Битва за мир (джен)

Вернувшись на корабль, Финли не ушел спать. Даже несмотря на довольно сильную усталость. Она отодвинулась на второй план, превратившись в равнодушное отупение. Странно… Он никогда не мог представить себе, на что это похоже.

Раньше приходилось сталкиваться со многим. Действовать достаточно жестко, иногда фактически обирать конкурентов — совесть скромно стояла в сторонке, — ввязываться в драки на нерегулируемых приисках, наносить противникам увечья, стрелять на поражение… Да Финли не мог и предположить, что ему будет так паршиво из-за еще одной смерти, к которой он окажется причастен.

Пытался выполнить свой долг, но не сумел уберечь экипаж, за который отвечал. Пожалуй, осознание этого было хуже всего. И он оставался сидеть на полу, подперев ладонями лоб и прислонившись спиной к прохладной стене, на которой чуть выше тускло мерцал внешний экран.

Просто раньше при всех провалах Финли еще не приходилось терять членов экипажа…

Остаться наедине с апатией и смутными мечтами об алкоголе ему не дали. Аллония подошла и села рядом, не обращая ни малейшего внимания на адресованные ей предостерегающие взгляды и явное нежелание капитана общаться.

— Убиваешься? — полуутвердительно сказала она.

— Подалась в психоаналитики? — усмехнулся Фин.

— И огрызаешься, — констатировала Аллония. — А теперь вопрос на миллион: по какому поводу ты посыпаешь голову пеплом? Тебе жаль Ярем или это просто чувство вины?

— Особенно хороший вопрос с учетом того, что ты умеешь читать эмоции, — Финли негромко рассмеялся. Алли, как всегда, видела самую суть вещей. Ярем ему, конечно, было жаль, но не до самозабвения. И лоскуты кожи, свисающие с костей поверх ткани одежды, не вставали ежесекундно перед внутренним взглядом — доводилось видеть и более жуткие вещи. Гораздо хуже было понимать собственную несостоятельность. Несостоятельность как командира, ответственного за жизни вверенного ему экипажа. Пусть даже все произошло и в нерабочее время, и он не мог ничего сделать. В этом случае фатализм не срабатывал — им можно было отгородиться от непреодолимых обстоятельств, но не заглушить чувство вины.

— Черствый ты, — заявила Аллония беззлобно. — И эгоист. Команда думает, что ты стоишь за них горой, потому что ценишь и любишь, а на самом деле…

— Перестань. Не нужно психоанализа.

— Вижу, что не нужно, — Алли потрепала Финли по волосам, и он неожиданно для себя по-кошачьи подался навстречу ее руке. Лучшая сотрудница умела быть еще и отличным другом. Именно другом, потому что, как ни странно, при всей ее привлекательности никто из экипажа не видел в ней женщину. Фин подозревал, что она сама об этом позаботилась. Почему — не стоило и задумываться. Логику и мотивы энерджиков все равно невозможно постичь.

— Иди спать, — скомандовала Аллония. — И не вздумай напиваться. Эгоистам это противопоказано.

— Рабочим тоже. Алкоголь продают только свободным, — Фин поднялся с пола и подал руку Аллонии. — А у нас поводки… вернее, наручники. Не обойдешь.

— Кто бы говорил, — фыркнула она. — Это вам на Земле алкоголь не продают, а насчет других планет — пробел в законе.

— Когда-нибудь я заплачу этот налог, и ни один идиотский закон больше не будет иметь надо мной власти, — пробормотал Фин, обращаясь скорее к самому себе. — И плевать, что для этого придется сделать…

— Заплатишь. Обязательно, — мягко подтвердила Аллония, и по ее лицу невозможно было понять, говорит она это, чтобы обнадежить или потому, что предвидит что-то, недоступное другим.

— Алли, а что ты делаешь в нашей рабской компании?

