засорилась, — он обернулся к Катаре. — Могу просить помощи у мага Воды?

Девушка не смогла сдержать улыбку от его теплого дразнящего тона. Она подняла руку с освобожденной Водой к месту, на которое он указал, и почувствовала ту преграду в небольшой трубе, через которую покорение Огня явно запускало механизм, как они видели несколько минут назад.

Кивнув Зуко, она приступила к её очищению, позади слыша изумленный голос брата:

— Как вообще работает такая конструкция? И почему она здесь?

Зуко отвечал ему уверенно:

— Особый запасной выход для покорителей. Созин был помешан на безопасности, и этот секрет известен лишь семье, хотя мне поведал об этом Лу Тен, мой кузен, — при упоминании близкого родича в его голосе не скрылась горечь, и Катара пожалела, что не могла обернуться и обнять его.

— Надеюсь, он сейчас не с Джао, — пробормотал Сокка.

Зуко вздохнул:

— Мой кузен давно погиб.

Неловкое напряженное и наступившее молчание разрушила Катара, выдохнув, когда отошла от готовой стены.

Она кивнула Зуко, и уже он провернул старый трюк, сумев состыковать панель, чтобы та не закрылась сразу.

— Отсюда мы выйдем на Южную часть острова, — сказал он, собираясь выйти первым, но его остановил Сокка, грубо ухватившись за плечо парня.

— Нет уж, Ваше Высочество. Откуда нам знать, что ты не подашь сигнал своим?

Зуко отступил, протягивая к проходу руку:

— Тогда можешь идти сам.

Но Сокка вновь покачал головой:

— И оставить тебя наедине с моей сестрой и Аангом? Как бы не так.

Катара вздохнула, не желая слушать споры:

— Аанг, можешь пойти первым?

Паренёк тут же кивнул, быстро спустившись вниз, и засмеялся:

— Как когда-то с Гиацо!

Катара поглядела вниз, понимая, что необходимо преодолеть небольшой выступ. Но заметила взгляд Зуко. Он кивнул ей, давая понять, что поможет. Впрочем, как она могла в этом сомневаться?

Ловкими движениями Зуко спустился и протянул руки, когда с глубоким вздохом Катара пролезала в дыре в стене.

Она ухватилась за его плечи, пока мужские руки держали её за талию. Он мягко опустил Катару на землю, и девушка устремила глаза к мягкому взору, столь нетипичному при таком облике. Что не мешало ей чувствовать радостное волнение от осознания того, что он рядом. И желания вовсе его не отпускать.

Позади она услышала грохот, что издал спустившийся, а точнее упавший Сокка, смотревший на них с недовольством.

Чтобы избежать подозрений, ей пришлось отпустить друга. Все вновь с подозрением оглядывали друг друга.

Молчание прервал Зуко:

— Я прошу у всех вас прощение за то, что напал в начале знакомства, — он поклонился по заветам страны Огня. — Я клянусь, что сделаю всё, чтобы это исправить.

Катара с облегчением увидела, как Аанг улыбается:

— Я рад, что ты теперь с нами.

Зуко выпрямился:

— Но мне следует притворяться в ином, чтобы перекликать внимание Джао на себя.

— Пока плохо получается, — хмыкнул Сокка.

С чем не согласилась Катара:

— Если бы не Зуко, Джао тут же схватил б нас с тобой в плен, Сокка. Как и добрался бы до Аанга.

Девушка убедилась в понуром взгляде брата, что тот понял её правоту. И обернулась к Зуко, задавая пред всеми с известным ей ответом вопрос:

— Значит ли, что когда придёт время, ты к нам присоединишься?

Он с удивлением посмотрел на неё, а затем явно сдержал улыбку, точно поняв её уловку — заранее обозначить, что он часть команды:

— Если вы будете готовы меня приять, то для меня станет это честью.

Она кивнула, Аанг заулыбался:

— И у нас может получиться стать друзьями.

Зуко мягко ему улыбнулся:

— Я надеюсь на это, Аватар Аанг.

Парень засмеялся:

— Просто Аанг.

Недалеко послышался лязг доспехов. Сокка тут же вскочил:

— Всё очень мило и странно, но нам пора.

— Ваш бизон далеко? — уточнил Зуко, и Аанг покачал головой, на что маг Огня кивнул. — Желаю удачного пути вам.

Катара встретилась с его взглядом, ощущая горечь от поры расставаться, и кивнула ему:

— Быть может, скоро встретимся.

Шум стал ближе, и им пришлось разойтись. Команде повезло, что Аппа был близко, и они быстро взобрались в седло, взлетев наверх подальше от всех людей Огня, хотя и не со всеми из них хотелось расставаться.

Когда они уже затерялись среди облаков, Катара оглядела своих спутников: Аанг был задумчив, обдумывая произошедшее за последние часы, а Сокка нахмурено смотрел вниз.

Некоторое время они все молчали, анализируя новые факты в этом путешествии.

И видно, желая отдохнуть, Аанг с радостью заговорил:

— И всё же здорово, что Зуко оказался совсем не таким, как мы думали.

Сокка фыркнул:

— Только не говори, что ты поверил Огненному придурку.

Катара резко подняла к нему взгляд:

— А почему нет, Сокка? Он действительно нам помог, где имел возможность, отводил подозрения, как на Киоши. А ведь мог сразу вступить в атаку.

Её брат лишь закатил глаза:

— Этого недостаточно. И я ему не доверяю.

Аанг чуть расстроился, но приободрился, сказав:

— Но ведь он наследник Року. В нём созидаются и зло, и добро двух линий. Нельзя это не брать в расчет.

Сокка покачал головой:

— А Року что-то говорил про своего внучка?

Аанг замер:

— Нет…

— Вот! Потому я продолжу судить его по поступкам. А они не дают основы для доверия.

Катара вздохнула:

— Может он ещё себя проявит. Мы мало о нём знаем…

Она чувствовала усталость. Интенсивность встречи и побега её измотали, хотя Катара была так рада видеть Зуко. Она ведь забыла, что он был здесь с ними, пока их искал.

Теперь Зуко изменил начало для правильного взаимодействия, уже установив общение с Аангом. Теперь ей стоит осторожно намекать, что он мог бы вскоре заняться его обучением по покорению Огня.

А вот с Соккой придётся сложнее с его упертостью, что будет непросто для Зуко, ведь она знала, как ему был дорог её брат как истинный друг и соратник во многих делах. Но также Катара верила, что им удастся вернуть былое взаимодействие.

Им предстояло много работы. Но по крайней мере сейчас их встреча дала Катаре почву, чтобы в дальнейшем аргументировать свою позицию, что Зуко их союзник, как минимум потенциальный.

Она поглядела вниз на, казалось, бесконечный океан, безуспешно пытаясь разглядеть точку корабля. Где-то там Зуко близился к ним, храня у груди её ожерелье. Похоже он был готов ей сегодня его вернуть, но им помешали. И от этого девушке даже было легче, ведь правильнее им будет это сделать в более спокойной обстановке. Возможно там, где он уже предлагал схожий обмен.

И скоро он будет летать с ними как равноправный член команды. И Катара ждала этого всем сердцем.

Зуко встретил нахлынувший порыв ветра в раздумьях. Последние дни он только и делал, что анализировал и прогнозировал последствия своих будущих действий. Порой эти мысли преследовали его и ночью. Лишь давно разработанная система сортировки дел в период своего правления спасала разум от безумия.

Как хорошо Зуко до сих пор помнил своё изумление, когда осознал, что его действительно вернули в этот отрезок времени. Пожалуй, не скажи ему о том, что Аватара обнаружили, и непривычное ощущение бритой головы — он бы ещё долго не верил. За шоком пришло принятие и нахождение наиболее вероятной причины — Аматирэ и её сила как мощного Духа, которую подтвердил дядя.

О, как же тот был удивлен им в то утро. Сначала странная реакция на якобы кошмар, спокойствие и новые приёмы на тренировке, вопросы о Духах и в довершение — желание не атаковать деревню Киоши, а хитрой уловкой проверить слухи.

Зуко подозревал, что Айро осознает перемены в племяннике, и вёл себя осторожно, хотя постепенно раскрывал ему свой измененный подход ко всему.

И всё же это было непросто... Он испытывал отвратительное разочарование: ему приходилось всё начинать заново в этой борьбе, что уж говорить о пяти потерянных годах с плохим сном и беспокойствами, которые были потрачены на восстановление чести своего рода. И всё заново...

Хотя конечно же Зуко осознавал, что должен был быть благодарен. Ему дали шанс вернуть жизнь, отнятую его сестрой. И спасти Катару, что также попала под удар из-за него…

Но Зуко тогда же запретил себе думать о том моменте... Не время для него заниматься бичеванием своей души — нужно было сосредоточиться на новом старом настоящем. В том числе как исправить о себе впечатление.

Ему был дан дар искупить свои прошлые ошибки правильными действиями.

Продумывая общую стратегию, Зуко двигался к Киоши с уверенностью. Его приезд с поводом, не связанным с Аватаром, мало что мог изменить в их мнении о нём, но хотя бы они смогли б понять, что от него можно ждать не только нападения.

И он не мог отрицать, что в нём жила надежда, что если кто-то помнит, то поймет. Что и произошло.

Когда в деревне Зуко заметил Катару, всё в нём замерло. Но он не смел думать, что это меняло восприятие его как захватчика. Сказав повод для отставания дяде, маг Огня поспешил за её удаляющейся фигурой. Сначала спокойно, но после перешёл на бег, желая приблизиться и попытаться доказать, что не опасен… а также убедиться, что она в порядке и жива...

А когда Катара обернулась к нему, с улыбкой признавая, что также вернулась, его объяло столь сильное счастье. Обнимая её, Зуко едва верил, что это правда. Но в разговоре с ней осознавал, что в том не было сомнений.

И с какой же горечью ему пришлось отказываться от её идеи уже сейчас пойти с ними, с Аангом и Соккой, что пока явно его не жаловали. Это было таким искушением: сразу признать перед всеми свои намерения, влиться в компанию его уже будущих друзей…

Но он не мог забыть о людях, прибывших с ним в деревню, о дяде, что не понимал пока его действий, и конечно о Джао, который пока был особенной угрозой. Они оба это понимали, но расставались с твёрдой уверенностью вернуть их команду.

Столкновение в храме Року дало Зуко начать правильно свои взаимоотношения с ребятами, причём с известной ему поддержкой Катары, и это давало основу для будущей дружбы. Хотя Сокке он сейчас явно особо не нравился.

Пускай Зуко и понимал, что и в прошлый раз им потребовалось время, но это не облегчало, что он скучал по другу. И был намерен заново завоевать его доверие.

Веру в свои действия поддерживало знание, что он был не один. Катара ждала его. В их последнюю встречу Зуко видел её радость от его попыток исправить своё положение в их глазах. А данное на сохранность ожерелье порой с его грудного кармана переходило на запястье, когда мало кто видел принца.

Голубой орнамент напоминал ему о боевой подруге, что восхищала его, по которой он неизбежно скучал. Быстрей бы им достигнуть Северного Полюса. Там Зуко в открытую решил выступить против Джао, а значит и раскроет своё отношение к отцу и Аватару, к которому надеялся присоединиться, наконец исправив столь многие ошибки…

Эти мысли поглощали его даже в этот солнечный день, когда они с дядей сошли в порту царства Земли. Зуко следовал за Айро, желающим посетить лавку на корабле вблизи. Она была набита различным барахлом, который оценивал его дядя, пока принц отметил подозрительность продавца.

И не так уж много минут ему потребовалось, чтобы вспомнить, где уже он видел эти помещения и лица явных нечестных торговцев, которых даже по анализу можно было вычислить как пиратов.

Зуко не собирался предпринимать действий, не зная, как всё идёт в их линии времени, однако он расслышал разговор, шедший между пиратами в этой же комнате.

— Они скрылись слишком быстро, — говорил хриплым голосом один из них. — А девчонка эта и вовсе нас чуть не убила. Такую волну подняла. Не пойму зачем ей сдался этот свиток с такими-то трюками.

Зуко с трудом сдержал улыбку. Конечно же, она это сделала, будучи упрямой, сильной настолько, что ею даже здесь восхищаются, и такой целеустремленной…

Он помнил их разговор в деревьях Киоши. А потому её кражу свитка вполне мог считать приглашением к встрече. И Зуко не мог в том ей отказать.

А потому как в прошлый раз подошёл к пиратам, грубо прерывая:

— С этой девушкой был парень с голубой стрелкой на голове.

Ошеломлённые пираты кивнули, с подозрением глядя на него.

— Она украла важный для нас товар.

Зуко же твёрдо сказал:

— Тогда мы можем помочь друг другу.

* * *

От старой прогулки поисков было не так уж много отличий. Однако в этот раз Зуко не брал солдат и дядю. Это решение было встречно недовольством как Айро, так и его капитана. Парень даже удивился реакции последнего, но счёл что тот скорее следовал уставу, чем успел изменить о нём мнение.

Зуко смог их убедить: он знал, что делал и всё продумал, а в случае пропажи они знали корабль, через который его искать. И от принца не укрылось, как дядя посмотрел на него. Будто подозревал, что с ним происходили ещё большие изменения, чем раньше. Но не вмешивался, за что Зуко был благодарен, не желая врать ему. Правду он боялся говорить: Духи капризны, и опасно их дразнить, посвящая в секреты от них других.

И теперь Зуко с осторожностью двигался по лесу с неблагополучной компанией. Хотя на них он мало обращал внимание, думая о той, что ждала впереди.

Очень скоро вблизи им стали слышны всплески воды, не совсем обычные, а это значило, что они почти у цели.

Зуко был уверен, что Катара уже их ожидала, просто балуясь со своей стихией. И вновь он сдерживал улыбку в ожидании предстоящей встречи.

Рядом с ним шедший пират сделал своим людям знак, а затем он повернул голову к Зуко, кивая к месту шума в качестве знака о разделении.

На это в начале пути сам Зуко и указал, желая быть в более удобной позиции.

Следуя этой стратегии, он отдалился от пиратов, тихо выходя на берег реки. И недалеко заметил сидящую на камне Катару. Она смотрела на Воду, неброскими движениями делая ею всплески, не обращая внимания на лежащий рядом свиток, что так многих всполошил.

Зуко бесшумно и медленно продвигался к ней, и уже мог видеть, как к девушке вышли пираты, совсем как в тот раз. Заметив их первой, Катара вскочила, сделала шаг назад и обернулась, упираясь прямо в Зуко, чьи руки мягко захватили её запястья, а голос произнёс старую фразу:

— Я спасу тебя от пиратов.

Всё как в прошлый раз...

Вот только сейчас вместо испуга лицо девушки озарилось озорством. Она улыбнулась ему, словно приветствуя.

Такой вариант Зуко нравился больше.

Не забывая о наблюдавших за ними пиратами, он поднял взгляд, громко произнося:

— Можете забирать свой свиток и уходить.

Однако один из них скривился:

— Вот ещё! Эта девка нас чуть не покалечила, так просто отпустить её мы не дадим.

Ему вторили голоса других преступников, желавших поквитаться.

Зуко испытал гнев и омерзение по отношению к этим мерзавцам. Как и в тот раз, из-за чего он не позволил им и близко приблизиться к ней, готовый к бою.

А теперь у него не было причин удерживаться от последнего.

Зуко переглянулся с Катарой, что уверенно кивнула ему, явно разделяя это желание.

Он усмехнулся:

— Раз уж так...

А затем выступил вперёд, в боевом движении выпуская сферы Огня в бросившихся уже на них пиратов.

За ним Катара также приняла необходимую стойку, и, пользуясь тем, что он её прикрывал, тщательными проверенными движениями вызвала волну, чей мощный поток Воды накрыл всех пиратов, включая того, что всё это время спешно упрятывал свиток.

Контролируя свою волну, Катара смыла их всех в Воду, бросив в течение, что быстро увело их подальше со всеми криками и проклятиями.

И конечно Зуко не скрывал своё восхищение тому, как она быстро разобралась с этими бродягами.

Как же ему не хватало их совместных боевок и даже простых тренировок. Потому в этот момент он был безгранично счастлив.

Катара с улыбкой посмотрела на него и рассмеялась.

Зуко подхватил её смех, завороженно наблюдая за ней.

Он знал, что она была красива, но в такие моменты, полные искренней радости, Катара будто сияла, становясь ещё прекрасней.

Она поглядела на реку, проверяя, все ли нападавшие уплыли.

Затем её взгляд вернулся к нему, и девушка обняла его.

— Рада, что ты здесь.

Зуко издал смешок, нежно прижав к её себе.

— Повезло, что мы с дядей вовремя вновь оказались на том корабле. Иначе бы не смог принять столь заманчивое предложение встречи. Хотя она и иначе прошла.

Со смехом она отстранилась, кулаком подбив его в плечо:

— Неужели так хотелось меня испугать и привязать к дереву пленницу?

Зуко издал вдох:

— Я уже извинялся за это. Тем более мы квиты, ты же тоже испытала роль того, кто пленит.

Катара с озорным возмущением ответила:

— Чтобы защитить от Джао, да и к дереву тебя никто не привязывал.

Зуко невольно усмехнулся:

— Сдалось тебе это дерево...

Он поглядел на объект их разговора, чувствуя некое смятение, больше походящее на… смущение? Впрочем, в их нынешнем положении такое чувство было бы вполне естественным. Они уже не враги и не зацикленные на одной цели дети — повторение подобного эпизода вызвало бы очевидную неловкость для них обоих.

Хотя Зуко был рад, что сейчас смог изменить ход событий той встречи. С чем и поделился с Катарой, сказав:

— Надеюсь, что искупил содеянное.

Она улыбнулась:

— Да, вполне. Хотя мне кажется чего-то не хватает в ваших деяниях, о, принц Зуко, сражающийся за свою бравую честь.

Задорная улыбка Катары была сопровождена жестом руки, что поднялась верх и дернула его за хвост.

Зуко в удивлении смотрел на неё, наблюдая за её озорным смешком.

— Тебе так не даёт покоя...

— Твой старый образ сурового война? Не могу воспринимать его по-прежнему, уж прости.

Зуко улыбнулся ей. Он скучал по её смеху и голосу.

В моменты, когда он особенно погружался планы того, как всё не испортить и начинал бояться о худшем, именно мысли о ней приводили его к тому, что не всё потеряно… что он не один в этом испытании Духов. Ему часто не хватало её... слов поддержки, хотя знание, что она где-то рядом, помогало.

— У вас всё в порядке? — Зуко надеялся, что их путь шёл без лишних напастей.

Катара кивнула:

— Ничего нового. Стараюсь не вмешиваться там, где должны Аанг и Сокка себя проявить. Но это не просто, так и хочется всё сразу сказать, но не могу... И делаю вид, что с новым интересом учусь, хотя всё это начальные приемы.

Они оба усмехнулись, и Зуко проговорил:

— Уверен, что Аанг всё же знает, как ему повезло с учителем.

Катара поглядела в лес:

— Да… И я уже не злюсь на его быстрые освоения трюков. Мне в первый раз они давались с трудом, без нормального учения. А теперь скрываю от них свои навыки, чтобы не заподозрили.

Он видел и понимал, как это непросто.

— Скоро в этом не будет нужды.

Она кивнула, поджав губы.

— Надеюсь... У тебя не возникало проблем? Айро ещё не спрашивал, откуда в тебе столь хороший контроль?

Зуко рассмеялся:

— Даже не знаю... Дядя точно заметил, что во мне нечто изменилось, но не допытывался... Словно подозревает либо же даёт свободу двигаться мне самому. — Он усмехнулся. — В этот раз хотя бы не стану ему обузой.

— Зуко, — Катара положила ладонь ему на плечо. — Ты никогда не был обузой. Айро всегда любил и гордился тобой. Как и я.

Он с благодарностью ей улыбнулся. Как рад был он слышать то, в чём порой действительно сомневался, особенно вернувшись в не самый приятный период своей жизни, который пытался исправить.

Катара же вздрогнула:

— Жаль, что ты не останешься с нами.

Зуко кивнул:

— Я бы хотел... Но… — Но им требовалось ждать до Северного Полюса, где с Джао будет покончено, команду он хотел распустить до этого незаметно, и тогда уже не будет причин скрывать на чьей он стороне, что они оба понимали. — И к тому же они вряд ли ко мне готовы.

Катара повела плечами:

— Аанг позитивен. Не будет трудно убедить его в твоём мастерстве как учителя. Сокке пока что трудно... Но он поймёт.

Зуко кивнул, чувствуя горькое сожаление, что так резко потерял близкого, своего лучшего друга. И в новых реалиях он понимал подозрение Сокки к нему. И надеялся, что сможет построить их дружбу вновь, желательно без посещения Кипящей скалы.

— У нас ещё будет время, я в это верю, — честно признался Зуко. — А пока я хотел бы выполнить одно из обещаний.

Он потянулся к своему жилету, пока Катара хихикнула:

— Распустить свою гриву?

Настала его очередь применить притворное возмущение:

— Неужели во мне тебя лишь эта незначительная деталь интересует? А я надеялся, что держу твоё внимание иными качествами…

Катара рассмеялась:

— Жду времени, когда ты сможешь без опаски их всех перечислить.

Он улыбнулся, всё же продолжив свои действия, бережно достав её ожерелье.

— Хочу исправить здесь и это.

Катара с теплом посмотрела на него:

— Зуко... Спасибо.

Он протянул его ей, а затем добавил:

— Могу помочь… — Он указал на шею, помня, как не сразу ей удавалось застегнуть его.

Катара с удивлением поглядела на него, но спустя мгновение кивнула. Она обернулась к нему спиной.

Для Зуко это многое значило, ведь тем самым Катара показывала, что доверяет ему.

А это для него было очень важно. Как и то, что он менял тот стыдящий миг с шантажом.

Зуко аккуратно переместил ожерелье внутренней стороной к её шее и осторожно застегнул, возвращая полноправной владелице.

— О нет!

Зуко с удивлением поднял взгляд на шедшего из деревьев Сокку, который с изумлением смотрел на него и Катару.

— Нет, Катара, — продолжил он. — Не говори, что согласилась обручиться с ним. Это же не потому, что он принц? Тем более из врагов…

Зуко в ступоре смотрел на парня, когда Катара с негодованием возмутилась:

— Сокка, что ты несёшь?

