В лучах солнца и сиянии луны (гет)

Катаре было сложно не зажмуриться при столь ярком свете солнца, чьи лучи освещали её путь. Аппа в быстром темпе нёс девушку к лагерю с флагами народа Огня.

Как иронично, порой думалось ей. Всего пять лет назад эти знамена вызывали во многих чувства ужаса и ненависти, однако благодаря тщательной, кропотливой и весьма трудной работе Зуко это изменилось. Но не во всём, иначе срочный полёт Катары из столицы не состоялся бы.

А причиной всему стало нежданное сильное противостояние противников Зуко, последователей сбежавшей несколько месяцев назад Азулы. Её люди стали принимать всё более наглые попытки подорвать авторитет друга Аватара, и уже вся команда собралась в его доме для помощи, пока сам Лорд Огня находился в лагере, шедшем навстречу противнику.

Уже по приезду Катара ощутила в этом нечто неправильное, ведь Зуко не должен был так сразу противостоять сестре почти в одиночку. Она не сомневалась в его силе, но воспоминание о том, как легко они могли его потерять из-за Азулы не дало ей так просто ждать указаний или формирования четкого плана.

Тоф и Аанг были готовы лететь с ней, но Сокка, не растерявший, а лишь развивший свой лидерский талант, не счёл это верным решением. Брату не удалось убедить Катару. Понимая, что едет одна, она взяла Аппу и направилась к месту, которое уже знала. География страны народа Огня после стольких посещений не была ей чужда, отчего маг Воды быстро отыскала лагерь Зуко.

Она уже представляла изумление друга и его подчинённых, что свойственно неожиданному появлению летающего бизона Аватара, хотя он давно не был явлением из простых сказаний прошлого. В ней была надежда, что люди не сильно разочаруются, увидев вместо Аватара её.

Спустившись на подходящей плоскости, Катара погладила лохматого друга, поблагодарив за помощь и направив обратно:

— Ты им сейчас нужнее.

Заметив в глазах бизона грусть, она вздохнула с облегчением, когда он взметнул вверх. Теперь нужно идти дальше.

Девушка обернулась, и её взгляду предстали обеспокоенные солдаты и вышедшая из шатра фигура с родным голосом:

— Катара?

Маг улыбнулась ему, отвесив уважительный кивок, что явно отходил от этикета, но какое ей могло быть до того дело, когда она встретилась с дорогим другом:

— Решила, что понадобится поддержка. Не помешаю?

Зуко усмехнулся, покачав головой:

— Что за вопросы? Кто в здравом уме откажется от помощи сильнейшего мастера магии Воды?

Катара улыбнулась, сдерживаясь от того, чтобы его поддразнить, но сквозь года она давно приняла необходимость сдержанности на людях, особенно для которых дорогие ей люди являлись важными лицами. По этой причине девушка не бросилась к нему с объятиями, хотя при взгляде на него чувство тоски накрыло её новой волной.

Сколько же они не виделись? Год или чуть больше? Занятость обучением магов на полюсах вынуждала отложить поездки в земли Огня… И лишь столь горький повод дал им наконец собраться всей командой, пусть пока по частям.

По взгляду Зуко она поняла, что он испытывает схожие чувства, но им удалось лишь бросить друг другу пару улыбок перед входом в королевский шатёр, где был расположен стол с картой и отметками нынешнего известного расположения противников.

Бросив на неё взор, Катара перестроилась на рабочий лад, ведь опасность была не так уж и далека:

— Насколько актуальны сведения?

Зуко вздохнул, проведя ладонью по лицу — его явный признак усталости:

— От утренней разведки. На данный момент выстроили защиту по кругу. Важно не дать добраться до цели.

Катара вскинула к нему взгляд:

— Но что за цель, раз Азула выбрала такое странное для атаки место. И что ты сразу прибыл к сюда… — осторожно прибавила она. Хоть у неё и было знание, что Зуко не боялся трудностей, но как Лорд Огня в каждом бою он не мог участвовать. А потому это было явно чем-то важным.

Зуко кивнул, подтверждая её догадку:

— Это место должно остаться в безопасности.

Он указал ей в сторону скалы, что виднелась в проходе, на которую в полёте Катара не обратила особого внимания. Но вглядевшись сейчас, она даже с такого расстояния заметила символ, выгравированный на камнях. А под ним виднелось изваяние, напоминающее столпы в храме.

— Это священное место Духа Народа Огня. — Катара посмотрела на друга, что объяснил. — Аматирэ — она Дух Солнца, но долгое время нас учили не признавать в ней того, пред кем должны склоняться люди Огня.

Девушка с интересом вернула взгляд знаку упомянутого Духа, что как раз напоминал собой солнце. Она не слышала об Аматирэ ни разу в то время, что бывала в землях народа Огня.

— Но как ты обнаружил это место?

Зуко ухмыльнулся:

— Дядя... Когда ещё выполнялась реквизиция библиотеки дворца, я был удивлён, что записи о ней очень древние, а он объяснил, как её значение намерено очернили. — Он глубоко вздохнул, возвратив свой взор к карте. — А потом Азула выдала себя недалеко отсюда, где официально считалось место подношений для Аматирэ.

Катара нахмурилась:

— Значит, она хочет получить источник силы, что может хранить в себе место Духа, или что-то с ним сотворить... Но разве прародители силы Огня не драконы?

Зуко же повёл плечами:

— Всё очень запутано. По легенде Деву с силой солнца, его хозяйку, оскорбило отношение людей к её дарам, и она скрылась в пещере. Свет солнца угас. В ответ на мольбы о прощении из её укрытия порой на искренние слова вылетали сферы, что воплощались в драконьи яйца. Но это очень старая история, давно получившая разные интерпретации. Хотя дядя говорил, что эта версия стоит большего внимания.

Катара согласна повела головой:

— Ведь Азула явно в это верит, раз так рвётся сюда.

Было не сложно догадаться, что она искала способ обрести большую силу, чем у брата. И раз Зуко свои особые знания обрёл на земле воинов Солнца, то его сестра решила пойти на более крупную цель.

Хорошо, что Айро успел направить им весть.

И Зуко явно подумал о последнем, задавая ей разумный вопрос:

— Остальные в столице?

Девушка кивнула, признаваясь:

— Мы все прибыли почти одновременно. Но Айро рассказал детали, и я сразу отправилась сюда, — отчего-то её охватила неловкость словно в признании чего-то странного, и она поспешила продолжить. — Остальные тоже хотели, но Сокка решил, что это не будет разумно…

— И он прав. Зная Азулу, надо расставить наши позиции очень осторожно, — Зуко бросил уставший взор на карту.

При всём рациональном понимании его суждений Катара почувствовала укол внутри:

— Думаешь, мне не следовало поступать так безрассудно?

Он бросил на неё удивлённый взгляд, а затем искренне улыбнулся:

— Кто я такой, чтобы тебе давать указания? И при всей опасности… Я очень рад, что ты здесь. — последнее Зуко произнёс тихо, что не помешало ей улыбнуться в ответ.

Внутри девушки смешались облегчение от реакции на её приезд и волнение, которое в ней оно вызвало. Тем более, что она не могла его так оставить. Особенно при знании, что рядом Азула.

С вестей о её побеге Катара была обеспокоена и в письмах убеждала Зуко быть внимательнее. Но его сестра притаилась как змее-ящерица, лишь сейчас выползая с какими-то тёмными замыслами, что явно были против её брата. И потому Катара не могла оставаться в стороне.

Но сейчас глядя на Зуко, она так захотела выбросить воспоминания ненависти и просто насладиться столь долгожданной встречей.

Как глупо девушка отговаривала себя от отдыха, доводя их встретиться лишь при угрозе, когда с трудом можно было почувствовать безопасность.

Встретив взгляд Зуко, Катара сделала шаг, желая наконец его обнять, но раздался рог снаружи.

Это говорило лишь об одном — Азула уже была здесь.

Друзья переглянулись, понимая, что прежде всего её цель будет направлена на тот самой символ Аматирэ, высеченный в скале.

Они вышли навстречу нахлынувшему ветру, где к ним уже подбирались противники.

Кивнув другу, Катара ринулась вперёд, привычными движениями направляя Воду к нападавшим, пока позади её прикрывал зарядами Огня Зуко.

На мгновение у неё промелькнула мысль, о том, как здорово быть с ним вновь в команде, но отвлекающие детали ей пришлось отринуть, ведь людей в черном одеянии становилось больше.

Краем глаза девушка заметила, что солдаты Зуко были окружены, но прорвать кольцо неприятелей они не могли, пока на обоих покорителей шли новые люди.

Неужели Азула смогла их столько собрать? И направила их одних или же…

Ответ на её вопрос стал ясен, ведь рядом раздался девичий смех, что преследовал её в кошмарах с ночи Кометы Созина.

При виде своего лидера люди Азулы отступили, а Катара, делая глубокий вдох, подняла взгляд, с облегчением находя Зуко целым, и они оба обернулись.

После побега Азула мало в чём изменилась. Лишь только в глазах царило ещё большее безумнее, что также выражалось в её яростной улыбке напротив них.

— Братец, — с издевкой протянула она. — Разве так принято встречать близкую родню?

— Оставь этот фарс, Азула. — голос Зуко звучал холодно.

Он словно превратился в статую, и Катара с замиранием сердца наблюдала за столь страшным семейным воссоединением.

Азула покачала головой:

— Как грубо, Зузу. Нас так не учили … Хотя вижу общение с дикарями из народа Воды тебя совсем испортили.

Она бросила насмешливый взгляд в сторону Катары, что внимательно следила за ней, ощущая готовность в любой момент заковать её в лёд или намного хуже, если та ринется в сторону Зуко.

Он же почти зарычал:

— Не смей…

Но Азула перебила его, махнув рукой:

— Знаешь, это меня не особо волнует в отличии от наших традиций, — она цепко смотрела на брата. — Ты ведь уже нашёл его, да?

Зуко насмешливо покачал головой:

— Я не понимаю, о чём ты.

Азула зашипела. Её оправданно можно было сравнить со змее-ящерицей в этот миг. С яростным и, казалось, отчаянным взором.

— Значит, придется по-плохому.

Катара усела направить в неё залп Воды, отринув удар, но почти сразу оказалась уязвима для недремлющих псов Азулы, и ей пришлось вернуть Воду, жидким хлыстом откинув нападавших.

Её взгляд уловил, как Азула давила на Зуко в определенном направлении яростными ударами синего пламени. Внутри всё сжалось от напряжения. Призвав все силы, Катара откинула ринувшихся к ней лиц мощным ударом волны, отдаляя их на ощутимую дистанцию.

Едва дыша, она поспешила в сторону Зуко, но грудь пылала, горло давило, а зрение плыло от потраченный в миг энергии, но Катара не могла позволить себе остановиться.

Азула резко обернулась к ней, послав свой Огонь, который маг Воды отвела от себя щитом, но от сильного потока чужой стихии её тело грубо столкнулось с камнями, вызвав острую боль в голове. Перед глазами всё поплыло...

Похоже было на сотрясение, но Катара заставила себя встать и идти к Зуко, что отражал нападки сестры, продолжавшей нападение.

— Последний шанс, Зуко, — проговорила та, получив в ответ хриплый возглас:

— Уходи, Азула.

Катара видела, как принцесса Огня затряслась и резким движением выдала из себя сильнейший поток молнии в сторону брата.

Зуко успел сделать щит, но его не хватило на посланную мощь, и Катара вскрикнула, увидев, как он упал.

— Нет!

Заметив, что к ней развернулась Азула, она из оставшихся сил бросила в неё собранную Воду и сразу подбежала к Зуко, склоняясь к нему.

«Она должна успеть, должна…» — проносились мысли в её голове, пока руки дрожали, а горло сжималось при виде сильной кровоточащей раны в туловище парня.

Он ещё дышал, глаза смотрели на неё, губы шевелились, но у него словно не оставалось сил произнести хоть что-то.

— Нет, нет… — Катару трясло, но она возвращала Воду, чтобы сшить рану. — Я не могу тебя потерять…

Её голос едва звучал, а капли Воды смешались с кровью, но девушка чувствовала — сердце прекращало биться.

Отчаяние поглотило её. Глаза поднялись к месту, где был спрятан знак Аматирэ, откуда приближалась к ним Азула… Катара знала, что та сделает, наполненная ненавистью и к брату, и к той, что когда-то победила её.

В отчаянии, держа за плечи почти бездыханное тело Зуко, Катара зажмурилась. «Аматирэ, священный Дух Огня, молю спаси его. Он пытался защитить твой храм».

— Пожалуйста, — тихо проронила она, а после ощутила резкую боль от синего пламени, падая на тело Зуко, с неверием последнего мгновения, что такова их судьба…

* * *

Катара задыхалась. Поток воздуха болезненно обжег лёгкие. Но почему она ещё дышала?

Катара чётко помнила, как… Девушка раскрыла глаза, обнаруживая деревянный потолок, совсем нетипичный для народа Огня.

Она медленно приподнялась, ощущая тяжесть в своём теле. Хотя ей повезло, что как-то выжила, и это было невозможно… Кто-то успел её излечить? Но тогда, где она?

Катара огляделась. Деревянное помещение казалось смутно знакомым и больше говорило о том, что она в царстве Земли. Но как так могло произойти?

Услышав шум в соседней комнате, Катара встала и с чувством головокружения пошла на звук. С удивлением она обнаружила улыбающегося Аанга и Сокку, что продолжал фразу:

— … Попросту дурацкие девчонки. И речи больше быть не может.

Видя в лице Сокки забытую надменность, Катара удивилась. Они с Суюки поругались? Что ещё могло так повлиять на него, чтобы вернуться к старым словечкам?

Аанг поднял к ней взгляд и улыбнулся:

— Катара, ты проснулась!

Сокка улыбнулся:

— Кто-то сегодня заспал.

Катара с непониманием смотрела на них. Они разве не в курсе, что произошло? Или хотели смягчить удар…

Она сглотнула, прежде чем произнесла:

— Зуко?

Ей не удалось ничего добавить… Она знала ответ, как и то, что слёзы вот-вот придут к ней вместе с подтверждением потери…

— С чего ты вспомнила об Огненном придурке? Скорее всего со своим стариком на корабле охоту продолжает.

Катару охватил шок. Почему он так говорил? Откуда вернулись эти прозвища и придирчивый тон, которые Сокка давно уже не применял к лучшему другу?

Она не успела начать расспрашивать Сокку, увидев, как легко он встал, поправив штанину. Он не хромал и не морщился, как будто старая рана не давала о себе знать на протяжении многих лет… и не было шрама, что остался в память о победе над солдатами Озая…

— Катара, тебе приснился кошмар? — Аанг обеспокоенно глядел на неё. — Не волнуйся, Зуко не должен узнать, где мы. Киоши на нейтральной территории. Он не должен прийти как в вашу деревню.

Катара застыла. Она бредит. Этого не могло быть. Это просто предсмертный бред. Но внимательно посмотрев на парней, в чьих лицах было непонимание, девушка не могла не заметить, как они помолодели. И выглядели как тогда…

Поведя головой, Катара вымолвила:

— Мне нужно на воздух.

С трудом она вышла на балкон, не обращая внимания на вопросы позади.

