Заря над Домом (джен)

Они столкнулись вновь. Пламя и тьма. Ночь и день. Солнце и тучи. Закат — и яркий полдень. Это произошло близ орбиты планеты Артемида, мир Ристэй. Этот мир тоже должен был пасть под натиском вечной ночи Скорбящей — но она встала на пути тьмы, разогнав тучи жаркими лучами.

Тучи. Тучи духов и тучи вязкого, липкого, чёрного тумана, сковывающего движения, гнала Скорбящая вперёд. Тысячи Скорбящих. Иногда хмарь сгущалась до абсолютной тьмы и быстрыми выпадами щупальц-копий уничтожала медленно отступающий, отстреливающийся изо всех орудий флот адмирала Марка Диассона Второго. Тринадцать линкоров и сорок три крейсера под прикрытием роя истребителей и пяти ракетоносцев обычно успевали уничтожить сгущения тьмы или встретить выстрелом её щупальце — но на иногда Скорбящая хитрила, формировала несколько ложных выпадов, а затем доставала один из крупных кораблей.

Печаль Хранящая не спешила. Она неуклонно продвигалась к живому шарику планеты, принадлежащей Валаарскому Архипелагу, рассчитывая, видимо, что флот будет сражаться до последнего. Небезосновательно. У валаарцев не было столь быстрого и надёжного средства эвакуации, как ритуальные порталы иилгов, а транспортники только-только ушли с очередной партией гражданского населения — на пределе вместимости. У них оставался призрачный шанс на ещё один рейс — если адмирал продержится достаточно долго.

— Господин адмирал, к вам…

— Кто там ещё? — буркнул Марк в пространство.

Сейчас он находился большей частью сознания не в рубке корабля, а там, в космической пустоте, сдерживал силами своих капитанов и пилотов темноту. Ничего, за каждый шаг к дому мерзкие ублюдки поплатятся! Эти их духи — ничто по сравнению с настоящими космическими волками. И даже эта тьма, эта Тьма — боится сделать рывок. Чует, какой разрушительной силы артефакты приберёг он в запасниках, знает, что он может выжать из кораблей под конец… Венец его карьеры! Даже это поражение войдёт в учебники стратегии и тактики!

— Это просто я, — голос даже на мгновение отвлёк его от управления боем. Непредставимо! Какой наглец посме…

— Кто ты? — хрипло спросил он, открыв глаза.

— Что-то вроде вашей последней надежды, — ухмыльнулась она, сложив белоснежные крылья за спиной. — Диспозиция проста, адмирал. Для начала я беру на себя Скорбящую. Это облако темноты с кучей аватар. На тебе — духи. Если понадобится резерв — просто попроси. Ах да, твой вопрос. Младшая Помощница Хильда, Симфония Власти и Войны иссис. Я — атакую. Закрой глаза, работай и постарайся не облажаться, адмирал.

— Принято.

Титаническим усилием воли он отогнал от себя образ и голос Хильды, снова сосредоточился на бое. Эта… помощь чуть не разбила его самообладание. Непозволительно! Зато — как никогда кстати, пусть и несколько… экзотически. Около тысячи копий этой самой Хильды синхронно ударили в облако тьмы, кромешной даже на фоне глубин космоса, столпами Огня. Чистых стихийных магов в Валааре мало, но Марк был знаком с докладами разведки и понимал, что даже на фоне лучших стихийников Лиодора, то, что сделала сейчас Хильда… Таким огнём можно запечь планету в собственном соку.

Удачная помощь. Он отвёл чуть дальше от Хильд (аватары, значит?) тяжёлые корабли и выдвинул ближе истребители, прикрывая аватары от духов. Следом — дал несколько залпов освящёнными болванками главного калибра прямо в сердце тьмы. Наконец, он получил возможность открыть огонь стратегическим вооружением! Настоящий огонь, огонь жрецов-магов Негасимого! Они взорвались не сразу, а лишь утонув в тумане, резко потемневшем в ответ на атаку Хильды — и внутри черноты точно вспыхнуло маленькое солнышко. Неплохо. Не идеально — он рассчитывал разогнать её всю — но объём облака уменьшился за счёт залпа и атаки нового союзника втрое.