Ему тоже хотелось знать, что это было.

А парень из племени Воды лишь усмехнулся:

— Ты же сама мне поведала, что это обручальное ожерелье от Пра-Пра. Что ещё я мог подумать?

Несмотря на его шаловливый тон Зуко ощутил, как начинает заливаться краской. До этого он мало что слышал про обряды обручения в племени Воды.

С неловкостью парень поглядел на Катару:

— Я же не…

— Нет, — Катара раздраженно закатила глаза. — Не сделал ты мне предложение.

— Что? — Ошеломленно воскликнул вышедший к ним Аанг, а Катара гневно посмотрела на брата.

Она сделала вдох, объясняя уже им всем:

— Дарить самодельное ожерелье это обычай Северного племени, из которого в своё время сбежала наша бабушка. Вот мой братец всё и перепутал.

Тот в защиту поднял руки:

— Ладно, понял. Прибавления не ожидается у нас. Но это не объясняет, что здесь был за шум? И что он тут делает?

Зуко хмыкнул, кивая Аангу, на что тот улыбнулся, помахав:

— Но ведь это здорово? Хотя почему ты один?

— Да, где твои люди, пред которыми ты так искусно играешь? — добавил Сокка к своим вопросам ещё один.

Катара устало вздохнула:

— Прежде всего, оставь свой пренебрежительный тон. Если бы не Зуко, я вполне б могла тут не стоять.

Зуко хотел опровергнуть снижение её навыков в оценке — она точно сумела бы и сама расправиться с этой шайкой, хоть он и был рад помочь, но и в её силе не сомневался.

Но он остановился, увидев её взгляд. Видно, Катара решила тем самым доказать, что он на их стороне.

Аанг нахмурился:

— До нас добрались.

— Это были всего лишь пираты. Хотя и настроенные на своё.

Сокка покачал головой, анализируя информацию:

— Это не ответ, как ты нас нашёл, — он поглядел на Зуко.

На это маг Огня кивнул, раскрывая:

— Всё просто. Я пришёл с ними. На корабле, где мой дядя совершал покупки, услышал про любопытную компанию, что украла некий свиток, а также её члены покоряли Воду с Воздухом. — Он заметил, как Катара улыбнулась его словам, и сам ощутил меньшее напряжение. — И я присоединился к ним в поиске, а когда здесь они отказались довольствоваться свитком, помог Катаре их удалить.

Катара кивнула:

— Он спас меня. Так что я была права, и он совсем не враг, — она выразительно посмотрела на брата.

Сокка повёл плечами, поджав губы, видно, признавая правоту сестры, не без труда.

Аанг же радостно улыбнулся:

— Как хорошо, что ты был рядом! И что точно теперь не желаешь нас похищать.

Зуко хмыкнул:

— Совсем напротив. В моих надеждах, что вы сможете меня принять для достижения общей миссии.

Катара улыбнулась ему:

— Лишние руки нам не помешают. — Он отметил, что Аанг и Сокка не возражали её словам. — Но пока ты ещё не можешь…

Зуко кивнул:

— Насколько в моих силах, перевожу внимание Джао на своё судно. И там мой дядя, что не понял бы столь резкого перехода с моей стороны, к чему я его готовлю.

Сокка нахмурился:

— Разве твой знаменитый дядя не за старый уклад?

Парень покачал головой:

— Всё могло бы быть иначе стань он Хозяином Огня после... Впрочем, то долгая история. Но уверяю, дядя, как и я, думает о мире. Просто я не показывал, что разделяю эти суждения.

— Интересное время открытий. — Сокка явно был чем-то заинтригован в его словах, и уже не бросался с недоверием, что было прогрессом, и он даже уточнил. — И когда же всё откроется?

Зуко со спокойствием отвечал:

— Полагаю, что ваш путь идет к Северному племени Воды, где мастера смогут научить Аанга магии этой стихии?

Парнишка кивнул:

— Всё верно. Впрочем, я уже начинаю познавать основы с Катарой.

Зуко посмотрел на девушку, не сумев не отметить:

— Тогда тебе везёт в выборе учителя. С прошлой встречи уровень мастерства повысился.

Катара явно сдерживала шутливую фразу в ответ, судя по напряжению в уголке её губ:

— Ещё много предстоит узнать.

Сокка же вернулся к изначальному вопросу:

— Значит на Северном Полюсе? Почему так?

Зуко твёрдо встретил его взгляд:

— Там сможем разобраться с Джао. Он не остановится, пока не доберется до вас. Или до большего... Он одержим в поглощении силы.

Сокка кивнул, хмыкнув:

— Что-то у вас с ним явно не заладилось общение, хотя изначально цель общая.

Зуко был вынужден признать очевидное:

— У него есть причины меня ненавидеть, в том числе за соперничество в этой цели, а также за победу, после которой я его пощадил. А проигрыш изгнаннику изрядно уязвил его.

Он заметил, что Сокка стал размышлять над его словами, явно вспоминая и те фразы, что были им с Джао произнесены друг другу и те, что касались его изгнания... Зуко не хотелось это воспоминать, но вскоре вопросов о том ему точно не избежать.

Аанг же вздохнул:

— И почему я всем так нужен?

Зуко мягко ответил ему:

— Озай всегда озабочен угрозами своего правления. А ты главная из них. Даже когда все считали Аватара уже просто легендой, меня отправили искать тебя, хотя мало кто думал о том, что это возможно.

Аанг с удивлением поднял к нему взгляд:

— Но ты упоминал, что давно вёл поиски.

Зуко кивнул:

— Уже прошло три года.

От него не укрылись взгляды удивления ребят, и Сокка заморгал:

— Я знал, что у народа Огня всё непросто, но это... И твой отец послал тебя с этой миссией?

— Почему? — проговорил в добавление Аанг.

Зуко вздохнул, чувствуя давно забытый страх в том, чтобы открыться, но встретив понимающий взор Катары, ощутил больше уверенности:

— Это длинная история. Но в своих действиях он не учел, что я узнаю, как работают его идеи и цели с другими людьми... И что я поменяю сторону.

Сокка поджал губы и с волнением задал вопрос:

— И что последует за этим решением от него?

Зуко вздохнул:

— Признают предателем. Объявят в розыск. Живым или мёртвым. Закрытие в фамильный дом. Но я хочу защитить свой народ и искупить его грехи. И готов на это пойти.

Сокка кивнул ему, явно пораженный этими открытиями.

Катара же улыбнулась, глядя на него:

— И мы благодарны, что ты решил помочь нам. Иметь тебя как противника... было бы непросто.

Зуко сдержал желание рассмеяться её отсылки на их прошлые встречи… Он и сам был рад, что может изменить эти периоды в своей жизни.

И Зуко понимал, что совсем не хотел уходить. Сейчас он мог видеть дорогих друзей и открыто с ними говорить: наблюдать за ещё столь юным, но неизменно дружелюбным Аангом, спокойно принимать недоверие Сокки, который уже открыто не бросался на него с обвинениями, знать, что Катара была рядом… та единственная с кем он мог не прятать себя и своих мыслей. И у них было так мало времени.

При всём желании Зуко не мог оставить свой корабль сейчас, просто исчезнуть, оставляя команду и своего дядю. Нужно было следовать плану.

А потому он заставил себя вспомнить о реальности:

— Пожалуй мне пора. Иначе мои люди могут начать поиски.

Он был готов коротко попрощаться, но тут к нему подошёл Сокка, что, явно нервничая, проговорил:

— Я хотел сказать… Спасибо, что помог Катаре. И вернул ей ожерелье. Может ты и не такой уж придурок.

Зуко усмехнулся, кивнув ему:

— Полагаю, скоро узнаем.

Сокка издал смешок, и это дало Зуко надежду, что их дружбу можно возвратить скорее.

Он отвёл взгляд к Аангу, вежливо кивнув:

— Был рад новой встречи.

— Как и я.

С улыбкой он обернулся к Катаре и старался не выдать в своём взгляде, как всё в нём замирало. Она была близко, и Зуко мог легко бы снова её обнять… Но это было б странно для остальных, а потому он был вынужден лишь кивнуть ей со словами:

— Уверен, к нашей встречи твоё мастерство будет велико.

Она улыбнулась ему:

— Можешь не сомневаться.

Он видел, что в её взгляде мелькнула грусть при новой разлуке, перед которой даже не могла с ним попрощаться, как хотела… И он разделял это чувство, но следовал необходимости для их безопасности.

Со всей выдержкой Зуко отступил, кивая всем им:

— Желаю удачного пути!

— До скорой встречи! — воскликнул Аанг.

Зуко улыбнулся ему и заставил себя развернуться, скорее зашагав к своему кораблю сквозь лес, хотя желал вернуться... Он не хотел покидать их, теперь уже зная, что это его команда, его друзья...

Но требовалось дойти до определенного момента, чтобы урон Джао можно было сделать менее болезненным для Северного племени, тем самым окончательно доказав, что не заодно с ним...

И Зуко ждал, когда путь приведёт их туда, где он сможет наконец больше не играть себя прошлого.

Он был рад и благодарен всем Духам, что имел хотя бы несколько драгоценных минут с Катарой. Сколь прекрасным было, как им удалось не просто пересечься, а спокойно поговорить, обсудить уже пройденное и планы впереди. Сражаться плечом к плечу.

Как же сложно ему было так оставить её, когда они даже не знали, когда встретятся в следующий раз. Без одержимости их преследования с его стороны у него вряд ли выйдет вновь так свидеться с ней, когда никого нет рядом.

Впрочем, до Северного полюса оставалось не так уж далеко... А там он уже не позволит себе покинуть её, как и всю их команду.

А пока ему оставалось продумывать план дальнейшего столкновения с Джао и Азулой впереди, вспоминать детали, что могут пригодиться, попутно чувствуя, как безмерно скучает по Катаре.

Стыдно было признаться, но по причине того, как устарели для неё эти воспоминания, Катара не сразу вспомнила, что это за лес царства Земли, в который они забрели.

И когда они столкнулись с лагерем солдат Лорда Огня, а она быстрыми привычными движениями устремила водный хлыст на них, появившиеся будто из воздуха повстанцы стали для девушки неожиданностью.

Но через мгновение Катара поняла, кто их окружавшие на данный момент спасители. Джет со своей лесной компанией. Внутри её объял холод, но она сохранила спокойствие.

Всё же Катара понимала, что его они вряд ли пропустят. Их старый путь мало изменился. И перед этим она знала, что прежде противоречивые чувства к Джету для неё совсем иные.

Сожалела ли Катара о его смерти? Да, он был подвержен чудовищному гипнозу и даже помогал им спасти друга. В остальном же... Пусть она знала причину, но его действий принять никогда не сможет, наоборот. Станет стремиться помешать, где сумеет.

От того, когда пред ними предстал молодой парень с тростинкой во рту с самодовольной улыбкой, Катара восприняла это сдержанно и подозрительно. И это не особо одобрили заметившие в ней нежданную холодность Сокка с Аангом, смотревшие на неё с недоумением, когда она просто сказала своё имя, не став уже так рассыпаться в благодарностях перед чужаком, о чьих подлых намерениях прекрасно знала.

Но такое отчуждение не дало Джету основ для того, чтобы не следовать с ней рядом, пока он вёл их к нужным деревьям. Ей даже показалось, что он старался в этом пути держаться рядом чересчур близко. Неужели в тот раз она это ему позволила?

И почему он казался тогда таким обворожительным? Сейчас Катара испытывала лишь отторжение и даже желание ударить его.

Однако прибегать к насилию было неразумно, ведь её ребята не знали всего. А потому оставалось спокойно идти при остальных, несмотря на охватившие её чувства гнева. Она умела держать себя — полезный навык, приобретенный ею с последними годами. И успешно, как ей хотелось верить.

Тут они остановились. Был подан сигнал и спущены верёвки. За одну из них Джет уверенно ухватился и протянул ей руку.

— Прошу.

Катара с сомнением поглядела на него, зная, что он не станет себя удерживать в нарушении её границ. И это девушку не устраивало.

Посмотрев наверх, Катара прикинула, сколько ей потребуется запасов, и посчитала, что может немного позаимствовать у природы. Покачав головой Джету в ответ, она сделала шаг назад, раскрыв свою воду и притянув жидкость из травы, цветов и кустов, находившихся рядом. Их энергия захлестнула её. Сосредотачиваясь, Катара установила под собой лёд, что взметнула грубым поток вверх. Этого было достаточно, чтобы достигнуть их разбойничьего лагеря на деревьях, а затем она спрыгнула на их половицы и вернула природе своё.

Катара довольно улыбнулась, оценивая свою работу. Она давно практиковала такое извлечение необходимого ей источника покорения, пусть знания в нём получила от той, кого боялась и презирала... Той, что показала, до чего можно прийти от отчаяния и пустоты, к мести невинным. Быть может, в тот раз смерть остановила Джета от более страшных и мерзких поступков. Впрочем, откуда ей было знать...

Отвлекли от мыслей Катару тихие аплодисменты позади. И шли они от Джета, что ещё к добавлению и присвистнул:

— Это было потрясающе!

Она сдержано кивнула:

— Спасибо.

Отвернувшись от явно собиравшегося что-то добавить парня, Катара направилась к уже поднявшемся друзьям.

Аанг с Соккой с изумлением на неё глядели.

— Как ты это сделала? Это было… — Аанг смотрел на неё с восхищением, пока её брат кивнул, продолжая за ним:

— Поразительно и пугающе.

Катаре стало даже неловко от их потрясения, ведь она глупо выдала себя, хотя лучше ей сейчас придумать хоть какое-то объяснение, чем держаться рядом с Джетом, что вызывал в ней крайне неприятные реакции:

— Мне плохо спится... И по вечерам я тренирую совершенно незнакомые методики. В одной из старых легенд... у Киоши услышала, что Воду можно и таким образом черпать. И решила попробовать.

— Получилось, что надо.

Катара вздрогнула от прозвучавшего позади голоса и обернулась к Джету. Она отошла от него на сколько было возможно к брату и Аангу, что как раз задавал ей новый восторженный вопрос:

— А у меня так получится?

Катара повела плечами, хоть и знала, что эта методика им не будет особо изучена:

— Нам ещё предстоит сами основы подкреплять.

Аанг кивнул, вздохнув. Девушка осознавала, что теперь стала поосторожнее как учитель, имея долгий опыт в своем племени.

И по нему она не так уж и скучала, но признавала, что это давало больше пользы ей сейчас в обучении Аанга как мага Воды...

А он оставался здесь ребёнком и так хотел веселиться, что строгость ей была необходима. Даже Сокка удивился этой её особо выраженной черте. Пожалуй, понять Катару в этом мог один лишь человек...

И, как назло, Сокка тоже о нём вспомнил:

— Ну мы знаем, как ты любишь по вечерам гулять у воды и встречать знакомых.

— Всего лишь один раз, — усмехнулась она.

Тот вечер с теплом встречала Катара среди воспоминаний. Как было замечательно тогда встретиться со старым, столь важным другом, чей образ теперь даже Соккой принимался не столь агрессивно.

Хотя последнее в ней точно вызывал влезший в разговор Джет:

— Звучит как интересная история для ужина.

— Совсем нет, — холодно ответила Катара.

Пока им совсем не следовало даже упоминать Зуко. Нельзя было подставить его хоть каким-то слухом, а Джет и вовсе, услышав про народ Огня, посмеет высказывать самые ужасные мысли.

Впрочем, разве это не было здесь ей на руку? Возможно, но не таким способом.

Сокка тут же помотал головой, махая рукой:

— Это она не про ужин!

Кто бы сомневался...

На это Джет кивнул, и они пошли к месту выдачи скромных припасов, что ими были приняты с благодарностью.

И всё время ужина парень не отставал от них, приставая с уточняющими вопросами про их путешествие. Аанг был привычно дружелюбен, Сокка расслаблен, но Катара не оставляла холодность, настороженно ожидая вопроса про их помощь с рекой. Что по умолчанию должна смести город…

Пока что ни фразой, ни намеком он не указал, как относится к людям из народа Огня, помимо солдат. Впрочем, это было ненадолго. А пока нужно подумать, как снизить от этих лесных разбойников ущерб.

И вот он наконец ушёл, обронив, что им дадут место, где поспать, и Катара могла выдохнуть. Как же сложно было сидеть с человеком, когда уже знаешь, какие беды он мог принести, как наполнена его душа мраком и местью, что вряд ли даст ему раскаяться...

Но Катара отвлеклась от мыслей при виде несколько странных на неё взглядов от товарищей.

Сокка первым нарушил молчание:

— Что с тобой, Катара?

— О чём ты?

Она видела, как эти двое переглянулись.

— Просто, — неуверенно начал Аанг. — Эти люди нам помогли. Дали еду и кров. А ты словно сторонишься...

— Того, кто явно не внушает доверия? — Катара твёрдо продолжила за ним.

Сокка же нахмурился:

— Почему ты так решила? Признаю, Джет мне не особо нравится, строит из себя уж больно самоуверенного бойца, но... Следует ли так холодно себя вести? Раньше за тобой я такого не замечал.

Катара вздохнула. Серьёзно, именно он её попрекал в недоверии к нему? Что ж, в тот раз она тоже не приняла всерьёз его слова, что к ней возвращалось справедливо. Ничего, завтра он изменит своё мнение.

А пока она могла лишь сказать:

— Просто чувствую в этом всём подвох. И нечего хорошего.

— Они нас не выдадут, Катара. Они сами желают того, ради чего мы путешествуем.

Катаре так хотелось покачать головой на наивность Аанга, но сдержалась и даже обрадовалась громкому зевку Сокки:

— Вы как хотите, а я спать.

Они усмехнулись, встав и вместе придя в небольшое пространство, где им выделили ночлег. Катара была рада прилечь, позволяя себе в спокойной обстановке погрузиться в мысли.

А их было так много. Она уже потеряла дни их путешествию, понемногу привыкая к быстрому темпу, ночам под открытом небом или в сырых пещерах. Тому, что она вновь стала одна следить за бытом... хотя и старалась привлечь остальных, с их ленью и шаловливостью не очень успешно.

Катара уставала. И даже очень. В какие-то моменты она сожалела, что не была с Зуко, на его корабле, хоть даже пленницей, заложницей или просто союзником.

Катара могла бы говорить с ним сколько угодно, тренироваться. Пить чай с Айро, наслаждаться постелью и теплом... Каким искушением могла бы быть эта мысль, возникни она перед их встречей на берегу с пиратами.

Девушка могла бы сказать ему, что хочет дальше ехать с ним. Зуко бы удивился. Но вряд ли стал бы сопротивляться... И эта поездка явно не была б омрачена непростыми учениями и грязными носками. Но она здесь. А её друг скоро будет с ними...

С этими надеждами Катара погрузилась в сон.

И вскоре в нём во мраке стали мерцать недавние силуэты молний, что на глазах свершали смерть Зуко и её, утягивая в темноту неизбежной темноты…

Катара проснулась с ощущением холода по всему телу, задыхаясь. Успокоившись, она спрятала лицо в ладонях. Кошмары являлись неотъемлемой частью её жизни, но после возвращения они преобразовались в смесь разных воспоминаний и выдумок.

И даже намёк о тех событиях вызывал в ней тошноту и ужас пережитого.

Продолжая испытывать ощущение удушья, Катара тихо встала, стараясь не разбудить остальных, и вышла наружу под скрип дерева. Она стояла, вдыхая свежий воздух.

От страха пережить тот страшный миг, когда Азула направила молнии, что лишили их жизни, ей помогало иное воспоминание. То, как она обнимала Зуко, скрываясь в ветвях деревьев в Киоши, не испытывая сомнений, что он помнил всё, как и она. Был цел и жив. Как сейчас, плывя на корабле с дядей, тренируя свои навыки. В безопасности.

Ей нужно не забывать про это. Что он может о себе позаботиться.

А вскоре Зуко и вовсе будет с ними, и при новых возбужденных пробуждениях Катара сможет лишь взглянуть на него, хоть и спящего, чтобы успокоиться.

Как бы ей хотелось, чтобы это случилось поскорее. Она так по нему скучала.

Катара закрыла глаза, погружаясь в моменты их недавний встречи и той радости, что она испытала рядом с ним.

Но очень вскоре раздался голос извне, что заставил её вздрогнуть и наполниться раздражением.

— Тоже не спиться?

Катара хмуро поглядела на подошедшего парня, лишь поведя плечами:

— Так бывает.

Её холодный тон не давали ему повода отстать от неё, и, увы, он подходил ближе.

— Признаться, я был поражен твоими умениями сегодня. Это явно результат долгой работы. И очевидной боли.

Катара с подозрением поглядела на него. Неужели он решил принять новую тактику?

Но она не выдавала какого-либо удивления, лишь произнося:

— Вот как. Разве это не часть нас всех?

Джет усмехнулся:

— Полагаю, что да. И всё из-за них. Знаешь, люди Огня убили мою семью. И каждый день об этом вспоминанию, чтобы помнить за что борюсь. И я уверен, что они же принесли горе и в твой дом. До нас доходили слухи, что их силы дошли и до племен Воды.

Его откровения и попытки расположить к себе Катару не трогали. И по сравнению с прошлым разом она не собиралась делиться своими горестями, зная уловки этого человека и то, на кого распространяется его злость.

Она смолчала на этот счёт. Если они затронут эту тему, то Катара не сможет удержаться от защиты тех невинных мирных людей из народа Огня. Она их знала, лечила, путешествовала рядом и просила приют в их домах, даже во времена раздора.

И вот так видеть перед собой человека, что был готов в слепом гневе их цинично убить... Это было страшно, даже зная все его причины, из-за которых девушка бы могла испытывать сочувствие к нему, но с полной картиной это не казалось возможным.

Она продолжала молчать, и Джет решил продолжить:

— И мы восстановим справедливость.

Катара вздохнула, устав от его явных попыток привлечь её к своему пути.

— Но не любой ценой — тихо произнесла она, зная, что не будет по-настоящему услышана.

И он действительно принял её слова по-своему:

— Катара, — произнёс он мягко, хоть ей и была слышна фальшивость. — Ты так мягка. Хотя и скрываешь это. Под своей холодностью... Так неприступна...

