Темное пространство (гет)

Диана ловко поднырнула под руку противника, и полоснула его лезвием ножа по спине, распоров одежду. Та, не оставшись в долгу, резко развернулась и мощным ударом бросила её на пол. Диана еле удержала оружие и откатилась в сторону, избежав удара ногой. Вскочив, она почувствовал боль в стопе, но, в горячке боя, не обратила на это внимания. Сейчас она должна был одержать победу над, кружащим вокруг неё, врагом. Дождавшись, пока он потеряет терпение и ринется на неё, она сконцентрировался и девушка запнулась. Со стороны это выглядело, как если бы она внезапно запуталась в своих ногах. Не проявляя благородства, Диана коснулась ее горла ножом.

— Ты проиграла, — она помогла сестре встать и движением руки закрыла его рану.

— Это не последний наш бой, если бы ты не применила свою силу — я бы покромсала тебя на кусочки, — Дионисия поморщилась и вытащила из кармана иголку с ниткой — в монастыре никто не собирался чинить одежду учеников, пострадавшую по их вине.

— Неправда, ты просто отказываешься принять очевидное — побеждает не сила, а ум и хитрость, — Диана пододвинула к себе стул и принялась лечить многочисленные ушибы.

Пока сестры препирались между собой и наводили порядок, раздался стук в дверь. Она отворилась и в келью вошел настоятель. Скептически посмотрев на двух вскочивших девушек, он запер дверь на засов и подозвал их поближе к себе.

— Мне надо вам кое-что сообщить, — убедившись, что послушницы превратились во внимание, он продолжил. — Недавно я узнал, что в нашу обитель проник убийца. Но я не знаю, кого он должен ликвидировать. Его поиск осложняет то, что мы не знаем, как он выглядит — он может быть любым из нас.

— Отец, вы уверены, что в монастырь мог проникнуть кто-то, могущий принимать любое обличье? Двойник? — Дионисия сосредоточенно постучала пальцами по столешнице. — Но в этих стенах действует лишь простейшая магия, да и то, не всегда.

— Я знаю об этом, и в этом вся проблема. Нейтрализация чар происходит не постоянно, а через равные промежутки времени. Любой, достаточно сильный маг впадет от такого шока в кому или, по меньшей мере, потеряет сознание, впрочем, зачем я вам рассказываю, вы и так всё знаете. Но к чему я веду. Получается, что на время нейтрализации магии, его подменяет реальный человек, который помогает убийце! Диана, Дионисия, вы лучше всех вынюхивали различные секреты. Из-за того, что вы послушницы, на вас не обратят внимания — проследите за каждым, кто покажется вам подозрительным. Супостат скрывается где-то среди взрослых людей — ваш круг поиска сужается, — святой отец вытянул из широкого кармана рясы небольшое кольцо со вставленным в него красноватым камешком. — Когда будете точно уверены, что нашли его — бросьте под ноги это кольцо, оно парализует его на достаточное время.

— Мы приступим немедленно, — сестры встали и вышли из кельи.

— Но ведите себя естественно! — настоятель двинулся следом за ними.

Сестры спустились в общий зал и начали настороженно смотреть по сторонам, выискивая предполагаемого метаморфа. Но абсолютно все монахи, здесь, вели себя совершенно обычно для них. В дальнем углу, как всегда сидел брат Диодор, весело рассказывая что-то двум, сидящим рядом послушницам. Рядом, излучая презрение ко всему мирскому, подпирал стенку высокий мужчина, с незапамятных времен бывший инструктором по бою. В Монастыре не отделяли владение одним видом оружия от других, и каждый выходец из него, одинаково хорошо могли отправить душу врага в небеса и с помощью меча, и незаметно прострелив ему горло из арбалета. Остальные, совершенно обыкновенные монахи, просто стояли и разговаривали на самые разные темы, начиная от вкуса сегодняшнего супа и заканчивая самочувствием Императора. Внезапно Дионисия схватила брата за руку и указала на группу из трех человек, выглядевших совершенно отлично от других братьев. Перепоясанные широким ремнем, плотные коричневые мантии скрывали легкие доспехи, за спиной были приторочены длинные мечи. Такое положение показывало всем, что троица не намерена сражаться, да и пока вытянешь из-за спины меч такой длины — тебя уже несколько раз успеют покромсать на куски. И доспехи, и оружие монахов неярко светилось, практически незаметным, светом, ясно указывая на немалое содержание в них эзоцерия, металла, добывающегося на единственной в мире шахте.

— Что они тут делают? — зашипела Диана. — Неужели опять какая-нибудь война или еще что-нибудь в этом роде?

— Нет, мне кажется, — её сестра на миг задохнулась от такого дерзкого предположения. — Вполне может быть, что они прибыли сюда специально, чтобы на найти богомерзкого метаморфа! Так что, нам можно успокоиться — у него нет ни единого шанса уйти живым.

Диана еще раз оценивающе посмотрела на монахов-воителей. По всей Империи ходили практически непобедимые паладины — монахи Монастыря, выбравшие своим путем владение одним из видов оружия. Ходили слухи, что тройка таких бойцов могла справиться с целым ангелом! Правда, мало кто мог поверить в то, что вообще возможно убить бессмертное существо — сына самого Создателя. Но в этом случае, их вмешательство означало, что опасность на самом деле чрезвычайно серьезна.

