Пустой азарт. Часть 1 (джен)

Всюду сырость, духота и полумрак. Мириады кровососущих насекомых. Воздух и вода кишели паразитами. Казалось, будто все, буквально каждая частица этого места хотела сожрать его.

«Почему ты здесь?» — Стиг уже неоднократно задавал себе этот вопрос.

Он огляделся.

Это место называлось Криволесьем, и неспроста. Первое, за что цеплялся взгляд, — это то, каким незаурядным образом там росли деревья. Длинные и широкие стволы, растущие из болотистого основания, прежде чем достигнуть необходимого им солнечного света, неестественно изгибались и переплетались друг с другом, создавая огромный лабиринт. С растениями поменьше ситуация не лучше. Множественные переплетения лиан образовывали труднопроходимую сеть, связывающую территорию во всех направлениях.

Передвигаться здесь — огромное испытание. Сколько Стиг ни пытался, так и не смог найти твердую почву. В самом основании леса была лишь вязкая топь. Перемещаться получалось только по скользким от повышенной влажности стволам деревьев, прорубая толщи мелкой растительности. Вдобавок к этому, стоило потревожить хоть одну веточку, и он рисковал привлечь нежелательное внимание местной живности. Тепло и сырость этого места создавали очень удобные условия для жизни разного рода тварей.

Первым жертву заметит дремучий охотник — хищник из семейства гигантских пауков. Для этих тварей Криволесье является идеальным охотничьим угодьем. Их восприятие улавливает колебания сети из растений на значительных расстояниях. Стремительно и незаметно, несмотря на свои размеры, они примчатся к добыче за считанные минуты. Разобравшись с жертвой, паук начнет обустраивать место кормежки. К счастью, эти твари неплодовитые и являются одиночными хищниками. В радиусе нескольких километров таких можно встретить одного-двух, не больше.

Следующим жертву заметит арелийская рысь. Стайное животное из семейства кошачьих. Охотятся в группе по шесть-семь особей. Если дремучий охотник не успевает разобраться с добычей до их прихода, то врожденная ловкость и скорость в совокупности со стайной координацией заставят паука отступить.

Но вот кто точно не отступит, так это Титанобоа — одна из немногих представителей гигантских змей на севере континента. По рассказам, взрослая особь в длину может достигать до двадцати метров, а в диаметре — до полуметра. Цветом и узором кожи не отличается от стволов деревьев, поэтому невнимательный путник с легкостью может их перепутать. Местные эту змею называют царицей Криволесья. И правда, тварь опаснее этой тут вряд ли встретишь…

Если не считать тучки кровососущих насекомых, способных иссушить тело человека за считаные мгновения. Иссушающий рой — грозное название, которое они полностью оправдывают. Это гипертрофированные подобия комаров, сантиметра полтора в диаметре, по отдельности не представляют опасности, но, объединившись в коллективное существо под управлением доминирующей самки — королевы, — способны быстро высосать из жертвы все жидкости. Реагируют в основном на запахи.

Вышеописанные твари общепризнанно считаются верхушкой пищевой цепи данной локации и причиной держаться от Криволесья подальше. Однако издавна считается, что это место хранит в себе куда больше опасности. Но никто никогда не углублялся в лес достаточно далеко, чтобы это проверить.

В легендах говорится, что лес вырос из мертвой плоти титана, который погиб в битве со старыми богами.

Местные верят, что растительность Криволесья живая, то есть обладает разумом. В тавернах можно встретить лесников, которые за кружкой спиртного рассказывают о том, как видели шевелящиеся стволы деревьев, как слышали манящий шепот и громкий треск на границах леса. Также ходят слухи о древнем племени друидов, поселившемся в центре Криволесья. О том, как они якобы ночью выходят из леса и похищают людей из местных деревень. Но все эти россказни на уровне страшилок, которыми пугают детей.

«Что, черт тебя возьми, ты здесь делаешь?»

Стиг, конечно же, знал, почему он здесь. Но все, буквально все, в этом месте раздражало его. Он не боялся опасности. Скорее наоборот… Когда он шел сюда, воображал, как сразится с древними чудищами, но вместо этого ему приходилось отбиваться от неисчислимых толп различных тварей. Сражения с ними не доставляли удовольствия, а лишь изматывали физически и морально. Очень быстро пришло осознание, что передвигаться здесь лучше не привлекая внимания, что тоже, в свою очередь, очень утомительно.

Стиг был наемником. В одной из таверн королевства Арелии его ждал плакат с объявлением о награде за голову, так называемой, Рыжей Суки и еще некоторых опознанных членов из ее банды. Сумма была приличной.

Банда обвинялась в грабеже торговцев, различных представителей властей и других зажиточных граждан королевства. Устраивали им засады на дорогах за пределами поселений. Многие подозревали, что засады не были случайными. Банде было откуда-то известно о передвижениях их жертв.

Исходя из информации, которую предоставил местный суд, бандиты имели сообщников в местных поселениях. Они вычисляли маршрут передвижения жертв и передавали информацию банде. Население было допрошено, но власти не получили ценной информации. Напрашивался вывод: народ поддерживал деятельность разбойников. С этим мало что могли сделать — время было неподходящее. Арелия воевала с соседним государством. Большая часть военных сил была стянута на границы. Такие поселения являлись основным источником провизии для армии, а в то время излишнее давление могло разжечь бунт. Сфера действий властей ограничивалась, поэтому и было принято решение привлечь наемников.