— Отходи, — коротко велел он Хильде. — Десять тысяч миль назад!

— Принято, — коротко ответила она. — Щиты?

— Пока нет.

Резко назад! Всем — и вёртким истребителям, и неповоротливым тяжам(1). Назад — и новый залп стратегическим! Орудия выбросили заклятые и освящённые болванки немного медленней — точь-в-точь так, чтобы они рванули перед облаком тьмы. И они рванули! Покрывало оранжево-белого сияния застило передний обзор, слепя даже через светофильтры. Не рассчитал.

— Даю щиты, — моментально среагировала Хильда.

Тысяча аватар вскинула руки — перед кораблями соткалось непроницаемое синее марево. Соткалось, дрогнуло — и разорвалось в девяти местах! Чёрный туман пробил его — неужели залп был зря?

— Шесть левых — твои, — предложил Марк.

— Принято, — спокойно откликнулась Хильда. — Духи с флангов.

Действительно, сверху и справа от прорванного синего покрывала потянулись поток призрачных тварей.

— Беру их на себя, — оскалился он неведомо кому. — Синхронно — пли! Зададим ублюдкам жару!

И они задали. Четыре линкора и четырнадцать крейсеров с гамма-лазерами и ядрами, полными взрывоопасной смеси Огня и Воздуха на один прорыв у него и сто семьдесят столпов огня на прорыв — у неё. У тьмы не было шансов. Духи же попали сперва под ракетный обстрел, а затем встретились с мощью новейшей боевой техникой — и были ликвидированы. Чисто сработано.

— Детонирую щит через три… — всем назад! Кажется, обруч связи раскалился от его команды, — два… один… вспышка!

Вспышка! На этот раз — не сильная. Вероятно, отражённое излучение — основная волна ушла от них, сминая тьму. Одновременно из пустоты сзади, слева и снизу вынырнули стаи духов — намного больше тех, что он крушил раньше. Теперь преимущество истребителей не казалось таким уж решающим. Слишком много врагов. С другой стороны…

— Бери нижних, — то есть, ближайших, — на себя, — бросил он Хильде, выпуская новый залп стратегических болванок — как звучит-то! — по фронту. — Ещё щит!

— Щит уже, сомкни строй. Нижние — мои, принято.

Его корабли работали на чистой гравитяге, никаких допотопных ТЯРД(2) — а потому имели форму шара и могли двигаться в любую сторону. Сомкнуть их — дело нескольких секунд. Успеет? Секунда, другая, третья… есть детонация! Четвёртая, пятая, шестая… щит! И тут же щит дрогнул, а он — успел. Дальние датчики, которыми он предусмотрительно засеял пространство системы до начала боя, показали, что один из линкоров разминулся с отголоском взрыва всего на пару километров. На грани, как всегда — на грани.

Тем не менее, духи были ещё достаточно далеко, чтобы не заметить рассеивающегося взрыва вовсе. И к нижним… хмм, телепортировались? Телепортировались две сотни аватар Хильды. Вряд ли в том огненном аду выживет хоть один враг. Духи слева показались слишком рано — быть может, взрывы сорвали им маскировку? — крайне удачная цель для ракетоносцев. Как бы они не спешили — через беглый огонь прорвётся горстка. Духи сзади — другое дело. Этих взяли на себя истребители.

Удачно. Похоже, враг почти сокру… что? Даже после трёх залпов тьма — стала больше? Проклятье!

— Есть идеи? — спросил он Хильду.

— Ждём подхода «большой мамочки», — только и ответила она, выпуская пламя во тьму. — Наша задача — продержаться, пока она освободиться от своих важных дел. Этого врага не уничтожить простыми атаками.

— Давай щит, — выдохнул Марк, в четвёртый раз атакую стратегическим вооружением. Нет, этот бой явно не войдёт в учебники. Слишком беспорядочное сражение, слишком странный враг. А жаль, как жаль…

— И как мне через это пробраться? — задумчиво молвила Радана.

