Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава шестая: Падение

Меня никогда не переставало удивлять, как много на самом деле домиков в глуши. Этот был далеко не таким уютным, как предыдущий, но в нём было то, что мне нужно.

Там, казалось, жил одинокий парень, и мне пришлось заставить его отозвать свою собаку, прежде чем я смогла войти. Мои мысли и сердце были едва ли здесь, когда я вошла в очередное временное убежище, вдали от мира, одновременно направляя Краулера к сараю, чтобы он сидел и прятался, пока я заставляла мужчину взять моё пальто и повесить его на стену.

Его пёс никак не заткнётся, непрерывно лая на меня, несмотря на успокаивающие слова моего подневольного.

Три дня я была вне связи с остальным миром. Кормить Краулера становилось трудно, и, хотя мне действительно удалось застрелить оленя, сам Краулер под моим руководством завалил трёх или четырёх.

Вроде того.

Его естественные инстинкты становились для меня всё более очевидными с течением времени. Чем дольше я удерживала его, тем больше я чувствовала, как бы он отреагировал в любой данной ситуации. К моему удивлению, у него, казалось, не было особой склонности убивать меня. О, он бы сделал это, если бы мог, но это было бы мелочью. Странно, но я почти думала, что я ему, может быть, нравлюсь.

И не чертовски ли это искажённо.

Я вздохнула с небольшим облегчением, что у отшельника, кажется, было активное Интернет-соединение. Такой парень, казалось, был как раз тем типом человека, которому никогда нет дела до остального мира. Он был уродлив, неестественно уродлив, с бородавками и оспинами, а также с тем, что выглядело как ужасный ожог на правой стороне лица. Мне было жаль его. Я понимала, почему он жил здесь один.

Конечно, я делала предположения, но, судя по беспорядку в маленьком доме и отсутствию каких-либо фотографий или безделушек на камине или стенах, я в этом сомневалась.

Чувство жалости к нему помогало мне забыть о своих собственных проблемах.

Дом был маленьким и немного грязным, но жилым. Деревянный пол переходил в плиточную кухню с холодильником и плитой, но без посудомоечной машины. Гостиная была более просторной со старым, но удобным диваном и скромным телевизором напротив. Журнальный столик, на котором, судя по виду, чаще стояли ботинки мужчины, чем кофе, находился между ними. Вероятно, это была самая дорогая часть всего дома.

Чуть в стороне от дивана, рядом с раздвижной стеклянной дверью, ведущей на заднее крыльцо, стояло именно то, что мне было нужно. Письменный стол и компьютер.

Я села и щёлкнула мышкой, выругавшись, когда увидела экран входа с запросом пароля.

Я повернулась и уставилась на мужчину. — «Чёрт. Серьёзно?»

Я нажала на подсказку к паролю и обнаружила, что подсказка делала его пароль до смешного лёгким.

Подсказка: " Детектор СО"*

Я набрала "Канарейка", и компьютер открылся с первой попытки.

Мужчина внутренне поморщился, и я тоже, когда увидела, на что он смотрел в последний раз. Порнография, очевидно.

Я оглянулась на него. Он оставался зомби под моим контролем, но я чувствовала слабые уколы смущения и возмущения; это было то, как бы он отреагировал, будь у него хоть какой-то контроль. Я почти позволила его побуждениям взять верх, просто чтобы почувствовать что-то реальное, но вместо этого ограничилась тем, что уставилась на него, мои щёки пылали красным.

Меня, по сути, не касалось, что он делал в своём собственном доме, но он даже не был за компьютером, когда я взяла его под контроль. Он лежал на диване и смотрел телевизор.

Я пошла на кухню, вымыла руки и всё же взяла влажную тряпку, чтобы пару раз протереть мышь, чувствуя лёгкую вину.

— «Извини. Я... э-э-э. Да. Это было неловко.»

Я закрыла все его вкладки в интернете и открыла ПЛО. Если он потерял что-то важное, он переживёт.

Новости о кейпах, Девятка. Чёрт.

Как я и ожидала, новости были заполнены изображениями Джека, банка и маленького городка, который был почти полностью разрушен. По-видимому, он назвал меня своим вдохновением...

Ещё один гвоздь в грёбаный гроб.

Я зашипела от отвращения и встала. В гневе я распахнула раздвижную стеклянную дверь, не заботясь о том, что она ударилась о стену с такой силой, что задрожала рама, и вышла в прохладную ночь. Я не хотела находиться рядом с... моей жертвой. К сожалению, я не могла отпустить его, пока не буду готова уйти, а это означало, что он просто стоял там. Я заставила его смотреть на стену и закрыть глаза. По крайней мере, если всё, что я видела от него, — это темнота, я не буду чувствовать себя такой чертовски виноватой.

После первого дня я смогла проанализировать слова Шляпницы без сильных эмоций, связанных с почти смертью. Как только я убедилась, что избежала холода, страха и боли, я проанализировала их. Пытаясь взглянуть на всё, что она заставила меня сделать, со стороны, мне показалось, что я увидела хотя бы проблеск того, в чём заключался её план. Она манипулировала мной. Я знала до мозга костей, что она манипулирует мной ради чего-то.