Дернув сестру за руку, она вошла в толпу, лавируя между тесно стоящими монахами. Заглядывая каждому в лицо, Диана только сейчас в полной мере осознала, какую ношу взвалил на неё настоятель. За этот день прибыло множество братьев, многих из которых она не знала. И какой из них — метаморф? В целях маскировки, прислонившись к стене — она обсудила неожиданно возникшую проблему с Дионисией. Решив проверить всех, кого знают, они принялись ходить среди людей, уже более внимательно рассматривая каждого из них.

— Смотри! — девушка дернула Диану за рукав. — Вон тот, с накинутым капюшоном, выглядит очень подозрительно! Надо и его проверить.

Обе девушки присели на стулья, стоящие около стойки брата-повара таким образом, что подозрительный тип оказался в нескольких локтях от них. Попросив у повара по кружке ягодного настоя, Диана краем глаза попыталась заглянуть человеку под капюшон, но тот, словно почувствовав проявление внимания к себе, отвернулся от него. С этим движением, подозрения юной послушницы только укрепились. Сама не вполне понимая почему, она окончательно уверилась в том, что этот таинственный незнакомец и есть убийца.

— Когда он выйдет — я за ним прослежу, а ты выходи минут через пять. Надеюсь, это именно тот, кого мы ищем, — прошептала Диана, наклонившись к сестре и повернувшись к подозреваемому спиной.

— Он уходит! — прошипел ему в ответ сестра.

девушка легко соскочила со стула и, стараясь быть как можно более незаметным, двинулась за человеком через толпу. Тот не оборачивался, как будто совершенно забыл о произошедшем ранее инциденте. Воодушевленная незначительным успехом, Диана сосредоточила свое внимание лишь на цели и не заметила, как вышла во внутренний двор. Внезапно, человек остановился и, когда девушка применила доставшееся ей с детства от неизвестных родителей умение маскировки, размазался в воздухе коричневым пятном, мгновенно исчезнув зоны видимости потрясенного послушница. Уже совершенно ясно было, что незнакомец почувствовал слежку, и Диана кляла себя за непрофессиональность. Припомнив место, где последний раз стоял беглец, она рванула за ним, полагаясь больше на интуицию, чем на остальные чувства. Несколько раз, только чудом, избегнув углов, она наконец-то увидела край коричневой рясы, мелькнувший в двери одного из домов деревни, окружающей Монастырь. Вытянув из-за пояса короткий меч, Диана медленно подошла к входу. Она точно знала, что второго выхода нет. Подобрав камешек, она бросил его в проход. Не услышав никаких подозрительных звуков, девушка метнулась в помещение и застыла, направив острие меча в темноту огромного зала, занимавшего весь первый этаж. Нашарив рукой выступающий из стены прямоугольник, она нажала на него, и по стенам пробежала цепочка зажигающихся свечей. В зале никого не оказалось, и послушница также медленно двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись до половины, она постаралась дышать как можно тише. Перед ней встала дилемма: за каким из двух углов мог прятаться враг. На втором этаже традиционно находились несколько комнат, имевшие общие выходы в один небольшой зал. Аккуратно заглянув в комнату, Диана обнаружила, что и тут никого нет. Ей уже начала надоедать эта игра в прятки, если враг был настолько силен, как говорил святой отец, то он должен уже напасть на неё, а не трусливо убегать.

— Выходи! Я всё равно тебя найду, где бы ты ни прятался! — девушка со всей доступной ей скоростью метнулась в общий зал и застыла. Сосредоточившись, она призвал свою силу, до сих пор не изученную ей полностью, но доступную с детства. Устремив луч своего внимания на ближайшую дверь, она проникла сквозь нее и заскользила по помещению, скрывавшемуся за ней. Убедившись, что всё чисто, она проверила все остальные и открыла глаза, находясь в глубоко озадаченном состоянии. Возникало такое чувство, что неведомый враг просто исчез. Внезапно раздался звон ломающегося дерева и глухой стук. Спустя несколько секунд, Диана стояла около внушительной дыры в стене, через которую виднелась убегающая фигура. Решив пока что не думать о том, какой силой надо обладать для такого деяния, она выскочила вслед за беглецом. Руками амортизировав падение, она, не убирая меча, побежала на врагом. Диана недаром была одной из тех послушниц, которым лучше всего давалась сложная наука владения мечом. И сейчас, постепенно сокращая расстояние, она мысленно возблагодарила наставника, заставлявшего ее бегать по несколько часов, обучающего методикам облегчения нагрузки на ноги. На бегу вытянув из рукава небольшой моток веревки, она привязала к его концу массивный железный шарик. Не останавливаясь ни на мгновение, Диана раскрутила получившееся оружие над головой и, когда сочла расстояние приемлемым, отпустила. Промелькнув в воздухе, веревка обвилась вокруг ног беглеца, заставив того резко упасть и прокатиться по земле. Диана, сбавив скорость, подошла к нему, отметив, что тот лежит без движения и не делает попытки снять запутавшуюся вокруг его ног нить. Надеясь, что беглец уже достаточно обезврежен, послушница кончиком меча снял с его головы капюшон. На него спокойно смотрело лицо настоятеля Монастыря.

— Диана, дочь моя, ты достойно прошла испытание и теперь можешь полноправно называть себя одной из сестер, — повинуясь движению его руки, путы спали и он легко поднялся на ноги. — Это было поразительно. Я бы посоветовал тебе пройти дополнительное обучение и вступить в отряд карателей. Лет через двадцать упорной работы, ты даже сможешь претендовать на звание паладина!