Непросто, — кивок со стороны Андры-Яалша — она продублировала мысленно? — Акнис дал этой своей нежити малый интеллект Стражей.

Стражей?

Не важно. Надеюсь, настоящих Стражей уже никто не увидит… но этот кризис развивается очень непредсказуемо, а Акнис слишком предусмотрителен. Даже в этом я не уверен.

Стражи — это не для моего допуска?

Да. Твой допуск и так выше положенного по должности. Я дал тебе третий, тогда как Младшим Помощникам положен четвёртый.

Младшим Смотрителям — второй?

Да. Первый — Главный Библиотекарь и Дежурный Младший Смотритель. Высший — я, Главный Ключник и Технический Директор, возглавляющий Технический Персонал.

А Творец? Она имела какой-то допуск или…

Как ни странно, имела, — молвил Яалш. — Если высший допуск можно назвать нулевым, то у неё — минус первый. Даже я не совсем представляю, что открывается на том уровне и что Она может делать с Механизмом Дома одним только приказом, без могущества Творца.

…она жива? О Основательница, что случилось? Дядя! Дядя… перешёл на сторону Акниса и…

Темно. Не в глазах — она ещё не открыла их. Темно — внутри. Она потянулась к свету Родовой Силы, всюду поддерживающей, пусть порой и назойливой, но привычной — ничего. Темнота и пустота. Никакой связи вообще — только тонкое дрожание связующих нитей, не пропускающих ни сигнала с её стороны, не передающих ничего к ней. Сосущая, болезненная пустота внутри.

Она вдохнула полную грудь воздуха, точно заполняя пустоту. Медленно выдохнула — и раскрыла глаза. Единственный светильник над головой — тускло-оранжевый. Она лежит в кресле — неудобно, очень неудобно. Привстала… дядя в кресле напротив. Помещение — каменная каморка. Страшно.

— …дядя?

— Наследница, — в глаза бросился его усталый взгляд — пусть голос и был спокойно-равнодушным. — Ты сделала всё правильно.

— Что? — не сдержалась она.

— Правильно, — повторил дядя. — Правильно для наследницы рода, преданного Пророчице. Но наш род идёт иным путём. Мне не хочется делать то, что я делаю, Эви, совсем не хочется. У меня нет выбора. Или я… устраняю вас с Виссо. Или я делаю вас лояльными. Я… не умею работать с разумом на таком уровне — и Кристалл запрещает мне. Я позвал мастера. Вы будете жить. Так или иначе, — паузы между фразами. Лёгкая морщинка. Казалось, спокойный тон давался ему с трудом. — Мне не хотелось до этого доводить, Эви.

— Почему? — не особо надеясь на ответ.

— Это уже не имеет значения, — покачал он головой. — Ты всё поймёшь позже. Сейчас я хочу знать, что ты передала Радане.

— Нет уж! — воскликнула она.

— Она уже ищет тебя, — молвил дядя — и Эвита воспряла духом. — Тебя не найдёт, только сгинет в процессе. Мы на захваченной мастером планете, — только теперь она осознала, кто таков мастер — это Акнис, Акнис Дораго! — Сюда пробьётся только целый флот или кто-то из Смотрителей — им незачем рисковать ради вас с Виссо. Если будет необходимо — я перемещу вас дальше. Итак, что ты послала Радане? Как мне отговорить её от самоубийства?

Что делать? Ответить ему честно? Но это ничем ему не поможет. Подсказать, как отговорить Радану? А надо ли да и сможет ли он? С одной стороны, как маг Радана, наверное, сильнее Элтара, как боевой маг… кто ж её знает! Но она наверняка попросит Андру-Яалша о помощи… он ответит? У него должок перед ней за нежданное наследничество — помнит ли?

— Я ничего не скажу, — наконец, решила она.

— Очень жаль, — снова покачал головой — на миг ей захотелось повиниться во всём и всё рассказать, настолько это было похоже на прежнего дядюшку, заменившего ей отца… Помотала головой, отогнала мимолётное впечатление. — Что же, пошли, — он встал. — И не заставляй меня тащить тебя силком.

