Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Пожалуй, впервые за несколько сотен лет существования Жёлтого дворца в нём было так шумно и оживлённо. Солнечный зал, где по стенам разбегались «зайчики» от мелкой зеркальной крошки в полу, блистал и сиял не только от света. Гостей было немного… то есть их было намного меньше, чем было бы, скажем, в Изумрудном городе, где поздравить свою принцессу с днём Рождения пришли бы все, знакомые и незнакомые, приглашённые и неприглашённые. А так…

Аларм осторожно заглянул в дверь. Да уж… тут собрались избранные. Возле окна Элли, невероятно красивая даже в скромном зелёном платье (нельзя же затмить собой именинницу… но Энни и в праздничном платье останется девчонкой, а Элли…), беседует с кем-то, кого едва заметно — это королева эльфов Логина. Здесь же стоит Железный Дровосек. Возле другого окна пристроился Страшила, а на подоконнике бесцеремонно сидит и улыбается какая-то совершенно незнакомая девочка в розовом платье. Стелла остановилась у рояля, который перетащили сюда из Музыкального зала (чтоб не бегать туда-сюда), и одной рукой наигрывает какую-то незатейливую мелодию. Логон с озабоченным видом поправляет цветы на столике в углу, Кустар жестами подаёт добрые советы, хотя Логон его и не понимает. Рохан с Дином Гиором о чём-то спорят, причём, судя по их жестам, обсуждают какое-то оружие, а Пеняр стоит рядом и заинтересованно моргает единственным глазом. Фарамант, никогда не снимающий зелёные очки, вынужден слушать Твигла, который с нервозным лицом переставляет торт с рояля на столик и обратно и несёт всякую чушь по теме и не по теме. Был у него такой недостаток: когда Болтун нервничал, то начинал болтать ещё активнее, чем обычно.

Виновницы торжества нигде не было видно.

Только Аларм успел об этом подумать, как кто-то внезапно закрыл ему глаза ладонями.

— Ой, — негромко воскликнул Аларм, схватил эти бесцеремонные руки, отвёл их от себя и развернулся.

— Привет, — улыбнулась Энни.

— Уже виделись, — ответил Аларм, отступая на шаг. — Что ты?..

— А у меня настроение хорошее, — беззаботно отозвалась Энни.

— Ага… Тебя там все, похоже, заждались, — Аларм кивнул в сторону зала.

— А ты чего здесь стоишь?

Аларм пожал плечами.

Да, прав он был, когда подумал, что Энни в любом наряде останется девчонкой. Золотисто-белое воздушное платье, миниатюрная диадема на голове (ну конечно, принцесса же…), накрученные полураспущенные локоны казались на ней чем-то неуместным и неестественно-фальшивым. Ну… по крайней мере, Аларму так казалось. Всё-таки фермерская дочка остаётся фермершей даже в облике принцессы, подумал он с некоторым раздражением. Почему-то Элли смогла стать иной. А Энни даже и не пытается.

— Ладно, пошли, — Энни схватила Аларма за руку и потащила его за собой.

— Да подожди ты, — прошипел он, с усилием останавливаясь, чтоб его не успели увидеть в дверях.

— Что такое? — удивилась Энни.

— Не могу же я с тобой вместе появиться, — возмущённым шёпотом объяснил Аларм.

— Почему это?

— Неправильно поймут. Чтоб ты знала: по местному этикету, если девушка появляется где-либо в обществе вдвоём с молодым человеком, да ещё и за руку, то он как минимум её жених.

— О Господи, — поморщилась Энни. — Вот сложности ещё! А без этикета никак нельзя?

— Нельзя. Раз уж ты принцесса, ты обязана его соблюдать. Тем более что все эти люди о том, что ты его соблюдать принципиально не хочешь, не догадаются.

Энни насмешливо посмотрела на него.

— И даже если мне всего двенадцать лет, то всё равно расценят как… вот это вот? — она покрутила в воздухе пальцами.

— Да хоть восемь. Дело не в тебе, а во мне, я-то уже взрослый. Короче, иди! — Аларм подтолкнул Энни к двери, а сам отступил на два шага назад. Но девочка снова остановилась.

— А если ты появишься на моём празднике позже меня, это разве не будет нарушением приличий и этикета?

— Будет, но это уже мои проблемы. Иди давай! А то наши препирательства сейчас весь зал будет слышать.

Энни насмешливо хмыкнула, вздохнула, выпрямилась (сразу став выше и взрослее) и вошла.

Аларм переждал за дверью первый поток восторгов и поздравлений, а потом тихонько вошёл, постаравшись сделать так, чтобы его никто не заметил. Впрочем, он не учёл, что там, где есть Энни, этот номер не пройдёт.

— О, ну наконец-то! — воскликнула Энни, подскочила к Аларму и втащила-таки его за руку в круг друзей. — Так, знакомьтесь те, кто не знаком. Аларм — Белый Рыцарь Волшебной страны и наш всеобщий друг. — Все заулыбались и закивали. — А это Лили, путешественница по Невидимой земле, я тебе про неё рассказывала, — и Энни взяла за руку улыбчивую девочку в розовом платье. — Одна из лучших подруг Страшилы, и моя тоже.

