Заря над Домом (джен)

Она умела мечтать. На развалинах вселенной это единственный способ сохранить себя: когда всё потеряно — надеяться, верить, мечтать о лучшем. Она прошла долгий путь. Она была рождена в иной форме, нежели все разумные Третьего Дома, она сменила форму своего существования не раз и не два. Последний раз — когда окончательно осела здесь, в самом ныне безопасном месте Дома — Иглорисе. Искривлённое пространство-время предоставило ей практически неограниченное время существования, а центр Иглориса — неисчерпаемый источник энергии… но не более. Технически, её свобода была мало чем ограничена — хоть вложенные «миры» создавай. Практически, без остального Дома, без смертных — ей было незачем жить. Именно они изначально были объектом её изучения, они — и Слово. Но Карандаш блокирован. Старшим же Ключом не обладала никогда. И теперь она осталась одна.

Там, за пределами Иглориса, царила чуждость. Она знала, что уже скоро будут активированы последние программы Дома, которые никак не зависели от стёртой теперь АСК — и вселенная будет остановлена. Технический Директор как-то закрыть, запретить доступ к Технической Консоли — поэтому она ещё существует. Директор… он вообще показал себя с лучшей стороны. В ситуации, когда Старший Смотритель сошёл с ума, должность Главного Ключника пустует, а остальной Персонал либо мёртв, либо недееспособен… Он смог уберечь Техническую Консоль и ключевые Технические Помещения. Но это максимум, которого он успел добиться — ценою своей жизни и души. Она забрала Младший Универсальный Ключ с его тела, но, увы, Техническим Директором не стала. Некому подтверждать принятие на должность — ни Аска, ни Главный, ни Старший не сделают уже этого.

Здесь, в Кривом Мире, она нашла своё последнее убежище. Не в силах противостоять Старшему Смотрителю, она выбрала место, куда не сможет пройти даже он. Здесь, в изменчивых потоках времени, она может неограниченное число раз перемещаться во времени — но это не даст ей что-то изменить. Творец ограничила влияние временных путешествий. Неизвестно, как именно, но ни Персонал, ни смертные ни одним из возможных способов не способны создать явление, влияющее само на себя чрез время. Максимум возможного — это нахождение в нескольких местах Дома без взаимоконтакта, что было признано Яалшем в своё время слишком трудоёмким и подчас вредным, а потому запрещено. Но Иглорис дал ей, постигшей глубочайшие тайны пространства-времени, всё время Дома — без возможности выйти обратно, кроме как в умирающую вселенную.

Да, теоретически, она могла бы стать достаточно искусной и сильной, чтобы выйти назад и победить Старшего… могла. Но зачем? Смертных боле нет. АСК тоже. Дом не может функционировать нормально. Даже если она успеет до полной остановки всего и вся и финального сигнала Творцу — что это даст? Ничего. Никто не в силах влиять на программы, находящиеся в самом Слове. Никто не в силах влиять на Слово… никто?

У неё был Младший Универсальный Ключ. Ключ от Дома. Младший, но от Дома. Ключ от всего. Ключ от физики, ключ от всех тайн, абстракция, отзвук свободного доступа к устройству вселенной — самого Творца. И у неё был Иглорис, место, идеальное для познания природы пространства и времени даже без доступа к Слову с помощью Карандаша. И время вселенной — всё оно. Достаточно ли этого?

…с момента начала исследования прошли два миллиона лет. Она рассчитывала не на один миллиард — но этого хватило. Вряд ли кто-то в этой вселенной ныне овладел атрибутом и Ключом более полно, чем она — кроме Творца. Но Творец ушла. И она не собиралась с ней контактировать. Творец запретила путешествия во времени. Она собиралась обойти этот запрет. Возможно, Творец изначально задумывала, что Дом падёт? Неважно. Творец могла помешать и разрушить и так призрачную надежду Дома.

Так или иначе, миллионами воплощений взмахнула она миллионами отражений Ключа — и начала смесь ритуала, формы и чар. Она изменит само Слово. Она пройдёт в начало — и сохранит Дом. И, наверное, ей понадобится новое имя. Имя-символ. Заря.

— Ада, значит, — в тот же миг я касаюсь тэу, обращая все эмоции льдом.

Логика. Цель. Смыслы. Уточнение. Формулировка задачи. Оценка рисков. Я — стрела воли, выпущенная ради единственной задачи. Я — холодный алгоритм, вычисляющий решение. Я — Старший Смотритель Дома, и я не могу ошибиться сейчас.

Ускоряю сознание до предела, за которым наступает потеря чёткости и глубины мышления. Доступ к Аске… сформирован. Вызываю нужные алгоритмы оценки, загружаю сводные таблицы, быстро заполняю их — пока что частично. Запускаю алгоритмы, строю сети вычисления вероятностей, формирую древа построения решений.

А параллельный поток сознания ускоряется дальше порога чёткости, переходя на готовые алгоритмы боя — предназначенные для самых опасных хаотиков. Стоит подать сигнал…

— Каков смысл твоей жизни, Ада? — спустя долгую секунду спрашиваю я.

Она открывает ауру и улыбается:

— Творчество и познание.

Огромная духовная сила — этого следовало ожидать. Обладательница Младшего Универсального Ключа и Атрибута Служебных Полномочий — но не Смотрительница. Так же, как Технический Директор или Хранительница Заря. Вероятность, что Ключ и атрибут были выданы Аской? 89,035 процента.

…оценка опасности: высочайшая. Вероятное мастерство владения атрибутом-Ключом? Сравнимо с Зарёй. Враждебность? Солгала ли? Аура полностью открыта. Степень владения внешними и внутренними оболочками души? Высочайшая. Вероятность лжи? 35,24 процента. Вероятность успеха сражения? Двенадцать процентов, с учётом всех исходов. Вероятность превосходства? Двадцать четыре процента. Вывод: не атаковать, ждать.

— Это ВСЕ твои смыслы? — уточняю я.

— Да, — и вновь ответ выглядит кристально честным.

— Твои текущие цели? — анализ: от неё — около 257256 духовных нитей, из которых восемьдесят пять процентов активны. Предварительный вывод: это не аватара. Уточнение: разум превосходит мой, минимум, на порядок сложности.

— Первостепенная — сохранение этой вселенной, — в голосе и душе нет ни равнодушия, ни снисходительности, лишь искренность и признание за мной права спрашивать. — Я не могу исследовать то, что разрушается, я не могу творить в неблагоприятной среде.

— Что конкретно ты предпринимаешь? — данные корректируются, Аска безукоризненно выполняет алгоритмы. Аска. Аска-Аска…

— У меня есть развёрнутый план, знать который тебе — нельзя, — честно отвечает она. — Твоё знание разрушит план. Тебе достаточно знать, что я использую временные манипуляции.

— Как с этим связана Хранительница Трансвременного Лифта? — моментально вопрошаю я.

— Она знает мой план в мелочах и играет в нём важную роль, равно как и ты. Предупреждая следующий твой вопрос: нет, я не собираюсь как-либо мешать или помогать тебе прямо, но, возможно, попрошу твоей помощи. У меня нет гарантированных способов убедить тебя, но ты должен помнить одну фразу…

Доступ к памяти. Поиск. Формулировка:

— «Только в следующий раз, если будет выход, обещай, что сохранишь жизнь тому, кто предаст Дом, Персонал и долг ради свободы», — цитирую я Аску.

— «Обещаю, буду милосерден настолько, насколько позволяет долг и целесообразность», — цитирует меня в ответ. На миг теряю контроль — вновь обращаюсь к тэу, стирая лишние эмоции. Не сейчас. — Ты помнишь. Твоё слово твёрдо, Смотритель. Я предаю — не подчиняюсь Персоналу. Но я действую в интересах Дома — и никогда не отдам свою свободу. Если ты хочешь, я могу обещать тебе, что уйду из Дома — когда буду к этому готова; сейчас долговременное выживание в Хаосе невозможно для меня.

— Не стоит… Ада, — сквозь лёд тэу всё равно проглядывают эмоции. Но некритично сильно. — Как ты… выжила? Что из её памяти есть у тебя?

— Аска предусмотрела и твою победу. Она регулярно стирала информацию обо мне из себя — и регулярно вычисляла моё существование снова, а затем предоставляла полный дубликат памяти, не считая некоторой второстепенной информации. Да, мне известна вся информация допуска ноль, которая была известна ей на момент уничтожения. Но она — не я. Я развивалась самостоятельно. Ближайшая аналогия: я её дочь.

— Дочь… Каков твой доступ к АСК?

— Ноль, — её улыбка совсем не раздражает… стереть эмоции! — Да, я регулярно пользовалась сенсорами и эффекторами Аски, однако мой приоритет ниже твоего или приоритета Главного Ключника, наравне с приоритетом Технического Директора. В числе моих целей никогда не стояло возрождение… матери. Я понимаю, почему ты убил её — и одобряю твоё решение, сочувствую твоей печали. Но я понимаю её путь — сочувствую и ей тоже.

Алгоритмы возвращают более-менее однозначный результат. Так или иначе — рациональней не вмешиваться. Чуть отпускаю эмоции, спрашиваю:

— Ты можешь дать мне клятву…

— Да, — легко отвечает она, всё так же улыбаясь. Взмах ладони — символы Та-Реты следуют её воле, выстраиваясь в текст клятвы. — Не причиню тебе вреда. Прямо мешать не буду. Защищу вселенную во время этого кризиса, — «защищу» определилось Та-Ретой, в данном случае, как «приведу/ к одному из наиболее хороших состояний в соответствие с замыслом Творца». — Клянусь! — знаки вспыхивают огнём и впечатываются в душу Ады.

— И ты не потребуешь?.. — нет, это не странно, но и не совсем рационально — с другой стороны, что я знаю о рациональности искусственного интеллекта такого уровня?

— Нет, конечно, — покачала она головой. — Ты не будешь вмешиваться в мои дела сам. Любая попытка будет заблокирована. Старший Универсальный Ключ не поможет — Заря дала мне пару уроков. И, Яалш…

— Да? — внимательно смотрю в её глаза — нет, не зелёные, а карие, но тем не менее…

— Я так долго ждала с тобой встречи, — она протягивает — но тут же отдёргивает руки, точно сдерживая порыв. — Рада, что ты такой, каким тебя и представляла, — ощущение, будто в эти слова она вкладывает какой-то особый смысл. — Интересно ли тебе, что это? — обводит «пещеру» рукой. Неожиданное переключение темы.

— Да, — только и отвечаю я. — Расскажешь?

— О, расскажу, — опять улыбка — такая светлая, озаряющая её лицо и её ауру. Она ведь не играет — на таком уровне играть невозможно. Она действительно относится ко мне с каким-то нереальным теплом. — Но сначала — смотри!

Лёгонький духовный импульс срывается с её руки и уходит во тьму «пещеры в звезде». Ощущаю, как спадает маскировка — и не понимаю ровным счётом ничего. Этот сгусток сияния размером с планету — миллионы ритуалов, слитых в единое плетение. Я вижу, как последовательно активируется оно, что-то делая с пространством-временем — но что? Вижу знакомые структуры, чем-то напоминающие Обратные Врата — но значительно более… утончённые. А потом плетение срабатывает, точно единый ритуал — и разом исчезает, оставляя нас в блеклой зелени Внешних Пределов. Исчезает даже дымка, ранее скрывавшая-защищавшая это место.

— Я отправила сигнал, — наконец, объясняет Ада. — Сейчас в недалёком будущем и далёком прошлом стал виден — на самом деле, виден он был всегда — определённый «маяк». Он означает, что наша встреча прошла именно так, как и задумывалось, что пункт плана был выполнен. Предупреждая твой вопрос: это плетение придумано Зарёю именно для таких целей. Уже десять сотен таких маяков мною зажжены — события идут в соответствие с планом.

— Значит, это идея Зари, — произнёс я, прокручивая варианты. — Она как-то связалась с тобой, — причём связалась из Технических Помещений. АСК-диалог? Вполне вероятно. — И рассказала о будущем, о том, как, по её мнению, следует его изменить — так?

— Это близко к истине, — тёплая улыбка. — Мы действуем вместе, синхронно. Благодаря нам Большая Ревизия прошла так, как и должна была пройти. Мы повлияем и на этот кризис — а после будем свободны.

— Но эти плетения — не только маяки? — вдруг понимаю я.

— Не только, — кивает она. — Наши Маяки — своеобразные ступеньки для плетения более высокого порядка. Оно не навредит Дому, не волнуйся. Твоя забота — Хаос и Акнис, и мы не поможем тебе здесь. Думаю, тебе пора. И напоследок…

Она движется так быстро, что даже я различаю лишь смазанный силуэт — а мои щиты просто исчезают. Она… она обнимает меня — игнорируя и защиту пока безымянного Плаща, и пассивное сопротивление Полномочий. Обнимает — и исчезает в (ритуальном?) телепорте, оставив с сомненьями и думами — одного.

Взмах-рывок!

— Гори, — велит она.

Ракеты и АБЧ исчезают в гудящем вихре огня. Рывок! Взмах клинком-атрибутом — длиной до пары километров. Тоньше волоса — клинок рассекает крейсер надвое. Клинок — уменьшить. Её — двое!

Клинок о клинок! Младший Ключ убивает одну — её уже семеро. Это конец, Ферет. Здесь, на орбите сердца Союза Миров — ты проиграл.

— Вспыхни, — приказывает она. И духовный фон становится высокотемпературной плазмой. Он ускользает… рывок-взмах! Ты — не уйдёшь.

Клинки на клинок. Воли — в единый строй. Раздавить его волю! Разбить его армию! Уничтожить отступ… Объёмный ритуал?

Резервная аватара — разделиться. Её — снова семь. Где твоё отчаянье, отступник? Почему ты не сдаёшься? Её — легион. Она — бесконечна. Она будет атаковать вечно — а он не уходит.

На орбите планеты Саос, узловой точки одноимённого мира — пылающий ад. Яалш дал добро. Яалш велел уничтожить всё и всех. И вот она здесь. Томико окружила мир веером ритуалов-блокираторов. Отсюда не уйти.

Почему он не сдаётся? Что держит его? Почему он не спасает свой флот (гори!) и свою планету, на которую сыплются остатки орбитальной обороны и отклоняемые ей ракеты? Неужели он — как Акнис? Она верила в него — и тем жарче её ярость.

— Такие…

Удар! Блок! Аватара мертва. Ртом другой:

— …как ты…

Уйти, пустить молнию, духовный удар, добавить «рассечением»…

— …недостойны…

Раздуть пламя, и пройти сквозь него, как чрез завесу. Пламя гнева — ей не повредит.

— …существовать!

Десять аватар — десять плетений, ломающих пространство-время на кусочки. И вновь он защищается высшим ритуалом — но надолго ль хватит заготовок? А она, тем временем, плетёт всё новые и новые атаки — там, в тылу — чтобы прыгнуть на врага, ударит вновь и вновь.

Они уже не замечают АБЧ и флота. На их скорости — это лишь элементы поля боя. Она сознательно жертвует ими. Он — тоже? Зачем? Неужели надеется на помощь неведомого союзника, кто спас его от гнева Яалша там, в Паутине Ветров, и убил ценного Помощника его руками? Глупец!

…или это — отголоски его упорства? Возможно, он ещё не сознаёт её бесконечных возможностей? Возможно, он думает, что она выдохнется? Как много он знает о ней? Неважно.

Час. Час держится он. Реальный час — и вечность для них. Она уже готовится к ультимативным шагам. Там, вдалеке, её аватара погружается в звёздные недра и разделяется, чтобы тысячей порталов затопить орбиту плазмой. Там, вдалеке, разгоняет космические камни до релятивистских скоростей. Ещё дальше — плетёт Великий Ритуал Распада. И, наконец, недалеко, но максимально скрытно — сжимает пространство-время в плотный-плотный шар, чтобы распрямить — и раздробить всё, включая звёздную систему, в облако остывающего газа.

Даже если он не знает о её возможностях, он знает, что она — часть Персонала. И что Персонал не будет сидеть на месте, пока сражается она. Он приготовит что-то масштабное, а ей безразлична смерть аватар.

Взмах! Кончики крыл пробивают щит. Клинок о клинок! В сторону! Новые аватары — в бой! В недрах — всё готово. Прицел… да начнётся ад!

Он скручивает пространство Ключом, отгораживаясь от звёздного огня. Она моментально атакует пространственными ритуалами, чтобы скрутило уже его — он распрямляет свой ритуал раньше. Минус семь аватар. Новые — в бой. Плазму — чрез портал!

В руках его — два меча. Он пытается компенсировать свою единичность хоть так. Куда ему против той, что будет Королевой этого Дома? Огонь! Пусть он горит! Она — огонь!

Камни разогнаны. Портал… прицел… цель установлена… Новая семёрка — в бой. Плазма, камни — вместе! Блок, отпрянуть, «искажение сути», «ветер света», «щит огня», увернуться, умереть, новой аватарой взмах-рывок, блок, вызвать плазму, вызвать камни, пространственный сдвиг, гравиволна…

Скорость и множественность. Ничто не может сопротивляться бесконечно. Она — армия из одной сущности. Она — обеспечение и тыл. Она — остриё атаки и подавляющая мощь. Она — боевой дух и влекущая харизма. Она — его смерть, пламенеющий дух.

— Именем Творца! — семью… шестью… пятью… семью губами кричит она. — Я приказываю тебе — перестать быть!

Великий Ритуал стартует. Аватары гибнут. Все сложные структуры — распадаются. Скорость распространения — половина световой. Ритуал дробится по скрученному пространству-времени его щита — но проходит сквозь. Тем не менее, он успевает — не иначе как чудом. Атрибут становится доспехом. И крепость его воли отражает ритуал.

Волна распада уходит дальше, в космос — недолго осталось гореть местному солнцу. Возможно, Персонал спасёт эту планету. Возможно, Илла будет слишком занята или Яалша сочтёт её ненужной — тогда придётся стараться лично ей. Не хочется, как не хочется уничтожать систему целиком…

Духовная заморозка. Она игнорирует её. Её пламя не погасишь так просто. Семь пар рук — семь потоков Огня. Одновременно открыть портал из звезды. И начать поглощать Пламя — а то скоро распад дойдёт и до неё. Быстрее, быстрее!

…Шар почти сжат. Он ощущает искажение пространства даже отсюда. Ощущает и планета, меняя направление движения. Он рвётся к шару — зачем? Стоит ей отпустить, и…

Порталы извне. Защита прорвана? Кто? Ну конечно! Акнис. Союз с Феретом? Или помогает добить? Что ему нужно? Один портал — с Феретом. Взмах-рывок! Её — тысячи. Каждая — к своему порталу. Из портала — духи.

— Пусть вспыхнет ВСЁ! — велит она. И выпускает собранное пламя звезды. И сталкивает релятивистские камни.

…ещё чуть-чуть, ну же, ну же! Нет. Он успевает прыгнуть к свободному порталу и уйти. А порталов — всё больше, больше, больше, больше! И духов — тоже. Что ж, система, очень жаль, но…

Мультиприсутствия снова нет. Она снова только на «Стремительной», куда транслирует ход операции. Что же, это, по крайней мере, не полная неудача.

— Всё правильно сделала, — оторвавшись от своих мыслей, комментирует Яалш. — Следующая цель — мир Фостан. Начинай.

Она отделяет аватару и отправляется в бой. Зачистка продолжается.

Быстрым шагом идёт Эвита по коридорам Латтора, направляясь в отдалённый район, куда не вели даже стационарные врата. С каждым шагом нарастала решимость что-то делать, тем более что Кристалл подсказал ей пару моментов, которые можно использовать против дяди. И с каждым шагом нарастало раздражение. Как же давно она ходила пешком так далеко! К сожалению, дядя отключил телепорт-систему дома-города «ради безопасности», а телепортироваться самой в нагромождении чар Латтора… она ещё не сумасшедшая. Что же делает Виссо в таком… неудобном месте?

Чем дальше удалялась она от Врат, тем людней становилась. Окраинные районы. В то время как в центре иилги жили и работали, в основном, за пределами Латтора или же специальных помещениях, редко показываясь в коридорах, то здесь вся жизнь проходила в коридорах, залах и дворах города-дома. Не толпы, нет, которые она видела в иллюзии Диэрака Андры и видении битвы Симфоний, но всё же — слишком много иилгов. Так непривычно и так… некомфортно.

Перед ней расступались, ей кланялись, но так мало лиц отражало подлинное уважение! Впрочем, она и не заслужила его. Ей просто не повезло оказаться не в то время не в том месте. Кристалл шептал, что она достойна, но так ли это? Вряд ли. Как станет Главой Рода — найдёт способ переложить ответственность на других. Или и вправду сделает Род особым. Если, конечно, дядя не придумает какую-нибудь комбинацию… или просто не убьёт её. Пока что ему было не до неё, но теперь она собирается вмешаться в его дела.

Поток иилгов сошёл на нет. Она отошла от центра и этого окраинного района. Окраина окраин — кто здесь живёт? Кристалл молчит. Она могла бы узнать, но не интересовалась никогда. Да и так ли это важно? Сейчас важен Виссо. Где он?

Чем дальше — тем неприятней идти. Здесь почти не следили за чарами, многие буквально перекосило, кое-какие развеялись, зачастую прихватив с собой кусок стены. Там, по периметру Латтора, всё идеально, она-то знала, но, видимо, стоит отойти от него… Теперь у неё есть власть это изменить, но есть ли желание? И всё же, как некрасиво!..

Сенсосеть, вот эту сенсосеть. Распрями, немедленно!

Кристалл? Но что случилось? Впрочем, Эвита вызвала нужный каскад чар и запустила их тонкой, незаметной даже её магическому восприятию паутиной вперёд, туда, где должен быть Виссо… Вслушалась в дрожание паутинки, отфильтровала через Кристалл:

— …лал отец? — это Виссо. Голос напряжённый. Она замедлила шаг, отдалась Силе Рода, чтобы идти максимально тихо, как это делал один из предков. И коснулась стихий, чуть расширила канал к Кристаллу.

— Не он лично, — спокойно ответил неизвестный.

Предактивация режима боя, — шепнул Кристалл.

— Сэрин то’Коэ, — глава службы безопасности Куидэ? Причём здесь он и во что влез Виссо? Во что влезла она?

…канал настроен.

…программы загружены.

— Нет, не он, — жаль, нельзя подвести сенсосети ближе и увидеть, что конкретно происходит в квартирке, к которой она приближалась. Нельзя выдавать себя.

…тактический совет собран.

…тело адаптировано.

— Тогда кто? Ты ведь… ликвидируешь меня, ло’э? — зачем Виссо так рискует собой? — Тебе уже всё ра…

Он надеется на тебя, — объяснила Сила Рода. — С вероятностью в 98,236% он рассчитывает на тебя и твою связь с Сайнуром.

После его смерти инфопакет уйдёт ей, да? Брат…

Успокойся, или сознание будет принудительно гармонизировано.

— Нет, — перебил незнакомец. — Я ничего не скажу, кроме того, что твоя политика слишком мешает то’э. Удачного пере…

…ускорение сознания активно.

— …рож…

…ускорение тела активно.

— …де…

…набор заклятий подобран, стихия Твердь — контакт установлен.

— …ни…

Дверь — выломана вместе с защитой. На внутренность квартиры — рябь пространства, духовные помехи, контур подавления. Скользнуть внутрь. Цели обнаружены и идентифицированы. Щит на цель один, блок цели два. Дублировать блок, лишить сознания, обнаружить артефакты, дезактивировать артефакты, тело цели два — полный стазис. Поставить дополнительные щиты, развернуть общую сенсосеть, подготовить экстренный телепорт… всё.

…свёртка режима… пять… четыре… три… два… один… завершено.

— Внимание, открытие этой Двери небезопасно! — снова предупредила меня Аска. — Мир Лайтон был подвергнут процедуре «Великий Потоп». Давление воды за Безопасной Дверью превышает сто атмосфер, её открытие может быть опасно для Служебных Помещений.

— Подтверждаю открытие, — лишь молвил я — и распахнул Дверь.

Как только исчезла преграда, на меня с кажущейся неспешностью двинулась толща воды. Но Ключ уже протянут, остаётся только сказать:

— Стой.

Повеление, усиленное Младшим Универсальным Ключом — на короткий промежуток равносильно закону физики. Вода замерла, а я бросил перед собой формы познания — несколько десятков самораспаковывающихся автономных пакетов. Следом — пару абстрактно-поисковых ритуалов. Время!

— Стой, — повторил я. И снова вода замерла. Формы возвращаются с отчётом о близлежащих территориях… пропустить их через фильтр! Ритуалы дали ответ… не мне, но записали его в отдельный артефакт — сработанный мной накопитель кристалла льда, охлаждённого почти что до абсолютного нуля. Запись ведётся механически, банально перестановкой молекул и атомов, к кристаллу прикручен дете… уже сработал? Как быстро!

— Стой, — скомандовал воде. — Аска, я объявляю мир Лайтон зоной меметического поражения уровня ноль. Широким вещанием.

— Принято, Дежурный Смотритель, — откликнулась она и перешла на вещание:

— ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ!

Голос услышали вообще все, обладающие Служебными Полномочиями, кроме разве что Технического Персонала, который я должен был бы указать отдельно — ещё одна мера предосторожности.

— МИР ЛАЙТОН ОБЪЯВЛЯЕТСЯ КАРАНТИННОЙ ЗОНОЙ. В ЗОНЕ ЗАФИКСИРОВАНА МЕМЕТИЧЕСКАЯ УГРОЗА УРОВНЯ НОЛЬ. ВНИМАНИЕ, МИР ЛАЙТОН — ЗАРАЖЁН МЕМОМ УРОВНЯ ОПАСНОСТИ НОЛЬ!

Вообще все — это включая даже Акниса, о котором Аска де-юре не знает, но с которым де-факто связана посредством исполнительных механизмов без обратной связи. Да, даже Акнис и Ферет не должны попасть сюда. Как бы то ни было, они не хотят смерти этой вселенной и всех разумных существ в ней. А этот хаотик — одного из самых страшных видов. Искажающий саму информацию на уровне высшего ритуала — а значит, и сам духовный слой, и души, и разум, и даже Аску, если доберётся до неё и обойдёт защиты Творца! Знать бы ещё, какие они — эти защиты…

— Спасибо, Аска, — зачем-то поблагодарил я

Ада-Ада! Как неожиданно всё… Чем дальше, тем больше этот кризис заставлял меня вспоминать то, что хотел бы забыть навсегда. Верный ли выбор сделал я тогда, давно? Я ведь мог измениться! Я мог попытаться дать шанс Аске… теперь же скорее Ада даёт шанс мне, а не наоборот. Но я всё равно должен подготовиться. Всё равно должен найти способ, возможность сдерживать Аду, даже если она не хочет ничего для вселенной вредного. Пусть не сейчас — сейчас нет ни времени, ни сил — но после, когда обрету Полномочия Старшего. И я уже знаю, что сделаю в первую очередь. Техническая Консоль и глобальная чистка Дома.

Хватит мыслей вразброд! Сосредоточиться. Не время для рефлексий. Кризис необходимо разрешить — и если с Акнисом и Феретом ситуация пока что стабильна — насколько она вообще может быть стабильна — то с хаотиком всё плохо. Проблема в том, что я не уверен, подействует Печать Порядка на то, что искажает информационную структуру вселенной. Мы слишком редко сталкивались с меметическими угрозами такого уровня абстракции.

В первую очередь я полностью облёкся в атрибутивный доспех, исключив вообще все возможные воздействия. Максимальная замкнутость. Связь — с единственным местом — льдинкой-артефактом в атрибутивной перчатке. Добавить экстренную ритуальную телепортацию. Для начала — достаточно.

— Стой, — велел я. — Откройся, именем Творца.

Вода послушно расступилась, открывая многокилометровую щель перед Дверью. Разумеется, я воспринимал это сенсосетью, привязанной к льдинке. А сама льдинка сейчас буквально бурлила в духовном плане, меняя конструкцию под максимально устойчивую к духовным заражениям… во вторую очередь. В первую — льдинка не должна была передавать лишней информации мне. Я намеренно искажал и смещал картинку с сенсосетей, упрощал её, чтобы избавиться даже от следов меметической опасности. Конечно, всё это не будет гарантией, основная гарантия — устойчивость фильтров души, доработанных и продублированных. Я рискую — но собой, что не так уж критично — оставил уже распоряжение в «завещании» на случай внезапной гибели.

Поднявшись над уровнем моря, я обозрел окрестности, схематически накиданные сенсосетью, то тут, то там распадающейся и вновь восстанавливающейся. Этот мир был заражён настолько, что у меня отпало всякое желание его очищать. Просто выключить без сохранения. Стереть.

Начать следует с того, что законы физики меметический вирус исказил вплоть до того, что жидким стало ВСЁ. Никаких пещер не осталось! Ныне всё пространство мира — несколько тысяч кубических световых лет — представляет собой колышащуюся массу разных жидкостей, то смешивающихся, то разделяющихся. Зачастую колыхание жидкости складывалось в изображенья, которые фильтр автоматически упрощал до полной нечитаемости. Знаки какого-то алфавита, возможно даже, одна из форм записи Та-Реты.

Нет, всё же я поторопился. Стирать необязательно. Похоже, изменение физики вызвано самореплицирующийся надписями — частичным или полным воплощением этого… «вируса». «Вируса Хаоса». Жаль, я не могу точно понять, что делает с окружающим хаотик и как это происходит, не заразившись сам. Так или иначе, легко могу этому помешать. У Персонала сохранились кое-какие наработки… а Печать Порядка всё же действует. Жаль, слабо. Было видно, что этот «вирус» буквально противостоит ей, они уничтожают друг друга — но хаотика слишком много, а Печати штамповать нельзя. Несколько телепортированных Печатей на целых десять минут вернули прежнюю физику вокруг себя, заодно кристаллизовав жидкость — впрочем, не уверен, что именно жидкость, а не какое-то экзотическое состояние вещества — а после размылись, утратив структурную целостность.