Из каменной каморки — сквозь полумрак узенького коридора. Дядя Элтар подвесил над собой светлячок — сама Эвита не рискнула колдовать при нём. Да и вообще обращаться к своей магии было… страшно. Идти же по коридорчику было холодно. Казалось, со всех сторон сквозит ветерок — хотя внешне никаких щелей, цельный камень.

После пары поворотов вышли на белый свет — светлячок развеялся, а она поняла, что «зябко» коридора — ничто. Штормовой ветер и дождевой поток едва не сбили с ног. Узкая ровная скальная площадка — и пропасть внизу, в которой бушевало море. Хмурый небосвод озарялся вспышками молний, изредка до них долетал гром, едва различимый сквозь стихию.

— Щит! — крикнула она.

— …льзя! — донеслось от дяди. Он лишь схватил её за руку и буквально потащил по дорожке меж скал под громыхание дождя, ветра и молний. Путь под буйством стихий растянулся на вечность — ей хотелось уж остановиться и пусть уж смывает вниз — но дядя неумолимо тащил и тащил за собой. Мелькнула мысль, что он делает это специально, вроде пытки какой…

— Всё, Эви, уже всё, — она не сразу осознала, что непогода осталась позади, они вновь в каменном коридорчике. Дядя отпустил её — бессильно прислонилась к стене. Дядя молча ждал, пока она придёт в себя.

— По… — попыталась прохрипеть она. Откашлялась и спросила. — Почему не поставил щит?

— Магия работает только внутри, — извиняюще развёл он руками. — Да и то… Заметила, сколько раз я возобновлял светлячка? Мастер поставил здесь глушилки и «нарушил равновесие стихий», уж не знаю, что это значит. Ох, чуть не забыл! — согревающе-сушащее заклятье показалось благодатью Основательницы. — Пойдём, Эви, — к нему вновь вернулся спокойно-равнодушный тон. — Мастер пока занят, тебе придётся подождать его здесь.

«Здесь» оказалось двумя маленькими комнатками с санузлом. В одной мирно спал Виссо — не стала его трогать — другая предназначалась ей. Было даже тепло и уютно — особенно по сравнению с тем, что творилось снаружи.

— Минимум магии, — пояснил дядя, когда она осмотрелась. — Было непросто здесь обустроиться. Двери не закрываю — всё равно из крепости вам не уйти. Отсюда нет выхода, портал открывается только Силой Куидэ. Надеюсь на твоё благоразумие — никаких страховочных чар, сдует вниз — умрёшь.

Он прикрыл дверь, и Эвита осталась одна — ждать своей судьбы. Впрочем, скоро усталость от пережитого взяла верх, и она уснула — не раздеваясь, снова в кресле.

Что ты будешь делать теперь? — требовательно вопросил Яалш-Андра, мысленно указав на далёкую звёздочку планеты, к которой вела нить.

Как ты решишь эту задачу, дитя? — шепнула Родовая Сила.

— Не одновременно! — воскликнула она вслух.

Как интересно, — хмыкнул Яалш. — Кристалл? Подключи меня к нему. Вот так, — объяснил, как, одним мыслеобразом.

Моя голова — не проходной двор! — возмутилась она, всё же выполнив распоряжение Яалша.

Ты должна была смириться с этим, дитя, как только согласилась стать наследницей Архиссо.

Или тогда, когда вступила в Персонал, — улыбнулся Яалш. — Смириться — и расширить сознание достаточно, чтобы тебя не отвлекала всяческая болтовня, будь она хоть трижды важная.

Старший, — как-то тихо и странно шепнула Сила Рода. — Я-мы знали-ждали встречи-общения с тобой.

Как мне следует звать тебя-вас? — поинтересовался Яалш.

Архиссо, Старший. Называй нас просто Архиссо. Мы благодарны за то, что ты сделал для нашей девочки. Мы благодарны за знания, которые она передала нам. Мы не воспользуемся им без нужды, мы не раскроем их другим родам.

Это разумно. Возможно, у вас есть нечто, что может заинтересовать Персонал?

Хватит общаться в моей голове! — не выдержала она.