— Очень приятно, — вежливо кивнул Аларм. Лили так же вежливо кивнула в ответ. Видимо, умела вести себя в «высшем обществе». Аларм даже вспомнил слова Энни о том, что Лили часто посещает Розовый дворец. Ага… значит, это та самая заколдованная девочка. Странное складывалось впечатление: на фоне Лили Энни выглядела прямо красавицей, настолько неправильные черты лица и нескладная фигура были у этой девочки. Но… может быть, просто Аларм относился к Энни несколько предвзято, но ему показалось, что Лили намного в сравнении с Энни выигрывает в манере держаться. То, как она улыбалась и наклоняла голову, её жесты, неторопливая и негромкая речь, походка, всё производило благоприятное впечатление. Лили была гадким утёнком, Энни же — встрёпанным воробьём. А воробьи, хотя и милые птички, но всегда останутся воробьями и никогда не превратятся в лебедей.

— Ну вот, — Энни оглядела собравшихся. — Что сначала: идём гулять в парк или организуем что-нибудь прямо здесь?

— Идём гулять, — обрадовались все сразу. Энни, судя по всему, тоже. Гости с шумом и смехом потянулись из зала вниз по лестнице вслед за Энни, которая весело отвечала сразу на десяток вопросов прямо на ходу, начиная от Лилиного «А этот пень правда живой?» и кончая репликой Стеллы «Как много здесь цветов!». Энни указала на Логона, и Жевун ещё минут пять, польщённый, смущался от внимания волшебницы.

И всё-таки надо было признать: организовывать праздник Энни умела. Гости либо развлекали друг друга отдельными компаниями, смешанными из обитателей дворца и прилетевших издалека, либо все развлекались вместе, и скучать никому не пришлось. Аларм пытался было подойти к Элли, но был перехвачен Дровосеком:

— Расскажи о Подземной стране! Веса так за Лангу беспокоится…

— А почему она не с тобой? — поинтересовался Аларм. Вроде бы Веса, теперь уже жена Дровосека, входила в круг ближайших друзей Энни. Могла бы быть тоже приглашена…

Дровосек махнул рукой.

— Детей не может бросить. Боится, что за день они разнесут полдворца, а они не слушаются ни гувернанток, ни нянь, только её. Ну и меня.

— Да, тебя трудно не послушаться, — серьёзно кивнул Аларм. Железный Дровосек даже без топора в руках кому угодно мог внушить уважение.

Но о Подземной стране рассказать толком не удалось, потому что рядом оказалась Лили, которая тут же принялась засыпать Аларма вопросами: а где он ещё был, а что он ещё видел… Совместными усилиями со Страшилой и Дровосеком удалось вкратце пересказать ей поход за мечом Торна, после чего Фарамант встрял в разговор и сообщил, что с Лили хотела бы побеседовать Элли. Лили, зардевшись от такого внимания, поспешила вперёд, где Элли, Энни, Стелла и Логина вели какой-то важный и серьёзный разговор.

По парку бродили часа два, заглянув и на качели, которые вызвали бурный восторг у Лили, полное одобрение Дина Гиора и Фараманта, похвалу мастерам у Дровосека и снисходительную улыбку Элли. Аларм никак не мог выгадать момент, чтобы с ней завязать разговор. Они успели перекинуться парой светских любезностей, но этим дело и ограничилось.

Во дворец вернулись, только когда уже начало темнеть.

— Ребята! — весело обратилась к гостям Энни. — Танцы затевать будем или никто не горит желанием?

Дин Гиор по-светски поклонился:

— К сожалению, в силу своего преклонного возраста я лично не могу участвовать в подобных развлечениях, но среди нас достаточно молодёжи, которая порадует нас своими талантами! Не так ли? — Он покосился на Аларма и вздохнул. Аларм мрачно смотрел в сторону. Элли была занята серьёзным разговором со старшими волшебницами, и отвлекать её ради светской беседы он не мог осмелиться.

— А разве у нас есть музыканты? — удивился Рохан. — Для танцев нужна музыка. Нет-нет, я тоже не танцор.

— Стелла сказала, что ради такого дела она нам может что-нибудь сыграть, — беспечно отмахнулась Энни, и у всех вытянулись лица. Стелла, могущественная волшебница, и вдруг…

— А что не так? — удивилась Энни.

— А тебе не кажется, что ты злоупотребляешь симпатией к тебе взрослых серьёзных людей? — поинтересовался Аларм.

— О Боже мой, завёл волынку, — патетически воздела руки Энни. — Она сама предложила. Не веришь? Сейчас я тебе докажу!

Она перебежала через зал и, бесцеремонно перебив старшую сестру, что-то сказала Стелле. Та невозмутимо кивнула, повернулась к компании друзей, торжественно улыбнулась и перешла к роялю. Энни захлопала в ладоши, привлекая внимание:

— Друзья, отвлекитесь на минутку от разговоров! Вот тут говорили о талантах молодёжи, — она покосилась на Дина Гиора, — а так как самая талантливая из нас — Лили, то сейчас она нам и станцует.

Лили, что-то смущённо пробормотав, вышла-таки, подталкиваемая Энни, на середину. Аларм удивлённо посмотрел на девочек. О талантах Лили он ничего не знал.

Стелла, как ни в чём не бывало, уселась за рояль и заиграла какой-то вальс. Поистине, вечер сюрпризов, подумал Аларм. От выкрутасов Энни голова кругом идёт! Кому бы ещё в голову пришло заставить правительницу Розовой страны играть для танцев? Впрочем, Стелла казалась исключительно довольной.

Аларм перевёл взгляд на Лили. Куда делся гадкий утёнок? Нескладная, слишком высокая, слишком сутулая девчонка теперь была полна изящества и грации. Как будто исчезли острые плечи и локти, торчащий вперёд подбородок, неуклюжие длинные руки. Этой девочке бы следовало стать балериной, а не путешественницей. Интересно, где она так научилась? В Изумрудном городе или в Розовом дворце? Ведь когда-то в Изумрудном городе была танцевальная школа, ещё до Корины… Лили, в силу наложенного на неё странного заклятия, ещё вполне могла её застать.