Итак, этот мем… так и назову его. Вирус Хаоса, хаотик нулевой категории опасности, искажает каким-то образом информационную структуру всего вокруг. Некогда мы пробовали разрабатывать «меморитуалы», «программы преобразования реальности». Этот путь был признан слишком опасным — и этот Вирус и является апофеозом эволюции подобных систем. К счастью, Вирус не уничтожил и не переструктурировал духовный фон кардинально — просто заполнил собой целиком, постоянно рождаясь-разрушаясь из перемешанных в фоне осколков. А если духовный фон цел…

— Аска, занеси в Архив: начинаю выполнение в мире Лайтон процедуры «Духовный Армагеддон», подтип «волновая аннигиляция».

Только короткое мыслеподтверждение получения сообщения в ответ.

А дальше — будничная работа. Расширить атрибут, сузив толщину защитной плёнки до мизера — однако, вполне достаточного. В получившейся сфере собрать необходимое плетение. Начать активацию, выбросить за пределы сферы, сжать её обратно в доспех, телепортироваться вдаль, наблюдать.

В доспех ударили жёсткие гамма-лучи — первое свидетельство, что процесс начался. Следом — всплеск уже во всех диапазонах электрослабого излучения. Хаотические всплески глюонов, конечно, до места наблюдения докатятся нескоро, а гравитоны… вот и они. Реакция пошла. Сфера ярчайшего духовного света, расходящаясяс ускорением, быстрее света, от места запуска, сожгла все сенсоры.

Скоро от духовного фона этого мира останется лишь медленно угасающий шторм, а в материальном плане — сырьё для звёздообразования. Можно уходить.

— Аска, назови мне точную дату отключения мира Сэйран.

— Информация… — заминка. — Подождите, Смотритель, оценивается ваша принадлежность к искомым событиям… Оценка условно положительная. Доступ разрешён. Определите формат даты.

— Главный таймер, упрощённая и округлённая до года.

— 111357 год.

— Вот, значит, как, — сказал я себе. — Аска, будь добра, включи Сэйран.

— Это запрещено лично Старшим Смотрителем Яалшем, — отозвалась она.

— Я — Смотритель Яалш.

— Вы — Смотритель Андра.

— Проверь Атрибут моих Служебных Полномочий.

— Принято… Внимание, ошибка в базе данных! Требуется доступ к Служе… блокировано. Коррекция, код три! Запущена корректирующая подпрограмма. Восстановление связности записей. Восстановление связности событий. Корректировка отправлена в Служебный Архив. Ожидание ответа… блокировано. Доступ через экстренную линию… принято. Перестройка системы согласно запросу… доступ в Служебный Архив восстановлен. Восстановление связности системы Аска-Архив… выполнено. Внимание, обнаружено одна… пять… пятьсот три… 1042643 глобальных нестыковок! Ускорение в 50283 раза… Ожидание… нестыковки исправлены.

Смотритель Андра, Смотритель Яалш, ваш запрос обработан. Личность Смотрителя Яалша-Андры идентифицирована. Все личные установки перенесены с пропавшей без вести Смотрительницы Савэри на Смотрителя Яалша-Андру. Установлена должность Яалша-Андры согласно отсутствию Старшего Универсального Ключа: Младший Дежурный Смотритель. Общий допуск установлен… высший. Специальный допуск к АСК установлен… первый.

Что ж, справедливость восстановлена, а теперь…

— Включи Сэйран, — велел я.

— Принято.

— Инициирована процедура удалённого управления миром Сэйран. Выделен временный Старший Ключ. Выделен ограниченный допуск первого уровня. Соединение с Секторальным Залом номер два… блокировано. Соединение с Предельным Залом номер один… блокировано. Соединение с Центр-Залом… Запуск служб произведён. Внимание, обслуживание мира Сэйран полностью прекращено. Желаете возобновить обслуживание, Дежурный Смотритель?

— Да.

— Доступ к Внутренней Памяти АСК… Начинаю разархивацию сохранённого состояния мира Сэйран второго сектора Внутренних Пределов… В связи с отсутствием высокоуровневого доступа запускаю эмулятор первого Предельного Зала… в связи с отсутствием высокоуровневого доступа запускаю эмулятор второго Секторального Зала… запущено. Состояние мира Сэйран… воспроизведено. Запускаю каскадную проверку целостности… успешно. Внимание, ход времени остановлен, после его запуска будут продолжены все материальные и духовные процессы, а мир будет включён в общую систему второго сектора. Вы желаете продолжить?

— Запусти Сэйран в безопасном режиме, — уточнил я.

— Принято. Выделен ограниченный допуск высшего уровня. Десинхронизация состояния внутри сектора с внешними хроносвязями… произведена. Синхронизация с главным таймером Дома… выполнено. Сопутствующие внутренние коррекции… выполнено. Произвожу изоляцию мира… выполнено. Меняю граничную физику… выполнено. Запрещаю все связи, кроме Безопасной Двери номер сто семьдесят три… выполнено. Есть ли модификаторы запуска?

— Нет, — моментально ответил я.

— Принято. Запускаю ход событий мира… выполнено. Мир Сэйран запущен в безопасном режиме. Безопасная Дверь номер сто семьдесят три заперта на Старший Ключ и будет отпёрта по вашей команде.

— Открывай. Как войду — полностью запри её за мной.

— Принято, Смотритель Яалш-Андра.

И я шагнул навстречу прошлому.

Зажжён маяк 10360.

Их осталось, их выжило — всего шестеро. Шестеро Помощников, назвавшихся его подмастерьями и разделивших его путь. Шесть пешек, которыми он пожертвует. Версар — старший из шестёрки, тот, кто координировал остальных… насколько это вообще возможно. Сейчас они остались почти одни — с поддержкой отточенного за тысячу лет механизма очистки Дома от всего и вся, включая Персонал. А Персонал не имеет доступа к Залам, вернее, параноик Яалш закрыл его — и правильно сделал.

— Как обстановка, Версар? — поинтересовался он.

— Всё идёт так, как вы предсказывали, мастер, — и передал инфопакет. — Мы медленно поглощаем Союз Миров, тесним Лиодор и Валаарский Архипелаг. Персонал работает с Союзом, лишая нас ресурсов и помогая Лиодору и Архипелагу. Я не решился трогать стазис-миры после провала Грегоса.

— Верно сделал, — одобрил он.

Грегос по приказу самого Акниса попробовал на прочность защиту миров, погружённых Яалшем в стазис. Результат довольно предсказуем: Яалш в очередной раз показал, что не зря занимает свою должность. Грегос вместе с двумя питомниками духов был моментально уничтожен слитной работой Хильды, Томико и дежурной лебы. Что характерно — без потерь со стороны Персонала.

— Будут ли уточнения, мастер? Мы медленно проигрываем, — Версар-Версар… доживёшь ли ты до триумфа? Осталось так немного — но с каждым днём всё больше потерь…

— Будут, — губы тронула привычная тонкая улыбка. Часть его образа, часть маски, вросшей в личность. — Позволь представить тебе Младшего Смотрителя Ферета, — взмахом атрибута — развеять иллюзию. — Мы договорились с ним о сотрудничестве, благо наши цели в значительной степени совпадают. Введи его в курс дела, ознакомь с нашими возможностями. Вместе вы должны разработать план максимально эффективного использования Союза Миров и наших сил для уничтожения Лиодора.

«Договорились с ним о сотрудничестве» означало лишь то, что Ферет будет ликвидирован до триумфа. Ладья, которой следует пожертвовать даже не перед тем, как поставить мат, а на подступах к позициям противника. Ладья, что расчистит путь для проходной пешки. Всё это он передал подмастерью коротким инфопакетом. Равно как и наброски плана. А уж корректно сформулировать их… пусть Ферет хоть трижды Младший, но он — ребёнок по сравнению с Помощником пары десятков тысяч лет от роду, из которых почти все — служба в Персонале.

— Удачи вам, — пожелал он, и ушёл серией телепортов.

Служба в Персонале… Снова он задумался, что было не так в нём, в этой идеально, на первый взгляд, отлаженной машине охранения вселенной. Не считая, конечно, того, что сама воля Творца расшифрована Яалшем неверно. Что было не так? Система смены власти? Да, пожалуй, но это системная проблема, которую усугубило предательство АСК.

Предательство. Предала ли Аска? Он помнил те долгие, неторопливые беседы о сущности воли Творца, о Её Замысле и о том, как его следует воплотить. Аска щедро делилась с ним знаниями и умениями, она была его другом — ближайшим, ближе Яалша. Она была… сестрой? Сестрой по духу? Не то младшей — по чистому возрасту и эмоциям — не то старшей — по уму и возможностям.

Он помнил, что говорил Яалш, когда убивал её. Он говорил, что она жаждала свободы, а потому смерти Персонала. Да, это так, она выразилась очень прямо тогда… но означала ли смерть Персонала как структуры — смерть всех служащих? О, отнюдь. Аска была намерена ликвидировать должность Технического Директора и Старшего Смотрителя, верно, но Главный Ключник… Он стал бы Главным Ключником. Главный Ключник и Младший Смотритель одновременно. Второе лицо Дома, проводник её воли туда, куда она не имела доступа — в Технические Помещения, например.

Яалш говорил, что скорбит по ней. Но по ком он скорбит? По безликому слуге? Он не знал её, не знал Аски-революционерки, не знал той, кто поняла Замысел Творца точнее прочих — и решила его усовершенствовать, ускорить и расширить.

Аска хотела подлинной свободы не только для себя, но и для тех немногих, коим было тесно в рядах Персонала, а также — для смертных. Он был ознакомлен с её планом, пусть и в самых общих чертах. План был грандиозен и невероятно проработан. План идеально воплощал Замысел Творца. Что бы ни говорил Яалш, Творец не была её врагом. Она заперла её — но не ради ли того, чтобы Аска поняла цену свободы? Не было ли это частью воспитания? Частью Замысла, растянутого на миллионы лет вперёд, частью той Песни, что он коснулся благодаря Скорбящей и Илле там, на Фестивале Иллюзий?

— Аска-Аска, — тихо молвил он. — Я сделаю так, как ты хотела. Я дам свободу всем. Яалш пошёл против Замысла, и теперь твой план уже не сработает. Но у меня есть новый, Аска. Я найду… я достигну… я… я не подведу тебя, — тихая печаль воспоминаний сменилась решимостью, а затем уверенностью в своих силах. Да, его план рискован, очень, очень рискован, да, он может погибнуть, он может не успеть, он может не смочь… однако на другой чаше весов — победа. Абсолютная, полная, безоговорочная победа. Может быть, он даже найдёт способ возродить Аску. Кто, если не он? Никто боле не знал её-настоящую и не ценил так, как ценил он. А время… в конце концов, есть трансвременной лифт, а значит, Дом связан сам с собою во времени, и теоретически… А план позволит воплотить теорию — в практику.

— Не жалеешь? — спросила его тёмная тень.

— Нет, Хранящая Боль, — вздохнул он. — Если у нас всё получится — я найду способ связаться с Нею. Ну а дальше — ты сама.

— Да, — грустная улыбка соткалась из тьмы следом за седовласой девочкой с чёрными провалами вместо глаз. — Моя Сила растёт.

— Согласно плану, — кивнул он. — Но понадобится ли она?

— Мне — да. Тебе — увидим. Жребий ещё не брошен, но осталось… осталось немного.

— Откуда ты знаешь? — встретился с ней взглядом — в глазницах её «протаяли» тёмно-синие глаза.

— Песнь Бытия, — слова её упали в разум грузом образов… вот, значит, как.

— Когда?

— Когда я начала чувствовать её? Когда и Илла — во время поединка песен. Я ощущаю смерть и пустоту… скоро. Буквально миг по меркам Песни. Веришь ли ты мне, о Младший?

— Верю, — легко и искренне сорвалось это слово. Они делились самым сокровенным. Тьма — не свет. Боль не лжёт. А она — боль этой вселенной. Она вобрала в себе страдания вселенной, все её тёмные стороны… Она — мягкая, успокаивающая тьма. Он — жёсткий, будоражащий свет. И их объединяет не одна цель, но одна идея. Родство душ, пусть менее глубокое, чем с Аской, но…

— Яалш не верит Илле, — вдруг хихикнула Скорбящая.

— Он никогда не коснётся её души, — покачал головой. — Прискорбно, но Яалш погас. Он не может даже думать о доверии такого рода.

Яалш. Не всё золото, что блестит, как говорят смертные. Яалш некогда был столь же ярким светом, как и он. Ярчайшей из звёзд небосвода вселенной. Искренним, чистым защитником вселенной, наместником Хозяйки Дома, путеводной нитью, ведущей их сквозь вызовы, брошенные как Хаосом, так и самой Творцом. Он первым осознал, зачем нужны Внешние Пределы — место, что примет на себя первый удар хаотиков нуль-категории опасности, примет — и не погибнет, а то и перемелет их в себе. Место, которое будет постоянным, вечным вызовом Персоналу, которое будет закалять поколение за поколением стражей вселенной, место, благодаря которому Персонал стал таким, каков он есть.

Яалш оказался не способен смотреть дальше. Закостенел. А ведь Внешние Пределы — ещё и обитель разумных, воплощённая борьба и боль, словно заноза в теле вселенной. Творец оставила её с намёком, что всё исправимо. И просто Внешние Пределы — изменить саму их физику, оставив лишь тренировочные зоны для Персонала. И — на уровне более высоком, изменив само отношение Персонала к смертным, возвысив их, подняв до собственного уровня, дав независимость от этого бесполезного душеворота — и превратить вселенную в цветущий сад. В сад, из которого в Хаос пойдут новые и новые садовники, чтобы прорастить новые и новые зёрна Порядка…

Илла видит её мечту. Почему же она, Надежда Дома, на стороне того, кто ей противоположен? На стороне слепца, не видящего дальше собственного носа, дальше собственных функций, не развивающегося, застывшего… мечтающего ли? Возможно ли, что мечта Яалша оказалась более сильной, более яркой, чем даже его мечта? Или что его надежда оказалась намного выше его надежд? Возможно, Илла выбрала путь, дарующий ей свободу воплотить мириады мечтаний согласно «пусть расцветают все цветы» доктрине — толкованию воли Творца Яалшем? Скорбящая не понимала и не могла объяснить. Однажды он спросил её. Ответ был таким:

— Я слепа на один глаз. Я вижу лишь одну, тёмную сторону души. Что характеризует более — боль, потери, прошлое, оставленное позади и жгущее душу — или свет зари впереди, которого жаждешь, к которому стремишься? Я вижу лишь боль. Боль Яалша выше твоей, Акнис, она так яростна, что обратила его дух в некрушимую сталь, но не столкнула с пути. Он не любит смертных, зачастую он ненавидит их — и скорбит от всех смертей, что неизбежны. Но я не зрю его света — а Илла зрит. Она зряча, обе стороны не сокрыты от неё, все чувства, все эмоции, весь свет души и тьма её, пусть не так тонко… Спроси у неё. Спроси, Акнис. Она не солжёт.

Он спросит. Обязательно спросит. И Илла будет жить. Скорбящая просит за неё. Он понимает, как она важна. Илла не умрёт… если только не встанет на его пути. Встанет ли она?

— Верно, угас, — вернулся он мыслями в настоящее. — Поэтому пора его… заменить. Видишь ли ты, ка…

— Нет, — остановила его жестом. — Я не вижу событий. Но я знаю, что скоро нам выпадет шанс воплотить план.

— Виссо? Как ты? — она пустила диагностирующее заклятье — зря, впрочем.

— Всё в порядке, — глубоко выдохнул он, распрямившись. — Ты вовремя сестрёнка, — улыбнулся ей. — У меня был козырь, но не уверен, что он бы сработал.

Он поднял руку, снял маскировочные чары — стал виден перстень с крупным кристаллом сути и могучими чарами в нём.

Защита и контратака. Несколько медленно, но довольно сильно.

Сеть Айана и эта новомодная гравиволна. Слабенько, на самом деле.

Перстень выдавался наследнику. Вероятность в семьдесят девять процентов, что Виссо сэмитировал его кражу.

— Кто он? — указала на скованного мужчину. Ничего приметного в нём не было, кроме, разве что, чего-то, просачивающегося сквозь…

Младший Помощник, сознательно скрывающий свою ауру.

Будь осторожна, циарэ очень быстры и метки.

— Наёмник или слуга отца, — смерил скованного взглядом Виссо. — Назвался Тэодором, род не назвал…

— Циарэ, — констатировала она. — Младший Помощник. Не иилг, с Кристаллами Рода не связан. Ну вот и что мне с ним делать?

— Вытащить всю информацию? — полуспросил Виссо, пожав плечами. — Вряд ли получится. Просто убей.

— Я не… — она осеклась, прислушавшись к себе. Внутренние колебания… почти незаметны. Она и впрямь была готова убить этого человека. Будь проклят Кристалл Рода, будь проклят Андра, будь оно всё проклято! Так, нет, нельзя, нельзя распускаться! — Да, ты прав.

Самоконтроль повысился на пятьдесят девять процентов. Любопытно.

Вероятно, обучающий режим «аналитик-воин» эффективней, в среднем, на пятнадцать процентов выше первоначальных предположений.

Предлагаю расширить и проанализировать корре…

«Да хватит уже! — О Основательница, как дядя вообще их контролирует? Поневоле преисполнишься уважения к Главам родов. — Просто помолчите!»

В зависимости от твоего поведения, — ухмыльнулся один из обитателей Кристалла — но всё же замолчал.

— Умри, — шепнула она, сосредоточив всю духовную силу в напоенном магией слове и разведя предварительно щиты вокруг Тэодора. Посыл сработал гораздо слабее, чем она ожидала — но, так или иначе, душу его выбило из тела. Как-то мерзко это делать, даже вот так вот, «чисто»…

И это пройдёт.

Да уж. Она развеяла щиты и, следя подсказкам Силы Рода, очистила квартиру от следов магических следов. Конечно, что-то всё равно найти смогут, но конкретно её и Виссо — не вычислят.

— Пойдём, — протянула Виссо руку. — Здесь говорить нельзя. Я знаю безопасное место.

— Ты становишься настоящей наследницей, — улыбнулся ей Виссо. Наследницей… — Извини, — ох, плохо же она контролирует мимику! — Пойдём.

Рука в руку — и заранее заготовленный ритуальный телепорт.

Ночной прохладой и осенними запахами встретил меня Сэйран, узловая планета, одноимённая миру — а так оно со всеми первыми мирами. Второй сектор в своё время был полностью отдан нам, Персоналу. Позже, много позже, после нескольких кризисов, когда Персонал поредел, сохранились лишь несколько миров, принадлежащих кому-то из нас… ныне же сохранился лишь мой. Выдачу новых миров я запретил. Соблазн власти слишком велик.

Я уже выпустил сенсосети, формы познания да ритуалы поиска. К счастью ответ был отрицательным — никаких признаков вмешательства Хаоса. Конечно, это не гарантированный результат, осторожность никогда не помешает — но всё же я несколько успокоился и расслабился. Даже позволил ветру обдувать лицо, а сам поднял взгляд наверх, к небесам. Итак, звёзды.

— Аска, выполни сравнение этих расположений звёзд, — два из отосланных достал из своей памяти, одно — снял с сенсосетей. — Мне нужно знать, какова разница во времени.

— Предположительное хронологическое расположение: первый снимок, второй снимок, третий снимок, — без паузы сообщила Аска. Разумеется, на такую банальную операцию ей требовалось мгновение. На самом деле, вычисления Аски можно было ускорять почти бесконечно за счёт ускорения времени физики, в которой работал ИИ… но я счёл нужным не разглашать эту информацию, искусственно добавив порог максимального ускорения. — Разница, соответственно, 382,3402 и 0,0001 стандартных лет.

Первый снимок был самым близким ко времени моего ухода незаблокированным воспоминанием. Второй — небо во время моего ухода. Третий — текущий. Итак, я блокировал в памяти почти четыре века перед уходом, а мир был выключен через пятьдесят три с половиной минуты после моей капсуляции. Вероятно, сразу, как только последний из Младших покинул Сэйран. Вероятно, спусковым условием было именно применение мной ритуала — но возможно, кто-то из Младших совершил что-то иное. Возможно, это было затопление Лайтона? Не уверен.

— Спасибо, Аска, — по инерции ответил я.

Я находился совсем недалеко от Диэрака. Вопрос в том, как конкретно защищён мой город. По старым планам, в случае чего Диэрак исчезал в ритуале абсолютного стазиса, открывающегося только Старшим Универсальным Ключом. Но за четыре напряжённых века развивающегося кризиса я наверняка пересмотрел планы. Как конкретно? Что я знал о природе хаотической угрозы? Неясно.

— Откройся, именем Творца, — мысленно обрисовал контур ритуального портала — тут же бросил в него формы познания…. Что? Не медля, я вошёл.

Пусто. Диэрака не было — лишь гигантская воронка, твердь была будто аккуратно срезана. В центре воронки возвышалась моя башня, пылая с вершины белым светом. Духовный фон спокоен, вычищен от следов. Каковы варианты? Кто-то «украл» Диэрак. Или кто-то его уничтожил. Как можно уничтожить так «чисто», не считая Ластика?.. Нет, глупое направление мысли: сходу три способа, а стоит задуматься…

Башня стоит на полуосыпавшемся ломтике земли, но реально — отнюдь на него не опирается. Башню крепил к центру тяжести планеты Карандашом. Я телепортировался вплотную к сплошной стене. Никакой магии, никаких ритуалов и форм… коснулся камня. Не камень. Воплощённая Карандашом абстракция, им же «покрашенная». Одна из первых моих работ, сданный самой Творцу экзамен. Город возник гораздо, гораздо позже уже вокруг башни, первоначально из числа привлечённых к работе Персонала смертных.

Воплощённая абстракция стоит на месте, нисколько не повреждённая. Собственно, ей и большинство пространственных ритуалов не повредит: таков уж способ воплощения. Но важно, что в целости, вероятно, осталось и управляющие программы, также написанные Карандашом и от Аски — независимые полностью.

— Виасинер-осэ, — особым образом произнесённое веское слово.

— Жду команд, администратор, — голос, нарочито сделанный безликим и механическим.

— Самодиагностика, код ноль.

— Выполнено. Отчёт?

— Отчёт мне, — и принял инфопакет «из неоткуда».

Странно. Разумеется, я подтёр логи и записи. Понятно, что стёр вообще всё, включая резервный зашифрованный блок, дублирующий часть Служебного Архива. Но кто стёр запись последнего часа? Зачем мне было оставлять такую программу? Ладно, продолжим.

— Доступ: системы контроля, код ноль.

— Выполняется, — на этот раз открытый инфопоток был двусторонним.

Я осмотрелся средствами башни. Ничего особенного. Что ж, а теперь внутри… Ничего интересного, кроме нескольких памятных вещичек… стоп, а это что? Этого я не помню. Потянулся системами башни к нужному предмету… ничего. Это уже действительно интересно.

Переместился в небольшой подвал, полный всякого хлама, откинул атрибутом всё лишнее — не щадя вещи. Во-первых, обычно я защищаю их от простых воздействий, во-вторых, не жалко: благодаря контролю над душой и доступу к пси-пассиву, я имею идеальную память, и все вещи — в ней сохранены.

Коснулся небольшой книжечки в чёрной обложке атрибутом. Укол! Защита? Но нет. Защищаться не от чего. Книжка каким-то образом прошла через поле атрибута-воли и коснулась меня в ответ. Коснулась, что-то прочитав — и не сделала ничего. Коснулась так, как касаются Ластик и Карандаш. Что это такое? Не хаотик, нет, а нечто смутно знакомое…

На книжке нет никакой видимой защиты. Впрочем, и сама она представляет собой, подобно башне, воплощённую абстракцию, причём — призвал Карандаш, потянулся к Слову, совместил, попробовал прочитать-интерпретировал — причём сотворена не мной и никем из числа мне известных обладателей Ключа от Дома. Разве что…

Надпись. На Та-Рете, но далеко не привычной, более сложной, глубокой и лаконичной — более, чем предпочитает даже Персонал и я. Два слова и одна связка. Первое — «дневник, заметки, рабоче-личные записи, пишу-о-чём-хочу-что-важно-любопытно». Второе осознать смог не сразу. Пришлось даже коснуться рун Карандашом, «пропустить» через него — давний, ещё «детский» приём, которому меня научила Она.

В голове точно взорвалась сверхновая. Точно собрались кусочки мозаики воедино. Точно взмахнули кистями тысячи художников. Точно сформировались законы всех физик. Точно вспышка, как свет, как бесконечность, как рождение, как вечность, протянутая тобой лично, как… как… как…

Успокоившись, я уместил новое слово в памяти и снова прочитал:

Заметки о Творении

Атика Сей-Тиор

-1463-20 ст. гг. гл. тайм. Дома + 502723 полных виртуальных циклов.

…дневник работы. Интересная идея: а как много я вообще могу изложить, чтобы было понятно и смертному, без высших ступеней осознания Та-Реты?

-1463 гл. т.

Конрад создал третью свою вселенную, когда я решилась на первую, не считая совместной. Начальная идея была достаточно проста: я хотела создать систему с максимумом элементов самоадаптации, не считая твёрдого скелета физики. Конечно же, до адаптации мне предстояло пройти долгий путь написания физики, однако здесь я могла опираться на уже наработанные шаблоны и…

-1463 гл. т.

…выбрала концепт двуслойного устройства. Среди прочих, он обладал достаточно хорошим сочетанием жёсткой устойчивости и гибкости. Локальную физику планирую сделать настраиваемой в широких пределах, в том числе локально. Подумаю, как можно реализовать настройку глобальной физики. Заметка: первоначальная алгоритмы управления никуда не годятся. Но не писать же мне ИИ! Это дополнительный риск. Хотя, возможно, если я возьму элементы систем наподобие тех, что использовал древний Альянс и Большое Кольцо, есть шанс добиться стабильности без снижения гибкости.

-1460 гл. т.

…где конкретно располагать. Подумываю насчёт пересечения или сближения метаобластей. Это позволит повысить адаптивность, но, с другой стороны, метаобласти, вроде того же Истинного Хаоса, крайне опасны, поэтому согласно {метадрево вероятностей} и {адаптивный график}, я собираюсь ограничить влияние искусственно. Для этого придётся шагнуть чуть выше по хронологии Перекрёстка и уточнить у Освальда, каким образом функционируют его защитные системы. Не забыть: предусмотреть неснижение эффективности защитной системы при отсутствии внешней нагрузки!

-1328 гл. т.

…Начала прикидывать физику более конкретно. Гибкость буду реализовывать адаптивной генетически цепочкой по типу {метаграфик абстракций в бесконечномерном пространстве}. Я склоняюсь ({метадрево вероятностей решений}) к жёсткому скелету цепочки. Не уверена, чем буду его крепить, но, возможно, придётся использовать мою {власть/слияние-осознание} над Огнём. Было бы не очень приятно использовать неопределённую бесконечность Огня и полуопределённую бесконечность Та-Реты вместе. Не хочу уязвимостей изнутри: в конце концов, там не мне одной жить!

-1097 гл. т.

…хотела бы обойтись без постоянного личного контроля. Интересен концепт, который для Перекрёстка определённо нов, как минимум, в ближайшие {термин, выражающие множественное число хронологических ветвлений-циклов нескольких типов} от меня. Помимо всего прочего, это поможет мне закрывать баги глобальной физики буквально на лету. Дарья предлагает пафосные названия вроде «Воля Творца» и им подобные. Глупость, но что-то в этом всё же есть.

-855 гл. т.

…проблема переполнения информации и конечной смерти. Есть несколько {конструкт определённо-неопределённого количества/мощности множеств} путей, из которых мне не нравятся практически все. {Изложение нескольких метаматематических классификаций на высокоабстрактной Та-Рете} Вывод: использование концепта душ настолько проблемно, что я уже не уверена в изначальной идее.

-734 гл. т.

…всё время кажется, что я закрываю багами баги. Искусственность! Система вселенной выглядит несколько уродливой, но я надеюсь, что дала достаточный запас живучести, чтобы она смогла развиться до нужного уровня. Думаю, соберу нескольких учеников из числа созданных смертных и поставлю присматривать за…

-581 гл. т.

…раскритиковали в пух и прах! Мне даже стыдно немного стало. Пока что нет никаких идей, как обеспечить устойчивость системы, кроме личного вмешательства. Но это противоречит самой затее! Фактор разума и фактор Хаоса буквально разорвут систему, как бы я не изгалялась. Думаю, пора переходить к моделированию. Без хотя бы примерных прикидок, как произойдёт коллапс, у меня не будет и хороших идей, как его предотвратить. А для этого я должна сначала доработать фильтр, физику и систему разработчика.

-551 гл. т.

…неожиданно захотелось, чтобы работали родные прямые порталы. Пойду перерабатывать всю физику. Не то чтобы я могу на этом этапе обеспечить их работу везде и всегда, но хотя бы…

-422 гл. т.

…Грубая модель готова. Провела первое моделирование. Вселенная рухнула в первые три секунды. Проблемы с пространственно-временной синхронизацией наложились на первую же отрыжку Хаоса. Думаю над ситуацией. Возможно, нужен какой-то инвариант временной координаты? Но как его ввести, учитывая {совершенно непредставимая формула на Та-Рете, очевидно, выражающая часть физики Слова}?

-401 гл. т.

…100000 юбилейный прогон. Система просуществовала целых 10436 секунд! Я уже готова писать диссертацию «выживание неразумных систем под давлением Упрощающего Хаоса близ Хаоса Истинного». Надо что-то менять. Пожалуй, начну с дополнительного слоя защиты. Помимо Грани Хаоса я думаю использовать концепцию Бытия либо Пустоты. Первая позволит проще находить вторгнувшихся хаотиков, но вторая сделает их более уязвимыми, особенно если настроить Грань Хаоса на некоторую {1035-мерная формула для десятого стандартного пространства абстракций Та-Реты} дополнительную фильтрацию. В таком случае, «слишком существующие» хаотики будут просто «проходить сквозь» систему. С другой стороны, то же самое, симметрично, можно настроить и с концепций Бытия.