Ужасающая часть заключалась в том, что, если бы она сказала мне напрямую начать полномасштабную лобовую атаку на Протекторат, я была почти уверена, что сделаю это, прекрасно зная, что она манипулирует мной. Это пугало меня. Конечно, я подчиняла людей по своему желанию, но кем бы ни была Шляпница, она обвила меня вокруг своего мизинца так туго, что я чувствовала натяжение.

Ты не одна

Я верю в тебя

Я вздрогнула. Три дня прошло, а слова всё ещё вызывали у меня мурашки по коже. Она была там. Она защищала меня. Это заставляло меня чувствовать... ну, не особенной. Но по крайней мере, что есть кто-то, кто всё ещё пытается поступать правильно. Кто-то с чертовски невероятной силой, если они могли предсказать, где и когда я появлюсь на южном берегу озера Эри. Кто-то, кто знал будущее. И кто-то, кто, казалось, думал, что у меня в нём важная роль. Она знала, что я собиралась сдаться. Или, возможно, без её маленьких сообщений я бы не сдалась. " Готовься к жжению", — сказала она...

Ну да, грёбаная Дракон обожгла меня. Протекторат — это шутка. СКП, должно быть, было ещё хуже, если они позволили такой херне случиться со мной. Итак, какие у меня были варианты?

Никаких хороших, это точно.

На мгновение я пожалела, что не сбежала на север через озеро вместо юга, но через несколько минут отбросила эту мысль. Я не думала, что Канада будет судить иначе, учитывая, что влияние СКП распространялось и туда. Моим единственным вариантом было бежать из страны.

Либо это, либо...

Возьми их знания

сделай их своими

Я ломала голову, пытаясь понять это, будто это была какая-то загадка. Я прокручивала это снова и снова в уме, пытаясь прийти к какому-то заключению — любому заключению — кроме очевидного. Правда заключалась в том, что я поняла это уже давно и просто боялась довести дело до конца.

Возьми их знания. Выясни, как они мешали мне контролировать их, и используй это. Каким-то образом.

Не то, чтобы у меня были перспективы получше.

Но тогда, если бы они были, я бы, чёрт возьми, не оказалась в Птичьей Клетке. Вероятно, я была бы мертва через месяц или около того, если бы не смогла выяснить, как дать людям иммунитет к моей силе, а затем убраться оттуда к чёрту.

Но... какой ещё у меня был выбор?

Отряды людей, преследовавшие меня после инцидента на межштатной автомагистрали 78, по-видимому, потеряли меня, но я боялась, что не смогу долго сохранять скрытность. Краулера было слишком трудно прятать, и рано или поздно кто-нибудь догадается о моём трюке с закапыванием его в землю.

У меня не было времени. Никаких друзей. Почти никакого шанса. Вся ситуация казалась такой безнадёжной. Я не могла присоединиться ни к одной группе злодеев, потому что быть рядом со мной означало быть под контролем. Это могло бы быть полезно, но даже контроль над группами злодеев на самом деле не сделал бы меня менее опасной. И в этом был ключ, не так ли? Дайте Протекторату способ обойти мой контроль, и я, возможно, смогу заслужить свою свободу.

Но единственный способ сделать это — мгновенный приказ на ликвидацию! Я вздохнула от тщетности всего этого.

Я обратила свой взгляд к небу, чувствуя себя немного глупо. Но... она была самым близким к ангелу-хранителю, что у меня было. Может быть...

— «Ладно... Ладно, Безумная Шляпница. Ты была рядом со мной, спасла меня. Я не думаю, что смогу это сделать, но я попробую. Просто... если ты меня слышишь? Пожалуйста... не дай мне стать как они? Пожалуйста...?»

Звук сверчков, как я обнаружила, был, наверное, вторым самым страшным звуком, который я когда-либо слышала. Я вздохнула, чувствуя себя глупо, отвернувшись от деревни обратно к маленькому дому. Она не была каким-то грёбаным божеством или... или...

Прежде чем я успела закончить мысль, в моём кармане зазвонил сотовый телефон. Он был в одной из пар одежды, которую предоставила мне Безумная Шляпница. Я думала отключить в нём всё или даже просто выбросить его, боясь, что кто-то сможет отследить меня по нему. Но ни у кого не было причин связывать случайный телефон со мной, кроме Безумной Шляпницы, а она совершенно очевидно уже знала, где я. Я всё равно отключила GPS, Wi-Fi и служебные данные. Лучше перебдеть, чем недобдеть, хотя я каким-то образом сомневалась, что это остановит кого-то от отслеживания телефона, если они знали, что искать.

До сих пор я не получала сообщений, но теперь меня ждал новый текст.

Три дня назад, думаю, я бы дрожала. Но сейчас мои пальцы сильно дёрнулись, когда я открыла приложение сообщений, ожидая очередного луча надежды от моего спасителя. Моего единственного героя. Я открыла его. Там было всего две строки, каждая с номером телефона. Очень коротко, но, как обычно, с подтекстом, который не имел особого смысла.

===

«Испачкай руки кровью. Я сохраню твоё сердце чистым. Обрети завершённость. Остерегайся скользкого склона».