— Благодарю вас, отец! — от радости Диана была готова повторить свою погоню еще не одни раз. Только теперь она, наконец, сложила кусочки мозаики и увидела все те мелкие нестыковки, которые не увидела раньше. Если бы убийца существовал на самом деле, то давно получил бы возмездие от руки любого из трех паладинов, находящихся в Монастыре. — Мне нужно подготовиться.

— Конечно, иди, — настоятель повернулся к деревне. — А мне надо починить стену в любезно предоставленном нам доме, иначе это придется делать тебе.

— Но скажите, — девушка остановилась. — Моя сестра тоже участвовала в этом?

— Конечно, это было её испытанием.

Спустя час, Диана вместе с сестрой, облаченные в официальные черные рясы, вошли в Главную Залу. По традиции, напротив входа, у огромного витражного окна на возвышении стоял алтарь. Взоры всех стоящих обратились на двух юношей, и Диана почувствовала сильнейшее волнение. За всё время своего обучения она не могла даже представить себе, что в Монастыре находится такое огромное количество братьев. Дионисия незаметно дернула ее за рукав, и девушка обратила свой взор на группу людей, стоящих в толпе, но явно выделяющихся из нее. Впервые на ее памяти столько паладинов собрались в одном месте, и они тоже смотрели на нее. Проходя мимо них, Диана встретилась с одним из рыцарей взглядом, и на мгновение в бесстрастных глазах промелькнула улыбка, мгновенно сменившаяся отрешенностью, когда тот повернул голову по направлению к алтарю. К ней поднимался сам Иер-га-Нор. Диана благоговейно смотрела на него, даже лучи солнца, расцвеченные витражом, не могли скрыть золотистого сияния, окружавшего его голову. Человек, в начале своего жизненного пути работавший на одной из семи шахт эзоцерия, чудом сумел сбежать и основал, небольшое в те времена, поселение, спустя несколько веков разросшееся в Монастырь. Многие имперские ученые приезжали в него и добивались разрешения провести исследования над телом Иера. Но никто так и не смог окончательно понять, как обычный человек смог прожить такое долгое время. Один раз Монастырь навестил сам Император, проведший в нем неделю и, по прибытию в свой дворец даровавший Монастырю право неприкосновенности. Некоторые, впоследствии исчезнувшие ученые мужи выдвигали гипотезу, гласившую, что причиной долгой жизни и невероятной духовной силы Иера-га-Нора было уникальное взаимодействие эзоцерия с его телом. Девушка, всё еще трепеща перед человеком, даровавшим ему новую жизнь, подошел к алтарю. Он всем телом ощущал нематериальное могущество, исходящее от Приора. Опустившись на колено, Диана склонила голову в знак почтения и терпеливо застыла в ожидании.

— Я приветствую вас сегодня, дети мои! — сильный голос Иера разнесся по всему залу. — Вы видите. Передо мной стоит девушка, словом и делом доказавшая, что достойна называться нашей сестрой! Кто из вас не согласен с этим? Выйдите и оспорьте мое решение и ее деяния! — подождав положенные несколько минут, он продолжил ритуал. — Встань, Диана и прими то, что должно быть твоим по праву.

Повинуясь еле заметному жесту, с алтаря поднялся небольшой ларчик, из-под приоткрытой крышки которого виднелось золотое сияние. Все братья затаили дыхание и в этой тишине, неожиданно громко и протяжно раздался скрип, до конца открываемой крышки. По потолку и стенам заплясали блики, а сама девушка непроизвольно прикрыла глаза рукой, не в силах смотреть на слепящий свет. Когда она опять открыла глаза, вместо слитка чудесного металла между рук Иера-га-Нора, прямо в воздухе плескалась золотистая жидкость. Повинуясь древним традициям, она встала и сняла с себя верхнюю рубаху, краем глаза заметив, как Приор бережно выливает слабо светящуюся жидкость в появившееся отверстие на алтаре. Постаравшись расслабиться, Диана опять закрыла глаза. На глазах у всех, находящихся в зале, из древнего алтаря вылезли шесть тонких прутьев, похожих на лапки паука. Покачавшись некоторое время, они метнулись к лежащей девушке и ввинтились ей под кожу. Та невероятным усилием воли сдержала желание дернуться. Терпя невыносимую для обычного человека боль, она чувствовала, как, преобразованный силой Приора эзоцерий разливается по ее жилам и смешивается с кровью, даруя ей невозможные для человека способности. Отодвинув боль на второй план, Диана размышляла о том, что если бы она не выбрал стезю мага, то не пришлось бы терпеть мучения. Несколько раз боль становилась особо сильной и Диана, лишь с помощью затверженных по ночам знаний, могла контролировать свое тело. Если бы она могла наблюдать за происходящим снаружи, то была бы немало удивлена увиденным. Всё тело покрывала сеть из трубочек. Мягко пульсируя, они переливались золотистым светом, вливая в ее тело, перешедший в жидкое состояние, эзоцерий. Спустя какое-то время, кожа стала меняться — теперь она утратила свою обычную бледность и с каждой секундой приобретала всё более насыщенный бронзовый оттенок. Но, как только алтарь вобрал свои лапки обратно, эффект сошел на нет. Приор помог подняться Диане и вложил ей в руку рубаху.