Оглядев место перед ней, Катара узнала старую деревню Киоши, в которой ничего не изменилось, хотя несколько лет назад проводилась реконструкция старых домов. Она даже не видела статуй других воинов и Аватаров… Всё как в давние дни их первого приезда, первые месяцы их путешествия ещё только собранной команды.

Вдыхая воздух, Катара стояла перед выбором: признать себя умалишенной или же принять, что она оказалась в своём прошлом? Но как это могло произойти — вмешались Духи? Неужели её мольба оказалась услышана…

Как иначе происходящее она могла объяснить?

Но наиболее важной мыслью, вытесняющей прочие, было: «Значит ли это, что Зуко жив?».

Последующие часы стали для неё испытанием. Как же трудно оказалось делать вид, что всё в порядке, пока внутри Катары царил хаос.

Ей пришлось смириться с неизбежным фактом. Она вернулась. Вернулась почти в самое начало их пути.

Воспоминания кружили запутанным клубком, и Катара даже захотела, чтобы это просто была иллюзия. Но прогулявшись по старой деревне, что так отличалась от той, где она совсем недавно посещала Сокку с Суюки, Катара приняла эту ношу.

Ей придется заново всё пережить. Уроки с Аангом, что был ещё ребёнком, взросление Сокки, который вновь уничижительно не верил в силу девушек, весь их путь, полный крови и потерь... Хотя последнее ведь теперь она сможет попытаться изменить? Вот только Катара не представляла как.

А больнее всего было думать о Зуко. Если всё здесь реально, то он жив на своём корабле, спокойно путешествуя, преследуя их...

Катара осознавала, что не выдержит ждать его так долго. Но как ей убедить этого упрямца, что ему суждено быть на их стороне? Что его роль обучить Аватара и построить новый мир, а не захватить и укрепить старый.

И вместо анализа всех грядущих событий, слипшихся в её голове одним клубком после стольких лет, Катара не переставала думать именно о нём. Что она может сделать, чтобы вернуть Зуко к ним? Каждая мысль казалась невыполнимой.

Дождаться, пока они будут наедине или добиться этого в драке, и сказать, что она знает, насколько ужасны его отец и сестра? Хоть и вряд ли он бросит в неё огненный шар, но вспышки Огня не избежать. Зуко сам признавался ей, что в этом путешествии он был крайне вспыльчив.

Ещё Катара могла сказать, что знает про его мать. Точнее, что с ней произошло и от его родных не добьёшься информации, а ещё она точно не в южной стороне земель Огня. Это вероятно и поможет, но как ей объяснить свою информированность? Уж точно никак неправдоподобно.

Каким-то образом объединиться с Айро? Но она не состояла в Белом Лотосе, чтобы передавать ему весточки. Тем более Зуко сам должен решить, что ему важно. Что является его честью…

Сказать ему правду о том, что ей известно будущее? Скорее он сочтёт её сумасшедшей.

Катаре хотелось закричать от безысходности. Ей нужно придумать как действовать, когда снова его увидит, а ведь то должно быть скоро, раз они уже в землях Киоши.

На фоне остальных идей лучшей её мыслью казалось просто ему сдаться в пленницы, чтобы иметь возможность с ним чаще взаимодействовать. Или сделать вид, что она на его стороне в поимке Аватара, хотя ей не хотелось лгать. Да и Аанг с Соккой тут же устроят ей невовремя побег.

А ведь Катара и не знала, сколько ей потребуется времени на изменение устоев, на осмысление которых Зуко потребовалось пройти много этапов…

Резкая боль пронзила палец, и девушка заметила, что порезалась. Мысли слишком захватили её, лишив внимания за наступившим обедом.

Шикнув на себя, Катара в привычном движении притянула воду из нетронутого стакана, наблюдая за скорым процессом исцеления. И только взглянув на ошарашенных Аанга и Сокку, осознала, что допустила серьёзный промах.

Ведь тогда они не знали, на что она способна.

— Что это было?

— Как ты это сделала?

Их голоса звучали наперебой.

Катара сделала вдох, стараясь звучать спокойнее и увереннее:

— На днях тренировалась и заметила, что могу исцелять себя. Но ещё не знаю, насколько это можно использовать.

Ребята похоже ей поверили.

Сокка с изумлением похлопал глазами, выкинув:

— Резать себя для проверки я не стану.

Она усмехнулась, чувствуя облегчение, что здесь ей удалось выпутаться. Но впредь следовало быть осторожнее. Для всех Катара ещё неопытный маг, что жаждет обучения, а не бывалый мастер Воды, которому уже не требовалось что-то доказывать. Как же ей недоставало Зуко…

Но от новых мыслей её отвлёк Аанг:

— Думаешь, у меня получится так, когда я смогу покорять Воду?

Катара покачала головой:

— Это особенность исключительно магов Воды как…- Она быстро остановила себя, меняя поворот слов. — Как мне кажется.

Девушка мысленно обругала себя, ведь почти было сказала, что особые возможности есть у магов Земли в покорении метала, а у магов Огня — владение молниями. Оставалось лишь про магию крови упомянуть, чтобы не оставить себе шанса.

Ведь для своих спутников, брата и близкого друга, она только-только начинала знакомиться с новым миром, а потому, конечно, не могла обладать такими познаниями. Разве что ссылаться на видения от Духов, которые должны связываться с Аватаром, а не его спутниками.

А ведь сейчас Катара вполне столкнулась с исключением, но она ещё не полностью верила, что её путешествие произошло по воле духа Огня. Пускай это и было наиболее разумным объяснением, ведь для иллюзии этот дурман длился уже долго.

И пока о Духах она могла спросить у одного человека.

Катара подняла взгляд к Аангу, что почти доел свой обед, и спросила:

— Аанг, а ты многое слышал про силу Духов?

Довольное лицо мальчика приобрело растерянность, и ей даже стало неловко, ведь она не привыкла к тому, насколько он был юн и неопытен:

— Мастер Гиацо упоминал об их связи с Аватаром, а также, что они владеют неограниченными способностями в зависимости от своей природы. И они очень могущественны.

Катаре хотелось знать больше, но ей пришлось лишь кивнуть.

Она понимала, что мало чего от него сможет добиться… У кого же тогда просить ответа? У Айро, когда Зуко найдёт её при взаимодействии с пиратами? Презабавный выйдет диалог, который точно сразу обрубят.

Можно будет обратиться к Буми, Джонг Джонгу или Пакку, но до них некоторый путь ещё предстоял.

Девушка подавила вздох от нагрянувшего потока мыслей и в попытке отвлечься обратилась к брату:

— Итак, Сокка, уже брал уроки у Суюки по борьбе?

Её брат вскочил, густо покраснев:

— Ты о чём? Зачем мне учиться у каких-то девчонок?

— Тех девчонок, что так ловко тебя повалили? Даже с Зуко ты дольше продержался, — хмыкнула Катара, находя забавным подкалывать своего братца, подталкивая его скорее браться за ум.

— С тобой не о чем говорить, — гордо заявил Сокка и вышел.

Да, к его старой версии ей придется долго привыкать.

Аанг проговорил про желание прогуляться, на что она кивнула и даже вышла с ним наружу, наблюдая, как он убежал исполнять желание добиться нового рекорда…

Сама Катара присела на деревянную скамью, задумавшись. Им предстояло заново пройти те приключения, которые она считала давними воспоминаниями. По крайней мере сейчас их большей угрозой был Зуко, как ни странно. Им предстоит и посещение храма Аватара Року, и игры с Буми, столкнуться с Джетом, добраться Северного Полюса и попытаться изменить злосчастные последствия…

При этом всём ей придётся обучать Аанга магии Воды. О, ещё стычка с пиратами. Хотя здесь всё зависело от Катары — свиток ей не требовался. Но это значило отодвинуть их первую личную встречу с Зуко. Ведь до того момента они вряд ли видели друг друга так близко. Даже имен толком не знали.

Катара вздохнула. Как ей вести себя с ним? Она не могла вновь в нём видеть врага. Но и рассчитывать на его ускоренный путь изменения ценностей было глупо.

И всё более отягчало мысли девушки, что со всем этим свалившимся грузом ей не с кем поделиться. Мог ли кто-то другой переместиться с ней? Без понимания точной причины Катара не могла гадать, лишь предполагая участие Духа Огня. И в таком случае, зачем Аматирэ отправлять кого-то с ней, той, что молила за чужую жизнь?

Воспринимать то, как, по сути, несколько часов назад она погибла, перед этим видев, как умирает её друг, было нестерпимо. Катара как могла откладывала эти мысли к ближайшей ночи. При свете дня она оставит одно — Катара не позволит этому произойти. Она скорее добьёт Азулу, чем даст ей добраться до Зуко. Пусть он и не помнит её, но он остаётся ей дорогим человеком, которого не успела спасти…

Катара качала головой при приходе воспоминаний, отгоняя их, и возвращалась к анализу предстоящего. А также к тому, как на них она могла повлиять, не вызвав подозрений Аанга и Сокки.

Маг Воды и не заметила, что прошло уже некоторое время, пока она раздумывала о планах на возможные альтернативы, которые сложно было назвать особо перспективными. И отвлеклась, когда заметила волнение среди жителей деревни.

С подозрением Катара подошла ближе к центральной улице, расслышав, что к ним идёт корабль народа Огня.

Её сердце пропустило удар пропустило удар, и она подняла взгляд к морю, где действительно стал заметен дым их корабля. Раньше их образ внушали ей сильный страх и даже гнев, теперь же радостное волнение. Ведь Катара знала, кто руководил кораблём.

И в тот момент ей даже было всё равно, что его командир желал их захватить, ведь сейчас она могла убедиться, что он жив. Жив, не задет треклятой молнией сестры, пусть даже полон гнева и сосредоточенности на одной цели. Даже одного тайного взгляда ей хватит, чтобы убедиться.

Вот только дальше последовали слова, что корабль слал весть через голубяужа, согласно которой жителей Киоши просили простить за беспокойство и продаже припасов: воды, одеял и чая.

Что-то новенькое. Текст звучал явно от Айро. Но разве Зуко задумывался бы про подобное следованию этикету? Слишком странно, нетипично... И это внушило ей надежду.

А если Зуко вернулся, как и она? Они были вместе в тот миг, когда Катара обратилась к Аматирэ. Мог ли он действительно вернуться?

Она попыталась убедить себя не надеяться так сильно. Следовало всё тщательно проверить. Но сердце её уже стучало в безумном ритме, полное веры в их удачу.

Девушка заметила, как к ней подбежал Аанг. Он выглядел обеспокоенным, глядя вперёд:

— Они нашли нас…

Катара покачала головой:

— Может это и не за тобой. Было сообщение, что просят припасы. И не слова про укрытие Аватара. Не как в Южном Полюсе.

Аанг кивнул, и она видела его сомнения, также понимая, что его присутствие многое осложнит, если Катара обманывалась в своих мыслях. А потому она обратилась к другу:

— Тебе лучше уйти в наш дом, чтобы не привлекать внимание. Если они правда за едой, то быстро вернуться в путь.

— Ты не пойдёшь со мной? — насколько же невинным и напуганным он выглядел. Совсем ещё мальчик…

Катара покачала головой:

— На мне одежда племени Земли, я не буду выделяться в толпе. При подозрительном поведении я вернусь, и мы успеем уйти.

Аанг кивнул, оглядевшись:

— А где Сокка?

Она невольно усмехнулась:

— Я видела его с Суюки, а значит он в безопасности.

Аанг ухмыльнулся, но в неуверенности поглядел на их хижину, и Катара положила руку ему на плечо:

— Иди. Я буду недалеко.

Он ей улыбнулся и вскоре скрылся, а она поспешила к месту ожидания незваных гостей в смешанных чувствах.

Как же странно ей было осознавать, что вновь видит его мальчиком, словно не было тех пары лет их отношений, крайне смущающих и сумбурных, из-за чего маг Воды и порвала с ним, и они даже сумели сохранить дружбу. И это казалось ещё вернее, когда эти лета стерлись. Теперь больше чем маленького друга Катара не могла в нём увидеть.

Впрочем, были вещи поважнее, чем анализ её старых отношений.

Намного важнее, ведь Катара увидела, как на землю Киоши спустились люди Огня.

Девушка остановилась сбоку чуть подальше от статуи Киоши, в случае чего готовая затеряться в тени домов. Она затаила дыхание, наблюдая за приближающимися фигурами.

И первым заметила его. Сердце болезненно застучало, и Катара подавила облегченный возглас. «Живой, живой» — пульсировала мысль в её голове, затмевая все прочие чувства.

В волнении она даже не сразу разобрала происходящее, что выглядело необычно для других лиц. Принц Зуко в уважительном жесте склонился перед старейшиной деревни, и Катара сумела расслышать продолжение фразы:

— Несчастное обстоятельство заставило нас сменить курс, и я обращаюсь к Вам с просьбой от всей моей команды.

Его голос. Уважительный, глубокий, хоть и звучавший с нотками, выдавшего в нём молодого юношу, но его манеру и тон она узнала бы из тысячи. К ней прибегал её Зуко, когда было необходимо искать взаимодействия со знатью: осторожно, но твердо. Ни слова про Аватара или про честь в его поимке.

Ответ старейшины Катара не расслышала, но кивки главенствующих лиц говорили о положительном решении в их сторону. Сумев, наконец, отвести взгляд от Зуко, она заметила и Айро, в чьих глазах уловила удивление... А потому, всё это означало одно…

Но для полного убеждения ей требовалось нечто ещё. Ведь если полностью поверить, то может очень опрометчиво себя повести.

А потому Катара продолжала стоять, наблюдая как все действующие лица с толпой направились к вероятной выдаче обговоренной провизии. Однако Зуко огляделся и замер, когда посмотрел в её сторону. Их взгляды встретились.

И Катара с уверенностью приняла желаемое — это и правда был он.

Вот только рядом были люди, шедшие к месту выдачи припасов, а ей нужно было видеть его без любопытных глаз, а потому требовалось выманить.

Хитрая идея озорства нашла её, и с трудом держа лицо серьёзным, она отступила на несколько шагов. Ей ещё удавалось видеть его удивление и то, как он обернулся к дяде, явно извиняясь за то, что ему нужно отойти.

Айро кивнул племяннику, и когда Зуко повернулся в её сторону, Катара развернулась и неспешно побежала в другую сторону переулка, где росли деревья. Она убедилась, что Зуко следовал за ней, и двигалась в легком темпе, чтобы скорее достигнуть леса, но и чтобы он не потерял её из вида.

Возможно было жестоко дать ему думать, что её воспоминания стары, но помимо памяти о давних временах погони с его стороны, ей хотелось вывести их с людского кругозора, где Катара сможет спокойно убедиться, что не ошиблась.

Она быстро достигла долгожданного места, где широко раскинувшаяся листва скрывала их от нежеланных свидетелей. И тут же позади услышала знакомый, дорогой голос:

— Катара, постой.

Девушка остановилась, улыбаясь. Ей с трудом вновь за последние сутки верилось в происходящее. Но это чудо она принимала с радостью.

Решив ещё не раскрывать себя, Катара сумела убрать улыбку и обернуться к Зуко. Сердце её забилось при таком близком виде старого образа, чей взгляд не скрывал своего волнения в этот миг.

Стараясь держаться осторожно, Катара проговорила:

— Знаешь моё имя?