357-812-3328

«Время разорвать связи. Ты не одна. Я верю в тебя».

351-990-1930

===

Первый номер был мне неизвестен. Второй был настолько знаком, что у меня ныли пальцы. Как я жаждала позвонить домой...! Но...

Разорвать связи?

Я знала, что это грядёт. Но удар в живот всё равно был болезненным. Краулер переступил с ноги на ногу, жалобный звук сорвался с его губ, и несколько слёз капнули из множества глаз, когда я переложила на него свои бурлящие эмоции. Папа... Что бы он вообще подумал обо мне сейчас, после всего этого?

Видимо, пришло время это выяснить. Но... я лучше сначала займусь неизвестным. Оно также было первым в списке, и у меня было чувство, что на это есть причина.

Я набрала первый номер.

Прозвенело несколько гудков, я уже почти волновалась, что сбросит на голосовую почту, прежде чем очень знакомый голос ответил.

— «Кто это? Серьёзно? Кто вообще звонит сегодня со скрытого номера?»

— «Э-Эмма?» — я моргнула. Я попыталась разгадать смысл. "Испачкай руки кровью" вместе с номером телефона Эммы Барнс?

Холодок пробежал по спине. У меня внезапно появилось странное предчувствие насчёт того, каким мог быть один из больных тестов Девятки для меня. Холодок был лишь частично ужасом. Другая часть почти мурлыкала от намёка. Сообщение о скользком склоне быстро приобрело гораздо больше смысла.

Эмма, казалось, мгновенно узнала мой голос.

— «Тейлор», — ровно произнесла она. — «Нет. Держава. Какого чёрта тебе надо?»

Каким-то образом слова пришли ко мне. Слова, которые я никогда не могла сказать в Уинслоу, потому что слишком боялась последствий. Жар и ненависть, которые всегда приходили мне на ум, но никогда не достигали губ, внезапно хлынули потоком самоуверенности, которой я никогда раньше не чувствовала. Храбрость за безликой стеной расстояния.

— «Хм? Что мне может быть нужно от моей бывшей лучшей подруги, которая бросила меня, а затем разрушила мою грёбаную жизнь? Хм. Ну, это сложный вопрос», — сказала я, когда злобная маленькая улыбка начала появляться на моих губах.

Даже с Безумной Шляпницей, присматривающей за мной, я не особо надеялась на себя. Мне было суждено либо сгнить в тюрьме за обстоятельства, совершенно не зависящие от меня, либо умереть, ненавидимой и одинокой. Даже с шансом заполучить знания Девятки, у меня почти не было надежды на успех. Но...

Я только что нашла свой лучик света.

— «Херня. Я ничего не разрушала. Это ты устроила Кэрри в школе, потому что не вынесла глупой шутки, грёбаная психопатка!»

Ухмылка на моём лице стала немного шире. Я игнорировала её слова, её бесполезные протесты, которые только сильнее вбивали то, как мало от моей подруги в ней осталось. Вместо этого я хихикнула. Я разыгрывала спектакль. Выпуская немного безумия в шутку, что внезапно показалось слишком реальным. Я почти чувствовала, как она вздрагивает на том конце. Это... это приходило так естественно.

— «Я совсем одна, знаешь? Но думаю, я, возможно, действительно завела друзей. Настоящих... не таких, как ты», — пробормотала я. Я не знала, поймёт ли она угрозу, но-!

— «Д-Девятка?» — Это был наполовину вопрос, наполовину испуганное подтверждение.

— «О, ты уже слышала! О том, как они предложили мне место?» — спросила я, довольная и чувствуя лёгкую тошноту от того, что это было лишь частично притворно. Боже, как мне хотелось наброситься. Как долго я сдерживалась, пытаясь быть лучшим человеком!

— «Я... я слышала, что они напали на тебя. Что ты сбежала.»

Ты слышала, как они терроризировали меня? Изуродовали бедную невинную женщину и убили её мужа ради забавы? И теперь я намекаю, что я...?

Но дело было не в этом. Дело было в мести, чистой и простой. Я собиралась использовать это. Если я собиралась стать угрозой класса A или S, то, чёрт возьми, у меня будет хотя бы что-то, что согреет меня ночью, и мысль о том, что Эмма ворочается от идеи монстров под кроватью, была именно тем, что мне нужно.

Но то, что предложила Шляпница...? Обрести завершённость.

Я подавила желчь, подступившую к горлу, когда произносила угрозу. Меня тошнило от себя за то, что я получала хоть какое-то удовольствие от этой идеи. — «Сбежала... ха. Нет. Понимаешь, нужно доказать себя, если хочешь стать одной из Девятки. Думаю... думаю, ты станешь моим доказательством.»

Я слышала изменение в её тоне по телефонной линии. — «Т-Тейлор... ты-!»

— «Нет! Не смей называть меня так! Я Держава!» — язвительно огрызнулась я. — «И это всё благодаря тебе. Пожнёшь, что посеяла, Эмма. Не дождусь встречи с тобой.»

Девушка на том конце тяжело дышала, по-видимому, пытаясь успокоиться. Или, может быть, настроиться. Что бы она ни сделала, ей, по-видимому, это удалось, потому что девушка, ответившая мне, была не той испуганной Эммой, что прежде. Ненавистная стерва оправилась.