— Одень, — повернувшись к собравшимся в зале, он продолжил. — Но мы собрались здесь не только для того, чтобы инициировать нашего нового брата! Дочь моя, тебя проводят в комнату. Постарайся до вечера из нее не выходить.

Девушка, слегка покачиваясь, подошла к двоим мужчинам, которые подхватили его под руки. Голова кружилась так, что Диане казалось, что весь мир вращается вокруг нее одной. Благодаря про себя предусмотрительность Иера-га-Нора, она пыталась запомнить путь. Когда-то, еще по прибытию в Монастырь, ей посчастливилось жить в одной келье с послушницей, недавно прошедшей инициацию. Та уже изучал Искусство и, от нечего делать, показывала руны и младшей сестре. Как поняла Диана из несколько путаных объяснений, еще не вполне понимающей саму суть Искусства, юной магички, в Монастыре имелось свое подобие магов Империи, но основное различие заключалось источнике магической силы. Если любой Имперский маг черпал мощь в окружающем мире, используя незначительные ресурсы собственного организма, то Монастырский эриль направлял силу с помощью особых комбинаций знаков, составленных самим Приором (или найденных им, на этот счет велись споры). Но и на этом различия не заканчивались. Любой маг с самого начала имел в своей энергетической структуре нечто, позволяющее ему концентрировать и направлять энергию силами собственного сознания. Пример этого выглядел следующим образом: чтобы создать стандартный деструктивный орб, в народе называвшийся огненным шаром и являющийся своеобразной маркой Имперской Гильдии Магов, этот самый маг в своем сознании одновременно воспроизводил ощущение разрушения и жара, а потом, проецировал поток энергии на цель сквозь своеобразную линзу, возникающую между ладоней при определенном жесте. Иногда, для усиления эффекта, атака сопровождалась определенными набором звуков. Но если в Стандартной Системе имелось три основополагающих фактора: Намерение, Энергия и Жест, то в Монастырской системе всё было диаметрально противоположно. Все началось с неожиданно положительного взаимодействия эзоцерия с физическим телом Приора. Судя по рассказам, ходившим среди жителей Монастыря, он обнаружил новую силу совершенно случайно: когда надзиратель в очередной раз попытался «вразумить нерадивого рабочего», Иер совершенно неожиданно для себя перехватил плеть голой рукой и скинул ее вместе с напавшим в штольню. Разумеется, в этот же день приехала Инспекционная комиссия, дабы показательно казнить рабочего за нападение на должностное лицо. В состав ее не входило ни одного мага и поэтому, когда будущий Приор внезапно направил раскрытую ладонь на одного из них — никто не обратил на это внимания, при мысли о наказании комиссии многие рабочие шахты заблаговременно кончали жизнь самоубийством. Согнанные на главную площадь люди даже не успели удивиться, как палач поднялся в воздух и смялся. На месте огромного мужчины в воздухе покачивался шарик, размером с кулак ребенка. Несмотря на то, что не было ни крови, ни еще каких-нибудь ужасных вещей, такая показательная легкость и скорость убийства оказали огромное влияние на психику находящихся, а Иер-га-Нор успел сбежать. Следующую сотню лет он бродил по миру, пытаясь обуздать свою силу. Все историки, да и сами жители Монастыря считали, что именно тогда он и составил Рунную Таблицу. С помощью этих знаков, любой, на чье тело положительно воздействовал эзоцерий, находящийся в жидком виде, мог концентрировать энергию окружающего мира, но совершенно по-другому, нежели в общепринятой Системе. Каждый из девяти символов обозначал совокупность определенного положения окружающей эриля среды. Как понял Диана, каждая руна объединяла в себе все три Основы и для того, чтобы создать тот же самый огненный шар — эрилю надо было просто, либо начертать в воздухе руну Онак, представляющую собой как раз огненный шар. Если же надо превратить этот шар в кольцо огня, к Онак справа прибавлялась Олат, знаменующая собой круг. Вроде бы всё просто, но каждая руна действовала в зависимости от того, какие применял эриль до этого. Например, после Онак ни в коем случае нельзя применять Орф — воду. Но Рунная магия может не только уничтожать, но и возрождать.

Диана внезапно почувствовала, как начинает падать и еле успела выставить перед собой руки, спасая свое лицо от незавидной участи удара о каменный пол. Оглядевшись, она увидела тех же двоих братьев-воинов, невозмутимо стоящих около нее. Приглядевшись к ней, оба мужчины быстро выскочили за дверь. Услышав легкий шорох засова, Диана облегченно растянулась на кровати. Раз она не сгорела во время посвящения — у нее есть все шансы стать довольно неплохой ученицей — всё таки, девятилетнее общение с такой же, как она, пусть и недоучившейся, приносило свои плоды. Чудовищным усилием воли заставив свое сознание сконцентрироваться, девушка вытянула палец и начертила руну Онак, представляющую собой совершенно обычный круг. Одним из преимуществ рун, что бы там ни говорили ученые мужи, была их простота. Руна Круга — круг, Руна Огня — стилизованный язык пламени, а точнее, три палочки. Вид синеватого кольца дыма, чуть покачивающегося в воздухе, доставила новоявленной магессе неземное удовольствие.