Она внимательно следила за его взглядом, пока он в растерянности явно пытался решить, как ему следует продолжить чтобы избежать погони или драки:

— Всё не…

Но Катара не дала ему договорить, продолжив за собой:

— На самом деле это весьма справедливо, принц Зуко.

Её позабавило, что в отличии от них тогда он действительно мог долго не знать их имён. Но сейчас она была уверена, что всё по-другому.

А потому подошла к нему ближе, опершись на дерево под внимательным взором, и прошептала:

— Или, вернее сказать, Лорд Огня?

По тому, как он замер, как его глаза расширились, как его взгляд наполнился теплом — она поняла, что точно не ошиблась в своих выводах.

— Ты помнишь? — Казалось, он едва мог говорить, отчего его голос звучал тихо и хрипло.

Наконец Катара улыбнулась ему, кивнув. И почти сразу крепко обняла его, чувствуя хватку мужских рук на своей талии.

Он был здесь. Живой. Был в порядке.

Она отстранилась, вглядываясь в его лицо, убеждаясь, что это всё правда. Они вернулись, и Катара была не одна в своих воспоминаниях.

— Когда ты… — Она даже не знала, как описать их возвращение после мучительных мгновений потери и гибели, но он понял её, вздохнув:

— Сегодня утром. Чуть с ума не сошёл, когда осознал, где нахожусь. Хорошо, что дядя подумал про неприятный сон, — они усмехнулись, хотя его лицо омрачилось почти сразу. — Что последнее ты помнишь?

Катара вздохнула, сжав всё ещё державшую его руку:

— Азула на скале Аматирэ. Она ранит тебя, и я не успеваю... А потом боль…

Она закрыла глаза при горьком чувстве, что действительно потеряла его, не успев излечить… Катара снова почувствовала его объятия:

— Ты сделала всё, что могла. И во всем виновата Азула.

Девушка посмотрела на него:

— Я почти сразу очнулась в кровати, думая, что кто-то сумел меня забрать. Потом увидела Аанга и Сокку, сразу стала спрашивать о тебе. А они подумали, что мне приснился кошмар.

Зуко усмехнулся:

— Дядя отреагировал похоже, когда я стал спрашивать о тебе. Он не сразу понял о ком я. А потом нам докладывают, что обнаружили Аватара, — он вздохнул, продолжив. — Я не сразу понял о чём речь. А потом решил, что схожу с ума.

Катара кивнула, поджав губы:

— Как и я. Но чем больше здесь бродила, осознавала, что это реальность. Думаешь, это Аматирэ?

Зуко кивнул:

— Это глупо, но когда я понял, что вот-вот умру, то взмолился о твоем спасении.

— А я о твоём, — прошептала Катара.

Значит, всё объяснимо, если легенды о принятии этим Духом искренних просьб была реальна. Но Катара так и не понимала: обладали ли Духи такой силой?

И видно Зуко тоже об этом задумывался:

— Я спросил по пути дядю про то, могут ли Духи менять человеческие судьбы. Он сказал, что их сила необъяснима, но и не бесконечна. И очень сложна.

Катара усмехнулась:

— Аанг ответил почти также, только более просто. Но если это все она, то почему? Зачем возвращать нас почти в самое начало?

Зуко повёл плечами:

— Возможно, так оградила то место от Азулы. Ведь её нападение и некая цель служили всему причиной.

Катара кивнула, решая, что это звучит весьма разумно. Хотя ей и казалось, что в этой причине было нечто ещё, но главным сейчас являлось другое.

Он был рядом, и, чувствуя счастье от этого осознания, она проговорила:

— И теперь ты знаешь, что тебе суждено быть в нашей команде. — Катара взяла его за руку, рассмеявшись. — Пойдём в нашу хижину. Аанг и Сокка хоть и будут изумлены, но будут рады, что ты с нами. С Соккой, конечно, будет сложно, но…

— Катара, — его голос прозвучал так печально, и он покачал головой. — Боюсь, я не могу присоединиться к вам сейчас. Это будет не безопасно.

Она замерла, прикусывая губу в разочаровании. Хотя по его взгляду Катара видела, что ему действительно хотелось пойти с ней.

Зуко же продолжил:

— Моим первым порывом было сразу же просить у вас прощения и предложить свои услуги как учителя магии Огня, но потом понял, что не всё так просто. Другие знают, что Аанг жив и вернулся — путешествует по царству Земли, и у меня на корабле вполне может быть шпион от Джао.

Катара моргнула в удивлении:

— Я совсем про него забыла. Привыкла считать его давно мёртвым. — Она вздохнула, чувствуя потерянность, и подняла к нему взгляд. — Выходит, опять нужно воровать свиток у пиратов, чтобы нам встретиться?

Зуко рассмеялся, и она была рада вновь слышать этот звук:

— Сомневаюсь, что он тебе нужен. Ведь ты лучший мастер Воды.

Они улыбнулись друг другу, помнив, как в своё время хвалили друг друга в достижениях по покорении своих стихий.

Зуко же вернулся к новой реальности:

— Думаю, нам пока всем следует двигаться на Северный Полюс. А я постараюсь отвлекать Джао на себя. И там смогу двигаться с вами. — Катара кивнула, хотя ей хотелось, чтобы он был с ним уже сейчас. — И ещё… Катара, нам нужно быть осторожными со своими знаниями и достигнутыми умениями. Вызывать подозрения опасно, ведь мы уже меняем установленный порядок.

Она снова кивнула:

— Я уже сегодня выдала себя с исцелением. Но смогла убедить, что случайно на тренировке обнаружила. Но как же это будет сложно.

Зуко усмехнулся:

— Сегодня на тренировке я поразил дядю знанием новой техники по покорению Огня, которую изучил всего пару лет назад, при наших экспериментах.

Катара улыбнулась, помня те свои каникулы в стране Огня. И вздохнула при понимании непростых будущих недель:

— Нам придётся быть очень осторожными. И попытаться вспомнить все детали…

— Но не вмешиваться, где возможно. — На её удивленный взгляд он ответил. — Мы не должны мешать Аангу и остальным пройти собственный путь лишь из желания оградить их от угроз. По крайней мере, где это возможно.

Катара кивнула, признавая его правоту, пускай и не с радостью. Ей придётся скрывать свой опыт в покорении, знания о том, что ускорит их путь… Но хуже всего, это ждать Зуко и терпеть злые фразы о нём от остальных.

Она вздохнула, понимая, что и их встреча не бесконечна, но не могла не узнать:

— Почему ты выбрал такой способ прибыть в Киоши?

Зуко улыбнулся:

— Показать, что не всегда ищу битвы. И выманить кого-нибудь, кто помнит моё старое нетерпение.

Катара засмеялась, обводя его взглядом:

— Всё ещё непривычно видеть твоё грозный образ с хвостом.

— Это перо Феникса…

— Не важно. С длинными волосами тебя я не видела. Они всегда у тебя были убраны в хвост или стрижены.

Зуко покачал головой, рассмеявшись:

— Обещаю, что когда будет шанс, то распущу их.

Но вместо нового смешка Катара серьёзно посмотрела на него:

— Обещай и это.

Её рука потянулась к шее и сняла дорогое ей ожерелье. С бьющимся сердцем она протянула его Зуко, что был поражен. Он покачал головой:

— Катара…

Она перебила его с мягкой улыбкой:

— Верни мне его. Не хочу потерять снова.

Их взгляды встретились, и Катара знала, что он понял и другую её просьбу. Вернуться и самому, беречь также и себя, чтобы суметь вернуть ей дорогую вещь.

«И чтобы не забыл» — промелькнуло в её голове.

Зуко кивнул, прошептав:

— Обещаю.

И услышав недалеко шум, они оба поняли, что выловленное ими время вышло.

Крадя секунды, Катара снова обняла его, запоминая мгновения, чтобы не сомневаться в дальнейшем — это всё не сон, не иллюзия и она не одна.

Но ей пришлось отпустить его.

Зуко крепко держал её за руки, смотря через глаза в самую душу. Он улыбнулся ей и кивнул.

Она кивнула в ответ, и сделала шаг назад, позволяя ему скрыться в деревне и вернуться к своим людям.

При осознании произошедшего Катаре с трудом удавалось дышать и даже трезво мыслить. Но ей было нужно держаться, несмотря на всю стремительную прогрессирующую странность происходящего, а также приходилось игнорировать предательское желание попросту сбежать, оставляя это в самых скрытых и низменных мыслях.

Обдумывая их разговор, Катара вышла на общую площадь. Она видела, как Зуко уже уходил на пристань. Девушка заметила, что он остановился, но не оглянулся, чтобы не вызвать подозрения. Теперь ему нужно скрывать свои истинные мотивы, пока не придет время.

С тоской Катара смотрела на уходящий корабль. Но заставила себя развернуться. Это не навсегда. Она ещё его увидит.

При возвращении в хижину в её голове уже вертелся ряд событий: взволнованный Аанг и раздраженный Сокка, что уже должен был вернуться к их месту. Катара понимала, что визит Зуко станет хорошим поводом продолжить их путь, ведь кто-то из его людей мог про них услышать. Это был разумный ход.

И всё же спокойствия в ней не было. Все её чувства смешались: радость от встречи с Зуко, облегчение, что он жив, злость на Джао и прочих, кто им мешал, надежда, что ей удастся на что-то повлиять и тоска от расстояния с другом, которого она обрела после потери… который скоро будет с ними.

Иначе она сама его достанет.

Тёмные стены храма Року вновь встречали их команду. В первый раз Катаре здешняя обстановка казалась довольно мрачной, но со временем она узнала больше о культуре народа Огня, в том числе специфики таких строений, которым посвящался особый подход, а потому теперь видела всё в ином свете.

Сейчас Катара с Аангом и Соккой следовала за одним из хранителей храма, сохранившего истинную цель этого места. И у неё тут же пронеслись воспоминания, как они с Зуко в своё время посещали его. Её другу хотелось посмотреть на восстановительные работы места, посвященное его предку, чьим заветам он и стал следовать.

Девушка вздохнула, проходя с остальными очередной поворот красных стен. Было странно переживать заново события старого прошлого, детали которых и вовсе у неё вышли из головы, как порой выяснялось.

А в остальном ей оставалось наблюдать за своими помолодевшими другом и братом, что были ещё так юны… Катаре становилось тяжко при мысли, что им опять может выпасть та же участь, где придётся столкнуться с горечью реальности.

Не то чтобы ей было неприятно вновь почувствовать необычное гостеприимство Буми или вновь попасть под стражу как маг Земли с Хару — в некие моменты было как грустно, так и забавно.

Но в последнем их приключении в деревне, где разбушевался местный дух, Катара не могла не признать, что совсем отвыкла от такого ритма жизни, в том числе, когда приходилось скрывать свой уровень покорения Воды, иначе многие их стычки окончились бы гораздо быстрее. А также вся домашняя походная работа вновь оказалась на ней, как бы она ни пыталась научить этих двоих порядку.

В такие мгновения ей всё больше не хватало Зуко… И конечно же не только по причине его помощи в таких делах, а в том, что он как никто понял бы её и помог не впасть в уныние и сомнения в себе.

Катара часто задавалась вопросом, что было сейчас с ним. Она надеялась, что его путь идёт без происшествий и им скоро удастся встретиться. Даже за дракой. Ей очень хотелось его увидеть.

Но Катаре следовало возвращаться из мыслей в текущий момент. Она следила, как Аанг скрылся в зале Аватаров, и огляделась.

Насколько Катара помнила, их тут всё же должны отыскать солдаты Огня, а потому следовало быть начеку. Хотя она и не смогла сдержать улыбки, замечая в глазах Сокки интерес при изучении такого здания и его потайных мест.

Однако вскоре послышался шум со стороны коридора, из которого они пришли, и Катара сразу приняла боевую стойку. А затем замерла, различив в вошедшем знакомые черты.

— Зуко, — тихо проговорила она, сдерживаясь от того, чтобы не броситься и обнять его.

Можно было представить лицо брата, поступи она так.

Девушка встретила взгляд Зуко и была уверена, что его мысли были о том же.

И всё же придётся отыграть иное отношение друг к другу.

Катара, не теряя своей боевой стойки, твёрдо произнесла:

— Что ты здесь делаешь?

Зуко оглядел облик членов племени Воды и поднял ладони, жестом показывая, что не желает вступать в битву:

— Нам незачем драться. Я должен был предупредить, что сейчас здесь будет Джао со своими людьми.

Позади она услышала недовольный и напряжённый тон брата:

— Джао? Очередной солдат, что хочет поймать нас?

Зуко кивнул:

— У него своя охота на Аватара.

Сокка подошёл ближе, поднимая свой бумеранг:

— А значит твой соперник? И зачем ты тогда говоришь с нами? Пытаешься запутать?

Катара заметила, как дёрнулись уголки губ Зуко, что сдержался от усмешки, отвечая:

— Прозвучит странно, но я как раз за успех вашего дела.

Сокка рассмеялся, открыто не веря:

— Что ещё за чушь? Правда решил, что мы купимся?

— Я не вру.

Глядя на него, Катара решила переменить направление разговора, чтобы дать ему шанс зародить в её брате, а после и в Аанге, сомнения в том, что Зуко, как называл его брат, Огненный придурок:

— Почему мы должны верить?

Он посмотрел на неё с благодарностью:

— Я признаю, что верил в идеалы, которые были заложены моей семьей несколькими поколениями. Но последние годы видел только насколько они ложны, отчего страдают как ваши люди, так и мои, — Зуко вздохнул. — Действия моего отца противоестественны для этого мира, и единственный, кто может его остановить — ваш друг Аватар.

Катара видела в его глазах ту горечь, когда он признавался им в этом ещё тогда... Вот только теперь ей совсем не хотелось окатить его водой.

В отличие от её брата.

— Если уж хотел помочь, зачем было нападать на нашу деревню?

Зуко покраснел, чувствуя неловкость от довольно старых для его разума прегрешений, которые приходилось заново искупать:

— Это было... прикрытие. Если б солдаты увидели, что я приветствую Аватара, то тут же бы доложили в столицу Огня о предательстве. И мне жаль за всё там сделанное.

Сокка фыркнул:

— Тогда уж больно вы хороший притворщик, Высочество.

Катара вздохнула, берясь за козырь:

— Ты знал, что мы были в деревне Киоши?

Он кивнул:

— Дошли слухи. Пришлось провести эту проверку, но я настоял, чтобы мы просто купили припасы. А также…

Зуко потянул руку к груди, и встретившись с ним глазами, Катара поняла, что он хочет здесь ей вернуть ожерелье, отчего её охватило волнение.

Но в комнату ворвались люди Огня, во главе которых двигался Джао. Все замерли, глядя друг на друга.

Катара, действуя в инстинкте, резко схватила Зуко за плечи, сковав его руки ледяными наручниками, успев до того открыть флягу.

Она приставила к его горлу нож, что начала носить на поясе при риске ближних боев. Хотя сейчас был иной случай.

— Ещё один шаг, и Вашему хозяину придётся искать другого принца.

Её сердце учащенно билось, пока Катара старалась не причинять вреда неожиданному пленнику, заметив краем глаза изумление брата. Она напряженно смотрела на Джао.

Как же Катара отвыкла от факта, что он не мертв.

Командующий же рассмеялся:

— Как забавно, что вы думаете, что Лорду Огня потребуется изгнанный принц. — Он презрительно скривил губы. — Слабый трус, что позорно проиграл Агни Кай.