— «Хех. Понятно. Вот зачем этот звонок. Ты сбежала от героев и теперь пытаешься найти последний способ ударить, прежде чем они поймают тебя и упекут навсегда. На секунду ты меня действительно провела. Я почти забыла! Но нет. Держава — слишком хорошее имя для такой никчёмной неудачницы, как ты. Бьюсь об заклад, ты забилась в какую-нибудь каморку в глуши, используя свою силу, чтобы чувствовать себя главной. Мы все знаем правду. Не так ли?»

Её тон был саркастичным и превосходящим. Каждая частица страха, который она испытывала, казалось, испарилась. Что могло измениться? Я поморщилась от того, как близко к правде она попала, но она продолжила и сделала ещё хуже.

— «Ты не дружишь с Девяткой. Даже сейчас, под всем этим, ты звонишь мне по грёбаному телефону и угрожаешь. Если бы ты была настоящим хищником, ты была бы здесь. Но нет, под всей этой силой ты всё та же жалкая трепло-стерва, которой всегда была, и скоро они увидят это, как увидела я. Но мы обе знаем, чего ты на самом деле стоишь. Тейлор. Ничего.»

Мне хотелось оскалиться, но каким-то образом это тоже стало бы победой для девушки. Краулер заревел. Но я оставалась спокойной, моя сила отводила мои эмоции, и я почувствовала приятный прилив, когда девушка взвизгнула от пронзительного звука.

— «Надеюсь, эта мысль согревает тебя, когда твоя бывшая лучшая подруга будет преследовать тебя, а не наоборот». — Я повесила трубку и рухнула. Вся злость, вся кипящая ненависть вытекли из меня, как из лопнувшего воздушного шарика. Даже с силами она заставила меня чувствовать себя никчёмной!

Ненависть, злость и презрение. Все эти негативные эмоции, такие отвратительные и неправильные, извивались под моей кожей, как ядовитые змеи, и заставляли меня ненавидеть и ненавидеть так, как никогда раньше. Каждая фантазия о мести, которой я предавалась до шкафчика, внезапно вспыхнула на переднем плане моего сознания. Я изнывала от желания попробовать их. Все их. Каждая была лишь маленьким тайным удовольствием, а теперь стала слишком реальной. Каждый маленький толчок и каждое обидное слово шептали в моём сознании и заставляли мечтать о всех способах, которыми я могла бы вернуть их в десять раз больнее. Как легко это было бы. В тот момент я думала, что действительно могла бы убить её. И это пугало меня так же, как Краулер.

Может быть, Джек был прав? Может быть, я... Может быть, я действительно создана для...

Я вздрогнула.

Это не меняло фактов. Эмма сказала мне так давно, что она просто ждала, чтобы оборвать связь. Она оборвала, но по какой-то причине я всегда держалась. Я всегда верила, что правильным действием или правильным словом я смогу сшить эту связь обратно, и всё вернётся на круги своя.

Я никогда не обрывала свой конец. Я сделала это сейчас.

Разорвать связи.

Я набрала второй номер, холодная ярость осела на моих плечах, как мантия. Мне нужно было сделать ещё один звонок.

— «Алло...?» — раздался печальный, подавленный голос. Мужчина средних лет. Папа. Я узнала бы его голос где угодно, но он сорвался, словно неиспользуемый.

— «Привет, Пап.»

— «Тейлор! О боже, малышка! Я знал... я знал, что ты в порядке. Я просто з-!»

— «Замолчи», — рявкнула я, подавляя внутреннюю гримасу. — «Мне... нужно кое-что сказать.»

— «Тейлор...?»

Я прикусила язык. Слёзы текли по моим щекам, как я ни старалась отогнать эмоции.

— «Я не виню тебя. Я виню то, как ты вёл себя, когда мама умерла. Или... реагировал. Я знала, что ты не сможешь ничего исправить. Что если я скажу тебе, что Эмма — подлая предательница, ты не сможешь помочь. Я думала, что справлюсь.»

— «Эмма? При чём здесь она? Тейлор, я знал, что издевательства были серьёзными, но я мог бы помочь! Я мог бы сдела-!»

— «Боже, ты до сих пор даже не знаешь...» — горько рассмеялась я. — «Нет, не мог. И я не могла сказать тебе, потому что знала, что это с тобой сделает. Хер бы что случилось. Ты бы попытался, да. И бился бы головой о проблему, и горы бы не сдвинулись. А потом ты бы закрылся. И я бы ненавидела тебя. Потому что ты не мог помочь.»

— «Э-это неправда! Ты могла бы... ты всегда можешь рассчитывать на меня, малышка. Можешь. Даже сейчас можешь». — прохрипел он. Хорошо. Я причиняла ему боль. Я надеялась, что он не сломается. Честно. Но у меня было чувство, что ничто из того, что я скажу, чтобы ранить его, не заденет его глубже, чем вид меня среди Девятки.