Джет склонился к ней, и Катара осознала, каковы намерения этого парня. Который в ту же секунду получил хлесткую и сильную пощечину.

Ладонь заболела от удара, но полное ошеломление на того столь самоуверенном лице полностью этого стоило.

Катара уверено вскинула к нему взгляд:

— Не вздумай ещё хоть раз попытаться меня коснуться.

Теперь Джет действительно её услышал, даже сделав шаг назад. Его удивление могло позабавить, если бы он не продолжил говорить:

— Мне казалось, мы можем понравиться друг другу.

Катара издала смешок:

— Я не давала ни единого намёка на подобную глупость.

Но его самомнение больше устроил иной аргумент:

— В твоём сердце уже кто-то есть?

Что за глупость…

И пусть на миг в мыслях промелькнул знакомый образ бледного черноволосого парня со шрамом, это оставалось глупым аргументом, на что Катара насмешливо ответила:

— Даже если б и был, это не твоё дело. А ты наименее всех, кто мог бы меня заинтересовать.

Окончательно устав от столь бессмысленного разговора, она развернулась и ушла обратно.

Тихо возвращалась в место своего ночлега, Катара подавила вздох. Она чувствовала себя взбудораженной и даже озлобленной. А ещё обеспокоенной, хотя для этого не было причин.

Её недоверие к этим людям Сокка с Аангом завтра поймут. Катара теперь поддержит брата и поможет защитить тех людей.

Она исправила один из глупейших стыдных моментов, когда приняла поцелуй Джета, сейчас же ответив ему пощёчиной. И это было приятно. К тому же, в этой линии она изменила историю своего первого поцелуя, которого теперь и не было.

Неужели тогда это беспокойство — реакция на те слова, что у неё кто-то есть? Что ж, странно, ведь никого и не было: не сейчас, ни в последние те дни.

А история её отношений была уж слишком скудна: побочный поцелуй с Джетом, несколько лет с Аангом в целомудренных отношениях, последний год из которых она и вовсе провела одна на Южном полюсе, отчего уже поняла, что они хотят разного. После ещё был юноша из Северного племени Воды, который давал ей поводы смеяться и расслабляться. С ним она даже вступила в близость, что также длилось недолго. А после ей это уже стало и неважно.

Однако она не могла игнорировать то, что, когда был задан этот вопрос, её разум дал образ другого человека. Того, кто был ей близким лучшим другом. По которому она так сильно сейчас скучала.

Катара не была глупой и уже давно осознавала, что Зуко очень привлекателен. И то, как располагал к себе искренностью, эмпатией, строгим подходом к делу. Она очень им дорожила.

Однако вопрос нравился ли он ей, Катара не могла себе задать. Запретила уже давно… боясь ответа...

Но что она могла признать, так то, как сильно по нему тосковала. Он бы понял и поддержал её, что особенно важно при непонимании остальных, как сейчас...

Рука девушки потянулась к ожерелью на шее. Оно ведь сейчас единственная у неё вещь, которая хоть как-то связано с ним. И она надеялась, что сейчас с Зуко всё хорошо, и вскоре они благополучно воссоединяться на Северном Полюсе.

С этими мыслями ей удалось успокоиться и погрузиться вновь в сон.

Утро же выходило напряжённым. Катара с осторожностью следовала по лагерю этих людей. А их вожак на зло даже после вчерашнего не сторонился их, и вовсе подсев при завтраке к ним.

И Катаре пришлось слушать то, как он просил их помощи, замаскированной в дружелюбный тон. В детали он их конечно не посветил. Вот только она знала.

И ей пришлось наблюдать, как Сокка уходил с Джетом и остальными, и ждать...

Сама она обдумывала, как им противостоять планам Джета по убийству стольких людей. Но все её варианты казались глупыми, и Катара всё с большим нетерпением ждала возвращения Сокки, знаменитого планировщика их команды, сквозь годы не потерявшего свой статус. Она верила в брата и сейчас. Он сумеет найти наиболее верное решение.

Всё это время Момо словно чувствовал её волнение и сидел на плече девушке. За его поддержку он получал часть еды и со смешком поглаживания.

Наконец Сокка к ним пришёл. Он выглядел шокировано, с трудом осознавая произошедшее.

Брат им рассказал, как на его глазах чуть не убили невинного человека. Сколько злобы было в Джете и ненависти у остальных, разжигаемая им. А затем добавил, оканчивая рассказ:

— Ты права, Катара. С ним что-то не так. Извини, что сомневался.

Ей стало неловко за его извинение, ведь когда-то именно она также не послушала, зато сейчас могла поддержать, положив ладонь на плечо брата.

С улыбкой Катара проговорила:

— Ничего.

Сидевший рядом с ними Аанг с грустью вздохнул:

— Жаль, что такое возможно... И как он может так поступать?

Катара же поняла, что пора идти дальше, ведь у них оставалось не так уж много времени.

— Всё может быть ещё хуже, — ребята с непониманием поглядели на неё. — Я услышала сегодня разговор одних ребят. Их идея с рекой не для помощи природы. Они хотят затопить город.

Аанг и Сокка с ужасом глядели на неё:

— И потому они просили помощи по части магии, — уточнил Сокка.

— Видимо, что так, — Катара отвела взгляд, чувствуя горечь от всего этого.

— Это так ужасно, — прошептал Аанг.

Они погрузились в молчание.

И Сокка прервал его первым:

— Мы знаем, где это должно произойти?

Катара кивнула:

— Мне кажется, я смогу показать.

Они переглянулись, и в их взглядах была видна уверенность в дальнейших действиях.

Как можно спокойнее, не выдавая своего волнения, команда смогла спуститься не без помощи других людей, но они не вызвали подозрений, сказав, что желают проведать Аппу.

Здесь, в нишах деревьях, Катара чувствовала себя спокойнее. Она даже верила, что у них действительно всё получится лучше.

В пути Катара оглядывала лес, обдумывая сколько же его деревья успели заполучить воспоминаний, множество жизней за годы, уходящих друг за другом. Сколь разное они могли бы поведать, имей возможность.

А она хоть и имела, но не могла её применить к кому-нибудь, кроме одного. Тому, кто был в тех же обстоятельствах. По кому она очень тосковала.

Но сейчас ей не следовало отвлекаться.

Они достигли наконец рокового места, как ей казалось. Всё же деталей её память не сохранила.

Тут Сокка заинтересованно воскликнул:

— А это у нас что?

Он пошел в сторону по месту, где была река, но чуть дальше по выемке. И там располагалась стена, хотя на вид довольно старая. Катара совсем не помнила про это, хотя может она тогда и просто не заметила.

Сокка же обошёл землю вокруг стены, что могла пока сдержать лишь мелкие потоки воды, на первый взгляд.

— Большего она вряд ли сможет выдержать, — проговорил он, задумываясь.

Катара сосредоточено смотрела на эту землю, невольно вспоминая, как в тот раз они не успели в город, лишь чудом и действиям её брата, не задев его жителей.

И в этот раз она также надеялась на его смекалку. Но он всё молчал, наблюдая, что есть вокруг.

И из-за охватившего напряжения Катара не выдержала:

— Может предупредить жителей?

Аанг вздохнул, присев на землю:

— Но успеют ли все уйти... И как долго ждать, когда случится это...

— А может ждать и не нужно, — воскликнул Сокка.

Катара с удивлением поглядела на брата, что словно светился от пришедшей идеи. Он быстро прошёл параллельно линии стены, будто что-то оценивал. Затем подошёл к камню, ощупывая.

— У тебя есть идеи? — с надеждой спросила она его.

И брат кивнул:

— Надеюсь. Хотя особо выбора у нас и нет.

Аанг подошёл к ним, смотря на город:

— Мы должны что-то сделать.

Сокка обернулся к нему кивнул:

— Верно. И прежде всего — нужно сказать жителям. Если не убережем город, то хотя бы людей, — и пока они встречали его предложение кивками, он их остановил, подняв руку, и продолжил. — Но я пойду один. Для вас будет... отдельная задача.

Катара с непониманием глядела на брата:

— О чём ты?

— Известь, — он усмехнулся. — У Киоши научился. Стена старая, но её можно восстановить. Камни будут более стойкими, если их обмазать, а ещё между щелями смесью из жидкого стекла, что-то похоже на диатомит, а ещё вода с особыми минералами. И здесь такая должна быть...

Аанг активно закивал:

— А их тут можно быстро изготовить с нашими силами.

Катара кивнула, чувствуя облегчение от наличия хоть какого-то плана, причём этот имел свой смысл. Возможно, в этот раз они смогут принести больше пользы, ведь теперь работали на опереженье, прознав про истинные намерения Джета и его команды.

Тогда стена была слишком хрупка и не остановила поток, хотя по постройке явно стояла здесь для этого. Она была длинной и ширкой. И как только Катара в тот раз её не заметила? Видимо, они стояли в другом месте.

А ведь они даже не знали, как Джет собирался провести план, не появись они здесь. Может их магия в тот раз помогла усилить напор?

Но все эти вопросы не имели значения. На эту конструкцию требовалось много раствора, и они принялись за дело.

Прошло несколько часов, пока ей и Аангу удалось выполнить установленную цель по закреплению стены, хотя Катара всё равно боялась, что этого недостаточно.

Уже начинало смеркаться.

Катара присела у дерева, отдыхая, пока Аанг оценивал их работу.

Её же разум погрузился в старые воспоминания, которые им вскоре предстояло пережить. Что же шло дальше? Катара всё ещё так смутно помнила детали, да и в целом полностью события, что казались ей такими далёкими и неповторимыми. А теперь эпизоды её жизни повторялись и при этом менялись в более приятную версию с регулированием самой Катары.

Теперь было одно удовольствие вспоминать, как она дала пощёчину Джету, уже не будучи той наивной девочкой, мало что понимавшей в своих чувствах... Или то, как она сражалась рядом с Зуко, перед которым можно было не прятать мощь мастера Воды, а после и их недолгий разговор, почти каждая деталь которого грела душу и укрепляла веру, что он вскоре будет здесь с ними. А ведь ей так не хватало его...

— О ком мечтаешь?..

Катара резко вскочила, увидев у деревьев Джета с парой своих ребят.

Она заметила, что Аанг стоял рядом с ней, и сделала шаг вперёд к подошедшим:

— Вам что-то нужно?

Джет усмехнулся, поглядывая на стену в земле:

— Требовалась ваша помощь, но судя по слухам от ребят, вы уже нашли, что сделать.

Катара рассмеялась, решая сбросить эти игровые маски:

— Твоим ребятам следовало бы поменьше так громко и подробно болтать. Мы всё знаем.

Она не без удовольствия наблюдала за их шокированными лицами, что глядели уже друга на друга в поисках предателя.

Джет зашипел:

— Я же велел молчать при них.

Его взгляд перешёл на неё, а Катара насмешливо повела плечами:

— Вряд ли вспомню кто самый говорливый. Придётся уж вам самим с этим разбираться.

Это добавило им ярости, в коей пылали лица всех троих.

— И что теперь? — спросил один из парней рядом с Джетом, что не отводил взгляда от Катары.

А она уже опустила руку к своей фляге, готовая к выпаду.

— Мы ещё можем договориться, — предпринял новую попытку Джет. — Верно, Аанг?

Но её друг покачал головой:

— То, что вы хотите — ужасно. И противоречат морали и миру, который я должен нести.

Взгляд Джета метался. Его терпение было явно на исходе.

Катара улыбнулась. И они бросились к ним.

Джет подбежал к ним первым, получив от неё отвердевшую массу в лицо, что должно было ощущаться как сильный и точный бросок камнем.

Остальными занялся Аанг, создавая сильный вихрь перед ними, и всё же это не останавливало ругань от нападавших.

Катара следила за ними всеми, и первым оклемался Джет, что сумел встать перед ней.

Она быстро отбросила его к дереву, заморозив от ног до шеи.

Остальных это действие остановило. Видимо, они понимали степень опасности, грозившей их вожаку.

— Освободи его! — Всё же прокричал один из них.

— Я так не думаю, — усмехнулась Катара.

В неё угрожающе полетел клинок, что Аанг отразил порывом Воздуха.

Катара зловеще поглядела на Джета:

— Сейчас тебе бы хотелось стать магом Огня, да?

Он злобно зашипел:

— Это вам с рук не сойдёт. Уж точно не предательство за их защиту.

Она почувствовала, как уголки её губ поднялись.

Катара придвинулась к нему ближе и прошептала:

— А может и больше.

На его исказившееся в гневе лицо она уже не смотрела, отойдя к Аангу.

Двое остальных уже готовились наступать.

Рука одного уже была поднята с кинжалом, но тотчас же опустилась со стоном боли её хозяина от быстро налетевшего объекта. Того, что Катара могла сразу же различить. Их бумеранг.

— Всё веселье без меня? — Озорно прокричал им Сокка, подбегая, а когда его взгляд наткнулся на нападающих, дополнил. — А вам, ребята, я бы советовал скорее уходить. Власти города в курсе про ваши игры с природой и уже готовят свои меры, а также людей, чтобы с вами разобраться.

Он одарил улыбкой их всех, а Катара с облегчением рассмеялась.

— Значит, мы тут уже вряд ли нужны.

Аанг с непониманием на неё посмотрел, указывая на Джета и его приятелей:

— А как же они?

Она усмехнулась:

— Лёд будет долго таять. Может ему помогут друзья — тогда возможно получат преимущество.

Те, о ком они говорили, переглянулись, осознавая новый риск для себя и всей их компании. Они поспешили к закованному Джету, что злобно на них смотрел.

Сокка помахал им рукой.

Катара подмигнула Аангу:

— Пока прикрывай нас.

Он улыбнулся, поняв её, создавая вокруг них безопасную сферу. И их команда благополучно скрылась, возвращаясь к Аппе.

К ночи они были уже далеко, слушая рассказы Сокки про его поход в город, что теперь отличился в том, как жители приняли планы по безопасности:

— Наша стена тоже неплоха, но они решили выкопать рядом ров. Да и вроде мэр их думал про схожие природные проблемы, — пояснил Сокка.

И это было замечательно.

Катара ощущала безграничную радость от их успеха. Им удалось что-то исправить, точнее улучшить. Возможно, это только начало...

— Ты сегодня какая-то другая, — заметил Сокка.

Катара же лишь повела плечами, хотя поняла его. Сегодня помимо радости она испытывала ощущение своей силы и злорадства.

Это было чуть пугающе, но и облегчало её страх за будущее. Катара была счастлива, что подправила своё поведение с Джетом, исправила то, как не поддержала брата, и они смогли спасти не только людей, но и их город. При этом ещё победив Джета с его дружками…

Она улыбнулась, подумав, что Зуко понял бы её сейчас. Ведь похожее он наверняка б испытывал при победе над Джао. Скорей бы последний уже перестал быть их проблемой, хотя она и знала, что за ним последуют не менее опасные лица. Но так Зуко уже не будет вдалеке…

«Скоро» — напомнила она себе. Это успокаивало и помогало думать о будущем в более оптимистичном ключе.

А после сегодняшнего у неё появилось больше оснований верить, что у них правда всё получится.

Принц Зуко всегда старался отличаться внимательностью и проницательностью, что проявлялись и при поисках Аватара, и тем более при его правлении страной Огня. Как царская особа он не мог позволить себе меньшее.

И ничего не изменилось, когда волей Аматирэ, в чём он был уверен, возвратился в ту линию, где ещё был только изгнанным принцем, а не предателем отца или Лордом Огня. Эти статусы ему предстояло вернуть в будущем.

А пока что Зуко не без удовольствия примерял свою старую роль Синего Духа. Он уже не сомневался в своём предназначении и в том, кем является, но эта маска оставалась прекрасным прикрытием в землях, захваченных его людьми или даже в самих землях народа Огня, что дарило свободу в действиях.

Чем он и пользовался, когда они причалили к порту, который Зуко хорошо помнил, потому как недалеко находилась крепость, где в своё время Джао держал Аанга.

Зуко осознавал, что несмотря на всю осторожность, которую точно предприняла Катара, такое могло повториться. И потому он не терял бдительности и осуществлял свои действия по проверке сведений.

А потому без труда определил, что всё действительно случилось вновь. Зуко даже показалось, что это неспроста.

Некоторые, казалось бы, мелочные события несмотря на попытки их предотвращения всё равно совершались, словно чернила на списках судьбы уже высохли... Но сейчас не время и не место было для таких мыслей.

Зуко как в тот раз скрылся в углу той комнаты в крепости, где уже мог видеть удерживаемого в цепях Аанга. Картина была невыносимой, ведь перед ним был уже непросто Аватар, а его друг и ученик.

И он пошёл в атаку. Зуко продолжал тщательные тренировки с своими парными мечами, а потому ловко разделался с охранниками, что совсем не ожидали подобного выпада.

Когда он вызволил Аанга, их путь к свободе стал даже проще, чем в прошлый раз... Ведь Зуко уже сражался с ним плечом к плечу и мог довериться ему как боевому товарищу. И от этого он даже мог бы получить удовольствие, если б не постоянное напоминание, что их вполне могли снова схватить, в том числе сам Джао, а потому нужно было скорее выбираться.

С его умениями владения мечами и магией Аанга они достигли уже последней стены крепости, но главный ход был заблокирован большим количеством солдат. Зуко уже отметил, что Аанг начинает уставать, а он, приняв всю силу, может вновь лишиться сознания, чего теперь ему хотелось избежать. Тем более, что сейчас он рассматривал и иные направления.

В миг передышки, когда солдаты наступали с краев стены, где они остановились, Зуко указал Аангу на реку, что текла почти под ними. Тот сразу понял задумку, кивнув с улыбкой.

И когда к ним подбирались всё ближе, Зуко осторожно подхватил Аанга, бросившись вниз со стены, пока Аватар соорудил им сферу из Воздуха, позволившую безопасно очутиться в воде и даже совсем немного проплыть в ней.

На берег они вышли, оказавшей у задней части крепости, и как можно скорее двинулись в лес, что укрыл их от преследовавших.

Запыхавшись, они всё же остановились в части, где их уже не должны были отвлекать согласно его памяти о карте этих месте, да и они постарались дополнительно замести следы.

Аанг повалился к ближнему дереву, устало, но с улыбкой произнеся:

— Спасибо. Пусть я и не знаю, кто ты, но безмерно благодарен.

Зуко усмехнулся, вспомнив, что он же пока ещё не знал…

Он поднял руки и снял маску, явив Аватару своё лицо.

Изумление Аанга его даже позабавило. В кой-то веки явления себя не вызвало в них страх, а всего-то сильное удивление и даже радость, что проявилась в мальчике, смотревшем на него.

— Это невероятно! И так неожиданно. Как ты узнал, Зуко?

Маг Огня привстал с деревом рядом с ним, отвечая:

— Был начеку, а слухи про захват самого Аватара вещь быстрая и неконтролируемая.

Он кивнул, но задал новые вопросы, указывая на его маску и мечи:

— А это для прикрытия?

Зуко хмыкнул:

— Верно. Когда лицо скрыто, то в бою люди начинают видеть большую угрозу. Хотя Синий Дух не раз помогал мне.

Аанг с удивлением на него смотрел:

— И ты владеешь клинками помимо магии.

Он кивнул:

— Долгая история ... Как видимо и то, как тебя поймали.

Аанг тут же подскочил, став шарить по карманам в поисках своих лягушек:

— Нужно спешить. А они почти оттаяли.

Зуко догадывался о чём он, припомнив ещё утром о рассказах Катары про то, как Аанг их лечил.

Однако для Аанга он не был таким сведущим, потому было нужно спросить:

— О чём ты? Так ты столкнулся с людьми Джао?

Аанг закивал:

— Сокка и Катара больны. Мы попали в шторм, хотя она пыталась нас остановить... Но им обоим плохо, а мне сказали, что они помогут.

Зуко с сомнением посмотрел на это средство лечения народной медицины, но переубедить мальчика он вряд ли мог, хотя имел кое-что иное.

— Прозвучит странно, но я перед походом за тобой оставил здесь тайник, где есть лекарства, которые тоже могут помочь.

Аанг бросил на него смешанный взгляд надежды и страха:

— Нужно спешить.

Зуко кивнул:

— Здесь недалеко.

Он повёл их к своему тайнику, что специально приготовил, чтобы передать им необходимые в пути вещи.

Но знание, что Сокка с Катарой действительно слегли с болезнью, его тоже беспокоило. Ему хотелось верить, что они в безопасности, но страх всё равно просачивался в его сердце. Насколько же Катара оказалась вымотана, раз не смогла их сразу исцелить...

И он не мог помочь ей там, лишь здесь, как бы ему ни хотелось быть рядом.

А потому оставалось делать, что было в его силах, там, где пока находился.

Они добрались быстро до того бревна, в котором Зуко и обустроил свой тайник. Он склонился и достал из него сумку и подал её Аангу:

— Здесь пилюли, а ещё микстура. Её нужно развести с водой на огне и по паре глотков. Также здесь немного монет и еды.

Аанг с новым изумлением посмотрел на него:

— Зуко, это...

Но он покачал головой:

— Это должно помочь вам восстановить силы перед тем, как продолжите путешествие.

Мальчик с благодарностью ему улыбнулся:

— Это многое значит. Спасибо... А ты должен вернуться сейчас?

Зуко кивнул:

— Боюсь, что так. Джао точно скоро захочет посетить мой корабль поисках тебя.

Аанг вздохнул, поведя головой:

— Но после ты же присоединишься к нам? Будешь с нами летать?

Зуко улыбнулся ему, скрыв радость, которую вызвали в нём эти слова, как и сожаление от того, что он не мог пойти к ней прямо сейчас.

— Если вы примете такого изгнанника, для меня это будет честью.

Аанг улыбнулся ему:

— Выходит, что до скорого.

Зуко кивнул, похлопав его по плечу:

— Верно. Уверен, скоро все поправятся. Скоро полнолуние, а значит с луной возрастёт и сила Катары, — он видел недопонимание Аанга и, стараясь уйти от вопросов, отошёл с прощанием. — Желаю удачного и безопасного пути.

И со всем своим самообладанием Зуко заставил себя как можно скорее уйти. Он и так уже поддался соблазну передать ей весточку...