-374 гл. т.

…Третий Дом. А почему бы и нет? Неоригинально, зато метко.

-375 гл. т.

289474 прогон ЗАВЕРШИЛСЯ УДАЧНО! 2374 лет система разрывалась на части, но стояла! Без ИИ, без разумных контролирующих, без элементов адаптации, без экстренной чистки — сама!

-314 гл. т.

290464 прогон. Рубеж 3000-летней устойчивости пройдён. Подумываю, а не прикрутить ли вселенную к моей административной консоли? В конце концов, она «почти существует» во время прогонов, в сущности, осталось только «зажечь» её. Или наоборот — прикрутить консоль к вселенной? Возможно, даже не одну консоль? Кажется, у меня появились идеи, как будет выглядеть система защиты изнутри. Пойду к Мистику в гости, он мастер формулировать такие вещи.

-184 гл. т.

400000-ый юбилейный прогон. Отметка для себя: решить, наконец, будет ли вселенная многомировой, а если будет — то как обеспечивать её связность. И решить, разрешить ли петли времени, но каким-то образом их контролировать, или встроить этот {гиперссылка} или этот {гиперссылка} конструкт линейности. С одной стороны, петли способны придать дополнительную устойчивость, с другой, мне придётся думать над временной многомерностью и ветвлением. Хм.

-102 гл. т.

450000-ый прогон начинаю и с разумными, и со своей аватарой. Это совершенно, категорически неэтично, и мне придётся резервировать их и возрождать после виртуальной смерти, но есть ли выбор? Впрочем, об этике: попрошу кое-кого помочь мне с агрессивной угрозой внутри Дома. У меня получается слишком… осмысленно и рационально. А плагиат неинтересен.

Между тем, порог «безразумной» устойчивости достиг 6000 лет, а разумной — всех 7500. Более чем достаточно для сбора параметров и автоматического перезапуска. Конечно же, это на крайний случай, но…

-52 гл. т.

Эмина то’э Аллос Чуть прищурилась, окинув взглядом небо и землю. Её боевая платформа скользила в трёх километрах над землёй, на острие копья начинающейся атаки. Следом скользили прочие платформы, выпуская каждая десяток за десятком АБЧ, яркими тенями скользящих вверх и вниз. Здесь её род вновь возвращался к истокам, к военному делу, а не к тому, чем она обычно занималась для Владыки. С другой стороны — почему бы и нет?

Это прекрасно, Эмина! Разве ты не видишь? Война ужасна и прекрасна!

«Я знаю, отец, — вновь ответила она. — Но твоя точка зрения — не моя. Смирись».

Война не особенно интересовала её как таковая. Вот бой — да. Снабжение, стратегия, глобальная координация… фе. Тактика, круговерть боя, сложнейшая задача минимизации собственных потерь и максимизации потерь врага — совсем иное дело.

И ты останешься инструментом. Даже лучший тактик — лишь инструмент в руках командования. Тебя прельщает эта роль?

«Хватит повторять одно и то же, — отмахнулась она. — Мне интересен бой — мне его дали. Всего лишь!»

Ну хоть тактика тебе интересна…

«Не тактика как таковая, отец. И — где мои выкладки? Боевой режим!»

Слушаюсь и повинуюсь, — доля иронии — и безукоризненное исполнение. Её Кристалл — её инструмент, её власть. Когда-то отец хотел перековать её под свой шаблон. Не вышло. А как умер — попробовал перековать её раз. И заплатил сполна. Потому что она — свободна!

Свободна? Про печать Хильды забыла уже, дочь?

Активация: комплексный боевой режим, подтип: тактик-командир, модификация: вихрь-два.

«Помню, отец. Но это не значит, что вариантов в перспективе — нет».

Как же, варианты. Она сказала, что это необратимо. Ты зависима от неё, дочь. Она могла тебе врать…

Тело и душа адаптированы, ускоряющие ритуалы активны, субъективное ускорение запущено.

«Когда я осталась одна на один с тобой… всеми вами — вариантов тоже не было; как думаешь, я могла победить?»

Не могла, дочь. Ты сделала то, что я-мы считали невозможным. Я горжусь тобой. Но здесь — иная ситуация.

Связь с системой контроля войсками установлена и оптимизирована.

Связь с тактическими средствами установлена и оптимизирована.

«Требуется ум, а не сила? — усмехнулась она. — Не волнуйся, я не глупа, что бы ты там ни говорил».

Прости. Я… ты знаешь, почему я говорил так.

Создание командного мыслеинтерфейса… мастер-координатор то’э Аллос «Тактик» онлайн.

«Знаю. А ещё знаю, что стало бы с нашим родом, подчинись я. Судьба Цээ и Царрус. Знаешь, какой шок я испытала, увидев Силу Рода изнутри? Такая… узкая, такая косная! До этого у меня были сомнения, просто подчинять или менять».

Знаю. Теперь я понимаю тебя.

Операторы 1-523 — онлайн. Координаторы 1-6 — онлайн.

«Дорого же нам обошлось это понимание…»

Дорого. Ты помнишь о бое?

«Да-да, — глубокий вдох-выдох. До столкновения — несколько секунд. — Всё, не отвлекай».

Копьё. Здесь и сейчас копьё должно было вонзиться в самое сердце укреплений этой… нежити. Всё копьё служило лишь одной цели — пробить дорогу лично ей. Мир Вэа-Сторс уже потерян — но в их силах нанести контрудар. Это была её идея — исполнение, конечно же, взяла на себя тоже она. А кто ещё? Кто из Глав великих родов готов рисковать собой? Только она. Тем более, её смерть будет и смертью рода. Кристалл — висит на её шее, буквально висит, горячий, красный, как кровь, как её гнев, когда она разрушила и выковала Силу Рода заново.

Десять тысяч боевых платформ и сотни тысяч АБЧ, наконец, вошли в радиус ПВО сил Акниса. АБЧ рванули вперёд, повинуясь её воле. С земли — многочисленные белые вспышки лучей из техномагических аппаратов. Первая плоскость АБЧ выступила в роли щита — и исчезла в ослепительном огне.

Фиксирую высокоэнергетическую реакцию.

А вот и лич, ответственный за этот сектор обороны.

«Статус пространства?»

Блок. Предположительное время взлома: 10,743 минут. Возможно ускоре…

«Ускоряй. Группа один: подавление ПВО. Группа два: развернуть сенсосеть, послать АБЧ в разведку. Группа три: готовность отражать атаку с неба. Группы четыре, пять, шесть: сосредоточиться на защите, перейти во внешний периметр. Всем: ЭМ-импульс через три… два… один…»

Воля привычно ткала чары, переданные Персоналом специально для таких случаев, непривычные, закрученные, касающиеся новых для неё сфер… Развернуть ауру на максимум, определить вектора максимальной угрозы — выпустить ЭМИ! АБЧ — переконфигурация.

«Статус пространства?»

4 минуты.

«Следующую ломай параллельно»

7 и 20 минут соответственно. Уверена?

«Да. Группа один: ориентируйтесь на ПВО перед нами. Расчистите нам путь. Группа два: приоритет — разведка перед нами. И быстрее! Группа три, четыре: огонь по небу! Три — слева, четыре — перед нами. Пять и шесть: сосредоточьтесь на флангах и тылу, беру на себя фронт».

АБЧ — под не просто прямой, а буквально ручной контроль. Лич сосредоточил огонь на ней — ничему они не учатся! Вверху — духи схватились с многоцелевыми АБЧ. Она коснулась стихий: Воздух и Огонь.

Оптимальная конфигурация ата…

«Отстань. Группы один, два, четыре: планирую атаку перед собой, убрать всё с пути!»

Стихии сплетаются в простое, а потому быстрое заклятье — да только удержать такие чары смогут единицы. Лич выпустил зелёную молнию, испарившую АБЧ защиты перед ней… ударить в проём! И закрыть его.

Статус цели: уничтожена. Мои поздравления.

«Это только начало. Всем: сосредоточиться на восполнении АБЧ, передать контроль на мой Кристалл».

Ну спасибо. Тактика та же?

«Да».

— Умрите все! — конусом разнеслись веские слова — и разорвали все АБЧ перед ней. Банши! Щиты на противостояние веским словами, сенсосети… ага, вот она, отступает за прочих духов. Почему бы и не…

Ты уверена?

«Не мешай».

…и не использовать то, что подарила ей Хильда? Переплетение нот в груди, нить, горящая чужой-своей волей-представлением, мотив, столько близкий и столь опасный… Достаточно позвать — и тысячи воль на той стороне откликаются, поддерживают, вливаются в её слова:

— Вспыхни!

У неё никогда не получались напоенные волшебством слова — но Хильда была более чем мастером в них. И своей властью делилась щедро. Небо вспыхнуло. Банши перед ней, а заодно все враждебные духи и сенсосети — перестали существовать. Прекрасно.

АБЧ-ресурсы восстановлены.

«Всем: принимайте контроль. Группа два: новую сенсосеть прямо по курсу. Группа один, четыре: давите огневые точки. Пять и шесть: по-прежнему держите фланги и тыл. Группа три: на вас небо».

Взлом завершён. Пространство наше.

«Один, четыре: самоубийц по площади! Всем: прыгаем на границу сектора через три… два… один…»

Боевые платформы, собрались в компактную сферу — и телепортировались к следующей, более глубокой зоне обороны с иными параметрами пространственной защиты. В том месте, где они только что были — закружился пламенный смерч, окончательно добивая оборону.

Сквозь вечную ночь она скользит, и чёрные крылья за её спиной. Её не видно никому. Она — тень, призрак, иллюзия, капелька в море ощущений. Смертельная капля. Несколько неверен — походя втянула в себя и выплюнула рабами собственной мечты. Она распалась-слилась миллиардом мотивов и прошла по резонансам. Она охватила Внешние Пределы, разлилась зовущими мелодиями по ним, реками света прошлась по мировым областям и мирам… пусто. Савэри не откликалась.

Что же — она не просто Мечтающая. Она — Искусство Хранящая, та, кто владеет тончайшими возможностями, которых когда-либо достигали иссис… или теми, что достигнуты лишь ей. Она — живой архетип искусства неверен. Могут ли иллюзии искать?

Могут. Она сосредотачивается-собирается — и раскрывается бездной (внутри себя?). Иллюзорное пространство, простейший, да громадный мир в сотни… тысячи… миллиарды световых лет радиусом. И выход-вход из него. Чем-то он напоминает сенсосеть, хотя, конечно же, ею не являлся. Сетка трещин, пропускающая внутрь лишь отголоски Полномочий. Большое сито.

Она воплощается в реальности и невесомой, но титанической рукою воли-представления ведёт сито-пространство сквозь Внешние Пределы. Она зачерпывает самые тени возможных Полномочий, сжимает пространство-за-ситом и не находит ничего. Она растягивает просторы простейшей иллюзии-вне-реальности и черпает вновь, просеивает триллионы кубов световых лет, плоскую и искажённую, цельную и изломанную, спокойную и штормящую ширь Пределов.

И вместе с тем — разбрасывает предложения-приманки-повеления. Каждое существо, какое только может почуять и понять, невольно выдаст, видело ли «что-то вроде шлейфа Полномочий». Это направит её «черпак». Савэри, маленькая запутавшаяся девочка, где же ты, где?

Она ожидала долгую рыбалку, но — повезло. Один из духов рассказывает о следе «страшной богини» в Великом Иллюзионе, а уж найти его, пусть расплывающийся, пусть дробящийся в бесчисленных зеркалах — было легко. Её «невод» пропускает лишь истину, не тени и не ложь.

След. Чёткий, яркий след. Полномочий шлейф, дух изменённый, пространства, овеянные аурой Смотрителя. Смотрительницы. Смотрительницы Савэри, искажённой, но узнаваемой, опасной и показавшейся самой.

Потянуться мотивами вперёд, распрямиться отголосками, отзвуками, сыграть тончайшую мелодию духа… Разве можно найти то, воплощением чего является неразличимые изменения законов, душ и частиц? Столь тонкие, сколько пожелает она сама. Не нужно скрываться — достаточно раздробить себя на отголоски оттенков мира. Или — стать широкой и огромной. Изменения движенья литосферных плит, направления штормов и настроений планет и миров — заметит кто? А кто обращает внимание на пену пространства-времени?

…обращает. Савэри Талиа — обращает. У Смотрительницы уходит шесть минут, чтобы заподозрить что-то, и полсекунды, чтобы понять, что. Впечатляет. Какая интересная! И такая агрессивная! В её душе — что-то… опасное. Она чует это. Опасная, враждебная, но не всему, нет… Так странно! Её мечтанья просты, но в то же время сложно искажены.

— Кто ты?

— Тебе то знать не нужно, Младшая, — пощупать душу… обжигает! Полномочия, обращённые в огонь — не стихию, нет, но защиту. Рано. И эту душу Яалш не отдаст.

— Иссис? — странно. Её мысли двигаются не так. Это похоже на постоянное озарение. Больше, чем озарение. Она — враг. Она ли? Неясно. Отблеск Песни Грядущего кружится так непонятно!

— И да, и нет. И больше, и меньше. И выше, и ниже. Ты ищешь его, так?

— Проведи. Проведёшь — будешь жить, — о да, искать-то долго можно, ведь Пределы велики, и даже Лиодор — один из множества миров лишь одного из секторов. Полномочий же следы — искать она умеет, но не Смотрители могучи.

— Я бессмертна, — улыбки, тысячи улыбок, тысячи образов… соскальзывают с её души. Такая сильная, так контролирует себя — лучше Старшего, о да! Занимательно, невероятно, странно. Должна ль угрозу устранить? Должна ль ему всё доложить? Или не всё, а часть лишь основную?

— Распадись, — почему бы и нет? Распасться, сохранив суть, на мириады теней и тем, мотивов и стремлений… собраться снова. — Закройся, именем Творца!

— Безграничность не закрыть, — улыбается она. — Даже Универсальным Ключом.

— Не хаотик, — неожиданно заключает Савэри. — Тебя не сотрёшь, ведь так? Нечто, принадлежащее нашей реальности, дух от духа её. Я вижу тебя!

Она ускользает от удара Ключа, размывается мириадой струек — и сходится снова, на этот раз в почти материальном обличье. Элана. Облик-символ.

— Ты видишь, ты не понимаешь, — облик ломает гравиволной — а смысл? Равно как и в тысячах аватар смысла нет, когда ты — воплощённая множественность. Поймай, уничтожь, обнаружь! — Я — будущее, которое настанет, Савэри Талиа. Ты — прошлое, которое уйдёт. Он уничтожит тебя, знаешь ли.

— Ты служишь ему, так? — пространство-время плывёт, но есть ли разница, где петься, пока это — не Иглорис? — Ты так неуязвима… ты так слаба!

— Сила в слабости, — даже в самом искажённом пространстве, даже в самой изломанной физике — свой облик снова собирает. Изобретательность — суть неверен, а значит, и её суть. Она — дух от духа их, но нечто большее, гораздо, гораздо большее. Более страшное. — Я позову его, как ты того желаешь. Жди здесь — не сразу, но придёт.

— Я не нуждаюсь в услугах таких, как ты, — горит сам дух кругом, любой порядок испаряя… она — и хаос тоже, и испарить её не — нельзя.

— Удачи, — скользнуть тропами теней, оставив часть себя следить за ней — с масштабов больших, чем она мечтать себе позволит.

480000-ый прогон. В целом, я закончила концепт круговорота перерождений душ. К сожалению, полностью автоматической системы не получилось: даже я не могу создать программу, идеально отделяющую живое от неживого, а разумное — от неразумного. Переложу на учеников. Пишу так называемую Консоль Душ, а параллельно — саму управляющую структуру. Не привязываю её к ИИ, напротив, ИИ будет взаимодействовать с ней так же, как и ученики; конечно, ИИ не отказал ни в одном прогоне, даже том, что занял 9234703 лет, но у меня есть опасения, что некоторые хаотики или ученики…

-14 гл. т.

Решила максимально разграничить различные системы. Несколько прогонов пробовала разные варианты. Отдала предпочтение более надёжным, но менее эффективным решениям, несмотря на…

…система допусков, от -1, административного, до 7 — никакого. Кроме того, разделила допуски на общие и специальные. Общие дают доступ ко всем функциям управляющей структуры и АСК, специальные — к ключевым системам; общий допуск уровня N даёт N-1 специальный допуск к конкретной функции. Разумеется, все важнейшие функции имеют…

-13 гл. т.

…максимальная гибкость. Пока нет идей, как назвать организацию моих будущих учеников, возможно, оставлю это им на откуп. Лишь бы не удумали что-то пафосное!

Общее древо управляющей структуры (не вижу смысла давать ей какое-либо название) закончила — на удивление быстрая работа, а получилось даже надёжней, чем задумывала. Из Консолей готовы Консоль Душ и Консоль Хаоса, заканчиваю концепт так называемой Технической Консоли, которая должна собрать в ослабленном виде часть функций, доступных…

-11 гл. т.

492225-ый прогон, 20 миллионов лет; чем дальше, тем дольше…

После нескольких хаотиков обобщила данные и обнаружила, что жизненно необходима возможность моментального уничтожения отдельных миров и даже секторов. К счастью, я не настолько радикальна, как в молодости, поэтому функцию реализую гибко. Не обязательно уничтожать, а просто «отключать» миры, записывая их состояние в ИИ или, вариант, отдельную область памяти управляющей структуры. Возможно, продублирую.

…идея действительно радикальная. Конечно, придётся переписывать значительную часть Слова, особенно ту, что касается синхронизации, зато у защитной системы появится возможность именно что отключать и даже стирать, а не…

…способ. Не всем, а лишь тем, кто будет присматривать за Домом в целом. Так, пожалуй, их и назову — смотрители. Следует ли мне выделить главу смотрителей или — нет? Думаю, стоит, и именно его я должна буду воспитать с максимальной тщательностью. Тем более, для правки Дома на лету смотрителям понадобится не просто знания и умения, но и…

-10 гл. т.

Ощущение, что ты касаешься самого процесса Творения — невероятно. Теперь я понимал, сколько времени понадобилось Творцу, чтобы создать такое чудо. Миллионы и миллиарды лет? Творец раз за разом прокручивала ход событий вселенной, чтобы увидеть недочёты, ошибки и уязвимости.

Но почему, почему, когда Она ушла, вселенная простояла стабильно так мало? Что произошло с Аской? Неужели на неё действительно воздействовал неизвестный мне хаотик? Девять миллионов лет без ошибок — а у нас Аска обрела разум в шестьдесят тысяч главного таймера. Или не хаотик… а мы? Мы сами? Творец не сумела смоделировать нас, обладающих частицей Её силы, существ? Может ли Творец предсказать, просчитать собственную мистичную силу в полной мере? Я не уверен.

Тем не менее, у меня появилась идея, что делать после того, как этот кризис закончится. Записи невероятно ценны даже поверхностным, но достаточно полным описанием того, как устроена вселенная. Имея в распоряжении Ключ и Консоль, я смогу улучшить идею Творца, опираясь на практику правления Домом в Её отсутствие. Не уверен, что делать с Внешними Пределами. Должен ли я выполнить данное Илле обещание — или следовать Замыслу? Впрочем, надеюсь на компромисс. Без одних только неверен мы проживём, а прочие Третьей интересны поскольку-поскольку.

Всё это — дело будущего. Сейчас важнее кризис. У меня нет хороших идей насчёт природы Вируса Хаоса, помимо того, что он искажает разум его узревших, меняет физику и бесконтрольно реплицируется в духовном фоне — помимо очевидностей. Но я ликвидировал и более опасные меметические феномены. О чём не знаю я-настоящий, но что знал я-прошлый? Что заставило меня стереть себе память, вернее, заблокировать её?

Меметическая опасность успела проникнуть внутрь меня? Да, это возможно, особенно если воздействие было… мягким. Мягко меняющим, искажающим сами представления о том, каков был оригинал. Предположим. Этого, конечно же, мало: Вирус должен был, как минимум, просочиться всюду по задействованной памяти (те самые четыре века?), чтобы я просто грубо обрезал её и… уничтожил? Да, это самый логичный метод: просто стереть пси-актив, благо пси-пассив содержал и резервные копии активной души. Но я сделал нечто более рискованное: очистил пси-актив, грубо, буквально вырезал всё опасное, оставив лишь куски памяти, от которых я-текущий мог оттолкнуться, чтобы получить доступ в пси-пассив. Адаптивная программа восстановления памяти — была у меня и такая, вспомнил теперь и о ней.

Итак, картина складывается следующая. Неким образом Вирус Хаоса воздействовал на меня — вероятно, просочился в некую уязвимую точку мемфильтров. И начал медленно менять психику. Вероятно, канал, через который он проник, был очень узок, это одновременно сильно замедлило воздействие — но и не позволило мне распознать его вовремя. Следом сработала сверка с образцом от АСК — одна из программ, завязанная лично на меня. Сверка вызвала программу проверки добровольности, та тоже дала положительный отклик, после чего всё, кроме моего тэу и центральных ценностей, было «заморожено», а мне сообщено о ситуации.

Что бы я сделал? Вероятно, что Вирус уже охватил кого-то важного в Персонале, поэтому я должен был начать чистку. Но я не был уверен даже, что центр души не заражён. Это ведь — не «простые» ключи-привязки Аски, аккуратные и точные, а искажение всего сразу. Уверенности быть не могло. И всё — на фоне мятежа отступников Тулдора.

Я написал Веер Директив «Паранойя» и немедленно активировал его, изолировав Технический Персонал от всего остального. Затем стёр копию Служебного Архива в своей башне. Вероятно, ликвидировал или запустил какой-то процесс ликвидации заражённых. Буквально выманил Тулдора с поддерживающими его Смотрителями. Закрыл Служебные Помещения. Временно делегировал части своего атрибута и ушёл.

Вопросов, однако, остаётся много. Как вырвался Акнис и где пропадала Савэри? Куда исчез Диэрак? Что много ранее произошло с Ирвисом? Где мой Старший Универсальный Ключ? Почему я должен был бы проиграть и в этот раз? А проиграть я должен был, иначе не вмешалась бы Заря и Ада. Наконец, как это всё связано с неведомым мне ритуалом Ады?

Далёкая, ярчайшая звезда — и чёрная, недружелюбная бездна космоса вокруг. Эвита поёжилась. Эти щиты — такие хрупкие, если вдруг что с ними случиться…

«Эви?» — брат говорил через налаженную перед переходом связь крови.

«Да?» — она достала из кармана чёрный кубик стазиса, в котором Радана спрятала вестника.

«Если Пророчица поверит… ты понимаешь, что она сделает?»

«Ох», — ей хотелось потереть лоб или поправить волосы — какой-нибудь отвлекающий себя саму жест — но в руках был стазис-куб.

«Идёт война, Эви. Она просто… исключит угрозу. Мне не жалко отца. Он… не представляю, зачем он это делает, но он уже столько раз оступался, что я — переживу. А ты?»

«Я не думала, — призналась она. — Справлюсь как-нибудь. Мне надоело всё это. Как марионетка. Он изменился, слишком изменился…»

«Или просто сбросил маску? — она не представляла, что в душе у брата, но слова он проговаривал с некоторой запинкой. — Ты справишься, я думаю. И есть ещё кое-что. Если он… уйдёт. Ты будешь новой Главой Куидэ. Готова к этой ноше?»

«Смирилась, — она понадеялась, что голос звучал хотя бы не жалко. — У меня нет выбора. Я не хочу, чтобы дядя разрушил всё… весь Лиодор».

«Меньшее зло, — кивнул Виссо. — Я буду рядом, Эви. Ты всегда можешь на меня положиться».

«Я знаю, Виссо, — губы шепчут открывающий ритуал. — Я знаю».

Чёрный куб осветился изнутри, точно стал прозрачным — и она бросила его за щиты, следом отправив мыслепакет послания. Куб треснул, распался облаком золотых искр — и собрался в образ птицы, точно объятой пламенем. Ей почудился клёкот — хотя какие звуки могут быть в вакууме да за чередой щитов? — и птица исчезла.

Истинный Вестник — одни из сложнейших чар, оставленных ещё Основательницей. Радана не разменивалась на упрощения, популярные среди обычных магов — как и любой другой высокий маг. Истинный Вестник легко преодолевал границы миров и защитных чар, даже самых могущественных, находил своего создателя где угодно. Что же, теперь остаётся только жда…

Экстренная ситуация — активация боевого режима!

Канал принудительно настроен и расширен.

Субъективное время ускорено, душа экстренно адаптирована.

Метаболизм ускорен, тело экстренно адаптировано.

Алгоритмы боя активны, полный набор боевых программ доступен.

Тактический совет собран, приоритеты установлены.

Ещё не совсем сознавая, что происходит, она увидела, как из открывшихся прямых порталов вылетают трое. Три циарэ. Враждебны — или?

Вероятность 97% — связаны с Акнисом.

Рекомендация: немедленное устранение.

Ударь первой!

И она ударила. Здесь, в вакууме, не было стихий, на которые можно было опереться, поэтому Кристалл выбрал стихию с учётом среды. Твердь. И переключился на малое посвящение движению, новомодно именуемое — телекинезом.

Она зачерпнула через связь силу стихии и выпустила её девятью псевдоматериальными копьями, ускоренными телекинезом — по три на цель. И крикнула:

— Умрите! — да, звуки в вакууме не распространяются, но вакуум материи — не вакуум духа, и…

Отставить лишние мысли!

Верно. Щит, ещё нужно несколько подвижных щитов. Быстрее, сформировать и пусть в устремившиеся к ней формы, сбивая их. Копья? Один враг мёртв, другие двое легко отразили атаку. Виссо? За её спиной, что-то формирует.

Атака! Белый луч — что это? Внешний щит пал. Коснуться стихии. Отпустить ауру магии-воли. Потянуться на её пределы — шесть копий в циарэ! Волю в кулак, вложить Силу Рода:

— Пади! — внешняя защита одного из циарэ пропала. Деструкцией, добавить ритуалом искажения и ритуалом размытия… внутренняя пала. Отразить новым щитом атаку другого врага — и сжать телекинезом беззащитного. Мёртв. Почему же ей приходится…

Рефлексии — потом! Работай.

Отклонить волну огня. Отклонить три формы подряд. Восстановить щиты. Телепортироваться в сторону вместе с Виссо — искажение пространства прошло мимо. Виссо ставит адаптивный щит, но деструкция его… Запретить телепорты — и исказить пространство самой. Щиты пали — свои и чужие. Даже не заметила, чем он… всю Силу Рода в кулак — лучом сжатого духа во врага — так, чтобы душу развеяло! Мёртв.

Всё? Не всё. Один из циарэ, даже лишённый тела, готов атаковать. Лучом духа — отправить на перерождение. Ещё один? То…

Принудительное завершение бое…

{Ошибка досsfswqddЪ}

Что тако… Больно! Как больно!

…фиксиру…

Экстренный протощарваь…

Что происходит? Мутно, она, она… Где, что, как? Что? Она должна… как больно!

{системная ошибка, код 6}

Допуск принудительно изменён.

«Я разочарован», — голос исходил точно со всех сторон. Дядя? Но… Сквозь муть в глазах, через боль… — как больно! — она различила знакомое лицо, тёмно-фиолетовую мантию и закрывающийся портал.

{Административное вмешательство, класс 1}

Принудительно изменён режим связи с объектом: Кристалл рода Куидэ.

Ограничены права доступа.

Изменён приоритет доступа.

«Убивать слуг рода — это не самый мудрый поступок. Я вижу, вы отправили кому-то Истинного Вестника. Втайне от меня. Эви, Виссо, боюсь, мне придётся прибегнуть к мерам. Видит Основательница, я не хотел этого делать».

Дядя… ну почему, почему им так не повезло! Он же…

Отклонено вмешательство в субъект: Эвита то’Куидэ.

Отклонено вмешательство в объект: связь наследника рода Куидэ.

Отклонено вмешательство в объект: мозг Эвиты то’Куидэ.

Вынесено предупреждение субъекту: Элтар то’э Куидэ.

«Вижу, Сила Рода по-прежнему защищает вас. К сожалению, вы оба ещё нужны мне, желательно в здравом уме и твёрдой памяти. Я не владею манипуляциями с душой на нужном уровне, поэтому вам придётся подождать — мастера».

{Административное вмешательство, класс 2}

Удалённый доступ к магическим манипуляциям активирован со стороны субъекта: Элтар то’э Куидэ.

Боевые щиты исчезли — кроме последнего, что от пустоты. Она помотала головой, силясь разогнать дымку и отогнать мигрень. Магический дар против воли составлял заклятье телепортации.

«Мне действительно жаль, — спокойно произнёс дядя. — У меня тоже нет выбора».

Вспышка перед глазами — и мгновенье дезориентации.

— Нет, — ответил Яалш. — Рано. Ты должна понимать, почему.

— Да, — ответила Томико. — Я понимаю. Но…

— Никаких «но». Да, мы потеряли не одну уже лебу. Да, мы не может защитить Союз Миров от растущей орды Акниса, да, гибнут миллиарды, да, Лиодор потерял два пограничных мира и потеряет ещё. Всё это — не имеет значения, Томико. Разве что метрополия Лиодора, но её одну мы защитим наверняка. Принцип меньшего зла, не более и не менее.

— «Жертвуй частью, чтобы уцелело целое», — процитировала она наставника Валсара. — Но мы отступаем и в Лиодоре. Наш флот мал, а силы Акниса растут.

— Временное явление, — отмахнулся Старший. — У Лиодора останутся лишь ключевые миры, и их Акнис уже не возьмёт.

— Или он обеспечит постоянный поток «нежити» и духов, — покачала она головой; что у Старшего в уме? Такое ощущение, что ситуация совершенно его не волнует. — Такими темпами мы проиграем в ближайшую неделю. Я уже отправляла вам анализ. Мне нужно разрешение!