— «Это не твоя вина, Пап. Но я всё равно обижалась на тебя. Поэтому я никогда не рассказывала тебе, как Эмма... разорвала связи. Как она издевалась надо мной. Украла мамину флейту. Я никогда не говорила тебе. Ты не мог помочь, так зачем тратить время.»

— «Я мог бы попытаться! Это было бы лучше того, что случилось!»

— «Задним умом все сильны. А теперь...? Пиздец, Протекторат сказал тебе, как они пытались засунуть меня в Птичью Клетку? Без суда. Без шанса. Даже без извинений!?»

Это потрясло его. Я почти видела, как он смотрит на кого-то в комнате с ним, предательство проступает на его лице. — «О-они бы не стали. Они бы не сделали этого. Они герои, они-!»

— «Они уже сделали. Пап. Если Протекторат коснётся меня, меня не станет. Но я не сдамся. Я встретила кое-каких людей, которые, думаю, действительно смогут сдвинуть для меня эти горы. Это мой единственный выбор.»

— «Кого?» — прохрипел он сквозь едва сдерживаемые рыдания, но я слышала его мысли. Он знал, по крайней мере, это. Знал, кого я встретила.

Шляпница. Я верю тебе.

— «Ты знаешь кого, Пап», — сказала я, зная, на что намекаю. Если Эмма знала, кого я встретила, то мой отец точно знал.

— «М-Малышка...»

Я проглотила комок в горле. Сначала мама. Теперь он терял меня. Что ещё хуже, я буду жива, но потеряна для него всё равно. Я, наверное, убивала его. Я перекладывала свои эмоции на двух своих подневольных, словно моя жизнь зависела от этого. Я держалась за злость на Эмму. Печаль, одиночество и отчаяние я отбрасывала. Если нет, я не думала, что у меня хватит сил сломать его так. Но это был единственный способ.

Шляпница... пожалуйста, помоги ему. Пожалуйста, не дай ему потерять меня или... или отказаться от меня. После этого он может не видеть ничего, ради чего стоит жить.

— «Прощай, Пап.»

— «Тейлор подож-!»

Я завершила звонок. Краулер скулил, выл, как побитый щенок. Я чувствовала иррациональную злость на него. Он не мог вынести мою грёбаную печаль? Вот тебе и большой злой—

Я замерла и с ужасом осознала, что я не контролировала этот скулящий звук, который он издавал. Он делал это сам. Мгновенная проверка остальных его мышц, ног и щупалец подтвердила, что он всё ещё полностью под моим контролем. Но...

— «Точно», — пробормотала я вслух. Либо он вырывался на свободу, либо каким-то образом мои эмоции могли пересилить мой собственный контроль. — «Ещё один срок. Ещё один маленький толчок во тьму.»

Я вернула часть своей печали и почти застонала, когда основная тяжесть моего горя обрушилась на меня. Я опустилась на колени в грязь и тающий снег, благодарная, что была ночь и никто не видел моих рыданий.

— «Пожалуйста, Шляпница. Пожалуйста, не... не заставляй меня делать это!» — прошептала я, уставившись на тревожно спокойные обои с пейзажем на телефоне и вопреки всему надеясь, что она пошлёт мне какой-нибудь знак.

Ничего не пришло. Молчаливое подтверждение. Она уже направила меня по моему пути, и теперь...

Мне нужно было обратить свои мысли к фактическому присоединению к Девятке. Я подошла к громадному чудовищу и заметила слёзы, падающие из множества глаз, усеивающих его тело. Его толстое, монументально сильное тело, чешуя и прочные ткани, были испорчены солёными дорожками влаги. Я заставила его опуститься на колени и, поднявшись, коснулась одной из его рук, толще меня. Я уже привыкла к его вони и почти начала относиться к нему скорее как к лошади, чем как к человеку.

— «Ч-Что ж. Как мне стать одной из вас... а. Как мне стать таким монстром, как ты?» — сказала я. Я не вкладывала в голос ни насмешки, ни злобы, но не могла убрать горечь.

Я посмотрела в его пустые глаза и почувствовала от него... что можно было назвать только сочувствием. Странно, ведь до этого момента единственное, что я чувствовала от него, было злобным или радостно-развращённым. Я вздрогнула. Что я сделала, чтобы это... создание прониклось ко мне сочувствием? Я почти предпочитала развращённость.

— «Мы останемся здесь на ночь. А завтра... грёбаный... не мог бы ты просто сказать мне, что мне придётся сделать, чтобы стать одной из вас? Банк, очевидно, отпадает. Чёрт, может, мне просто пойти убивать младенцев.»

Я снова вздрогнула, отвращение наполнило меня вместе с очень реальным страхом. Мне нужно было присоединиться к этому. Жить с этим. Моим единственным шансом выжить было стать одной из этих... ёбаных психопатов.

Что, чёрт возьми, я могла сделать, чтобы впечатлить того, кто творил такое!? И считал это весёлым!? Каким монстром мне нужно было стать, чтобы...

Чтобы...

Проблески плана начали заползать в мои мысли. Сквозь пустоту в животе я почувствовала крошечный лучик надежды. Это было безумно. Это было больше, чем попытка самоубийства, но прыжок из самолёта тоже был.

И вот так у меня появилась цель.