По пути назад Зуко только и думал, как ему не терпеться наконец сбросить маску перед командой на корабле и дядей, который ещё только догадывался о его изменениях. Говорить правду о своих чувствах и мыслях. Быть собой, а не Принцем-изгнанником или Синим Духом. Быть с теми, кто и принимали его как просто Зуко.

Пусть из них и помнила о нём лишь Катара, но он ждал воссоединения их полной команды. И Зуко так скучал по ней... Его тоска усилилась ещё с того момента, когда несколько лет назад Катара гостила в его дворце, где призналась, что приняла решение расстаться с Аангом окончательно.

Зуко знал, что у них было не просто... И когда она уехала, он позволил ей не быть отягощённой теми словами, что он порой так хотел ей сказать.

Была надежда, что в будущем, у него будет ещё шанс сделать всё правильно. Но после их перемещения всё перевернулось. И он не мог думать об этом. Запретил себе, чтобы не мешать их выживанию здесь и не осложнять ей жизнь...

Сейчас ему просто хотелось её увидеть. И он собирался сделать всё в своих силах, чтобы вскоре их путешествие стало единым.

* * *

— Это всё очень странно, — прокомментировал Сокка хриплым от болезни голосом рассказ Аанга о том, как он искал лекарства, встретив по пути Джао и Зуко, что был как Синий Дух, от которого они получили дополнительную помощь.

Катара же не переставала улыбаться, слушая эту историю, и как целитель могла подтвердить больше пользы в микстуре от Зуко, чем от лягушек, чей вкус ещё ощущался...

Несмотря на головную боль и усталость, она помешивала котёл с водой, благодаря которой имелось готовое лекарство, хотя продолжала сетовать на себя.

Она же знала, что они всё равно попадут в этот шторм, и ничего не приготовила кроме дополнительных бутылок с Водой. И исцелить должным образом Сокку ей не удалось, потому как с таким типом болезни она особо и не работала... Каким же облегчением стал подарок Зуко. Горький привкус микстуры вселял уверенность, что они поправятся быстрее.

Сокка же был больше рад еде и деньгам, хоть и посетовал:

— Теперь мы должны принцу Огня.

На это она усмехнулась:

— Он уже так много сделал для нас, что тебе лучше не вести счёт.

Аанг рассмеялся:

— Будет здорово, когда он к нам присоединится. Не придется больше беспокоиться о кострах, — подмигнул он Сокке.

Её брат фыркнул, но промолчал. Пусть он и скрывал, но Катара догадывалась, что Зуко его заинтересовал своим поведением и нарушением предубеждений о страшном Огненном принце. И скоро он узнает, насколько последнее ошибочно.

Сокка уже засыпал, когда Аанг добавил:

— Зуко ещё нечто странное сказал. Будто твоя сила, Катара, возрастает с восходом луны.

Девушка постаралась не выдать, как повлияли на неё эти слова, и просто кивнула:

— Вероятно, это связано с тем, что Луна источник магии Воды.

После она улеглась, закрывая глаза, хотя и не сразу ждала сна.

Эти слова… Непонятные другим, но ей знакомые до боли...

Они вызывали в ней бурную радость и волнение. Намёк на старую, сказанную перед боем напыщенную, хотя и лиричную фразу, был без сомнений посланием.

Скоро их ждет встреча, в Оазисе духов на Северном Полюсе.

И она так сильно ждала этого… Ведь после ему не нужно будет уходить, как во всех этих случаях. Зуко будет с ними, и она больше не будет чувствовать себя одной, как бывало с ней при чересчур детском или наивном поведении её спутников. Она устала ощущать себя единственной, кто знает.... И она так скучала по нему...

Но оставалось ещё немного.

А перед этим и после их ждало ещё множество событий, которые вновь предстояло пережить.

Волнение не оставляло Катару в эти часы с ощущением вечного холода Севера. Уже столько было пройдено, но ещё многое ждало впереди, и необходимость ожидания только больше её нервировало. Всем телом она ощущала напряжение наступавших событий. Ведь всё их путешествие оно росло в ней с каждым пройденным местом.

Оно не покидало Катару ещё с того момента, когда они пребывали в одной деревне царства Земли, где Сокка разбирался с вулканом, а Аанг развлечениями и тренировками. Ей же пришлось вновь и вновь вспоминать произошедшее у гадалки Ву. Конечно, теперь Катара не мучила женщину о чертах её будущего героя. Про те старые вести она старалась и не думать. По глупости вначале полагала, что это об Аанге, а затем... Это всё казалось глупым и пустым. Но женщина всё же пригласила её к себе.

И Катара пошла, хотя уже частично была готова согласиться с братом, что не такая уж её сила провиденья реальная. Будучи взрослой, она имела больше скептицизма. Но в этот раз у неё возникло спорное мнение.

Вместо интереса о своей личной жизни Катара задала своевременной вопрос. «Спасу ли я своих близких?» — проговорила она, глядя на удивившуюся женщину, что всё же подбросила пару камней, проделала ещё несколько манипуляций, из-за чего поднялся пар. «Туман» — как она сказала. Туман, что скрывает будущее. Возможно, волей Духов.

Катаре уже захотелось смеяться, слыша ту фразу. Духи... Вечные спутники пути Аватара, но не других. И всё же в них была единственная причина, как она и Зуко полагали, в том, что они ещё были живы, помня путь, который вновь повторяли.

Им дали шанс что-то изменить, но всё было так запутано. Туманно. Словно в этой игре точно были правила, о которых покорителям не сказали. Будто им самим оставалось выяснить их.

И это не оставляло её мысли всё оставшееся время. Катару угнетало и то, что она ни с кем не могла поделиться своими раздумьями. Единственный человек, кто бы её понял, был далеко... Или близко, но она не знала где.

Ей так хотелось вновь встретиться с ним. Однако из оставшихся их столкновений по данному маршруту оставалось одно возможное место, где недалеко им встретился Бато.

И она ждала его. Ждала, быстро предотвратив прошлый конфликт, убеждая Аанга, что он часть их семьи и не останется один. И они не разделились. Но Катара упросила их подождать ещё день. Чтобы убедиться... Что он не пришёл.

Катара не могла его винить. Зуко следовал уже иным целям, и сейчас появляться для постановочной драки не имело смысла. Но как бы ей хотелось его увидеть, пусть и пришлось бы изображать врагов. Попыталась б снова захватить его понарошку в плен.

Зато знание, что следующая встреча многое изменит для них, дало Катаре выдержку двигаться дальше, в нужной мере поддерживая парней. И её не могло не радовать, как порой, пусть и в шуточной форме, Сокка высказывал желание, чтобы к ним уже присоединился Зуко, решив все их проблемы с добычей огня.

Аанг же после повторившегося инцидента с его неудачным покорением Огня, что вновь её обожгло, пусть и совсем чуть-чуть, высказывал боязнь к этой стихии. И Катара попыталась указать не прямо, что Зуко мог бы ему помочь в этом вопросе. Хотя она старалась упоминать его не так уж часто, иначе вызвала б подозрения, ведь для них Катара почти не знала их Огненного Принца. Что было совсем не так...

Однако упоминай она его чаще помимо вопросов к её осведомленности могли быть заданы вопросы к её чувствам...

Ей хватило лукавого взгляда Юи, когда лишь в одном разговоре Катара упомянула его как друга, даже не называя имени и каких-либо подробностей. Неозвученные предположения отложились в её памяти, вызывая смущение и неловкость, отчего она прятала эти мысли в себе с другими вопросами, выходящими из её дружеской близости с Зуко... И уж точно не сейчас был момент их открывать.

Здесь, в Северном племени Воды, дела захватили их с головой. И при прибытии Катара решила пойти новый путём, связанным со своим учителем.

Пакку сразу ей отказал, направив на обучение к лекарям. И пусть Катара признавала те навыки полезными, она знала чего хочет. А потому сразу вызвала его на поединок. И боролась успешно. Весьма. Используя свои навыки, совершенствуемые за годы, девушка могла стать победителем. Но также маг Воды осознавала, как тем самым опозорит своего учителя, а потому поддалась его последним манёврам, не дав в этот раз её гордости всё испортить.

И даже при таком исходе все были впечатлены. А Пакку был настолько поражён, что согласился сделать исключение. Хотя он, как и в тот раз, узнал ожерелье Пра-Пра, но теперь наедине указал, что заметил её подвох, чтобы оставить победу за ним.

Катара четко видела в его глазах гордость. И конечно ей не могло быть не приятно стать его лучшей ученицей, утирая всем надменным мальчишкам вокруг нос. Даже брату, хотя тот снова оказался в драме своей любви к принцессе Юи.

Катаре было не просто ничего ему не говорить. Остерегать его было бы нечестно — это как сделать выбор за чужое сердце. Конечно, ей хотелось защитить брата, зная, что в будущем он обретёт свою половину и без разбитого сердца и сомнений. Но этот соблазн не проник в её сердце, ведь стань она тем, за кого решали б, то не приняла бы такой милости.

Как если б при знании исхода той линии ей бы не дали понять Зуко и принять его как близкого человека. И опять она думала о нём...

Чем ближе по времени должна была случиться осада Джао, тем больше Катара волновалась за него и Айро. Что если их путь, через который они здесь оказались, подведёт?

Она успокаивала себя тем, что они оба мудрые мужчины. Тем более Зуко со своими знаниями из воспоминаний уж точно найдёт проход сюда к ним...

Катара в него верила. В них обоих...

Но при всём этом ей было непросто находиться вновь здесь. В Оазисе Духов, самих Ту и Ла, пока Аанг ищет разгадки в их пространстве, светясь на всю пещеру, а за этими каменная стенами шла осада...

Катара думала, что как-то сможет помочь с борьбой, но, к сожалению, в её памяти осталось так мало деталей по стратегии врага. Она знала лишь цель. Прийти сюда и уничтожить Духов. Но девушка не могла сказать о том, ведь для остальных это выглядело бы подозрительно как уверенность и неразумно в качестве предположения.

К своему раздражению, она ничего вновь не могла сделать. А от нависающего напряжения ей хотелось чуть ли не кричать. Тем более при виде рядом Юи, что была так мила и дружелюбна. Сердце Катары сжималось от страха, что всё повторится её жертвой.

И как же одиноко она сейчас себя чувствовала. Ей было страшно. Но Катара продолжала стараться выглядеть спокойнее, хотя Юи проницательно разглядела эту маску, спокойно сказав:

— Уверена, с Соккой всё будет в порядке. Он умный юноша.

Катара улыбнулась тому, что именно в брате та увидела причину её беспокойства, и сказала:

— Он справится. Он сильный и упрямый.

Юи рассмеялась, заметив:

— Похоже, это в вашей крови.

Катара повела плечами:

— Признаться, порой я действительно так думаю. При луне уж точно...

— Магия твоя сильнее при луне.

Катара резко повернулась на хриплый голос вне далеке появившегося человека, которого она сразу узнала.

Пораженная девушка стояла на месте, не веря, что он и правда здесь.

Зуко сделал шаг, и Катара наконец ответила:

— А твоя — с солнцем.

Показалось глупым вспоминать о старой лирике, о которой они не раз шутили, но как же то было неважно.

Больше не медлив, Катара бросилась к нему, и, приближаясь навстречу, Зуко крепко обнял её. Она сжимала его плечи, чувствуя, как может взорваться от переполняемых эмоций. В ней всё трепетало от счастья и осознания: он здесь, наконец. Наконец он с ними и больше не уйдёт.

Как бы ей хотелось просто остаться так, в его объятиях и не думать о другом, но она отстранилась, с нежностью поглядев на лицо парня.

Лишь сейчас Катара заметила на нём царапины и синяки.

Она подняла к нему ладони, осторожно касаясь его лица, проверяя степень ран:

— Зуко, что случилось?

Он усмехнулся, поведя плечами:

— При уходе с корабля наткнулся на солдата, что хотел сразу отвести к Джао. Но теперь он может лишь передать ему, как упустил меня.

Катара издала смешок и взяла его за руку:

— Сейчас исправлю. Тут...

Но Зуко остановил её, покачав головой:

— Не стоит тратить на меня силы. Скоро они потребуются для другого.

Ей хотелось поспорить с ним. И снова обнять. Но только сейчас Катара осознала, что за ними пристально наблюдают.

А потому сдержала свои порывы, всё же не отпуская его руки, и кивнула Зуко в сторону Юи и Аанга, сидящего и сияющего в состоянии Аватара.

Зуко подошёл с ней к ним, и она обратилась к принцессе:

— Юи, это Зуко, наш друг и союзник.

Он склонился в уважительном приветственном жесте:

— Ваше Высочество.

Юи же внимательно на него глядела и проговорила:

— Тот самый твой долгожданный друг, — она лукаво поглядела на Катару. — Ты не говорила, что он принц народа Огня.

Катара нахмурилась, чувствуя немедленный порыв защитить его от возможных нападок:

— Он на нашей стороне.

Юи оглядела их обоих и кивнула.

А Катара с облегчением обернулась к Зуко:

— По пути возникли трудности?

Он покачал головой:

— Нам с дядей удалось переиграть Джао. Он думает, что я в одиночестве на старом корабле, преданный командой, которую мы распустили перед его приходом, и дядей, что скрывал свои актерские таланты.

Катара рассмеялась, сжав его ладонь:

— Главное, ты здесь.

Зуко кивнул. Она видела, что он явно хотел сказать ей больше, но не стал при компании.

Юи с настороженностью обратилась к нему:

— Как же Вы здесь оказались?

Зуко чуть усмехнулся:

— Притворялся солдатом Джао, затем сбежал с корабля и проплыл к вам.

Катара с удивлением на него поглядела, к своему стыду, не задумываясь, какой путь он избрал сюда:

— Но вода ледяная.

Зуко кивнул:

— Воистину. Но будучи магом Огня я смог в ней выжить.

Девушка с трудом подавила порыв проверить его на болезнь лёгких, но знала, что он сильный…

Зуко же огляделся, внимательно рассматривая красоту Оазиса, но его мысли явно тревожило иное, и Катара уже догадывалась что именно...

— Здесь не следует оставаться Аангу.

Юи нахмурилась, чуть выступив вперёд:

— Это самое безопасное место здесь, пока город под осадой. Сюда не должны пробраться.

Зуко вздохнул:

— Именно это место является целью Джао. Он желает заполучить ваших Духов.

Юи воскликнула в ужасе, а Катара ощутила холод от тех воспоминаний, и они с Зуко понимали, что требуется сделать.

— Нужно спрятать Аанга. Нельзя, чтобы он нашёл его здесь. — Катара перевела свой взор на Юи, что пораженно смотрела на них:

— Вы уверены в своих сведениях?

Зуко кивнул:

— Я подслушал его на корабле. И он звучал безумно…

Юи молча обдумывала его слова, а затем обратилась к Катаре:

— Ты ему доверяешь?

Девушка без промедлений кивнула:

— Да. Готова доверить ему свою жизнь.

Юи оказалось этого достаточно. Она прошла вперёд в сторону, откуда к ним пришёл Зуко.

Они последовали за ней, хотя Катара держалась позади, не упуская из внимания Аанга. Хотя по её памяти он должен был очнутся к вечеру... в тот раз его видения захватили её бой с Зуко, побег Принца с ним и то, как она и Сокка к нему добрались... Повезло, что тогда они не оставили в Зуко в снегу... Сейчас она даже не представляла, как вообще сможет оставить его.

Юи же повела рукой в сторону углублений пещеры:

— Я здесь часто бывала и знаю эти стены. Дальше среди камней есть углубления, достаточные, чтобы укрыть нескольких человек. У воды даже света не должно быть видно.

Катара внимательно обвела взглядом показанную территорию. Возможно, могло быть рискованно оставлять Аанга так близко к цели Джао, но также было маловероятно, что здесь он решится их искать.

Она обернулась к Зуко, что также внимательно всё обследовал. Столкнувшись с его взглядом, Катара наблюдала, как он кивнул.

— Джао будет зациклен лишь на источнике магии Воды и вряд ли зайдёт дальше.

Катара вздохнула, гоня воспоминания с названным адмиралом, и проговорила:

— Значит нам следует заранее позаботиться, чтобы без защиты Аанга он не нашёл.

Они все были согласны с этим, и Зуко с Катарой устремились к Аангу. Маг Огня без труда поднял мальчика. И пока они шли к избранному месту, девушка не могла не улыбнуться иронии того, что теперь силы свои Зуко уже целенаправленно применяет в их пользу. И судя по его лукавой улыбке, брошенной ей незаметно от Юи, их мысли были схожи...

Как же всё больше контрастов она ощущала в сравнении двух линий: прошлого (будущего) и настоящего (прошлого). Несмотря на тот же ход основных событий поддержка Зуко очень ей помогала, пусть они почти и не виделись всё это время. Зато эти встречи... С пониманием для обоих, что перед ними друг, а не враг, которого хотелось обнять, а не вступать в бой... Ничто более не могло дать ей уверенность, что они сумеют заново пройти этот путь.

И конечно Катара ощущала это сильнее, когда видела его здесь, зная, что теперь он не уйдёт ради их защиты как отвлекающий элемент для их недруга, о котором совсем не хотелось думать.

Но ей приходилось не забывать о нём, ведь сейчас Джао являлся их основной проблемой.

Осторожно устроив Аанга, они понимали, что шли на риск. Чтобы убедиться в его незаметности, Катара отошла к основному пруду.

К её удивлению, свет действительно был не виден для тех, кто был с этой стороны. Особенно будет скрытен для тех, кто маниакально поглощён другими источниками силы, как сказал Зуко.

Почувствовав облегчение от найденного укрытия, Катара пошла обратно, за поворотом уже став слышать разговор Юи и Зуко, когда принцесса спросила его:

— Что заставило Принца Огня отвернуться от идеалов своего отца? — В её голосе не было ожидаемого недоверия или презрения, хотя подобного от Юи она и не ждала.

Однако её любопытство также можно было понять. Хотя было так несправедливо, что ему вновь приходилось доказывать свои искренние цели и желание встать на их сторону.

И Зуко вновь ответил:

— Я понял, что они неправильные. И хочу исправить грехи своего рода.

Катара уже подошла к ним, слыша глубокое сожаление в его голосе.

Как непросто ему было видеть, как все старания за его царствование пришло к нулю... Всё придётся делать заново. Только в одном она была непоколебимо уверенна: Катара останется с ним и будет помогать в этом столь тяжком процессе.

Не будет больше всё сильнее казавшихся ей бессмысленными катаний по миру с Аангом, где все видели в ней трофей Аватара, а не её саму, а также бесцельных лет в Полюсах, где процесс преподавания, пусть и немного радовал, не помогал в том, что она теряла себя...

Ей хотелось чего-то совсем иного. И Катара могла это исправить. Хотя бы начав с того, что поддержит дорогого близкого лучшего друга.

А сейчас им предстояло всё повторить, прежде чем прийти к этому будущему...

Катара улыбнулась обернувшимся к ней лицам:

— Ничего не видно. Думаю, ему здесь действительно будет безопасно.

Зуко кивнул:

— Это удачно. Так мы сможем попытаться защитить их всех, зная какой путь охранять. А скоро с нами будет и дядя.

Катара кивнула ему, радуясь этому факту. Ей действительно не хватало Айро с его советами и безупречным чаем.

Но совсем не с этой стороны знала о нём Юи, что с тревогой произнесла:

— Ваш дядя? Дракон Запада?

— Всё так, — Зуко улыбнулся.

— Как же он доберётся сюда? — С удивлением спросила она.

— Он движется с Джао, — пояснил Зуко, тут же добавив. — Не подумайте, он против его идей, но нам нужно было убедить адмирала в том, что он одержал верх надо мной.

— И вам это удалось? — В голосе Юи ещё звучала тревога.

Зуко же кивнул:

— Мы дали ему, чего он хотел. Моё унижение. Перед его приходом я распустил команду, за которой он пришёл, и мы с дядей устроили спектакль, по итогу которого Джао получил опытного полководца и моё поражение.

— Но он не знал, что ты среди его людей движешься к цели, — улыбнулась Катара. — И даже опередил его.

Он усмехнулся:

— И будет в ярости.

Юи хмыкнула:

— Для адмирала этот человек ведёт себя крайне неуважительно к своему принцу.

— Изгнанному принцу, — уточнил он. — Что после лишится и этого статуса.

Его глаза нашли Катару, и её сердце обрело новый быстрый темп. Она старалась не обращать внимания на эту свою реакцию. Но её разум не мог это не отметить, возвращаясь к старым мыслям, которые были под запретом.

Сейчас волновать должно другое. И Катаре следовало не забывать о том.

Она обвела глазами пещеру, чувствуя напряжение от предстоящего... Ей казалось, что нет сомнений в прибытии Джао сюда с его злостными намерениями.

И она надеялась, что в этот раз они смогут изменить те последствия.

Но тревога в её душе становилась сильнее. Она поглядела на Юи, что, казалось, заметила в ней неспокойствие.

И Катара проговорила:

— Ваше Высочество, Вам следует оставаться здесь с Аангом. Мы постараемся не допустить, чтобы к вам подобрались, но в худшем, возьмите. — Она передала ей свой нож, которым в своё время как бы брала в плен Зуко.

Он же с тревогой поглядел на неё:

— Не оставишь на случай ближнего боя?

Катара улыбнулась ему:

— Мы в месте, где преобладает Вода. Я выстою даже при заходе солнца. — Она с нежностью заметила, как он с трудом сдержал улыбку для неё, сохранив серьёзность. — Тем более, я не буду одна, — невольно озвучила она свои мысли.

Катара вздрогнула, заметив, как он замер и на его лице отразилось понимание её доверия к нему и даже больше… Но ему удавалось лучше чем у неё не забывать о реальности.

Зуко отвернулся в сторону выхода и проговорил:

— Они не должны слишком скоро прийти, если сумеют прорваться. Но лучше пока быть наготове.

Зуко кивнул ей и Юи.

Он отошёл к месту, где недавно сидел Аанг, Катара смотрела ему вслед, ощущая, как сердце её колотилось... Из-за напряжения возможных событий или же в ином — не важно.

И уж как ей повезло, что не было здесь Тоф, которая непременно бы указала на эту деталь, имевшую шанс выдать сокровенные мысли...

— Выходит, вы давно знакомы?