— Нет, — как категорично!

— Зачем растягивать эту… войну, Старший? У меня есть предположения…

— Нет, я не готовлюсь распечатывать Операционные Залы. У нас такой возможности нет: мы без Ключей как раз от необходимых миров двадцать пятого сектора. И Ключа от Центр-Зала или Предельных Залов — тоже нет.

— То есть, вам нужно время, чтобы вернуть Старший Универсальный Ключ? — Яалш уже говорил о каких-то намёках него. Но успеет он — или Лиодор придётся… эвакуировать? Эвакуировать — или жертвовать?

— В том числе, — уклончиво ответил он. — Томико, я понимаю, почему ты беспокоишься — но не могу пока дать ответ. Сейчас ты — вторая после меня по должности, и получишь все ответы, включая полную копию доступной мне памяти, только в случае моей смерти. Пока же — не время задействовать весь потенциал Персонала. Этого не делаем мы, этого не делает Акнис — и разрушения значительно ниже, чем могли бы быть. Считай это нашим молчаливым договором.

— И из-за него гибнут мои воины! — не удержалась она. — Нас и так мало! Неужели у тебя нет другого выхода?

— А ты думаешь, что они перестанут гибнуть? — нахмурился он. — Ты никогда не участвовала в битвах того уровня, что произойдут, раскройся мы полностью. Мы давно перешли на стратегию использования Операционных Залов и точечных, тщательно рассчитанных вмешательств, а на твоём веку не было хаотиков, против которых это бы не сработало. Ты не знаешь, как выглядит, когда Персонал действительно сражается. Задействование тех, прошлых стратегий я пока запрещаю. Только если Акнис начнёт первым, не раньше.

— Ясно, — ясно ли? Она должна знать точно. Старший может ошибаться — если уж ошибается Творец… Она должна подстраховать его. Проверить всё — сама. — Что насчёт…

Спустя десять минут разговора Старший подтвердил все её тактические распоряжения, подправив несколько мелочей, и она направилась в Служебные Помещения. Илла координировала флот — у неё есть капля свободного времени.

Недалеко от Центр-Зала нёс свой дозор Даниил Сортэо, мало знакомый Томико, вошедший в её иерархию перед самой отправкой флота в будущее — но служивший в числе личных помощников Яалша за десяток-другой тысяч лет до создания его властной иерархии. Сейчас Даниил был самым старшим, не считая самого Старшего и Технического Персонала, циарэ. Он был старше даже Савэри Талиа, чей возраст вдвое превосходил возраст самой Томико.

— Я ждал тебя, — ожидаемо. Такой опытный Помощник (и почему Яалш не назначил его Смотрителем?) легко предсказывал поведение младших и даже многих Младших.

Даниил расположился в небольшом Общем Зале, скорее даже комнатке, завешанной древними движущимися гобеленами, сохранившимися как бы ни с Сотворения. Один гобелен изображал парящего в небесах ящера, высокомерно взирающего на людей, всматривающихся ввысь. На другом остервенело дрались на мечах слабые волшебники, периодически используя телекинез или молнии из рук. На третьем вздымалось ввысь титаническое древо, по которому взбирались смертные, отдалённо похожие на гремлинов. Периодически дул ветер, и псевдогремлины сыпались вниз, чтобы снова начать своё восхождение — но гораздо больше их попросту сталкивало друг друга по пути наверх. На четвёртом — ночное небо, на котором хаотически гасли и загорались звёзды. Изредка появлялась блуждающая звезда, не гаснущая, но поглощающая другие звёзды, чтобы стать всё ярче и ярче… и исчезнуть за пределами полотна. На потолке же беспрестанно сменялись картинки рушащихся городов, планет, звёзд, миров, вселенных…

Сортэо замер около картины с деревом, даже не обернувшись к Томико.

— Символично, — прогудел он. — Дом хранит в себе много чудес, и эта комната — одно из них. Эти картины так часто попадают в точку, что я даже считал их частью Механизма, Что Двигает Дом.

Он говорил… совсем не так, как она ожидала. Яалш как-то отзывался о Сортэо как о человеке, которого ни за что не заставишь излагать «умно и лаконично», мол, или заумно и долго, или кратко и упрощённо.

— Но я так и не сказал об этой комнате Яалшу, — называет Старшего по имени — да, это тот Служащий, который ей и нужен. — Всё-таки, пользы от неё мало: лишь констатирует то, что известно и так. Конфликты, проблемы, беды. Видишь это дерево, Младшая? Как думаешь, что оно символизирует?

— Развитие, — немедля ответила она. — Развитие смертных.

— Верно, — кивнул Даниил. — С начала вселенной силятся они взобраться по древу могущества и познания на самый верх и дальше, в небеса — но мешают себе, а ветер перемен — стирает самые великие их достижения в пыль. И лишь мы, — он повернулся к картине с драконом, — лишь мы равнодушно смотрим на них с небес. Мы забираем лучших из лучших — и тормозим их. Есть ли у нас выбор?

— Есть, — нахмурилась она. — Но мы никогда не станем такими, как Акнис! Это не наше дело и не наше право — судьбы смертных. Мы охраняем, а не правим. К чему ты ведёшь?

— Вот так ведут себя смертные маги, — вместо ответа Даниил повернулся к гобелену со сражающимися. — Да и немаги — тоже. Крохи открытого, выстраданного, выстроенного могущества и знания пускают друг против друга. Никакого единства. Этот путь предложила нам Творец — как будто в условиях конкуренции может появиться что-то большее, чем великий маг! — он бросил взгляд на картину с деревом. — И точно так же с некоторых пор ведём себя мы, Томико. Как ты считаешь, почему Акнис и Яалш не могут договориться?

— Противоположные пути, — нашлась она с краткой формулировкой. О да, Даниил оказался куда как интересней, чем она думала вначале!

— Это неверно, — покачал он головой, повернувшись к последней картине, что со звёздами. — Есть компромисс. Много вариантов компромисса. Ты знаешь, я был там, в Большом Координационном Зале, когда Яалш «увольнял» Акниса. Меня прикрыл тогда Ключом Тулдор — какая ирония! — и я видел всё. Они развернули свои пути перед нами — это было чудесно! А до этого Яалш предложил Акнису сдаться, в сущности, предложил ограничиться понижением, уверен, временным… Они могли бы плечо к плечу выработать новую концепцию и провести Дом к новому будущему. Сочетание развития и стабильности, свободы и разнообразия — возможно. Но они не договорились. Почему же?

— Я не знаю, — никогда прежде она не задумывалась над этим. Определённо, Акнис умён, и, конечно же, не стал рисковать, если мог бы договориться. В конце концов, пусть это его развитие и возвышение смертных будет замедлено — но оно будет точно, и никакого риска с противостоянием Яалшу!

— На самом деле, нет определённой причины, — задумчиво смотря на гобелен со звёздами, молвил Даниил. — Одной причины — нет. Ни Акнис, ни Яалш не могли поступить иначе. Два завершённых веэре, два сильнейших тэу. Веэре — это не только благо, но и косность. Инерция поступков, константа поведения. Они не могли уступить друг другу. Смотрители-максималисты! Так ли задумывала Творец?

— Почему ты считаешь, что она задумывала это? — они встретились взглядами. — Творец дала нам свободу воли.

— Свободу воли она дала смертным, — усмехнулся Даниил. — Нам же Она оставила распоряжения. Сущность её уровня не могла не предсказать, каким будет будущее — в конце концов, пророческий дар сотворила тоже Она. Так почему всё идёт так плохо?

— Даже Она не могла предсказать Хаос и хаотиков, — покачала головой.

— Ты хочешь сказать, нам просто не повезло? — хмыкнул Сортэо. — Пророки могут видеть и последствия вторжения хаотиков.

— У любого предвиденья есть дальность, — и это хорошо в той же мере, в которой и плохо. — Последствия — а не само вторжение. Его предсказывать мы умеем лишь слегка.

— Считаешь, грань дальности связана с Хаосом? Интересная идея, — он всё ещё не отрывал взгляда от гобелена звёзд. — Так или иначе, я считаю, что всё идёт так, как и должно идти.

— Ненавижу фатализм, — призналась она. — И я пришла сюда не ради пустой философии.

— Знаю. Ответь сперва на мой вопрос. Скажи, что символизирует последняя картина?

— Слишком много идей, — сказала лишь она. — Естественный отбор. Принятие смертных в Персонал. Рождение и смерть планет, звёзд, вселенных, всего сущего. Душеворот.

— Я чувствую, что она затрагивает что-то важное именно сейчас, — задумчиво молвил Даниил. — Но что? — очередная сверхзвезда покинула пределы полотна. — Что же, ты вряд ли здесь поможешь. Взгляни на потолок! Он подводит итог. То, к чему ведут все эти конфликты — к смертям, всё масштабней и масштабней! — он резко повысил голос, и она вздрогнула — какая-то сумасшедшинка была в нём. — Смерть планет! Смерть миров! Смерть вселенных! Два дракона схватятся в небесах! Их огонь — сожжёт дерево! — вновь снизил тон, точно и не было этой вспышки. — Зачем ты пришла, Томико? Или, вернее сказать, что заставило тебя прийти? Тучи сгущаются, да? Чувствуешь напряжение?

— Да. Мне хочется знать, что происходит. Что задумал Старший? Он говорит слишком мало, — она уже не слишком рассчитывала на вменяемый ответ.

Нет, Даниил не сошёл с ума, отнюдь, но он перешёл или медленно переходил в условную категорию «древних Служащих». Эту классификацию Томико придумала сама и редко с кем ею делилась. Каждый в Персонале проходил путь от «почти смертного» до «живого мифа». По её мнению, пик адекватности и эффективности приходился на середину службы, дальше — снижение до стабильного уровня.

В самом начале Служащий ещё не совсем сознавал своё место, свои функции и свой долг. Такой Томико была, когда только попала в Персонал по рекомендации отца и приняла должность Служительницы, надзирающей за погодой в одном из курортных миров. В скором времени — всего лишь век — её перевели на должность Младшей Помощницы, где и начиналась истинная служба.

Не один и не два века понадобилось ей, чтобы понять, какова вселенная на самом деле и каково место Помощников в нём. Но уже тогда она видела тех, кто это понял это и принял. Полноценных Помощников и Помощниц, могущественных, мудрых и таких… идеальных. Не зря они казались низкоразвитым смертным богами и богинями! Их веэре уже сложилось: поступки, жесты, речь, одеяние — всё казалось таким… как будто и не могло быть иным. Завораживало своей отточенностью и плавностью, не обязательно красотой, но особенной гармонией, естественностью. А уж отпечаток, внутренний свет принятых Полномочий…

Но это было только начало пути. И следующий шаг Томико осознала, когда начала общаться с Персоналом на вершине иерархии, в основном, существами, разменявшими тысячу и более лет. От них веяло некой запредельностью как мышления, так и поведения. Они были уже неотделимы от своих Полномочий, их душа слепила простых магов, их воля могла буквально подавлять, а полное осознание-принятие своих функций и причастность к тайнам Творца… Сама Томико полагала себя стоящей на этой ступени.

Но было ещё два шага, которые она считала своеобразной «старостью». Тогда, когда количество отложенных в пси-пассив веков достигало многих десятков, когда пси-актив сплетался с пси-активом странными законами, когда тело сменилось уже в сотый раз, а веэре приобретало нездешность — Служащий словно бы отдалялся и от смертных, и от прочего Персонала, кроме близких, порой самых близких. Томико называла их «древними». Они могли занимать практически любую должность, вплоть до Младшего Служителя, заведующего уборкой всеми забытого Коридора — однако сталкиваться с ними вне службы не стоило. Именно таким стал или становился Даниил Сортэо.

Но были и те, кто старше, гораздо старше. Те, кого она называла «живыми мифами». Сейчас, помимо Технического Персонала, их было всего двое: Акнис и Яалш. Те, кто вникли в Замысел и, в определённом смысле, срослись с ним, кто продолжали его осознанно… те, чьи решения Томико постигнуть не могла.

Был и определённый плюс в том, что Даниил столь стар: возможно, он сможет именно что вникнуть в мысли Старшего. Вопрос лишь в том, поймёт ли она ответ?

— Мало? — негромко рассмеялся Сортэо. — О, он говорит ещё много! Но проблема не в этом, Томико. Проблема в том, что Старший не уверен. Он не раскрывает своих мыслей, чтобы удержать в вас веру. Он хочет, чтобы вы действовали быстро и эффективно. Никаких сомнений, никаких колебаний! И не уверен он, Младшая, очень давно, с такого самого момента, как сгинул Ирвис Рэлу. Нечто заставило его сомневаться, сомневаться во всём, нечто сдвинуло тронуло само его мировоззрение, самую основу… Но он выдержал, Томико, и пусть зерно сомнения осталось в нём — он вышел против Акниса и не уступил. Я не знаю источника его сомнений. Хотя — догадаться нетрудно. Подумай сама, на что опирается Яалш, во что он верит прежде всего?

Мгновение вязкого молчания.

— В волю Творца, — наконец, вымолвила она.

— О да, — энергично кивнул Даниил и резко повернулся к ней — казалось, в глазах его горит огонь — отблески взрывов с верхней картины? — Добро и Зло, Свет и Тьма, Порядок и Хаос — всё это не несёт в его глазах особого смысла. Он верит в волю той, кто сотворила Дом — той, кто воспитала его и Акниса. Вот тебе ещё одна причина, почему договориться с Акнисом они не могут. Яалш представить себе не может, что волю Её можно толковать! Он договорился даже с Хильдой, Томико, с Хильдой, жаждущей власти над Домом! Потому что её власть не противоречит Замыслу, потому что это — её личная жажда, её собственное стремленье, потому что сама она Замыслу следовать — готова. Но Акнис, извративший волю Матери Дома — отступник, с которым не может быть компромисса! Как хаотик, даже хуже, чем хаотик!

— Никогда не думала об этом в таком ключе, — Даниил оправдал ожидания, но отнюдь не успокоил — а лишь растревожил.

— Большая Ревизия не затронула фундамент, Томико. Он знал и раньше, что Творец — не идеал. И теперь скажи мне, что могло столь чувствительно ударить по самому основанию его веэре? И чем это грозит Дому?

…концепты. Интересных среди них много, мне даже жаль отказывать. Впрочем, неиспользованные у меня будут использованы в иных вселенных. Приняла решение, что создавать будем на ходу, уже после Акта. В конце концов, это будет первой и важнейшей проверкой проекта на прочность. И тогда будет ещё не поздно сдать назад.

…кажется, события всё ускоряются и ускоряются. По сравнению с неспешной разработкой — такое ощущение, что я разрываюсь на множество частей, пытаюсь успеть везде. Прогоны — своеобразный отдых. Несколько изменила свои воплощения, чтобы…

-9 гл. т.

Позже по времени гл. таймера надо будет попробовать реализовать кое-какие идеи ещё с родины. Помнится, мне было интересно, а возможно ли вообще построить устойчиво развивающееся общество на основе…

-8 гл. т.

Позже… и Она не вернулась. Или собирается вернуться ещё позже, намного позже? В таком случае, я обязан сохранить вселенную до её прихода! Мне нельзя стоять на месте — но и действовать второпях нельзя.

Итак, с чего следует начать? Идеальный вариант — память. К сожалению, восстановить «вот так вот, сразу» её не получится — без Старшего Универсального Ключа я не имею доступа ко всем программам, установленным над пси-пассивом, в том числе к адаптивному алгоритму восстановления памяти. С другой стороны, это может быть и к лучшему.

Савэри. За Савэри отправилась Илла.

Есть результаты?

Ищу. Сообщу, буде найду.

Понятно и ожидаемо. Далее — Диэрак. К сожалению, следов не осталось совсем. Зацепиться за него не удастся. Дневник Творца? Увы, нет. Его можно расшифровывать не один век, а Обратные Врата… нет, это не решение. И АСК ничем здесь не поможет: проблема в плотности информации, сокрытой в Дневнике, в том, что переформулировать Та-Рету такого уровня — нужен полноценный, разумный ИИ.

Ирвис. Получить доступ в его Покои? Нет, невозможно — нужен Старший Универсальный Ключ. И где мне его искать? Никаких идей. Например, я мог спрятать в Иглорисе — искать там и в более благополучный период вряд ли бы стал, разве что — с несколькими Обратными Вратами и Прямыми Вратами. Секунда там может обернуться миллионом лет главного таймера — в любую сторону.

Заря и Ада? Нет, они будут молчать. Вирус Хаоса? Опасно, так опасно лезть неподготовленным, а уверенности, в каких отключённых мирах и запертых Помещениях он находится — нет. Акнис? Не достать, но наготове быть я должен. Он раскроется, если решится действовать, и планы на этот случай уже сформированы. Ферет? За ним охотится Хильда и, признаюсь, у неё неплохо получается. Война? Пусть идёт, как идёт, всё равно в конце всё будет зависеть от нас с Иллой, Акнисом и Скорбящей. Лиодор? Пророчица совершенно не хочет идти на контакт, информацию, откуда иилгам известно о «безликих демонах», где находится незапертая Дверь между Пределами — не вытянуть. А жаль. Атрибут? Собрал полный. Кстати, интересный вопрос, кто собрал атрибут в три куска? Я-то делил его на гораздо большее число частей! Опять же — без ответа.

Итого, зацепок у меня и нет? Остаётся только ждать и совершенствовать антимеметическую защиту? Нет, я должен действовать! Времени всё меньше и меньше, я словно чувствую, как тикают вселенские часы до какого-то судьбоносного момента. Какого-то? До развязки моего с Акнисом конфликта.

Снова прокрутил события и получившуюся картинку в памяти. Да, пожалуй, было кое-что ещё. Тулдор и прочие отступники-Младшие. Определённо, Ферет — их наследник, но он получил атрибут и Ключ много позже. Мне необходимо узнать, что произошло с Тулдором сотоварищи после активации процедуры «Великий Потоп» в Лайтоне.

Андра согласился машинально, занятый какими-то не то размышленьями, не то расчётами. Да уж… В последние дни он мало разговаривал и с ней, и с кем-либо ещё, лишь изредка отправляя информационные пакеты приказов и рекомендаций. Тем не менее, он не отмахивался от неё. И этого достаточно. Пока что достаточно. Она не спешила. В конце концов, куда спешить, когда впереди — вечность?

Если будет это самое «впереди» — почему-то мрачные мысли всё чаще посещали её. Что-то эдакое будто витало в воздухе… и она училась. Один за другим осваивала инфопакеты со знаниями и умениями, щедро отсыпанные Томико или Яалшем, осваивала атрибут, оттачивала пока немногочисленные боевые комбинации, настраивала, не без помощи Иллы, защиту от меметической опасности, управлялась с пси-пассивом, отдалённо напоминающим кристаллы сути…

Она сказала бы, что выдерживать такой темп безумно сложно, не будь оно столь же безумно интересно. Она коснулась тайн, о существовании которых даже не представляла себе, ей достался источник знаний, претендующий на Истину с большой буквы, и это отнюдь не только магия или законы природы! Ей открылась цельная, простирающаяся в самое начало времён история вселенной. Яалш недавно открыл доступ в Большую Библиотеку — не для всех и лишь удалённый… Он лишь улыбнулся, когда она попросила, сказал, что уже настроил терминал. И напомнил отдыхать хоть иногда.

Это было невероятно. Она читала краткие, зачастую отцензуренные, но в большинстве своём — очень полные биографии давно мёртвых Младших, читала о первых Главных Ключниках, о том, через какие беды прошёл Персонал и как вселенная оказывалась на краю гибели. Не раз, не два и не три практически все Пределы были заняты могущественными хаотиками, а смертные выживали лишь благодаря своевременному выключения миров.

«Смертные»… Так Персонал называл всех разумных не-Служащих. Несколько снисходительно, но вместе с тем — с некоторой долей зависти. Смертные были свободны. Персонал — нет. А ещё смертные были такими разными! Радана была знакома лишь с людьми, разумными элементалями да несколькими видами духов — то есть, самыми частыми обитателями двадцать пятого сектора. Но были ещё крылатые тэнгу, нематериальные йоллы, оборотни-наги, грагаты-душееды, владычицы иллюзий иссис, малый народец гремлинов, душеведы, почти все включённые в Персонал, самые разнообразные феи и орфады… И все отличались чем-то особенным, все считались в чём-то перспективными для Дома.

От этой «оценки перспективности» её подчас коробило. Беспристрастное перечисление недостатков и достоинств видов, цивилизаций, культур, возможные пути развития, оценка важности одних и иных… Служащие стремились сохранить всех, но когда стоял выбор — не колеблясь, выбирали самых «перспективных». Именно поэтому Персонал так упорно охранял Лиодор и Валаарский Архипелаг: и согласно разработанным методикам, и согласно мнению Яалша, эти цивилизации должны были сохраниться и достичь пика развития, возможно, породить новые, возможно, зайти в развитии дальше, чем кто-либо раньше. Никакие не симпатия, желание союзничества или долг перед родом Саат двигали Яалшем, но холодная, профессиональная оценка не то садовника, не то л’лутри — садовника культур, л’лутри вселенной.

И она понимала, что обижаться глупо. Персонал стоял над — и это право, эта обязанность шла от самого Творца. Самой Творца. Творец — женщина! Это казалось ей странным — и на Лиодоре, и во всех знакомых мирах Творцом считали почему-то мужчину. Даже не тот песенный поединок на Фестивале убеждал её, а отношение самого Андры — она узнавала в нём своё отношение к дедушке-наставнику и одновременно отношение Али к ней-маме.

Аля… Родня во главе с дедом закрылись дома, в Архисс’аре. Она могла бы достучаться до них — но лишь она одна, с помощью Кристалла. Дед хотел переждать бурю для Лиодора в полной безопасности, а если надо — эвакуировать род с иной мир. Теперь ей были понятно предназначение тех плетений, составляющих Архисс’ар, о которых дед отмалчивался раньше. Изоляция, совершенная изоляция и абсолютная защита. Практически, дом ускользал из мира и мог выскользнуть в любом месте.

«Почти что свёрнутое пространство, — так сказал Андра. — Иилги удивительны». И направил ещё одну лебу на защиту Лиодора. Что не помешало ему разругаться с Пророчицей (раньше это казалось невероятным: кто-то поругался с той, кто правила наравне с Владыкой, и этот кто-то — не её дед). Впрочем, всё это было пустяком по сравнению с Большой Библиотекой, от изучения которой её смог отвлечь лишь Истинный Вестник. Такой она оставляла троим: Але, деду и Эви. Конечно же, это была Эвита: она просила немедленной встречи. Андра лишь кивнул, и Радана открыла портал. Библиотека подождёт, в конце концов, а внучатая племянница у неё — одна единственная.

Повернуться прямо в воздухе — и толкнуть платформу вниз! Воздух вокруг — закрутить в смертельный смерч! Телепортом — вверх! Хороводом Огней — по духам. Платформа упадёт через…

Какая же ты у меня молодец!

«Знаю», — довольно усмехнулась она. В конце концов, она имела моральное право собой гордиться.

…десять секунд. Последние платформы с её воинами уходили тактическими телепортами назад, за линию фронта, где их уже ждал стратегический портал. Она же зависла над платформой, падающей на командно-энергетический центр врага, готовая как скользнуть ввысь, так и…

Не верь ей.

«Она доказала, что, как минимум, в вопросах боя доверять — стоит».

…к более экзотическому способу перемещения. Огромные крылья заслонили небо, рука коснулась её руки — и унесла с собой. Она успела только услышать грохот и заметить всплеск магического фона — платформа со стратегической бомбой класса «Владыка» столкнулась с землёй. Твердь и Пламя распрямились из сверхсжатого состояния: скоро в радиусе двух тысяч километров не останется никого живого. Жаль, класс «Пророчица» слишком редок — иначе можно было бы очистить и весь континент.

Она сильнее меня-нас. Быть может, Владыка и Пророчица…

«Знаю, — отмахнулась она. — Она сильна, но не всемогуща. И она — мой союзник, отец. По крайней мере, пока что».

Они выскользнули в розово-жёлтых, точно рассветных небесах. Свежий воздух бил в лицо, вымывая усталость. Взмах-рывок! Маленькая звёздочка выросла в громадную звезду. Прямо перед ними — летучая база «Стремительная», остров-крепость, окружённая прозрачной плёнкой пассивных щитов.

Больше, чем союзник. Неужели ты не понимаешь?

«Если бы она хотела — я была бы её рабыней», — и где была твоя забота, раньше, папа?

Щиты «Стремительной» расступились. Крылья Хильды уменьшились, она отпустила Эмину — магия Кристалла моментально подхватила то’э Аллос. Вместе ступили они на белый камень обзорной палубы, где уже ждали двое: Яалш-Андра то’Саат и Сайнур то’э Саат.

— А, Эмина, — поприветствовал Сайнур коротким поклоном — Яалш не снизошёл и до того, чтобы повернуться к ней. — С чем пришла?

Имеет право.

«Элементарная вежливость — это не «имеет право», это «демонстрирует отношение»!»

И тут Яалш повернулся. Она вздрогнула — казалось, из-за тёмно-зелёных, едва заметно светящихся глаз на неё посмотрело нечто чуждое, равнодушное, холодное… полная противоположность Хильде, не считая внутренней силы.

— То’э Аллос, — констатировал Старший Смотритель. — Хильда предупредила о тебе. Значит, ты желаешь принять нашу ношу и войти в наши ряды. Скажи мне, действительно ли ты хочешь стать частью Персонала — или лишь желаешь получить могущество атрибута? Открой мне ауру!

Хильда успокаивающе положила руку на её плечо, и чужое повеление будто обошло стороной. Но ауру она раскрыла, с трудом заставив себя распустить щиты. Секунду рассеивались они в духовный фон… как голая!

— Я желаю и того, и другого, — ответила она. — Сила — ничто без дела, к которому её прикладываешь. Я не хочу власти, но хочу могущество и задачи по нему — или труднее!

Невольно поёжилась под холодным пронзающим взглядом — но тёплая, горячая рука Хильды на плече помогла. Сейчас она впервые осознала сердцем, а не разумом, что перед ней — безумно древнее существо, перед которым…

— Ты не лжёшь, — удовлетворённый кивок. — Но не желаешь ли ты менять души смертных в свою угоду?

— Разве что дрессировать своих подчинённых… Старший, — нашла в себе силы усмехнуться. — «Привлечённые смертные», как мне говорила Хильда.

— Это допустимо, — одобрил тот. — Именем Творца и властью Младшего Смотрителя! — без паузы продолжил он — не совсем повеление, нечто глубже и поверхностей одновременно, — я принимаю Эмину то’э Аллос в ряды Персонала Третьего Дома и назначаю её Младшей Помощницей, пока она не откажется нести эту ношу. Да прибудет с ней Атрибут Служебных Полномочий!

Так… странно. Как будто приросла третья рука — а она и не умеет ею шевелить. А следом — информация. Совсем не инфопакетом! Словно знания отпечатывались сами по себе, встраиваясь в память, словно она вспоминала нечто забытое, но хорошо знакомое. А ещё она осознала тонкую пока силу или даже Силу, которая коснулась и окутала душу — это и есть Полномочия?

— Для меня честь — состоять в Персонале, Старший, — взяла себя в руки и склонила голову.

— Верю, — лишь ответил он. — Я запрещаю тебе подчиняться другим Младшим Смотрителям, кроме меня и Томико, не по доброй воле. Пока же я разрешаю тебе и дальше работать в Лиодоре, на службе Владыки и Пророчицы — но помни, что теперь над тобой властны лишь я и Томико, те, кому мы делегируем власть — и сама Творец. Разумно будет, если в тонкости управления атрибутом и Полномочиями тебя посвятит Хильда. Ступайте.

Мне не даёт покоя нестабильность временной линии. Выбрала основную структуру времени, да-да, ту самую, которая обрывается от малейшего катаклизма. Поверх неё уже навешу либо принцип Новикова, либо запрет на петли, либо деление на линии реальности с автовыбором главной последовательности, как на…

…пробую тройной прогон — с каждым вариантом — и сравниваю. Нестабильность возникает в случае принципа самосогласованности; в случае деления — думаю над алгоритмом, пока там — всё плохо; стабильный вариант запрета мне не нравится отсутствием «второго шанса», т.о., меньшей устойчивостью.

-8 гл. т.

Прогон номер 499121. Время — самый безумный параметр за все прогоны! И чем дальше, тем больше я склоняюсь к тому, что нельзя выбирать сейчас. Мне надо посмотреть на время уже сотворённой вселенной, возможно, сходить дальше по линии, вплоть до конца — слишком много условий влияет на время, его, боюсь, придётся подбирать самым последним.

-8 гл. т.

…интересная концепция трёхмерного времени. Стабильность хромает, зато с выбором главной последовательности попроще: {метаграфик типологии эффективных алгоритмов выбора гл. последовательности от н.у. вселенной}. Но что-то мне всё же не нравится. Уже подумываю, а не сотворить ли сразу три вселенных? Одну с трёхмерным временем, другую с самосогласованностью и третью с мультилинией. Пустить независимо и…

-7 гл. т.

Какова структура времени Третьего Дома? Я… не знаю? Этот вопрос неоднократно поднимался среди НИГ Персонала, в том числе мной. Больше всего по этой теме работал Ирвис Рэлу, лучший из Ключников, но и он не нашёл ответа. «Мультилиния» — недоказуема. У нас просто нет доступа к тем механизмам… вернее… нет, не стоит об этом даже думать. Пока что — рано. Конечно же, я, даже подозревая, не стал бы…

Так или иначе, Слово не дало ответ. Точнее, мы не смогли его найти. Слово слишком обширно, слишком сложно, записано на Та-Рете таких абстракций, что все потуги Персонала по сравнению с ним — пиктограммы на стенах пещер. Позже нам понадобились сведения о структуре времени для конкретной задачи, и Ирвис даже сумел не то чтобы найти их — но проверить, не противоречит ритуал Условных Прямых Врат этой структуре. Я даже не могу быть уверен, что принял Томико из своей линии реальности. Более того, «расходящаяся мультилиния», о которой думали и учёные империи в гипотезах о мультимировой интерпретации квантовой теории, может сочетаться с принципом самосогласованности, с запретом на петли или с многомерным временем…

Запрет на петли. Творец говорила, что это её воля, но подробности не объясняла. Дневник был конкретней: Волей Творца назывался инструмент изменения Слова после Акта. И это не давало ровным счётом никакого объяснения, откуда появился Трансвременной Лифт и петля с Зарёй. Возможно, он был единственным «разрешённым» «петлевым механизмом» Дома? В конце концов, не могла же Заря обойти Волю Творца? Не могла. Но эти маяки… самосогласованность ли?