===

На удивление мало времени ушло на планирование. Первым шагом была необходимость в защите. А это означало, что мне нужны кейпы. К счастью, кейпы были почти в каждом крупном городе, и у меня была хренова куча обид на Протекторат.

Я обнаружила, что нахожусь в часе или двух от Кливленда, штат Огайо. Далековато от моей цели, но, надеюсь, достаточно близко. Ещё одной неожиданной удачей была дорога, проходящая почти прямо вдоль озера. Пересекать дорогу, чтобы быть ближе к воде, было несколько раздражающе, но мне удалось сделать это незаметно. С Краулером было сложнее, но, если кто и видел его, никаких признаков этого не было.

Я медленно шла к городу, контролируя проезжающих мимо людей с почти небрежной лёгкостью, когда они входили в мой радиус и покидали его, даже не замечая, что моя сила их удерживает. Мне нужно было подобраться ближе к городу, потому что мне нужны были не просто кейпы быстрого реагирования, но и не слишком близко. Если я столкнусь со слишком большим количеством людей, кто-то может заметить, что те, кто в моём радиусе, ведут себя странно.

К счастью, это было просто, когда бродишь по побережью озера Эри. Я собрала небольшую толпу из примерно пяти или десяти человек, все шли к городу в нескольких небольших группах, которых я заставила смешаться и вести себя так, будто они знают друг друга. Отпустить кого-либо из них означало бы позволить им попытаться позвонить в полицию и предупредить их. Весь этот план зависел от отсутствия предупреждения. Никакого знания о том, кто идёт в их город.

Краулер плыл вдоль берега. Чувствуя его силу так же инстинктивно, как свою собственную, я оставила его под водой, пока он не начал тонуть, после чего у него выросли жабры. Теперь он просто дышал водой и оставался скрытым от глаз, пока я медленно продвигалась к городу пешком.

Когда я наконец достигла достаточно городской местности, я остановилась и достала сотовый телефон моей жертвы. Он стоял рядом со мной, и я чувствовала его тревогу.

— «Какого чёрта ты делаешь?» — заставила я его спросить, озвучивая вопрос, который чувствовала на кончике его языка.

Я повернулась к нему и оскалилась безумной маленькой ухмылкой. Я тренировалась перед зеркалом, пытаясь превратить себя в то, как, по моему мнению, мог бы выглядеть один из Девятки. Всё, кроме безумия, выглядело на мне просто глупо. Я потеряла пухлость, которая у меня была за месяц бегов и походов, но всё ещё была худой и не угрожающей палкой-девчонкой. Я не выглядела устрашающе, но, впрочем, и Ампутация тоже не выглядела. В ней была ужасающая миловидность. Мне нужно было что-то своё, и безумие мне подходило.

Я похищаю героев. Должно быть, я уже окончательно съехала с катушек.

Несмотря на мрачные мысли, я с чувством вины наслаждалась леденящим кровь ужасом, который пронзил позвоночник моей жертвы.

— «Я собираюсь похитить паралюдей, конечно», — ответила я. — «Краулер хорош, но... его будет недостаточно. Мне нужен кто-то особенный. Кто-то, кто сможет сделать меня... заметной.»

Никакого второго вопроса от мужчины не последовало, но я расхохоталась, осознав, что он чуть не обмочился. После всех моих вчерашних рыданий внезапно он испугался меня. Или, может быть, он боялся всё это время... Я заставила его простоять в углу часами, прежде чем он свалился.»

Я набрала 911.

Что ж. Погнали.

— «Полицейский департамент Кливленда, назовите характер вашего чрезвычайного происшествия?» — ответил глубокий мужской голос почти мгновенно.

Я моргнула, осознав, что никогда раньше не звонила в полицию. Это было... прямо. Но это меня успокоило. Я была рада, что кто-то относится к своей работе серьёзно. И это сразу же заставило меня почувствовать себя виноватой.

— «Мне... мне нужен Протекторат. Там парачеловек н-на западной стороне доков. Н-На озере. Другая сторона межштатной! Я н-не знаю адреса. Вы можете отследить мой телефон!? Ломает лодки, топит их, я не знаю! Это пиздец! Я так напугана сейчас...» — врала я без зазрения совести. Я затаила дыхание, напряжённо боясь, что он не купится на мою нелепую историю.

— «Хорошо, мэм, вы в безопасности? Он преследует вас?»

— «О-Она. Это она!» — выдохнула я, надеясь, что это звучит убедительно. — «Она создаёт эти грёбаные водовороты в воде и просто топит лодки! Я не знаю, чт-!»

— «Мисс, вы в безопасности? Она преследует вас?» — повторил он настойчиво.

Я поморщилась. Это был решающий момент. Если мой воображаемый парачеловек не преследовал меня, то всё, о чём я сообщала, — это вандализм. Дорогой вандализм, достойный внимания СКП. Возможно, не достойный отправки кейпа. Я решила ошибиться в сторону паники.

— «Я д-думаю, да! Я видела, как она что-то делала, и она побежала за мной. Она топит лодки, но я не думаю, что она знает, на какой я! Я... я подумываю прыгнуть в воду! О боже, она чертовски ледяная... П-Помогит-!» — я бросила телефон в воду. По совпадению, он приземлился на один из глазных яблок Краулера.