— Зато при этом смог победить в этом поединке Вас, Командующий, — усмехнулся Зуко.

Сокка, не теряя готовности к драке, всё же следил за диалогом и нахмурился:

— Странные у вас отношения к царским особам.

Зуко успел лишь осторожно повести плечами, хоть Катара старалась ровно держать нож, чтобы его не поранить.

Но их уловка могла быть и не долгой, ведь Джао произнёс:

— Полагая, что угрозой ему вы нас остановите, вы глупо ошибаетесь. Кому нужна жизнь такого изгоя?

Катара очень сдерживалась, чтобы не бросить ледяные копья в него в тот же миг:

— Выходит, допущение смерти сына Лорда Огня, Вашего принца, не станет преступлением?

Презрительная ухмылка мужчины стала шире:

— Пока он не поймает Аватара, что уже вряд ли возможно, Лорду Огня всё равно, как всякому любому.

Катара вздрогнула, зная, что этот подлый человек не ошибается. И даже во взгляде Сокки она заметила удивление.

Напряжение нарастало: пока ещё никто не вступал бой, опасаясь её действий, но Джао уже терял терпение.

И Катара вспомнила о другом важном члене королевской семьи:

— И даже генералу Айро, Дракону Запада? — От того, как замер Джао, Катара уверенно продолжила. — Так ли он обрадуется вести, что вы имеете причастность к смерти племянника?

К сожалению, эффект работал недолго.

— Что мне за дело до жалкого старика, давно потерявшего свой статус?

Зуко усмехнулся:

— Ты явно его недооцениваешь.

Джао с презрением посмотрел на него:

— Похоже, Вам не так уж и некомфортно в новых условиях, принц?

Зуко ответил:

— В сравнении с компанией...

И вот к ним уже начинали двигаться люди Джао… Катара вздохнула, готовясь отпустить Зуко, но со стороны запертой залы Аватаров стал слышен шум. После стена обрушилась и всё засияло голубым цветом.

Сквозь сияние ослепляющего света они все могли видеть Аватара, но не их друга Аанга, а величественного Року. И хотя в памяти Катары остались эти моменты, но повторение их не могло её не заворожить, когда величие и особенность статуса Аватара демонстрировались такой вечной мощью.

Но полетевшие в них остатки камней и прочих элементов из-за вихря заставили вернуться к мысли об укрытии.

И только сейчас Катара заметила, что Зуко прикрывал её, осторожно ведя их с Соккой к какой-то отдаленной стене, пока её брат был слишком шокирован, чтобы отреагировать.

Зуко пытался что-то сказать, указывая на Аватара, но Катара смогла лишь разобрать:

— Увести… пока не поймут.

Она покачала головой, указывая на себя и Сокку, давая понять, что шум прерывает слова, на что Зуко кивнул, отходя к стене.

Он уверенно пустил в одну из щелей пламя, коего почти не было видно в вихре. И от этого деяния явно что-то изменилось, ведь затем Зуко стал давить на панель с боку, и Катара заметила, как за ней виднеется туннель.

Она была поражена, хотя осознавала, что в том своем посещении храма он вполне мог тщательно его исследовать, найдя новые секреты.

Вихрь стал стихать, а Аанг возвращаться. Зуко резко потянул Сокку к себе, ставя на своё место.

Её брат сразу понял, что должен придерживать проход в стене, пока они оба смотрели, как стремительно Зуко погнался к опадавшей фигуре Аанга. С той же скоростью он вернулся к ним, пока впереди дальней стены они ещё могли видеть поднимающихся людей Огня.

Но уже в следующий миг они все последовали в проход, а стена за ними захлопнулась словно дверь.

Катара сделала вдох и поморщилась, когда небольшое пламя на ладони Зуко озарило их лица.

Все смотрели друг на друга оценивающе, и только Аанг, заморгав, видно только сейчас приходя в сознание, проговорил:

— А что происходит?

— Тот же вопрос, причём у меня ко всем, — хмуро проговорил Сокка, ещё не отойдя от произошедшего.

Знал бы он сколько ещё придётся пройти подобных сцен.

— Как ты, Аанг? — Мягко спросила Катара.

Мальчик пожал плечами, а потом замер, уставившись на Зуко:

— Так ты нас…

Но принц покачал головой:

— Совсем не так. Я здесь не для того, чтобы причинить вред, — он поглядел на стены. — И нам нужно двигаться, пока остальные не заподозрили, где нас найти.

Он пропустил вперёд Аанга, сам выставил ладонь выше, и они пошли по узкому коридору.

И конечно же не в молчании.

— Погодите, а разве мы уже можем тебе верить? — Недовольно указал Сокка.

Зуко отвечал спокойно:

— Как я уже сказал, я на вашей стороне.

Аанг обернулся к нему:

— Правда? Но почему ты нас искал?

— Это было частью изгнания. — Зуко вздохнул. — По приказу моего отца я восстановлю честь, только поймав Аватара. Но…

— Тебя изгнал твой отец?

Катара вздрогнула, понимая изумление Сокки и то, что для Зуко это оставалось, хоть и зажившим, но шрамом в душе.

— Это долгая история, — ответил он. — И в пути я понял, что он не прав, поддерживая идеалы Созина. А честь я восстановлю, приняв и достигнув цели другого своего прадеда, Аватара Року.

— Ты правнук Року? — Аанг с восхищенным удивлением поглядел на него. — Я же только сейчас с ним говорил…

Зуко кивнул:

— Потому я и пытаюсь помочь.

Катара улыбнулась ему:

— И мы благодарны тебе. За всё.

Он тоже слегка улыбнулся ей, пока позади раздалось фырканье:

— Благодарны, но я всё ещё тебе не доверяю, уж простите.

Катара закатила глаза, но не стала ничего говорить брату. Он должен был сам всё понять. Как она когда-то.

И ей было жаль, что Зуко вновь проходилось всё доказывать, но хотя бы сейчас Катара могла ему помочь.

Зуко остановил их, став стучать по одной из каменных панелей, водя второй рукой огнём у неё, но покачал головой:

— Засорилась, — он обернулся к Катаре. — Могу просить помощи у мага Воды?

Девушка не смогла сдержать улыбку от его теплого дразнящего тона. Она подняла руку с освобожденной Водой к месту, на которое он указал, и почувствовала ту преграду в небольшой трубе, через которую покорение Огня явно запускало механизм, как они видели несколько минут назад.

Кивнув Зуко, она приступила к её очищению, позади слыша изумленный голос брата:

— Как вообще работает такая конструкция? И почему она здесь?

Зуко отвечал ему уверенно:

— Особый запасной выход для покорителей. Созин был помешан на безопасности, и этот секрет известен лишь семье, хотя мне поведал об этом Лу Тен, мой кузен, — при упоминании близкого родича в его голосе не скрылась горечь, и Катара пожалела, что не могла обернуться и обнять его.

— Надеюсь, он сейчас не с Джао, — пробормотал Сокка.

Зуко вздохнул:

— Мой кузен давно погиб.

Неловкое напряженное и наступившее молчание разрушила Катара, выдохнув, когда отошла от готовой стены.

Она кивнула Зуко, и уже он провернул старый трюк, сумев состыковать панель, чтобы та не закрылась сразу.

— Отсюда мы выйдем на Южную часть острова, — сказал он, собираясь выйти первым, но его остановил Сокка, грубо ухватившись за плечо парня.

— Нет уж, Ваше Высочество. Откуда нам знать, что ты не подашь сигнал своим?

Зуко отступил, протягивая к проходу руку:

— Тогда можешь идти сам.

Но Сокка вновь покачал головой:

— И оставить тебя наедине с моей сестрой и Аангом? Как бы не так.

Катара вздохнула, не желая слушать споры:

— Аанг, можешь пойти первым?

Паренёк тут же кивнул, быстро спустившись вниз, и засмеялся:

— Как когда-то с Гиацо!

Катара поглядела вниз, понимая, что необходимо преодолеть небольшой выступ. Но заметила взгляд Зуко. Он кивнул ей, давая понять, что поможет. Впрочем, как она могла в этом сомневаться?

Ловкими движениями Зуко спустился и протянул руки, когда с глубоким вздохом Катара пролезала в дыре в стене.

Она ухватилась за его плечи, пока мужские руки держали её за талию. Он мягко опустил Катару на землю, и девушка устремила глаза к мягкому взору, столь нетипичному при таком облике. Что не мешало ей чувствовать радостное волнение от осознания того, что он рядом. И желания вовсе его не отпускать.

Позади она услышала грохот, что издал спустившийся, а точнее упавший Сокка, смотревший на них с недовольством.

Чтобы избежать подозрений, ей пришлось отпустить друга. Все вновь с подозрением оглядывали друг друга.

Молчание прервал Зуко:

— Я прошу у всех вас прощение за то, что напал в начале знакомства, — он поклонился по заветам страны Огня. — Я клянусь, что сделаю всё, чтобы это исправить.

Катара с облегчением увидела, как Аанг улыбается:

— Я рад, что ты теперь с нами.

Зуко выпрямился:

— Но мне следует притворяться в ином, чтобы перекликать внимание Джао на себя.

— Пока плохо получается, — хмыкнул Сокка.

С чем не согласилась Катара:

— Если бы не Зуко, Джао тут же схватил б нас с тобой в плен, Сокка. Как и добрался бы до Аанга.

Девушка убедилась в понуром взгляде брата, что тот понял её правоту. И обернулась к Зуко, задавая пред всеми с известным ей ответом вопрос:

— Значит ли, что когда придёт время, ты к нам присоединишься?

Он с удивлением посмотрел на неё, а затем явно сдержал улыбку, точно поняв её уловку — заранее обозначить, что он часть команды:

— Если вы будете готовы меня приять, то для меня станет это честью.

Она кивнула, Аанг заулыбался:

— И у нас может получиться стать друзьями.

Зуко мягко ему улыбнулся:

— Я надеюсь на это, Аватар Аанг.

Парень засмеялся:

— Просто Аанг.

Недалеко послышался лязг доспехов. Сокка тут же вскочил:

— Всё очень мило и странно, но нам пора.

— Ваш бизон далеко? — уточнил Зуко, и Аанг покачал головой, на что маг Огня кивнул. — Желаю удачного пути вам.

Катара встретилась с его взглядом, ощущая горечь от поры расставаться, и кивнула ему:

— Быть может, скоро встретимся.

Шум стал ближе, и им пришлось разойтись. Команде повезло, что Аппа был близко, и они быстро взобрались в седло, взлетев наверх подальше от всех людей Огня, хотя и не со всеми из них хотелось расставаться.

Когда они уже затерялись среди облаков, Катара оглядела своих спутников: Аанг был задумчив, обдумывая произошедшее за последние часы, а Сокка нахмурено смотрел вниз.

Некоторое время они все молчали, анализируя новые факты в этом путешествии.

И видно, желая отдохнуть, Аанг с радостью заговорил:

— И всё же здорово, что Зуко оказался совсем не таким, как мы думали.

Сокка фыркнул:

— Только не говори, что ты поверил Огненному придурку.

Катара резко подняла к нему взгляд:

— А почему нет, Сокка? Он действительно нам помог, где имел возможность, отводил подозрения, как на Киоши. А ведь мог сразу вступить в атаку.

Её брат лишь закатил глаза:

— Этого недостаточно. И я ему не доверяю.

Аанг чуть расстроился, но приободрился, сказав:

— Но ведь он наследник Року. В нём созидаются и зло, и добро двух линий. Нельзя это не брать в расчет.

Сокка покачал головой:

— А Року что-то говорил про своего внучка?

Аанг замер:

— Нет…

— Вот! Потому я продолжу судить его по поступкам. А они не дают основы для доверия.

Катара вздохнула:

— Может он ещё себя проявит. Мы мало о нём знаем…

Она чувствовала усталость. Интенсивность встречи и побега её измотали, хотя Катара была так рада видеть Зуко. Она ведь забыла, что он был здесь с ними, пока их искал.

Теперь Зуко изменил начало для правильного взаимодействия, уже установив общение с Аангом. Теперь ей стоит осторожно намекать, что он мог бы вскоре заняться его обучением по покорению Огня.

А вот с Соккой придётся сложнее с его упертостью, что будет непросто для Зуко, ведь она знала, как ему был дорог её брат как истинный друг и соратник во многих делах. Но также Катара верила, что им удастся вернуть былое взаимодействие.

Им предстояло много работы. Но по крайней мере сейчас их встреча дала Катаре почву, чтобы в дальнейшем аргументировать свою позицию, что Зуко их союзник, как минимум потенциальный.

Она поглядела вниз на, казалось, бесконечный океан, безуспешно пытаясь разглядеть точку корабля. Где-то там Зуко близился к ним, храня у груди её ожерелье. Похоже он был готов ей сегодня его вернуть, но им помешали. И от этого девушке даже было легче, ведь правильнее им будет это сделать в более спокойной обстановке. Возможно там, где он уже предлагал схожий обмен.

И скоро он будет летать с ними как равноправный член команды. И Катара ждала этого всем сердцем.

Зуко встретил нахлынувший порыв ветра в раздумьях. Последние дни он только и делал, что анализировал и прогнозировал последствия своих будущих действий. Порой эти мысли преследовали его и ночью. Лишь давно разработанная система сортировки дел в период своего правления спасала разум от безумия.

Как хорошо Зуко до сих пор помнил своё изумление, когда осознал, что его действительно вернули в этот отрезок времени. Пожалуй, не скажи ему о том, что Аватара обнаружили, и непривычное ощущение бритой головы — он бы ещё долго не верил. За шоком пришло принятие и нахождение наиболее вероятной причины — Аматирэ и её сила как мощного Духа, которую подтвердил дядя.

О, как же тот был удивлен им в то утро. Сначала странная реакция на якобы кошмар, спокойствие и новые приёмы на тренировке, вопросы о Духах и в довершение — желание не атаковать деревню Киоши, а хитрой уловкой проверить слухи.

Зуко подозревал, что Айро осознает перемены в племяннике, и вёл себя осторожно, хотя постепенно раскрывал ему свой измененный подход ко всему.

И всё же это было непросто... Он испытывал отвратительное разочарование: ему приходилось всё начинать заново в этой борьбе, что уж говорить о пяти потерянных годах с плохим сном и беспокойствами, которые были потрачены на восстановление чести своего рода. И всё заново...

Хотя конечно же Зуко осознавал, что должен был быть благодарен. Ему дали шанс вернуть жизнь, отнятую его сестрой. И спасти Катару, что также попала под удар из-за него…

Но Зуко тогда же запретил себе думать о том моменте... Не время для него заниматься бичеванием своей души — нужно было сосредоточиться на новом старом настоящем. В том числе как исправить о себе впечатление.

Ему был дан дар искупить свои прошлые ошибки правильными действиями.

Продумывая общую стратегию, Зуко двигался к Киоши с уверенностью. Его приезд с поводом, не связанным с Аватаром, мало что мог изменить в их мнении о нём, но хотя бы они смогли б понять, что от него можно ждать не только нападения.

И он не мог отрицать, что в нём жила надежда, что если кто-то помнит, то поймет. Что и произошло.

Когда в деревне Зуко заметил Катару, всё в нём замерло. Но он не смел думать, что это меняло восприятие его как захватчика. Сказав повод для отставания дяде, маг Огня поспешил за её удаляющейся фигурой. Сначала спокойно, но после перешёл на бег, желая приблизиться и попытаться доказать, что не опасен… а также убедиться, что она в порядке и жива...

