Щит и Меч Огня (джен)

Совет Четырех.

Пожилой грузный мужчина нервно отпил воду из хрустального бокала и хрипловато произнес:

— Господа, Несмуа в хаосе. Что нам делать?

— Дамы и господа, — поправила его женщина, так же нервно поправляя рукой крашеную в «натуральный» цвет прядь волос, выбившуюся из элегантной прически. — Эту трансляцию увидели все. Прежде чем мы смогли заблокировать Сеть, эту запись видели представители Айрина и Федерации Трех Планет. Нам уже сложно будет доказать, что это монтаж и подделка.

— Тогда уж «дама и господа», — хитро улыбнулся высокий старик. — Вы ведь здесь, в Совете, одна дама, Третья. А так ли нам нужно доказывать, что это неправда? Мы уже столько раз пытались это скрыть, но оно все равно вылезает и вылезает наружу. Надоело уже, право слово.

— Вы, Первый, как всегда, чересчур оптимистичны, — сухо проговорил четвертый член Совета. — Верхний Мир безумствует, обвиняя правительство во лжи, а в Нижний даже пришлось отправить отряды солдат для подавления беспорядков. Ведь там людишки хоть и отсталые, но не идиоты. Быстро смекнули что к чему и давать громить Переходы и осаждать Академию. В Академии было уже несколько пожаров, а все Мечи и Щиты из Академии и Барьера разбежались кто куда. Но Нижний Мир мы легко приструним, а что делать с негодующей аристократией Верхнего? Как вы думаете, Второй?

— Мы уже несколько раз сталкивались с угрозой раскрытия тайны, но общими усилиями заминали это дело, — проворчал грузный аристократ. — Помните, например, ту Меч Воздуха из Федерации Трех Планет? Ее господин был экономен, прижимист и одновременно страдал тягой к бахвальству. Потому и приобрел через Охотников Меч-иномирянку, да только Меч-то Воздуха! Его что, наши Мечи Воздуха не устроили? Так мало того, что иномирянку, так еще и из Федерации! А ради экономии и память ей не стал стирать. Когда та удрала, чего, в принципе, и следовало было ожидать, Федерация высказала нам свое недовольство. Пришлось притвориться, что вся это возня с ксигами — это костюмированное и, главное, добровольное шоу и бывшая Меч нагло врет. А Федерация притворилась, что нам поверила. Они же не дураки, не станут из-за какой-то девки рушить наши годами выстроенные отношения. Но теперь-то у Федерации появился повод вновь поднять это дело!

— Лет пятьдесят назад одной паре удалось сбежать на Айрин, а оттуда на Талмерию, — поддержала разговор Третья. — Меч там даже книгу написала, Айрин потом нам этим пасквилем в нос долго тыкал. Скандал замяли, конечно, но сейчас Айрин ради выгоды вцепится в это видео, как клещ. Так что, господа, как ни жаль, скрывать это больше не получится. Поэтому выберем из наименее лояльных к совету аристократов «преступника» и свалим все на него. А эту девицу… Меч Огня… я прикончу! Сотру само ее существование!

— Не трогайте девочку, Третья, — снова хихикнул высокий старик. — Я беру ее под свою опеку. Все-таки надо ведь чем-то ей отплатить за то, что привела в действие мой план.

Фигуры остальных трех собеседников радом повернулись у нему.

— Объяснитесь, Первый, — в голосе Четвертого слышались стальные нотки. — Что значит «ваш план»?

Первый, уже не сдерживаясь, расхохотался:

— То и значит, уважаемые члены Совета, то и значит. Совет десятилетия искал основателя Общества Правды, так? И, конечно же, находил только мелких пешек-последователей именно потому, что основатель — это я!

— Вы?! — Второй вскочил, и бумаги, до этого момента лежавшие на его столе, разлетелись по комнате. — Как вы могли?! Вы же предатель!

Первый беззаботно махнул рукой:

— Да бросьте, Второй, незачем так драматизировать. Несмуа варится в этом уже больше двухсот лет. Разве это не могло не надоесть? Пора придумать что-то новенькое.

— Хотите сказать, вы как раз придумали? — нахмурился Четвертый.

— Да! Еще мой отец начал собирать информацию-компромат, которая помогла бы ему удержаться в кресле совета, а я, его преемник, тайно основал Общество Правды. Но пока не представлялось случая перевернуть всю Систему разом, и потому я выжидал. Но Антуан Клермон оказался слишком большим идеалистом. Ложь ему претила на таком уровне, что он со своими сообщниками начал копать дальше положенного ему и даже нести эту информацию в массы. Пришлось его успокоить.

— Но каковая ваша-то цель? — перебила его Третья. — Ладно, вам надоела эта Система, но раз критикуете, то предлагайте свое!

— Отлично! — Первый подался вперед. — Мы обновим Систему. Мы обставим дело так, что будут довольны все, а вы — в первую очередь.

Старик нажал на кнопку возле своей руки, и на стене появилась проекция текста и схем.

— Итак, уважаемые члены Совета, во-первых, мы и правда найдем виновного. Можно даже назначить виновным меня, если так хотите. Мой двойник примет за меня казнь, а я просто сменю имя и внешность на внешность какого-нибудь подходящего аристократа и займу его место и кресло в Совете снова. Все решаемо. Во-вторых, мы устраним социальное неравенство между Верхним и Нижним Мирами, чтобы успокоить массы. Приравняем всех к рангу медных. Мечей и Щитов зачислим в армию, пусть они еще года три или пять послужат, уничтожая «бродячих» и «убежавших» ксигов. Даже современное оружие выдадим, все равно уничтожить монстров может только способность Мечей. За это время мы полностью избавимся от ксигов. В-третьих, Даскфолл, Академию и несколько деревень Нижнего Мира объявим зоной-заповедником и будем водить туда туристов с других планет, что обеспечит нам прибыль. Нижним же дадим выбор: поддерживать заповедник или уйти строить светлое будущее за его пределами. Пусть сами и работают ради своего прогресса.

— Не слишком ли много для черни? — скривился Второй. — А что останется нам? Одни расходы? Доходы от туристов не покроют наши личные убытки.

— А для нас я предлагаю вот что, — сладко улыбнулся старичок. — Тайные клубы и гладиаторские бои без правил. Раз — это снова способствует образованию тех же Салонов, но принадлежность к «тайным» обществам подогреет интерес аристократов. Вот пусть там ставки и делают. Два — это более зрелищно и пикантно, ведь теперь уже не будет привязки к дару — можно сталкивать на арене и людей друг с другом. Три — даже если об этих «тайных» клубах и прознают, то особого ущерба репутации Несмуа это не нанесет, ведь участие в боях будет добровольным.

— Добровольным? — ахнула Третья. — И кто же на такое может согласиться?!

— Те, кто в отчаянии. Те, кому нечего терять. Те, кому позарез нужны деньги. Те, кем можно манипулировать его зависимостями. Мы подготовим юридический документ — контракт, временный или пожизненный, к которому не придерется ни один законник. По этому контракту гладиатор будет вашей собственностью в той степени, в какой вы укажете в контракте. Если не можете жить без плети, — тут старичок в очередной раз захихикал, — то пропишете это в контракте отдельным пунктом. И деньгами своими за бои гладиатор будет распоряжаться сам, у вас больше не будет болеть голова, как раньше, чтобы обеспечить семьи Мечей и Щитов. Сплошная выгода! Не думаете ли, что все это выглядит гораздо свежее и интереснее, чем вся эта возня с кисгами? Голосуем?

Первый обвел зал Совета взглядом и улыбнулся:

— Единогласно.