Хватит, так хватит, — лёгкий смешок со стороны Яалша. — Итак, Архиссо?

Такие знания имеются. Мы не можем раскрывать всего, но кое-что заинтересует тебя, Старший. Можем ли мы открыть по этой нити скоростной канал связи?

Вот так, — и мыслеобраз, который она едва смогла уложить в голове.

Приступаем к обмену, — и Сила Рода замолкла, а она ощутила, как набухла информацией на ходу формирующаяся нить, касающаяся связи с Яалшем.

А ты не виси камнем, — наконец, обратил он на неё внимание. — Что должна сделать, прежде чем приближаться к планете?

Сенсосети? — и тут же поняла, что ответ неверный. — Как можно узнать что-то о защите, не потревожив армии Акниса?

Тебе — никак. Некоторые абстрактные ритуалы познания практически невозможно засечь, но тебе их пока что не осилить — слишком узкое поле сознания-внимания, слишком мал контроль над ним. Следовательно…

Здесь проходили сражения? — сориентировалась она.

Да, — мысленный эквивалент одобрительного кивка.

Персонал или иилги участвовали в них?

Да.

На миг она задумалась, откуда проще получить сведения. Персонал или Лиодор? Лиодор или Персонал? Лиодор — долго, зато надёжно. Персонал — так она не представляет штатных способов связи. Яалш, конечно, объяснит, но это тоже будет долго. Что случится с Эви за это время?

Кто из иилгов и кто из Персонала конкретно? — с Яалша бы сталось послать искать ответ самой, но она всё же надеялась…

Хороший вопрос. Я бы мог долго перечислять тебе иилгов, а также долго перечислять имена капитана, операторов и прочих Служащих Меченосца…

А есть ли одновременно и иилги, и Служащие? — озарило её.

Единственный человек, только что вступивший в наши ряды. Думаю, она знакома тебе: Младшая Помощница Эмина то’э Аллос.

Удача! Эмина наверняка была в самой гуще сражения — и прекрасно изучила следилки, защиту, возможности и тактику этой… нежити.

Как я могу связаться с кем-то из Персонала?

Штатный способ — мысленная связь с ретранслятором-Аской. Есть и более приземлённые методы, вроде обычных духовных нитей, в том числе через минипорталы, спаренных ритуалов-резонаторов, волн изменения межмировой метрики… но одни тебе слишком сложны, другие легко перехватываются и расшифровываются, третьи — требуют предварительной синхронизации. Ненадёжно. Более экзотические методы — тот же АСК-диалог или специальные чаты Большой Библиотеки — имеют свои проблемы… или у тебя нет к ним допуска. В частности, Большую Библиотеку я открыл лишь удалённо… Итого, самый лучший метод — стандартный.

А Истинный Вестник? — не замедлила спросить она.

Интересный способ, — отозвался Яалш. — Не без изящества, но имеет небольшую проблему, как и все ритуалы-посланники такого типа, — и выжидающе замолчал.

Ей потребовалась ровно секунда, чтобы понять:

Может отвлечь от важного дела?

Или даже демаскировать в разгар операции по проникновению, — кивнул Яалш. — А уж если прибудет в разгар боя или сложного ритуала…

Хорошо, а стандартный способ — не отвлекает?

Даёт предварительный запрос о готовности, причём он проходит через Аску сразу на границу сознания собеседника — не заметить извне. Уверен, Хильда уже рассказала Эмине всё необходимое. А этот пакет — тебе, — Радана уложила в пси-пассив посланный Яалшем архив, уже привычно распаковала в память, вычленила главное, поставила ссылки из памяти-актива в память-пассив — и поинтересовалась, не удержавшись. — Хильда?

Власть Хранящая связана с Эминой. Предполагаю, Эмина будет её правой рукой, когда Хильда получит собственную властную иерархию.

Ясно, — ничего, на самом деле, ясно не было, но она решила оставить расспросы на потом. Сначала — дело.

— И где эта ваша леба? — раздражённо вопросил Марк, когда очередной истребитель попал под рывок щупальца тьмы прежде, чем его срезал поток Огня от союзницы.