Я даже не была на лодке, но это не имело значения. Я забросила сеть. Теперь оставалось ждать, кто попадёт в мою ловушку.

Я ждала, чувствуя, как холодный ветер пробирается даже сквозь толстое пальто, которое я взяла из дома моей жертвы. Странно, я почувствовала укол печали от того, что не могла сидеть на широкой спине Краулера. Она стала для меня безопасным местом в дни после моего прыжка из пасти Дракона.

И я ждала. И ждала.

Десять минут. Пятнадцать.

Я начала беспокоиться, когда увидела, как вереница полицейских машин проезжает под главной дорогой к докам, мерцая синими и красными огнями закона. Прямо в мой контроль.

Я ухмыльнулась. Они прислали СКП. Паралюди были все в фургоне, который тащился в конце процессии.

Трое паралюдей. Вот так просто.

Я побежала к машинам, пока мой слуга подъехал прямо к краю ближайшей парковки. Одной из тех больших площадок, где лодку можно спустить на воду с прицепа.

Я подошла, ухмыляясь своей удаче. Двоих из троих я и надеялась заполучить. Сила Доблестного мгновенно привлекла моё внимание по описанию на ПЛО, но, когда я почувствовала силу Уотсона, я с абсолютной ясностью поняла, что он был самой ценной целью.

Я подавила вину. Теперь я должна была быть монстром. Я должна была думать, как думала бы Девятка. А он был просто грёбаным героем Протектората... наверное, таким же грязным, как Дракон или та стерва Суинки. Или... или София.

Его сила накрыла меня, когда я подтянула его ближе, и с ней пришла уверенность, которой я никогда не знала.

Третий кейп, Джетстрим, обладала эффектной силой, но в конечном счёте была для меня бесполезна. Летающий кейп с едва ли какой-либо манёвренностью, но способный развивать высокую скорость, мог легко случайно вывести меня из радиуса действия моих подневольных, что было абсолютным худшим сценарием. Моя жизнь теперь была связана с монстрами. Покинуть их даже на минуту означало, что люди умрут. Ну... во всяком случае, больше людей.

— «Бельмонте, какая там обстановка?» — раздался голос по рации одного из офицеров.

Я заставила мужчину заговорить почти мгновенно, чувствуя необходимую реакцию. Сила Уотсона позволяла мне домыслить остальное.

— «Ах... блин, я ничего необычного здесь не вижу, кэп... сэр», — поправилась я в последнюю минуту. Я не знала звания человека на том конце.

— «Глаза держи востро. Этот звонок звучал правдоподобно, и последнее, что нам нужно, — чтобы какой-то водный манипулятор разнёс реку. Приоритет первый — задержание парачеловека. Жертва — приоритет второй.»

— «Понял», — ответил мой подневольный.

Грёбаные мудаки!

Моя вина утихла почти мгновенно, и я на самом деле почувствовала прилив новой решимости. СКП была сломана. Протекторат был грёбаным притворством.

К сожалению, даже всего несколько мгновений с силой Уотсона уже заставляли меня осознать, как мне до сих пор везло. Мой первоначальный план... был... ладно, он не был совсем глупым, но как только я почувствовала, что сила Уотсона вошла в мой радиус, я нашла десять или одиннадцать способов, которыми он уже мог с треском провалиться. К счастью, пока, похоже, не провалился.

— «Добрый вечер, джентльмены», — я моргнула, заставив двух других паралюдей выйти из своих машин и направиться к моей машине, в то время как офицеры СКП вышли и ушли. — «Первоначально мой план состоял в том, чтобы ехать по дороге с любыми паралюдьми, которых мне удастся поймать, убедившись, что еду достаточно медленно, чтобы Краулер мог поспевать за мной в воде.»

Какого чёрта? Почему я...?

— «Но спасибо, что привезли Уотсона. Так много, много дыр в том плане. Вместо этого я-!» — Я резко захлопнула рот. Повернувшись, я уставилась на Уотсона.

Мужчина был Умником, чья сила, казалось, не оказывала особого влияния на него самого. Вместо этого он делал людей вокруг себя намного умнее и лучше в решении проблем. Тревожно, это означало, что он был окружён группой людей, застрявших в моём подчинении, разогнанных силой Умника и отчаянно думающих о способах выбраться из моей хватки.

К счастью, я тоже получала выгоду от его силы, чувствуя, как планы прорастают в моей голове, как сорняки. Первое, что я сделала, — отодвинула остальных своих подневольных, кроме моего новейшего дуэта паралюдей, подальше от Уотсона. Его радиус был намного больше моего собственного, но эффективность становилась более выраженной, чем ближе кто-то был к нему.