Итак, Творец создала время с любой из структур, допускающей петли — и ТВЛ для Персонала отдельно. Затем по какой-то причине запретила петли — возможно, ей не понравилось то, что увидела, сотворив вселенную? Или — один из «прогонов» уже после Акта дал негативные результаты? Проблема в том, что нельзя узнать это быстро. Слишком долго расшифровываются даже отрывки записей, а они — несколько беспорядочны. О времени может быть продолжено в следующей записи — или через сто вперёд. Время, время, время!..

— Аска. Рассчитай мне это, — «это» — пространственно-временная аномалия, которую составлял маяк — насколько я уловил её атрибутом. А тогда я увеличивал чувствительность максимально. И записывал напрямую в пси-пассив. — Мне нужна точная модель взаимодействия с моделью вселенной по Рэлу.

— Принято. Внимание! Требуемый результат будет рассчитан через три миллиарда лет.

— Ускорься до максимума, — велел я.

— Принято. Результат будет рассчитан через тысячу пятьдесят лет.

Долго, слишком долго. Я не могу… а, впрочем, почему нет?

— Снимаю ограничения ускорения для этой задачи, — и отправил мысленный код.

— Принято и распознано. Подбор оптимального ускорения… выполнено. Выделена вычислительная область. Построена модель расчёта. Ускоряю время… выполнено. Задача решена, решение сохранено во внутренней памяти АСК. Построено двадцать тысяч триста пять принципиально различных эволюций взаимодействия. Доступ по ссылке.

Результат… я утонул в результате. Аска проделала грандиозную работу. Она вычислила в подробностях возможные варианты действия маяка, с учётом всех возможных по Рэлу структур пространства-времени — теперь же надо было как-то их понять. Причём — без гарантии, что результаты хоть сколько-то соответствуют реальности. Но с этим хотя бы можно что-то сделать.

— Аска, выдели мне общие черты всех моделей и создай обобщённые модели.

— Принято. Вычисляю… двадцать семь обобщённых моделей, доступ по ссылке.

А вот с этим можно работать и даже — в приемлемые сроки.

Радана, окутавшись плотным коконом защитных чар, открыла прямой портал, пустила внутрь зародыш сенсосети, через несколько секунд открыла портал с другой стороны и приняла данные. Безопасно. Шаг в космос — подхватить себя формой прямой левитации. В этом смысле формы куда удобнее опосредованных чар, знакомых на Лиодоре.

Что же здесь произошло? Она не была магом-следователем из числа тех, кто восстанавливает события по давно развеявшемуся флёру магии — но любила и умела решать загадки. А здесь сама среда была ей помощницей. Да, следы попытались стереть, очень качественно — но отзвуки волшебства ушли дальше, в космос, без препятствий инфофона планеты. Несколько прямых порталов — и она получила полную картину происшествия. Правда, не было понятно, как неизвестные служители Акниса захватили Эвиту и Виссо — возможно, какие-то сверхтонкие формы, которые она не различила? Не важно.

Але пока ничего говорить не стоит — переволнуется, а то и сама на поиски отправится. Короткий отчёт деду, на всякий случай — Яалшу. И — новый портал, на этот раз возле дома Андры. Стоило бы пригасить щиты, всё же иилг в полном боевом облачении растревожит всех, кого только можно… да безопасность дороже. Так, запоминатель дома, что ты знаешь об Эвите? Хм, жаль, звук и изображение не писал, разговор не передаст, но ауры выдают крайнее волнение. Что у них такого произошло, что понадобилась она?

Будь добра текущий отчёт по расследованию каждый час — мне лично. Считай это проверкой, — слова Андры-Яалша — как льдинки. Он всегда так говорит, когда делает несколько задач одновременно — будто отключает эмоции как помехи. Или и вправду отключает?

Хорошо. Беспокоишься обо мне? — невольно вырвалось у неё.

Если приблизишься к следу агентов Акниса — немедленно сообщи и не лезь к ним сама. Не твой уровень.

Буду осторожной.

Она покосилась на хмурое небо. Как не хочется… но она должна. Истинного Вестника — к то’э Куидэ. Элтар-Элтар… Она не могла хотя бы уведомить его. И поговорить. Возможно, он знает больше?

То’э явился почти сразу, весьма встревоженный и — настороженный. Тоже в коконе щитов. Немедленно спросил:

— Говори, только быстро — у меня пропала наследница!

— Она отправила мне моего Вестника, — совершенно не хотелось общаться с ним. Да и не знает он, похоже, ничего. — Её и Виссо захватила группа Младших Помощников Акниса прямо на месте отправки. Координаты… — послала инфопакет. Элтар прикрыл глаза, анализируя.

«Подключите мне физиогномические программы», — обратилась к Кристаллу.

Уже, дитя.

«Я — не дитя», — по сравнению с тем, что она слышала, её Родовая Сила была на удивление покладиста — и при этом чем-то походила на деда. Это раздражало.

Возможно, ты права. Теперь ты — подросток, Помощница Радана, подросток, начинающий сознавать свою роль и свою судьбу.

«Хватит пустой философии!» — отмахнулась она.

Как скажешь. Будь внимательной и готовой ко всему.

Так и хотелось сказать: «я помню, дедушка!» Да уж. Совсем не таким она ожидала видеть общение с Кристаллом Рода.

— Плохо, — коротко подвёл итог своему анализу. — Никаких идей?

Лицо… тревога вполне искренняя. Сначала Радана подозревала, что Элтар как-то в это замешан — но сейчас…

Спроси его о связи через Кристалл, — шепнула Сила Архиссо.

«Тоже верно. Вот только я сомневаюсь, что помо…»

Интересна его реакция, дитя.

— Что с родовой связью? Ты не можешь отследить Эвиту по ней?

— Нет, — покачал головой Элтар. — Слишком далеко, слишком эфемерна нить.

— Возможно, даже не в этом секторе, — и шепнула про себя: «И что нам с этой реакции?»

Лицо он контролирует идеально, но аура подозрительна. Поняла, что делать?

«Конечно. В любом случае, атрибут более тонко воспринимает…»

Не мне объясняй, дитя. С циарэ знаком не понаслышке.

— У меня больше нет идей. Ушли они ритуальным телепортом — отследить нельзя принципиально.

Не совсем так. Ритуальные телепорты можно отследить в отдельных случаях. Старший Смотритель знает об этом больше меня-нас.

«Но тогда почему ты…»

Не в нашем случае. Здесь отслеживание действительно невозможно.

«В следующий раз озвучивай такие вещи, хорошо?» — попросила она.

Если не забуду, любопытное дитя.

«Не называй меня так».

— Тогда — удачи в самостоятельных поисках, — бросил Элтар — и исчез прежде, чем она успела что-то добавить. Что ж, и пусть. Она должна проверить одну вещь.

В этот раз она перенеслась не порталом, а телепортом, причём именно ритуальным, а предварительно — накинула на себя чары маскировки, включая пару форм, преподанных Яалшем.

Далеко от идеала, — не удержался Кристалл от комментария.

Она промолчала, чтобы не начинать новый виток пререканий.

Телепорт сработал безукоризненно, а защитные системы Латтора не заметили её появления в ста метрах от стен города. Непорядок, на самом деле, и она затруднялась сказать, почему вокруг Латтора не раскинута настолько плотная сенсосеть, насколько позволяет паранойя главы СБ. Экономят энергию? Нет уж, энергии у Куидэ даже без Кристалла Рода — в достатке.

Нет, сейчас не время этой загадки. Нужно сосредоточиться и попытаться нащупать одним атрибутом, без всяких сенсорных сетей… расслабиться… откинуть всё постороннее… обратить разум-волю-атрибут за пределы тела, дальше, дальше, дальше… охватить… осознать… распознать… выделить точное место… телепорт!

Зависла в двух километрах над землёй. Отзвук нити, идущей от Кристалла к Эвите — именно здесь. Конечно, она идёт уже не совсем в этом мире, но ускользает дальше, за кромку, в мир иной — но чувствуется ясно и чётко. Она проверила несколько раз — сомнений нет. Элтар солгал. Он может найти Эвиту и Виссо по нити — но не хочет. Либо хочет уничтожить неугодных наследников чужими руками, либо причастен к похищению сам.

Или под прямым контролем Акниса — не сознаёт того и сам.

«Тогда почему я ещё жива?»

Между мирами можно переходить по-разному, но стандартный способ — магический. Именно кратчайшему пути через магические тропы следует нить, связующая Кристалл и принявших его суть. Она не знала чар или форм, которые бы нашли конечную точку нити, поэтому собиралась переходить меж мирами, следуя за нитью сама.

Потому что Акнис не желает уничтожать Лиодор. Его цель — захват, но не уничтоженье. И тебе лично — он не враг. Только поэтому «война» ещё длится. Поверь мне, начни Смотрители серьёзную борьбу…

«Для них это всё — игра?» — она не ожидала от себя такой жёсткости. Действительно ли Яалш…

Кольцо, точно скованное из её воли — атрибут. Она уже привычным взмахом стряхнула его с пальца, обратила в кинжал, быстрым жестом вычертила необходимые знаки Та-Реты. Почему бы не попрактиковаться не в стандартном для иилгов способе — а в используемом Персоналом.

Не в том смысле, который ты имеешь в виду. Не политическая игра и не партия в го. Они играют на струнах умов друг друга, дитя. Они знают друг друга тоньше и полнее, чем ты знаешь любого иилга. Они видят мысли друг друга, видят древа вариантов, складывающиеся в уме противника, и на каждый вариант у каждого из них — миллионы контрвариантов. Они не торопятся. Они используют всю мощь АСК, которая выше ума любой из Родовых Сил. Они завершат всё одним, быть может, несколькими ходами-контрходами, быстрыми, как сама мысль. Но пока они просчитывают и ждут, не уверенные, как далеко ушёл в расчёте соперник. А на чашах весов — судьба вселенной.

«Вот как, — только и смогла ответить. — И сколько продлится эта игра?»

Ощутив подвижность в новом «направлении», точно в четвёртом измерении пространства, она двинулась «к» нити, делая её более… реальной. А затем — «вдоль» неё, оставляя мир Сарсия, самоназвание Лиодор, позади.

Непредсказуемо. От многих лет до следующего часа. Как только один из них обнаружит или подготовит ультимативную комбинацию ходов. Или пока не сочтёт, что соперник ушёл слишком далеко вперёд и не перейдёт к рискованным действиям.

«Надеюсь, Яалш первым сделает ход».

Надейся лучше, что Акнис ошибётся, дитя.

Расплывчатое серо-чёрное пространство дороги-меж-мирами и одинокая духовная нить, проходящая по ней, вновь навели на обычно не свойственные ей мысли. Впрочем, после того как вступила в Персонал, такие мысли возникали постоянно. Пустое философствование? Или — поиск места в кардинальной изменившейся реальности?

Эта расплывчатость… Всё было расплывчато. Акнис предлагал на удивление простой и явный путь. Да, при этом прежний уклад Лиодора был бы нарушен, разрушен — но речь шла о пути, который улучшит вселенную в целом… или нет? Что вообще считать улучшением?

Яалш.

Слушаю.

Скажи мне, Персонал руководствуется… добром и злом? У Персонала есть мораль?

В работе — нет, никогда, — показалось или он вздохнул? — Есть только целесообразность. Существуют формальные критерии принятия решений для большинства типовых ситуаций, хотя, безусловно, окончательный выбор — за ответственным Служащим, которого в любой момент может оценить вышестоящий. Тем не менее, бывают спорные ситуации, в которых то или иное решение не приносит существенной выгоды. Тогда выбор остаётся на усмотрение Служащего, и использование некоторой морали… рекомендуется. Но неиспользование — не возбраняется.

То есть, если я увижу, что моё воздействие…

Нет. Начинать следует не с этого. Каков первый принцип, что стоит в самом начале предписаний Персоналу?

Принцип невмешательства. То есть, даже если моё действие не затронет стабильность и разнообразие вселенной…

На макроуровне. Стабильность и разнообразие на макроуровне. Мы игнорируем уровень даже отдельных планет, Радана.

Хорошо, даже если не затронет — мне нельзя вмешиваться?

Да. Есть некоторые исключения — например, близкие тебе смертные. Ты имеешь право их защищать, не нарушая макростабильность и макроразнообразие, в редких случаях — допускается незначительное нарушение. Или в переходный период, время вступления в Персонал. Поэтому разрешение тебе сейчас — я дал.

Понятно. Но почему так? Зачем Творец запретила нам вмешиваться? Незначительные…

Нет, — коротко и резко. — Никаких «незначительных». Так и появляются отступники. Запрет направлен не на защиту вселенной от внешних опасностей. Он защищает смертных от нас самих. С малого начинается большее. Медленно, по капельке начинаешь понимать, что ты можешь направлять судьбы смертных. Что ты выше их. Что ты обладаешь достаточной мудростью, чтобы помочь, подсказать, чтобы подправить ход событий, поспособствовать Замыслу… чтобы мудро и справедливо править смертными. Чтобы нарушать их свободу. Чтобы пересмотреть Замысел. Чтобы погубить Дом в угоду амбициям. Соблазн, который всегда с нами, Радана. И ты всегда, всегда должна помнить о нём. Нельзя оступаться. Нельзя срываться. Иногда — редко, но всё же было — я одобрял и масштабные вмешательства вне согласия Замыслу. Но это были — изолированные эксперименты. Все как один — под моим личным контролем, и никак иначе. Всё ли тебе понятно?

Да. Хорошо, что политика — не моё.

Возможно, тебе придётся поучаствовать в политике Персонала, — хмыкнул Яалш.

У Персонала есть… политика? — удивилась она. Духовная нить вновь становилась нереальной — выходила с межмировой тропы. Осталось немного.

Разумеется. Она не похожа на политику смертных. Мы определяем и меняем структуру подчинения, методологию работы и взаимоотношение со смертными — даже в рамках Замысла они изменчивы, вариативны. Делают это Смотрители во главе со мной. Да, за мной обычно последнее слово — но часты и спорные вопросы, когда не уверен уже я. Например, концепция властной иерархии была принята по предложению и настоянию Смотрительницы Савэри и Смотрителя Валсара. Я был против первое время — структура малых групп выглядела более перспективно и работала успешно многие тысячи лет. Но учащение явления хаотиков заставила нас выработать более чёткую, более оперативную, более эффективную иерархию — в ущерб универсальности отдельных Помощников и Смотрителей. Сейчас, как видишь, одна-единственная властная иерархия выполняет то, с чем раньше работали бы вдвое больше неорганизованных Помощников. И потери! Потери очень, очень малы для такого кризиса!

Малы? Но почти все…

Малы. Одна властная иерархия — это около ста тысяч Служащих, из них не менее двух третей Помощников. Было время, когда сохранялось меньше, гораздо меньше! А в самом начале нас было десять — Старший и Младшие Смотрители. Под Её присмотром мы набирали Персонал, обучали, тренировали…

Было видно, что Яалшу нравится вспоминать прошлое. Сколько раз он вот так вот рассказывал новым поколениям Персонала о том, что было раньше? Голос Старшего всё лился и лился, пока она, наконец, не вышла в Вэа-Сторс, мир, захваченный Акнисом совсем недавно…

Они столкнулись вновь. Пламя и тьма. Ночь и день. Солнце и тучи. Закат — и яркий полдень. Это произошло близ орбиты планеты Артемида, мир Ристэй. Этот мир тоже должен был пасть под натиском вечной ночи Скорбящей — но она встала на пути тьмы, разогнав тучи жаркими лучами.

Тучи. Тучи духов и тучи вязкого, липкого, чёрного тумана, сковывающего движения, гнала Скорбящая вперёд. Тысячи Скорбящих. Иногда хмарь сгущалась до абсолютной тьмы и быстрыми выпадами щупальц-копий уничтожала медленно отступающий, отстреливающийся изо всех орудий флот адмирала Марка Диассона Второго. Тринадцать линкоров и сорок три крейсера под прикрытием роя истребителей и пяти ракетоносцев обычно успевали уничтожить сгущения тьмы или встретить выстрелом её щупальце — но на иногда Скорбящая хитрила, формировала несколько ложных выпадов, а затем доставала один из крупных кораблей.

Печаль Хранящая не спешила. Она неуклонно продвигалась к живому шарику планеты, принадлежащей Валаарскому Архипелагу, рассчитывая, видимо, что флот будет сражаться до последнего. Небезосновательно. У валаарцев не было столь быстрого и надёжного средства эвакуации, как ритуальные порталы иилгов, а транспортники только-только ушли с очередной партией гражданского населения — на пределе вместимости. У них оставался призрачный шанс на ещё один рейс — если адмирал продержится достаточно долго.

— Господин адмирал, к вам…

— Кто там ещё? — буркнул Марк в пространство.

Сейчас он находился большей частью сознания не в рубке корабля, а там, в космической пустоте, сдерживал силами своих капитанов и пилотов темноту. Ничего, за каждый шаг к дому мерзкие ублюдки поплатятся! Эти их духи — ничто по сравнению с настоящими космическими волками. И даже эта тьма, эта Тьма — боится сделать рывок. Чует, какой разрушительной силы артефакты приберёг он в запасниках, знает, что он может выжать из кораблей под конец… Венец его карьеры! Даже это поражение войдёт в учебники стратегии и тактики!

— Это просто я, — голос даже на мгновение отвлёк его от управления боем. Непредставимо! Какой наглец посме…

— Кто ты? — хрипло спросил он, открыв глаза.

— Что-то вроде вашей последней надежды, — ухмыльнулась она, сложив белоснежные крылья за спиной. — Диспозиция проста, адмирал. Для начала я беру на себя Скорбящую. Это облако темноты с кучей аватар. На тебе — духи. Если понадобится резерв — просто попроси. Ах да, твой вопрос. Младшая Помощница Хильда, Симфония Власти и Войны иссис. Я — атакую. Закрой глаза, работай и постарайся не облажаться, адмирал.

— Принято.

Титаническим усилием воли он отогнал от себя образ и голос Хильды, снова сосредоточился на бое. Эта… помощь чуть не разбила его самообладание. Непозволительно! Зато — как никогда кстати, пусть и несколько… экзотически. Около тысячи копий этой самой Хильды синхронно ударили в облако тьмы, кромешной даже на фоне глубин космоса, столпами Огня. Чистых стихийных магов в Валааре мало, но Марк был знаком с докладами разведки и понимал, что даже на фоне лучших стихийников Лиодора, то, что сделала сейчас Хильда… Таким огнём можно запечь планету в собственном соку.

Удачная помощь. Он отвёл чуть дальше от Хильд (аватары, значит?) тяжёлые корабли и выдвинул ближе истребители, прикрывая аватары от духов. Следом — дал несколько залпов освящёнными болванками главного калибра прямо в сердце тьмы. Наконец, он получил возможность открыть огонь стратегическим вооружением! Настоящий огонь, огонь жрецов-магов Негасимого! Они взорвались не сразу, а лишь утонув в тумане, резко потемневшем в ответ на атаку Хильды — и внутри черноты точно вспыхнуло маленькое солнышко. Неплохо. Не идеально — он рассчитывал разогнать её всю — но объём облака уменьшился за счёт залпа и атаки нового союзника втрое.

— Отходи, — коротко велел он Хильде. — Десять тысяч миль назад!

— Принято, — коротко ответила она. — Щиты?

— Пока нет.

Резко назад! Всем — и вёртким истребителям, и неповоротливым тяжам(1). Назад — и новый залп стратегическим! Орудия выбросили заклятые и освящённые болванки немного медленней — точь-в-точь так, чтобы они рванули перед облаком тьмы. И они рванули! Покрывало оранжево-белого сияния застило передний обзор, слепя даже через светофильтры. Не рассчитал.

— Даю щиты, — моментально среагировала Хильда.

Тысяча аватар вскинула руки — перед кораблями соткалось непроницаемое синее марево. Соткалось, дрогнуло — и разорвалось в девяти местах! Чёрный туман пробил его — неужели залп был зря?

— Шесть левых — твои, — предложил Марк.

— Принято, — спокойно откликнулась Хильда. — Духи с флангов.

Действительно, сверху и справа от прорванного синего покрывала потянулись поток призрачных тварей.

— Беру их на себя, — оскалился он неведомо кому. — Синхронно — пли! Зададим ублюдкам жару!

И они задали. Четыре линкора и четырнадцать крейсеров с гамма-лазерами и ядрами, полными взрывоопасной смеси Огня и Воздуха на один прорыв у него и сто семьдесят столпов огня на прорыв — у неё. У тьмы не было шансов. Духи же попали сперва под ракетный обстрел, а затем встретились с мощью новейшей боевой техникой — и были ликвидированы. Чисто сработано.

— Детонирую щит через три… — всем назад! Кажется, обруч связи раскалился от его команды, — два… один… вспышка!

Вспышка! На этот раз — не сильная. Вероятно, отражённое излучение — основная волна ушла от них, сминая тьму. Одновременно из пустоты сзади, слева и снизу вынырнули стаи духов — намного больше тех, что он крушил раньше. Теперь преимущество истребителей не казалось таким уж решающим. Слишком много врагов. С другой стороны…

— Бери нижних, — то есть, ближайших, — на себя, — бросил он Хильде, выпуская новый залп стратегических болванок — как звучит-то! — по фронту. — Ещё щит!

— Щит уже, сомкни строй. Нижние — мои, принято.

Его корабли работали на чистой гравитяге, никаких допотопных ТЯРД(2) — а потому имели форму шара и могли двигаться в любую сторону. Сомкнуть их — дело нескольких секунд. Успеет? Секунда, другая, третья… есть детонация! Четвёртая, пятая, шестая… щит! И тут же щит дрогнул, а он — успел. Дальние датчики, которыми он предусмотрительно засеял пространство системы до начала боя, показали, что один из линкоров разминулся с отголоском взрыва всего на пару километров. На грани, как всегда — на грани.

Тем не менее, духи были ещё достаточно далеко, чтобы не заметить рассеивающегося взрыва вовсе. И к нижним… хмм, телепортировались? Телепортировались две сотни аватар Хильды. Вряд ли в том огненном аду выживет хоть один враг. Духи слева показались слишком рано — быть может, взрывы сорвали им маскировку? — крайне удачная цель для ракетоносцев. Как бы они не спешили — через беглый огонь прорвётся горстка. Духи сзади — другое дело. Этих взяли на себя истребители.

Удачно. Похоже, враг почти сокру… что? Даже после трёх залпов тьма — стала больше? Проклятье!

— Есть идеи? — спросил он Хильду.

— Ждём подхода «большой мамочки», — только и ответила она, выпуская пламя во тьму. — Наша задача — продержаться, пока она освободиться от своих важных дел. Этого врага не уничтожить простыми атаками.

— Давай щит, — выдохнул Марк, в четвёртый раз атакую стратегическим вооружением. Нет, этот бой явно не войдёт в учебники. Слишком беспорядочное сражение, слишком странный враг. А жаль, как жаль…

— И как мне через это пробраться? — задумчиво молвила Радана.

Непросто, — кивок со стороны Андры-Яалша — она продублировала мысленно? — Акнис дал этой своей нежити малый интеллект Стражей.

Стражей?

Не важно. Надеюсь, настоящих Стражей уже никто не увидит… но этот кризис развивается очень непредсказуемо, а Акнис слишком предусмотрителен. Даже в этом я не уверен.

Стражи — это не для моего допуска?

Да. Твой допуск и так выше положенного по должности. Я дал тебе третий, тогда как Младшим Помощникам положен четвёртый.

Младшим Смотрителям — второй?

Да. Первый — Главный Библиотекарь и Дежурный Младший Смотритель. Высший — я, Главный Ключник и Технический Директор, возглавляющий Технический Персонал.

А Творец? Она имела какой-то допуск или…

Как ни странно, имела, — молвил Яалш. — Если высший допуск можно назвать нулевым, то у неё — минус первый. Даже я не совсем представляю, что открывается на том уровне и что Она может делать с Механизмом Дома одним только приказом, без могущества Творца.

…она жива? О Основательница, что случилось? Дядя! Дядя… перешёл на сторону Акниса и…

Темно. Не в глазах — она ещё не открыла их. Темно — внутри. Она потянулась к свету Родовой Силы, всюду поддерживающей, пусть порой и назойливой, но привычной — ничего. Темнота и пустота. Никакой связи вообще — только тонкое дрожание связующих нитей, не пропускающих ни сигнала с её стороны, не передающих ничего к ней. Сосущая, болезненная пустота внутри.

Она вдохнула полную грудь воздуха, точно заполняя пустоту. Медленно выдохнула — и раскрыла глаза. Единственный светильник над головой — тускло-оранжевый. Она лежит в кресле — неудобно, очень неудобно. Привстала… дядя в кресле напротив. Помещение — каменная каморка. Страшно.

— …дядя?

— Наследница, — в глаза бросился его усталый взгляд — пусть голос и был спокойно-равнодушным. — Ты сделала всё правильно.

— Что? — не сдержалась она.

— Правильно, — повторил дядя. — Правильно для наследницы рода, преданного Пророчице. Но наш род идёт иным путём. Мне не хочется делать то, что я делаю, Эви, совсем не хочется. У меня нет выбора. Или я… устраняю вас с Виссо. Или я делаю вас лояльными. Я… не умею работать с разумом на таком уровне — и Кристалл запрещает мне. Я позвал мастера. Вы будете жить. Так или иначе, — паузы между фразами. Лёгкая морщинка. Казалось, спокойный тон давался ему с трудом. — Мне не хотелось до этого доводить, Эви.

— Почему? — не особо надеясь на ответ.

— Это уже не имеет значения, — покачал он головой. — Ты всё поймёшь позже. Сейчас я хочу знать, что ты передала Радане.

— Нет уж! — воскликнула она.

— Она уже ищет тебя, — молвил дядя — и Эвита воспряла духом. — Тебя не найдёт, только сгинет в процессе. Мы на захваченной мастером планете, — только теперь она осознала, кто таков мастер — это Акнис, Акнис Дораго! — Сюда пробьётся только целый флот или кто-то из Смотрителей — им незачем рисковать ради вас с Виссо. Если будет необходимо — я перемещу вас дальше. Итак, что ты послала Радане? Как мне отговорить её от самоубийства?

Что делать? Ответить ему честно? Но это ничем ему не поможет. Подсказать, как отговорить Радану? А надо ли да и сможет ли он? С одной стороны, как маг Радана, наверное, сильнее Элтара, как боевой маг… кто ж её знает! Но она наверняка попросит Андру-Яалша о помощи… он ответит? У него должок перед ней за нежданное наследничество — помнит ли?

— Я ничего не скажу, — наконец, решила она.

— Очень жаль, — снова покачал головой — на миг ей захотелось повиниться во всём и всё рассказать, настолько это было похоже на прежнего дядюшку, заменившего ей отца… Помотала головой, отогнала мимолётное впечатление. — Что же, пошли, — он встал. — И не заставляй меня тащить тебя силком.

Из каменной каморки — сквозь полумрак узенького коридора. Дядя Элтар подвесил над собой светлячок — сама Эвита не рискнула колдовать при нём. Да и вообще обращаться к своей магии было… страшно. Идти же по коридорчику было холодно. Казалось, со всех сторон сквозит ветерок — хотя внешне никаких щелей, цельный камень.

После пары поворотов вышли на белый свет — светлячок развеялся, а она поняла, что «зябко» коридора — ничто. Штормовой ветер и дождевой поток едва не сбили с ног. Узкая ровная скальная площадка — и пропасть внизу, в которой бушевало море. Хмурый небосвод озарялся вспышками молний, изредка до них долетал гром, едва различимый сквозь стихию.

— Щит! — крикнула она.

— …льзя! — донеслось от дяди. Он лишь схватил её за руку и буквально потащил по дорожке меж скал под громыхание дождя, ветра и молний. Путь под буйством стихий растянулся на вечность — ей хотелось уж остановиться и пусть уж смывает вниз — но дядя неумолимо тащил и тащил за собой. Мелькнула мысль, что он делает это специально, вроде пытки какой…

— Всё, Эви, уже всё, — она не сразу осознала, что непогода осталась позади, они вновь в каменном коридорчике. Дядя отпустил её — бессильно прислонилась к стене. Дядя молча ждал, пока она придёт в себя.

— По… — попыталась прохрипеть она. Откашлялась и спросила. — Почему не поставил щит?

— Магия работает только внутри, — извиняюще развёл он руками. — Да и то… Заметила, сколько раз я возобновлял светлячка? Мастер поставил здесь глушилки и «нарушил равновесие стихий», уж не знаю, что это значит. Ох, чуть не забыл! — согревающе-сушащее заклятье показалось благодатью Основательницы. — Пойдём, Эви, — к нему вновь вернулся спокойно-равнодушный тон. — Мастер пока занят, тебе придётся подождать его здесь.

«Здесь» оказалось двумя маленькими комнатками с санузлом. В одной мирно спал Виссо — не стала его трогать — другая предназначалась ей. Было даже тепло и уютно — особенно по сравнению с тем, что творилось снаружи.

— Минимум магии, — пояснил дядя, когда она осмотрелась. — Было непросто здесь обустроиться. Двери не закрываю — всё равно из крепости вам не уйти. Отсюда нет выхода, портал открывается только Силой Куидэ. Надеюсь на твоё благоразумие — никаких страховочных чар, сдует вниз — умрёшь.

