Пустой азарт. Часть 1 (джен)

Марек Дракул, прославленный воин, герцог Ранварских земель, второй человек по влиянию после короля в Арелии, глава Ордена Красного Дракона, самой сильной военной организации на Севере, а также недавно назначенный главнокомандующий объединенной армией Союза Северных Королевств, часами разглядывал тактическую карту равнины, пытаясь воспроизвести в уме всевозможные вариации развития боя.

Равнина Исхода давала равные преимущества для нападения и обороны обеим сторонам. Место будущего сражения разделял широкий тракт, по обоим концам которого с древних времен стояли крепости. Для того, чтобы попасть на земли противников, требовалось эти крепости занять.

Традиционно Арелия и Горн, в лучшие времена, договаривались о сражении. Войска встречались в центре равнины и после кратких переговоров начинали битву. Проигравшая сторона отступала в крепость. Победители начинали осаду. И так далее. Такое развитие событий было возможно только при культурной близости обоих народов. Каждая сторона была уверена, что в случае, если они проиграют, победитель не станет жечь их поселения и резать простой люд. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Арелия в последнее время славилась своим недобрым отношением к культистам, а потому Горн не сомневался в своей участи в случае проигрыша. Поэтому они были намерены отсиживаться в своей крепости и копить силы — Марек был твердо убежден в этом и планировал осаду.

Арелия собрала под свои флаги, включая рыцарей Ордена, две тысячи воинов. Союзники ответили на призыв и отправили на войну против Горна в совокупности три тысячи воинов. Тысяча нордов с архипелага Алворлинг, до этого доставившие массу проблем Союзу регулярными набегами, согласились направить свою ярость на горнийцев в обмен на часть завоеванных земель. Влиятельное западное государство, грозно именующее себя Империей Титанов, пожелало поддержать Арелию в этом конфликте и отдало в распоряжение пять сотен легионеров. Столько же воинов было привлечено со стороны наемников.

На стороне Горна, по данным разведки, выйдет на поле боя около пяти тысяч воинов.

Семь тысяч против пяти. Однако преимущество в численности в мире, в котором существует такое понятие, как магия, — это далеко не залог победы. Один единственный маг способен превратить в кровавое месиво сотни простых бойцов. Бывают сражения, результат которых определяют не численность и даже не тактический талант командиров, а единицы воинов-магов, превосходящих пределы человеческих возможностей. Марек был уверен, что грядущее сражение будет именно таким. Поэтому привлек к сражению, так сказать, незаурядные силы.

В первую очередь, это магические силы. Лорд Дракул отобрал всех магов, наименее полезных в ближнем бою, из прибывших армий и разделил их на отряды магической поддержки в соответствии своим навыкам. Около трех десятков магов, способных использовать дальнобойную атакующую магию, определил базироваться в крепости. Оставшиеся четыре десятка магов сосредоточил в арьергарде наступления с целью защиты основных сил от дальнобойной магии противника, а также для лечения и усиления бойцов.

Что же до магов, эффективных в ближнем бою… Таких было побольше. Каждый способный боец в его армии обладал теми или иными боевыми техниками. Их было около пяти сотен, которые Марек рассредоточил в основных силах на званиях десятников и сотников. Половину из них составили рыцари его Ордена, славящиеся мастерством огненной магии. Главнокомандующий знал каждого своего рыцаря, некоторых он тренировал лично, а потому был более чем уверен в их силах.

Помимо этих пяти сотен были и другие.

Берсерки с Алворлинга. В былые дни эти ребята доставили его Ордену немало неудобств. Будучи и без магии отличными войнами, съедая какие-то грибы, они превращались в диких зверей, стремящихся разорвать в клочья все, что попадалось на глаза. Марек не был уверен в их численности. Помимо берсерков, норды отличались своими наездниками на варгах. Варги — это волки размером, если не больше, с лошадь. Их каким-то образом сумели приручить. Варгов было около полусотни.

Легионеры. Лорд Дракул ни разу не сражался — ни вместе с ними, ни против них, поэтому не был уверен в их силах. Однако их командир, назвавшийся центурионом Люцием Крассом, уверял его, что они способны на многое. Помимо невероятной сплоченности в бою они обладали магией, усиливающей их бойцов.