Танец кончился, все зааплодировали, Лили раскланялась, смущённая… и снова ставшая неуклюжей и нескладной. Стелла за роялем улыбалась весело и радостно.

— Лили, это было чудесно! — Энни подскочила к подруге и обняла её. — Правда же? — обернулась она к остальным. Все закивали, громко выражая своё восхищение. Логина подлетела к Лили, о чём-то её спросила.

— Нет, — ответила Лили. — Я нигде не училась… я просто с детства любила танцевать. А потом немного подсматривала при случае, как танцуют другие. Вот, в Розовом дворце, например, — и она с долей почтительности кивнула в сторону Стеллы.

— Талантливая девочка, — одобрительно заметил Дин Гиор. Аларм был с ним согласен, но сейчас он больше старался поймать взгляд Элли. Если будут всеобщие танцы, можно будет пригласить её…

— Теперь давай ты, Энни, — весело предложил Логон, но Энни со смехом замахала руками:

— Да ну, вы что! Я так не умею!

— Аларм, ты бы пригласил Энни, — подтолкнул воспитанника Рохан. Аларм перевёл на него рассеянный взгляд и удивился:

— Что?

Рохан ответил ему одним сердитым взглядом, но внезапно, к радости Аларма, приглашения не потребовалось. Стелла уже снова повернулась к роялю, а Энни вцепилась в руки Дровосека, который утверждал, что передавит ей все ноги. Кругом хихикали.

— Да брось, тебя же Корина учила, — поддразнивал Дровосека Фарамант. Тот отмахивался, Энни настаивала, Стелла начала играть, не дожидаясь, пока они там разберутся. В итоге танец опоздал на несколько тактов. И уж, конечно, это был не танец Лили. Если в начале все только хихикали, то в конце уже смеялись в голос, причём громче всех — сама Энни. Дровосек зря опасался, что передавит ей ноги. Она сама беспрестанно спотыкалась об него.

— Талант даётся не всем, — прокомментировал Аларм с усмешкой. Правда, во время «танца» Энни и Дровосека он внезапно поймал себя на странном чувстве: вроде как и рад, что Энни выбрала не его, и в то же время — а чем он хуже Дровосека?

Вдоль стены Аларм начал пробираться к Элли. Следующим номером вышли отплясывать Логон с Твиглом, и это было не менее весёлое зрелище. Пока все смотрели на них, Аларм подошёл к юной фее и негромко сказал:

— Как вам здесь нравится, королева?

Элли повернулась к нему с улыбкой:

— Здесь очень весело. Энни умеет создать непринуждённую обстановку, не так ли?

— Пожалуй, даже слишком непринуждённую, — улыбнулся Аларм, глядя в сторону рояля. Элли проследила за его взглядом и слегка вздохнула:

— Поверьте, мы все счастливы, когда хотя бы на время можем оставить роль правительниц и быть самыми обычными людьми. Стелле это реже всех удаётся.

Аларм взглянул на собеседницу. Ведь она ещё сама совсем недавно была обычным человеком…

Элли кивнула, будто прочтя его мысли.

— Мне есть с чем сравнить. Я немного завидую Энни. Она пока что может позволить себе не носить маску высокопоставленного лица, когда на самом деле не знаешь, как шагнуть, чтоб тебя не осудили за незнание каких-нибудь правил. Тем, кто родился аристократом, проще — они в этом выросли и не знают другой жизни. А вот таким, как мы с Энни… немного тяжело.

Аларм удивлённо поднял брови.

— Поэтому мне и нравится этот праздник, — улыбнулась Элли. — Энни молодец, строить добрые взаимоотношения с людьми ей всегда удавалось.

Энни в центре зала уже снова вертелась, подцепив одной рукой Лили, а другой — Фараманта. Лили же, в свою очередь, тащила в круг Рохана. Суровый воин упирался, как мог, и снова все смеялись.

— Вы это не одобряете? — негромко спросила Элли. Аларм, помедлив, кивнул.

— Ваша сестра ещё совсем ребёнок.

— Вернее сказать, она снова совсем ребёнок, — со смешком поправила его Элли. — Но мне кажется, это только видимость.

— Ну, мне так не кажется, — осторожно усмехнулся Аларм. — А я её довольно часто вижу.

— Нет, поверьте мне. Я, конечно, ей уделяю немного времени, и очень об этом сожалею. Но чувствую… Я ведь знаю её давно, с самого рождения, — Элли улыбнулась, и Аларм решил не спорить. Ему вообще не хотелось спорить с ней.

— Я думал, Энни будет праздновать в Изумрудном городе, — заметил он. В центре зала опять крутилась одна Лили, срывая аплодисменты. Энни попыталась подражать ей, но разница была слишком очевидна: Лили умела танцевать, Энни катастрофически это не удавалось.

— Я тоже на это надеялась, — кивнула Элли. — Но она захотела здесь. И я подумала, что раз Виллина не против… Мне трудно представить, что Энни будет правительницей. Хорошо хотя бы, что не волшебницей, с обычного человека, как я убедилась, совсем другой спрос…

Энни внезапно остановилась посреди зала, огляделась и подбежала к ним.

— Ну долго вы тут стоять будете?

— А что? — улыбнулась Элли.

— Идите к нам! Не маячьте, как два столба! — весело крикнула Энни, снова разворачиваясь и устремляясь обратно. Элли повернулась к Аларму.

— И в самом деле, пойдёмте к остальным.

Аларм неохотно кивнул. Они подошли ближе к группе друзей, и тут же Энни ухватила обоих за руки.