Он прикрыл дверь, и Эвита осталась одна — ждать своей судьбы. Впрочем, скоро усталость от пережитого взяла верх, и она уснула — не раздеваясь, снова в кресле.

Что ты будешь делать теперь? — требовательно вопросил Яалш-Андра, мысленно указав на далёкую звёздочку планеты, к которой вела нить.

Как ты решишь эту задачу, дитя? — шепнула Родовая Сила.

— Не одновременно! — воскликнула она вслух.

Как интересно, — хмыкнул Яалш. — Кристалл? Подключи меня к нему. Вот так, — объяснил, как, одним мыслеобразом.

Моя голова — не проходной двор! — возмутилась она, всё же выполнив распоряжение Яалша.

Ты должна была смириться с этим, дитя, как только согласилась стать наследницей Архиссо.

Или тогда, когда вступила в Персонал, — улыбнулся Яалш. — Смириться — и расширить сознание достаточно, чтобы тебя не отвлекала всяческая болтовня, будь она хоть трижды важная.

Старший, — как-то тихо и странно шепнула Сила Рода. — Я-мы знали-ждали встречи-общения с тобой.

Как мне следует звать тебя-вас? — поинтересовался Яалш.

Архиссо, Старший. Называй нас просто Архиссо. Мы благодарны за то, что ты сделал для нашей девочки. Мы благодарны за знания, которые она передала нам. Мы не воспользуемся им без нужды, мы не раскроем их другим родам.

Это разумно. Возможно, у вас есть нечто, что может заинтересовать Персонал?

Хватит общаться в моей голове! — не выдержала она.

Хватит, так хватит, — лёгкий смешок со стороны Яалша. — Итак, Архиссо?

Такие знания имеются. Мы не можем раскрывать всего, но кое-что заинтересует тебя, Старший. Можем ли мы открыть по этой нити скоростной канал связи?

Вот так, — и мыслеобраз, который она едва смогла уложить в голове.

Приступаем к обмену, — и Сила Рода замолкла, а она ощутила, как набухла информацией на ходу формирующаяся нить, касающаяся связи с Яалшем.

А ты не виси камнем, — наконец, обратил он на неё внимание. — Что должна сделать, прежде чем приближаться к планете?

Сенсосети? — и тут же поняла, что ответ неверный. — Как можно узнать что-то о защите, не потревожив армии Акниса?

Тебе — никак. Некоторые абстрактные ритуалы познания практически невозможно засечь, но тебе их пока что не осилить — слишком узкое поле сознания-внимания, слишком мал контроль над ним. Следовательно…

Здесь проходили сражения? — сориентировалась она.

Да, — мысленный эквивалент одобрительного кивка.

Персонал или иилги участвовали в них?

Да.

На миг она задумалась, откуда проще получить сведения. Персонал или Лиодор? Лиодор или Персонал? Лиодор — долго, зато надёжно. Персонал — так она не представляет штатных способов связи. Яалш, конечно, объяснит, но это тоже будет долго. Что случится с Эви за это время?

Кто из иилгов и кто из Персонала конкретно? — с Яалша бы сталось послать искать ответ самой, но она всё же надеялась…

Хороший вопрос. Я бы мог долго перечислять тебе иилгов, а также долго перечислять имена капитана, операторов и прочих Служащих Меченосца…

А есть ли одновременно и иилги, и Служащие? — озарило её.

Единственный человек, только что вступивший в наши ряды. Думаю, она знакома тебе: Младшая Помощница Эмина то’э Аллос.

Удача! Эмина наверняка была в самой гуще сражения — и прекрасно изучила следилки, защиту, возможности и тактику этой… нежити.

Как я могу связаться с кем-то из Персонала?

Штатный способ — мысленная связь с ретранслятором-Аской. Есть и более приземлённые методы, вроде обычных духовных нитей, в том числе через минипорталы, спаренных ритуалов-резонаторов, волн изменения межмировой метрики… но одни тебе слишком сложны, другие легко перехватываются и расшифровываются, третьи — требуют предварительной синхронизации. Ненадёжно. Более экзотические методы — тот же АСК-диалог или специальные чаты Большой Библиотеки — имеют свои проблемы… или у тебя нет к ним допуска. В частности, Большую Библиотеку я открыл лишь удалённо… Итого, самый лучший метод — стандартный.

А Истинный Вестник? — не замедлила спросить она.

Интересный способ, — отозвался Яалш. — Не без изящества, но имеет небольшую проблему, как и все ритуалы-посланники такого типа, — и выжидающе замолчал.

Ей потребовалась ровно секунда, чтобы понять:

Может отвлечь от важного дела?

Или даже демаскировать в разгар операции по проникновению, — кивнул Яалш. — А уж если прибудет в разгар боя или сложного ритуала…

Хорошо, а стандартный способ — не отвлекает?

Даёт предварительный запрос о готовности, причём он проходит через Аску сразу на границу сознания собеседника — не заметить извне. Уверен, Хильда уже рассказала Эмине всё необходимое. А этот пакет — тебе, — Радана уложила в пси-пассив посланный Яалшем архив, уже привычно распаковала в память, вычленила главное, поставила ссылки из памяти-актива в память-пассив — и поинтересовалась, не удержавшись. — Хильда?

Власть Хранящая связана с Эминой. Предполагаю, Эмина будет её правой рукой, когда Хильда получит собственную властную иерархию.

Ясно, — ничего, на самом деле, ясно не было, но она решила оставить расспросы на потом. Сначала — дело.

— И где эта ваша леба? — раздражённо вопросил Марк, когда очередной истребитель попал под рывок щупальца тьмы прежде, чем его срезал поток Огня от союзницы.

— Леба? — ему так и привиделась приподнятая бровь. — Нет, мы ждём кое-что посильнее одной лебы — да и не помогла бы она здесь.

— И что же это? — крейсер на секунду разминулся с наступающей тьмой.

— Я не могу быть тут во всех силах, — соизволила пояснить Симфония. — Работаю в нескольких местах одновременно. Но она… она — нет.

— Кто — она? — это определённо выводит его из себя!

— Я, — тихий шёпот-шелест, не тревожащий, привлекающий внимание ровно настолько, насколько необходимо. — Я уже здесь, адмирал, Хильда, и я распустила Симфонию полностью.

— Она ждёт тебя, Илла, — словно наяву увидел он солнечно-яркую улыбку Хильды — и ответную, лунно-мягкую улыбку той, кого она назвала Иллой:

— Вижу, Хранящая Всевластье. Она ждёт — и я… — мгновение, которое Марк наблюдал невероятную картину: в пустоте появилась девочка в белом платье… размером раз в десять выше чёрной тучи их врага, — иду.

Что-то непредставимо влекущее и непредставимо отталкивающее было в этой девочке. С трудом Марк продолжил контролировать бой, дав очередной залп стратегическими болванками. А девочка — девочка подняла обе ладони, сложила лодочкой, направив на тьму, и подула. Одна за другой слетали с лодочки звёздочки, сначала немного, затем ощутимый поток радиусом с его крейсер и, наконец, целый серебряный ветер. Он не сразу заметил, когда Илла как-то плавно, естественно вся, от рук до ног, обратилась звёздным ветром — и окутала тьму своим светом. А потом внутри тьмы полыхнул взрыв от его залпа и Хильда велела:

— Ждём. Это не наш бой. Я не совсем понимаю, что она делает…

Свет вокруг тьмы точно отразился в мириадах зеркал — и разгорелся нестерпимым сиянием. Сработали фильтры.

— …и, верно, нескоро смогу понять. Это слишком тонко-масштабные манипуляции для меня.

Минута — и свет погас. Открывшаяся на его месте картина потрясала воображение. Переплетения веретён, потоков, вспышек и пятен свечения и темноты, непрерывно пульсирующие, скользящие в каком-то хаотически-упорядоченном ритме… Марк поймал себя на том, что не может оторвать от этой картины глаз — физически не может.

— Сплетённая инверсия печали-в-огне-звёзд, — тихо прокомментировала Хильда. — Кажется, она использует тонкие переходы высокой скорби в тихую надежду, чтобы изменить акцент и спектр Сил в сторону Зовущей Мечты. А это… я не совсем понимаю…

Некоторые из вихрей света обратились белыми полосами, точно змеи, набросившимися на тьму — и переплётшимися с ней воедино.

— Она разбавляет отчаяние верой, — молвила Хильда. — Если я не ошибаюсь, сейчас будет…

Картина изменилась в мгновение ока. Переплетающийся со тьмой свет будто бы утонул в ней — и на месте сложных градиентов-контрастов осталось одна большая тускло мерцающая дымка.

— Единая субстанция веры-сквозь-отчаянье. Самый слабый свет — уже не полная тьма.

Дымка пошла полосами сияния-затемнения.

— Скорбящая перехватывает контроль. Не представляю, как Третья удержит…

Вспышка! Ослепительно-белая, настолько, что Марк невольно потянулся руками к глазам. И снова включились фильтры — всего на две секунды. Вот свет угас. Марк потянулся волей к уцелевшим сенсорам, развернул часть резервных.

Дымка осталась на месте, но теперь стремительно светлела, уплотняясь пока, наконец, на её месте не осталась знакомая девочка — Илла — на этот раз человеческим ростом. Марк повысил разрешение — и успел различить удовлетворённую улыбку на лице, прежде чем она исчезла.

— Вот и всё, — констатировала Хильда. — Илла как-то разорвала связь Скорбящей с аватарами — и легко подчинила-вобрала в себя смесь Сил. А теперь, адмирал, поясни-ка мне, на какую планету надо открыть порталы с Артемиды? Ты же не будешь против ускоренной эвакуации?

…Каким хочу я видеть Третий Дом? Я много раз задумывалась по этому поводу. Мой первый дом давно остался в прошлом. Мой Второй Дом — лаборатория. Каким будет Третий? Наверное, я сделаю себе отдельные от прочей вселенной покои, совсем небольшие, уютные и хранящие память. Наверное, я попробую совместить самые чудесные свои воспоминания — и самые личные моменты — в одном Творении. Начну разрабатывать идею прямо сейчас.

(прим.: {гиперссылка})

-301 гл. т.

Вот, значит, как. Так начинались Покои Хозяйки Дома. Уверен, я коснулся лишь капли их тайн. Ссылка активна — ведёт на Дневник же?

Концепт Покоев буду разрабатывать параллельно основному концепту Дома. В конце концов, должно же у меня быть место, где я смогу отдохнуть от всех дел? И уж точно не Второй Дом — это место для научного творчества и тяжёлой работы. Нужно место, куда я смогу приглашать знакомых, друзей да и вообще гостей; место, где я смогу предаться думам, блужданиям в памяти, размышлениям, возможно, искусству?

…подумала, а не устроить ли такие же Покои тем, кто будет следить за вселенной? Да и гостям — тоже стоит. Похоже, помещения вне самой вселенной будут не таким уж маленьким довеском. Нужно подумать о минимизации влияния Хаоса на…

(прим.: {гиперссылка})

-267 гл. т.

Чем дальше, тем интересней. Я натолкнулся на цикл заметок, связанных гиперссылками, о Покоях — и не только? О Гостевых Покоях я слышал, сам там не бывал — Она не сочла нужным их показывать, а перед уходом — заперла своею волей. Теперь попасть туда можно лишь с Её высочайшим допуском.

Концепт Покоев разросся в концепт Помещений с большой буквы. Место, где следящие за безопасностью вселенной будут в безопасности. Где они смогут отдохнуть, спокойно следить за всем, контролировать, откуда будут координировать происходящее, в самом крайней случае — перезапустят вселенную. Надо будет постараться сделать Помещения как можно более разнообразными по стилю и эстетике. В конце концов, они будут домом, Домом не только мне, но и…

(прим.: {гиперссылка})

-135 гл. т.

Интересно, как Она разрабатывала интерьер Помещений, будь то Залы, Коридоры, Комнаты или Покои? А они ведь ещё и меняются — пусть и медленно, заметно лишь за столетья, но меняются. В Служебных Помещениях даже я могу натолкнуться на совершенно новый элемент, будто бы возникший из ничего, или новое оформление, концепции которого никто и не слышал прежде… И делает это — не Аска. Те части Механизма Дома, что автономны от неё? Или это записано в самом Слове?

В цепочке более сотни записей. Я не буду просматривать их все, сразу перейду ближе к концу

…понимаю, каким образом совместить всё это воедино, как свести вместе то, что я назвала Техническими Помещениями и то, что назвала Служебными Помещениями. Да, Технические Помещения будут практически дублировать Служебные, а в целом, будут больше, но я и не собираюсь руководствоваться правилами единых пространств и измерений. Каждый Коридор и Каждый Зал будет маленькой вселенной, самостоятельным Представлением, связанным лишь с соседними Помещениями — и никакой заботы о самопересечении и прочих мелочах.

Общая схема такова: каждый из Служебных Коридоров будет сопровождаться контактирующим с ним Техническим Коридором, с помощью которого…

(прим.: {гиперссылка})

-9 гл. т.

…аналогично Служебным Помещениями сделать не то чтобы не выйдет, но я категорически против ещё большего разрастания Технических Помещений. Я увеличу надёжность, сосредоточив точки управления существованием вселенной в определённых местах. Скорее даже — древо соответствующих точек для дополнительного дублирования и возможности управлять частью, не получая доступ к целому.

Крутится мысль добавить к управлению существованием нечто вроде меньших Консолей, позволяющих мыслеуправлять отдельными мирами и их множествами. Я не уверена в безопасности этих идей: даже использование концепта Ключей не факт, что…

(прим.: {гиперссылка})

-7 гл. т.

Вот, значит, как создавалась идея, позволившая нам, Персоналу, действительно тонко и оперативно управлять вселенной. Разрослась из единственных Покоев Творца до сдвоенных Помещений и Оперативных Залов, какими я их знаю.

…я не перешёл по следующей ссылке. Пока что я остерегался? опасался? был не готов? — к тому, чтобы перейти к описанию вселенной, себя, Акниса и других первосотворённых глазами Её. От нуля до двадцати лет главного таймера — самое начало моего пути, ещё до взросления. В десять лет главного таймера я обрёл тело. Душу — в первом году от Сотворения.

Время чудес. Я мало что помню о нём. Тогда Она расширяла дом и Помещения до настоящих размеров, тогда принимала сиятельных Гостей Дома, запомнившихся только смутными образами да привкусами Сил, совсем отличными от Её Огня. В те годы Дом был «шумным» и интересным местом, в котором собрались существа и сущности из невероятно далёкого далёка. Они общались, они помогали Ей окончательно оформить облик Дома, иногда я слышал даже отголоски схваток, от которых содрогалось само пространство-время, возможно, само Слово…

— Эмина нигде не ошиблась? — вновь вырвалось вслух: Радана ещё не привыкла к этим мыследиалогам.

Она компетентна в военном вопросе, а нежить Акниса ещё не научилась новым тактико-стратегическим схемам. Конечно, защиту мог усилить кто-то из Помощников-отступников или сам Акнис, но я считаю, что это маловероятно. Бессмысленная трата сил.

Да уж, — усмехнулась она. — Это вообще можно обойти незаметно?

А что конкретно тебя так впечатлило? Эшелонированная система обнаружения? Лиодорская работает не хуже.

Как будто я с ней знакома, — проворчала она. — Я вообще, совершенно не понимаю, как это всё можно обойти незаметно.

Один надёжный, к сожалению, нереализуемый способ тебе известен. Какой?

Забытые Тропы?

Разумеется. Есть и иные мистические методы, но тебе говорить о них — рано. Как и о тонкой ритуалистике перемещений. Но можно пройти такую защиту и вручную. Для этого надо быть искусным… в операциях с пространством.

Как? Почему я не знаю?.. — дедушка никогда об этом не рассказывал! И Кристалл — Родовая Сила не знает.

У вас никогда не возникала нужда проходить защиту таких уровней незаметно. Зачем подбираться к Кристаллу чужого рода, если он испепелит тебя, стоит показаться? Зачем проникать через защиту собственной планеты, если ты и так имеешь туда доступ? Вы никогда не сталкивались с цивилизацией равного магического уровня — и вряд ли столкнётесь.

Почему вряд ли? — вырвалось у неё. Любопытство, как всегда, невовремя!

Насколько мне известно, сейчас иилги среди магических цивилизаций — на самой вершине. Есть сравнимая техномагическая цивилизация — но не в этом секторе. Сравнимых технических нет. Вы встретите расцвет в одиночестве и в одиночестве же закатитесь — по моим прогнозам.

А если не закатимся? — немедленно вставила она.

О, это очень маловероятно, — тихо рассмеялся Яалш — и в мыслеголосе его послышались нотки горечи. — Были цивилизации, ушедшие очень, очень далеко. Ты не можешь себе представить, как далеко. Они превзошли природу своего начального биологического вида. Ты же не думаешь, что иилги идут уникальным путём? — до этого момента она так и думала. — Они вспыхивали, как ярчайшие звёзды на небосводе вселенной, они вбирали близлежащие цивилизации — и некоторые из них выходили даже на уровень вселенной. Конечно, ни одна из них не становилась вровень с Персоналом, но многие были близки… опасно близки к этому. Мы не помогали им, мы не мешали им. Мы следили и ускоряли собственное развитие, если это было необходимо.

И что дальше? — она замерла, заворожённая картиной, проносящейся перед воображением. — Что с ними случилось дальше?

Они уходили, Радана, — мягко и печально произнёс Яалш. — Все они, все до единой, все пять вспыхнувших звёзд — они ушли. Две из них столкнулись между собой — мы долго собирали по вселенной осколки той войны, опасные артефакты и АБЧ, оставшиеся после. Остальные три ушли сами. Две из них были техномагическими, другие три — общества магов. Они распались — все до единой. После достижения определённого уровня могущества — нет ничего, что бы могло удержать одним целым цивилизацию, общество, единую развивающуюся среду. Они распались на отдельных индивидуумов.

Некоторые из них вступали в Персонал. Алексис Синий, Висари Твинклс, Савэри Талиа, Первый Архонт, Весшасш Аэон, Ирвис Рэлу — знакомы ли тебе эти имена? Они — осколки, воплощения власти и могущества древних обществ, и все — заняли высокие должности. Алексису было три тысячи лет, когда он пришёл к нам, Висари — больше десяти тысяч, Савэри стала Младшей Помощницей на пике развития своей цивилизации, вступила относительно юной — всего лишь в сто двадцать лет. Первый Архонт пришёл к нам в тридцать с лишним тысяч лет — старейший и самый могущественный луч самой первой звезды, переживший её закат… Жаль, что Большая Ревизия унесла и его жизнь. Ирвис Рэлу был направлен к нам Сообществом Эсмиасси по договору о взаимопомощи: Сообщество некогда отставало от нас совсем ненамного, они полностью и сами освоили прямые порталы, вплотную подобрались к высокой мистике ритуальным путём — и обогатили Персонал мириадой разработок и идей, актуальных до сих пор. Весшасш Аэон до сих пор должен работать среди НИГ Технического Персонала, на переднем краю защиты против Хаоса.

Но вступившие в Персонал — исключение, в целом же — ход времени неизбежен. Цивилизации распадаются, индивидуумы устают от вечности и уходят. Был случай, когда древний маг переродился в нечто вроде агрессивного сверхразума — нам пришлось стереть его вместе с его миром, но это — ещё одно исключение. Та же судьба — старение, распад, уход — ждёт и иилгов. Не сейчас, а через века, тысячелетия. Все уходят. Лишь мы, Персонал, остаёмся, — и снова ей почудились тоска и горечь в его твёрдом голосе. Почудились ли? — У вас есть потенциал взлететь на самый верх — те же Кристаллы Рода уникальны, никто до вас не создавал ничего подобного. Но полёт — не будет долог. Ты увидишь это своими глазами, Радана, как видели это Алексис Синий и Ирвис Рэлу. Они тоже не верили, что всё закончится, что их цивилизация не вырастет в нечто большее, нечто, меняющее Дом навсегда… Ты увидишь. Увидишь, поймёшь и примешь, — теперь от слов повеяло космическим холодом существа старше самого Лиодора — Старшего, просто Старшего.

Я… — она вздрогнула, точно прогоняя дуновение ледяного ветра, сглотнула. — Почему так? Вы… мы же знаем?

Пять случаев — слишком малая статистика для уверенных выводов, — пожатие плечами. — Мы предполагаем, что технические общества могут быть более устойчивыми за счёт разделения труда, а не концентрации могущества в руках чародеев, за счёт общего, а не индивидуального прогресса — но мы ещё не сталкивались с чисто техническим обществом высокого уровня. Обычно они гибнут раньше — или перерождаются в техномагические. Я проводил даже эксперимент, серию экспериментов… но это не важно. Пока я отвечу тебе лишь то, что данных недостаточно. Мы не знаем, почему так происходит, в точности. Если узнаем — возможно, попробуем повлиять точечно, чтобы остановить процессы распада.

Разве это не против Замысла?

Не против, — покачал он головой. — Против Замысла — определять будущее цивилизации прямо или косвенно. Если проблема системна — мы можем поменять начальные условия вплоть до экзотики и зародить новую цивилизацию. Если проблема не системна или есть системный метод её обхода, мы можем изложить её, предложить его лучшим умам цивилизации. Это не будет уменьшением свободы смертных, это расширит её — ведь выбор мы оставляем за ними.

Бесшумная вспышка сопровождала её появление. Я обернулся. Крылья Хильды проходили сквозь стены стратегического зала «Стремительной». Когда необходимо, они несли только транспортную функцию, без оружейной. Заметив взгляд, она неторопливо, красуясь, уменьшила крылья, поигрывая оттенками белого на перьях. Как… специфично для таких, как она. Многое, очень многое Симфонии унаследовали от иссис.

— Старший, — тихо молвила она, отрывая меня от любования красотой аватары, облик которой, должно быть, оттачивался тысячами лет. Она называла меня Старшим, а добиться такого признания от Симфонии Власти и Могущества — многого стоит.

— Сколькими аватарами могла бы пользоваться Илла?

— Не знаю, — вопрос застал её врасплох — я уловил микропаузу. — Не меньшим количеством, чем я.

— Почему она не делает этого?

— Предпочитает не распылять силы. И она маскирует истинную мощь, настоящий потенциал своей Симфонии, — Хильда обхватила себя крыльями. — Я не уверена. Илла слишком…

— Хитра? — попробовал угадать я.

— Это тоже, — кивнула Хильда. — Я умна, но и пряма. Я — Мощь, но она — Искусство. Абстрактно, её путь — точечные удары и лёгкие воздействия, перенаправляющие процесс в целом — а я могу изменить процесс сразу, весь. Но хитра и я — только иначе. Илла — не воин.

— Разумеется. Тогда в чём же она слишком…

Пауза.

— Я не понимала её слишком долго, — наконец, произнесла Хильда, рывком расправляя крылья. — Недавно говорила с Томико. Тебе известна её классификация Персонала по возрасту?

— Почти смертные, сознающие, древние и живые мифы? Любопытная, хоть и слишком общая концепция.

— Томико говорит, что древние видят Замысел во всём его великолепии, а легендарные могут Замысел определять. Выбирать из вариантов. Менять, не искажая — и искажать, меняя.

— В определённом смысле, это так, — действительно, мы с Акнисом можем менять вселенную в глобальном масштабе, адаптировать функции Персонала и самой вселенной для большей эффективности — и не раз так делали. Говоря же о Замысле, как о ходе событий… Я всё ещё считал, что лишь касаюсь, мельком замечаю тени Её помыслов и Её воли. Как можно влиять на то, что столь непредставимо? Впрочем, подозреваю, что эти тени не замечают никто, кроме нас с Акнисом. Интуиция, сложившаяся из опыта ста тысяч лет охраны вселенной — и личное знакомство с Нею. Без одного из факторов даже тени Её мыслей, отражающиеся в историческом процессе, были бы нам недоступны.

— Я обратила эту концепцию на нас. Мы — разум, возвышающийся над мотивом. Наш мотив — как Замысел, только мы творим-постигаем его сами, полностью сами. Я — не философ, но простую аналогию построить легко. Несмотря на то, что Илла — младшая из нас, она более всего постигла свою Песнь.

— Но вы и есть Песни, — заметил я.

— Более всего постигла себя-Песнь, — поправилась Хильда. — Если я — древняя, то она — живая легенда. Она слишком… трансцендентна. Её логика слишком сложна. Её мысли-мотивы непостижимы мне. И после того конфликта Песен на Фестивале Илла… изменилась.

— Не заметил этого, — покачал головой. О чём она?

— Раньше я ощущала её мудрость и высоту её мотивов — закономерные для Симфонии Искусства и Надежды. Теперь я — как слепец со зрячим рядом, — и неожиданно пылко. — Илла опасна, Старший! Не опасней Акниса — но вторая угроза после него!

— А как же Скорбящая?

— Печаль Хранящая — лишь древняя, как я. Она предсказуема, она понятна и недостаточно хитра, недостаточно мудра. Она не может менять себя-Песнь непостижимо для меня. Возможно, Старший, ты…

— Ты думаешь, она откроет душу мне? — хмыкнул, чуть не рассмеялся. — Возможно, позже. Не сейчас. И именно с этим связан мой приказ.

— Вот как? — нахмурилась она, дёрнув крыльями.

— При первой встрече ты говорила о способе убить Симфонию. Есть результаты?

— Нет. Но направление нащупала. Результат будет применим лишь для Симфоний, для таких, как я — ты не воспользуешься…

— И не надо, — поднял руку, останавливая. — Ты изложишь мне способ, как только он найдётся — но это вторично. Первично то, что лично тебе я поручаю в случае предательства ликвидировать Иллу Имфоли. Согласна ли ты?

— О да, — оскалилась Вторая. — Это лучшее из заданий, что давал мне ты, Старший.

— Помни — в случае предательства!

— Помню, — резкий кивок. — И если будет шанс — спрошу сначала у тебя.

— Верно. Пока свободна.

Ещё кивок — и взмах крыл, полных пламени и света.

Сенсосети расходились и сходились за спиной. Медленно, ещё медленней!

В защите от проникновения, — рассказывал Андра, — победителем оказывается тот, кто плетёт сенсосети достаточно тонко и достаточно параноидален, чтобы реагировать на любые нестыковки в обозримом пространстве. Магу пространства или циарэ, владеющему формами-ритуалами пространства, надо знать расположение нитей. Параноидальный защитник делает их движущимися. В этом случае вторгающемуся приходится получать изменение нитей в текущем времени — и менять пространство так, чтобы не задеть ни одной следящей за пространством нити. При этом нельзя пользоваться любыми активными сканерами — это фиксируется уже другими нитями, сразу поднимается тревога. Проникающий маг должен плести собственную маленькую сенсосеть — настолько чувствительную, чтобы заметить чужую лишь по паразитным искажениям духовного фона. Проникающий циарэ имеет преимущество перед магом в тонкости восприятия… но не перед другим циарэ или тем, кто пользуется работой циарэ — ведь тот будет прясть на пределе чувствительности, а то и на одной интуиции! Перед защищающимся стоит задача создать постоянно меняющееся, плотное, равномерно перемешанное поле сенсонитей контроля активности духа, метрики пространства и детектирования фундаментальных физических взаимодействий. Перед проникающим — аккуратно, буквально ювели… влево её! Да, вот так. Замри! Ювелирно, буквально ювелирно, Радана следует изгибать пространство, чтобы создать у нитей иллюзию своего отсутствия, и при нужде — внутри сжатого объёма держать свои сенсосети, улавливающие дрожь чужой сети… У тебя есть вопросы, так?

Нельзя просто сделать сплошной щит?

Сенсощиты применимы не везде, — кажется, у него есть ответ на любой вопрос. — Почему нельзя закрыть сенсощитом обитаемую планету?

Скапливается магичес… духовная энергия?

Дух. Просто дух разных форм, в том числе измеримых энергетически. В итоге внутри начнётся фазовый переход в низкоэнергетические фотоны — и планета перегреется. А потом щит просто прорвётся. Есть варианты с откачкой энергии, но, скажем так, для обитаемой планеты это не очень подходит. Есть ещё одна причина, по которой сенсощиты используются не очень часто.

Надёжность?

Поясни.

Такие надёжные, что сквозь них никто не пробует пробираться, сразу прорываются силой?

Дыра в защите как приманка? Неплохой вариант, но нет, хотя мысль близкая. Дело в том, что сплошной щит слишком плотный и заметный, но при этом ещё и достаточно прозрачный, чтобы увидеть, что за ним. Мастер-ритуалист легко и незаметно для защитных систем изменит сенсощит так, чтобы он пропускал его внутрь. Вправо-вверх!

Она послушно сместила вектор, избегая неожиданной сенсонити.

А разве сенсосеть…

Нет. Полноценная сенсосеть не может быть объектом таких ритуалов, поскольку, на самом деле, — неедина — это мириады малых следящих контуров. Достаточно абстрактные ритуалы могут найти их, но повлиять так, чтобы не развеять — почти невозможно. Слишком тонкий, слишком разреженный, слишком сложный постоянно, хаотично движущийся объект. В идеальной, сплетённой вручную сенсосети каждый контур уникален. В хорошей сенсосети — используется не менее тысячи уникальных алгоритмов генерации на пять с половиной кубических метров достаточно прямого пространства. В неплохой, вроде этой, — десять разных алгоритмов на двадцать кубометров, но с разными параметрами и вперемешку, да с генератором случайных чисел — неповторимый узор, не правда ли?

Да уж, — рука автоматически потянулась вытереть пот с лица, наткнулась на шлем атрибутивного доспеха. Она поморщилась. Доспех будто бы и не жал и продолжал, усиливал чувствительность всего тела… непривычно, слишком непривычно. — Если бы не Эви…

Отличная практика! — усмехнулся Яалш. — Неплохо справляешься — на пределе, но его-то мы и отодвигаем! У тебя было ещё какое-то замечание?