Катара поглядела на Юи, чей внимательный взгляд её слегка напугал. И она быстро ответила:

— Не совсем. В тот день, когда нашёлся Аанга, он попытался его схватить, и мы думали о нём, как о враге. А в следующую встречу он нас спас и объяснил, что хочет помочь и не мог сразу открыться перед своими людьми. И выразил сожаление, что не мог ехать с нами...

— И вы ему поверили? — Голос Юи звучал удивлённо и с некой проницательностью, что вполне могла испугать ещё больше, но Катара того не выдала.

— Частично поначалу, — признала она. — А затем он спас меня от одной ошибки. А после Аанга. И в нём никогда не было фальши. Он искренне раскаивается за веру в старые идеалы, желая всё исправить. И если кто и сможет это сделать, то Зуко. После Аанга, конечно, — поспешно добавила девушка, осознав, как легко раскрылась.

Юи с мягкостью поглядела на неё:

— Видимо он очень близок и дорог тебе.

Катара подавила желание прикусить губу, не выдавая на лице своей растерянности:

— Он наш друг. Конечно, это так.

— Лишь друг? — Неужели это искреннее поддразнивание горело в её глазах?

Катаре стало трудно дышать. Ей стал ясен намёк Юи, и ответ на него был очевиден, конечно же ясен... Но она замедлилась, осознавая, что не могла ответить «да».

Он её друг, но при этом ещё самый близкий и понимающий её человек, с которым она могла быть без стеснений честна.

И её молчание для принцессы словно уже стало ответом, ведь та широко ей улыбнулась.

От новых каверзных вопросов спас её как раз Зуко:

— Катара!

Она тут же устремилась к нему, понимая, что выдала себя Юи, хотя и сама не осознавала ещё в чём именно. Эти сокровенные мысли были слишком запутанные. Или же она попросту их боялась, как и тех ответов, что могло дать её сердце на вопрос, что задала ей только что Юи.

К Зуко она подошла со смешанными мыслями, но старалась держаться спокойно. Им сейчас меньше всего требовались поводы для волнений, особенно столь незначительные как её путаница в чувствах.

Потому Катара проговорила:

— Думаю, они смогут оставаться в безопасности. А мы будем удерживать проход, если потребуется.

Зуко нахмурено поглядел в сторону выхода:

— Нужно быть готовыми. Я уверен, что он вновь сюда придёт. Джао одержим. Я даже забыл насколько.

Катара повела головой в согласии:

— Я тоже чувствую, что он будет здесь. И хочется верить, что мы сможем изменить то...

Она не осознала, как задрожала от тех воспоминаний. И отвлекло её лишь тёплое прикосновение его руки к ладони в удивительно успокаивающем жесте.

Катара взглянула на него, обнаружив в ярких глазах столько нежности, что её сердце вновь забилось сильнее.

Казалось столь привычный и обычный дружеский жест, но в этот момент он ощущался так интимно... И она знала, что он хотел тем сказать. Что всё будет хорошо. Что он уверен — они справятся. И ей так хотелось ему верить.

Чувствуя, как её разум всё сильнее затуманивался, Катара осторожно отстранилась, оглядываясь вновь:

— Нужно обдумать, как будем действовать. Вскоре они придут...

Зуко кивнул, оборачиваясь на вход:

— Увидев меня, Джао будет в ярости. Вероятно, в настолько, что у меня выйдет вступить с ним в Агни Кай...

— Нет! — Катару поразил страх с воспоминаниями прошлого опыта...

— Катара, я сумел победить его в прошлый раз.

— И потому он не даст тебе снова этого сделать. — Катара сглотнула, продолжая. — И если примет твой вызов, то не станет следовать правилам. Ударит в спину или привлечет своих людей. Ты сам сказал: он одержим. И ненавидит тебя.

Ей хотелось продолжить словами, что он не должен так рисковать, но понимала, что это без того ему ясно.

И Зуко кивнул, принимая её беспокойство.

— Ты права. Это его не остановит. Но мне придётся вступить с ним в бой.

Ей хотелось возразить и попросить помнить, что он не один, однако Зуко первый склонился над ней, глядя в её глаза:

— И чтобы ни было будь ближе к Воде.

Она могла бы возразить, что справится, но видела в его глазах заботу с таким же беспокойством о ней, которое она испытывала в отношении его безопасности.

Его руки нежно взяли её за плечи, и Катара не стала себя ограничивать в столь естественном желании обнять его. Украсть столь прекрасный миг с ощущением его рядом после стольких дней тоски... Она так скучала…

Не отпуская, Катара прошептала, прижавшись к его плечу:

— Я рада, что ты здесь.

Пусть и не видя, но она знала, что он улыбается:

— Я тоже скучал.

Её руки сжались у его туловища, и ей так не хотелось отпускать Зуко с этим чувством спокойствия.

Но её разум стал теряться. Сознание не хотело возвращаться в место, где они ждали врагов, где, возможно, за ними могла наблюдать Юи...

С большим усилием воли Катара отстранилась, поглядев на Зуко:

— Как скоро они придут?

Зуко повёл плечами:

— В тот раз успело пройти достаточно времени. Хватило, чтобы вернуть сюда Аанга и похитить меня, — с усмешкой добавил он.

— Мы тебя спасли, — возмутилась она, не сдержав улыбку от того, как легко они могли вспоминать те былые дни вражды без горести.

Отчего у неё возникла мысль, вполне ожидаемая в их обстановке.

Оглядевшись, она посмотрела на него с улыбкой:

— А что, если вспомнить старое время?

Зуко поднял бровь:

— Устроить драку?

Катара фыркнула:

— Просто тренировку. Совсем небольшую, чтобы мышцы подготовить. Не могу больше ждать в напряжении, — призналась она.

Зуко кивнул:

— Хорошо. Принимаю вызов, крестьянка?

Катара в насмешливом возмущении поглядела на него:

— Вам следует быть осторожнее, Принц, Вы на моей территории.

И пустила на него водный хлыст, быстро блокировав его ответную реакцию залпа.

— Что вы делаете? — Воскликнула выбежавшая Юи.

— Немного тренировки, — ответила Катара, не отвлекаясь от Зуко, хотя ей и показалось, что девушка закатила глаза, вернувшись в своё убежище, а они — к действиям.

Друзья двигались во многом дурашливо, но умело. Оба понимали, что нельзя тратить свои силы, но воспоминания базовых движений помогали поднять настрой и даже азарт.

Их бой длился не долго. Вскоре они остановились рядом, принимая ничью, восстанавливая дыхание. Катара на удивление чувствовала воодушевление.

Было так хорошо вернуть его, чтобы в любой момент воззвать к тренировкам, попутно дразня. И теперь не придётся ждать, когда он к ним присоединиться или всё осознает.

— Ты не упустил новые трюк, — отметила она.

Зуко с улыбкой кивнул:

— Как и ты. Когда успевала тренироваться?

Катара повела плечами:

— Находила время побыть одна. Поздно вечером или рано утром. При остальных отходить от образа ещё только обучающейся небезопасно…

Он кивнул, садясь на камень рядом с ней:

— Ты прекрасно с этим справилась.

Она повела головой:

— Я не знаю... Порой мне становилось так страшно. И одиноко, — Катара почувствовала, как её ладони коснулась его тёплая рука.

Она подняла к нему взгляд, глядя на понимание в тёмных глазах.

— Ты не одна, — прошептал Зуко.

Катара кивнула, чуть сжимая его руку. И чтобы не терять этот миг проговорила:

— Расскажи, про что-нибудь из своего плавания. Что-то ощущалось иначе?

Зуко чуть рассмеялся:

— Даже не знаю. Вероятно, так было, когда обнаружил пропажу дяди...

И он поведал ей о том странном, но довольно забавном эпизоде их путешествия. Теперь Зуко не относился к нему с гневом, как раньше. По его признанию, он стал старше и больше себя контролировал.

И она так гордилась им.

Так незаметно уже Катара стала рассказывать, как столкнулись они с вулканом в одной из деревень.

Было чудесно просто говорить друг с другом, пользуясь шансом побыть наедине, не боясь, что кто-то не так поймёт их слова.

И Катара наслаждалась каждым мгновением с ним.

Но вскоре они услышали шум. Катара с Зуко переглянулись, понимая.

Девушка взглянула в сторону, убеждаясь, что присутствия Юи и Аанга ничего не выдавало, и приняла боевую стойку, готовясь к схватке. Она казалась неминуемой, как они с Зуко и предполагали.

У входа в грот стали видны тени. И всё яснее становились силуэты. Рядом Катара видела, как чуть вперёд прошёл Зуко.

Ей хотелось двинуться за ним, но ими уже было решено, что стратегически вернее ей остаться ближе к Воде.

Тем более, что Зуко был прекрасным бойцом... Она верила в него, пусть и не переставала бояться того, как его коснётся коварство противников, что не признавали для себя поражения.

И теперь им предстояло снова с ними бороться.

Из тени туннеля вышел Джао, за которым следовал Айро и ещё несколько магов Огня.

Адмирал тут же заметил их, и его взгляд помрачнел.

— Я знал, что ты предатель, — проговорил он с ярким презрением, глядя на Зуко. — Но ты оказался намного хуже.

Но её друг лишь ухмыльнулся:

— Я там, где должен быть. А вот Вы явно своего места так и не поняли.

Взгляд Джао наполнился яростью, и он обернулся к Айро:

— Так вот насколько смиренным стал Ваш племянник?

Отставной генерал ничего ему не ответил, хотя Катара и отсюда могла видеть его гордость за Зуко.

Юный маг Огня бесстрашно вышел вперёд:

— Ты не доберёшься до той силы, что жаждешь уничтожить.

Джао с ненавистью смотрел на него:

— Ты, жалкий щенок, ничего не знаешь о том, что такое сила. И уж не тебе меня пытаться остановить. Или твоей подружке, — презрительно он поглядел на Катару. — Так и знал, что вы давно в сговоре.

Зуко не пошёл первым.

Он дождался, когда Джао начнёт их бой, бросив залп Огня, что Зуко ловко отбил. Принц двигался дерзко и уверено, черпая силу из более древних знаний, чем гнев, что так сочился из Джао.

В этот же момент к Катаре кинулись другие маги Огня, которых она встретила любимыми щупальцами, которые уже успела увеличить и параллельно руководить.

Так ей удавалось их сдерживать несколько минут, когда её взор остановился на Айро. Судя по лежащим на земле рядом с ним магам, он явно успел себя защитить, подобравшись ближе к пруду, где были Духи.

Это не осталось незамеченным и для Джао, что сумел изловчиться от нового залпа, пустив в Зуко столь сильную волну, от которой тот едва успел отскочить в сторону.

Воспользовавшись этим, Джао обратился к Айро:

— Ну и что ты намерен делать?

Генерал сурово поглядел на него:

— Я не позволю разрушить то, чью мощь невозможно постичь даже самому старому человеку среди живущих.

Джао рассмеялся, звуча всё более безумно:

— И думаешь, что ты или твой племянник остановите меня?

И запустил залп в Айро. Чуть ослабив хватку, Катара с ужасом глядела, как Зуко бросился поперёк столба пламени, укрыв их с Айро щитом.

Даже со своего места она видела, что щит дрожал. Его хватило бы ещё на несколько секунд. Джао опустил руки, но по невольным крикам было ясно, что их успели затронуть.

— Нет!

Катару трясло от гнева и страха за близких. Сильным ударом она отбросила волной пустившихся к ней магов Огня.

Окликая Зуко, она попыталась приблизиться к нему, но её остановил обернувшейся к ней Джао, чьё лицо выражало гнев и удивление.

Зная, что отошла от намеченного места, Катара не могла упустить шанс воспользоваться его промедлением. Ловким движениями ею был послан мощный Водный хлыст, что был отбит, хоть и не без труда. Однако она всё же сумела его хорошо задеть.

Джао зашипел, яростно глядя на неё.

Её сила явно разозлила его, и он бросился в её сторону с мощными ударами Огненной стихии, которые она отражала и направляла в сторону от себя, что было не легко.

Но важнее, что Катара уводила его всё дальше от Зуко, Айро и Духов её народа.

Они приближались к более острым глыбам грота, и от ярости удары Джао становились мощнее.

И Катара опытно держалась, но совсем не замечая, как близко она оказалась к опасности с другой стороны.

И так она не смогла предотвратить того, что с отворотом от нового выпада Огня, её затылок сильно столкнулся с твёрдым камнем.

Столь ощутимым вышел удар, что в глазах её потемнело, а изящная боевая координация была нарушена. От нового шара Огня она едва успела увернуться.

«Быстрее к Воде» — мелькнуло в её голове. И вот, когда желанное спасение было так близко, и она уже добежала края, Катара уже не ощущала радости. Её сознание поглотила тьма, а упавшее тело — ледяная вода.

* * *

«Нет!» — пульсировала лишь одна мысль в голове Зуко.

Ребра болели от перенесённых ударов и ожогов, но его разум был обращён лишь к тому, как Катара ловко уводила от них Джао, но совсем не готовая к его безумию.

Зуко уже устремился к ним, готовый атаковать его на два фронта, но именно в этот миг он с ужасом увидел, как Катара после удара об стену потеряла сознание, падая в воду.

Немедля Зуко кинулся в её сторону, стараясь успеть.

Вода была её стихией, но без контроля могла и погубить. Уж кому, как и не ему пришлось в этом убедиться…

Сквозь боль он погрузился в воду, сразу увидев уходящее вниз тело. Сделав пару движений, Зуко сумел подхватить её. Не позволяя воде утянуть их, он использовал все силы, чтобы достичь берега.

Его свободная ладонь наконец коснулась твёрдой поверхности, и Зуко жадно вдохнул, поддерживая второй рукой Катару. Прибегая ко всем оставшимся силами, он сумел выбраться из воды с драгоценной ношей.

Зуко тут же бережно уложил её на колени в требуемом положении, не дававшем ей задохнуться.

Его сердце билось в нестерпимом темпе, раны горели, вдалеке у входа в пещеру виднелись огни со звуками битвы, но сейчас его больше волновало, что она продолжала дышать. Однако её кожа была как лёд, под стать воде, из которой они выплыли.

Сосредоточившись, он накрыл ладони Катары своими, даруя им тепло в неопасным количестве, чтобы скорее её согреть. Одну из своих рук он поднял и к лицу девушки, продолжая согревать.

— Очнись, — прошептал он, желая кричать от своей беспомощности в этот миг. — Пожалуйста.

Зуко продолжал водить руками, не давая ей замёрзнуть, пока сам старался держаться, не поддаваясь охватившему страху.

Он не мог потерять её... Не мог допустить, чтобы вновь она пострадала из-за него...

Тело Катары содрогнулась, и она закашлялась, выплескивая воду.

Зуко поддерживал её, позволяя избавиться от лишней жидкости, чтобы её дыхание восстановилось. Она судорожно глотала воздух и через мгновение обернулась к нему.

В её глазах виднелось удивление. Зуко улыбнулся ей, помогая осторожно присесть.

Он поддерживал её за плечи, пока Катара моргала, возвращаясь в реальность.

Хриплым голосом она спросила:

— Ты не пострадал?

Зуко слышал обеспокоенность в девичьем голосе и видел, как ослабили её бой и падение, а потому сказал:

— Пару царапин. Бывало хуже.

Катара посмотрела на него с недоверием, смешанным с облегчением. Положив ладонь на его нетронутую шрамом половину лица, она прошептала:

— Я так боялась...

Зуко хотелось обнять её и убедить, что всё в порядке, но позади раздался шум, что вынудил их вернуться к реальности.

Подняв взгляд к той стороне, Зуко с ужасом увидел, что Джао скрылся, дядя стоял рядом с принцессой Юи, что начинала становиться Духом, превращаясь, как описал ему Сокка, в Луну. А его друг стоял там же, прощаясь с любимой...

Катара судорожно вздохнула, сжав его руку, и прошептала:

— Нет…

Они не успели.

Зуко с горечью осознавал, что все их надежды рушились. Даже при таких знаниях этой линии времени они умудрились что-то упустить.

И ему было невыразимо жаль, что их неудача привела к новому горю, которое им так хотелось предотвратить.

Точно так же, как и то, что Аанг в ярости соединился с Духом Воды, уходя в могучей силе наружу. И Зуко знал, что там он настигнет Джао…И его корабли с земли Огня.

От бессилия Зуко хотелось бросить во что-нибудь Огонь, но сумел выдержать порыв после нескольких годов практики.

Тем более, что в его руках находилась Катара, которая пыталась найти силы встать, принимая не очень удачные попытки. Она ослабела и явно получила сотрясение.

Ощущая болезненную усталость, Зуко не дал себе поддаться, а потому сам встал, придерживая Катару. Их взгляды встретились, и оба понимали, что эта неудача им стоила очень горько.

Она попыталась пойти сама, но покачнулась, и Зуко тут же подхватил её, расположив одну из рук себе на плечо.

Зуко повёл их вперёд, стараясь не выдать, как ощущались его раны, что сейчас уж точно не имело большого значения.

Медленно они продвинулись вперед, достигнув дяди и Сокки...

Айро с тревогой подошёл к ним, не скрывая одолевавшей его тяжести.

— Джао успел скрыться. Мы пытались помешать ему, но он успел...

Зуко кивнул, поглядев на вход, через который тот скрылся:

— Духи его настигнут сегодня.

В этом он не сомневался. Выходило, что какие-то события оставались неизменными.

Катара же аккуратно отстранилась от него и подошла к брату.

Сокка поднял к ней полный печали взгляд и принял её объятия, проговорив:

— Я боялся, что потерял вас обеих.

Зуко показалось, что Катара что-то ему ответила, но было неправильно мешать их столь личному моменту.

Он обернулся к дяде, что с горечью смотрел в сторону, куда направился Аанг… Они знали, что там происходит. И ничего не могли сделать.

— Мне так жаль, — проговорил он, обращаясь не только к дяде, но и к Сокке, что хоть его и не слышал, к Юи, сиявшей над ними, ко всем, кого не сумел спасти.

Айро же оглядел на его, покачав головой:

— Это было не твоё бремя, Зуко, как бы ты ни пытался помочь. Порой воля Духов сильнее всех попыток...

— А Духи могут желать такого? — Зуко с неверием посмотрел на Айро, и тот вздохнул:

— Как я и говорил однажды на твой вопрос, Духи каждой стихии имеют силы, необъятные, и их намерения для нас, смертных, скрыты и непредсказуемы.

Зуко помнил тот их разговор. Ещё только в первое утро, когда он вернулся к себе в возрасте шестнадцати лет... Как многое успело пройти с того дня. И вот они были здесь, столкнулись с провалом.

Но оставалось и то, что дарило ему веру и силы двигаться каждый день в их путешествии. Знание, что теперь он выбрал правильную сторону, воссоединился с близкими друзьями, что его не знали, кроме Катары. А она была маятником его надежды и понимания, что он не одинок в этом старом мире...

И именно она подошла к ним, держа руку брата, проговорив:

— Скоро битва окончится.

Зуко кивнул:

— И главам племени придется разбираться с нами.

Катара с волнением поглядела на него:

— Они не посмеют вас тронуть. Вы делали всё для защиты священного места и... — Её голос дрогнул, но она не остановилась. — Мы не позволили им вас в чём-то обвинить.

Айро вздохнул:

— Это будет не просто, дитя. Но во мне теплится надежда, что над нами смилуются.

— За вас будет слово Аватара. Аанг не отвернётся от тех, кто помогал, — тихо, но твёрдо проговорил Сокка, поглядев на Зуко. — И я вновь благодарю тебя за спасение Катары… Потому в случае неудаче, мы вас похитим на Аппе.

Небольшой смешок от них разбавил ужасающее напряжение, что постигло эти стены.

Зуко знал, что уже сегодня предстоит пережить непростой опыт столкновения с народом Воды и его главой, пред которым он преклонится в заверении Союза, как и долгое восстановление после битвы.

Но когда он посмотрел на Катару, то встретил в её взгляде облегчение. Он сам его испытывал, зная, что больше не должен прятать себя перед командой на корабле и дядей.

Зуко присоединился к Аватару и его команде, пройдёт с ними все испытания, сделав всё, чтобы сохранить их в безопасности.

Он больше не один. И знал теперь, что правильно и важно.

Мало кто из жителей и гостей Северного племени спокойно спали этой ночью.

Катара смогла уснуть лишь на пару часов и то лишь из-за усталости. А пробуждение вернуло в весьма нерадостную картину.

После тяжело одержанной победы народ оплакивал родных людей и свою принцессу, что пожертвовала собой ради их выживания. Повсюду царило напоминание о горести, которые принесли люди Огня.

Было ожидаемо, что пришедшие с ними Зуко и Айро не были поначалу приняты. Даже после их признания в отречении от идей династии. После покаяния за свой народ. После молчания о том, что их люди тоже пострадали по вине Джао и Озая.

Как и полагал Сокка, вмешательство Аанга как Аватара с его командой спасло положение. Против их свидетельства в защиту никто не мог возразить, что стало убедительнее, когда к их яростным аргументам на Совете присоединился и Пакку.

В иной раз Катара бы подивилась его участию, но не теперь она знала, что двух мужчин связывала дружба и ведение тайного общества.

И это была их победа. Пусть Север принял решение, что они не останутся дольше двое суток, но команда и так собиралась уезжать. Время поторапливало Аанга заняться поиском учителя магии Земли, пока с остальными стихиями была ясность.

Катара уже ждала, что Пакку вскоре отдаст ей свой статус учителя Аватара.

А вчера перед всеми Аанг поклонился Зуко как своему учителю магии Огня.

Катара чувствовала гордость, когда Зуко принял эту ношу, пусть в начале и глянул на дядю. Тот лишь кивнул, и юноша осознал, что достоин этого, принимая себя и признавая, что он сильный и мудрый хранитель силы сложной стихии.

И сейчас девушка искала его после небольшого собрания, касающегося скорой поездки Аватара в Царство Земли и других людей племени Воды к своим собратьям на Южный полюс.

Все разбрелись, и ей всего лишь мельком удалось увидеть Зуко. А ведь им было нужно поговорить о столь многом.

Прежде она прошла к дому Пакку, где обнаружила своего учителя за распитием чая с Айро. Оба мужчины тут же поприветствовали ей.