Он сам не знал, зачем задал этот вопрос. Запретный вопрос, который мог открыть ящик Пандоры. Вырвалось. Аллонии ведь действительно нечего было делать в экипаже, члены которого работали как проклятые и брались за любые задания, лишь бы собрать денег на налог. Она была свободной с рождения. И Фин никогда не спрашивал, что держит ее в его команде. Чтобы она сама вдруг над этим не задумалась.

Однако Алли только загадочно улыбнулась краешком губ, повернулась и пошла к двери.

* * *

— Как дела, Несси? — почти промурлыкал Темерси.

Несс недоуменно нахмурилась. Голос звучал странно. Откуда-то фоном доносился шум и смех. Темерси давно не выходил на визуальную связь, ограничиваясь голосовой. Это раздражало. Несс не могла определить по голосу все смысловые оттенки сказанного, а неопределенность всегда выводила ее из себя. И это «Несси»… Она решила бы, что он пьян, не будь мерхианцы такими аскетами.

— Все по плану, не считая эпидемии, — сообщила она. — Оружие уничтожается, но его еще много. Сколько же на Земле этих военных объектов, оказывается!.. И ты говорил, что с эпидемией скоро разберутся, но она продолжается. Мне это не нравится. Это точно инфекция, а не побочный эффект? И что за инфекция? Что-то я не слышала о подобной болезни.

— О лепре слышала? Ну так это похожее заболевание, — невозмутимо ответил Темерси. Нет, показалось. Нормальный голос, просто довольный. — Только мутировавшее. Микобактерия, геном которой изначально развился из общего предка с палочкой Хансена и…

— Я уже не помню наизусть курса микробиологии! — перебила Несс. — Хотя… — Она отправила запрос во всемирную сеть, и поисковик послушно выбросил в имплант тысячи страниц исследований. Нет, долго разбираться, да и не в этом дело. — Мне все-таки кажется, что распад тел — это побочный эффект.

— Нет. Совпадение. Пик эпидемии случайно пришелся на начало разоружения.

— Так может, нужно приостановить разоружение, пока с эпидемией не будет покончено?

— Его уже не остановишь. — В безмятежном тоне начала проявляться прохладная настороженность. — А процент погибших в любом случае не слишком изменится. Что там с сопротивлением?

Несс опять нахмурилась. Темерси уделял эпидемии непростительно мало внимания. Нельзя строить будущее на крови. Если ради разоружения придется пожертвовать множеством жизней, то чем оно лучше войны? «Процент не слишком изменится»… Но ведь изменится! Будет возможность хотя бы пролечиться в стационаре спокойно!

Она поджала губы и сухо ответила:

— Сопротивление поддержал даже президент. А оружейная корпорация «Арес-М» поставила отключение имплантов на поток. Разоруженцев выводят из строя и к тому же свозят в здание корпорации, так что…

— Стоп. — Последние нотки эйфории пропали из голоса Темерси. — Несс, это все я знаю и так. На Мерхии связь с Землей еще не пропала. Я спрашиваю, что на местах? Как именно они отключают импланты? Зачем отключать, если можно заглушить наш сигнал? У Мэннинга какой-то план или просто нет технической возможности глушить? Насколько продвинулись их техники и программисты?

Несс недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда ее отчитывали, а этот град вопросов становился больше похожим на обыкновенный начальственный разнос. Причем беспричинный. Все-таки начальство что на Земле, что на Мерхии…

— Хватит висеть на орбите, отправляйся на Землю, узнай все, что сможешь. Проникни в «Арес-М», наймись в нейтрализационную команду. Сообщай обо всем, — закончил Темерси. — Не забудь только притвориться консерваторшей, иначе они что-то заподозрят.

— Из-за того, что трансгуманоид не попал под влияние? Так у них уже есть такие, — Несс припомнила, что видела вчера в пользовательском разделе сообщений агентства «Молния». — Часть трансгуманоидов остались в своем уме. У них импланты не нашего производства… то есть не из Атлантического Союза. Модели «Кир-23» и «Кир-23-09» — это импортные русские импланты. Там другой тип защиты. Точно не знаю, какой, еще не выясняла, но…

— Отлично, — похоронным тоном отозвался Темерси. — Ладно, об этих имплантах я узнаю сам. Русским миром, Индокитаем и островами мы планировали заняться после Атлантического Союза… Спасибо, что предупредила. Твоя задача — сбор информации на местах. Выходи на связь в любое время.