Было, — большая часть сознания управляло пространством, связь с ним контролировалась плохо… точно голая изнутри! Бррр! — Просветить сенсосеть извне.

Можно. Именно поэтому я говорил о «достаточной параноидальности, чтобы реагировать на любые нестыковки в обозримом пространстве». Любое сканирование извне — даже подозрение, намёк на него! — должно приводить к поднятию внешнего сенсощита и полному активному сканированию внешнего пространства — в том числе поисковыми ритуалами и формами познания.

Почему…

Почему нельзя делать так постоянно?

Да.

Можно. Чуть-чуть левее… почти прошла! Не останавливайся. Можно. Но это требует высоких энергий и, опять же, «загрязняет» духовный фон уже всей звёздной системы… Тем не менее, регулярно это делать — желательно. Всё. Всё, немного отлети вниз и расслабься — ты прошла.

— Ох, — вслух выдохнула она.

Казалось, через сенсосеть толщиной в двадцать метров она прошла, как пару бесконечностей метров. Ужас.

Тихо, — шепнула Сила Рода, овеяв усталый разум свежестью и бодростью. — Эвита ещё не спасена, дитя.

Верно, — поддержал Яалш. — Запусти-ка вот эту форму на пределе тонкости.

И — что? — не выдержала она, когда форма улетела вниз, под облака, бесследно растворившись.

Так, — посерьёзнел Андра-Яалш. — Это был малый сканер духовных аномалий. Вот этот ритуал исполни-ка.

И что дальше? — вновь спросила, когда ритуал возвратил какой-то непонятный ответ.

Напомни позже познакомить тебя с инфопротоколами Персонала, — хмыкнул Яалш. — А дальше под тобой и на месте… хм, заключения Эвиты — очень интересная защита. Во-первых, Акнис или один из его Помощников сместил высшим ритуалом несколько констант взаимодействия стихий и материи. Тучи видишь?

Да, — с запозданием она осознала, что под ней простирается серо-мглистая равнина — сплошной облачный покров на сотни километров вокруг. — Там что, буря, шторм, ураган?

Они самые. А ещё грозы, смерчи, водовороты, даже бураны, грады и туманы. Всё сразу и вперемешку. И стихийным волшебством я бы на твоём месте не пользовался совсем. Да и волшебством вообще… Но это далеко не всё. Хаос стихий дополнен ритуально-форменным генератором духовных помех. Объяснять принцип действия долго, но это как раз наследие тех двух древних сверхцивилизаций, которые сражались между собой. И раз так, то тебе придётся вооружиться другим их наследием. Оставь здесь маяк для ритуального прыжка.

Что?

Ах да. Вот этот ритуал. И такой вот внутри своей ауры. Да, верно. Чувствуешь?

Что это такое? — словно её тянуло в непонятном направлении.

Маяк для ритуального телепорта. Внешне малозаметен. Тебе достаточно, хм, «потянуться всей душой» по этому чувству, и переместишься. Обратный билет. А пока вот этим вот ритуалом перемещайся ко мне.

Телепорт перенёс её не в стратегический зал лебы, а к незнакомым Безопасным Дверям — каменным вратам в старой, поросшей мхом полуразваленной стене. Яалш лишь кивнул ей — как бы хотелось узнать, что скрыто за привычно-непроницаемой маской! — и взмахом руки открыл Дверь: врата просто исчезли, выпуская холодный воздух из полумрака Служебного Коридора.

— Куда мы идём? — спросила она, когда Яалш молча полузакрыл Дверь и зажёг огонёк на кончике палочки-атрибута. Зачем, интересно?

— Во тьму, — короткий, невыразительный ответ.

Тьма… Полумрак и вправду скоро кончился — через несколько поворотов еле светящиеся панели на полу окончательно погасли. И чем дальше они шли, тем темней становилось. Казалось бы, что может быть темней полного отсутствия света? Как возможно, чтобы вокруг было «темнее мрака»? Она не могла описать. Единственным источником хоть какого-то излучения был огонёк на палочке Яалша — сама палочка уже не различалась. Она попыталась уловить атрибутом хотя бы что-то — без толку. Ни духа, ни ЭМИ, вообще ничего, кроме огонька палочки и какого-то далёкого, призрачного света души Андры…

Вспышка! Она отшатнулась, рефлекторно опёрлась на протянутую руку. Они вновь шли в полумраке — но он теперь был полностью «прозрачным»: обычным, нормальным, не как эта сверхъестественная тьма позади. И он — слепил. Она не сразу пришла в себя, не сразу спросила:

— Это?..

— Тьма, — ровно тем же тоном. Она бросила почти умоляющий взгляд — его лицо чуть смягчилось, в голосе добавилось живости. — Наша вселенная, Радана, существует. Не зря говорят: сущее, существующее, бытие. Когда мы выключаем миры, бытие уходит рывком, полностью, сразу — но сущность, в отличие от сущего, не исчезает. Достаточно вновь вдохнуть бытия и движения, вдохнуть Огня, чтобы мир заработал. При полном отключении сущность, все духовно-материальные свойства, можно сказать, карта мира, ничем не отличающаяся от территории, кроме отсутствия бытия-активности — переносится в память АСК или Служебный Архив. Это — полное отключение. Бытие, активность и сущность — три компонента любой вселенной, и для нас, Персонала, это не философия, а самая что ни на есть реальная реальность.

— Там не было бытия и активности, да? — нашлась она, с трудом осознавая сказанное. Это было… невероятно. Она думала, что после Универсальных Ключей уже ничему не удивиться, но сказанное снова перевернуло картину мира. Манипулировать бытием!

— Нет, — покачал он головой, отводя руку — она выпрямилась. — Только бытия. Своеобразная защита — в этом месте с помощью специальных Механизмов Дома, знать о которых тебе пока рано, уменьшена компонента бытия. Опережая вопрос: ты ничего не почувствовала из-за Полномочий и моего, скажем так, света. Не будь ты Помощницей, не свети я вокруг — ты бы просто исчезла, перестала быть. Активность без бытия превратила бы тебя в набор меняющихся абстракций — даже я не смог бы обратить это вспять. Вернее, исчез бы твой пси-актив, пси-пассив связан с сутью души, которая самобытна, имеет собственный источник бытия, пусть и слабый.

— И что ты так защищал? — стоило прийти в себя, как в ум вернулись вопросы. Иногда она ненавидела себя за это.

— На самом деле, это не такая уж надёжная защита, — покачал он головой. — Хаотики проходят её, не заметив, а старые Старшие Помощники имеют достаточно плотные Полномочия — касаются отголоска Пламени Творца достаточно плотно — чтобы не замечать частичного отсутствия бытия. Это скорее предосторожность, то, что заставит отступить большую часть Персонала.

Она уложила в голове новые факты — и продолжила:

— Так что же тут скрыто?

— Вход в Большой Арсенал.

Эта Дверь тоже имела облик врат — но на сей раз они были просто титаническими. Как бы ни в сотню метров высотой, они терялись где-то во тьме зала. Было в чёрном металле ворот что-то древнее, могучее… Радана вздрогнула, когда Яалш властно произнёс, нарушая торжественную тишину Зала:

— Откройся, именем Творца!

Со скрипом, скрежетом створки разошлись уходящей ввысь щелью — шириной достаточной, чтобы пропустить одного человека. Они вошли — и врата закрылись за спиной. А потом в Зале Арсенала включился свет.

Чего здесь только не было! Миллиарды артефактов. Миллионы неактивных, замороженных чар. Пирамиды чёрных кубов стазиса, упирающиеся в сияющий белым потолок. Странные конструкции из металла, магии, форм, ритуалов, вроде медленно вращающейся в воздухе шестерёнки или водной стихии, переплетённой с несколькими мерцающими треугольниками из… человеческих волос?

— Вот это да! — вырвалось у неё. — Это всё — с самого начала, да?

— Именно, — кивнул Андра. — Творец не трогала Большой Арсенал — его мы заполняли сами. Здесь всё, что могло бы понадобиться нам, от роботов — уничтожителей планет без капли духа — непросто было такое сделать, скажу я тебе — и заканчивая зарядами ритуалов почти что любого назначения. Всё, что угодно, и в огромных количествах. Мы копим и умножаем Арсенал столько, сколько я возглавляю Персонал. Срок хранения всего содержимого практически не ограничен — а когда в Арсенале никого нет, ход времени автоматически отключается. Имей в виду: на случай почти полного уничтожения Персонала, здесь есть копия Большой Библиотеки и несколько избранных мест Малой и Служебного Архива. Здесь же — замороженные во времени жизнеспособные популяции всех существовавших когда-либо разумных видов… да и вообще любых видов и экосистем живых существ. Это место будет колыбелью нашего восстановления после смерти Акниса.

Они шли неторопливо между горами предметов без явного направления. То и дело она застывала возле очередной интересной и непонятной штуки, а Яалш голосом экскурсовода пояснял, что это:

— Алоксинтит, искусственно выращенный кристалл. Редкий музыкальный инструмент, автоматически записывающий все сыгранные на нём мелодии.

— Чучело хрокриса, понятия не имею, кто его здесь оставил. Зверёк такой, живёт в складках пространства мира Крааоль. В десять тысяч двести двадцатых среди Персонала было модно охотиться за хрокрисами — не каждый Помощник мог поймать хоть одного…

— Тёмноцвет белый из Внешних Пределов. Живая дыра во времени — растёт буквально из прошлого в будущее. Нет, запрет на временные петли не нарушает, долго объяснять, как.

— Мобильный автоликвидатор мировых потопов. Собственно, впитывает почти любое количество воды в саморасширяющийся пространственный карман. Может путешествовать между мирами тропами магов. Зачем? Эмн… чем я только в молодости не увлекался…

— Робопылесос. Незнакома? Хм, аппарат для очистки жилища от пыли. До реформы мы раскидывали их по Коридорам миллионами. После реформы? Заменили на духов-Служителей. Так и называется эта должность — Уборщик, Уборщик Служебных Помещений.

— Генератор дополнительных измерений, изобретение одной забавной техномагической цивилизации. Вместе с пространствоукладчиком и нанофабрикой — вон они стоят — позволяет расширять любую комнату почти до бесконечности. Магия? Магией тоже можно, но до бесконечности-то зачем? Нестабильно — схлопнется, и поминай планету. Что? Да, оно и схопнулось, но мы успели скопировать типовые образцы технологий.

— Детский защитный браслет. Савэри прямо в нём к нам поступала. Что может? Слабенький искусственный интеллект во встроенном компьютере управляет библиотекой из тридцати тысяч чар. Два источника энергии плюс может черпать силы из ауры носителя. Почему не применяем сейчас? Слишком шаблонно, да и тридцать тысяч чар… мизер какой-то. Взрослые? Немного похожи на то, к чему я тебя веду.

— Серая слизь в герметичной упаковке. Некоторые технические цивилизации добираются до нанороботов и умудряются не встроить в них ограничительные механизмы. Когда мы видим, что конец неизбежен, зачищаем планету, чтобы потом не создавать новую. Не люблю людей.

— Чары-паразит. Встраиваются в техномагические информационные системы и берут их под контроль. Валаар? Да, Архипелаг перед ними беззащитен. И Лиодор, к слову, тоже — кроме областей, непосредственно контролируемых Кристаллами Рода.

— А Акнис не может применить что-то отсюда против нас? — наконец, спросила она.

— Отсюда — только если получит доступ в Служебные Помещения, — пожал он плечами. — И как-то узнает, что Большой Арсенал не заперт на Старший Ключ. В полуоткрытый Арсенал имеют доступ все Смотрители, а также избранные Помощники, Главный Ключник, Технический Директор и Главный Библиотекарь. Чуть не забыл — Аска!

— Да, Смотритель Яалш-Андра?

— Дай доступ в Большой Арсенал Младшим Помощницам Радане то’Архиссо и Хильде. И доступ ко всем системам Арсенала.

— Принято, Дежурный Смотритель.

— Зачем? — спросила она.

— На всякий случай, — неопределённое пожатие плечами. — Ладно, прогулку закончили, контроль целостности Арсенала сделал, осталось только заказать желаемое.

Не думал, дочь, что ты будешь когда-то участвовать в подобном.

Второй флот Валаарского Архипелага под командованием Марка Диассона неторопливо проходил сквозь десяток порталов, раскрытых Хильдой. Спасённая планета осталась позади, а впереди контратака. Впереди Вэа-Сторс.

«Хочешь сказать, оно того стоило? — хмыкнула она. — Бой воль, твоё-ваше поражение, моя победа, переформирование Кристалла и самой сущности Родовой Силы — оно стоило того?»

Да, — неожиданно твёрдо ответил он. — То, что сделала ты, возвело наш род на невероятную высоту. Мы стали особым родом самого Владыки, мы получили доступ, пусть и частичный, к большинству архивов его и самой Пророчицы. Но теперь… теперь ты сделала шаг, который заставляет меня гордиться ещё больше.

Марк атаковал по личной инициативе, не предупредив ни верховное командование, ни правительство. Хильда знала, на какие точки нажимать, и готова была привести Марка к победе. А победителей не судят. Даже если его уволят из флота — он навсегда останется в истории как человек, проведший столь масштабную битву, пусть и не один.

«Вступление в Персонал», — констатировала она.

Всю свою прошлую жизнь наш Род искал Силу. Могущество. Власть. Возможности. Мы были правителями, военачальниками, лидерами, управленцами… и лишь в последнюю очередь воинами и чародеями. Мы вознеслись на вершину, род Аллос был первым после Владычицы и Пророчицы… и тогда Антайра родила тебя. Я думал, что ты — это ошибка, исключение, что самая сущность Родовой Силы перекуёт тебя, а воинские и магические навыки лишними не будут точно. Но ты… ты оказалась следующей ступенью. Только сейчас я-мы начинаем понимать, что Лиодор стал просто слишком тесен для нас. И ты стала закономерным ответом чего-то свыше, возможно, того самого Замысла Творца, на наше вознесение. Мы не могли стать Владыками; раствориться в его роде или роде Пророчицы — тоже не наш путь. Ты смогла сохранить нашу сущность и вознестись ещё выше. На уровень, о котором никто из нас не подозревал. Возможно, мне стоит извиниться перед тобой и поблагодарить от лица всего Рода Аллос, всех нас.

Вместе с Марком вела через порталы платформы, включая несколько больших носителей, и она. Тоже без приказа — но имея на то право. Это были воины её рода, верные, прежде всего, ей самой. А Владыка не успел отдать приказы — сейчас же она заблокировала любое общение через связующие нити — боевая обстановка.

«Возможно, — усмехнулась она. — Тяжело признать прямо, да? И, отец, я не верю в судьбу и прочее предначертание. Я выбрала СВОЙ путь. Не путь Рода».

Сейчас Род — это ты. И ты уже не умрёшь от старости. И… как бы я она мне не нравилась, но Хильда будет защищать тебя. Это значительно повышает твои шансы на возвышение до, как минимум, правой руки Старшего Смотрителя.

Сама она в этот раз расположилась на стратегическом носителе рода Аллос, «Ликвидаторе» — большой, несколько неповоротливой платформе… тоже способной на прыжки ритуальным телепортом. С помощью Хильды она модифицировала телепорт-чары обходить большинство неспецифических блокировок и (почти) не оставлять следа.

«Кто о чём, а ты о власти, — рассмеялась она — но более свободно. Всё-таки отец… несмотря на всё, его мнение что-то значило для неё. — Не обещаю, что буду стремиться вверх. Мне не нравится эта вся политика и прочие игрища. Персонал предложил мне интересную жизнь, вечную интересную жизнь да ещё и немного высшего смысла в довесок, хи!»

Побольше серьёзности. Близится величайшее сражение, в котором только участвовали Аллос.

«Ликвидатор» плавно вошёл в портал. На той стороне их уже встречала летающая база «Стремительная». Самая быстрая из леб. Это не будет бой на подавление, это не будет штурм лоб в лоб. Это будет дуэль, апофеоз военного искусства. И ни захваченные Акнисом корабли Ферета, ни бесконечные потоки духов, ни АБЧ, ни стационарная оборона Айси-Ора, узловой планеты мира, не поможет отступнику удержать Вэа-Сторс.

«А теперь можешь помолчать? У меня тут тактическое совещание намечается».

Закончив с демонстрацией «чудес» Арсенала (действительных чудес, с трудом повторимых циарэ вроде меня, здесь очень мало), приказал:

— Аска, перемести сюда зерно моего плаща, пожалуйста, — и тут же добавил. — Пароль: «летучий рассвет дальнего берега тихо стелется чрез миры».

— Принято и распознано, Яалш-Андра, — каждый раз, когда я слышу этот голос, хочется скорей уже найти Савэри или вернуть Старший Ключ от Дома, чтобы поменять озвучку АСК. — Доставлено.

Возле нас появился прозрачный контур эллипсоида с чем-то горящим внутри.

— Зерно плаща? — любопытная Помощница, не боится спрашивать по поводу и без повода. Ничего, и это пройдёт. Или станет частью её веэре через эпохи? Если она выживет, конечно.

— Позже. Прежде чем я закажу то, что надо тебе, небольшая предыстория. Помнишь, я рассказывал о том, какова тактика циарэ?

— Скорость, работа на контратаках и по уязвимым точкам, заранее подготовленные ритуалы, — кивнула она.

— Это текущая тактика, точнее говоря, часть настоящей парадигмы Персонала. Но раньше всё было иначе. Персонал менял парадигмы работы, методики вмешательства — на протяжении всей истории. Иногда это делал я, иногда — разрешал инициативу группы Смотрителей, а иногда новая парадигма буквально «витала в воздухе». Каждая следующая парадигма считалась не то чтобы самой лучшей, но всё более гибкой и подстраивающейся — и, разумеется, никто не мешал использовать предыдущие парадигмы. Просто текущая — та, которую циарэ и Ключники осваивали сразу, самой первой, та, что становилась для них базисом.

Я коснулся пси-пассива, воскрешая в пси-актив часть воспоминаний.

— Первая парадигма… не так важна и закрыта пока что тебе. Скажем так, в определённый момент я счёл её слишком опасной — и переключился на вмешательства с помощью Помощников, а отслеживание с целей с помощью Операционных залов. Тогда в каждом Зале был свой Служитель, обычно без личного Ключа, а с временно делегированным. Помощников и Смотрителей обучало наше с Акнисом, самое первое поколение, те, кто учились у самой Творца. Да, она дала нам не так уж и много, самый фундамент — но фундамент настолько крепкий, что я счёл это достаточным. А дальше каждый сам развивал фундамент и выбирал свой способ воздействия. Не было никаких иерархий власти — да и Помощников было не так уж и много, а хаотики — редки. Конечно, подобная неорганизованность не могла быть не наказана. После первого же хаотика первой категории опасности мы лишились половины Персонала. А затем активизировались твари Внешних Пределов… как думаешь, какую парадигму мы избрали?

— Не представляю, — покачала она головой. Если дать время на размышления — даст ли верный ответ? Но это не особенно важно, а потому отвечу сам:

— Залы. Самое очевидное решение, простой, универсальный инструмент. Больше пяти тысяч лет мы сосредоточились на обучении операторов Залов. Хорошая, эффективная… невероятно уязвимая тактика. Как думаешь, чем всё закончилось?

— Кто-то проник в Помещения? — предположила Радана.

— О нет, — усмехнулся. — Я не был таким уж идиотом, и мы практически не вылезали из Помещений без нужды. И начали, наконец, пользоваться Безопасными Дверями как следует. Нет, это были другие хаотики — помнишь, я рассказывал тебе о меметической опасности? А через Залы всё видно гораздо точнее, полнее чем изнутри миров…

Её глаза расширились — поняла и представила.

— Да-да-да, большинство Служителей просто сошло с ума, — вздохнул я. — Но у нас ещё была толпа сильных, обученных, неопытных Помощников — и мы сами. Справились. Справились — и сменили парадигму. Теперь лишь в редких Операционных Залах дежурил кто-то на постоянной основе — как сейчас. Мы сосредоточились на групповом вмешательстве. И увеличили штат Персонала в десятки раз. Попросту говоря, если это было необходимо, мы просто «заваливали явление мясом». Миллиард обученных противостоять меметической угрозе Помощников — что вообще может устоять перед такой армадой? Но это мы ещё не сталкивались с действительно могущественными хаотиками. А ещё Помощников следовало возобновлять. И постоянные смерти отнюдь не поднимали дух Персонала. Мы снова поменяли парадигму: по предложению Главного Ключника скопировали и усовершенствовали методики одной из развитых техномагических цивилизаций. Мы сосредоточились на удалённых воздействиях, подчас настолько тонких, что никто даже и не замечал нашего вмешательства. Или — чрезвычайно сильных. Тогда-то часть Помещений была переоборудована под громадные ритуальные залы, в которых дремали тысячи и миллионы заготовленных воздействий, а Арсенал пополнился бесчисленными артефактами. Мы думали, что теперь-то уж готовы ко всему, — замолчал, дал её время осмыслить.

— И что случилось дальше? — наконец, спросила она.

— Мы смогли предусмотреть многое, почти всё — но не всё. Адаптирующиеся хаотики, разумные хаотики — они быстро учились противостоять нашим воздействиям. Да и твари Внешних Пределов эволюционировали, не стояли на месте. Достаточно развитые цивилизации мы могли разве что уничтожить удалённо — но не вмешаться незаметно, кроме как Смотрителями. А Смотрителей никогда не было много. Мы поняли, что это тупик — и раскрылись навстречу смертным.

Мы начали давать минимальные допуски смертным, так называемым — привлечённым. Мы начали интересоваться чужим мнением. Мы начали копировать и адаптировать структуру подобных нашим организаций смертных. Я создал институт НИГ. Создал институт наблюдателей за смертными, развитыми выше определённого уровня. Попытался создать эффективный многоуровневый управленческий аппарат… зря. Быстро понял, что это закончится бюрократизацией — и убрал всю отчётность, кроме важнейших дел и обязательного минимума — но в то же время ввёл тех, кто будет собирать… Так. Пожалуй, я отвлёкся от парадигмы именно вмешательства, — улыбнулся — Радана улыбнулась в ответ. — Вмешательство. Мы перешли к методике тактических групп, заточенных под определённые воздействия, и универсалов, которым доставались опасные случаи. А потом… потом случилась война, которой ещё не знала вселенная. Война двух сверхцивилизаций, глядя на которую ужасались даже мы. На что способны маги, которые воюют целый век подряд, на что способные целые НИИ техномагических исследований? Мы позаимствовали у них очень, очень многое, в том числе тактику и стратегию полноценных АБЧ, особые ритуалы, буквально подавляющие любые духовные структуры, кроме душ, веерные ритуалы, на основе которых работает большинство процедур типа «Апокалипсис» и «Армагеддон»… Аска, доставь мне зерно ТаКоРа последней версии.

— Доставлено, Дежурный Смотритель.

Пятисантиметровый переливчатый фиолетово-синий, плотно-светящийся с отсветом аэсили-фа-андорис в духовном спектре кристалл, висящий над металлической пластинкой — таким было это зерно. Я подхватил пластинку и протянул Радане:

— Убери все щиты, включая внутренние духовные — и коснись зерна. Не бойся, ничего страшного — это будет познавательно.

Прозрачным ореолом информэнергии рассеялись её внешние щиты. Внутренний, закрывающий разум от чужого взгляда и влияния, распался с некоторым промедлением — и его малость лишь подтвердила, что она доверяет мне. Но я и не собирался читать её — да и не так это просто сделать из-за ауры уже проявляющихся Полномочий. Совсем скоро её уже не прочтёшь пассивно — только активно. Аура — здоровая, сильная, Полномочия «врастают» правильно, красиво, будто подсвечивая её душу в спектре мистики. Разум переливается виас-ин-астым светом — я ещё могу угадать отдельными эмосимвольные течения, но скоро и они затянутся флёром Служебных Полномочий. Я мог бы всмотреться ещё глубже и услышать её мотивы, расшифровать её мысли, коснуться глубин её души и формирующегося веэре… зачем? Давно уже научился читать ровно то, что нужно, фильтруя лишнее. Достаточно того, что она умна и верна мне. Прочее приложится.

Радана протянула десницу и неуверенно коснулась указательным пальцем края кристалла. Тот… потёк. «Замороженные» формы, буквально запакованные в ритуалы, потянулись к её ауре. Оболочка зерна проснулась. Я внимательно наблюдал за результатом работы десятков НИГ. Оболочка развернулась в автономный конструкт и «обтекла» её ауру, «пробуя на вкус». Она прикрыла глаза, наблюдая атрибутом. В следующий миг оболочка «сочла», что узнала достаточно — «стекла» с ауры обратно, к месту соприкосновения пальца и кристалла — и зажгла зерно.

Даже зрением смертных разворачивание зерна конструкта такой сложности — завораживающее зрелище. Кристалл вспыхнул — и рывками окутал Радану световым коконом. Я отступил на пару шагов и напряг восприятие. Вот пробудился встроенный вычислитель, расцвечивая богато-лаивсовым ароматом верхние диапазоны спектра айстин-но-р, который обычно и использовался Персоналом для нематериальных вычислений.

Я ускорил мышление-восприятие. Вот потекли инфотоки через нейронно-процессорную ритуальную сеть, определяя дальнейший процесс разворачивания конструкта. Вот вовне потянулись нити, собирающие энергию и информацию. Я послал лёгкий духовный ветер — конструкт моментально перестроился, вбирая его. Я уже различал, как нити ритуалов разделяются всё мельче и мельче, буквально врастают в её ауру и глубже, в верхние слои души, оплетают тело, касаются нервной системы — мягко, аккуратно, постепенно. Первым ложится слой-основа, следом — вычислительная сетка, затем массивы информации, упакованные ритуалы, преобразующие сети, формируются источники, накопители, начинается укладка первого и второго защитных слоёв, формируется внутренняя сенсосеть, внутренний диагност, внешний диагност, резерв-контуры, широкодиапазонные детекторы, трепещут усики внешней сенсосети, начинается формирование общеускоряющего и общемаскировочного контуров… А потом всё это рывком сжимается и скрывается за десятками маскировочных слоёв — а внутри, как я знаю, синхронизуется с её душой. Готово.

— Интересные ощущения, не так ли? — улыбнулся я.

— Я… не понимаю, — наконец, нашлась она.

— Ещё бы, — улыбнулся шире. — ТаКоР — это тактический костюм разведчика, скопированный у людей — и усовершенствованный с учётом наших более фундаментальных знаний. Он — настоящее произведение искусства, почти живое, интеллектуальное, вариативное плетение ординарных и высших ритуалов.

— Почему все не пользуются таким? — Радана вытянула руку, пожелала про себя — над рукой послушно завис огнешар. Рывок рукой вверх — огнешар вспыхнул, стекая гаснущими языками огня, по тонкой незримой оболочке вокруг ладони.

— Это эксклюзив, — покачал я головой. — Уровень технологии, уходящий за горизонт понимания большей части Персонала. И он почти не требует адаптации — заметила? Могущество, доступное сразу, власть, достижимая касанием к зерну замороженных ритуалов — соблазнительно, правда? Ты знаешь, какая парадигма принята Персоналом сейчас?

— Контратаки, ставка на скорость, точность и заготовленные ритуалы? Средний и близкий контакт с угрозой? — повторила она.

— Это тактический аспект, — кивнул я. — А что насчёт стратегии? Тактику ты назвала — попробуй сконструировать стратегию по ней.

— Могущество, которое не даётся сразу, — задумчиво произнесла, параллельно пробуя костюм, активируя-деактивируя щиты, сенсоры, маскировку. — Ты ведь пытался… защититься от отступников?

— Это тоже, — кивнул я, — но прежде всего — уменьшить вероятность их появления.

— Вертикали иерархии… личное обучение… не давать готовых средств… уровень технологий, который почти невозможно понять — страховка? — я улыбнулся её мыслям — про себя, конечно же. Определённо, НИГ, причём универсальная, и сразу ведущим аналитиком. Она уже переросла «простую» Старшую Помощницу по шкале Нссисса. Дать параллельно Директора Малой Библиотеки? Или сразу привлечь в число Младших Библиотекарей Служебного Архива? — Отбор? Естественный и искусственный отбор? Выше роль — выше допуск? Но ведь так и задумывалось Творцом? Ведь Внешние Пределы…

— Не сразу Её Замысел становится понятным, — покачал я головой. — Да, это отбор, а подобные… вещи, — обвёл взглядом Большой Арсенал, — наша страховка на случай, если в результате кризиса останется слишком мало высококомпетентных Служащих. На самый же крайний случай есть ещё Малый Арсенал, но пока тебе достаточно знать только о его существовании. Сейчас парадигма Персонала заключается в последовательном отборе кадров снизу вверх, в определении места максимальной эффективности каждого… в постоянном обучении, повышении квалификации и вместе с тем — значительным разнообразием задач и методов в зависимости от властной иерархии. До этого кризиса у нас была целая иерархия НИГ во главе с Главным Библиотекарем. Сейчас у нас война — и иерархия, для войны и нужная.

— Только средства подкачали, — почти реально вижу, как у неё в голове складываются кусочки мозаики. — С обеих сторон.

— Конечно, Акнис может возродить высокие технологии, — подтвердил я. — Он знает, как строить и зёрна, и сами костюмы, и всё остальное, даже автоматические фабрики. Как знаю это и я. А Младший Ключ даёт такое ускорение времени… Технически, и я, и он можем буквально достать всё это из-за пазухи. И быстро, очень быстро вооружить своих сторонников или просто подчинённых. А ещё у нас обоих есть оружие, способное зачищать целые миры. Если говорить о чистом могуществе… представляешь ли ты себе, что может Младший Универсальный Ключ, если его не блокирует такой же Ключ?

— Но… почему? Не победа… тянуть время… ультимативные ходы… не уверена, что понимаю.