— Так, а теперь ваша очередь! — И подтолкнула к центру.

Стелла снова заиграла, на этот раз более плавное и грустное. Аларм мысленно махнул рукой — будь что будет. Протянул руку Элли, та её благосклонно приняла…

Ну почему?..

Да, Элли танцевать умела. Научилась немного. Но как будто без малейшей радости. Да, она королева. Взрослая, сильная волшебница. Самостоятельная. Да, позволяет взять себя за руку, приобнять в танце, как положено. Но не идёт навстречу.

Ей это не нужно.

Аларм это понял. Сделав два круга по залу, они остановились и, вежливо поклонившись друг другу, отошли в сторону. Все вежливо зааплодировали, но Аларму и в этих сдержанных хлопках почудилась какая-то отчуждённость.

— Знаете, мне пришла в голову мысль, — непринуждённо заметила Элли, когда они отошли к стене, — вы могли бы научить танцам Энни. По-моему, ей бы это понравилось, а то она так старается, а никак не может движения уловить…

Энни и в самом деле снова старалась что-то изобразить под руководством Лили, но получалось… ничего не получалось.

— Нет, смотри! — командовала Лили. — Правую ногу назад и вправо. Левую теперь вытягивай вперёд. Теперь поворачивайся. Да не так! Руку держи! Теперь левую ногу сюда…

Всем было весело. Стелла встала из-за рояля.

— Ну-ка, Лили, иди ты за инструмент!

Лили кивнула и бабочкой перепорхнула за рояль. Бодро нажала на клавиши. Играла она, конечно, не так хорошо, как Стелла — попроще и иногда не попадая в ноты, но усиленно держа ритм. Стелла протянула руку Дровосеку.

— Окажете мне честь? Давайте покажем Энни этот танец.

— Я боюсь, что… — смущённо начал Дровосек, но Стелла с улыбкой прервала его:

— Не бойтесь. Я уверена, что Корина вас хорошо выучила.

Энни подскочила к сестре.

— Здорово, правда?..

Если Лили в танце буквально перевоплощалась, то Стелла оставалась самой собой, и неизвестно, кто в этом случае заслуживал больше восхищения. Волшебница Розовой страны оставалась прекрасной всегда и во всём.

— Хотела бы я так уметь, — вздохнула Энни.

— Какие твои годы, — ответила Элли. — Научишься ещё.

— Да, действительно, — фыркнула Энни. — Какие-то шестьдесят лет! — И она рассмеялась, заставив засмеяться и Элли. Даже Аларм не удержался от улыбки.

— Да, у меня ведь юбилей, — снова заявила Энни, хотя её никто не спрашивал. — Знаменательная дата! Вот кто бы подумал, что я буду отмечать шестидесятилетие в Волшебной стране, а? Да ещё в такой компании.

— Никто, — подтвердила Элли. Лили доиграла мелодию до конца, и Стелла с Дровосеком остановились. Церемонно поклонились друг другу под раздавшиеся уже в который раз аплодисменты и отошли.

Энни выскочила вперёд и придирчиво оглядела друзей.

— Так, ну, если танцевать больше желающих нет, тогда можно переходить к угощению?

— Переходим! — обрадовано воскликнул Твигл. — Прошу!

— А можно я потом ещё поиграю? — Лили осторожно потянула Энни за рукав.

— Да сколько хочешь!

Все потихоньку перетекли в соседний зал, где был накрыт стол. Причём круглый. Аларм с любопытством оглядел совместное творение Твигла и Логона. Посреди стола красовался шедевр — торт, весь в кремовых розочках и бантиках. Твигл был рад стараться. В суровой мужской компании дворца всякие бантики и розочки не очень жаловали, а Виллина сладкое не любила. Весь зал был в цветах и лентах, а на самой длинной и широкой красовалась яркая надпись: «С Днём Рождения, принцесса Энни!».

Аларм попытался понять, по какому принципу все садятся за стол, и обнаружил, что ни по какому. Ясно — Энни и здесь не захотела следовать этикету. В результате перемешались все. Места рядом с Элли сразу же оказались заняты: с одной стороны села сама Энни (или, вернее, это она усадила сестру рядом с собой), а с другой стороны — Твигл. Конечно, его можно было бы попросить… Но просить Аларм не захотел и сел чуть дальше, между Лили и Фарамантом.

Поначалу Лили болтала со Страшилой, а Фарамант с Роханом (а остальные тоже между собой), но постепенно беседа стала всеобщей, и центром её стала опять-таки почему-то Лили (ну прямо звезда вечера!). Девочка рассказывала о своих путешествиях. Все слушали и комментировали, каждый в меру своих интересов и понимания.

— Вообще-то, путешествовать по Жёлтой стране — это моя мечта, — призналась Лили. — Но до сих пор это было невозможно, да и к Невидимой земле я уже привыкла.

— А как ты там оказалась? — спросила Элли.

— Случайно. Во время наводнения мой дом унесла Большая река. И принесла к самому морю. Потом я раза три или четыре проверяла: если идти вдоль берега по суше, то просто идёшь и идёшь по пустынной местности, никаких чудес не происходит, а рано или поздно просто упираешься в непроходимые болота. Только если плыть по самой реке, то попадаешь в иной мир.

— А что на берегах моря, ты не исследовала? — с любопытством спросил Страшила.

Лили кивнула:

— Пыталась немного. Но пока обнаружила только остатки древней дороги на восточном побережье, вдоль самых гор. Она уходит куда-то вверх и теряется в скалах.

— Послушай, — осторожно спросила Элли, — а ты можешь свободно перемещаться между мирами? То есть… Невидимая земля — это же… Мы оттуда смогли выйти только как исключение.