Отметив на карте места нападений, Стиг предположил, что самое вероятное место расположения их базы находилось в восточной части Криволесья. Близлежащие земли уже прочесаны следопытами из королевской армии. Но в Криволесье соваться никто не посмел.

Стиг был азартным наемником. Как боец, он любил испытания, бросающие вызов его способностям. Естественно, он не знал, что точно найдет в Криволесье, но одной лишь мысли о том, что банда может скрываться там, было достаточно. Таинственность и опасность этого места манили его. Он провел там недели, скитаясь в поисках хоть каких-нибудь человеческих следов, отбиваясь от разного рода тварей.

И внезапно его поиски принесли результат…

Взору Стига предстало открытое пространство, что большая редкость в Криволесье. Растительность обволакивала площадку со всех сторон, даже сверху, тем самым создавая что-то вроде древесного купола.

Любопытное зрелище.

Пространство внутри было обустроено. Палатки, лежанки и куча различного добра — вероятно, награбленного. В центре пылал костер.

Судя по звукам, запахам и силуэтам, которые улавливало восприятие охотника, разбойников было около двадцати. Все расположились возле костра и что-то бурно отмечали.

Стиг опознал Рыжую Суку, главу банды. А также остальных официально известных ее членов — Дворнягу, Бродягу, Лайку, Борзую. Они сами себя так называли во время грабежей.

Каждому из них на вид не дашь больше восемнадцати. Очевидно, совсем еще салаги, не повидавшие настоящей битвы. Но, тем не менее, они каким-то образом смогли заставить напрячься местную знать. Видать, охрана ограбленных богачей и чиновников состояла из такого же сброда.

Однако что-то тут не так… Наемник еще мог с натяжкой поверить, что они могли выступить против вооружённой охраны и победить. Но как банда сопляков смогла так углубиться в Криволесье? Даже Стиг, не первый год оттачивавший свои способности, не смог незаметно пройти мимо тварей, населявших это место. А мальцы, видимо, делали это регулярно.

Как?

Банда громко веселилась. Повсюду витал запах дыма и спиртного. Если бы он позволил себе такую дерзость, не прошло бы и нескольких минут, как ему пришлось спасаться от множества хищников!

Стиг решил внимательно осмотреться.

Наемник не был простым человеком. Он никогда бы не смог выжить в этом месте, не владея магическими способностями, одна из которых улучшала его восприятие. Манипулируя энергией собственной души, маной, Стиг формировал в теле магическую формулу, которая повышала эффективность работы мозга и органов чувств, отчего мир дополнялся недоступными человеческому вниманию деталями. Это позволяло ему отслеживать различные движения примерно в радиусе километра вокруг себя. Правда, возможности его мозга имели некоторые ограничения. Магия позволяла усиливать свои чувства, но не без последствий для рассудка. Ощущать каждое движение, каждый звук, каждый запах в месте, подобном этому, где кипела жизнь, было просто невозможно. Человеческий разум не приспособлен для обработки такого количества данных. Со временем Стиг научился создавать у себя в восприятии ментальные фильтры, отсеивающие ненужную информацию. В зависимости от смены окружения требовалась регулярная перенастройка фильтров.

Хоть Стиг и представлял, с чем в первую очередь придется столкнуться, все же пришлось изрядную долю времени потратить на изучение местности путем проб и ошибок. В данной локации большую роль играл слух. На этом чувстве он первоначально и сконцентрировался. Далее, встречаясь с различными тварями, представляющими угрозу, запоминал их характерные признаки. Запахи, звуки, скорость их движений. Остальное же он вычеркивал из поля зрения. Пусть его восприятие на данный момент было достаточно хорошо настроено, чтобы заметить любую опасность, он все равно не был уверен в его надежности. Обитатели этого места умели удивлять. Особенно дремучие охотники.

И вот сейчас, сконцентрировавшись на очередной перенастройке способности, Стиг заметил, что по периметру базы разбойников расположены едва выделявшиеся на природном фоне маны магические метки. Наемник не смог прочесть магическую формулу, но уже и без этого догадался, в чем их суть. Скорее всего, они отпугивали местную живность.

Стиг подумал, что эти метки стоило снабдить системой оповещения. Или хотя бы расставить часовых по периметру.

Хотя, о чем это он? Кто в здравом уме предположит, что их базу в одиночку найдет кто-то, типа охотника за головами?

В любом случае, наличие подобных меток означало, что в рядах их банды затесался маг.

Он осмотрел каждого члена банды магическим чутьем. И обнаружил нечто занимательное. Душа одного из сопляков значительно отличалась от других.

Если хотя бы минимально развить магическое чутье, то вычислить мага не составит большого труда. Души обычных людей для Стига ощущались одинаково — сгустки из хаотичных потоков маны, словно кипящее варево в котле. Души магов четко выделялись на их фоне, представляя собой более спокойное и упорядоченное движение энергии, что говорило об умении ощущать и контролировать ману.