Кроме людей в армии был еще кое-кто. Союзники умудрились уговорить двадцать шесть горных огров вступить в войну. Они представляли собой огромных, от пяти до десяти метров в высоту, человекообразных великанов. Эти здоровяки жили в Коратских горах, что на северо-западе от арелийских земель. В народе славились своими нападениями на людские поселения и торговые караваны. В бою их потенциал был огромен. Они использовали стволы деревьев как дубины и метали огромные валуны не хуже катапульт. Марек опасался, насколько хорошо они могли слушаться приказов и хватит ли припасов, чтобы прокормить огров. Однако, пообщавшись с их вожаком, огром по имени Орбук, убедился, что эти ребята, хоть и не отличались интеллектом, но все же были достаточно разумны, чтобы понимать основные принципы взаимовыгодного сотрудничества. Помимо этого слухи об их прожорливости были явным преувеличением.

Ну и последний, самый важный воин в его армии, ну или, скорее, личный воин рода Дракул, — трехсотлетний дракон по имени Регул. Дракон представлял собой гигантскую крылатую рептилию с темно-красной чешуей. Его полный рост составлял около десяти метров, а размах крыльев — около тридцати. Но его важность заключалась не в размерах, а в том, что он был разумен и способен к магии. В тандеме с Мареком в бою они становились непобедимыми.

Казалось бы, имея в распоряжении дракона и пару десятков горных огров, бой и последующая осада крепости не должны доставить проблем объединенной армии Севера. Однако разведка сообщает — Культу Света есть чем им ответить…

В первую очередь, это были паладины Ордена Светлой Длани, ревностные служители Культа Света. Они снискали славу проповедников, целителей, защитников слабых и обездоленных, а также беспощадных карателей язычников. Многие из них являлись на Север в роли миссионеров. Когда культистов стали преследовать и убивать, они сбрасывали маски миролюбивых проповедников и превращались в беспощадных воителей.

Маги разных мастей также присутствовали в рядах противника. Однако помимо традиционных видов магии адепты Культа использовали нечто другое. Магия, которую практиковали северяне, требовала развитой души мага, из которой и черпалась энергия для магических умений. Магические умения, техники, знания — все это каждый маг ревностно хранил в секрете, доверяя лишь самым близким людям, либо тому, кто способен заплатить. Не каждый северянин мог использовать магию, а те, кто мог, не всегда имели достаточно знаний. Марек считал, что такая ситуация была свойственна и людям из дальних краев. Однако культисты смогли его удивить. Они называли это «Свет Владыки» — магия, которую мог использовать абсолютно каждый верующий, без многолетней практики. Адепты Культа могли черпать силу не из своей души, даже не из окружающей их природной маны. Они черпали силу из какого внешнего источника, минуя пространство и время. Как использовать эту силу, Культ совершенно не скрывал. Их проповедники с большим рвением рассказывали о магических приемах и техниках любому желающему. Было лишь одно условие — искренне принять волю Светлого Владыки. Эта сила каким-то образом определяла, кто искренне верующий, а кто просто притворяется...

— Лорд Дракул! Тот, кого вы ожидали, прибыл в лагерь! — отвлек Марека от размышлений звонкий голос рыцаря Ровейского.

— Хорошо! Велите ему явиться сюда немедленно! — ответил главнокомандующий.

— Будет сделано, сир!

Лорд Дракул отошел от стола, на котором располагалась тактическая карта, и взглянул в окно. Перед его взором предстала равнина во всей ее красе. Рядом с крепостью лагерем расположились его войска. Отовсюду доносились звуки воинского быта. Лязг мечей, марш, гимны, ну и, конечно же, благий мат. Если устремить внимание дальше, то можно было увидеть маленькую точку. Цель их завтрашней битвы — вражескую крепость.

Специфическая вражеская магия наводила на мрачные мысли: неужели за культистами действительно стояло божество? Если это так, то государствам Севера придется тяжко. Боги покинули их давным-давно…

* * *

— Стиг! — крикнул Марек.

— Лорд Дракул! — кивнул наемник, входя в главный командный пункт объединенных войск Севера. Главнокомандующий стоял перед широким прямоугольным столом с тактической картой.