Лили удивлённо посмотрела на неё.

— Кто «мы»? Ты и Страшила?

— И Том, — грустно вздохнула Элли.

Лили недоумённо пожала плечами.

— Странно. А кто вам сказал, что вы исключение?

— Радужная птица говорила, что мы можем пробыть в Невидимой земле не более, чем полчаса. Иначе потом не вернёмся, — объяснил Страшила.

— А, Голда, — кивнула Лили. — Я её знаю, только она немного ошиблась. Не учла, что вы не обычные люди. Понимаешь, Элли, тем, кто под заклятием, например, вечной юности или вечной жизни, умереть как обычным людям невозможно. Я тоже под заклятием. Может, когда-нибудь я и умру как все, но всё равно. То же самое ты, Страшила. Ты не человек, на тебе тоже своего рода волшебство. Том тоже человеком не был, насколько я знаю, — осторожно добавила она. — Поэтому над нами всеми Невидимая земля не имеет той силы, что над обычными людьми. Мы можем в неё уйти, но это не будет смертью. А значит, вернуться мы тоже можем, если только сознательно не отказались от такой возможности. А как сознательно отказаться, я не знаю. Наверное, просто надо захотеть. Но вот я, например, пока не хочу, поэтому путешествую везде, где мне нравится. Выхожу и ухожу свободно.

Элли и Энни одновременно устремили вопросительные взгляды на Стеллу. Та пожала плечами.

— Я не знаю, насколько Лили права, но готова согласиться с её теорией. Во всяком случае, умереть от старости нам не грозит точно. Что будет вследствие любого несчастного случая, боевого ранения или смертельного заклинания — неизвестно. Яд и кинжал ещё никто не отменял…

— Ну, я-то могу точно сказать, что ничего хорошего не будет, — мрачно вмешался Дровосек. — После той битвы на берегу Красного озера мне и Невидимой земли не понадобилось. И это при том, что обычно меня после всех подобных случаев восстанавливали без всяких трудностей.

Лили закусила губу, что-то соображая.

— А деревянные солдаты? — вспомнил Страшила. — Корина их просто сожгла. Грозой. Молния попала… вот вам и несчастный случай. А ведь живительный порошок — тоже своего рода заклятие…

— И Дром тоже, — вставила Элли. — Просто расплавился…

Все притихли, как это всегда бывает, когда вспоминают умерших. Энни глядела в пространство взглядом, который было трудно определить: не то отчаяние, не то тоска… и не потому, что ей грозят испортить праздничный ужин. Ей тоже было о ком вспомнить. По её щеке поползло что-то прозрачное, и она попыталась смахнуть это так, чтобы никто не заметил. Но Аларм заметил. Перехватил её взгляд, кивнул, стараясь, чтобы она уловила его сочувствие и понимание. Девочка чуть улыбнулась. Уловила. Благодарна…

— В Волшебной стране много существ, чья жизнь — и смерть тоже — не поддаётся однозначным объяснениям, — негромко заговорила Виллина. Надо было мягко и плавно перевести тему. — Большая часть нас, здесь собравшихся — тому пример. И со временем мы находим всё больше необъяснимых странностей.

— Да, раскрой тайну — и перед тобой появляются две, — мягко улыбнулась Стелла.

— Ну, это касается не только магии, — заговорила Элли уже самым обычным тоном, и все немного расслабились. — Всегда так: чем больше узнаёшь, тем больше перед тобой открывается неизвестного. С этим можно смириться и удовлетвориться тем, что есть, а можно идти и раскрывать тайны дальше. Причём у каждого это своё, — заключила она.

— Ну да, — закивала Энни. — У всех разные интересы, кто-то исследует окружающий мир, а кто-то свой, внутренний.

При этом она взглянула на Аларма и сразу же равнодушно отвела глаза. Аларм нахмурился. Это что, очередная подколка в его адрес?

— Именно так, — что бы там ни было, Элли явно придала словам сестры своё значение. — Особенно когда дело касается магии… В человеке скрыты невероятные внутренние силы. Надо только их понять, направить куда надо, найти им должное применение… Этим я сейчас и пытаюсь заниматься — разобраться со своими силами. Ну а тайны Волшебной страны есть кому исследовать без меня, — она улыбнулась Лили, Энни и Аларму последовательно. Девочки улыбнулись в ответ, и Лили весело сказала:

— Волшебную страну исследовать — вечности не хватит. К тому же, тут очень многое упирается в знание истории. Я могу прийти в чаще леса к какому-нибудь заброшенному волшебному замку, но откуда он взялся и кто в нём жил, мне так и останется неизвестным. География слишком тесно связана с историей.

— А мы как раз — история с географией, — хихикнула Энни, обняв сестру за плечи. -Правда, не Волшебной страны, это жаль. В Большом мире преподавали…

— Ну, если ты что-нибудь найдёшь необычное, ты всегда можешь прийти в Изумрудный город, взять старинные летописи и разбираться, — предложила Элли. Лили замотала головой.

— Да мне это как-то… Если я буду сидеть с летописями, то кто же будет путешествовать?

— Значит, с летописями буду сидеть я, — глубокомысленно кивнула Энни. — Правда, мне тоже хочется путешествовать…

— В летописях тоже достаточно белых пятен, — вмешался Страшила. — Гномы-летописцы знали не всё. Да и пришли они сюда больше чем через тысячу лет после создания Волшебной страны. А то и через полторы… Эпоха Войн Света и Тьмы уже к тому времени завершилась.

— То есть ни про Город Теней, ни про Элендар ничего неизвестно? — поинтересовалась Энни.