Душа разбойника не только контролировала потоки энергии внутри себя, но и в окружающей среде. На такое способны немногие. Наемник по опыту знал, что маги такого уровня могли манипулировать окружающим пространством.

Пульс Стига участился — такие маги самые опасные и неудобные противники. В прямой конфронтации будет сложно.

За голову этого парня не назначена награда — странно…

Неважно. Главное — взять Рыжую Суку живьем, а остальных можно не щадить.

Стиг мысленно составил план действий. На магов такого уровня нападать нужно быстро и неожиданно. Для этого достаточно занять удобную позицию для прыжка, продумать оптимальную траекторию движения, усилить мышцы тела при помощи магии — и вперед. Трех или четырех секунд достаточно. Если не получится убить сразу, то можно прикрыться его товарищами.

Неважно, какие у него способности. У Стига был эффект неожиданности.

Охотник за головами хотел было обнажить меч, но заколебался.

«Ты серьезно хочешь упустить шанс повеселиться?» — прозвучал в его голове собственный голос.

Он не хотел.

«Почему ты здесь?»

Стиг понимал, зачем на самом деле пришел сюда. Не ради работы, награды или правосудия. Ради чего-то более существенного…

Маг мог оказаться серьезной угрозой... Но последние месяцы для наемника были очень нервные. Ему долго не попадались стоящие противники. А напряжение все копилось. Он едва не набрасывался на каждого встречного вооруженного человека.

Сильный противник, и рядом не было никого, кто мог бы ему помешать, — такой шанс выпадает редко.

Стиг понимал, что если сейчас не даст своему желанию волю, то сойдет с ума.

Ему это нужно.

Наемник Стиг встал, выпрямился и неторопливо, игнорируя голос разума, направился в сторону разбойников.

Первым его заметил маг и тут же забил тревогу. Банда не сразу поняла, в чем дело. Практически все были пьяны. Но как только увидели чужака, подобрали мечи и медленно, с неохотой, стали его окружать.

— Хей, здарова, ребятишки! — поприветствовал их Стиг. — Ну и долго же вас искать пришлось.

Повсюду послышались возгласы.

— Кто это?

— Как он здесь оказался?

— Дядя, ты кто такой? — прокричала Рыжая Сука. Она тоже была пьяна.

— Меня зовут Стиг. Я наемник, пришел за вашими головами, — сказал он, отвесив им поклон.

Разбойники стали громко переговариваться. Они до сих пор не понимали, что происходит. Но, тем не менее, готовились к атаке. Кто-то уже натягивал тетиву со стрелой, целясь в незнакомца.

— Как ты нас нашел?

— О, это было утомительно. Пробираться сквозь все эти гребаные заросли и монстров… Фух! — Стиг демонстративно вытер пот со лба. — Даже не знаю, каким образом вы здесь оказались…

Наемник с виду держался расслабленно, оставляя своим противникам возможность атаковать.

— И ты пришел сюда в одиночку? Сумасшедший! — произнес маг.

— Неважно. — Стиг пожал плечами. — Девочки и мальчики! Слушайте внимательно! Мне не нужны вы все. Награда назначена только за головы Суки, Бродяги, Дворняги, Лайки и Борзой. Ко всем остальным претензий не имею. Можете быть свободны!

Разбойники хором заржали.

Стиг тоже широко улыбнулся и даже задумался о том, как бы он поступил, если бы они все его послушались. Вот это реально испортило бы все веселье.

Единственный, кого не развеселило озвученное заявление, был маг, который внимательно изучал наемника. Он воспринял Стига как угрозу.

Маг с виду был таким же молодым, как и остальные, одет в те же лохмотья. Но внешне выглядел более опрятно. Длинные черные ухоженные волосы, гладко выбритое лицо. Не красавец, но и не урод. Он не был вооружен, в отличие от остальных.

— Прекратите! — вскричал маг. — Вам лучше отойти подальше. Я разберусь с ним сам.

— Йог, ты серьезно? Нас больше, мы и сами справимся, — попыталась возразить ему Сука.

— Он опасен! Опаснее всех тех, кого вы встречали до этого!

—Ты шутишь?

— Надеюсь, я ошибаюсь, но будет безопаснее, я сам с ним справлюсь!

— Я тоже останусь!

— Нет! Будешь только мешать, — холодно отрезал Йог.

— Ладно, отходим подальше! — после недолгих колебаний прокричала Сука банде. Вместе они, осторожно обходя чужака, двинулись к границе лагеря в противоположном от наемника направлении.

Стиг понимал, что это, наверное, последний шанс воспользоваться преимуществом, но терпеливо ждал, пока все отойдут. Йог, очевидно, беспокоился за жизни товарищей. Если бы наемник вынудил их участвовать в бою, то это заставило мага сдерживаться.

Один из них, Бродяга, решил пройти мимо Стига. Оказавшись рядом, резко выхватил нож и направил его в спину.

Стиг приготовился было привычными движениями перехватить атаку и свернуть шею наглецу, но опоздал. Руку с ножом схватила внезапно выросшая от ближайшей ветви лоза.

— Гриша, я сказал, что разберусь сам! — прокричал маг.

Бродяга с обидой посмотрел на Йога, но промолчал. Он освободился из хватки лозы и послушно ушел вслед за остальными. Стиг не стал его трогать.