* * *

Темерси отключил голосовую связь и отложил коммуникатор. Управлять людьми оказалось намного легче, чем он предполагал.

Запуская проект, авторы стратегии немного волновались. Государственное конструкторское бюро никогда не было чисто исследовательским учреждением. Наоборот, сотрудничало со всеми оборонными, разведывательными и дипломатическими ведомствами. Так что сводки с места действия глава ГКБ просматривал в обществе высокого начальства. Министры, министры… Ненасытные существа, от которых вечно приходилось выслушивать все новые и новые требования или, того хуже, рацпредложения. И отбиваться — на это нет средств, для того недостаточно персонала, а вот это, уважаемый министр, противоречит законам физики и, к сожалению, не может быть воплощено… Темерси считал себя патриотом, но некоторые из власть имущих порой не вызывали ничего, кроме стыда за нацию.

Первый этап операции прошел как по маслу. Военный министр тогда заметил, что если бы жители всех колоний в свое время оказались настолько внушаемыми, то он бы потерял должность. Такой легкой экспансии Мерхия не проводила давно. И это не могло не радовать.

Потому что империя уже не могла позволить себе расходовать средства на покорение других государств. У нее хватало внутренних проблем — экономический застой, а в последнее время — колоссальные убытки от экологических катастроф в колониях… Собственно, острая нехватка ресурсов и заставила Совет Империи начать расширение сферы влияния. Рассматривались разные варианты, как это сделать, но многоуровневый проект Темерси пока что оказывался самым экономным. Начать с разоружения партнеров по сообществу Андромеды для их же блага, а потом подчинить и попытаться выбраться из ямы за их счет… Причем израсходовать на это подчинение совсем немного средств. Всего лишь премиальные программистам из Государственного конструкторского бюро.

— Учтите, операция не имеет прецедентов, — предупредил Темерси на заседании рабочей группы Совета Империи. — Могут быть непредвиденные трудности.

— Вы излишне осторожны, — отрезал тогда министр по связям с экзогосударствами. Мерхианцы могли виртуозно пользоваться дипломатическими формулировками в общении с инопланетянами, но между собой всегда говорили начистоту. — Трудности не отменяют того факта, что этот проект самый выгодный из всех. Думаю, план нужно так и назвать. План «Ораск».

В зале заседаний поднялся хохот, усиленный эхом, обычным для вечно полупустых помещений. Ораски были на Мерхии воплощением жадности — эти мелкие зверьки с очень плотной коричневой шкуркой рыли гигантские подземные норы, которые набивали всем, что попадалось им на пути.

Но в первые дни трудностей не возникало. Почти. Не считая распада тел. Скэнте удалось, припомнив какие-то обрывки сведений по земной микробиологии, убедить Несс, что это обычная эпидемия, но сам он отлично понимал, что дело в другом. Вмешательство в работу компьютеров-имплантов провоцировало ослабление контакта тканей с остальными имплантами в организме, и он пока не знал, как этому помешать.

Темерси решил пренебречь жертвами и идти дальше. Сегодня ему с группой программистов удалось взломать особую защиту президентского компьютера и внедрить Ларраску алгоритм постепенной смены тактики. Когда он выходил на связь с Несс, программисты расходились, в Эрхансе стояла глубокая ночь, а Скэнте был в эйфории — сладкий яд триумфа в сочетании с банальной усталостью…

Но сообщение о русских имплантах быстро свело все торжество на нет.

К тому же немало раздосадовало. Каким же надо быть идиотом, чтобы не поинтересоваться техническими характеристиками абсолютно всех видов земных имплантов до начала операции? Насколько нужно расслабиться и недооценить ситуацию…

Стоило главе ГКБ это осознать, как настроение мгновенно испортилось. Неприятно было понимать, что допустил такой чудовищный просчет. Да что там неприятно — мерзкое чувство. С минуту он всерьез подумывал об увольнении. Уйти на покой, найти работу попроще… Но нет. Нельзя. Нужно исправлять все, что натворил. И пускай пока ничего не случилось, операция все равно оказалась на грани краха. Самонадеянный идиот.