* * *

Алана, завидев вдалеке группу людей, спряталась за дерево. Быстро приняв человеческую форму, она натянула широкое платье и продолжила путь, надеясь, что сможет дойти до города вместе с ними. Когда она поравнялась с медленно плетущимися людьми, те сначала не заметили прибавления в компании, пока один из них, закутанный в тряпки с ног до головы, не указал такой же затянутой в серую ткань рукой на новую спутницу. Все десять человек практически синхронно повернули головы в ее сторону.

— Приветствую вас, добрые люди. Куда путь держите? — неттер чрезвычайно неуютно почувствовала себя под практически ничего не выражающими взглядами. Не дождавшись ответа, она собралась было обратиться лично к закутанному, но до нее донесся едва различимый, сладковато-тошнотворный запах разложения. Посмотрев на, окруживших ее неравномерным кругом, людей новым взглядом, она тот час же различила все основные признаки оживленного трупа. Безразличный взгляд, шатающаяся походка. Алана всегда считала поднятие свежих трупов делом неблагодарным, ибо они имели обыкновение впадать в окоченение через несколько часов, но от этого она ничуть не меньше времени уделила науке поднятия и такого варианта. На миг закрыв глаза, она попыталась перехватить нить, связывающую создания и их хозяина, но та, по ощущениям некромантки, была прочнее стали. В бою нет места задержкам, решения нужно принимать с огромной скоростью, и поэтому, Алана, не заботясь о внешнем виде, возвратила себе истинный облик и, пригвоздив лапой одного из мертвецов, прыгнула на некроманта. Мельком подумав, что сейчас она похожа на огромного кузнечика, девушка приземлилась на место, где секундой раньше стоял противник. С удивлением констатировав, что первый раз видит перед собой настолько быстрое существо, не принадлежащее к ее виду, неттер едва успела подпрыгнуть, пропуская под собой ком зеленоватого пламени. Снеся по пути несколько особо ретивых зомби, она оказалась прямо перед незадачливым некромантом и, максимально ускорившись, припечатала его к земле. Повинуясь древним инстинктам, передние лапы подхватили тело и спустя минуту, перед Аланой лежал белесый сверток, из которого выглядывала одна голова, одетая в некое подобие мешка с прорезями для глаз. Убедившись, что все мертвецы ликвидированы, она в очередной раз стала похожа на человека. Оторвав мешок от воротника, девушка отшатнулась. На нее, застыв в вечной улыбке, смотрел абсолютно белый череп.

— Немедленно размотай меня, агрессивная девчонка, я не собирался на тебя нападать, — несмотря на полное отсутствие голосовых связок и, как небезосновательно предполагала Алана, легких, скелет свободно разговаривал и предпринимал чрезвычайно активные попытки освободиться. — Кому говорю!

Некромантка отступила на шаг и, сев, задумалась. Судя по всему, перед ней находилась одна из самых опасных разновидностей нежити, именуемая личем. Но по тем же рассказам, которые девушка считала достоверными, встреча с таким означала смерть для любого живого существа, а она, не сумевшая предугадать появление в той крепости ангела, относительно легко его победила. Так и не придя к какому-либо выводу, она решила спросить самого лича, благо, тот был пока что относительно безопасен.

— Для начала, я хотела бы узнать…

Алана ухватилась за ветку, едва не упав с дерева, в ветвях которого удобно устроилась прошлой ночью, когда и ноги и лапы уже отказывались ее нести. Ловко запрыгнув обратно, она удивленно осмотрелась вокруг. Сон был настолько реален, что она сама поверила в него. Надеясь, что сон не был пророческим, девушка спустилась по стволу на землю и прикинула, сколько ей еще осталось. Чувство направления указывало, что за этот день, при рациональном использовании обоих форм, она сможет добраться до столицы Империи к сегодняшнему вечеру. Свертывая свое платье и затягивая узел на заплечном мешке, Алана еще раз перебирала всё, сказанное рыцарем. Во всех сказаниях народа неттеров, абсолютно все, кого касались различные пророчества, в конце концов погибали. И совершенно неважно было, выполняли они его или нет. Девушке совершенно не хотелось становиться похожей на всяческих героев и она надеялась, что пророчество ошиблось. Но с сожалением заметив, что такие мысли, признак истинного пророчества, неттер продолжила свой путь, предпочтя двигаться лесом, дабы не пугать окрестных жителе и точно не нарваться на, гуляющего по дорогам Империи, лича. Родившись и прожив практически всю сознательную жизнь в лесу, она, автоматически двигаясь вперед, с опаской высматривала какую-нибудь подозрительную группу людей разной степени живости. Некстати вспомнив расхожую поговорку, гласящую, что ищущий всегда обрящет, Алана едва не врезалась в дерево, увидев людей, точь в точь похожих на зомби из сна. Спустившись с середины ствола, она настороженно начала подкрадываться сзади, надеясь просто уничтожить их всех. Предусмотрев некоторую вероятность того, что это простое совпадение, она одела платье, мгновенно став неотличимой от тысяч других крестьянок. Готовая в любой момент уничтожить всё живое и неживое, девушка влилась в группу идущих. Настороженно повернув голову, она увидела безмолвно бредущего предполагаемого лича. Но в реальности всё было совершенно не так, как во сне и Алана облегченно выдохнула. Глаза людей, смотревшие на нее, выражали заинтересованность и не были затянуты пеленой смерти. Попавший под подозрение человек также повернулся к ней.