А когда Катара обернулась к нему, с улыбкой признавая, что также вернулась, его объяло столь сильное счастье. Обнимая её, Зуко едва верил, что это правда. Но в разговоре с ней осознавал, что в том не было сомнений.

И с какой же горечью ему пришлось отказываться от её идеи уже сейчас пойти с ними, с Аангом и Соккой, что пока явно его не жаловали. Это было таким искушением: сразу признать перед всеми свои намерения, влиться в компанию его уже будущих друзей…

Но он не мог забыть о людях, прибывших с ним в деревню, о дяде, что не понимал пока его действий, и конечно о Джао, который пока был особенной угрозой. Они оба это понимали, но расставались с твёрдой уверенностью вернуть их команду.

Столкновение в храме Року дало Зуко начать правильно свои взаимоотношения с ребятами, причём с известной ему поддержкой Катары, и это давало основу для будущей дружбы. Хотя Сокке он сейчас явно особо не нравился.

Пускай Зуко и понимал, что и в прошлый раз им потребовалось время, но это не облегчало, что он скучал по другу. И был намерен заново завоевать его доверие.

Веру в свои действия поддерживало знание, что он был не один. Катара ждала его. В их последнюю встречу Зуко видел её радость от его попыток исправить своё положение в их глазах. А данное на сохранность ожерелье порой с его грудного кармана переходило на запястье, когда мало кто видел принца.

Голубой орнамент напоминал ему о боевой подруге, что восхищала его, по которой он неизбежно скучал. Быстрей бы им достигнуть Северного Полюса. Там Зуко в открытую решил выступить против Джао, а значит и раскроет своё отношение к отцу и Аватару, к которому надеялся присоединиться, наконец исправив столь многие ошибки…

Эти мысли поглощали его даже в этот солнечный день, когда они с дядей сошли в порту царства Земли. Зуко следовал за Айро, желающим посетить лавку на корабле вблизи. Она была набита различным барахлом, который оценивал его дядя, пока принц отметил подозрительность продавца.

И не так уж много минут ему потребовалось, чтобы вспомнить, где уже он видел эти помещения и лица явных нечестных торговцев, которых даже по анализу можно было вычислить как пиратов.

Зуко не собирался предпринимать действий, не зная, как всё идёт в их линии времени, однако он расслышал разговор, шедший между пиратами в этой же комнате.

— Они скрылись слишком быстро, — говорил хриплым голосом один из них. — А девчонка эта и вовсе нас чуть не убила. Такую волну подняла. Не пойму зачем ей сдался этот свиток с такими-то трюками.

Зуко с трудом сдержал улыбку. Конечно же, она это сделала, будучи упрямой, сильной настолько, что ею даже здесь восхищаются, и такой целеустремленной…

Он помнил их разговор в деревьях Киоши. А потому её кражу свитка вполне мог считать приглашением к встрече. И Зуко не мог в том ей отказать.

А потому как в прошлый раз подошёл к пиратам, грубо прерывая:

— С этой девушкой был парень с голубой стрелкой на голове.

Ошеломлённые пираты кивнули, с подозрением глядя на него.

— Она украла важный для нас товар.

Зуко же твёрдо сказал:

— Тогда мы можем помочь друг другу.

* * *

От старой прогулки поисков было не так уж много отличий. Однако в этот раз Зуко не брал солдат и дядю. Это решение было встречно недовольством как Айро, так и его капитана. Парень даже удивился реакции последнего, но счёл что тот скорее следовал уставу, чем успел изменить о нём мнение.

Зуко смог их убедить: он знал, что делал и всё продумал, а в случае пропажи они знали корабль, через который его искать. И от принца не укрылось, как дядя посмотрел на него. Будто подозревал, что с ним происходили ещё большие изменения, чем раньше. Но не вмешивался, за что Зуко был благодарен, не желая врать ему. Правду он боялся говорить: Духи капризны, и опасно их дразнить, посвящая в секреты от них других.

И теперь Зуко с осторожностью двигался по лесу с неблагополучной компанией. Хотя на них он мало обращал внимание, думая о той, что ждала впереди.

Очень скоро вблизи им стали слышны всплески воды, не совсем обычные, а это значило, что они почти у цели.

Зуко был уверен, что Катара уже их ожидала, просто балуясь со своей стихией. И вновь он сдерживал улыбку в ожидании предстоящей встречи.

Рядом с ним шедший пират сделал своим людям знак, а затем он повернул голову к Зуко, кивая к месту шума в качестве знака о разделении.

На это в начале пути сам Зуко и указал, желая быть в более удобной позиции.

Следуя этой стратегии, он отдалился от пиратов, тихо выходя на берег реки. И недалеко заметил сидящую на камне Катару. Она смотрела на Воду, неброскими движениями делая ею всплески, не обращая внимания на лежащий рядом свиток, что так многих всполошил.

Зуко бесшумно и медленно продвигался к ней, и уже мог видеть, как к девушке вышли пираты, совсем как в тот раз. Заметив их первой, Катара вскочила, сделала шаг назад и обернулась, упираясь прямо в Зуко, чьи руки мягко захватили её запястья, а голос произнёс старую фразу:

— Я спасу тебя от пиратов.

Всё как в прошлый раз...

Вот только сейчас вместо испуга лицо девушки озарилось озорством. Она улыбнулась ему, словно приветствуя.

Такой вариант Зуко нравился больше.

Не забывая о наблюдавших за ними пиратами, он поднял взгляд, громко произнося:

— Можете забирать свой свиток и уходить.

Однако один из них скривился:

— Вот ещё! Эта девка нас чуть не покалечила, так просто отпустить её мы не дадим.

Ему вторили голоса других преступников, желавших поквитаться.

Зуко испытал гнев и омерзение по отношению к этим мерзавцам. Как и в тот раз, из-за чего он не позволил им и близко приблизиться к ней, готовый к бою.

А теперь у него не было причин удерживаться от последнего.

Зуко переглянулся с Катарой, что уверенно кивнула ему, явно разделяя это желание.

Он усмехнулся:

— Раз уж так...

А затем выступил вперёд, в боевом движении выпуская сферы Огня в бросившихся уже на них пиратов.

За ним Катара также приняла необходимую стойку, и, пользуясь тем, что он её прикрывал, тщательными проверенными движениями вызвала волну, чей мощный поток Воды накрыл всех пиратов, включая того, что всё это время спешно упрятывал свиток.

Контролируя свою волну, Катара смыла их всех в Воду, бросив в течение, что быстро увело их подальше со всеми криками и проклятиями.

И конечно Зуко не скрывал своё восхищение тому, как она быстро разобралась с этими бродягами.

Как же ему не хватало их совместных боевок и даже простых тренировок. Потому в этот момент он был безгранично счастлив.

Катара с улыбкой посмотрела на него и рассмеялась.

Зуко подхватил её смех, завороженно наблюдая за ней.

Он знал, что она была красива, но в такие моменты, полные искренней радости, Катара будто сияла, становясь ещё прекрасней.

Она поглядела на реку, проверяя, все ли нападавшие уплыли.

Затем её взгляд вернулся к нему, и девушка обняла его.

— Рада, что ты здесь.

Зуко издал смешок, нежно прижав к её себе.

— Повезло, что мы с дядей вовремя вновь оказались на том корабле. Иначе бы не смог принять столь заманчивое предложение встречи. Хотя она и иначе прошла.

Со смехом она отстранилась, кулаком подбив его в плечо:

— Неужели так хотелось меня испугать и привязать к дереву пленницу?

Зуко издал вдох:

— Я уже извинялся за это. Тем более мы квиты, ты же тоже испытала роль того, кто пленит.

Катара с озорным возмущением ответила:

— Чтобы защитить от Джао, да и к дереву тебя никто не привязывал.

Зуко невольно усмехнулся:

— Сдалось тебе это дерево...

Он поглядел на объект их разговора, чувствуя некое смятение, больше походящее на… смущение? Впрочем, в их нынешнем положении такое чувство было бы вполне естественным. Они уже не враги и не зацикленные на одной цели дети — повторение подобного эпизода вызвало бы очевидную неловкость для них обоих.

Хотя Зуко был рад, что сейчас смог изменить ход событий той встречи. С чем и поделился с Катарой, сказав:

— Надеюсь, что искупил содеянное.

Она улыбнулась:

— Да, вполне. Хотя мне кажется чего-то не хватает в ваших деяниях, о, принц Зуко, сражающийся за свою бравую честь.

Задорная улыбка Катары была сопровождена жестом руки, что поднялась верх и дернула его за хвост.

Зуко в удивлении смотрел на неё, наблюдая за её озорным смешком.

— Тебе так не даёт покоя...

— Твой старый образ сурового война? Не могу воспринимать его по-прежнему, уж прости.

Зуко улыбнулся ей. Он скучал по её смеху и голосу.

В моменты, когда он особенно погружался планы того, как всё не испортить и начинал бояться о худшем, именно мысли о ней приводили его к тому, что не всё потеряно… что он не один в этом испытании Духов. Ему часто не хватало её... слов поддержки, хотя знание, что она где-то рядом, помогало.

— У вас всё в порядке? — Зуко надеялся, что их путь шёл без лишних напастей.

Катара кивнула:

— Ничего нового. Стараюсь не вмешиваться там, где должны Аанг и Сокка себя проявить. Но это не просто, так и хочется всё сразу сказать, но не могу... И делаю вид, что с новым интересом учусь, хотя всё это начальные приемы.

Они оба усмехнулись, и Зуко проговорил:

— Уверен, что Аанг всё же знает, как ему повезло с учителем.

Катара поглядела в лес:

— Да… И я уже не злюсь на его быстрые освоения трюков. Мне в первый раз они давались с трудом, без нормального учения. А теперь скрываю от них свои навыки, чтобы не заподозрили.

Он видел и понимал, как это непросто.

— Скоро в этом не будет нужды.

Она кивнула, поджав губы.

— Надеюсь... У тебя не возникало проблем? Айро ещё не спрашивал, откуда в тебе столь хороший контроль?

Зуко рассмеялся:

— Даже не знаю... Дядя точно заметил, что во мне нечто изменилось, но не допытывался... Словно подозревает либо же даёт свободу двигаться мне самому. — Он усмехнулся. — В этот раз хотя бы не стану ему обузой.

— Зуко, — Катара положила ладонь ему на плечо. — Ты никогда не был обузой. Айро всегда любил и гордился тобой. Как и я.

Он с благодарностью ей улыбнулся. Как рад был он слышать то, в чём порой действительно сомневался, особенно вернувшись в не самый приятный период своей жизни, который пытался исправить.

Катара же вздрогнула:

— Жаль, что ты не останешься с нами.

Зуко кивнул:

— Я бы хотел... Но… — Но им требовалось ждать до Северного Полюса, где с Джао будет покончено, команду он хотел распустить до этого незаметно, и тогда уже не будет причин скрывать на чьей он стороне, что они оба понимали. — И к тому же они вряд ли ко мне готовы.

Катара повела плечами:

— Аанг позитивен. Не будет трудно убедить его в твоём мастерстве как учителя. Сокке пока что трудно... Но он поймёт.

Зуко кивнул, чувствуя горькое сожаление, что так резко потерял близкого, своего лучшего друга. И в новых реалиях он понимал подозрение Сокки к нему. И надеялся, что сможет построить их дружбу вновь, желательно без посещения Кипящей скалы.

— У нас ещё будет время, я в это верю, — честно признался Зуко. — А пока я хотел бы выполнить одно из обещаний.

Он потянулся к своему жилету, пока Катара хихикнула:

— Распустить свою гриву?

Настала его очередь применить притворное возмущение:

— Неужели во мне тебя лишь эта незначительная деталь интересует? А я надеялся, что держу твоё внимание иными качествами…

Катара рассмеялась:

— Жду времени, когда ты сможешь без опаски их всех перечислить.

Он улыбнулся, всё же продолжив свои действия, бережно достав её ожерелье.

— Хочу исправить здесь и это.

Катара с теплом посмотрела на него:

— Зуко... Спасибо.

Он протянул его ей, а затем добавил:

— Могу помочь… — Он указал на шею, помня, как не сразу ей удавалось застегнуть его.

Катара с удивлением поглядела на него, но спустя мгновение кивнула. Она обернулась к нему спиной.

Для Зуко это многое значило, ведь тем самым Катара показывала, что доверяет ему.

А это для него было очень важно. Как и то, что он менял тот стыдящий миг с шантажом.

Зуко аккуратно переместил ожерелье внутренней стороной к её шее и осторожно застегнул, возвращая полноправной владелице.

— О нет!

Зуко с удивлением поднял взгляд на шедшего из деревьев Сокку, который с изумлением смотрел на него и Катару.

— Нет, Катара, — продолжил он. — Не говори, что согласилась обручиться с ним. Это же не потому, что он принц? Тем более из врагов…

Зуко в ступоре смотрел на парня, когда Катара с негодованием возмутилась:

— Сокка, что ты несёшь?

Ему тоже хотелось знать, что это было.

А парень из племени Воды лишь усмехнулся:

— Ты же сама мне поведала, что это обручальное ожерелье от Пра-Пра. Что ещё я мог подумать?

Несмотря на его шаловливый тон Зуко ощутил, как начинает заливаться краской. До этого он мало что слышал про обряды обручения в племени Воды.

С неловкостью парень поглядел на Катару:

— Я же не…

— Нет, — Катара раздраженно закатила глаза. — Не сделал ты мне предложение.

— Что? — Ошеломленно воскликнул вышедший к ним Аанг, а Катара гневно посмотрела на брата.

Она сделала вдох, объясняя уже им всем:

— Дарить самодельное ожерелье это обычай Северного племени, из которого в своё время сбежала наша бабушка. Вот мой братец всё и перепутал.

Тот в защиту поднял руки:

— Ладно, понял. Прибавления не ожидается у нас. Но это не объясняет, что здесь был за шум? И что он тут делает?

Зуко хмыкнул, кивая Аангу, на что тот улыбнулся, помахав:

— Но ведь это здорово? Хотя почему ты один?

— Да, где твои люди, пред которыми ты так искусно играешь? — добавил Сокка к своим вопросам ещё один.

Катара устало вздохнула:

— Прежде всего, оставь свой пренебрежительный тон. Если бы не Зуко, я вполне б могла тут не стоять.

Зуко хотел опровергнуть снижение её навыков в оценке — она точно сумела бы и сама расправиться с этой шайкой, хоть он и был рад помочь, но и в её силе не сомневался.

Но он остановился, увидев её взгляд. Видно, Катара решила тем самым доказать, что он на их стороне.

Аанг нахмурился:

— До нас добрались.

— Это были всего лишь пираты. Хотя и настроенные на своё.

Сокка покачал головой, анализируя информацию:

— Это не ответ, как ты нас нашёл, — он поглядел на Зуко.

На это маг Огня кивнул, раскрывая:

— Всё просто. Я пришёл с ними. На корабле, где мой дядя совершал покупки, услышал про любопытную компанию, что украла некий свиток, а также её члены покоряли Воду с Воздухом. — Он заметил, как Катара улыбнулась его словам, и сам ощутил меньшее напряжение. — И я присоединился к ним в поиске, а когда здесь они отказались довольствоваться свитком, помог Катаре их удалить.