— Всегда приятно провести время со знающим детали чайной церемонии и пониманием, когда вовремя ставить фишки в игре, — лукаво добавил Айро.

— Ещё бы, после стольких месяцев почти одиночного плавания, — отметил Пакку.

Айро же покачал головой:

— Ошибаешься, друг мой. Я был вовсе не один. Мой племянник, пусть и не всегда благосклонный к нашим забавам, часто умел меня удивить и занять. — На этих словах он поглядел на Катару. — Полагаю, его Вы и ищите, юная Катара. Пакку уже рассказывал о Ваших талантах.

Катара чуть вниз повела головой, ощущая гордость за такую хвалу.

— Благодарю, — её взгляд же стал искать знакомое хмурое лицо. Что не укрылось от Айро, проговорившего:

— Зуко вышел на прогулку. Подозреваю, что тоже с поиском, — под его пронзительным взглядом ей даже стало неловко, и он добавил. — Не беспокойтесь. Можете оставить стариков предаваться воспоминаниям. Молодость же предназначается для совсем иного.

Айро указал ей на дверь, и Катара кивнула обоим мужчинам на прощание, скрываясь в холодной поре полюса.

Ей было приятно наблюдать за старыми друзьями, что были для неё и её команды наставниками, но сейчас мысли Катары занимали иные темы.

Точнее один человек, которого она и искала в городе. Того парня, что знала так долго, а потому почти сразу поняла, где начать поиски.

По дальним улицам, откуда простирался поразительный вид на заснеженные вершины, чуть дальше от главной площади, Катара продвигалась не так быстро как хотела бы, из-за вчерашнего падения. Пусть исцеление избавило от самых серьёзных последствий, но предостережениям об осторожности от лекаря она решила следовать.

Было бы глупо из-за своего упрямства подвести остальных.

Но контролировать себя полностью ей не удавалось, что подтвердилось случившейся сценой…

Подойдя к мосту, Катара почувствовала, как её сердце наполнилось радостью и облегчением, ведь она увидела знакомую фигуру, склонившуюся в раздумьях у колонны.

И столь же сильно девушка была разгневана, когда заметила, что к нему подошли какие-то парни из жителей, став о чём-то кричать и даже попробовав напасть на Зуко. Он без труда увернулся от их детских трюков, при желании вполне имея возможность дать им сдачи.

Но сейчас он не стал вступать в конфликты, и, приближаясь, Катара заметила, как при движениях Зуко сморщился от очевидной боли.

Потому она не могла себя винить за то, что через секунду на подошедших поднялась волна из-под моста и сбила их с ног.

Ругаясь, молодцы стали подниматься и увидели её. Катара стала узнавать в недоумевающих парнях нерадивых учеников Пакку, что по началу её дразнили. За что получили урок. И о котором помнили, судя по осознанию на лицах.

И тому, как быстро они убежали, оставив её и Зуко наедине.

Он же взглядом проводил беглецов и с улыбкой посмотрел на неё:

— Жаль, что с нами нет Тоф. Она бы оценила.

Катара чуть улыбнулась, но не дала ему отвлечь её:

— Почему ты не залечил раны? Я видела, что целители были свободны.

— Они бы не стали заниматься мной. А на мои просьбы помочь ответили б с той злостью, что испытывают к моим людям. — Спокойно объяснил он, пусть от неё и не укрылась горечь в его взгляде.

Катара покачала головой:

— Это неправильно.

— Их можно понять. После вчерашнего, — он вздохнул, повернувшись к виду на горы. — Не мне их судить.

Она понимала ход его мыслей. И ей так не хотелось спорить о том, в чём их слова никак не изменят происходящего.

А потому Катара твёрдо произнесла:

— В таком случае тобой займусь я. И не вздумай перечить. — Она смерила его решительным взглядом. — Пойдём.

Слыша за собой смешок, Катара всё же с облегчением повела их к месту, где они вполне могли заняться лечением и поговорить.

Пока друзья шли, между ними царило молчание, но именно сейчас Катара ощущала потерянное спокойствие, несмотря на хаос вокруг.

Даже в тишине с ним ей скорее удалось бы найти гармонию, чем часами с Водой... И в одну секунду в ней притаилось осознание, что подобное ощущение означает особые чувства…

Но Катара быстро отвергла эти мысли, напоминая, что она не может задать себе вопрос... Ей стоило просто наслаждаться обретённым моментом покоя с близком другом.

Катара привела их к месту, где сама недавно уединялась, пользуясь абсолютной безлюдностью. Дальняя от улиц города пещера предназначалась для учений младших магов Воды, но мало кем использовалась.

О ней Катара и сама узнала по случайности, ещё в самом первом их прибытии в город. Пока Аанг был занят учебой с Пакку, а брат пытался поймать взгляд Юи, она же бродила по городу и в его окрестностях, таким образом и найдя отражающую лучи солнца в нежно голубом цвете пещеру, посередине которой был источник чистой Воды.

По возвращении в эту линию Катара стремилась вернуться сюда, позволяя отдаться самым разным мыслям. И теперь она была в своём убежище с тем, с кем могла разделить почти их все.

Присаживаясь на каменный выступ, она поглядела на Зуко, что с любопытством оглядывался.

— Здесь красиво, — проговорил он, садясь рядом.

— И спокойно, — Катара улыбнулась. — Сюда я приходила, когда нужно было подумать и не мешать остальным.

Она опустила взгляд, чувствуя тяжесть от вчерашних событий.

Зуко тихо проговорил:

— Это было непросто.

Катара подняла взгляд к его понимающему взору, вздохнув:

— Не могу теперь не думать... А вдруг мы ошиблись, решив никому не мешать? Вдруг смогли бы изменить тогда, как и хотели.

— Катара, — Зуко нежно коснулся её руки. — Я тоже думал об этом. Как иначе? Но... чем дольше мы здесь, я всё больше убеждён, что у Духов своя игра. И в неё не станут нас посвящать.

— Хочешь сказать, это всё их план? — Её вопрос был полон горечи и понимания, ведь Катару посещали схожие мысли.

Зуко повёл плечами, чуть поморщившись:

— Вероятнее всего.

Увидев его боль, Катара отбросила все прочие мысли.

— Снимай рубашку, — повелительно сказала она, тут же покраснев, и поспешно добавила. — Пора наконец заняться твоими ранами, пока не стало хуже.

Зуко кивнул, последовав её указаниям.

Катара, чувствуя неловкость, отвела взгляд. Хотя было и необычно... Во время их совместных путешествий тренировки Аанга с Зуко часто проходили без рубашек, и она не испытывала ощущение чего-то столь интимного.

Однако было бы ложью сказать, что она совсем не смотрела на него, отмечая внешнюю привлекательность в его хорошем телосложении.

И вот теперь они были куда взрослее тел, в которые вернулись, и Катара действительно признавала, что Зуко привлекателен. Даже слишком...

А потому краска смущения не сходила с её лица, так как внутри воцарилось томное напряжение, которое она подавила, обратив всё внимание к его ранам.

И при их виде её объял холод, как и при мысли, столько ему пришлось потратить сил, чтобы уберечь от удара Айро, а после и вытащить её саму...

Теперь Катара сосредоточилась на Воде, вытянутой из источника, которую стала водить по туловищу Зуко, исцеляя раны от ожогов и ушибы с царапинами, ощущая вибрации его боли.

Казалось, ещё никогда так остро она не проецировала раны, что оказались под её руками, а ведь их было у неё немало.

Она даже не заметила, как начала дрожать. И только его теплые ладони, остановившие движения, помогли ей очнуться.

Её потерянный взгляд встретил его, чьи глаза выражали понимание. Ладонь Зуко чуть сжала девичью руку, отводя в сторону:

— Этого хватит. Тебе нужно отдохнуть.

Катара покачала головой:

— Нет, я должна…

— Катара, — на его мягкий возглас она подняла взгляд, ощущая, что ей становилось трудно дышать. — Ты не виновата.

— Нужно было что-то сделать… — Прошептала она, закрыв глаза.

Вся сдерживаемая тяжесть прошлого дня, прошлого дня обрушилась на неё теперь, в месте и с человеком, при котором она позволила себе быть с собой... С теми чувствами, что терзали её, вина и страх за будущее.

И следующее, что Катара почувствовала, были объятия Зуко, нежные и осторожные. Его касания неожиданно успокаивающее на неё подействовали, и Катара смогла сделать глубокий вдох, крепко его обняв.

— Мы пытались, — прошептал ей Зуко, не отпуская.

И Катаре так хотелось остаться в объятиях кольца его тёплых рук, в которых чувствовала себя в безопасности с осознанием того, что он понимает её без объяснений.

Но не только это было в её мыслях.

Тихо Катара проговорила:

— Ты вновь рисковал из-за меня.

Зуко усмехнулся, проведя ладонью по её плечу:

— В этот раз уже ты защитила меня и дядю. А я не успел...

Катара вновь покачала головой и подняла взгляд так, чтобы он видел её улыбку:

— Нет, не преуменьшай. Ты снова меня спас, — она прижалась к нему лбом. — Спасибо, Зуко. Без тебя...

Он прижал её крепче:

— Мы выбрались. И теперь будем пытаться вновь сделать всё правильнее.

Катара усмехнулась, ощутив слезинки на щеках. Она даже не заметила, что плакала.

— Думаешь, это в наших силах? Я боюсь того, что будет дальше. Вдруг всё станет хуже…

— Мы этого не допустим, — Зуко чуть отстранился, поглядев в её глаза. — Мы не учли, что детали могут менять многое, но теперь знаем.

Катара кивнула, боясь чувствовать надежду. Хотя в осознании, что при необходимости пережить всё вновь, с ней будет он, зная их препятствия, становилось легче.

При всей любви её к остальным ребятам, лишь Зуко даже тогда понимал их необходимость в ответственности. Пусть в начале они и не ладили, что в целом мягко сказано с её стороны, но парень помогал ей, несмотря на поведение девушки...

Катара была так рада, что он здесь.

В его глазах она заметила задумчивость, и Зуко проговорил:

— Должен признать, что несмотря на всё вокруг... Я рад, что здесь. Смогу исправить старые воспоминания.

Катара улыбнулась:

— Я тоже рада. Теперь ты наконец будешь с нами, — она осознала, что ей стало лучше в понимании: он действительно здесь. — Я так скучала.

Зуко улыбнулся, сжав её ладонь:

— Я тоже. Всё думал, как бы просто было уйти в новой гавани и искать вас.

— А нашёл бы? — Насмешливо проговорила она.

— Сделал бы всё возможное.

Катара рассмеялась, вспоминая:

— Мне самой хотелось вырваться к тебе... Знаешь, в первые часы возвращения я не знала будет ли кто-то помнишь ещё. И вместо планов о будущих приключениях думала, как вернуть тебя к нам.

Зуко усмехнулся:

— Будь всё иначе, была бы нелёгкая задача.

— Мне тоже так показалось, — чувствуя задор, Катара продолжила с ним делиться. — По началу самым простым казалось попросту тебя похитить.

Зуко рассмеялся:

— Так и знал, что таково твоё желание.

Катара ухмыльнулась:

— Возможно. А так как пленником ты был бы непутёвым, то возможно и к дереву пришлось бы привязать.

Зуко закатил глаза:

— Несостыковка, я бы сразу спалил бы путы.

Катара и не заметила, как стало мало расстояние меж ними.

— С этим бы я управилась. Главное, успеть как-то объяснить, что я знаю о тебе больше и понимаю лучше...

Она замялась, чуть отодвигаясь, чтобы не упираться ему прямо в грудь.

Зуко издал смешок и надел рубаху из черного хлопка, заметив:

— Я был тогда так упрям... Не знаю, смог ли понять сразу, тем более в плену другого мага.

Катара кивнула:

— Потому можно было б изменить детали, и я сама бы сдалась в плен или предложила помочь в восстановлении чести Принца.

Зуко рассмеялся:

— Я бы не поверил. Однако принял бы тебя на борт, тщательно следя.

— Давая мне повод говорить с тобой в привычной обстановке, — подмигнула Катара.

— Не знаю, поддался бы я. — Признал он. — Я тоже думал, как восстановить ваше доверие.

Катара вздохнула, признавая:

— Не знаю, кому было бы тяжелее. Тебе пришлось бы проходить сквозь наше недоверие... и даже ненависть.

Зуко кивнул:

— Я был к этому готов. Потому начал действовать осторожнее. Не нападать на Киоши, помочь в храме, с пиратами...

Катара хмыкнула:

— Медленно продвигался б к получению нашего доверия.

Он усмехнулся:

— Опыт у меня уже есть.

Она чуть улыбнулась:

— И у тебя получилось бы. Я уверена.

Зуко кивнул, и его рука коснулась её ладони. На некоторое время воцарилось молчание, но было так хорошо. Они смотрели на воду, чуть касаясь друг друга.

И в душе Катары царила полная безмятежность. Спокойствие, которого ей так не хватало.

С ним было так естественно это испытывать. И она не верила до конца, что теперь может не бояться его скорого ухода.

Эта мысль вызвала в ней улыбку:

— Порой я так уставала от путешествия и необходимости держать всё в себе... Что мне просто хотелось сбежать к тебе.

Зуко с удивлением посмотрел на неё:

— И как бы ты меня нашла?

Катара улыбнулась ему:

— Выбралась бы к Воде, по ней почувствовала какого размера судно приближается. Если б корабль был близко, то по Воде пробралась бы на борт и нашла каюту Принца.

Они рассмеялись, и Зуко добавил:

— Не помни я, то был бы поражён... И даже испуган.

— И подумал бы, что маг Воды сошла с ума, — она продолжила смеяться.

— Возможно. Но также стал бы использовать твой интерес ко мне, после уже сам проникаясь идеалами... Впрочем, об этом мы уже не узнаем. — Несмотря по промелькнувшую в голосе тревогу, он улыбнулся ей. — Зато даже в нашей ситуации я был бы удивлён твоим поведением.

— Но принял бы беглянку?

— Без сомнений. И мы вместе бы шли сюда для дальнейших приключений.

Они улыбались друг другу, но в один миг Катара почувствовала тревогу.

— В Царстве Земли предстоит так много.

Зуко кивнул, сжав её руку:

— И мы справимся.

Катара с благодарностью посмотрела на него сдерживаясь в желании сказать ему вновь «Спасибо», ведь сейчас этого было б недостаточно. После всего, что он сделал, уж точно. И продолжал делать.

Ей вновь хотелось обнять его, но тут Катара осознала, что была и так уж очень близко к нему. Настолько, что это могло сподвигнуть девушку прийти к опасному вопросу, что давно следовал за её мыслями.

И она отстранилась, обращая свой взгляд к Воде, казавшейся ей совсем живой. И словно именно та подсказала ей спасительную мысль, отвлекающую их от зарождающейся неловкости.

С хитрой искрой в глазах она поглядела на Зуко:

— Ты так и не исполнил своего обещания.

Было забавно наблюдать, как его удивление переросло в понимание, перешедшее в искренний смех. И с ним, как с Водой, уходили все заботы и печали...

Он кивнул, поднося руку к голове:

— Как-то и не заметил, что пришла пора. Но ты права. Перед снятием старого облика, нужно сделать обещанное. Но учти, их сложно собирать.

— Не сомневаюсь, — добавила Катара, наблюдая, как он поднял руки и стал развязывать жестким узел на голове.

Она всегда поражалась, как туго он мог его завязывать, раз ни разу его волосы не рассыпались при их битвах. Впрочем, в то время она и не так уж часто о нём думала… не в тоне вражды.

И вот теперь она могла наблюдать, как суровый воин распускал идеально уложенные волосы, что рассыпались по плечам. Катара завороженно смотрела на него, чувствуя, что зашла на тонкую территорию, к которой он дал ей доступ, доверяя.

Зуко чуть покачал головой, чем развел раскинувшиеся локоны в разные стороны, вызывая в ней смех. И он смеялся с ней.

Катара двинулась к нему, чуть касаясь его прядей, удивляясь:

— Как же сложно тебе было так ходить всё это время.

Зуко кивнул:

— Поначалу было проще после… ожогов и последствий. Потом стал следовать традициям. Теперь я осознаю, что многое совсем иначе.

Катара кивнула, прикусив губу. Столько шуток было произнесено без знания сколько случилось боли...

Но им ли не знать, что раны заживают, ведь сила Духа позволила им идти дальше, особенно при поддержке близких.

Потому Катара улыбнулась и достала свой нож, передав ему:

— Тогда следуй своему пути.

Зуко с благодарностью во взгляде, что уже звучала без слов, принял оружие. Осторожно он склонил голову так, чтобы волосы вновь сгустились в одну линию и быстрым ловким ровным движением состриг их, опуская в воду.

Катара с удивлением смотрела на его новый образ, которого совсем не знала.

Зуко усмехнулся, пощупав голову:

— Вот и кончен путь грозного воина, и начинается время вредного Ли.

Катара рассмеялась:

— Настолько помню, у Ли были волосы, а не островок на голове, как у Аанга после ранения.

Зуко поморщился:

— Не надо таких сравнений. Уже хватило одного сна много лет назад.

Катара продолжала улыбаться, поведя плечами:

— Ты просто не видел его тогда.

Она запнулась, и Зуко кивнул:

— Да... Мог бы, прими тогда сразу верное решение.

Катара покачала головой на поникшей взгляд Зуко и сжала его руку:

— Ты сам признавался, что именно это помогло тебе найти себя... — Она замялась, увидев его пронзительный и полный сожалений взгляд. — И теперь всё иначе.

Зуко твёрдо кивнул:

— Да. Я не подведу вас больше. И...

— Не смей говорить про искупление. Ты давно его заслужил, столько сделав для всех народов.

— И теперь всё заново. — Усмехнулся он, но тут же повёл головой. — Ты права, нужно принять и идти дальше.

Катара испытала небывалое облегчение, увидев, что на его лице действительно не было видно печали. В тёмных глазах она читала надежду, которую разделяла.

Уже вскоре им предстояло отправиться в Царство Земли, и Катара была рада, что Зуко будет с ними. Как неотъемлемый член команды. Пока что это было лучшим из того, что изменилось после их возвращения...

Сейчас Катара чувствовала всё больше уверенности в новых этапах путешествия. Она не одна. Пусть они и не успели предотвратить одно из несчастий, но быть может дальше сумеют добиться иного.

А пока им предстояло окунуться в прелести походной жизни путешественников, как в старые времена, только теперь уже пораньше.

Катара уже сбилась со счёта сколько дней они уже были в плаванье на корабле, следовавшем в царство Земли. Это было интересной заменой путешествию с летающим бизоном. Тем более здесь готовкой и уборкой занималась не только она, но и другие люди на корабле, что стало отличным напоминанием, почему ей следовало больше давать дел Сокке и Аангу, когда они вернуться к их привычному типу передвижений.

Это был хороший перерыв в череде сумбурных событий. Карате удалось прийти в себя после жутких повторений прошлого, но каждый раз при виде задумчивого Сокки, её сердце сжималось в переживаниях за брата. Так невыносимо видеть страдания родного человека, когда ничего не можешь сделать…

С остальными в компании он пытался держаться как в старые времена, но она знала, что он переживал утрату Юи, и почти все это понимали.

Даже Аанг, что все же пытался забыться в шутках и играх, и теперь Катара понимала его порой умышленную наивность, что была побегом...

Зуко видел это, как и она, и помогал ей подталкивать мальчика постепенному осознанию важности кто он и какова его сила, но без давления.

И Катара ощущала его поддержку, даже в простом присутствии в одной комнате, пока Айро убеждал парня сделать новый ход в игре под раздражённые вздохи… словно он действительно стал вновь юношей старых лет.

И наблюдать за Зуко в такой роли, в которой он позволял себе быть перед дядей, было поистине поразительно для Катары. Их перепалки она считала милыми и забавными при том, что Зуко пытался вести себя сдержано. Но всё же всеобщая атмосфера непростых стратегий и редких отдушин не могла не давить на него, что она прекрасно понимала.

Оттого таким облегчением было то, что Зуко и Айро присоединились к ним, став частью их путешествия, которое будет продолжать с ними Зуко.

За обедом у них поднялась тема, что Айро мог бы тоже поехать с ними, но он самым вежливым образом отказался, указав, что его путь заключается в ином, по крайней мере сейчас продолжать дорогу с Пакку. В тот миг она и Зуко переглянулись, оба точно думая про тайну Белого лотоса.

* * *

Мысли Зуко были очень схожи с думами Катары. Путь уже на другом корабле стал переходным этапом от окончательного ухода его старой линии к совершенно новой дороге. И он не мог сказать, что это было просто.

Зуко ожидал трудностей, и они наступили почти сразу, как он пришёл к ребятам как друг. Джао провёл их... Но Зуко не жалел о своих действиях. Он защищал дядю и Катару. И сделал бы это снова.

Их желания изменить события не сбылись, и Зуко чувствовал в этом жестокую волю Духов. Точно также, как это было при их возвращении с Катарой.

После насмешек и взглядов недоверия к нему в Северном племени, которые он вполне мог понять, Зуко сумел научиться их не замечать. Воистину взросление по сравнению с его старым поведением, когда косые взгляды его действительно волновали...

Это казалось таким давним и сейчас столь мелким по сравнению с другими важными вопросами. И всё же было облегчением уехать за пределы города, пока в небольших границах корабля его почти не замечали, как ему казалось, когда Айро успевал всех вокруг очаровывать, весьма скоро покорив своим чаем.

А сам же Зуко больше проводил времени с теми, кого знал. Ухаживал за Момо и Аппой, которым мог прошептать о том, что их ему правда не хватало.

Тем самым он завоевал расположение Аанга, что заливался смехом, когда их лемур скакал по голове и плечам мага Огня. Они говорили об обучении, покорении стихий и о страхе Аанга перед Огнём, в чём Зуко уверил его — он понимает и поможет.

Постепенно к его присутствию привык и Сокка, что первое время, казалось, и вовсе избегал Зуко. И он понимал друга, а потому ждал, помня, что порой нужно понять себя и принять трагедию одному, но не в одиночестве.

Ведь рядом с ним оставалась Катара. Зуко видел, как она мягко поддерживала брата, но не навязывала заботу. Проявляла нежность к Аангу, но твёрже настаивала на тренировках, пока ещё давая Пакку заниматься его обучением, хотя они знали — этот статус принадлежал Катаре.