Темерси вызвал главу отдела программирования, благо тот не успел далеко уйти. Выяснение подробностей заняло немного времени, но результат оказался неутешительным.

— Все дело в том, что их защита основана на принципиально другом коде, — резюмировал глава ГКБ. — И что, интересно, мешало Русскому миру перейти на эоситеанский пятисимвольный «Баст-5»? Атлантический Союз с Эоситеем работают на нем уже лет двести…

— В результате имеем модель «Кир», — подтвердил Лиосте Фаран. — К русскому коду надо искать подходы с нуля.

— Создашь группу уже завтра, — распорядился Темерси. — Вас освободят от текущей работы, и начинайте.

— Я даже примерно не могу сказать, сколько времени на это потребуется, фаол Темерси, — запротестовал Фаран. Темерси, как обычно, недовольно поморщился, услышав мерхианское почтительное обращение. До сих пор не привык к этому. В родной глубинке слово «фаол», наоборот, считалось пренебрежительным. — На одну только разработку программы нужно не меньше десяти дней, но это уже завершающая стадия, а до нее…

— Можешь мне не рассказывать. Неважно, сколько времени на это уйдет.

Фаран кивнул.

Отпустив главного программиста, Темерси еще раз изучил данные по русским имплантам. Нет, не стоит и надеяться на быстрый результат. Пока мерхианцы научатся обходить их защиту и подчинять себе владельцев, время уже будет безнадежно потеряно.

А с разоружением медлить было нельзя. Промедление сорвало бы все замыслы.

Он вздохнул и потянулся к коммуникатору. Министр по связям с экзогосударствами ответил сразу. Тоже постоянно работал по ночам, особенно теперь…

— У нас первое серьезное препятствие, фаол Вакрасси, — доверительно сообщил Темерси. — Часть земных имплантов устойчива к воздействию…

— Так, так, нужно созывать рабочую группу, — перебил министр. — Это экстренно?

— Желательно. Меня интересует ваш запасной план. «Подстраховка», часть первая.

— Темерси… — неодобрительно начал Вакрасси. — Неужели нельзя больше ничего сделать? Когда я разрабатывал план, то не думал, что он будет применен. Жертвы еще не шли на пользу ни одной идее, знаете ли.

— Знаю, — жестко усмехнулся Темерси. — Но может случиться так, что без подстраховки не обойтись. И с жертвами придется смириться.

— Ладно. Созываю рабочую группу Совета Империи завтра к вечеру, — наконец сказал министр. — Но имейте в виду, запасные планы…

— В таком случае все аргументы в его пользу я изложу вечером, — Темерси поспешил свернуть разговор, иначе старика Вакрасси было бы не остановить. А до экстренного заседания требовалось еще придумать более-менее достоверную картину событий для Несс. Едва ли той понравится запасной план с жертвами.

* * *

Противостояние продолжалось.

Конференц-зал «Ареса-М» превратился в подобие лагеря, только под крышей. Ночлежка. Сопротивленцы, у которых не было кораблей на стоянке, ночевали прямо здесь на термоизоляционных покрывалах среди тряпок, в которых угадывались защитные чехлы с производственных этажей. В помещении стоял легкий запах пота, смешанный почему-то с машинным маслом. Влажный, теплый спертый воздух не очищался до конца никакими фильтрами. Из скамей тоже устроили лежанки, но оставалось еще немного свободных мест.

Когда Финли и Аллония явились в конференц-зал, то из всей команды застали там только Барри. Тот сидел на краю скамьи и задумчиво теребил свою короткую густую бороду, разглядывая пол.

— Пять минут до начала смены, — сказал Финли.

Весь вчерашний день он честно пытался подстроиться под манеру управления главы отряда. Однако получалось не очень. Так и тянуло отобрать глушитель, перехватить инициативу и сделать всю работу вдвое быстрее и проще.