— Могу ли я узнать, чем мы тебя заинтересовали? — сняв капюшон, он подошел поближе к девушке.

— Смотря, куда вы направляетесь и кто вы, — Алана потуже затянула пояс, радуясь про себя такой удаче.

— Разве ты не слышала? Орден Девы провозгласил Пришествие! — заметив непонимающий взгляд, он поспешил поинтересоваться. — Из какой глухой деревни ты?

— Эээ… Знаете, есть лес, а есть деревня, вот там я и живу, — неттер оказалась застигнута врасплох и пыталась выиграть немного времени, лихорадочно думая над более правдоподобным вариантом.

— Золотой лес, не так ли? — подмигнув, вопросил человек. — А зовут тебя Алана, я прав?

— Как? — девушка обработала новую информацию и определила для себя новую линию поведения. — Захариил вас уже предупредил?

— Да, значит, тебя нам и надо было ждать, позволь представиться, я — Натаниил, а остальные тебе сами скажут свои имена. — Натаниил вновь одел капюшон. — Захариил попросил нас сопроводить тебя и защитить в случае чего.

— Благодарю, но сама я доберусь намного быстрее. При всем уважении, даже паладинам Монастыря меня не перегнать, — девушка огляделась и, не увидев вокруг ни одного постороннего человека, развязала пояс. Стянув с себя платье, она отработанным движением затолкала его в мешок. — Я не буду задерживаться.

Краем глаза отметив, как лица всех мужчин приобрели еще более заинтересованное выражение, она закрыла глаза. Рыцари застыли на месте. Не каждый день каждый день можно увидеть девушку, спокойно снимающую одежду перед достаточно большой группой мужчин, но еще реже можно увидеть преображение неттера в паукообразную форму. Сначала по ее ногам пробежали змеящиеся зеленые линии, оплетшие всё ее тело до пояса. Закончив свой безумный танец, они резко вспыхнули, скрыв всю нижнюю часть тела девушки в зеленом тумане. На краткий миг на ее лице отобразилась крайняя степень наслаждения, а потом, в долю секунды, рыцари осознали, что смотрят на одну из лап паучьего тела. На уровне подсознания вызывающее отвращение, оно вознесло девушку на целый человеческий рост.

— Я надеюсь встретить вас в столице, — она помахала передними лапами и со скоростью, явно превышающей скорость беговой лошади, понеслась по дороге.

— Запомните это прекрасное создание, братья мои, — со счастливой улыбкой произнес Натаниил. — Она еще покажет себя!

— О да, она уже показала, — Даниил изобразил руками силуэт девушки. — Я не смогу смотреть на других после нее.

— Спешу тебя разочаровать, их физиология в корне отличается от человеческой. Строго говоря, я склоняюсь к гипотезе, гласящей, что человеческий вариант неттера — не что иное, как древняя магическая мутация, приобретенная в процессе взаимодействия с человеческой расой. Как известно, некоторые особи неттеров обладают способностью приобретать специфические особенности, благодаря поглощению физического тела существа, а в редких случаях и энергетического, — с раскрытой книгой перед Даниилом вылез молодой библиотекарь.

— Ладно, но избавь меня от лицезрения твоей неизмеримой мудрости, брат! — Даниил отодвинулся от него.

— Ты еще пожалеешь о своих словах, брат, — библиотекарь с сожалением положил книгу обратно и обиженно отошел.

Спустя несколько часов, когда светило уже почти погасло, к Северным воротам подошла девушка, прячущая свое лицо под глубоким капюшоном. Кондрад, прокляв про себя свою службу, ворота и начальника столичной стражи, двинулся к ней, растолкав спящего гвардейца. К удивлению, на этот раз вновь пришедшая не показывала никаких грамот, свидетельствующих о ее принадлежности к различным тайным и могущественным организациям. К еще большему облегчению стражника, она спокойно прошла все полагающиеся процедуры. Правда, вместо того, чтобы провериться на принадлежность к какому-нибудь из родов, она сунула ему в руку большой моток веревки, в котором озадаченный Кондрад узнал моток паутины неттера. Убедившись, что гвардеец ничего не заметил, он быстро выпроводил щедрую девушку, дав ей пропуск. В тот же день одна из контор по продаже домов зарегистрировала покупку небольшого заброшенного особняка, на имя Кондрада Вертера. Алана же, осмотревшись в городе, безошибочно нашла здание Храма, где нос к носу столкнулась с самым настоящим ангелом, идущим вместе с человеком, в котором Алана, по подсказке встретившего ее Захариила, признала Сошедшего.

* * *

— Вы, ты и есть Сошедший? — потрясенно вымолвила девушка, облаченная в некое подобие рясы, серой и старой, даже на вид, но оттого не менее чистой.

— Это зависит от того, кто ты такая, — Эриэль приоткрыл массивную дверь и впустил всех внутрь.

— Захариил, вот этот благородный рыцарь, туманно намекал мне о неком пророчестве, касающемся непосредственно меня и еще трех существ. Я специально прибыла сюда, чтобы узнать, правда ли это? Я — Алана.

— Эриэль, ты не представляешь, как тебе повезло! — некромант подпрыгнул, всего лишь за два дня отвыкший от постоянных комментариев эльфа, он уже совершенно забыл о нем. — К тебе сам, по своей воле пришел один из носителей генокода! Нет, ну ты посмотри, как я тогда всё ловко провернул? Тебе никогда так не суметь, с такой тонкостью запустить информацию, естественным путем превратившуюся в одно из пророчеств, которые тут так обожают! И твоя крылатая подруга еще даже не знает об этом. Как я ловко ввернул свою линию в ее Орден!