Они тихо о том говорили, позволяя наедине отбросить осторожности в метафорах, однако о ней они всё же не забывали, ведь любая случайность могла оказаться роковой.

Они уже познали, что Духи не любили вмешательства.

Эти дни стали мирным моментом. Но уже скоро им предстояло окончиться, вернув их в путешествие, что являлось столь непредсказуемым.

Потому так драгоценны были минуты их текущего обеда за столом.

Аанг сумел отойти от дурачеств и говорил с Айро про чертоги мира Духов, но их прервал громкий стук от бега опоздавшего Сокки:

— О, нет! — Взревел он. — Мясные блюда все разобрали?

Катара хмыкнула:

— Так бывает, когда опаздываешь. Хотя удивительно, что ты вообще забыл про любимое событие дня.

Сокка скорчил ей рожицу столь по-детски, что Зуко с трудом сдержал улыбку, но, заметив поникшее лицо Сокки, протянул ему свою тарелку:

— Возьми. Я ещё не начинал.

Сокка с изумлением поглядел на него:

— Не шути со мной, Высочество.

Но Зуко лишь мягко усмехнулся:

— Я серьёзно. Мне хватит и овощей.

Парень мигом выхватил тарелку из его рук, вызвав всеобщий смешок. Присев и став уплетать свой кусок, Сокка проговорил:

— Хорошо, что у тебя волосы чуть отрасли. А то уже начал бы напоминать Аанга, не поедающего мяса.

Катара издала смешок, и Зуко строго на неё посмотрел, хотя сам уже едва сдерживал улыбку.

Быть здесь с ними, в одной команде с общей целью, вступая на путь хотя бы небольшого общения, оказалось для Зуко столь поразительным...

И он чувствовал искреннею благодарность за этот шанс. Не важно судьбе или конкретному Духу.

И Зуко был рад, что Сокка постепенно возвращался к своему стилю жизни, пусть и явно скрывал за ним тяжкие мысли.

Он был прав в том, что его волосы действительно успели отрасти за это время к чему все равно пока приходилось привыкать. Хотя, судя по образу с мелкого зеркала, Зуко был похож на себя, пока путешествовал по царству Земли с дядей.

— А это забавно, учитывая, что вначале мы думали, как ты за нами гонишься, — посмеялся Аанг. — Но теперь здорово знать, что ты с нами.

— Да, юный Аанг, — добавил Айро. — Я рад, что мой племянник будет теперь путешествовать с такой компанией. На корабле мы слишком были стары для хорошего общества.

— Дядя, — начал Зуко, но его остановила машущая рука Айро, что настаивал на молчании.

И так Зуко совсем не обратил внимания на нежный взгляд Катары к нему, что прошептала к последним словам Аанга тихое — «Да».

Обед быстро окончился, и каждый разделился по своим занятиям. Лишь Зуко стоял у кармы корабля.

Сейчас бы было хорошее время для тренировки, но применить магию Огня здесь, где столько людей от неё пострадали, казалось неправильным... Не стоило ему и без того настраивать их против него и ненароком подставить дядю, которому ещё плыть с этими людьми.

Уйти с командой Аватара. Зуко часто задумывался, как пошла бы жизнь, приди он к ним раньше, избежав стольких ошибок... И теперь он мог это узнать, хотя всё равно ощущал знакомую неуверенность. Ведь всё столь легко могло пойти не так.

— Знаешь, Аанг прав. — Он резко обернулся, встретив подошедшую Катару, что столь славно вторглась в его мысли. — Очень хорошо, что ты с нами.

Зуко мягко улыбнулся:

— Как раз думал, насколько это всё меняет.

Катара кивнула, ухмыльнувшись:

— И о том, как это поможет восстановить твою честь?

Зуко закатил глаза:

— Сколько уже лет этой шутке?

Катара рассмеялась:

— Прости. Не удержалась. И да, она настолько же стара, как и мы… пусть и вернулись в молодые тела.

Он повёл плечами:

— Это странное чувство. Но чего-то нового не испытываю. Видимо и без того был ворчлив в эти годы.

Катара чуть повела головой:

— Возможно, хмурым и очень серьёзным. Но ты сам показал, как это важно в команде, где почти все хаотичны и желают веселья. И мне не хватало именно твоей ворчливости, — быстро добавила она, отводя взгляд к морю.

Зуко же улыбнулся:

— А я скучал по твоему намерению спорить по каждому вопросу и твоим идеям.

Катара фыркнула:

— По последним у нас Сокка.

Зуко покачал головой:

— Всё ещё недооцениваешь себя.

Она усмехнулась, поведя плечами:

— Такое бывает, когда по большей части во мне видели не Катару, мага Воды, что была в заключительных боях в конце войны, учителя Аватара, а только его девушку. И всё. Будь я с ним или дома без него... Потому после разрыва искала совсем другого, но поняла, что не знаю чего хотела.

Зуко смотрел, как она повернулась к морю, направив туда задумчивый взгляд.

Он молчал, позволив ей поразмыслить. И она заговорила:

— Зуко, я ведь только сейчас осознала... В первые минуту в Киоши я подумала, что всё вокруг бред перед смертью, и ощущала сожаление о том, как много я не сделала, хотя имела силы на то... Могла сделать намного больше. А не терять себя в родной, но столь маленькой деревне, или в городе, что застрял в прошлом. Может отчасти, потому я сразу бросилась к тебе. Хотела помочь и не желала ждать, когда остановят.

Зуко внимательно слушал её и кивнул:

— Я понимаю, Катара. И у нас есть шанс идти в новой версии себя. Ведь теперь ты всех поражаешь своим мастерством.

Она усмехнулась:

— Да, столько потратила на обучение, а теперь... Словно заслуги в том других и нет. Пакку даже хвалил меня за одарённость и хватку. Заслуженно ли, если мне известно, чего он требует?

Зуко ей подмигнул:

— Но ведь было приятно слушать его хвалу.

Катара издала смешок и кивнула:

— Даже очень. Пусть это и нехорошо, но тщеславие так манит, пусть и его маленькая толика.

— Лично я испытываю гордость за тебя. — Признал он. — Ты так много достигла и достойна слышать, что ты отличный воин и мастер.

Катара смущенно повела головой:

— Приятно это слышать. Гораздо лучше, чем комплименты относительно красоты.

— Это сильное преуменьшение твоих достоинств. — В миг, когда она обратила к нему взгляд, он осознавал, что был готов в нём потеряться, и быстро проговорил. — Потому чудесно... что мы можем использовать этот шанс. Начать всё так, чтобы после не сожалеть.

Катара кивнула:

— Верно. И сейчас это начинается в том, что ты здесь. Я бы очень жалела, не будь тебя с нами...

Зуко ощутил, что сердце его забилось сильнее.

— Я тоже… — Его взгляд привлёк горизонт, уже на фоне которого виднелись очертания города... И он появился так вовремя, пока кое-кем не был потерян рассудок. — Мы скоро будем на месте.

Катара повернула взгляд туда же и замерла:

— Начинается вновь, — прошептала она.

Зуко осторожно положил свою ладонь на её и с замиранием почувствовал, как она сжала её.

В эти минуты слова им и не требовались. Оба понимали, что дальше им предстоит лавировать между событиями против самых разных существ.

Зуко знал основу из рассказов команды и чувствовал лёгкий трепет, что может стать их частью. Но также он знал, что их многие элементы Катара желала бы предотвратить. И потому он будет с ней рядом, оказывая помощь в любой возможности.

Иначе и быть не могло. Зуко наконец был рядом с ними, с ней. И не собирался отступать ни перед чем ради их защиты.

Царство Земли встретило их команду с внушающим надежду уважением.

Расставание на корабле, что прошло чуть раньше по воспоминание Катары, оставалось для них ещё ярким воспоминанием, которое так тщательно фиксировал разум Зуко. При прощании с дядей он понимал, что им предстоит не увидеться ещё долго, а потому искренне признал перед ним, как ему будет не хватать мудрых советов и мастерского чая. На этих словах Айро рассмеялся и сказал, что гордится им.

Для Зуко это значило очень много, и он был рад, что сейчас причинял дяди намного меньше хлопот и обид... Это было новое начало, которое теперь парень ощущал явственнее, когда внешняя обстановка изменилась.

Зуко полагал, что схожее чувствовала и Катара, когда заметил, как она говорила с Пакку. На её лице царила улыбка, а также смущение. Но после, когда они выходили с корабля на берег, их взгляды пересеклись, и он понял, что девушка тоже готова к новому этапу истории, который теперь стал для них общим.

И вот их группа предстала перед генералом Фонгом, что как здешний предводитель, их приветствовал. Разговор был формальным и недолгим. Начинался вечер, и, принимая внимание их долгую поездку, он предложил оставить все переговоры и плана на завтра.

Аанг с Соккой тут же обрадовались, выражая благодарность за ужин и ночлег. Катара вежливо поблагодарила, но Зуко видел её настороженность и недоверие.

Он и сам держался осторожно позади всех, осознавая какую вызовет к подозрительность к их команде. Вместе с призрением, которое уже видел в глазах Фонга.

Зуко ещё повезло, что Аанг тут же представил его как своего друга, и это защитило покорителя от мгновенной атаки.

И пока нападения не предвиделось, Зуко с облегчением вышел из большой залы, пока их вели к гостевым покоям. В пути Сокка и Аанг даже не заметили, как он и Катара чуть отстали.

— Думаю, моё присутствие всё усугубило, — прошептал он, получив твёрдый ответ Катары:

— Нет. Вести, что ты с нами, должны были им прийти. Никто не станет нападать на друга Аватара...

— В открытую, — подметил он.

Катара же нахмурилась.

— Или имея свои оправдания, — она вздохнула, накрыв лицо ладонью. — Здесь всё иначе... Сейчас на нас могут пойти самые разные люди... Почитание Аватара уже и не так важно. А здесь его используют как силу...

Зуко кивнул, помня рассказы о прошлом, которые они вновь вспоминали в пути вместе:

— Когда он начнёт открытые действия?

— Уверена, что очень скоро. Завтра предложит использовать состояние Аватара, а когда будет отказ из-за неопытности, то нападёт на нас. — Она обняла себя, поджимая губы.

Зуко прикоснулся к её плечу:

— Мы можем успеть уйти в середине. Он явно следует агрессивной тактике. Возможно, успеем его переиграть.

Она кивнула, но слова «можно» и «возможно» с тяжестью повисли в воздухе, и они продолжили путь молча, поспевая за друзьями, мечтавшими об ужине и тепле постели.

Однако уже за первым Зуко понимал, что вряд ли уснёт быстро, и был прав. Сон не шёл к нему в небольшом помещении, что находилось рядом с комнатами остальных.

Обеспокоенность за новые дни не отпускала, и когда рядом по коридору раздался едва слышный шум, Зуко резко встал. Он тихо пробрался к двери и вышел в коридор, где, к своему удивлению, увидел Сокку, сидящего на полу у стены.

Его взор был направлен к луне, видневшейся из окна.

Парень тоже его заметил и, подняв, к нему взгляд хмыкнул:

— Тоже не спится?

Зуко кивнул и молча сел рядом. Он чувствовал, что его не прогонят, и понимал, как порой нужно мягко вмешиваться в одиночество друга, не навязывая помощи.

И они просто молчали. Пока Сокка тихо не произнёс, продолжая смотреть окно:

— Не могу перестать думать о ней. Каждую ночь выхожу и мечтаю снова увидеть её...

Он говорил ещё немного. Про воспоминания. Про сожаления, что не сумел... И Зуко слушал, принимая его скорбь, позволяя её раскрыть.

В один момент Сокка задумался и неожиданно издал смешок.

— Я даже не знаю, зачем тебе всё это говорю. Мы с тобой ведь даже... не общаемся.

Зуко чуть поднял уголки губ:

— Нас ждёт совместное путешествие. Вряд ли обойдёмся без общения.

Сокка повёл плечами:

— С Катарой и Аангом ты быстро нашёл общий язык. Хотя я и не был заложником, чтоб ты меня спасал. И не собираюсь. — Он выразительно поднял ладонь, и Зуко усмехнулся.

— Я просто помогал... Впрочем, мне знакомо, когда перед сном воспоминания и тревоги становятся громче мыслей и совсем не дают покоя.

— Несладкая царская жизнь? — Сокка поднял бровь.

Зуко же лишь хмыкнул:

— Вспомни, кто мой отец.

Сокка тут же опустил взгляд, поведя рукой по затылку, явно чувствуя неловкость:

— Да... Но зато хороший дядя. Он же не исключение?

Зуко поглядел на небо, открывая и себя:

— Мама была доброй. Но она исчезла. И я не могу… не знаю, что с ней стало.

— Какой кошмар… Я тоже… — Парень замялся. — Мы с Катарой потеряли нашу маму. Но не представляю, каково не знать судьбы того, кого любишь.

Зуко кивнул:

— Когда всё закончиться, я собираюсь её найти. Но все зацепки в стране Огня.

— А потому мы доберёмся до цели. — Весьма уверенно сказал Сокка и вновь хмыкнул. — Вот мы и разговорились. Но сна так и не видится.

Зуко повёл плечами:

— Он так скоро не придёт.

Сокка вздохнул:

— И что теперь? Поговорить ещё?

Зуко усмехнулся:

— Я не особо любитель... Но в такие моменты мне помогало кое-что верное. Тренировки.

Сокка поморщился:

— Эй, великий маг. Я-то обычный человек!

— Я и не говорил про магию. — На этих словах Зуко встал, кивая ему. — Прихватил с собой верные клинки.

Сокка был удивлён и на очевидное предложение смутился:

— Но я же не воин. Ты и сам видел...

Зуко покачал головой:

— Пусть так. Но в твоих глазах есть та воля, которую можно использовать в силе. И своим бумерангом ты отменно владеешь. Представь, как будешь ощущать себя с мечом.

Что-то в его словах заставило Сокку задуматься. И повести головой в согласии:

— Быть может, не уверен, что хватит навыков... Но стоит попытаться, чтобы быть полезным.

— Ты и небесполезен.

— Легко говорить магу. Извини, но я и правда среди вас лишь простой смертный, имеющий смекалку да бумеранг.

Зуко вновь повёл головой в несогласии:

— Это не так. Так что вставай.

На этих словах он быстро зашёл в комнату за своими клинками и встретил ошарашенного Сокку. Он кивнул ему в сторону коридора, что вёл к выходу во внутренний двор. Сокка последовал за ним.

— И в чём же моя ошибка? — задал он вопрос.

Зуко в пути стал тихо говорить:

— В детстве я не сразу стал проявлять магию. И чувствовал себя как изгой в семье. После чего дядя убедил втайне заняться искусством мечей.

— Ну я-то не стану вдруг магом, — указал Сокка, когда они вышли на безлюдный двор.

Зуко вздохнул:

— Не в том смысл моих слов, — он бросил ему один из клинков, который Сокка ловко поймал, не скрыв удивления. — Видишь? Ты недооцениваешь себя. Ты борец и умелый стратег.

Сокка рассмеялся:

— Не думал, что принц будет учить меня, как быть воином.

Зуко поднял руку с мечом, покачав головой:

— Нет. Я делюсь знаниями. Воином ты будешь учиться становится сам. Ну или пока не найдёшь достойного учителя.

Сокка усмехнулся, чуть повернув меч:

— Интересно. Значит, пока будешь на мне практиковаться как на ученике перед Аангом.

Зуко лишь повёл плечами:

— Зато не будет скучно.

И он пошёл в атаку.

Сокка отражал последовавшие удары не так уж ловко, но достаточно, чтобы не уронить меч.

Отступив, Зуко ему кивнул:

— Неплохо. Но для начала нужно усвоить несколько основных стоек.

И оба парня полностью погрузились в процесс тренировки и обучения, отвлекаясь от тяжких мыслей, даже невольно радуясь и смеясь.

* * *

И ни один из них не заметил, как из своего окна, выходившего во двор, за ними наблюдала Катара, на чьем лице царила улыбка, а в сердце необъятная нежность.

* * *

Тренировка действительно пошла на пользу, и Зуко с ощущением усталости сумел быстро заснуть. Пусть и проснулся раньше остальных, но это позволило ему провести небольшую медитацию и свыкнуться со знанием, что он действительно отныне в команде Аватара.

До того, на корабле, при остальных столь сильно его не пугал этот факт. Сейчас же он сумел справиться с волнением, охватившим его. Зуко был вместе с друзьями, готовый помочь им во всем.

Это была его новая глава, которая в этот день ощутимо началась с самого утра.

Завтрак проходил мирно, но каждый из них ощущал волнение пред тем, что их приведут на совет касаемо борьбы с Лордом Огня. И если Аанг с Соккой делились позитивом в надеждах, то Катара и Зуко с осторожностью высказывались на эту тему.

— Ну вот, — простонал Сокка после краткой фразы о важности быть осторожными от Зуко. — Не думал, что изгнанный принц окажется в команде зануд.

— Сокка, — Катара строго поглядела на него, на что брат скорчил ей рожицу под смех Аанга.

Зуко же закатил глаза. Пусть он и любил этих детей, но от их поведения возвращались его старые привычки к нелюбви к людям. А столько было проделано работы, когда он стал монархом...

Впрочем, сейчас он лишь изгнанник, как и указал Сокка, потому мог позволить себе сарказм и хмурость. Катара вряд ли его осудит, судя по раздражению на её лице.

Противостоять двум шалопаям весьма непросто. А что будет, когда к ним присоединиться Тоф? Два мага с остроумным в перерывах неугомонным шутником.

И им с Катарой вновь придётся их не раз угомонить. Шуток про «маму с папой» от Тоф уж точно не избежать.

Однако, когда они подходили к залу собрания, мысли о таком роде беспокойства стали казаться ему лучшим из вариантов.

Помещение встретило их с прохладным тоном. Уже садясь на предложенные места, можно было почувствовать напряженность здешней атмосферы. Даже Аанг старался быть серьёзным, принимая статус гостя в совете.

Зуко настороженно оглядывал генерала Фонга и сидящих при нём в небольшом количестве доверенных лиц, что столь же сурово глядели на них. Интересно в тот раз к команде был такой же интерес, когда она не включала принца народа Огня?

После повторного приветствия генерал Фонг пожелал узнать, каковы их планы, на что Аанг ответил:

— Мне требуется учитель магии Земли, которым я избрал царя Буми, моего старого друга. А потому наш путь лежит в Омашу.

Последовал кивок и заверение:

— Конечно. И мы дадим верного попутчика, что доведёт вас до места. Нам важно сохранить благополучие Аватара.

Ощущал ли Зуко схожесть с королевским советом, чьим участником он становился уже сотню раз? Частично. Столь же закрытые люди вокруг со своими помыслами. Всё та же мнимая вежливость, хотя есть напор в совершенно ином направлении. Однако здесь не ему уже было решать, хотя он имел голос... И также опыт в таких сборах. Пусть и несколько в другой роли, но во многом с теми же целями.

Потому Зуко ждал, когда после уточнений по маршруту и деталей их планов, а также истории о времени на Северном полюсе, генерал задал более волновавший его вопрос:

— И вы смогли воплотиться в высшее состояние?

Аанг повёл плечами:

— Во мне просыпаются все жившие Аватары...

— Такая мощь… — Прошептал генерал. — Если за один раз удалось одолеть почти всю их основную часть, что могло бы быть вновь?

Аанг нахмурился, как и остальная часть команды, почувствовав в этих словах недоброе.

Но маг Воздуха сохранял себя и честно ответил:

— Мне не ведали, как с этим работать. Мастер Гиацо не успел…

Но генералу это казалось безразличным:

— Но можно вернуть то состояние и вновь вступить в бой.

Аанг растерялся:

— Но я не знаю, как в него входить...

— Наверняка можно понять способы, всё поддаётся объяснениям, — его голос звучал до ужаса уверено. — И с такой силой мы могли бы сразу противостоять против Лорда Огня. И покончить с этим.

Первой из них не сдержалась Катара:

— Это безумие. Аанг не готов.

Но её слова привели лишь к усмешке:

— Неужели важны эти детали, когда можно сразу победить огненную змею без потерь?

— Аанг вам не оружие. Это слишком опасно.

Генерал сурово поглядел на неё:

— У него есть мощь, что даёт нам шанс победить сразу и не ждать. Как все эти сто лет. Лорд Огня познает цену своим действиям.

— С помощью мальчика?

Насмешливый голос Зуко заставил всех посмотреть на него.

— Уж вы ли такой знаток, принц?

Зуко кивнул, вспоминая о том, как иметь уверенность при подобном внимании... непросто, но вера в свои слова его поддерживала:

— Три года поисков Аватара дали возможность изучить всё наиболее известное и не только. И вы ошибаетесь, думая, что можете использовать его как простую пешку.

Генерал рассмеялся:

— Как смело, особенно для лица, что не справился со своей миссией, придя в другой стан.

Зуко встретил его насмешки спокойно и без гнева. Он уже не тот мальчик, что был готов звать каждого на бой из-за оскорблений.

Но презрительный тон не остался без ответа, ведь прозвучал кашель, и Сокка подался вперёд, проговорив:

— Фактически, он действительно его нашёл. И очень быстро по тем меркам, что мы имели за сто лет.

Зуко встретил его взгляд, выражавший поддержку в том, чтобы дать им вызов.

И он продолжил:

— Касаемо семьи, я больше могу сделать для моего рода, повинуясь заветам моего прадеда, — послышался смешок, и маг продолжил — Аватара Року.

Повисло молчание, что разрушали тихие возгласы «невозможно».

И он использовал эту паузу:

-Сейчас речь об Аанге. И его безопасности. Которой вы хотите пожертвовать ради рисковой попытки, которая имеет мало шансов на успех и может всех погубить.

— При правильном порядке, — начал говорить один из советников, чье имя ему было незнакомо, но он замолчал после сурового взгляда командира.

— Вы не можете контролировать Аватара, — твёрдо произнёс Зуко. — Как бы вы ни надеялись на продолжительность желаемой Вами силы и на её возможности. Аангу необходимо изучить магию Земли и Огня, закрепив Воду.

— Это займёт слишком много времени, — генерал кулаком ударил об стол.