— Смена откладывается, у нас серьезные проблемы, — буркнул Барри.

Так. Пояснений, очевидно, не будет.

— Какие? — терпеливо уточнил Финли, садясь рядом.

— Отключенные трансгумы просыпаются, — коротко ответил Барри. Присмотревшись, Финли понял, что дело не в нежелании говорить. Барри просто очень устал. До судорог в мышцах, до абсолютной апатии, когда хочется только лечь и не вставать. Севший голос, круги под запавшими глазами…

Живой пример фанатичной преданности делу.

— Почему просыпаются, выяснили?

— Источник сигнала не определен, а сам сигнал, похоже, усиливается… — Барри отвернулся, остановил робота-разносчика напитков и схватил стаканчик кофе с такой жадностью, точно не видел его месяц. Кофе здесь разливали неплохой, хоть от напитка из зерен в нем и оставалось только название. — Все глушилки стянули к залам с трансгумами. Можешь пойти посмотреть. Картина та еще.

Фин недоуменно приподнял брови… и почувствовал, как Аллония дергает его за руку.

…Отключенные трансгуманоиды занимали несколько этажей. Залы, кабинеты, кое-где даже коридоры.

Ряды людей, разложенных на термоизоляционных покрывалах, уже не были такими ровными. То и дело кто-то резко дергался, рывком приподнимался, но тут же падал обратно, когда дежурные операторы активировали глушители. Раз за разом, раз за разом… Похоже, сюда действительно стянули все глушители, какие нашлись — громоздкие маломощные «Граузы», более новые и мобильные «Стинги» и даже мелкие, мало на что влияющие, почти игрушечные аппараты, способные подействовать только на одного человека.

И задерганные операторы, лишенные возможности отвлечься. Руки следовало постоянно держать на пульте управления: импланты отключались уже не до следующей активации, а всего на несколько минут. Или даже секунд.

Один парень с ничего не выражающим лицом сбросил покрывало совсем рядом, буквально в двух шагах, и начал слепо шарить вокруг себя. Потом приподнялся. Двигался рывками, с промежутками, как старомодный робот. Словно его конечности были на шарнирах. Начал так же рывками вставать…

Тут наконец подбежал оператор и активировал «Стинг». Разоруженец снова повалился на пол.

— И так ежеминутно, — бросил оператор в ответ на любопытные взгляды. Больше ничего сказать не успел. Зашевелился другой разоруженец.

Фин задумчиво смотрел вслед человеку с глушителем в руках.

— Мозговая активность на нуле, — вполголоса сообщила Аллония, кивая на лежащих трансгуманоидов. — Они двигаются только за счет компьютерного управления скелетом. Обратил внимание, что просыпаются не все?

— Только те, у кого вся центральная нервная система дублируется имплантами, видимо, — кивнул Кайо.

— Ну, в их нервную систему не заглянешь, — сказала Аллония, — но, скорее всего, так и есть. Киберзомби. С той только разницей, что биологически они живы.

Ряды трансгуманоидов простирались по всему этажу, насколько хватало взгляда. И на нижнем. И еще на десятке следующих. Но в разы больше было еще не пойманных и не отключенных, тех, которые сейчас штурмовали военные базы и время от времени пытались прорваться в «Арес-М».

А Финли почти наяву видел, как и он сам, и остальные сопротивленцы бредут с завязанными глазами, не имея представления о том, что ждет на шаг впереди. Мины? Пропасть? Чудесное спасение?

Неизвестность…

От президента со вчерашнего дня не было никаких вестей. Правительство замолчало еще раньше. Оно вообще не делало громких заявлений. Оно мгновенно поддержало идею разоружения и теперь только отдавало приказы, которые кто-то еще выполнял.

И международное сообщество молчало, словно затаилось, наблюдая. И межпланетное пока выжидало…

Принцип невмешательства.

К середине ночи с производственных этажей доставили партию новых глушителей, и нейтрализационные команды вышли на смены.