— Как тебе в наших краях?

— Скучно! От этих прелюдий к бойне мой меч ржавеет в ножнах. Я хочу как можно скорее пустить его в дело!

— О, уверяю тебя, завтра представится такая возможность! — Марек широко улыбнулся и указал на стул возле стола. Ему понравился ответ парня. — Прошу, присаживайся!

Стиг послушно присел, попутно бросив взгляд на карту с расставленными деревянными фигурками.

— Вы каждому проходимцу даете посмотреть на схему передвижения своих войск, или я особенный?

— Не смеши меня, — герцог хмыкнул. — Это своеобразная проверка на дурака. Хотя, сомневаюсь, что шпионы на это купятся.

Марек сел напротив него и указал на поднос графином и бокалами.

— Хочешь вина?

— Не откажусь.

— Моя дочь. Это ведь ты нашел ее? — спросил лорд, попутно наливая вино в бокал.

— Верно, сир. Хотя и не подозревал, что ищу вашу дочь… Спасибо! — ответил Стиг, принимая бокал. — Такое было бы полезно знать. Особенно в те моменты, когда я выбивал из нее все дерьмо…

Марек окинул его мрачным взглядом, но наемник продолжил:

— Эх, если бы я знал, то, может быть, обошелся бы с ней гораздо мягче… — сказав это, Стиг выпил вина. — Хорошее вино, кстати!

Дерзкий засранец!

Герцог уважал дерзость, особенно если за ней стояли впечатляющие свершения, но статус главнокомандующего обязывал, как минимум, на небольшую демонстрацию силы.

— Можешь не беспокоиться. Селине нужен был урок! И я благодарен тебе за то, что ты этот урок ей преподал. Однако, — по мере того, как лорд произносил свои слова, температура в помещении стремительно повышалась, — настоятельно советую: следи за тем, что и как говоришь в моем присутствии!

— Прошу прощения, сир! — сказал наемник и сделал очередной глоток вина, не отразив на лице ни намека на дискомфорт, страх или вину.

Температура в помещении снова вернулась в норму.

— Так значит, Криволесье. Она и ее дружки скрывались там… — как ни в чем не бывало продолжил разговор Марек. — Как ты это понял?

— Все очень просто. По данным арелийской дознавательской службы, которые мне любезно предоставили, я сделал вывод, что они либо скрываются в Криволесье, либо нет!

— В смысле? То есть, ты пошел туда наугад?

— Ну, можно и так сказать.

Лорд Дракул внимательно взглянул на Стига, подняв левую бровь. Он пытался понять, шутит наемник или всерьез.

Неважно.

— Ясно… Я так понимаю, в Криволесье они смогли выживать при помощи друида?

— Да. Это был молодой парень. Кажется, они с вашей дочерью были влюблены. Девушка крайне опечалилась тем фактом, что я отрубил ему голову…

Наемник был чересчур искренен в своих ответах. Наверняка пытался прощупать чувствительные места. Но Марек обладал внушительным опытом общения с сомнительными лицами, чтобы реагировать на подобные провокации.

— Он был там один? Других подобных ему не было?

— Нет.

— Во что он был одет? На севере не так уж и много друидов. Они обычно носят одежду, подтверждающую их принадлежность к тому или иному племени. Или вообще не носят.

— В обычную крестьянскую одежду. В этом смысле он ничем от других разбойников не отличался.

— А его душа? Что ты можешь сказать о ней?

— Хм… Я уже говорил все это королевским магам.

— Верно. Но, если есть возможность, я стараюсь получать информацию из первых уст.

— Ладно. Как пожелаете. Вкратце: у него был очень развитый конструкт души. Упорядоченность потоков и структура — все на высшем уровне. Из характерных особенностей могу выделить то, что его душа идеально резонировала с природным фоном Криволесья. Друид мог контролировать ману на десятки, если не на сотни метров вокруг, не тратя при этом свои собственные запасы энергии.

— И его магия выражалась в манипуляциях с растительностью?

— Да, в достаточно масштабных манипуляциях, но не только. Еще он мог подчинять различных тварей, включая насекомых.