— Ну почему, известно, — возразила вместо Страшилы Стелла. — Правда, только в легендах. Точно нам уже не узнать.

— Всё равно ни того, ни другого города уже не существует, — добавил Дровосек.

— Но есть развалины? — поинтересовалась Лили. — Я слышала, что есть.

— Есть, но туда лучше не ходить, — ответил ей Аларм. — Особенно в одиночку. Ну, по крайней мере, в ближайшие годы.

— Почему в ближайшие годы? — поморщилась Энни. Ну вот, тоже недовольная путешественница! Аларм помнил, что Энни была не прочь бы посетить и то и другое, и один раз он её уже с трудом отговорил.

— Потому что мы все надеемся, что со временем там будет потише и посветлее, — объяснила сестре Элли.

— Энни, какие наши годы, — усмехнулась Лили. — Ещё будет время, сходим!

«Ого, — подумал Аларм. — Нашли друг друга! А что? Пусть путешествуют вдвоём. Хотя… две девчонки одна другой легкомысленнее, кто же их будет защищать?».

— А я вот что ещё думаю, — снова заговорила Лили. — Можно ли дойти до истока Большой реки? В Невидимой земле я его не нашла, значит, он где-то в Жёлтой стране?

— Я слышал, что река делает круг по Волшебной стране, — сказал Дровосек.

— И вообще, судя по рассказам, река вытекает из моря и в море же впадает, — заявила Энни.

Лили снисходительно посмотрела на неё.

— Я же говорю: в Невидимой земле я её истока не нашла. Впадает в море — да, это факт. Я сама однажды приплыла к морю по ней. Это во-первых. Во-вторых, Большая река пресная, а море солёное…

— А как оно с океаном соединяется? — перебила её Энни.

— Я не знаю, может быть, где-нибудь под землёй. Подожди. В-третьих, ну скажи мне как географ, может быть такое, чтобы река с таким быстрым и мощным течением делала замкнутый круг? Она явно бежит с гор. А впадает в море, которое намного ниже гор. Там не замкнутый круг.

— Ну, в Волшебной стране может быть всякое, разве нет? — возразила Энни. — Тем более что море в Невидимой земле.

— Где бы оно ни было, не может одна и та же река в него и впадать и вытекать, — пожала плечами Лили.

— Воины Света из Невидимой земли попадали в Большое озеро, — включился в спор Аларм. — Хочешь сказать, они по Большой реке плыли аж от её устья против течения?

Лили заинтересованно посмотрела на него.

— Интересный вопрос, я над ним подумаю, когда разберусь с рекой, — пообещала она серьёзно. — Но пока что у меня теория, что раз они из Невидимой земли плыли, то вполне могли пользоваться каким-нибудь старым призрачным руслом, которого сейчас уже нет.

— Чего? — не понял Страшила.

— Ну смотри. Русло реки в древности, несколько тысяч лет назад, могло идти совсем не там и не так, согласен? Да и озеро могло быть не таким. И море, кстати, тоже. Всякие каналы опять же. Теперь их уже нет, всё изменилось. Но для призрачных воинов из Невидимой земли вполне реально проплыть по тем каналам и руслам рек, которые были в прошлом. Ну… как бы… умершие воины по умершим рекам… Понятно сравнение?

— Сравнение понятно, — сказала Энни. — Только вот начали за здравие, кончили опять за упокой…

— Ладно, извини, больше не буду, — улыбнулась Лили. — В общем, я хочу сказать, что собираюсь потом, от вас, из Жёлтого дворца, пойти вверх по течению Большой реки. Чтобы найти её истоки. Да и вообще, по Жёлтой стране я ещё никогда не ходила. И ещё со Сказочным народом познакомиться хочется… В общем, планов у меня куча, — торжествующе объявила девочка.

С праздника разошлись поздно. В числе первых откланялся Дровосек, потом Страшила с Фарамантом и Дином Гиором. Все эти гости улетели по своим странам на волшебных облачках, любезно созданных волшебницами. Отправилась в свою страну и Стелла. Логина улетела на своих крылышках, хотя люди и удивлялись, как маленькая королева эльфов доберётся до Сказочного народа при таком неспешном, казалось бы, способе передвижения: всё же крылышки эльфа — не облака волшебниц. Но Логина ничуть не смутилась, объяснила, что всё это только кажется, и исчезла очень быстро, напоследок пригласив Лили в гости, если девочка будет проходить мимо. Лили оставалась в Жёлтом дворце ещё погостить, по просьбе Энни и с разрешения Виллины. Оставалась до завтрашнего дня и Элли, чему Аларм был втайне очень рад. Всё отлично складывается. У Энни теперь есть подружка для болтовни, беготни и качелей, а он с Элли ещё увидится…

Только перед сном он спохватился, что подарить Энни шкатулку так и забыл. Все преподносили свои подарки в самом начале праздника, а начало он проигнорировал; а потом всё как-то не до того было. Да и вообще… Ну что поделать — никогда он не ходил на дни рождения, да ещё и к девчонкам! Его собственные дни рождения так не праздновались. Подарки — да, какие-нибудь вкусности от Твигла — да, были. Но в остальном это, как правило, был обычный день. Так же было и у остальных обитателей дворца.

«Ну ничего, — подумал он. — Отдам ей завтра утром».