— Отлично, я тоже этому рад, — голос замолк и Эриэль обратился к Алане. — Да, тебя тоже касается пророчество. Расскажи о себе подробнее!

Оставив прибывших, незнакомых еще магу рыцарей Ордена в прихожем зале, они спустились в комнату, выделенную Эриэлю Асмодеем. Удобно расположившись в кресле, он внезапно осознал крайне интересную для себя мысль, но, увидев перед собой Алану, решил отложить размышления на потом.

— Сделаем так, сначала ты задавай мне вопросы, а потом я сделаю тоже самое. Давай, — некромант сделал приглашающий жест.

— Ты на самом деле Сошедший, такой, как о тебе говорится в пророчестве? — Алана подалась вперед.

— Да, но насчет пророчества ничего не могу сказать, его текст я не знаю.

— Но почему тогда, от тебя веет таким запахом смерти? Ты некромант?

— Именно, и не самый плохой. Она, кстати, тоже, — он кивнул на сидящую рядом Айрэ.

— Но?! Как ангел… Ты смеешься надо мной!

— Совершенно нет, — Айрэ встала и подошла к девушке. — Раскрой свои чувства.

— Да, действительно. Стойте, слышите? — Алана резко встала. — Перед дверьми стоит человек и требует открыть их именем Императора. Ряжом с ним трое человек в рыцарской броне.

— Она — неттер, — Айрэ дернула некроманта за рукав и, прихватив с собой и девушку, выбежала наверх. Перед дверьми уже образовался полукруг, перед которым стоял Магистр и Библиотекарь. Судя по нахмуренным лицам рыцарей и по озабоченным руководства, в ситуации крылась какая-то тайна. И действительно, прислушавшись, Эриэль узнал много нового о себе.

— Именем Святейшего Императора, повелеваем открыть врата и отдать нам нечестивца и святотатца, прозывающегося Сошедшим! Оный обвиняется в распространении ереси и смущении чистых умов благочестивых граждан Империи! Рыцари Ордена! Вы всегда стояли на страже Императора, не посрамите своего благородного имени, выдайте нам святотатца и да пусть он получит по заслугам! — надрывался голос за стенами.

— Однако. Каждое слово преисполнено патриотизма, — насмешливо прокомментировал пылкую речь космический эльф.

— Патриотизм? — переспросил маг.

— Так на одной из планет называют чувство долга перед родной страной. Выйди к ним и порази их каким-нибудь знамением, если надо, могу обеспечить вспышки на небе и всяческие символы по выбору.

— Я подумаю над твоим предложением.

— И вот так уже десятый раз, — хмуро произнес Магистр Асмодей. — Кто еще из нас еретик и святотатец. Между прочим, Император был совсем не против нашего пророчества, даже просил тебя нанести ему визит.

— И что вы предлагаете?

— Я могу выйти и попытаться их разогнать, — внесла свою лепту Айрэ. — Ангел я или кто?

— Я могу всех убить, если у них нет ангельских мечей, — с мечтательной улыбкой на устах прошептала Алана. — Можно совместить два варианта, Айрэ всех разгоняет, а я убиваю.

— Как я понимаю, больше предложений нет? — Эриэль скептически посмотрел на собравшихся. — В таком случае, мне придется выйти и показать им что-нибудь, что их успокоит.

Некромант сосредоточился и его, относительно мрачная одежда приняла веселый белый цвет. Припомнив, изученный в Академии, схемы воздействия на человеческую психику, он закрыл глаза и, когда надоедливый глашатай еще раз выкрикнул свою речь, черты его лица неуловимо изменились — теперь они внушали необъяснимое расположение. Взяв за руку Айрэ, Эриэль наклонился к ней и несколько минут что-то шептал. Наконец, повинуясь мановению его руки, массивные двери медленно отворились и маг предстал перед толпой, собравшейся за спинами четырех тяжелых гвардейцев и человека, держащего в руках желтый свиток. При виде предполагаемого преступника, облаченного в беле одежды и идущего рядом с ангелом, он сначала протер глаза. Едва не выпустив при этом свиток, а потом отступил на шаг.

— Еретик! Тебе не обмануть меня! Признайся, как ты получил взгляд над сыном Создателя! — глашатай отдал свиток, стоящему рядом, гвардейцу и снял с пояса рясы небольшую бутылочку. В мгновение ока откупорив ее, он неожиданно плеснул на Эриэля слабо светящейся водой, оставившей на его одежде заметное пятно.

— И что это было? — тот высушил на себе одежду и волосы. — Как смеешь ты, ничтожный, поливать меня водой? Меня! Посланника самого Создателя, пришедшем отчистить эту грязную, порочную землю!

— Я же говорил, это само воплощение Великого Разрушителя! — истерично выкрикнул священник.

— Великий Разрушитель, это вообще-то один из наших кораблей флотилии, надо же! — опять вклинился в разговор Кейлар. — Скажи своей подруге, чтоб воспользовалась привилегиями ангелов.

— Айрэ, переходим к плану «А», скажи им что-нибудь благочестивое, — Эриэль сотворил перед собой щит от воды, удивляясь, почему гвардейцы еще не стали его атаковать.