Катара кивнула:

— Он спас меня. Так что я была права, и он совсем не враг, — она выразительно посмотрела на брата.

Сокка повёл плечами, поджав губы, видно, признавая правоту сестры, не без труда.

Аанг же радостно улыбнулся:

— Как хорошо, что ты был рядом! И что точно теперь не желаешь нас похищать.

Зуко хмыкнул:

— Совсем напротив. В моих надеждах, что вы сможете меня принять для достижения общей миссии.

Катара улыбнулась ему:

— Лишние руки нам не помешают. — Он отметил, что Аанг и Сокка не возражали её словам. — Но пока ты ещё не можешь…

Зуко кивнул:

— Насколько в моих силах, перевожу внимание Джао на своё судно. И там мой дядя, что не понял бы столь резкого перехода с моей стороны, к чему я его готовлю.

Сокка нахмурился:

— Разве твой знаменитый дядя не за старый уклад?

Парень покачал головой:

— Всё могло бы быть иначе стань он Хозяином Огня после... Впрочем, то долгая история. Но уверяю, дядя, как и я, думает о мире. Просто я не показывал, что разделяю эти суждения.

— Интересное время открытий. — Сокка явно был чем-то заинтригован в его словах, и уже не бросался с недоверием, что было прогрессом, и он даже уточнил. — И когда же всё откроется?

Зуко со спокойствием отвечал:

— Полагаю, что ваш путь идет к Северному племени Воды, где мастера смогут научить Аанга магии этой стихии?

Парнишка кивнул:

— Всё верно. Впрочем, я уже начинаю познавать основы с Катарой.

Зуко посмотрел на девушку, не сумев не отметить:

— Тогда тебе везёт в выборе учителя. С прошлой встречи уровень мастерства повысился.

Катара явно сдерживала шутливую фразу в ответ, судя по напряжению в уголке её губ:

— Ещё много предстоит узнать.

Сокка же вернулся к изначальному вопросу:

— Значит на Северном Полюсе? Почему так?

Зуко твёрдо встретил его взгляд:

— Там сможем разобраться с Джао. Он не остановится, пока не доберется до вас. Или до большего... Он одержим в поглощении силы.

Сокка кивнул, хмыкнув:

— Что-то у вас с ним явно не заладилось общение, хотя изначально цель общая.

Зуко был вынужден признать очевидное:

— У него есть причины меня ненавидеть, в том числе за соперничество в этой цели, а также за победу, после которой я его пощадил. А проигрыш изгнаннику изрядно уязвил его.

Он заметил, что Сокка стал размышлять над его словами, явно вспоминая и те фразы, что были им с Джао произнесены друг другу и те, что касались его изгнания... Зуко не хотелось это воспоминать, но вскоре вопросов о том ему точно не избежать.

Аанг же вздохнул:

— И почему я всем так нужен?

Зуко мягко ответил ему:

— Озай всегда озабочен угрозами своего правления. А ты главная из них. Даже когда все считали Аватара уже просто легендой, меня отправили искать тебя, хотя мало кто думал о том, что это возможно.

Аанг с удивлением поднял к нему взгляд:

— Но ты упоминал, что давно вёл поиски.

Зуко кивнул:

— Уже прошло три года.

От него не укрылись взгляды удивления ребят, и Сокка заморгал:

— Я знал, что у народа Огня всё непросто, но это... И твой отец послал тебя с этой миссией?

— Почему? — проговорил в добавление Аанг.

Зуко вздохнул, чувствуя давно забытый страх в том, чтобы открыться, но встретив понимающий взор Катары, ощутил больше уверенности:

— Это длинная история. Но в своих действиях он не учел, что я узнаю, как работают его идеи и цели с другими людьми... И что я поменяю сторону.

Сокка поджал губы и с волнением задал вопрос:

— И что последует за этим решением от него?

Зуко вздохнул:

— Признают предателем. Объявят в розыск. Живым или мёртвым. Закрытие в фамильный дом. Но я хочу защитить свой народ и искупить его грехи. И готов на это пойти.

Сокка кивнул ему, явно пораженный этими открытиями.

Катара же улыбнулась, глядя на него:

— И мы благодарны, что ты решил помочь нам. Иметь тебя как противника... было бы непросто.

Зуко сдержал желание рассмеяться её отсылки на их прошлые встречи… Он и сам был рад, что может изменить эти периоды в своей жизни.

И Зуко понимал, что совсем не хотел уходить. Сейчас он мог видеть дорогих друзей и открыто с ними говорить: наблюдать за ещё столь юным, но неизменно дружелюбным Аангом, спокойно принимать недоверие Сокки, который уже открыто не бросался на него с обвинениями, знать, что Катара была рядом… та единственная с кем он мог не прятать себя и своих мыслей. И у них было так мало времени.

При всём желании Зуко не мог оставить свой корабль сейчас, просто исчезнуть, оставляя команду и своего дядю. Нужно было следовать плану.

А потому он заставил себя вспомнить о реальности:

— Пожалуй мне пора. Иначе мои люди могут начать поиски.

Он был готов коротко попрощаться, но тут к нему подошёл Сокка, что, явно нервничая, проговорил:

— Я хотел сказать… Спасибо, что помог Катаре. И вернул ей ожерелье. Может ты и не такой уж придурок.

Зуко усмехнулся, кивнув ему:

— Полагаю, скоро узнаем.

Сокка издал смешок, и это дало Зуко надежду, что их дружбу можно возвратить скорее.

Он отвёл взгляд к Аангу, вежливо кивнув:

— Был рад новой встречи.

— Как и я.

С улыбкой он обернулся к Катаре и старался не выдать в своём взгляде, как всё в нём замирало. Она была близко, и Зуко мог легко бы снова её обнять… Но это было б странно для остальных, а потому он был вынужден лишь кивнуть ей со словами:

— Уверен, к нашей встречи твоё мастерство будет велико.

Она улыбнулась ему:

— Можешь не сомневаться.

Он видел, что в её взгляде мелькнула грусть при новой разлуке, перед которой даже не могла с ним попрощаться, как хотела… И он разделял это чувство, но следовал необходимости для их безопасности.

Со всей выдержкой Зуко отступил, кивая всем им:

— Желаю удачного пути!

— До скорой встречи! — воскликнул Аанг.

Зуко улыбнулся ему и заставил себя развернуться, скорее зашагав к своему кораблю сквозь лес, хотя желал вернуться... Он не хотел покидать их, теперь уже зная, что это его команда, его друзья...

Но требовалось дойти до определенного момента, чтобы урон Джао можно было сделать менее болезненным для Северного племени, тем самым окончательно доказав, что не заодно с ним...

И Зуко ждал, когда путь приведёт их туда, где он сможет наконец больше не играть себя прошлого.

Он был рад и благодарен всем Духам, что имел хотя бы несколько драгоценных минут с Катарой. Сколь прекрасным было, как им удалось не просто пересечься, а спокойно поговорить, обсудить уже пройденное и планы впереди. Сражаться плечом к плечу.

Как же сложно ему было так оставить её, когда они даже не знали, когда встретятся в следующий раз. Без одержимости их преследования с его стороны у него вряд ли выйдет вновь так свидеться с ней, когда никого нет рядом.

Впрочем, до Северного полюса оставалось не так уж далеко... А там он уже не позволит себе покинуть её, как и всю их команду.

А пока ему оставалось продумывать план дальнейшего столкновения с Джао и Азулой впереди, вспоминать детали, что могут пригодиться, попутно чувствуя, как безмерно скучает по Катаре.

Стыдно было признаться, но по причине того, как устарели для неё эти воспоминания, Катара не сразу вспомнила, что это за лес царства Земли, в который они забрели.

И когда они столкнулись с лагерем солдат Лорда Огня, а она быстрыми привычными движениями устремила водный хлыст на них, появившиеся будто из воздуха повстанцы стали для девушки неожиданностью.

Но через мгновение Катара поняла, кто их окружавшие на данный момент спасители. Джет со своей лесной компанией. Внутри её объял холод, но она сохранила спокойствие.

Всё же Катара понимала, что его они вряд ли пропустят. Их старый путь мало изменился. И перед этим она знала, что прежде противоречивые чувства к Джету для неё совсем иные.

Сожалела ли Катара о его смерти? Да, он был подвержен чудовищному гипнозу и даже помогал им спасти друга. В остальном же... Пусть она знала причину, но его действий принять никогда не сможет, наоборот. Станет стремиться помешать, где сумеет.

От того, когда пред ними предстал молодой парень с тростинкой во рту с самодовольной улыбкой, Катара восприняла это сдержанно и подозрительно. И это не особо одобрили заметившие в ней нежданную холодность Сокка с Аангом, смотревшие на неё с недоумением, когда она просто сказала своё имя, не став уже так рассыпаться в благодарностях перед чужаком, о чьих подлых намерениях прекрасно знала.

Но такое отчуждение не дало Джету основ для того, чтобы не следовать с ней рядом, пока он вёл их к нужным деревьям. Ей даже показалось, что он старался в этом пути держаться рядом чересчур близко. Неужели в тот раз она это ему позволила?

И почему он казался тогда таким обворожительным? Сейчас Катара испытывала лишь отторжение и даже желание ударить его.

Однако прибегать к насилию было неразумно, ведь её ребята не знали всего. А потому оставалось спокойно идти при остальных, несмотря на охватившие её чувства гнева. Она умела держать себя — полезный навык, приобретенный ею с последними годами. И успешно, как ей хотелось верить.

Тут они остановились. Был подан сигнал и спущены верёвки. За одну из них Джет уверенно ухватился и протянул ей руку.

— Прошу.

Катара с сомнением поглядела на него, зная, что он не станет себя удерживать в нарушении её границ. И это девушку не устраивало.

Посмотрев наверх, Катара прикинула, сколько ей потребуется запасов, и посчитала, что может немного позаимствовать у природы. Покачав головой Джету в ответ, она сделала шаг назад, раскрыв свою воду и притянув жидкость из травы, цветов и кустов, находившихся рядом. Их энергия захлестнула её. Сосредотачиваясь, Катара установила под собой лёд, что взметнула грубым поток вверх. Этого было достаточно, чтобы достигнуть их разбойничьего лагеря на деревьях, а затем она спрыгнула на их половицы и вернула природе своё.

Катара довольно улыбнулась, оценивая свою работу. Она давно практиковала такое извлечение необходимого ей источника покорения, пусть знания в нём получила от той, кого боялась и презирала... Той, что показала, до чего можно прийти от отчаяния и пустоты, к мести невинным. Быть может, в тот раз смерть остановила Джета от более страшных и мерзких поступков. Впрочем, откуда ей было знать...

Отвлекли от мыслей Катару тихие аплодисменты позади. И шли они от Джета, что ещё к добавлению и присвистнул:

— Это было потрясающе!

Она сдержано кивнула:

— Спасибо.

Отвернувшись от явно собиравшегося что-то добавить парня, Катара направилась к уже поднявшемся друзьям.

Аанг с Соккой с изумлением на неё глядели.

— Как ты это сделала? Это было… — Аанг смотрел на неё с восхищением, пока её брат кивнул, продолжая за ним:

— Поразительно и пугающе.

Катаре стало даже неловко от их потрясения, ведь она глупо выдала себя, хотя лучше ей сейчас придумать хоть какое-то объяснение, чем держаться рядом с Джетом, что вызывал в ней крайне неприятные реакции:

— Мне плохо спится... И по вечерам я тренирую совершенно незнакомые методики. В одной из старых легенд... у Киоши услышала, что Воду можно и таким образом черпать. И решила попробовать.

— Получилось, что надо.

Катара вздрогнула от прозвучавшего позади голоса и обернулась к Джету. Она отошла от него на сколько было возможно к брату и Аангу, что как раз задавал ей новый восторженный вопрос:

— А у меня так получится?

Катара повела плечами, хоть и знала, что эта методика им не будет особо изучена:

— Нам ещё предстоит сами основы подкреплять.

Аанг кивнул, вздохнув. Девушка осознавала, что теперь стала поосторожнее как учитель, имея долгий опыт в своем племени.

И по нему она не так уж и скучала, но признавала, что это давало больше пользы ей сейчас в обучении Аанга как мага Воды...

А он оставался здесь ребёнком и так хотел веселиться, что строгость ей была необходима. Даже Сокка удивился этой её особо выраженной черте. Пожалуй, понять Катару в этом мог один лишь человек...

И, как назло, Сокка тоже о нём вспомнил:

— Ну мы знаем, как ты любишь по вечерам гулять у воды и встречать знакомых.

— Всего лишь один раз, — усмехнулась она.

Тот вечер с теплом встречала Катара среди воспоминаний. Как было замечательно тогда встретиться со старым, столь важным другом, чей образ теперь даже Соккой принимался не столь агрессивно.

Хотя последнее в ней точно вызывал влезший в разговор Джет:

— Звучит как интересная история для ужина.

— Совсем нет, — холодно ответила Катара.

Пока им совсем не следовало даже упоминать Зуко. Нельзя было подставить его хоть каким-то слухом, а Джет и вовсе, услышав про народ Огня, посмеет высказывать самые ужасные мысли.

Впрочем, разве это не было здесь ей на руку? Возможно, но не таким способом.

Сокка тут же помотал головой, махая рукой:

— Это она не про ужин!

Кто бы сомневался...

На это Джет кивнул, и они пошли к месту выдачи скромных припасов, что ими были приняты с благодарностью.

И всё время ужина парень не отставал от них, приставая с уточняющими вопросами про их путешествие. Аанг был привычно дружелюбен, Сокка расслаблен, но Катара не оставляла холодность, настороженно ожидая вопроса про их помощь с рекой. Что по умолчанию должна смести город…

Пока что ни фразой, ни намеком он не указал, как относится к людям из народа Огня, помимо солдат. Впрочем, это было ненадолго. А пока нужно подумать, как снизить от этих лесных разбойников ущерб.

И вот он наконец ушёл, обронив, что им дадут место, где поспать, и Катара могла выдохнуть. Как же сложно было сидеть с человеком, когда уже знаешь, какие беды он мог принести, как наполнена его душа мраком и местью, что вряд ли даст ему раскаяться...

Но Катара отвлеклась от мыслей при виде несколько странных на неё взглядов от товарищей.

Сокка первым нарушил молчание:

— Что с тобой, Катара?

— О чём ты?

Она видела, как эти двое переглянулись.

— Просто, — неуверенно начал Аанг. — Эти люди нам помогли. Дали еду и кров. А ты словно сторонишься...

— Того, кто явно не внушает доверия? — Катара твёрдо продолжила за ним.

Сокка же нахмурился:

— Почему ты так решила? Признаю, Джет мне не особо нравится, строит из себя уж больно самоуверенного бойца, но... Следует ли так холодно себя вести? Раньше за тобой я такого не замечал.

Катара вздохнула. Серьёзно, именно он её попрекал в недоверии к нему? Что ж, в тот раз она тоже не приняла всерьёз его слова, что к ней возвращалось справедливо. Ничего, завтра он изменит своё мнение.

А пока она могла лишь сказать:

— Просто чувствую в этом всём подвох. И нечего хорошего.

— Они нас не выдадут, Катара. Они сами желают того, ради чего мы путешествуем.