…Аларму всегда нравилась утренняя тишина дворца. Так рано обычно вставал только он и Рохан — не считая Виллины, конечно, но волшебница никогда не шумела. Салар, Твигл и Логон просыпались часа на два-три позже и сразу начинали чем-нибудь греметь, стучать и перекрикиваться. Понятно, что в большом дворце не услышишь, как где-то в кухне Твигл отскребает кастрюлю, а в другом конце Салар забивает гвозди. Но всё равно как-то чувствовалось, что дворец проснулся весь. А уж когда Энни приехала, это становилось ясным моментально. Тихо-тихо-тихо — и вдруг — бах! — хлопнет дверь, застучат каблуки, раздастся звонкое «Логон, доброе утро!», а потом на всё крыло дворца, так, что слышно даже в парке — «Кустар, подожди меня!».

Но это было обычно уже часов в девять утра. А Аларму нравилось более раннее время — шесть, семь часов. Всё тихо и таинственно. И так загадочно стелется утренний туман по парковым аллеям. Там свежо, почти холодно, а роса даже капает с деревьев, как дождь. Обычно из окон второго этажа, если смотреть на север, видны горы, они здесь совсем близко. Но сейчас всё в тумане.

Аларм прошёлся по коридору взад-вперёд, ожидая Рохана, и вдруг услышал странный звук из дальней его части. Эхо во дворце всегда было прекрасное. Звук был похож на… то ли на вой, то ли на плач.

Что ещё за новости?

Аларм бегом бросился туда, откуда доносился звук, и замер у комнаты Энни. Дверь была приоткрыта. А в комнате кто-то явно всхлипывал.

«Что ещё случилось у этой девчонки?!».

Аларм осторожно заглянул. Энни лежала, одетая — причём во вчерашнее праздничное платье, — на кровати, лицом уткнувшись в подушку, и, конечно же, рыдала. Отчего и почему, выяснить сейчас было трудно. Больше в комнате никого не было.

Из-за чего девчонка в шесть утра, после такого весёлого дня рождения, может слёзы лить? Аларм подумал, что он окончательно перестал понимать что-либо в этих загадочных и непоследовательных существах, а вот с Энни надо было разобраться. Вроде её никто не обижал… если не считать его самого, но он вроде вчера вёл себя исключительно вежливо и аккуратно. Ну разве что забыл подарить подарок, но это дело поправимое. Ну, и не в шесть же утра от этого рыдать! И почему она в платье?

Аларм решительным шагом прошёл к девочке, наклонился и осторожно тронул за плечо.

— Энни.

Энни вскочила, как ошпаренная, и уставилась Аларму в лицо огромными заплаканными глазищами. Вид у неё был… да, совсем не именинный. Видимо, ревела она уже давненько. Аларм невольно поморщился и отвёл глаза.

— Что у тебя стряслось?

— Ничего. Тебе какая… разница? — судорожно выдохнула Энни и отвернулась. — Откуда ты вообще здесь взялся?

— Из коридора. У тебя дверь открыта, и твои излияния слышно на весь этаж. Что случилось?

— Да ничего!

— Должно быть, «ничего» было как минимум с клыками и когтями, раз ты из-за него ревёшь в шесть утра в праздничном платье, — ехидно заметил Аларм. — Рассказывай давай.

Энни повернулась к нему, и он снова поморщился.

— Ой… Знаешь, сначала пойди умойся хотя бы.

Теперь скривилась Энни.

— Какое тебе дело?

— Тебе зеркало показать? Сама себя испугаешься.

Энни всхлипнула снова.

— Да какое тебе вообще дело до меня?!

— Сейчас догадаюсь о причине слёз, — усмехнулся Аларм. — Ты ревёшь из-за того, что мне до тебя нет дела?

— Во-первых, я не реву, во-вторых, не из-за тебя! — огрызнулась Энни.

Аларм улыбнулся и снова тронул её за руку.

— Подожди минутку. Я сейчас тебе кое-что принесу.

Пока он бегал в свою комнату за шкатулкой, Энни успела немного привести себя в порядок. Конечно, красные глаза и распухший нос никуда не делись, но она хотя бы причесалась и умылась. Вообще-то было заметно, что она бы с удовольствием заперла двери и никого бы больше не впустила… но не решилась это сделать. Ну и правильно. Если она действительно к нему неравнодушна, то не стоит лишний раз пренебрегать оказываемым дружеским вниманием.

— Вот, — Аларм сел рядом с Энни на кровать и протянул ей шкатулку. — Это тебе на день рождения… я вчера просто забыл её отдать.

Энни осторожно взяла шкатулку в руки. Повертела, открыла. Снова шмыгнула носом, но уже со слабой улыбкой.

— Ух ты… Спасибо.

— Дай-ка…

Аларм снова забрал шкатулку и завёл торчащим сбоку ключиком. Неизвестно, почему, но мелодия в этой шкатулочке всегда играла довольно долго, по сравнению с любой другой подобной вещицей. То ли здесь было замешано ещё волшебство Виллины, то ли такая вот замысловатая шкатулка была сама по себе.

Энни, склонив голову, молча (и потихоньку вытирая слёзы) дослушала перезвон колокольчиков до конца.

— Красиво… Спасибо, — ещё раз с признательной улыбкой проговорила девочка, когда шкатулка смолкла. — А у тебя она откуда?

— Виллина мне подарила, когда я был ещё маленьким. Я тогда часто чувствовал себя неуютно и одиноко, — признался Аларм. — А теперь подумал, что тебе пригодится. Тебе эта мелодия подходит.

Мелодия действительно Энни «подходила»: весёлая и печальная, то быстрая, то неторопливая, мягкий звон напоминал журчание ручейка.

— Ну а теперь объясни, что у тебя случилось, что ты плачешь в шесть утра, — в приказном порядке потребовал Аларм. — Ты что, до сих пор не спала?

Энни замотала головой.