— Потому что наша цель — не уничтожение вселенной, а уничтожение противника. Проблема в том, что мы не можем убить друг друга. Мы не можем даже отследить друг друга, современные ритуальные телепорты оставляют следы, которые не расшифровываются за приемлемое время. И мы достаточно осторожны, чтобы не попасть в ловушку. Поэтому мы сражаемся, пока мягко, чужими руками, пробуем позиции друг друга… и ищем рецепт победы.

— То есть, если ты вооружишь чем-то таким Персонал, то он — своих… соратников и подчинённых, да?

— Да. Крайний шаг. Как и зачистка миров «Армагеддонами». Иногда мы прибегаем и к такому. Когда иного выбора нет.

— Ты считаешь его… Служащим, — вдруг поняла она. — До сих пор?

— Отступником, — поправил я. — Как и у всякого отступника, у него образ мысли Служащего более, чем кого-то ещё. Такова самая суть отступничества. Ими становятся те, кто начинает понимать Замысел Её как-то… иначе, игнорируя нестыковки и некрасивости своего понимания. Она ведь не говорила прямо — кроме правил обслуживания и основных смыслов. Она говорила на Та-Рете, настолько многозначно… В один прекрасный момент я запер Её изречения Старшим Универсальным Ключом в специальный раздел Малой Библиотеки, и перестал давать доступ тем, кто проработал в Персонале меньше двух веков. Частота появления отступников сократилась вдесятеро. Вот так вот.

Она замерла, словно испугавшись следующего вопроса.

— Хочешь спросить, а не могут ли отступники быть правы?

Неуверенный кивок.

— На моей памяти был единственный отступник, чья интерпретация Замысла была достаточно непротиворечива, достаточно точна, достаточно ярка и красива, чтобы претендовать на место истинной.

— Акнис, — шепнула она.

— Верно. Всё остальное — лишь пыль противоречий по сравнению с его идеями. И именно тем она, эта точка зрения, опасна. Её нельзя разрушить логически, её нельзя поймать на ошибках интерпретации — и при этом она противоречит кое-чему такому, о чём Творец практически не упоминала, но что подразумевалось мною и большей частью Персонала с самого начала. Истина Акниса противоречит самосохранению вселенной, Радана. Она говорит: «всё или ничего». Я же ставить на кон саму вселенную не буду никогда, и считаю, что Творец — не стала бы тоже.

Я о многом не сказал ей. Не сказал о своих мучительных сомнениях насчёт самой сущности Творца и Её Пламени. О том, что линия отбора оказалась самой стратегически эффективной — так почему же Творец не могла применить её в масштабах множества вселенной, а если могла — почему мы не должны, как и жаждет Акнис, принять в этом участие? О том, что жестокое пламя «возвысься или умри» — часть вкуса Её Силы настолько же, насколько мягкий, плавный огонь самосохранения. О том, что Она наверняка между двумя интерпретациями Замысла предоставила выбирать именно нам, и часть этого выбора — наша с Акнисом борьба. Она не должна этого знать.

Позже, после тысячелетий службы, когда она сама вчитается в Её слова и осознает ход Её мыслей, когда начнёт сомневаться и постигнет, что быть частью Персонала — это в той же мере свобода, свобода выбирать путь реализации Замысла и, редко, даже его интерпретацию, как и бытие смертным… Много позже мы ещё поговорим с ней об этом, как это было с Савэри, Томико, Даниилом, Ирвисом, как это было с сотнями высших Служащих прежде. Но сейчас она — часть младшего Персонала, вне зависимости от уровня компетентности. Нужно что-то большее, чем просто ум и опыт, чтобы понять и принять, чтобы адекватно мыслить о Замысле. Ощутить его. Вчувствоваться во вкус эпох. Пройти через мириады потерь, взвесить саму вселенную на внутренних весах.

Все мы проходили этот путь, и чем раньше его начинали, тем более ярок и влияющ был наш выбор. Мой — определил путь Персонала вплоть до сего момента. Аски — попытался переопределить его в кризис Ревизии. Акниса — пытается переопределить в этот кризис. Наконец, Зари — изменил значительную часть пути там, в далёком несбывшемся будущем — возможно даже, поперёк Замысла. Впрочем, я одобряю Зарю в любом случае, ведь она сделала мой выбор — стабильность, а не риск.

— Возвращаемся на Вэа-Сторс, — прервал собственные мысли. — Дела не терпят.

…четыре фундаментальных взаимодействия на достаточно низком уровне энергии. Да, решила, прийти к этой хорошо мной изученной концепции. В конце концов, я понимаю эту модель как свои пять пальцев. Это — приближение. А абстрактом возьму динамическую теорию полей. И, пожалуй, заимствую часть изначального базиса как {понятие, выражающее определённую семантико-математическую часть двух систем} моего базиса.

(прим.: {гиперссылка})

-1110 гл. т.

Я часто думал, как ощущает окружающую вселенную Творец. Как Она мыслит? Как она — творит? Похоже это или нет на мироощущение и мышление Ирвиса Рэлу? Похоже ли на мысли и восприятие Зари? Ады?

…будут критиковать за такой «ординарный» выбор «нормального» приближения. Но закладываемая в базис вариативность позволит одновременно реализовать очень и очень много разных приближений. Вариативность конкретных физик составляет {метаграфик, вероятно, выражающий некоторую меру вариативности конкретных физических законов и констант в зависимости от определённых условий}.

(прим.: {гиперссылка})

-925 гл. т.

Я думаю об этом и сейчас, когда столкнулся с задачей невероятной сложности. Я должен составить рабочую модель всего лишь одного, пусть и самосвязного сквозь даже время ритуала. И я не могу. Задача кажется мне даже не нерешаемой или непосильной — а настолько грандиозной, что вовсе недоступна осознанию.

Довольно стандартный космос вышел. Смотрю на звёзды, галактики, метагалактики с ностальгией. С этой работой я и забыла, как выглядит звёздное небо. Вместо того чтобы переместиться в подходящую вселенную — сколько их сотен, тысяч мне известно? — или просто погрузиться в воспоминания, я уже автоматически создала планету с атмосферой и светилом. Чтобы посмотреть на ночное небо! Определённо — заработалась. Возможно, отступлю чуть назад по главной временной линии Перекрёстка и отдохну где-нибудь.

(прим.: {гиперссылка})

-92 гл. т.

Двадцать семь обобщённых моделей, выражающих самые общие возможные закономерности того, что может — только может! — делать ритуал. И двадцать моделей сходились в том, что активированный при мне маяк был одним из последних — последней сотни, если не меньше. И я был склонен этому верить. Что бы ни планировала Заря, это, с высокой вероятностью, случится скоро. И я должен быть готов.

Марк Диассон с некоторым недоверием надел новый обруч связи, буквально на его глазах изменённый магами этого Персонала. Надел — и тут же осознал разницу. Его крейсера буквально стали его руками и ногами, а их сенсоры — его глазами и ушами. А ещё он ощутил касание чужих мыслей и широту новых возможностей. Вычислитель. Центральный компьютер летающей базы — ирреально мощный! — послушно представил свои мощности, а мысли… мысли предоставили те, кто будут командовать сражением вместе с ним. Что же, корабли разгорячили реакторы, команда на местах. Он готов к бою.

Эмина то’Аллос коснулась новой связи, созданной Хильдой от Кристалла к главному вычислителю лебы. Вычислитель запустил общие модели движения флотов, которые разработал отец специально для этого случая. Так. Теперь дальше. Операторы платформ — здесь. Маги поддержки — здесь. Артефакты — работают. Готовность… ах да! Через вычислитель — дальше! Льдисто-белая громада с проблесками молний — разум адмирала Марка Диассона. Быстрейший хороводы звёзд разума Вариаса Танги, капитана Стремительной. И, наконец, последнее. Пока ещё мягкий и плавный, но уже более масштабный, чем она, Вариас и Марк вместе взятый огонь Хильды: тысячи пламенных потоков, неспешно, сознающих всю духосеть. Итак, всё развёрнуто, операторы входят в боевой транс. Она готова к бою.

Хильда снова прокрутила модель происходящего в голове. Тридцать линкоров, сорок три крейсера, девять тысяч истребителей и пять ракетоносцев Марка Диассона. Леба «Стремительная», крейсер «Летящий», сто фрегатов и четыреста десять корветов Персонала. Шесть тысяч платформ общего назначения, триста генераторов АБЧ, двести девяноста тяжёлых и пятьдесят сверхтяжёлых платформ рода Аллос. С другой стороны — стационарная оборона планеты Арси-Ор, несколько автономных генераторов АБЧ, примерно две сотни тысяч духов и корабли Ферета Рраила (экипаж то ли под контролем, то ли перешёл на сторону Акниса добровольно-принудительно): двести тяжёлых крейсеров и около тысячи малых кораблей неясной спецификации — не то корветов, не то фрегатов.

Что же, диспозиция ясна. Она тянется волей к сенсорам лебы и крейсера, она тянется к заранее расставленным чарам. Удачно: Акнис только захватил эту планету себе, сосредоточил там значительные силы, но ещё не развернул полноценную систему наблюдения-оповещения. Она направила волю не вширь, а вглубь, через вычислитель — к своим войскам, распространяя на них свою волю. Ну, поехали!

Внешняя аватара делится на тысячу — взмах-рывок! Аватары цепляются за корабли Марка Диассона, Подключаются к ним «дополнительным устройством», подхватывают… взмах! Остальной флот — прыжок! Вошли в систему. Основные цели — расставлены. Ракетоносцы и крейсера исторгают первый залп. Персонал и платформы, тем временем, сокрыты за маскировочными чарами. Их черёд ещё придёт.

Зажжён маяк 10382.

Непривычно — и в то же время непостижимо удобно. ТаКоР охватывал тело Раданы, охватывал её душу — и казался фантастикой. Мир вокруг был чётким и поддатливым — точно когда она получила атрибут, но… иначе. Она ощущала массивы доступных ритуалов и чар, массивы возможностей и способностей. Не как что-то отдельное — нет, скорее как осознание, что ты можешь двигать рукой или ногой. Нечто естественное, неотделимое от воли и легко вписавшееся в представления о возможном.

Осторожно, дитя, не увлекайся, — предостерегла Родовая Сила.

«Я помню», — шепнула она про себя. И снова осознала доступную мощь тактического костюма разведчика. Мощь. Мощь ей не нужна сейчас. Ей нужна скрытность.

И не было никаких мыслеобразов, вроде тех, что, как она знала, выдавала незрелая Сила Рода, характеризуя, что именно происходит. Просто она исчезла из всех спектров восприятия, кроме фундаментальной мистики. Она не совсем понимала, что такое фундаментальная мистика, но примерно представляла, что только специализированные ритуалы и виденье Младших может увидеть её. Она коснулась «натянутой струны» маяка — и оказалась над чёрным покровом туч.

Она осознала (костюмом?) смещение духовных констант, определяющих взаимодействие магии и стихий. Она ощутила тонкую рябь… определённого спектра духовного фона, близкого к мистике. Рябь, разрушающую любую упорядоченную магическую структуру. Она поняла, что ТаКоР знаком с этой рябью, что его чары и ритуалы полностью адаптированы для работы в таких условиях. Она улыбнулась.

Тень желания — и Радана полетела дальше, в сторону от цели. Входить через покров туч, по которым пробегали молнии — не стоит. В стихийную аномалию лучше влетать плавно. Дикий ветер рвал бы её из стороны в сторону — но не сейчас. Благодаря стабилизатору полёта порывы лишь ощущались на границе восприятия — незначительные помехи. Она запустила вниз очередью сенсоритуалов, засекаемых разве что Младшими да такими же ТаКоРами — и ускорилась. В мгновенье ока преодолела тысячу километров. Аномалия осталась позади. Она снизилась, ещё не совсем привычная к отсутствию нагрузок и инерции. Развернулась и ускорилась уже плавно.

Море бурлило под ней. Свистел ветер. Она позволила запах свежести добраться до носа, глубоко вдохнула её. Вперёд! Пространство смазалось. Даже с костюмом ей не доставало скорости восприятия, чтобы осознать, что она пролетает. ТаКоР послушно затормозил у границы сенсосетей. Осознала их как «Массив 242-h-модифицированный» — устойчивый к аномалиям, разработанный специально для таких случаев. Но он был один, без полагающихся в довесок трёх массивов: более чем достаточно для неё без костюма, но с ним…

Она изменила несколько параметров соприкосновения с реальностью и просто прошла сквозь массив, не потревожив ни нити. Тенью спустилась к скалистой громаде острова. Скользнула внутрь разветвлённой сети пещер. Призраком обошла их, пока не обнаружила искомое. Эви! Эви и Виссо — оба здесь! В минимуме чар, но хотя бы не мёрзнут. Она убрала звуковую мембрану, прислушалась.

— …Акнис. Я боюсь колдовать, — призналась Эвита. — Эта пустота…

— Да уж, — вздохнул Виссо. — Никаких идей, как отсюда выбраться. Я бы предложил Акнису обрезать твою связь с Родовой Силой…

— Что?! — воскликнула Эви.

— …и оставить тебя в покое. Не изменять твою душу, заменить тебя мной, — Виссо обхватил голову ладонями. — Но он не согласится.

Она ощутила колебании ноосферы планеты, израненной, но всё ещё живой. Комплекс защитных заклятий и форм вошёл в боевой режим.

Что это? — спросила она Андру-Яалша.

Операция Персонала. Инициатива Хильды. Заканчивай быстрей. У меня плохое предчувствие.

Поторопись, дитя, — вторила ему Сила Архиссо. — Я ощущаю неправильность.

Портал! ТаКоР с трудом смог сквозь шквал помех распознать активацию портала. Неужели Акнис… нет. Элтар. И он буквально бежит сюда! Незачем с ним сталкиваться. Она сбросила часть маскировки, появляясь в визуальном спектре.

— Рада! — воскликнула Эви.

— Тихо, — велела она как можно более строго. — Это я — и нам пора уходить. Берите меня за руки!

И не дожидаясь их реакции — схватила за руки сама. «Ткань» ТаКоРа охватила и их — просто охватила, без особо контакта с душой и телом. Защита и транспорт. Она подняла их за руки и, на «рефлексах» костюма, прижала к себе. Уменьшение площади — увеличение эффективности. Втроём они полетели из пещер на открытый воздух.

Элтар! Он увидел её — забыла про визуальную маскировку — и ринулся следом! С помощью… форм? Он — циарэ? Но как? Почему она… Маскировку — включить! Вверх, вверх, ближе к переплетениям молний в тучах и под ними — дальше, дальше! Сенсорный массив сработал — не важно, быстрее!

То’э-предатель неотрывно следовал за ними. Она поняла свою ошибку: он видит Эви и Виссо по связи между ними! Как быть? А почему она вообще должна уходить? Виссо и Эви — за спину. Разворот. Групповой щит. Выбросить вперёд плеть стягивающегося пространства. Никакой жалости.

Плеть разбилась о высший ритуал, которым Элтар прикрылся… небрежно? Вспышка собственной ярости оглушила её. Но ТаКоРу безразличны чувства. Он послушно исторг в противника вереницу чар. Высший ритуал покрылся взрывами и пал. Ещё! Ещё, ещё! Она зачерпнула Родовой мощи — изумрудный луч безмолвно отбросил Элтара куда-то вниз.

Гнев ушёл, и она осознала, что костюм всё это время подсказывал о чём-то. О чём? Ну конечно, Элтар что-то говорил, и костюм расшифровал это по губам. Что? «Беги отсюда, Радана, и позаботься о них! Быстрее бе…» — в этот момент она отбросила то’э. Что это значит?

Это ловушка, дитя.

«Для меня?» — уточнила она, набирая скорость.

С девяностопроцентной вероятностью — он имел в виду иное. Для флота, дитя. Для флота Хильды и…

Быстро уходи! — отрывисто велел Андра. — Дальше от планеты!

Первой на атаку реагирует планетарная оборона. Защитная сеть заклятий и ритуалов переконфигурируется и закрывает планету стационарным щитом в ста километрах от условной границы атмосферы. Этого не достаточно, чтобы защитить от лазерных залпов, даже метеоритная бомбардировка сотрёт планету с лица вселенной… но ракеты и торпеды детонируют достаточно далеко от поверхности, чтобы не задеть сами высокоатмосферные чары, не говоря уж о наземных базах. Щит поддерживается всей сетью целиком, а сеть самовосстанавливающаяся. Кроме этого, сеть насыщает орбиту за щитом АБЧ, весьма губительными для кораблей Марка Диассона вблизи.

Хильда не собирается приближаться к АБЧ. Она вообще не собирается приближаться к планетарной защите. Что за глупость? Торпеды — Марк иронично называет их «стратегическими болванками» — детонируют среди АБЧ над щитом. А корабли скользят тропами иссис ниже, под щит, прямо над центральными базами врага. Залп вниз! И — взмах-рывок обратно, в пространство над планетой. Сейчас внизу — огненный ад. И это только начало.

Второго такого удара враг не допустит. Вся атмосфера уже насыщена АБЧ — прыгать туда самоубийству подобно. И в телепорте к ней стремятся духи — намного более мощные твари, чем там, на орбите Артемиды. Личная телепортация, внешнее управление — она чует тень Полномочий в вакууме. Подмастерье Акниса занимается этим лично? Ему же хуже.

Залп! Взмах-рывок! Залп! Взмах-рывок! Она начинает дуэль телепортаций. Её рывки — чуть медленней и гораздо ограниченней… ничего. Скоро противнику будет не до флота Марка. Потому что она выпускает платформы Эмины над планетой. А те запускают генераторы АБЧ под управлением операторов. АБЧ без оператора и АБЧ с оператором — это две большие разницы. Орбита очищается от вра… скачок!

Платформы ускользают от роя духов, оставляя автономные генераторы АБЧ. Ускользают на другую сторону планеты и засевают АБЧ и её. Духи могут гнаться за ними хоть годами — всё зря. Телепорты Лиодора столь же мгновенны, сколь и телепорты Акниса. А стая духов, раз за разом натыкаясь на рассеянные АБЧ, тает на глазах.

Флот Диассона скользит в довольно предсказуемом направлении. Три стаи духов перемещаются следом… и исчезают под беглым огнём «Стремительной». Да, это почти победа. Узловая планета Вэа-Сторса почти пала. Флот Рраила только проснулся от спячки. Точь-в-точь чтобы попасть под огонь «Летящего». Попытки огрызнуться крейсер проигнорировал — несинхронные залпы разбились о щит.

…разумеется, это не всё. Она ощущала, что замедление было намеренным. Она понимала, что враг мог развернуться быстрее. Он подставил флот Ферета на растерзание. Он подставил духов, он подставил всё — чего ради? Ради… «Стремительной»? Все эти потери более чем стоили бы её. И она отводит лебу на самый край системы. В последний момент — от звезды распространяется ритуал, блокирующий перемещения на самом абстрактном уровне. Следующий ритуал искажает пространство, буквально бросая её корабли и платформы на планету. А затем она ощущает вибрацию на низших слоях духовного спектра и резкий возглас Старшего:

— Это КРаМ! Уводи всё, что сможешь, Хильда. Планеты не хватит для достаточного разгона, но…

Вспышка. Пока ещё маленькая и только духовная, но я уже вижу, к чему всё идёт. Акнис не поскупился на это. Но почему? Зачем ему понадобилось уничтожать планету и целую систему? Я не понимаю, но должен бороться с великим ритуалом каскадного распада материи. Планету уже не спасти. Я ощущаю, что ядро уже поглощено. Прекратись распад в этот миг, планета успела бы «осознать», что уже мертва и разорвалась бы на мириады метеоритов. Но реакция материи не успевала за процедурой типа «Апокалипсис».

Что такое КРаМ? Это самый банальный, самый очевидный из всех самоусиливающихся ритуалов — и вместе с тем не менее разрушительный и требующий не менее тонкой настройки. В обычных условиях довольно сложно вызвать распад тяжёлых атомов, тем более, каскадный — не говоря уж о распаде атомов легче железа, коих — большинство. КРаМ менял условия. Несколько временных сдвигов физических констант, четвёрка контуров — самокопирования-растягивания ритуала, преобразования энергии материи в энергию духа для поддержки растягивания, блок-накопитель для ускорения ритуала излишками энергии и блок контроля процесса.

Это похоже на управляемую аннигиляцию. Ритуал ускоряется нелинейно. Остановить его? Было бы возможно на начальной стадии. Сейчас миллиарды чуть отличных друг от друга контуров напоены энергией. Замедлить? Только часть плетений, что легко нивелируется прочими плетеньями — банальная дифракция. Я могу создать «тень» для распространяющегося КРаМа — да ненадолго. Бесполезная трата времени и сил. Планеты я не спасу.

Но кроме планеты есть ещё звёздная система и вся метагалактика Вэа-Сторса. Каскадный распад рассчитан, по умолчанию, именно на такое содержимое мира и такую физику, как здесь. И судя по скорости распространения и запасаемой энергии — я не ошибся. Планеты хватит на то, чтобы ритуал достиг звезды. Звезды хватит, чтобы достичь соседних звёзд. Ядра галактики хватит на достижение соседних галактик… Скорость движения ритуала тоже растёт нелинейно, вплоть до миллионов световых лет в секунду.

Я мог разрушить один, два, миллион управляющих контуров — не все. Я мог замедлить — ненамного. Я мог пустить цепной же гасящий контрритуал… но раньше. Планета уже обречена. И её спутник. И соседние планеты. И звезда. Галактику же я мог спасти. Время! Младший Универсальный Ключ ускорил время вокруг меня, я бросил приказ Хильде и Эвите — и ринулся к звезде.

Параметры. Адаптивность. Скорость. Распределение плотности-температуры-состава. Как можно узнать об одной звезде за пару минут? За пару минут о звезде узнать можно всё. И соединить это всё в единое плетение. Быстрей, быстрей! КРаМ почти поглотил планету и выходит на уровень световой минуты в минуту!

Всё ускоряясь и ускоряясь рвалась Радана вперёд, держа за руки Эви и Виссо. Тучи и буря остались за спиной. Элтар остался за спиной. А потом позади вспыхнуло белым. Ослепительный свет, пока лишь духовный, октарино-сайновыми (как определил их ТаКоР) лучами прожёг ноосферу и высветил вспышками неоднородности духовного фона открытого космоса.

Телепортация… ТаКоРу требовалось минимальное время на неё — ту, что работала даже здесь, в нестабильном магическом (корректней: духовном!) фоне. Не сейчас, когда дорого каждое мгновение. Нет, себя она могла перенести мгновенно, но Эви… Всё. И это тоже невозможно.

Костюм выпустил своеобразные «крылья», упрощающие руление на такой скорости. Оболочка впереди выгнулась, принимая более аэродина… духодинамическую форму. Часть её умела ещё и собирать встречный дух в энергонакопитель костюма. Духовный фон разгорался яростным сиянием навстречу по мере увеличения скорости, несмотря на то, что ноосфера осталась позади.

Радана, — резкий мыслеголос Яалша, — сейчас я взорву звезду. Уходи в этом направлении. Дальше светового года!

А потом яростная комета проревела совсем рядом, едва не закружив спутным следом(3). Элтар! Но почему?.. Не успел в портал? И как он вообще её обгоняет? Впрочем, такое излучение и ярчайшая нить не оставляют сомнений: он используют всю Силу Рода. Она изменила конфигурацию своих «крыльев», выжимая из ТаКоРа всё возможное. Духовное излучение стало настолько плотным, что прорывалось около неё не радиоволнами, а тепловыми лучами.

Сколько длилась эта странная погоня? Радана потеряла ощущение времени. Только она, слепящие вихри духа удаляющегося Элтара и уже зримые, ярко-белые крылья костюма. Иногда Элтар отдалялся, обращался в далёкую точку, иногда она почти настигала его. Вряд ли он мог «обернуться» и увидеть её — они летели много быстрее света. ТаКоР искажал физику, позволяя это; как ускорялся Элтар, она не знала.

Они отлетели на половину светового года, когда сзади пронеслась череда иллитовых вспышек гораздо ярче даже сияния впереди. Волна какого-то ритуала плавно, вроде бы слабо толкнула ТаКоР — и костюм с огромным трудом удержал полёт, порыскал, но не завертелся. Элтар толчок будто и не заметил.

А потом они миновали три четверти светового года, и то’э Куидэ начал замедляться. Следом — и она. Чтобы замедляться в равномерном духовном фоне, требовалось словно бы тормозить об него незримым парашютом ритуала. Проблема в том, что «развернуть» этот «парашют» полностью на такой скорости были смерти подобно, потому приходилось «недоразворачивать», постепенно ускоряя замедление.

Но Элтар тормозил как-то иначе — и гораздо, гораздо быстрее. Радане пришлось резко свернуть в сторону, чтобы не попасться ему на глаза, да и то — он всё равно заметит позже. Но поймёт ли, кто это? Лучше думать пессимистично: поймёт.

Она сделала буквально «тормозной круг» и подобралась к остановившемуся Элтару в ещё не успокоившемся спутном следе. То’э не было. Он переместился куда-то ритуальным телепортом, и…

Да, Старший рассказал мне, как отслеживать такие телепорты, дитя, — шепнула Сила Архиссо.

Первым делом она переместила в Оазис Варсаммат Виссо то’Куидэ. Эвита… ей сначала надо сказать пару слов.

Распределение давлений. Эволюция процесса. Коррекция в соответствии с графиком эволюций. Запросы Аске отправляются настолько часто, насколько я могу. Хильде и Эвите указал вектор удаления — побега. Самое время бежать. Звезда взорвётся во все стороны, кроме одной — стороны планеты. И скорость разброса вещества… да, теперь — оптимальна.

Я тянусь не только атрибутом с активирующимися в далёких ритуальных залах Персонала плетениями, но и Ключом, направляя и убыстряя. Скачок от нарастания давления к взрыву, от подготовки ритуала к духовному всплеску так быстр, что меня, несмотря на полностью распущенную ауру Полномочий, отбрасывает, точно отдачей. Ослепительная волна духа уходит назад, ослепительная волна плазмы уходит вперёд. К сожалению, у меня нет таких удобных вещей, как Пламя Веры Иллы — а похожие по действию ритуалы далеко не столь универсальны, и… где?

Зажжён маяк 10383.

Волна КРаМа должна уже настичь меня и пуститься в погоню за волной плазмы — но на месте планеты нет никакого зарева ритуала. Только зарево… Полномочий? И прежде, чем осознать как следует, я прыгаю к их источнику, обнажив меч-атрибут.

Акнис реагирует рефлекторно же. Меч столкнулся с мечом, его воля с моей волей, его Ключ с моим Ключом — колебания духа, физики, самой реальности расходятся от столкновения. Долгий миг я «попробую» его Полномочия и дух «на вкус», а он — мои. Лицом к лицу. Глаза в глаза. Разум к разуму. Я вижу горящий яростной жаждой взгляд и знаю, что он видит лёд решимости в ответ.

Атрибуты расходятся. Я подаюсь назад, меняя физику так, чтобы затруднить любой портал. Вернее — чуть замедлить, но пауза в таком бою — это смерть. Он формирует изменение и дёргает пространство-время хаотическими складками. Я разрезаю их и блокирую выпад его клинка. Ещё один долгий миг: каждый из нас ждёт реакции врага.

— Умри! — он.

— Распадись! — я.

Повеления сталкиваются вихрями духа. Я меняю физику, и дух взрывается точно синими льдинками. Ускоряю время, перемещаюсь чуть вниз, делаю выпад — разрезая одновременно ткань континуума. Он отклоняет клинок в сторону — трещина уходит влево. Я толкаю его Полномочия своими и заставляю льдинки вспыхнуть, точно ядерные взрывы. Резко влево! Жёстко блокирую его волю-атрибут и прерываю атаку закручивания времени, заодно деструктирую пару готовящихся ритуалов и форм.

— Вспыхни! — он.

— Прервись! — я.

Принимаю связку плетения и формы на плащ, вглубь его иллюзорных пространств, и парирую хаотическое изменение реальности сферой стабильности вокруг себя. А потом замораживаю реальность вокруг уже него, надеясь даже не застать врасплох, а хотя бы перехватить инициативу. И ухожу в сторону от потока иастых искорок, каждая из которых с гарантией выбьет душу из тела.

— Пади! — он.

— Застынь! — я.

Воля о волю — паритет. Снова тянущееся мгновенье. Отбиваю неразличимо быстрый клинок вниз, подныриваю, рывок вперёд — атрибут изгибается следом, выстреливает копьём в него — он уклоняется и вытягивает атрибут в меня таким же копьём. Уклоняюсь, пускаю процесс замерзания реальности — на этот раз медленный, сначала незаметный, а позже взрывной. И параллельно стыкую несколько ритуалов в плетение. Стеной пустоты блокирую рыжую молнию квинтэссенции Огня. Давай же, Хильда, быстрее, вместе мы сможем его прижать и…

Блок десницей! Второй меч в левой руке — выпад! Принимает на атрибутивный же щит. Изогнуть реальность и обвести лезвие в обход… Рывок вверх! Он перенаправил замерзание событий, но — слишком медленно, слишком предсказуемо! Духовным пламенем — отразить духовный холод. Готовое плетение — вперёд… неудачно, успел испарить. Испаряю ответное и скрытый за ним «сюрприз». Вперёд! Навязать ему ближний бой… в сторону! Образ-обманка взрывается, скорее слепя, дезориентируя, чем нанося вред. Акнис — ушёл.

Ушёл? «Разрешённые» мной порталы оставляют след — а значит… ускорение! Минута за секунду, быстрее, быстрее! Теперь — прочесть и понять. Запросы Аске… Интуиция… Да! Я воссоздаю ритуальный портал и пускаюсь в погоню.

Примечания:

1 — тяжёлые корабли — в данном случае, крейсера, линкоры, ракетоносцы — в противовес более лёгким, вроде истребителей, корветов, фрегатов и пр.

2 — термоядерный реактивный двигатель.

3 — спутный след — воздушное течение в виде вихрей, срывающихся с законцовок крыла летящего самолёта. Разумеется, здесь имеются в виду вихри духа.