— Йог, да? А ты, я смотрю, знаешь интересные фокусы. Очень странно, что за твою голову не назначена награда. Кто ты? — Стиг решил задать вопрос, пока товарищи мага отходили в сторону.

Йог не ответил. Он внимательно следил за наемником. Ожидал, пока его друзья удалятся на безопасное расстояние.

Стиг же почувствовал, как зона контроля маны вокруг парня стала расширяться и концентрироваться в окружающей растительности.

Внезапно на наемника снизошло озарение.

— А ты, случайно, не из того самого племени друидов?

Йог немного переменился в лице, но промолчал. Вокруг него поднялся рой насекомых. Тех самых, что способны иссушить человека за мгновение.

— Что же, я расценю это как ответ «да».

Рой устремился на Стига. Но тот уже знал, как с ними справиться. Он укрепил кожу тела магией настолько, чтобы хоботки насекомых не смогли сквозь нее пробиться. Обычно достаточно заблокировать собственный запах, и насекомые тебя не чувствуют. Но в данном случае, когда роем управляют, это вряд ли бы сработало.

Рой облепил Стига, но, как и ожидалось, урона нанести не смог. Разве что лезли в глаза, уши, ноздри и рот. Но для наемника это было мелким неудобством. Он мог биться и закрытыми глазами, если потребуется.

Душа друида издала импульс, и наемник почувствовал, как магические метки, установленные по периметру базы, погасли. Далее раздался еще один импульс, ушедший далеко за границы восприятия наемника.

— Похоже, ты решил пригласить на наше празднество больше гостей? — выкрикнул Стиг, обнажая клинок.

Друид не ответил. Он вскинул руки, и все вокруг буквально ожило.

Стоит отметить, что под ногами почвы не было, — одни переплетенные стволы деревьев и растений — поэтому картина, внезапно открывшаяся взору Стига, впечатляла. Пространство вокруг противников перестраивалось, пытаясь заключить в свои смертельные объятья одного и дать укрытие другому. Внезапно стало очевидно, каким образом здесь, посреди Криволесья, появился этот лагерь.

Наемник магией укрепил мышцы ног и выпрыгнул из образовавшейся клетки за мгновение до того, как она замкнулась.

Стиг приближался к магу. А тот старался держать дистанцию, одновременно пытаясь ограничить движения наемника. Стволы деревьев двигались достаточно медленно, чтобы наемник мог прыгать по ним. А от более мелких растений он отбивался мечом.

Уже достаточно приблизившись, Стиг почувствовал, что течение энергии в зоне контроля маны друида ускорилось. Вслед за этим ускорились и растения.

Тогда наемник влил больше маны в магическую формулу, укрепляющую его мышцы. Достаточно, чтобы вовремя реагировать на растения. Далее он активировал другую формулу на своем мече, сделав его острее. Так он мог рассекать деревья, словно нож масло. Со всем этим продолжил напор на мага.

Йог, видимо, поняв, что дистанция между ними чересчур сократилась, взялся за один из стволов и стал подниматься при помощи своего окружения, занимая более удобную позицию.

Стиг метнул в него кинжал, усиленный магией. Попал прямо в руку, которая держалась за ствол.

Друид упал, но успел подхватить себя сетью из лиан. Одновременно с этим наемник совершил прыжок с мечом наперевес в его сторону.

Однако в воздухе его перехватило нечто когтистое и клыкастое. Охотник успел сгруппироваться в полете, откинуть это нечто и приземлиться.

Стиг на секунду огляделся — увлекшись пареньком, он упустил тот момент, когда его успели окружить.

На поле боя прибыла стая арелийских рысей, очевидно, призванная магом, так как другие разбойники животных не интересовали. Друид уже успел подняться метров на десять вверх и обернуть себя толстыми стволами деревьев. Добраться до него теперь было непросто.

Рыси синхронно напали. Две бросились в ноги с противоположных сторон. Две уже летели на него, в прыжке оскалив пасти, остальные три отрезали оставшееся пространство для маневров.

С этими тварями справиться было сложнее. Они, и так ловкие по отдельности, объединившись с другими особями, превращались в настоящий кошмар. Но Стиг уже встречался с ними. Их нападение строится на постепенной атаке из слепых точек. Обычно они стараются нападать скрытно. Но если добыча их уже заметила и способна защищаться, они первым делом попытаются ее окружить. Далее нападение одной или двух особей со спины. Жертва непроизвольно отвлекается на эти атаки, — если вообще способна их заметить — создавая новые слепые зоны в своей защите, в которые тут же атакуют. Зная эти нюансы, опытный воин, если дал себя окружить, может просчитать ситуацию. А далее достаточно убить лишь одну особь, и с остальными справиться будет гораздо легче. Арелийские рыси невероятно сплоченные и скоординированные в стаях. Каждый играет свою роль. И вместе они действуют как единый организм. Смерть одного из них — это словно лишение тела одной из конечностей. Их атаки станут менее скоординированными.

Ускорившись с помощью магии, Стиг прыгнул навстречу ближайшей рыси. Для нее это было полнейшей неожиданностью. Хищник был в полете, поэтому не смог увернуться от прыжка. Он рубанул ее по пасти и рассек пополам. Данный маневр потребовал значительных затраты маны, поэтому в ближайшее время повторение подобных финтов для наемника было нежелательно.