— Не-а. — И, наткнувшись на его строгий взгляд, принялась объяснять: — Понимаешь, сначала я до четырёх болтала с Элли…

Аларм только ахнул. Понятно, что сёстры долго не виделись, но неужели днём поговорить нельзя?.. А Энни, как ни в чём не бывало, продолжала дальше:

— Потом я проголодалась. Пошла перекусить. Там же с вечера много чего осталось. В общем, в комнату я пришла около пяти. Дико устала. А когда я уставшая, то я на всё натыкаюсь, обо всё спотыкаюсь и всё роняю. И ничего найти не могу. Я полчаса искала расчёску. Пока искала, у меня окончательно испортилось настроение, а мы же ещё и с Элли навспоминали всего…

— Я догадываюсь, что было потом, — усмехнулся Аларм. — Ты начала вспоминать все свои беды, настоящие и выдуманные, сама себя накрутила, вспомнила все обиды и вообразила себя самым несчастным человеком на свете.

Энни хмуро посмотрела на него.

— Примерно так. Только воображение тут ни при чём. — Она глубоко вздохнула и призналась: — Я просто вспомнила Тима…

— А, — коротко кивнул Аларм и замолчал, сочувственно глядя на девочку.

Возникла долгая пауза. Потом Энни тихо начала:

— Понимаешь… когда знаешь человека столько же, сколько помнишь себя… А потом внезапно его нет. Я всегда жила как будто за его спиной. Нас ведь познакомили, когда мне было всего полгода… Мы и путешествовали вместе. Он был такой весёлый всегда, смелый, сильный, всё умел делать… А потом, если и расставались, то всё равно оставалось чувство, что мы всегда вместе, всегда рядом… Он решил стать моряком, как мой дядя. Был помощником капитана. А потом вдруг… — Она вытерла слёзы, но это было бесполезно. — Ещё десять лет я жила с детьми. С сыном. Нянчила внуков… А теперь всё снова изменилось.

Аларм пристально смотрел на девочку.

— И теперь ты не знаешь, к кому прислониться… — негромко заметил он.

Энни только пожала плечами. Вид у неё был недовольный, как и всегда, когда её вдруг внезапно прорывало на откровенности.

— В данный момент у меня просто отмашка маятника…

— Что?

— Ну знаешь… маятник качается. В одну сторону, в другую. Я целый день веселилась, теперь вот… — она с досадой вытерла очередную слезу и хмуро сказала: — Всё пройдёт.

Аларм с сомнением качнул головой. Энни посмотрела на него и неожиданно сказала:

— Я в детстве такая не была. Не переживала ни за что, не паниковала… И эмоций столько не было. Это достижение последних десяти лет. Я в детстве и не плакала почти. У меня очень сильно характер изменился. Ты не представляешь, как всё это теперь неприятно. Я не хочу такой быть, а по-другому не могу. Я думала, что стану снова девчонкой, и по характеру тоже стану такой же, как в детстве, а получилось совсем не то. Может, мне и правда с Лили в путешествие отправиться…

Обычная непоследовательность рассуждений… Аларм решительно сжал её безвольную руку.

— С Лили вы вдвоём никуда не пойдёте. Я не знаю, как там умудряется в одиночку путешествовать Лили, но тебя я с ней не отпущу. С твоим авантюризмом и талантом влипать в опасности на пустом месте. Свалишься в какой-нибудь очередной водопад — кто тебя вытаскивать будет?

Энни недовольно скривилась, но всё-таки это была улыбка. Ей вдруг вспомнился водопад из её так старательно забываемого давнего сна. Она нерешительно пошевелила плечом и вытянула свою руку из пальцев Аларма.

Аларм тем временем взглянул в окно и вспомнил о Рохане. Наставник, наверное, уже поругивает мысленно своего запоздавшего ученика…

— Как тебе, кстати, подарок Рохана? — поинтересовался Аларм у девочки. Та хмыкнула.

— Не знаю, на что он надеется, но идея интересная.

— Вот и я думаю. Только лучше попроси, чтоб он тебя сам учил. А то он хочет свалить это дело на меня.

— А ты не хочешь, — Энни скептически покосилась на Аларма из-под светлой чёлки.

— Не горю желанием. К тому же из меня учитель никакой. А вот если соберусь в поход, то возьму тебя с собой, так уж и быть. Только не в Золотой лес, — улыбнулся Аларм. Энни ему было и жалко, и вообще хотелось сделать хоть какой-то шаг ей навстречу… Разжалобился от девчоночьих излияний? А, ладно, пусть даже и так…

В любом случае, не с Лили же её отпускать.

— Ты только так говоришь, чтоб меня успокоить, — печально отозвалась Энни. — Потому что тебе противно видеть, как я реву.

— А ты не реви, — посоветовал Аларм. — Вообрази, что тебе на самом деле двенадцать лет. Ну или, учитывая твой день рождения, тринадцать. И всё хорошо.

— Да? — вздохнула Энни.

— Да. И отдыхай, — Аларм поднялся. — А то твоя подружка тебя и к вечеру не дождётся.

Энни смущённо улыбнулась, вытирая последние солёные капли.

— Ага… Слушай, вы там, если что, её тоже привлекайте к каким-нибудь делам. Она не будет против.

— Обязательно, — отозвался Аларм уже от двери.

Он ещё раз оглянулся на девочку. Жизнерадостная пессимистка, взрослая и маленькая, самостоятельная и беспомощная. То слишком весёлая, то слишком грустная. Никогда не знаешь, чего от неё ждать.

Но самое странное, что никогда не знаешь, чего ждать и от себя по отношению к ней… Жалости или раздражения, улыбки или мрачного молчания. С Элли такого нет…