Катаре так хотелось покачать головой на наивность Аанга, но сдержалась и даже обрадовалась громкому зевку Сокки:

— Вы как хотите, а я спать.

Они усмехнулись, встав и вместе придя в небольшое пространство, где им выделили ночлег. Катара была рада прилечь, позволяя себе в спокойной обстановке погрузиться в мысли.

А их было так много. Она уже потеряла дни их путешествию, понемногу привыкая к быстрому темпу, ночам под открытом небом или в сырых пещерах. Тому, что она вновь стала одна следить за бытом... хотя и старалась привлечь остальных, с их ленью и шаловливостью не очень успешно.

Катара уставала. И даже очень. В какие-то моменты она сожалела, что не была с Зуко, на его корабле, хоть даже пленницей, заложницей или просто союзником.

Катара могла бы говорить с ним сколько угодно, тренироваться. Пить чай с Айро, наслаждаться постелью и теплом... Каким искушением могла бы быть эта мысль, возникни она перед их встречей на берегу с пиратами.

Девушка могла бы сказать ему, что хочет дальше ехать с ним. Зуко бы удивился. Но вряд ли стал бы сопротивляться... И эта поездка явно не была б омрачена непростыми учениями и грязными носками. Но она здесь. А её друг скоро будет с ними...

С этими надеждами Катара погрузилась в сон.

И вскоре в нём во мраке стали мерцать недавние силуэты молний, что на глазах свершали смерть Зуко и её, утягивая в темноту неизбежной темноты…

Катара проснулась с ощущением холода по всему телу, задыхаясь. Успокоившись, она спрятала лицо в ладонях. Кошмары являлись неотъемлемой частью её жизни, но после возвращения они преобразовались в смесь разных воспоминаний и выдумок.

И даже намёк о тех событиях вызывал в ней тошноту и ужас пережитого.

Продолжая испытывать ощущение удушья, Катара тихо встала, стараясь не разбудить остальных, и вышла наружу под скрип дерева. Она стояла, вдыхая свежий воздух.

От страха пережить тот страшный миг, когда Азула направила молнии, что лишили их жизни, ей помогало иное воспоминание. То, как она обнимала Зуко, скрываясь в ветвях деревьев в Киоши, не испытывая сомнений, что он помнил всё, как и она. Был цел и жив. Как сейчас, плывя на корабле с дядей, тренируя свои навыки. В безопасности.

Ей нужно не забывать про это. Что он может о себе позаботиться.

А вскоре Зуко и вовсе будет с ними, и при новых возбужденных пробуждениях Катара сможет лишь взглянуть на него, хоть и спящего, чтобы успокоиться.

Как бы ей хотелось, чтобы это случилось поскорее. Она так по нему скучала.

Катара закрыла глаза, погружаясь в моменты их недавний встречи и той радости, что она испытала рядом с ним.

Но очень вскоре раздался голос извне, что заставил её вздрогнуть и наполниться раздражением.

— Тоже не спиться?

Катара хмуро поглядела на подошедшего парня, лишь поведя плечами:

— Так бывает.

Её холодный тон не давали ему повода отстать от неё, и, увы, он подходил ближе.

— Признаться, я был поражен твоими умениями сегодня. Это явно результат долгой работы. И очевидной боли.

Катара с подозрением поглядела на него. Неужели он решил принять новую тактику?

Но она не выдавала какого-либо удивления, лишь произнося:

— Вот как. Разве это не часть нас всех?

Джет усмехнулся:

— Полагаю, что да. И всё из-за них. Знаешь, люди Огня убили мою семью. И каждый день об этом вспоминанию, чтобы помнить за что борюсь. И я уверен, что они же принесли горе и в твой дом. До нас доходили слухи, что их силы дошли и до племен Воды.

Его откровения и попытки расположить к себе Катару не трогали. И по сравнению с прошлым разом она не собиралась делиться своими горестями, зная уловки этого человека и то, на кого распространяется его злость.

Она смолчала на этот счёт. Если они затронут эту тему, то Катара не сможет удержаться от защиты тех невинных мирных людей из народа Огня. Она их знала, лечила, путешествовала рядом и просила приют в их домах, даже во времена раздора.

И вот так видеть перед собой человека, что был готов в слепом гневе их цинично убить... Это было страшно, даже зная все его причины, из-за которых девушка бы могла испытывать сочувствие к нему, но с полной картиной это не казалось возможным.

Она продолжала молчать, и Джет решил продолжить:

— И мы восстановим справедливость.

Катара вздохнула, устав от его явных попыток привлечь её к своему пути.

— Но не любой ценой — тихо произнесла она, зная, что не будет по-настоящему услышана.

И он действительно принял её слова по-своему:

— Катара, — произнёс он мягко, хоть ей и была слышна фальшивость. — Ты так мягка. Хотя и скрываешь это. Под своей холодностью... Так неприступна...

Джет склонился к ней, и Катара осознала, каковы намерения этого парня. Который в ту же секунду получил хлесткую и сильную пощечину.

Ладонь заболела от удара, но полное ошеломление на того столь самоуверенном лице полностью этого стоило.

Катара уверено вскинула к нему взгляд:

— Не вздумай ещё хоть раз попытаться меня коснуться.

Теперь Джет действительно её услышал, даже сделав шаг назад. Его удивление могло позабавить, если бы он не продолжил говорить:

— Мне казалось, мы можем понравиться друг другу.

Катара издала смешок:

— Я не давала ни единого намёка на подобную глупость.

Но его самомнение больше устроил иной аргумент:

— В твоём сердце уже кто-то есть?

Что за глупость…

И пусть на миг в мыслях промелькнул знакомый образ бледного черноволосого парня со шрамом, это оставалось глупым аргументом, на что Катара насмешливо ответила:

— Даже если б и был, это не твоё дело. А ты наименее всех, кто мог бы меня заинтересовать.

Окончательно устав от столь бессмысленного разговора, она развернулась и ушла обратно.

Тихо возвращалась в место своего ночлега, Катара подавила вздох. Она чувствовала себя взбудораженной и даже озлобленной. А ещё обеспокоенной, хотя для этого не было причин.

Её недоверие к этим людям Сокка с Аангом завтра поймут. Катара теперь поддержит брата и поможет защитить тех людей.

Она исправила один из глупейших стыдных моментов, когда приняла поцелуй Джета, сейчас же ответив ему пощёчиной. И это было приятно. К тому же, в этой линии она изменила историю своего первого поцелуя, которого теперь и не было.

Неужели тогда это беспокойство — реакция на те слова, что у неё кто-то есть? Что ж, странно, ведь никого и не было: не сейчас, ни в последние те дни.

А история её отношений была уж слишком скудна: побочный поцелуй с Джетом, несколько лет с Аангом в целомудренных отношениях, последний год из которых она и вовсе провела одна на Южном полюсе, отчего уже поняла, что они хотят разного. После ещё был юноша из Северного племени Воды, который давал ей поводы смеяться и расслабляться. С ним она даже вступила в близость, что также длилось недолго. А после ей это уже стало и неважно.

Однако она не могла игнорировать то, что, когда был задан этот вопрос, её разум дал образ другого человека. Того, кто был ей близким лучшим другом. По которому она так сильно сейчас скучала.

Катара не была глупой и уже давно осознавала, что Зуко очень привлекателен. И то, как располагал к себе искренностью, эмпатией, строгим подходом к делу. Она очень им дорожила.

Однако вопрос нравился ли он ей, Катара не могла себе задать. Запретила уже давно… боясь ответа...

Но что она могла признать, так то, как сильно по нему тосковала. Он бы понял и поддержал её, что особенно важно при непонимании остальных, как сейчас...

Рука девушки потянулась к ожерелью на шее. Оно ведь сейчас единственная у неё вещь, которая хоть как-то связано с ним. И она надеялась, что сейчас с Зуко всё хорошо, и вскоре они благополучно воссоединяться на Северном Полюсе.

С этими мыслями ей удалось успокоиться и погрузиться вновь в сон.

Утро же выходило напряжённым. Катара с осторожностью следовала по лагерю этих людей. А их вожак на зло даже после вчерашнего не сторонился их, и вовсе подсев при завтраке к ним.

И Катаре пришлось слушать то, как он просил их помощи, замаскированной в дружелюбный тон. В детали он их конечно не посветил. Вот только она знала.

И ей пришлось наблюдать, как Сокка уходил с Джетом и остальными, и ждать...

Сама она обдумывала, как им противостоять планам Джета по убийству стольких людей. Но все её варианты казались глупыми, и Катара всё с большим нетерпением ждала возвращения Сокки, знаменитого планировщика их команды, сквозь годы не потерявшего свой статус. Она верила в брата и сейчас. Он сумеет найти наиболее верное решение.

Всё это время Момо словно чувствовал её волнение и сидел на плече девушке. За его поддержку он получал часть еды и со смешком поглаживания.

Наконец Сокка к ним пришёл. Он выглядел шокировано, с трудом осознавая произошедшее.

Брат им рассказал, как на его глазах чуть не убили невинного человека. Сколько злобы было в Джете и ненависти у остальных, разжигаемая им. А затем добавил, оканчивая рассказ:

— Ты права, Катара. С ним что-то не так. Извини, что сомневался.

Ей стало неловко за его извинение, ведь когда-то именно она также не послушала, зато сейчас могла поддержать, положив ладонь на плечо брата.

С улыбкой Катара проговорила:

— Ничего.

Сидевший рядом с ними Аанг с грустью вздохнул:

— Жаль, что такое возможно... И как он может так поступать?

Катара же поняла, что пора идти дальше, ведь у них оставалось не так уж много времени.

— Всё может быть ещё хуже, — ребята с непониманием поглядели на неё. — Я услышала сегодня разговор одних ребят. Их идея с рекой не для помощи природы. Они хотят затопить город.

Аанг и Сокка с ужасом глядели на неё:

— И потому они просили помощи по части магии, — уточнил Сокка.

— Видимо, что так, — Катара отвела взгляд, чувствуя горечь от всего этого.

— Это так ужасно, — прошептал Аанг.

Они погрузились в молчание.

И Сокка прервал его первым:

— Мы знаем, где это должно произойти?

Катара кивнула:

— Мне кажется, я смогу показать.

Они переглянулись, и в их взглядах была видна уверенность в дальнейших действиях.

Как можно спокойнее, не выдавая своего волнения, команда смогла спуститься не без помощи других людей, но они не вызвали подозрений, сказав, что желают проведать Аппу.

Здесь, в нишах деревьях, Катара чувствовала себя спокойнее. Она даже верила, что у них действительно всё получится лучше.

В пути Катара оглядывала лес, обдумывая сколько же его деревья успели заполучить воспоминаний, множество жизней за годы, уходящих друг за другом. Сколь разное они могли бы поведать, имей возможность.

А она хоть и имела, но не могла её применить к кому-нибудь, кроме одного. Тому, кто был в тех же обстоятельствах. По кому она очень тосковала.

Но сейчас ей не следовало отвлекаться.

Они достигли наконец рокового места, как ей казалось. Всё же деталей её память не сохранила.

Тут Сокка заинтересованно воскликнул:

— А это у нас что?

Он пошел в сторону по месту, где была река, но чуть дальше по выемке. И там располагалась стена, хотя на вид довольно старая. Катара совсем не помнила про это, хотя может она тогда и просто не заметила.

Сокка же обошёл землю вокруг стены, что могла пока сдержать лишь мелкие потоки воды, на первый взгляд.

— Большего она вряд ли сможет выдержать, — проговорил он, задумываясь.

Катара сосредоточено смотрела на эту землю, невольно вспоминая, как в тот раз они не успели в город, лишь чудом и действиям её брата, не задев его жителей.

И в этот раз она также надеялась на его смекалку. Но он всё молчал, наблюдая, что есть вокруг.

И из-за охватившего напряжения Катара не выдержала:

— Может предупредить жителей?

Аанг вздохнул, присев на землю:

— Но успеют ли все уйти... И как долго ждать, когда случится это...

— А может ждать и не нужно, — воскликнул Сокка.

Катара с удивлением поглядела на брата, что словно светился от пришедшей идеи. Он быстро прошёл параллельно линии стены, будто что-то оценивал. Затем подошёл к камню, ощупывая.

— У тебя есть идеи? — с надеждой спросила она его.

И брат кивнул:

— Надеюсь. Хотя особо выбора у нас и нет.

Аанг подошёл к ним, смотря на город:

— Мы должны что-то сделать.

Сокка обернулся к нему кивнул:

— Верно. И прежде всего — нужно сказать жителям. Если не убережем город, то хотя бы людей, — и пока они встречали его предложение кивками, он их остановил, подняв руку, и продолжил. — Но я пойду один. Для вас будет... отдельная задача.

Катара с непониманием глядела на брата:

— О чём ты?

— Известь, — он усмехнулся. — У Киоши научился. Стена старая, но её можно восстановить. Камни будут более стойкими, если их обмазать, а ещё между щелями смесью из жидкого стекла, что-то похоже на диатомит, а ещё вода с особыми минералами. И здесь такая должна быть...

Аанг активно закивал:

— А их тут можно быстро изготовить с нашими силами.

Катара кивнула, чувствуя облегчение от наличия хоть какого-то плана, причём этот имел свой смысл. Возможно, в этот раз они смогут принести больше пользы, ведь теперь работали на опереженье, прознав про истинные намерения Джета и его команды.

Тогда стена была слишком хрупка и не остановила поток, хотя по постройке явно стояла здесь для этого. Она была длинной и ширкой. И как только Катара в тот раз её не заметила? Видимо, они стояли в другом месте.

А ведь они даже не знали, как Джет собирался провести план, не появись они здесь. Может их магия в тот раз помогла усилить напор?

Но все эти вопросы не имели значения. На эту конструкцию требовалось много раствора, и они принялись за дело.

Прошло несколько часов, пока ей и Аангу удалось выполнить установленную цель по закреплению стены, хотя Катара всё равно боялась, что этого недостаточно.

Уже начинало смеркаться.

Катара присела у дерева, отдыхая, пока Аанг оценивал их работу.

Её же разум погрузился в старые воспоминания, которые им вскоре предстояло пережить. Что же шло дальше? Катара всё ещё так смутно помнила детали, да и в целом полностью события, что казались ей такими далёкими и неповторимыми. А теперь эпизоды её жизни повторялись и при этом менялись в более приятную версию с регулированием самой Катары.

Теперь было одно удовольствие вспоминать, как она дала пощёчину Джету, уже не будучи той наивной девочкой, мало что понимавшей в своих чувствах... Или то, как она сражалась рядом с Зуко, перед которым можно было не прятать мощь мастера Воды, а после и их недолгий разговор, почти каждая деталь которого грела душу и укрепляла веру, что он вскоре будет здесь с ними. А ведь ей так не хватало его...

— О ком мечтаешь?..

Катара резко вскочила, увидев у деревьев Джета с парой своих ребят.

Она заметила, что Аанг стоял рядом с ней, и сделала шаг вперёд к подошедшим:

— Вам что-то нужно?

Джет усмехнулся, поглядывая на стену в земле:

— Требовалась ваша помощь, но судя по слухам от ребят, вы уже нашли, что сделать.

Катара рассмеялась, решая сбросить эти игровые маски:

— Твоим ребятам следовало бы поменьше так громко и подробно болтать. Мы всё знаем.

Она не без удовольствия наблюдала за их шокированными лицами, что глядели уже друга на друга в поисках предателя.