Похоже, он был там словно богом… Вдали от цивилизации развиться до такого уровня, будучи молодым, — удивительно!

— Говоришь, он был молод?

— Да. Ну, может он был не настолько молодым, как выглядел?

— Возможно… И ты убил его в прямом столкновении, в удобных для его магии условиях? Как-то слабовато верится…

— Вы не хуже меня должны понимать, что сильный маг — не обязательно сильный воин. Он был неопытен. Возможно, это была его первая битва, в которой на кону стояла собственная жизнь.

— Ладно. — Марек не думал, что наемник врет. Его слова совпадали с уже имеющимися немногочисленными свидетельствами контакта с друидами из Криволесья.

Племена друидов вряд ли можно назвать воинствующими. Они специально оседали в самых дремучих местах, подальше от цивилизации, живя в спокойствии и поклоняясь различным культам природы и плодородия. Но и беззащитными их назвать нельзя. Они подчиняли своей воле окружающую природу и столетиями, поколение за поколением, подстраивали свою душу под местный природный фон.

Однако то, что описал Стиг ему, а раннее королевским магам, выходило за известные рамки. Техника друида, что позволяла увеличивать зону контроля маны на сотни метров, становилась большой угрозой для всего Севера.

А если друид и вправду был мальчишкой? Тогда на что способен более взрослый друид из этого племени?

Как только он закончит с этой войной, Марек должен срочно разобраться с Криволесьем. Такую силу нельзя оставлять без внимания. А сейчас стоило сконцентрироваться на наемнике.

— Ты там был, и видел все своими глазами, и сам понимаешь, какую силу продемонстрировал друид. Есть интересные мысли по этому поводу?

— Знаете, природный фон Криволесья значительно отличается от соседних лесов. Скорее всего, друид достиг такого большого контроля над окружением при помощи магических массивов, расставленных по всей территории. Массивы синхронизируют природный фон и душу друида и, как побочный результат, значительно искажают окружающую местность — это бы объяснило природу Криволесья.

— Тогда бы это означало, что массив установлен, как минимум, на большей части территории леса — а это примерно сотня квадратных километров! Ты понимаешь, сколько магов нужно для поддержания в рабочем состоянии такого массива, не говоря уже о том, как сложно создать нечто подобное?

— Да-да, но, возможно, есть что-то еще, чего мы не понимаем? — пожал плечами Стиг.

— Может, и так… — вздохнул Марек. — А ты, я смотрю, хорошо подкован… Подобной образованностью и словарным запасом могут похвастаться только знатные особы.

— В детстве у меня были очень требовательные учителя.

— Могу я поинтересоваться, кто они?

— Их имена вам ничего не расскажут. К тому же они давно мертвы…

— Тем не менее, я уверен, что ты не с Севера. И прибыл в наши края не так давно, но уже превосходно разговариваешь на со-примском… Ему тебя тоже научили твои мертвые учителя?

— Нет. — Стиг замялся, впервые показав некую уязвимость. — Это уже моя заслуга.

Повисло молчание. Наемник не горел желанием рассказывать про себя, а Марек колебался между тем, чтобы надавить, но рискнуть потерять его лояльность, и тем, чтобы оставить его в покое, но бороться с мыслью, что пригрел шпиона.

Все же не стоит на него давить. Пока…

— Ладно... Я, пожалуй, услышал все, что хотел… — сказал Марек и хотел было перейти к главной теме разговора, но Стиг его перебил.

— Действительно? — На лице наемника отразилось показное недоумение. — Даже не хотите послушать, что произошло с вашей дочерью там, в лесу?

Еще одна провокация.

— Насколько я знаю, она цела и невредима. Все остальное меня не интересует...

— О, ну да. Вы меня сюда вызвали, чтобы послушать про сопляка-друида? Все то, что я подробно рассказал королевским магам и дознавателям. Может, стоит послушать то, что я им не рассказал?

Разговор шел не так, как хотел лорд Дракул. Стиг перехватил инициативу на себя, и это раздражало.

— Например, что? — Марек, опершись на подлокотник стула, подпер подбородок кулаком.