Остальные рыси пискнули, но атаку продолжили. Одна из них сумела вцепиться ему в ногу. Но Стиг успел укрепить место укуса магией, поэтому повреждения не были серьезными. Он рубанул мечом, но рысь успела отскочить.

Стая немного отступила. После смерти их сородича они пытались опомниться, привыкнуть к потере. Стоило разобраться с ними прежде, чем это случится.

Расправиться с ними для наемника нетрудно, но друид не переставал атаковать растениями. Помимо этого он окружал поле боя с рысями стволами деревьев, создавая клетку. Движение деревьев ничуть не мешало животным. Они ловко взбирались и прыгали по ним, отлично подстраиваясь под атаки Йога.

Ах да, еще не стоит забывать о полчищах кровососущих насекомых, которые доставляли небольшое, но, тем не менее, неудобство.

Стиг непроизвольно улыбнулся. Он чувствовал, как кровь в его жилах начала вскипать. Наемник бросился на рысей, попутно изворачиваясь от лоз растений. Вот одна пасть щелкнула буквально в паре сантиметров от его горла. А вот и внезапно выросший деревянный шип чуть не проткнул насквозь.

Пляска смерти опьяняла его. Адреналин зашкаливал. Стиг полностью отдался этому чувству.

Время замедлилось. Наемник сконцентрировал свое восприятие на каждой детали, на каждом движении, выявляя слабости, запоминая закономерности. Он двигался четко. Нет лишних шагов. Нет ошибок.

И вот прошло словно мгновение, и арелийские рыси уже были прикончены.

Он остановился на секунду. Все вокруг него замедлилось.

Стиг почувствовал это! На краткий миг, но почувствовал. И ему хотелось еще.

Наемник метнул усиленный магией кинжал вверх, в друида, но он увяз в чересчур толстых стволах деревьев, которыми защищался Йог. Он достаточно хорошо укрепился, пока Стиг расправлялся с рысями.

Друид создал древесный кокон, повисший примерно в пятнадцати метрах над землей. Древесные опоры, державшие кокон, тянулись во все стороны, в том числе наверх. Вдобавок к этому маг постепенно заполнял все открытое пространство лагеря, попутно успев спрятать в такой же древесный кокон своих дружков.

Стиг ускорил свои мыслительные процессы, чтобы проанализировать ситуацию.

Восприятие подсказывало ему, что местные деревья являлись отличным проводником маны, что в сочетании с магией друида давало впечатляющий результат. Конструкция, на которой крепился древесный кокон, увеличивала зону контроля маны Йога, а также скапливала и преобразовывала природную ману. Это означало, что чем больше у друида зона контроля, тем больше у него энергии и масштабнее магия. В данном случае это выражалось в диком росте деревьев.

Но у техники такого размаха были и свои минусы. Наемник по опыту знал: раз увеличилась зона контроля, следовательно, увеличилась нагрузка на мыслительный процесс. Чересчур много вещей, которые следует держать под контролем.

Эту догадку подтверждало и то, что точечные атаки растениями прекратились. Лишь хаотичные движения, нацеленные, скорее, на создание помех. Друид сконцентрировался на скорости роста и размерах растений, а на более сложные комбинации, наверное, был неспособен.

Тем не менее, наемник осознал, что если в течение минуты он ничего не сделает, то окажется замурованным в толще растительности.

На данном этапе роста у древесной конструкции еще были слабые места. Стиг рассчитал одиннадцать опорных точек, удары по которым заставили бы кокон рухнуть, и, возможно, тогда безудержный рост флоры приостановится.

Действовать нужно было быстро. С учетом скорости роста и ее предполагаемого уменьшения при уничтожении опор сделать все необходимо в течение от двадцати шести до сорока восьми секунд. Время может меняться в зависимости от того, как противник отреагирует на атаку. Этого вряд ли хватит на то, чтобы Стиг вручную разрубил все опоры. К тому же, если разрушать опоры по очереди, пока наемник разрубит последнюю, предыдущие уже восстановятся. Был необходим мгновенный урон хотя бы по нескольким точкам.

Стиг знал подходящую магическую формулу. Если сформировать ее в предмете и добавить достаточно энергии, то при активации образуется небольшой взрыв, время которого можно отсрочить. У него при себе было девять небольших метательных кинжалов, два из которых он уже использовал. Осталось семь бросков. Он мог отсрочить время активации формулы на несколько секунд. А значит, оставалось рассчитать эти броски так, чтобы взрывы произошли одновременно.

Сформировав в своем теле формулы усиления, Стиг бросился в атаку. Он двигался настолько быстро, насколько мог себе позволить в данной обстановке, попутно метая кинжалы в верхние опоры, вкладывая в броски немалую силу.

В ускоренном восприятии все вокруг казалось замершим, медленным, неуклюжим. В совокупности с магией усиления тела это давало большие преимущества. Стиг предугадывал траектории движения атак, прорывался в тылы и атаковал в слабые места. Также в уме было проще учитывать такие вещи, как расход маны, сопротивление воздуха, массу и баланс тела, гашение инерции на поворотах, прочность опор, от которых отталкиваешься при движении. Однако долговременное использование подобных магических манипуляций оказывает сильную нагрузку на душу, мозг и тело.