Девушка оценивающе взглянула на толпу и, подпрыгнув, повисла в воздухе. Несколькими ударами крыльев поднявшись повыше, она сотворила яркую вспышку, ослепившую наиболее близко стоящих.

— Остановитесь, вы не ведаете, что творите! Пока не поздно, оступитесь от своих замыслов. Неужели думаете вы, что кто-нибудь способен поработить волю мою?

Рыцари что-то приглушенно пробормотали и отступили, скрывшись в толпе. Обнаружив, что остался один, священник скривился и, крикнув, что еще вернется, зашагал по направлению к Святой Обители столицы. Айрэ же, облегченно выдохнув, опустилась рядом с крайне удивленным некромантом.

— Как у тебя получилось? — вопросил он.

— Ничего сложного, с основания Империи в сознании людей этого мира сформировался образ абсолютно светлого ангела, грубо говоря, если с большими крыльями, то обязательно добрый и могущественный. Кстати, может я тебе еще не говорила, но некромантия в Империи запрещена, я не виновата в этом.

— Кто в этом мире сможет определить, какой именно я магией пользуюсь? Мы учились в Академии и я, между прочим, обыкновенным выплеском ментальной силы уничтожил самого Ар-Нубиса.

— Не сам, тебе помогла Кеметиан-тйан. Я предупреждаю, будь осторожнее, на меня подозрение никогда не падет, а тебя даже я не смогу защитить. Пошлите все, нечего привлекать лишнее внимание.

К удивлению Эриэля, после выхода девушки из стазиса, орденцы не пытались сразу же упасть при виде нее на колени, как сделали это с ним. Впрочем, и с самим магом установились отношения, совершенно не похожие на отношение к божеству или, на худой конец, святому. Как объяснила Айрэ, в этом было виновато представление о рыцарской чести. Вообще, в Империи существовало три крупных Ордена, каждый из которых имел в своем составе примерно пятьсот человек. Также по всей ее территории было рассеяно несколько десятков более мелких, имевших в своем составе максимум сотни две. Орден Айрэ был как раз одним из трех, но, в отличие от остальных, практически не участвовал в сражениях, хотя и имел почти совершенные доспехи и соответствующую им выучку. Большая Тройка, как называли ее граждане Империи, разделяла три направления. Орден Айрэ — целительство, Орден Волка — сражения, и последний, Орден Магов, в соответствии со своим названием, специализировался на магии. Конечно, нельзя было сказать, что Орден Айрэ не способен драться, но именно в его рядах находились самые могущественные врачеватели. Основу могущества Орденов составляли Первые Роты, состоящие из рыцарей, посвятивших свою жизнь искусству боя и имевших абсолютную экипировку. Количественный состав везде был разным, но и десятка таких бойцов было достаточно для уничтожения одной пехотной сотни Имперских Легионов. По комментариям Кейлара, эти доспехи были ничем иным, как древними эльфийскими экзоскелетами, созданными в те времена, когда их раса еще не вышла в космос, но уже была достаточно магически развита для преобразования металла в нечто совершенно другое. Также космический эльф упомянул такой могущественный раздел магии, как физика и долго объяснял Эриэлю, каким образом экзоскелеты нарушают некоторые ее законы. В каждом из трех Орденов было по сотне таких воителей, одним фактом своего существования обеспечивающих практически абсолютное превосходство их над более маленькими рыцарскими формированиями. На фоне этого, очень странным выглядели столь наглые нападки на один из них со стороны Святой Церкви, которое подчинялась примерно половина небольших Орденов, гордо именующихся святыми воинами. При любой угрозе одному и Орденов, два других немедля спешили на помощь. Здесь надо подробнее остановиться на самом устройстве Империи. Как говорил Кейлар, она представляла собой стандартную теократическую абсолютную монархию, где Император был одновременно правителем и сыном Создателя, чья власть не могла быть оспорена в принципе. Даже самому отъявленному безбожнику не пришла бы такая мысль, потому что таких просто не было. Трудно не верить в Создателя, когда живые доказательства его воли свободно разгуливают по стране. Но не всё было так просто. Одни человек, каким бы он великим не был, просто не способен уследить за всей огромной Империей. Из-за этого и была создана Ангельская Палата, куда входили высокопоставленные ангелы, управляющие каждой из двадцати трех имперских земель. Эти самые ангелы и держали на себе фактическое управление Империей в соответствии с линией поведения, заданной Императором. Но на этом всё не кончалось. Кейлар сообщил, что весьма и весьма удивлен еще одной особенностью Империи. Несмотря на очень сильно влияние религии, здесь процветала магия во всех ее проявлениях, кроме некромантии. Она как раз и была запрещена, хотя и по всей стране и насчитывалось от силы десять человек, пошедших по пути смерти. На вопрос мага, какие тут боги, эльф ответил, что в этой реальности один — Создатель и по сравнению с ним, все остальные мошкара. И при этом, магический пси-фон на этой планете был одни из самых высочайших, следовательно, при прямом столкновении, у Эриэля есть шанс только на кладбище, да и то, очень маленький. Естественно, тот не поверил, но после обдумывания полученной информации, маг всерьез решил посвятить день восстановлению воспоминаний о процессе перехода. Решив посвятить этому весь следующий день, Эриэль спросил у Айрэ, не нанести ли им визит к самому Императору.