— Например, о незаурядных способностях вашей дочери. Крайне незаурядных…

Эти слова пробудили в герцоге эмоции, которые он старательно с момента рождения Селины пытался подавить. Раздражение, плавно перетекающее в ярость и заканчивающееся скорбной пустотой…

— Ладно, расскажи мне.

Стиг демонстративно мучительно долго делал глоток из бокала с вином.

— Когда я сражался с ней, она показала мне неплохие навыки. Девушка могла использовать огненные чары на своем теле и на оружии. Ваша дочь была сильна, быстра и напориста…

— Неплохо, но недостаточно «незаурядно»!

— Ох, прошу, не торопите меня. Я еще не закончил. Так вот, после того как я дубинкой пересчитал все косточки на ее теле, она все еще оставалась в сознании. Выдохшаяся, измученная, но пока еще не сломленная. А мне было скучно. И тут я подумал, что данная ситуация является отличной возможностью немножко развлечься…

Марек пристально изучал выражение лица Стига — слишком расслаблен в выборе выражений. Похоже, он пытается сыграть на его отцовских чувствах. Но зачем? Он серьезно пытается его разозлить?

— Что ты сделал?

— Оу, сир! Не беспокойтесь, ничего непристойного. Я просто выпотрошил на ее глазах каждого члена ее банды…

Все ясно — он психопат.

— И внезапно ваша дочь словно взорвалась! — Стиг развел руками. — Все ее тело воспламенилось. Она стала в несколько раз сильнее и быстрее. Она также могла изрыгать из себя огромные потоки огня. Это было удивительно! Она смогла дать мне отпор, но, к сожалению, это продолжилось не так долго, как хотелось бы. У нее кончились силы.

Марек не мог поверить своим ушам. Он не подавал виду, но был крайне шокирован. Слова наемника говорили о том, что у его дочери в сильнейшей форме проявился ген дракона! А ей всего лишь восемнадцать… и она женщина…

Как такое возможно?

Ген дракона — это наследная предрасположенность рода Дракул к огненной магии. Не у всех кровных потомков он проявляется. Не каждый может его подчинить. Даже чтобы просто раскалить металл, обычно требуются годы практики под наставлением опытного мага. Марек и так был очень удивлен, когда из показаний очевидцев узнал, что его дочь каким-то образом была способна на это, хотя ни он, ни кто-либо другой не учили ее этому. Но, судя по словам наемника, еще она могла воспламеняться и генерировать огненные потоки — это невероятно!

Ее кто-то обучил?

Неважно. Даже если ее обучали, она все равно не могла достичь такого прогресса. Сам Марек достиг такого уровня в магии к годам двадцати, при том тренируясь с лучшими мастерами чуть ли не с младенчества. И он считался гением.

А кем тогда считать ее?

Истинным наследником рода…

Нет-нет! Он не может просто довериться словам наемника. Нужно убедиться в этом самому…

— Я боюсь, что нанес ей психологическую травму. Вот бы не получилось, что она затаила обиду на меня, — голос Стига вывел лорда из раздумий.

— Повторяюсь. Тебе не о чем беспокоиться.

— Ох, это, конечно обнадеживает, но что будет, когда вы умрете? Вы уже немолоды, а с ее силой она может добиться большого влияния в вашем роду и Ордене.

— Я не собираюсь умирать еще пару десятков лет. Неужели ты планируешь прожить столь же долго?

Наемник улыбнулся.

— Ха-ха! Вы меня подловили, сир. Но я бы не прожил и дня, если бы не старался прикрыть все тылы. Думаю, я не единственный, на кого она затаит обиду. Вы уверены, что сможете подавлять ее так долго?

Марек не ответил. Он встал и подошел к окну. Снаружи уже стемнело. По всему лагерю загорелись огоньки.

— Что ж! Раз уж ты не доверяешь моему слову, в таком случае предлагаю тебе взять дело в свои руки… — спустя несколько минут произнес лорд Дракул.

— Что вы имеете в виду? — удивился Стиг.

Герцог понимал — наемник не боялся возмездия его дочери. Таких, как он, подобные вещи не пугают. Стиг просто набивал себе цену.

Мареку было что ему предложить. Собственно, их разговор подошел к тому, ради чего и затевался. Герцог хотел завербовать наемника себе в услужение.