За пару секунд достигнув ближайшей опоры, Стиг рассек ее мечом. Далее направил свое движение к следующей опоре.

Взрывы произошли не одновременно, как он рассчитывал, а поочередно, с разницей примерно в полсекунды. Однако должного эффекта все же достигли. Стволы в местах, куда Стиг ранее метнул кинжалы, превратились в щепки. К моменту взрывов он уже разрезал три опоры. В результате кокон начал крениться к земле, а две оставшиеся опоры затрещали, рискуя сломаться.

Друид попытался восстановить положение конструкции, сращивал старые опоры, добавлял новые, но Стиг действовал быстрее. Он рассек две оставшиеся опоры и нацелился на укрытие Йога.

Кокон мягко приземлился на вовремя образовавшуюся растительность. Йог не пострадал.

Неважно, Стиг добился своего — безудержный рост флоры прекратился, и противника стало легче достать.

Наемник, добравшись до кокона, с помощью меча стал прорубать путь внутрь.

Внезапно из кокона вырвались лианы. Стиг вынужденно отпрыгнул назад.

Посреди лиан с напряженным выражением лица стоял друид.

Стиг почувствовал, что зона контроля мага сокращается. Он устал.

Что ж, оно и понятно. Наемник мог лишь представить, какую нагрузку на разум испытывает друид.

Почувствовав, что и сам вот-вот упадет, Стиг развеял текущие усиления тела, заменив их на менее затратные.

Наемник взглянул на Йога. Рана, которую Стиг нанес ему метательным кинжалом, зажила. Вокруг него прорастали лианы. Древесные стволы же перестали двигаться.

Набрав воздуха в грудь, Стиг ринулся в атаку. Ему навстречу с невероятной скоростью бросились лианы. Повсюду образовалось множество острых деревянных шипов.

Лианы били, словно хлысты. Они разрубали все, чего касались. Но Стиг избегал их атак. Он пока не приближался к друиду, двигался вокруг него, постепенно привыкал к траекториям движения лиан.

Йог был довольно сильным магом, но реального боевого опыта все же не имел. Это было заметно. Все его атаки легко просчитать. Будь парень поопытнее, то продумывал бы действия на несколько шагов вперед, пытался бы предсказать движения противника, а не слепо бить. Стиг сражался с магами, которые, имея меньшие возможности в манипуляции окружающим пространством, просто не оставляли ему шансов сократить дистанцию.

И вот наемник увидел возможность, приблизился, взмахнул мечом, и голова друида слетела с плеч.

Лианы безжизненно повисли, те, что не имели опоры, попадали.

Стиг остановился, глубоко дыша.

Победа.

Мимолетное чувство эйфории…

И снова пустота…

Наемник не помнил, сколько простоял так, обдумывая произошедшее. Он предполагал, что друид способен на большее. Надеялся. Не стоило на него так напирать. Надо было приостановить темп.

— Эй, Йог, ты как? Смог убить этого ублюдка? — послышалось из-за зарослей, устроенных только что умершим друидом.

Нет. Он еще успеет повеселиться.

Дружки друида, поняв, что сражение стихло, начали выбираться из древесного укрепления.

Стиг подобрал голову мага и пошел навстречу голосам. Вышел к остальным разбойникам и бросил ее к их ногам.

— Не-е-ет! — закричала Рыжая Сука.

Они были в ужасе.

Бежать некуда.

Бродяга напал первым. Приблизившись к наемнику, взмахнул мечом над головой. Слишком медленно. Стиг контратаковал его ударом ладони в горло.

Следующей, обходя своего задыхающегося товарища, атаковала Борзая, колющим в грудь. Стиг парировал удар мечом в сторону. Потом, сделав в шаг, ударил ее локтем в лицо, сломав нос.

Лайка и Дворняга зашли с разных сторон. Дворняга взмахнул моргенштерном, целясь в голову. Лайка с другой стороны попыталась вогнать кинжал в бок. Стиг, поймав руку с кинжалом, дернул и подставил Лайку под удар Дворняги. Удар моргенштерном пришелся ей в плечо.

Стиг был очень разочарован. Движения неуклюжие, командная работа оставляла желать лучшего. В них не было ничего необычного. Он даже не использовал магию, однако убивать их не торопился. Его кровь еще не остыла.

Нужно вытянуть из них максимум!

— Вы что, серьезно? — Наемник оглянулся, наблюдая, как некоторые пытались его окружить. — Это, по-вашему, бой? Как вы вообще умудрились ограбить кого-то?

Внезапно перед ним появилась Рыжая. Она держала в руке раскаленный докрасна меч. Остальные немного расступились. Большинство спряталось в недавно устроенном друидом укрытии.

Тут Стиг впервые рассмотрел ее вблизи — высокая, стройная, даже немного мускулистая, с длинными растрепанными огненно-рыжими волосами. Ее лицо, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы оно не было искаженно гримасой иступленной ярости.