— Леба? — ему так и привиделась приподнятая бровь. — Нет, мы ждём кое-что посильнее одной лебы — да и не помогла бы она здесь.

— И что же это? — крейсер на секунду разминулся с наступающей тьмой.

— Я не могу быть тут во всех силах, — соизволила пояснить Симфония. — Работаю в нескольких местах одновременно. Но она… она — нет.

— Кто — она? — это определённо выводит его из себя!

— Я, — тихий шёпот-шелест, не тревожащий, привлекающий внимание ровно настолько, насколько необходимо. — Я уже здесь, адмирал, Хильда, и я распустила Симфонию полностью.

— Она ждёт тебя, Илла, — словно наяву увидел он солнечно-яркую улыбку Хильды — и ответную, лунно-мягкую улыбку той, кого она назвала Иллой:

— Вижу, Хранящая Всевластье. Она ждёт — и я… — мгновение, которое Марк наблюдал невероятную картину: в пустоте появилась девочка в белом платье… размером раз в десять выше чёрной тучи их врага, — иду.

Что-то непредставимо влекущее и непредставимо отталкивающее было в этой девочке. С трудом Марк продолжил контролировать бой, дав очередной залп стратегическими болванками. А девочка — девочка подняла обе ладони, сложила лодочкой, направив на тьму, и подула. Одна за другой слетали с лодочки звёздочки, сначала немного, затем ощутимый поток радиусом с его крейсер и, наконец, целый серебряный ветер. Он не сразу заметил, когда Илла как-то плавно, естественно вся, от рук до ног, обратилась звёздным ветром — и окутала тьму своим светом. А потом внутри тьмы полыхнул взрыв от его залпа и Хильда велела:

— Ждём. Это не наш бой. Я не совсем понимаю, что она делает…

Свет вокруг тьмы точно отразился в мириадах зеркал — и разгорелся нестерпимым сиянием. Сработали фильтры.

— …и, верно, нескоро смогу понять. Это слишком тонко-масштабные манипуляции для меня.

Минута — и свет погас. Открывшаяся на его месте картина потрясала воображение. Переплетения веретён, потоков, вспышек и пятен свечения и темноты, непрерывно пульсирующие, скользящие в каком-то хаотически-упорядоченном ритме… Марк поймал себя на том, что не может оторвать от этой картины глаз — физически не может.

— Сплетённая инверсия печали-в-огне-звёзд, — тихо прокомментировала Хильда. — Кажется, она использует тонкие переходы высокой скорби в тихую надежду, чтобы изменить акцент и спектр Сил в сторону Зовущей Мечты. А это… я не совсем понимаю…

Некоторые из вихрей света обратились белыми полосами, точно змеи, набросившимися на тьму — и переплётшимися с ней воедино.

— Она разбавляет отчаяние верой, — молвила Хильда. — Если я не ошибаюсь, сейчас будет…

Картина изменилась в мгновение ока. Переплетающийся со тьмой свет будто бы утонул в ней — и на месте сложных градиентов-контрастов осталось одна большая тускло мерцающая дымка.

— Единая субстанция веры-сквозь-отчаянье. Самый слабый свет — уже не полная тьма.

Дымка пошла полосами сияния-затемнения.

— Скорбящая перехватывает контроль. Не представляю, как Третья удержит…

Вспышка! Ослепительно-белая, настолько, что Марк невольно потянулся руками к глазам. И снова включились фильтры — всего на две секунды. Вот свет угас. Марк потянулся волей к уцелевшим сенсорам, развернул часть резервных.

Дымка осталась на месте, но теперь стремительно светлела, уплотняясь пока, наконец, на её месте не осталась знакомая девочка — Илла — на этот раз человеческим ростом. Марк повысил разрешение — и успел различить удовлетворённую улыбку на лице, прежде чем она исчезла.

— Вот и всё, — констатировала Хильда. — Илла как-то разорвала связь Скорбящей с аватарами — и легко подчинила-вобрала в себя смесь Сил. А теперь, адмирал, поясни-ка мне, на какую планету надо открыть порталы с Артемиды? Ты же не будешь против ускоренной эвакуации?