У Стига в землях Севера сложилась определенная репутация. Он не был широко известен, однако все, кто имел с ним дело, отзывались о его исключительном профессионализме. Любая работа, за которую он брался, выполнялась строго так, как хотел заказчик. Наемник всегда выбирал самые сложные заказы, будь то вырезать банду расшалившихся разбойников, охотиться за головами, выследить редких монстров для алхимиков или провести людей через опасные земли. Это говорило о высоком уровне его навыков.

Марек был удивлен, что никто еще не завербовал этого парня, даже если учитывать темную сторону его репутации. Некоторые утверждали, что Стиг был садистом. Люди, которых ему требовалось ловить живьем, были рады лечь под топор палача или любой другой участи, которую им уготовил наниматель Стига. На подпольных бойцовских аренах его прозвали Диким Котом из-за того, что он любил «играть с добычей». Ну и сегодняшний разговор подтвердил эти слухи — Стиг был психопатом. Однако герцог был убежден, что все выдающиеся воины были психами, в той или иной степени. Он не раз наблюдал, во что превращались люди в пылу боя. Сам себя лорд Дракул не считал исключением.

Марека смущало только несколько вопросов. Откуда он родом? Где развил свои навыки? И станет ли он подчиняться? Но их стоит пока отложить в сторонку…

— Расскажи, какие у тебя планы?

— Эм… Я хочу поучаствовать в грядущей битве и заработать денег.

— Это понятно, а если мыслить дальше?

— О чем вы?

— Ну, заработаешь ты денег, а что потом? Ты до самой смерти планируешь быть наемником?

— Ну, других вариантов я пока не вижу.

— Знаешь, многие занимаются этим ради того, чтобы купить землю и завести семью. Ты не хочешь того же?

— Я пока не думал об этом, сир…

— Тогда у меня есть для тебя предложение. Если ты отличишься в этой битве, я предложу тебе вступить в мой Орден, со временем дарую титул и земли. Ну и раз ты боишься возмездия Селины, то я предложу тебе ее руку.

Марек повернулся лицом к Стигу и скрестил руки на груди. Судя по скучающему выражению лица наемника, это предложение его не заинтересовало.

— Ну, что скажешь?

— Я не понимаю, зачем мне ее рука.

— Я имел в виду, что выдам ее за тебя замуж.

— Ха-ха-ха! Видимо, я не настолько превосходно знаю ваш язык! — Стиг расхохотался. — Что, правда?

— Я похож на шутника?

Температура в помещении угрожающе подскочила. Стига обдало жаром. Но он даже не вспотел.

— Думаете, она согласится на это?

— Ее мнение здесь не причем. Ну, что ты думаешь?

— Не думаю, что это мне нужно. Мирная жизнь — это не мое. Я просто не могу обойтись без сражений. Это моя страсть…

— Прекрасно тебя понимаю. Я тоже когда-то был молодым и мыслил так же, как и ты. Но неужели ты думаешь, что я хочу завербовать тебя ради того, чтобы ты осел в своем имении и наделал детишек? Отчасти да, но нет! Мне нужна твоя сила! Работы в Ордене хоть отбавляй! Войны, истребление монстров, карательные операции, борьба с Культом! Если ты пожелаешь, я буду давать тебе самые опасные поручения. Все, чем будет отличаться эта жизнь от твоей нынешней, — так это известностью, богатством и властью!

— А вот это звучит уже куда более привлекательно…

— Ну конечно! Однако должен тебе сказать, что не ты один получил подобное предложение от меня. Сейчас здесь собралось множество прославленных воинов. И у меня не так много титулов, земель и дочерей, которых я мог бы раздать. Так что если тебя заинтересовало мое предложение, то ты должен постараться в завтрашнем бою.

— Я вас понял, сир! Я могу идти?

— Да. Не забудь, что мы выступаем рано утром.

— Не забуду.

Наемник ушел, оставив герцога одного.

Марек попытался вернуться мыслями к насущным делам. Однако ему что-то мешало. Его дочь... Как ни старался, но он не мог не думать о ней. Старые раны вновь пошатнули рассудок прославленного воина.