Странно, но его сила, казалось, провоцировала разговорчивость у всех, кто находился под её влиянием. Я чувствовала побуждение мужчин рядом с ним выпаливать свои идеи и почти прокомментировала свои собственные действия больше одного раза, прежде чем поймала себя. Какая странная, блин, сила. Невероятно полезная, однако. Я ступила на лодку, которую, как мне подсказывала моя новая сила, я могла завести без ключей. Остальных копов я засунула на нижнюю палубу одной из больших лодок и заперла их там, убедившись, что Джетстрим осталась с ними. Копа, оставшегося снаружи комнаты, я отправила к одной из машин и заставила его заковать себя наручниками внутри багажника. Затем я завела лодку, используя силу Уотсона, чтобы научить меня, как заводить лодку без ключа. Так же просто я уплыла прочь по побережью на угнанной лодке, пока Краулер весело плыл подо мной.

Это... это было так чертовски легко.

Я почувствовала момент, когда моя жертва вышла из-под моего контроля, и оглянулась на плоскую землю, пока мы уносились прочь.

Он показал мне средний палец. Я помахала в ответ, возбуждённая.

Ладно. Теперь я была отбросом общества и отправлюсь в ад. Вероятно, меня можно было бы обвинить в торговле людьми, если бы суды когда-нибудь до меня добрались, но я знала, что суда у меня всё равно никогда не будет.

Но... чёрт возьми. Я не хотела в Птичью Клетку. Лучше умереть.

Лучше умереть.

Но по крайней мере...

Я повернулась к Доблестному. Он был высоким мужчиной, подходящим под своё прозвище идеально. Широкие плечи и мускулистый, я могла бы привлечься к нему, если бы он не был частью Протектората. И, вероятно, старше меня более чем на два десятилетия. Его костюм был бело-зелёным и делал его немного похожим на что-то из субботнего утреннего мультика, но я чувствовала его силу. Она открывалась мне без раздумий. Рыцари. Проекции, которые выглядели как рыцари. В действительности же они были полями замедления времени, которые замедляли всё внутри них. И он мог создавать их сотнями. Забавно. На ПЛО говорили, что он никогда не создавал больше шести или семи за раз... Я отмахнулась от этого, подумав, что Доблестный, вероятно, пытался скрыть свои истинные способности. Умный ход.

Уотсон имел сильное сходство со своей, несомненно, вдохновлённой Шерлоком Холмсом карикатурой. Он был молод, вероятно, около двадцати двух, судя по тому, что я могла видеть под маской, но под ней он мог быть и старше. Он носил коричневое пальто, очки, которые выглядели абсурдно просто для парачеловека. Его маска, однако, была какой-то невероятно реалистичной искусственной кожей. Выглядело так, будто он полностью открыт, но я знала, что он будет выглядеть совершенно иначе, как только снимет её, скрывая свою личность на виду.

Они были идеальны. И я, блин, похищала их.

— «Мне... жаль. Обоих вас. Я знаю, вы здесь. Я знаю, вы слышите меня, и я знаю, вам страшно», — сказала я, пока мы плыли вперёд, Краулер легко поспевал за нами снизу. Ветер был ледяным, но моя вина жгла сильнее любого холода. — «К сожалению, будет только хуже.»

Их пульс немного замедлился от моих слов. По-видимому, мой успокаивающий тон успокоил их. Ну... член Девятки не позволил бы себе такого...

— «Мне бы хотелось, чтобы вы поняли, почему мне нужно было похищать членов Протектората, но сомневаюсь, что вы поверите мне или вам будет не всё равно. К сожалению, у вас нет выбора. Как и у меня. Они пытались отправить меня в Птичью Клетку. Я никогда никому не хотела причинить вред. Не... не нарочно, во всяком случае. Но они... нет. Вы. Ваша организация пыталась упечь меня пожизненно за то, что я не контролирую. Ну... пошли вы. П-Пошли вы.»

Они, конечно, молчали, но я не слышала от них намерения заговорить. Вместо этого я снова почувствовала это чёртово сочувствие. И жалость. Я была всего лишь пятнадцатилетней девочкой. Для них я, наверное, выглядела такой маленькой. Такой... испуганной.

— «У меня есть план. У меня есть план... чёрт возьми, Уотсон, твоя грёбаная сила заставляет меня... тьфу», — простонала я, раздражённая необычным аспектом его силы, вызывающим словесное излияние.

Немного эндорфинов выделилось. Юмор. Они оба почувствовали это. Им было уже не так страшно. Я не казалась злой. Просто девушкой в плохой ситуации. Они думали, что с ними всё в порядке. Похищены, да, но по крайней мере их не будут пытать или что-то такое.

— «Простите, что мне пришлось вас похитить. Краулера будет недостаточно, но я думаю, с вами двумя у меня может быть... шанс.»

Замешательство. Страх. Имя Краулера отозвалось в их сознании.

— «Мне нужно присоединиться к Девятке. И... для этого мне нужно контролировать паралюдей. Иначе они сожрут меня заживо. Так что мне нужно заполучить сильного парачеловека... нет. Не вас. Я отпущу вас, прежде чем попытаюсь присоединиться к ним. Вы мне нужны для другого.»

Любопытство. Страх.

— «Да... Вам стоит бояться. Я знаю, что я чертовски напугана», — тихо прошептала я. — «Мы направляемся в Эллисбург. Я... я собираюсь подчинить Нилбога.»

===

*В оригинале подсказка «Bad C», а ответ «Canary», там короче непереводимая игра слов с тем же смыслом и ответом