Джет зашипел:

— Я же велел молчать при них.

Его взгляд перешёл на неё, а Катара насмешливо повела плечами:

— Вряд ли вспомню кто самый говорливый. Придётся уж вам самим с этим разбираться.

Это добавило им ярости, в коей пылали лица всех троих.

— И что теперь? — спросил один из парней рядом с Джетом, что не отводил взгляда от Катары.

А она уже опустила руку к своей фляге, готовая к выпаду.

— Мы ещё можем договориться, — предпринял новую попытку Джет. — Верно, Аанг?

Но её друг покачал головой:

— То, что вы хотите — ужасно. И противоречат морали и миру, который я должен нести.

Взгляд Джета метался. Его терпение было явно на исходе.

Катара улыбнулась. И они бросились к ним.

Джет подбежал к ним первым, получив от неё отвердевшую массу в лицо, что должно было ощущаться как сильный и точный бросок камнем.

Остальными занялся Аанг, создавая сильный вихрь перед ними, и всё же это не останавливало ругань от нападавших.

Катара следила за ними всеми, и первым оклемался Джет, что сумел встать перед ней.

Она быстро отбросила его к дереву, заморозив от ног до шеи.

Остальных это действие остановило. Видимо, они понимали степень опасности, грозившей их вожаку.

— Освободи его! — Всё же прокричал один из них.

— Я так не думаю, — усмехнулась Катара.

В неё угрожающе полетел клинок, что Аанг отразил порывом Воздуха.

Катара зловеще поглядела на Джета:

— Сейчас тебе бы хотелось стать магом Огня, да?

Он злобно зашипел:

— Это вам с рук не сойдёт. Уж точно не предательство за их защиту.

Она почувствовала, как уголки её губ поднялись.

Катара придвинулась к нему ближе и прошептала:

— А может и больше.

На его исказившееся в гневе лицо она уже не смотрела, отойдя к Аангу.

Двое остальных уже готовились наступать.

Рука одного уже была поднята с кинжалом, но тотчас же опустилась со стоном боли её хозяина от быстро налетевшего объекта. Того, что Катара могла сразу же различить. Их бумеранг.

— Всё веселье без меня? — Озорно прокричал им Сокка, подбегая, а когда его взгляд наткнулся на нападающих, дополнил. — А вам, ребята, я бы советовал скорее уходить. Власти города в курсе про ваши игры с природой и уже готовят свои меры, а также людей, чтобы с вами разобраться.

Он одарил улыбкой их всех, а Катара с облегчением рассмеялась.

— Значит, мы тут уже вряд ли нужны.

Аанг с непониманием на неё посмотрел, указывая на Джета и его приятелей:

— А как же они?

Она усмехнулась:

— Лёд будет долго таять. Может ему помогут друзья — тогда возможно получат преимущество.

Те, о ком они говорили, переглянулись, осознавая новый риск для себя и всей их компании. Они поспешили к закованному Джету, что злобно на них смотрел.

Сокка помахал им рукой.

Катара подмигнула Аангу:

— Пока прикрывай нас.

Он улыбнулся, поняв её, создавая вокруг них безопасную сферу. И их команда благополучно скрылась, возвращаясь к Аппе.

К ночи они были уже далеко, слушая рассказы Сокки про его поход в город, что теперь отличился в том, как жители приняли планы по безопасности:

— Наша стена тоже неплоха, но они решили выкопать рядом ров. Да и вроде мэр их думал про схожие природные проблемы, — пояснил Сокка.

И это было замечательно.

Катара ощущала безграничную радость от их успеха. Им удалось что-то исправить, точнее улучшить. Возможно, это только начало...

— Ты сегодня какая-то другая, — заметил Сокка.

Катара же лишь повела плечами, хотя поняла его. Сегодня помимо радости она испытывала ощущение своей силы и злорадства.

Это было чуть пугающе, но и облегчало её страх за будущее. Катара была счастлива, что подправила своё поведение с Джетом, исправила то, как не поддержала брата, и они смогли спасти не только людей, но и их город. При этом ещё победив Джета с его дружками…

Она улыбнулась, подумав, что Зуко понял бы её сейчас. Ведь похожее он наверняка б испытывал при победе над Джао. Скорей бы последний уже перестал быть их проблемой, хотя она и знала, что за ним последуют не менее опасные лица. Но так Зуко уже не будет вдалеке…

«Скоро» — напомнила она себе. Это успокаивало и помогало думать о будущем в более оптимистичном ключе.

А после сегодняшнего у неё появилось больше оснований верить, что у них правда всё получится.

Принц Зуко всегда старался отличаться внимательностью и проницательностью, что проявлялись и при поисках Аватара, и тем более при его правлении страной Огня. Как царская особа он не мог позволить себе меньшее.

И ничего не изменилось, когда волей Аматирэ, в чём он был уверен, возвратился в ту линию, где ещё был только изгнанным принцем, а не предателем отца или Лордом Огня. Эти статусы ему предстояло вернуть в будущем.

А пока что Зуко не без удовольствия примерял свою старую роль Синего Духа. Он уже не сомневался в своём предназначении и в том, кем является, но эта маска оставалась прекрасным прикрытием в землях, захваченных его людьми или даже в самих землях народа Огня, что дарило свободу в действиях.

Чем он и пользовался, когда они причалили к порту, который Зуко хорошо помнил, потому как недалеко находилась крепость, где в своё время Джао держал Аанга.

Зуко осознавал, что несмотря на всю осторожность, которую точно предприняла Катара, такое могло повториться. И потому он не терял бдительности и осуществлял свои действия по проверке сведений.

А потому без труда определил, что всё действительно случилось вновь. Зуко даже показалось, что это неспроста.

Некоторые, казалось бы, мелочные события несмотря на попытки их предотвращения всё равно совершались, словно чернила на списках судьбы уже высохли... Но сейчас не время и не место было для таких мыслей.

Зуко как в тот раз скрылся в углу той комнаты в крепости, где уже мог видеть удерживаемого в цепях Аанга. Картина была невыносимой, ведь перед ним был уже непросто Аватар, а его друг и ученик.

И он пошёл в атаку. Зуко продолжал тщательные тренировки с своими парными мечами, а потому ловко разделался с охранниками, что совсем не ожидали подобного выпада.

Когда он вызволил Аанга, их путь к свободе стал даже проще, чем в прошлый раз... Ведь Зуко уже сражался с ним плечом к плечу и мог довериться ему как боевому товарищу. И от этого он даже мог бы получить удовольствие, если б не постоянное напоминание, что их вполне могли снова схватить, в том числе сам Джао, а потому нужно было скорее выбираться.

С его умениями владения мечами и магией Аанга они достигли уже последней стены крепости, но главный ход был заблокирован большим количеством солдат. Зуко уже отметил, что Аанг начинает уставать, а он, приняв всю силу, может вновь лишиться сознания, чего теперь ему хотелось избежать. Тем более, что сейчас он рассматривал и иные направления.

В миг передышки, когда солдаты наступали с краев стены, где они остановились, Зуко указал Аангу на реку, что текла почти под ними. Тот сразу понял задумку, кивнув с улыбкой.

И когда к ним подбирались всё ближе, Зуко осторожно подхватил Аанга, бросившись вниз со стены, пока Аватар соорудил им сферу из Воздуха, позволившую безопасно очутиться в воде и даже совсем немного проплыть в ней.

На берег они вышли, оказавшей у задней части крепости, и как можно скорее двинулись в лес, что укрыл их от преследовавших.

Запыхавшись, они всё же остановились в части, где их уже не должны были отвлекать согласно его памяти о карте этих месте, да и они постарались дополнительно замести следы.

Аанг повалился к ближнему дереву, устало, но с улыбкой произнеся:

— Спасибо. Пусть я и не знаю, кто ты, но безмерно благодарен.

Зуко усмехнулся, вспомнив, что он же пока ещё не знал…

Он поднял руки и снял маску, явив Аватару своё лицо.

Изумление Аанга его даже позабавило. В кой-то веки явления себя не вызвало в них страх, а всего-то сильное удивление и даже радость, что проявилась в мальчике, смотревшем на него.

— Это невероятно! И так неожиданно. Как ты узнал, Зуко?

Маг Огня привстал с деревом рядом с ним, отвечая:

— Был начеку, а слухи про захват самого Аватара вещь быстрая и неконтролируемая.

Он кивнул, но задал новые вопросы, указывая на его маску и мечи:

— А это для прикрытия?

Зуко хмыкнул:

— Верно. Когда лицо скрыто, то в бою люди начинают видеть большую угрозу. Хотя Синий Дух не раз помогал мне.

Аанг с удивлением на него смотрел:

— И ты владеешь клинками помимо магии.

Он кивнул:

— Долгая история ... Как видимо и то, как тебя поймали.

Аанг тут же подскочил, став шарить по карманам в поисках своих лягушек:

— Нужно спешить. А они почти оттаяли.

Зуко догадывался о чём он, припомнив ещё утром о рассказах Катары про то, как Аанг их лечил.

Однако для Аанга он не был таким сведущим, потому было нужно спросить:

— О чём ты? Так ты столкнулся с людьми Джао?

Аанг закивал:

— Сокка и Катара больны. Мы попали в шторм, хотя она пыталась нас остановить... Но им обоим плохо, а мне сказали, что они помогут.

Зуко с сомнением посмотрел на это средство лечения народной медицины, но переубедить мальчика он вряд ли мог, хотя имел кое-что иное.

— Прозвучит странно, но я перед походом за тобой оставил здесь тайник, где есть лекарства, которые тоже могут помочь.

Аанг бросил на него смешанный взгляд надежды и страха:

— Нужно спешить.

Зуко кивнул:

— Здесь недалеко.

Он повёл их к своему тайнику, что специально приготовил, чтобы передать им необходимые в пути вещи.

Но знание, что Сокка с Катарой действительно слегли с болезнью, его тоже беспокоило. Ему хотелось верить, что они в безопасности, но страх всё равно просачивался в его сердце. Насколько же Катара оказалась вымотана, раз не смогла их сразу исцелить...

И он не мог помочь ей там, лишь здесь, как бы ему ни хотелось быть рядом.

А потому оставалось делать, что было в его силах, там, где пока находился.

Они добрались быстро до того бревна, в котором Зуко и обустроил свой тайник. Он склонился и достал из него сумку и подал её Аангу:

— Здесь пилюли, а ещё микстура. Её нужно развести с водой на огне и по паре глотков. Также здесь немного монет и еды.

Аанг с новым изумлением посмотрел на него:

— Зуко, это...

Но он покачал головой:

— Это должно помочь вам восстановить силы перед тем, как продолжите путешествие.

Мальчик с благодарностью ему улыбнулся:

— Это многое значит. Спасибо... А ты должен вернуться сейчас?

Зуко кивнул:

— Боюсь, что так. Джао точно скоро захочет посетить мой корабль поисках тебя.

Аанг вздохнул, поведя головой:

— Но после ты же присоединишься к нам? Будешь с нами летать?

Зуко улыбнулся ему, скрыв радость, которую вызвали в нём эти слова, как и сожаление от того, что он не мог пойти к ней прямо сейчас.

— Если вы примете такого изгнанника, для меня это будет честью.

Аанг улыбнулся ему:

— Выходит, что до скорого.

Зуко кивнул, похлопав его по плечу:

— Верно. Уверен, скоро все поправятся. Скоро полнолуние, а значит с луной возрастёт и сила Катары, — он видел недопонимание Аанга и, стараясь уйти от вопросов, отошёл с прощанием. — Желаю удачного и безопасного пути.

И со всем своим самообладанием Зуко заставил себя как можно скорее уйти. Он и так уже поддался соблазну передать ей весточку...

По пути назад Зуко только и думал, как ему не терпеться наконец сбросить маску перед командой на корабле и дядей, который ещё только догадывался о его изменениях. Говорить правду о своих чувствах и мыслях. Быть собой, а не Принцем-изгнанником или Синим Духом. Быть с теми, кто и принимали его как просто Зуко.

Пусть из них и помнила о нём лишь Катара, но он ждал воссоединения их полной команды. И Зуко так скучал по ней... Его тоска усилилась ещё с того момента, когда несколько лет назад Катара гостила в его дворце, где призналась, что приняла решение расстаться с Аангом окончательно.

Зуко знал, что у них было не просто... И когда она уехала, он позволил ей не быть отягощённой теми словами, что он порой так хотел ей сказать.

Была надежда, что в будущем, у него будет ещё шанс сделать всё правильно. Но после их перемещения всё перевернулось. И он не мог думать об этом. Запретил себе, чтобы не мешать их выживанию здесь и не осложнять ей жизнь...

Сейчас ему просто хотелось её увидеть. И он собирался сделать всё в своих силах, чтобы вскоре их путешествие стало единым.

* * *

— Это всё очень странно, — прокомментировал Сокка хриплым от болезни голосом рассказ Аанга о том, как он искал лекарства, встретив по пути Джао и Зуко, что был как Синий Дух, от которого они получили дополнительную помощь.

Катара же не переставала улыбаться, слушая эту историю, и как целитель могла подтвердить больше пользы в микстуре от Зуко, чем от лягушек, чей вкус ещё ощущался...

Несмотря на головную боль и усталость, она помешивала котёл с водой, благодаря которой имелось готовое лекарство, хотя продолжала сетовать на себя.

Она же знала, что они всё равно попадут в этот шторм, и ничего не приготовила кроме дополнительных бутылок с Водой. И исцелить должным образом Сокку ей не удалось, потому как с таким типом болезни она особо и не работала... Каким же облегчением стал подарок Зуко. Горький привкус микстуры вселял уверенность, что они поправятся быстрее.

Сокка же был больше рад еде и деньгам, хоть и посетовал:

— Теперь мы должны принцу Огня.

На это она усмехнулась:

— Он уже так много сделал для нас, что тебе лучше не вести счёт.

Аанг рассмеялся:

— Будет здорово, когда он к нам присоединится. Не придется больше беспокоиться о кострах, — подмигнул он Сокке.

Её брат фыркнул, но промолчал. Пусть он и скрывал, но Катара догадывалась, что Зуко его заинтересовал своим поведением и нарушением предубеждений о страшном Огненном принце. И скоро он узнает, насколько последнее ошибочно.

Сокка уже засыпал, когда Аанг добавил:

— Зуко ещё нечто странное сказал. Будто твоя сила, Катара, возрастает с восходом луны.

Девушка постаралась не выдать, как повлияли на неё эти слова, и просто кивнула:

— Вероятно, это связано с тем, что Луна источник магии Воды.

После она улеглась, закрывая глаза, хотя и не сразу ждала сна.

Эти слова… Непонятные другим, но ей знакомые до боли...

Они вызывали в ней бурную радость и волнение. Намёк на старую, сказанную перед боем напыщенную, хотя и лиричную фразу, был без сомнений посланием.

Скоро их ждет встреча, в Оазисе духов на Северном Полюсе.

И она так сильно ждала этого… Ведь после ему не нужно будет уходить, как во всех этих случаях. Зуко будет с ними, и она больше не будет чувствовать себя одной, как бывало с ней при чересчур детском или наивном поведении её спутников. Она устала ощущать себя единственной, кто знает.... И она так скучала по нему...

Но оставалось ещё немного.

А перед этим и после их ждало ещё множество событий, которые вновь предстояло пережить.