Зуко же покачал головой, оставаясь спокойным пусть и чувствовал всё сильнее раздражение:

-Вам уже повезло, что он знает магию Воздуха с быстрым освоением магии Воды. Но посылать его с этими минимальными навыками к Лорду Огня — равно поражению. Думаете, что он с ним сделает, если заполучит?

Генерал хмуро глядел на него:

— И всё же мы в ситуации, когда риск необходим. А мальчик наш шанс к быстрой победе.

Зуко уже ощущал, как всё больше злился:

— Думаете, если подставите неумеющего пользоваться своей силой Аанга в состоянии невероятной мощи в основную часть сил, то добьётесь этого? Победы, перед которой нужно продумать стратегию похода на город и в королевские покои, где нас будут ждать. И за это Вы станете рисковать жизнью того, кто может победить Лорда Огня, пока Аанг не имеет полной силы? Или думаете, что Озай сжалится перед мальчиком? Можете посмотреть на меня, чтобы понять, насколько это ошибочно.

Он сделал глубокий вдох и замер, увидев взгляды к себе. И Зуко понял. В своей речи он даже не осознал, как выдал одну из своих тайн, в которую мало кто был посвящён.

Аанг и Сокка смотрели на него с изумлением, лица генерала с советниками — с удивлением и ужасом. И только Катара знала его историю, и на её лице он видел восхищение.

Зуко и сам был поражён тем, что в запале сказал о страшном факте детства, без наводящих вопросов и при стольких людях, которые его услышали. Особенно Сокка с Аангом.

Он постарался не смотреть на них, не желая видеть жалость... К ней он был не готов...

Фонг первым нашёлся в речи:

— Даже с учётом Вашего опыта, полагаться на слова лица из Народа...

Его прервал вошедший и устремившийся к нему слуга с письмом, которое Фонг взял, а после прочтения резко встал, что-то пробормотав своим, и ушёл.

Советники переглянулись, и один из них встал, указав, что их собрание завершено.

Зуко уже не обращал внимание на его слова, сразу после них уйдя из этой змее-ящерной залы как можно дальше по коридору, лишь бы подальше… Завернув, он увидел тупик в стене и вздохнул.

Зуко осознавал, что произошедшее доказывает, как многое изменилось в нём. Рана, оставленная его отцом, как ему казалась, затянулась, хотя и оставалась навсегда...

И она продолжала болеть, пусть и не так сильно. Но он всегда молчал о ней, открыв лишь одной её тайну… А теперь и другим.

Его переполняло волнение, которое хотелось скорее снять в тренировке с Огнём, но здесь за такое его могут взять под стражу. А потому придётся подождать. И разобраться со своим мыслями и чувствами.

Когда рядом послышались шаги, он почувствовал, кто идёт к нему.

Её лицо выражало понимание и беспокойство.

Катара медленно подошла ближе и тихо проговорила:

— Это было смело. И правильно.

— И вряд ли что-то изменит, — пробормотал он и встретил её взгляд.

Она смотрела на него с улыбкой.

— С Фонгом ничего бы не изменило. Зато остальные тебя услышали. Как и Сокка с Аангом, — мягко добавила Катара.

Зуко с сомнением посмотрел на неё и вздохнул:

— И всё же я сказал лишнее.

Катара покачала головой, но ничего не сказала. Как и в тот далёкий вечер, когда они ещё были изгнанниками, скрывавшимися на Угольном острове. Когда он лишь один раз поведал о произошедшем Агни Кай. И она молчала, просто обняв его...

И сейчас не нужны были слова, чтобы он знал, что не должен стыдиться своих чувств. Что он может быть открытым с ней.

Зуко сказал:

— Всё это слишком странно. Меня не помнят и знают как совсем другого человека. Того, кто влиял на пламя вокруг при каждом своём всплеске эмоций.

Катара кивнула, и он заметил в её движении неуверенность, когда она подошла поближе, протянув ладони к висящему на шее флакону.

— Мне следовало подумать раньше, — с виной проговорила она. — Если ты хочешь...

— Катара, — он остановил её, обхватив девичью ладонь, в которой хранился флакон, своей и покачал головой. — Я благодарен тебе. Но я не хочу его убирать. А эту воду следует придерживать для более важных событий.

— Ты тоже важен, — возразила она.

Зуко мягко усмехнулся:

— Не настолько. Но я отказываюсь и потому... Мне кажется, я сумел принять прошлое, которое он с собой несёт. И с ним я стал не опороченным, а сильным.

Катара с улыбкой кивнула:

— Сильным. Верным. Честным. Чутким. Гордым. Прекрасным.

Зуко покачал головой, боясь той теплоты, что вызывали в нём её слова:

— О, вот уж со шрамом красавцем меня не назвать...

— Не глупи.

Катара приблизилась и подняла свободную руку к его лицу. Мгновение, в которое её взгляд задал вопрос, на который он дал ответ, едва кивнув.

Зуко замер, когда её пальцы коснулись его левой щеки.

Как и много событий назад Зуко чувствовал себя открытым и желал, чтобы она оставалась рядом.

И он боялся, что она может вновь уйти, хотя стояла так близко. Настолько, что Зуко мог видеть, как её глаза изучали его шрам. А затем медленно опустились вниз, к груди, где, они оба знали, он хранил ещё шрам, которого бы не позволил себя лишить, будь выбор...

Ведь Зуко сделал бы это снова.

И она это знала.

Её глаза поднялись к его губам, и Зуко ощутил скачок напряжения в себе от полыхающих в нём чувств от её близости.

Он сдерживал это пламя так долго, но... Катара не уходила и подняла к его взору уверенный взгляд.

Сердце стучало так, что почти причиняло боль. Как и это ожидание.

Уверенным жестом Зуко потянулся к ней.

— Куда они пошли?

Громкий возглас Сокки заставил их отпрянуть друг от друга.

* * *

Катара дышала с трудом, в ней ещё царил трепет от пережитого момента...

Она встретилась взглядом с Зуко, понимая, что этот миг не забыт, но вынужденно отложен.

Им необходимо вернуться в реальность. А её бурно преподнесли завернувшие к ним Аанг с Соккой, что бегом оказались рядом с ними.

Катаре оставалось надеяться, что румянец на её щеках останется незамеченным. Хотя она ощущала, что её лицо горело...

Но для её брата и друга были более волнительные и важные вещи.

— То, что ты сказал про… — Взгляд Сокки, ранимый и стыдливый, мог заменить столько слов, от части которых он всё же не отказался. — Ты нам совсем не рассказывал.

Зуко кивнул:

— Это не имело значения.

— Но это так ужасно... Как такое могло быть?

Зуко вздохнул, и Катара могла лишь представить, как тяжело ему было решать: открыть жуткое воспоминание, не желая видеть жалость от других...

Но он был сильным и умным, находя правильное направление.

— Это долгая история. И я её расскажу однажды. Но сейчас перед нами более важная задача.

Он посмотрел на Аанга, чей взгляд выражал глубокую грусть:

— Я так сожалею. Думаю, они правы, мне нужно что-то делать, но...

Сокка с чувством перебил его:

— Аанг, Зуко всё правильно сказал. Ты не готов. Им ещё везёт, что ты быстро учишься.

Катара поджала губы, вспоминая те тренировки, что они проводили для вызова его злости... У них было мало времени.

— Они не остановятся. Помощи от них мы не увидим, — тихо проговорила она.

Аанг кивнул, смотря на неё слишком нежно:

— Мы справимся и с Аппой.

Сокка добавил:

— Значит, нужно выдвигаться сейчас. Эх, а я только понял, как соскучился по нормальным кроватям.

Катара постаралась усмехнуться:

— Палатки с мешками свои прелести имеют тоже, — её обеспокоенность не укрылась ни от одного из них, а потому она быстро добавила. — Нужно собираться.

А затем поспешила к их комнатам.

Этим она выкрала себе несколько минут наедине со своими мыслями. А в них царило волнение от пережитого мига, пресекаясь с сумбуром настоящего.

Она почти его поцеловала. Катара осознавала это в тот момент и дала понять Зуко, что хочет... И будь у них ещё мгновение она бы приняла его.

Как бы ни старалась, но ей пришлось так скоро столкнуться с вечно избегаемым вопросом.

Зуко ей нравился? Не просто как человек, воин и друг... А как тот, с кем бы она хотела бы поделиться гораздо большим.

Во всём ответ един. Да. Да, он ей нравился. Её сердце трепетало, когда он был рядом. С ним она была спокойна и чувствовала, что может расслабиться и быть собой.

Катара даже не могла понять, когда эти чувства стали в ней неотъемлемой частью, которую она так старалась не замечать.

Тщетно. Пора было становиться честной с собой.

Но как это могло помочь им сейчас, когда вещи вокруг только усложняются... Безопасно ли отдаваться чему-то столь сильному, пока они не разобрались с их поставленной целью вернуть победу?

Да и Аанг осложнял дело. Катара уже видела ту нежность с восхищением в его глазах, что раздражало и пугало. Она оставила свой опыт с ним. Знала и теперь, что ничего не выйдет. Но Аанг снова ребёнок и столь ранимый, что становился непредсказуемым.

Это всё было таким риском...

И всё же Катара не могла забыть то, как Зуко смотрел на неё. И то, какие в ней ощущения вызывали его касания. Игнорировать это она не могла.

Недалеко послышался шум. Приходили остальные, а значит ей нужно собраться и оставить эти мысли на потом. В более спокойной обстановке, где на них не будут пытаться активно напасть.

Катара быстро собрала свои пожитки, как и остальные ребята, и уже через несколько минут они вышли во двор с намерением быстрее уйти.

Но конечно же им попытались помешать.

Как же иначе?

На их пути к воротам встал ряд воинов и перед ними их ждал Фонг.

— Как наивно, — проговорил он. — Полагаете, можете так просто уйти?

Сокка ухмыльнулся:

— А Вы намереваетесь пойти против Аватара?

Аанг нервно добавил:

— Вы не можете нас удерживать.

Но в ответ им был жесткий взгляд со словами:

— Я не могу больше смотреть на гибель своих людей, тем более, пока своим способностям обучиться тот самый спаситель...

— Но я не знаю…

— В таком случае мы окажем вам помощь.

Он поднял зажатую в кулак руку, и их окружили.

Катара переглянулась с Зуко. Оба понимали, что столкновение неизбежно.

Главное им было сейчас прорваться за ворота к Аппе. И пусть Аанг уже просвистел в свисток, но им нужно было ещё продержаться.

Первой атаки не пришлось ждать долго. Стремительно с дрожью в Земле на них метнулась глыба, от которой они успели отскочить.

Катара уже раскрыла свой бутыль и направила столь же быстро Водный хлыст к ближним магам.

Рядом с ней глыбу рассёк клинком Зуко, который крикнул Сокке и кинул ему один из своих мечей.

Её брат быстро принял его, пустив в ход вместе с бумерангом, пока позади к ним пытался пристроиться Аанг с поддержкой Воздуха.

И так рядом она заметила, как Зуко стал извергать Огонь, что оказался непривычен, ведь он не использовал его так давно, ещё с осады на Полюсе. Но теперь нападавшие могли видеть мага Огня во всём его великолепии, во всей силе...

И только не прекращающихся атаки не давали Катаре застыть, с замиранием глядя на него в бою. Впрочем, ещё будет шанс на тренировках. А пока нужно было выбираться.

Ей казалось, что они даже смогли продвинуться.

Но по громкому крику генерала подбежали ещё люди. Их снова окружали.

Резко развернувшись, Катара заморозила своих соперников в землю, а затем увидела, как к Зуко почти подлетел один из покорителей, и направила всю свою Воду в поток, смыв с ним же клинок, что мог так быстро войти в спину...

С громко бьющимся сердцем Катара осознала, что замерла в панике после волны и не успела отойти от движущийся глыбы, из-за которой упала.

Тупая боль прошлась по руке, но Катара сжала зубы и направила ладонь в сторону приближавшихся и пустила в них Воду.

Она сумела подняться, когда земля вокруг них всех задрожала, а в воздухе поднялся песок в сильном ветре.

Катара увидела поднимавшуюся фигуру друга.

Снова не успели.

В неё полетели щепки, но прежде, чем она успела сделать щит льда, их отогнал поток Огня от Зуко, что уже стоял рядом с ней.

Он заслонил её от обломков, но она знала, что это не поможет.

— Мне нужно к нему, — прокричала она, и Зуко кивнул, поняв её.

Всё ещё находясь перед ней, он стал продвигаться спиной вперёд, проявляя мастерскую сноровку, как опытного ловкого бойца. Уж точно Синий Дух...

И она шла с ним, надеясь, что сумеет. Нужно скорее привести Аанга в себя и улететь отсюда.

В этой пыле она даже не могла увидеть Сокку...

Они, казалось, двигались так медленно, но чем ближе, тем сильнее их охватывал вихрь от центра. Катара ухватилась за Зуко, веря, что он поможет им добраться.

И вот уже она могла видеть Аанга в трансе. Катара из-за всех сил окликнула его. И снова. И снова.

Казалось, всё пропало, когда шум стал стихать, а кожа Аанга прекращала светиться. Его тело обмякло, и Катара с Зуко поспешили подхватить его.

Сверху стал слышен иной шум. Аппа. Катара с облегчением наблюдала, как их шерстяной друг с Момо приземлились.

Сокка подбежал к Катаре с Зуко, что были ближе к животным. Её брат обернулся к смотрящих на них солдат:

— Полагаю, не станете следовать пути своего начальника.

Катара чуть усмехнулась их реакции, но лишь на секунду позволила себе такое отвлечение. Она помогла Зуко поднять ослабившего Аанга на Аппу. Сама же девушка ощутила, что очень устала.

Было пережито очередное воспоминание, и она не представляла, как всё так и продолжится.

А сейчас всё осложнялось чувствами, что в ней таились так долго...

Аанг приходил в себя, и Катара настояла, чтоб он отдохнул.

И в этот момент ей показалось, что во взгляде Зуко мелькнуло нечто похожее на... ревность?

Нет, нечто более глубокое... И это ей знакомо было столь сильно... Страх, что проведённый миг случайность, а не начало...

А что же испытывала она сама? Аанг был её другом. Оставался даже после их расставания, пусть им пришлось после него немного не общаться. Но они научились не мешать тому опыту многолетней дружбе.

И вот она снова здесь, под его нежным взглядом, от которого становилось неловко.

Это ощущалось сильнее в осознании, что она могла приводить его в сознание при состоянии Аватара, что бывало так непредсказуемо.

Конечно, это не всегда так было, но в первое время уж точно от её участия.

Неудивительно, что со стороны Зуко мог подумать иное об её чувствах.

Это понимание и ещё недавно пережитый момент того, как его чуть серьёзно не ранили, заставили задуматься. Пора было принимать решение, без откладывания на будущее. Иначе Катара может всё упустить.

Полёт был долгим, и она даже успела задремать. Слава Туи, без снов. Просто забытье, где мысли не мучило ни прошлое, ни будущее.

Хотя при возвращении в сознание мало что изменилось. Аанг старался шутить, хотя явно был в раздумьях после встречи с прошлыми своими версиями. Сокка же шутил и жалел о быстрой потери мягкой постели, Зуко проверял всё ли на месте и поддерживал беседу. Во всех них она видела близких, без которых не представляла свою жизнь.

Вот только теперь Катара осознала, что из-за одного из них в её груди сердце стучало быстрее с неким распространяющимся теплом. Словно так было всегда, просто поняла она это только сейчас.

Когда сумерки окутали небо, они решили сделать привал. Всё было так обыденно, даже после перерыва от такого этапа их пути.

Палатки были расставлены ими достаточно быстро, пока Зуко смог за миг разобраться с созданием костра, отчего вызвал радостный рёв Сокки:

— Да, дружище, наконец ты с нами.

Лишь Катара заметила, как во взгляде Зуко промелькнуло удивление от этих слов, что значили для его сердца так много. И она улыбалась. Да, наконец он с ними.

Они взяли с собой мяса из припасов, что теперь томилось на огне и быстро оказалось на их тарелках.

В это время Катара начала собирать в корзину грязное бельё, ругаясь про себя, что вновь взяла всё за всех.

— У кого что осталось рванное?

Аанг стал оглядываться, пока Зуко сказал:

— Ничего нет.

Сокка с удивлением посмотрел на него:

— Но твоя рубашка была порвана после той стычки.

Зуко повёл плечами:

— Я её уже зашил.

В ответ последовали удивлённые взгляды, и сердце Катары пропустило удар.

Сокка с изумлением спросил:

— Ты? Но почему...

Зуко покачал головой:

— Удивлю, но после длительного путешествия, особенно на воде, учишься сам о себе заботиться в таких простых вещах.

Катара не без приязни наблюдала, как густой краской покрылось лицо её брата, и не получив от остальных вещей, отошла в сторону, где был ручей.

У него девушка оставила корзину и усмехнулась. Так непривычно, что с ними человек, который вёл себя не как ребёнок, а самостоятельно и осознанно. И к нему она испытывала столько тепла и нежности.

Позади стал слышен шум листвы, и Катара обернулась, увидев, подходящего к ней Зуко с грудой грязных тарелок.

— Их беру на себя, — тихо сказал он, ставя их к реке.

В том, как он словно избегал её взгляд, улавливались неловкость и смущение, которое она понимала, а ещё забота, которую так ценила.

Катара улыбнулась ему, когда он привстал:

— Спасибо.

Зуко кивнул, добавив:

— Я и дальше буду помогать во всём, что понадобится. На корабле я повторил всё нужное...

Катара обняла его, перебив. В этот момент ей было необходимо его коснуться, дать понять, как для неё это было важно...

Она чувствовала его руки на своей талии и замерла, собираясь с мыслями, пока сердце снова стучало так быстро.

— Я так рада, что ты здесь, — проговорила Катара и чуть отстранилась, желая видеть его лицо. — Не только из-за помощи... Мне очень не хватало тебя всё это время.

В нежности его взгляда она видела, что он понимал её.

Зуко осторожно коснулся её плеча, прошептав:

— Мне тоже.

Через это касание ей показалось, что напряжение прошло по её телу сродни молнии. И это ощущение дало Катаре решимости продолжить.

— Когда на тебя напали сзади, я так испугалась. Боялась, что не успею... И снова тебя потеряю.

Он чуть сильнее сжал её руку:

— Я не успел. Тот камень уже летел, но я не успел помочь...

Катара покачала головой:

— Скорее он бы тебя задел... И обошлось без сильного урона.

Зуко чуть улыбнулся:

— Я знаю, что ты сильна и прекрасна в бою. Но это не останавливает меня, чтобы помочь. И защитить.

И это правда. Он не ограничивал, но заботился и поддерживал, принимая её такую, настоящую.

— Тебе необязательно, — прошептала она, но уже он перебил её:

— Да. Но иначе я не могу. И не прощу, что допустил в тот раз.

Катара понимала, что он говорил об их последнем моменте в той жизни. Когда на её глазах она потеряла его... И могла оказаться к тому вновь так близко, не успев...

Сердце Катары пропустило удар.

Её взгляд не отрывался от его глаз.

Одним шагом она оказалась рядом с ним и уверенно потянулась к нему, находя его губы и закрыла глаза.

Целовать Зуко было так странно и правильно. Его губы оказались мягкими и желанными.

Но Катара отстранилась, желая, чтобы он выбрал чего хочет дальше. Ей уже хотелось извиниться за свой порыв, но в это же мгновение его руки притянули её за плечи, вовлекая в новый поцелуй.

Чувствуя себя увереннее, Катара ухватилась за его шею. Когда он углубил поцелуй, она вздрогнула от неожиданности, но крепко сжала накидку на его плечах, не дав ему отстраниться.

Всё же они не дети, несмотря на тела. Хотя все её ощущения были так трепетны, будто это всё в первый раз.

Хотя так действительно с ней ещё не было. Ни к кому её чувства не были столь сильными и волнительными.

Всё же настал момент, когда он отстранился. Зуко посмотрел на неё так, словно не верил. Впрочем, она явно выглядела также.

Катара с улыбкой провела пальцами по его шее. Все слова испарились из её головы, но эта новая близость говорила больше.

Зуко нежно опустил ладони к ней на талию и улыбнулся.

Она хотела поцеловать его снова, но недалеко услышала крик брата:

— Катара, я порвал рубашку!

Как ей хотелось наслать на Сокку потоп, но при всём негодовании они оба усмехнулись.

Зуко неловко отошёл, проговорив:

— Я пока займусь посудой.

Катара кивнула, пытаясь отойти от чувства оцепенения после случившегося.

И лишь только она сдвинулась с места, то вновь оказалась под напором его губ. Поцелуй был быстр, но прекрасен.

Зуко улыбнулся ей, и она могла сама утонуть в той нежности, что расцвела в ней.

— Нужно идти, — прошептала она.

Зуко кивнул:

— Иначе он не успокоится.

Катара закивала и с трудом смогла пойти вперёд, всё же коснувшись его ладони, проходя рядом.

И пусть она что-то банально отвечала брату и Аангу, но мысли её были в тумане.

Этот момент... Эти поцелуи... Её сердце всё ещё трепетало от ощущений, что вызвала новая близость Зуко. Катара с трудом верила, что действительно решилась. Будто всё было видением или сном.

Однако румянец на щеках, появившийся при возвращении Зуко с вымытой посудой, покалывание в губах при его взгляде, таком нежным и трепетным, служили доказательствами реальностями.

И так было непросто не придумать повод, чтобы увести его из виду ребят и вновь поцеловать, почувствовав себя в его объятиях.

Но она не успела отдаться соблазну, ведь Сокка сердечно попросил товарища о новой тренировке с мечами.

Пусть её желания были чуть иными, но значимость для Зуко его дружбы с Соккой была ей понятна, и она позволила товарищеской связи укрепиться вновь.

Она же занялась стиркой, не переставая думать о нём и их новом этапе.

Впереди ждало ещё так много. Большинство она помнила, что-то наверняка припомнит, а нечто явно будет новым. Как то, что её чувства к Зуко стали так сильны и ощутимы, отчего это путешествие точно будет восприниматься иначе.

Им предстояло ещё много обсудить. И Катара была уверена, что они найдут для этого время в любой случае, сделав свой выбор — двигаться дальше вместе.