Хотя Стиг внезапно поймал себя на мысли, что такой вид привлекает его даже больше…

Сука бросилась на него, в прыжке занеся меч над головой. Стиг ушел от удара в сторону и хотел ответить, но атака Рыжей продолжилась. Стигу пришлось блокировать режущий удар снизу вверх. Далее последовала комбинация размашистых рубящих ударов. Атаки были быстры, но Стиг парировал все мечом.

Однако жар от ее атак умудрился раскалить оружие наемника. Стиг мог защитить ладонь магией, но решил отбросить меч. В том, чтобы тратить и так уже истощившиеся запасы маны, не было сильной необходимости. Он справится с ней и так.

— Молодец! Ты не так хороша, как твой покойный дружок, но хоть что-то, — сказал наемник, усмехнувшись.

— Заткнись!

Она кинулась на него. Он кувыркнулся в сторону. Там его встретила сабля одного из банды. Стиг, перехватив руку с оружием, с легкостью вывихнул ее. Забрав саблю, встретил удар Рыжей.

От нее снова последовала комбинация рубящих. Но Стиг прервал ее, контратаковав ударом плашмя по лицу.

Удивительно, но сабля от удара разогрелась. А лицо на вид не пострадало.

Он отбросил саблю.

Любопытно. Помимо фокусов с высокой температурой она владела похожей магией, что и он. Усиливала себя и свое оружие. Но этого было мало.

— Давай же! Старайся сильнее!

— Урод!

Она снова попыталась достать его. Одежда на ней начала тлеть. Девушка ускорилась. Отбивать ее удары стало опасно. Однако сказывалась та же проблема, что и у друида, — недостаток боевого опыта. Рыжая была быстра и сильна, но совершала ошибки, свойственные новичкам, — делала широкие замахи и смотрела на места, в которые собиралась атаковать.

Завладев окованной дубинкой одного из бандитов, Стиг начал методично бить девушку по рукам и ногам, проверяя на прочность.

Сука выдерживала удары, однако магия ее сильно истощала. В конце концов она еле стояла на ногах.

Стига это разозлило.

— Ты уже выдохлась? Очень жаль…

Рыжая тяжело дышала. Меч выскользнул из ее рук.

Остальные из банды не осмеливались приближаться. Они боялись.

— Если ты не пошевелишься, мне придется переключиться на твоих дружков.

Она дернулась, но упала.

Он нагнулся и взял ее за волосы!

— Ну что же, походу, придется заканчивать веселье! Смотри внимательно. — С этими словами Стиг подобрал ее меч. А потом направился к остальным.

Стиг понадеялся, что дальнейшие его действия заставят ее продолжить драться. Он раннее уже наблюдал, на что способны некоторые люди под гнетом обстоятельств.

Резко ускорился и разрубил напополам ближайшего паренька. Потом проткнул следующего. Наемник настигал одного за другим. Они пытались сопротивляться, бежать. Проникнув в древесное укрытие, где пряталось большинство. Стиг устроил там безжалостную резню.

Рыжая могла лишь беспомощно кричать и рыдать.

И вот на ее глазах он выпотрошил последнего, Дворнягу, и тогда она подползла к месту, где лежала голова друида.

Стиг подошел к ней, весь покрытый кровью и ошметками плоти ее товарищей.

— И это все? Ну же, я убил твоих друзей. Выпотрошил каждого! Неужели тебе нечего ответить? — его голос звучал нервно, почти умоляюще.

Она никак не реагировала. Лишь смотрела на отрубленную голову.

Стига это взбесило — подобного боя он еще неизвестно когда получит. Он размозжил ногой голову друида, превратив ее в кровавое месиво, схватил Суку за волосы и ткнул ее туда носом.

Она задергалась. Закричала.

Ее тело воспламенилось. Огонь был настолько сильным, что Стигу пришлось отпрыгнуть.

— Вот это уже другое дело. Давай же, покажи мне свою силу!

— Убью! Я тебя убью!

Она встала и взглянула на него. Ее глаза были полны страшной ненависти. Она буквально рычала. Мана бешено струилась по ее телу. Жар ее силы воспламенял воздух.

Сцена, представшая взору Стига, надолго отложится в его памяти. Девушка была самим воплощением неистовой силы и ненависти — богиня.

Она бросилась на него. Очень быстро.

Стиг в последний момент ушел от атаки.

Сука хотела остановиться, но тело по инерции продолжило движение. Уцепившись за дерево, она вновь ринулась на наемника.

Ее движения были быстры, но неуклюжи. Налицо явная неопытность в использовании этой силы. Видимо, она впервые вошла в такое состояние.

Стиг бросил меч — если бы он его использовал, то бой закончился слишком быстро. Чтобы хоть как-то насладиться сражением, надо было дать фору, уподобиться ей.

Наемник равномерно распределил расход маны по всему телу.

Сука прыгнула на него. Он быстро шагнул навстречу, выбросив контрудар кулаком в ее лицо. Его тело выдержало близости с огнем. Ее голова откинулась, но атака продолжилась. Она ударила его коленом в грудь.

Удар подбросил Стига на несколько метров. Его тело врезалось в дерево. Однако магия защитила от повреждений.

Сука вновь бросилась в атаку.

Наемник прыгнул ей навстречу. Сохраняя инерцию прыжка, нанес ей удар ногой в грудь с разворота.

Удар отразился громким хлопком. Рыжая отлетела, врезаясь в деревья, и скрылась из вида.

Стиг приостановил расход маны до тех пор, пока она не появится.

Долго ждать не пришлось.

Раздался взрыв. В Стига, испепеляя вставшую на пути растительность, был направлен поток огня.

Он бросился в сторону. Огонь его задел, но не нанес серьезных повреждений.

Поток огня прекратился.

На дальнем конце импровизированной арены стояла пылающая фигура.

Стиг быстро сократил расстояние, вложил немалую силу в кулак и ударил ее в живот.

Пошатнулась, но выдержала удар. Аура огня, окутавшего ее тело, защищала от повреждений и, видимо, поглощала энергию атаки.

Сука ответила размашистым объятым огнем ударом сбоку. Стиг заблокировал атаку и ответил апперкотом.

К сожалению, обмен примитивными ударами продлился недолго. Пробудившаяся магия без должной подготовки и управления быстро расходовала ресурсы ее тела.

Стиг сумел вырубить девушку до того, как сила сожгла ее тело, — она нужна живой.

Он огляделся и присвистнул — размах разрушений впечатлял. Ее огонь хорошенько распространился по базе.

На что она будет способна, когда научится контролировать свою силу? Сумеет ли он когда-нибудь снова увидеть этот прекрасный образ?

Наемник подумал, что стоит потушить разбушевавшийся огонь, прежде чем он доберется до голов, за которые назначена награда, или ценных вещей в их логове.

Только он собрался заняться делом, как почувствовал, что что-то мелькнуло в периферии его восприятия.

Он отпрыгнул за долю секунды до того, как ядовитое жало вонзилось бы ему в спину.

Дремучий охотник. Гигантский паук, метр в диаметре. Он наблюдал за их битвой, скрывался в тени и ждал своего шанса.

Стиг не стал ждать, сразу после прыжка метнулся в сторону паука. Тот, подпрыгнув, выпустил из брюшка в сторону наемника струю паутины.

Наемник увернулся и ускорился. Он знал, что эти твари не станут вступать в прямую конфронтацию. Паук скроется при первой возможности и станет ожидать следующей возможности — это может оказаться проблемой. Лучше сейчас напрячься, чем потом мучиться от партизанских атак.

Пожары в таких масштабах — довольно редкое явление в этих краях. Паука здорово пугал огонь. Он чересчур далеко держался от него. Этим наемник и воспользовался. Старательно отрезая пути отступления, Стиг без труда настиг дремучего охотника и пробил кулаком его тело.

Разорвав паука, Стиг вздохнул. Бой сильно истощил его запасы маны. Требовалась хотя бы краткая передышка, но он устроил здесь знатную шумиху. Восприятие ему подсказывало, что твари со всей округи направлялись сюда. Арелийские рыси, дремучие охотники, ну и самое интересное…

Растительность зашевелилась. На территорию уже бывшей базы банды Рыжей Суки выползла гигантская змея. Титанобоа. Царица Криволесья.

Но наемник лишь ухмыльнулся.

Бывало и хуже.

Он подобрал ближайшее оружие и бросился в атаку.

Селина очнулась от сильной боли в мышцах. Каждое движение отдавалось мощным импульсом в голове. Тошнота подобралась к самому горлу.

Открыв глаза, она увидела перекошенное лицо Лизы. Ее голова лежала прямо рядом с ней, в кучке других голов.

Ее друзья…

Недавние события пронеслись памяти.

Вот тут уж она не сдержалась, и ее вырвало. Она попыталась закричать, но не вышло. Из горла вырвался только хрип.

— О, ты уже очнулась? — послышался другой голос.

Селина повернула голову и увидела, как к ней наклонился человек, разрушивший все, что ей было дорого.

Девушка попыталась встать, но почувствовала сильную боль.

— Я не советую тебе пока двигаться. Ты чуть не сгорела заживо. Едва ли не каждый сантиметр твоего тела поврежден.

В ответ она беспомощно зарычала.

— Чтобы ты знала: сила, которой ты воспользовалась, уничтожала твое тело и душу. Но не беспокойся — это отчасти поправимо. Я нанес внутри организма регенеративную формулу. Используя ресурсы твоего тела по максимуму, она значительно ускорит восстановление. Однако тебе нужно много есть и пить, — сказав это, он заботливо поднес открытую фляжку к ее губам.

Селина попыталась выбить фляжку, но не было сил. И она внезапно осознала, что ужасно хочет пить. Не в силах сопротивляться, поддалась и покорно сделала глоток из фляжки.

— Молодец. Подожди, скоро приготовится бульон. — Он отошел куда-то за пределы ее поля зрения.

Ей было противно от своей беспомощности. Она хотела хоть что-нибудь сделать, но не могла.

Перед лицом всплыл образ Йога. То, как они встретились, как он был добр, как помогал ей.

И то, как его отрубленная голова упала перед ней…

Девушка сжала челюсть, вновь попыталась пошевелиться. Ее тело вспыхнуло от боли, но она вдруг показалась себе такой ничтожной, такой слабой. Она безмолвно закричала. Слезы потекли из ее глаз.

Ее друзья. Ее семья…

Лиза — ее лучшая подруга. Первая, кто ей помог, когда она сбежала из дома. Они встретились в трущобах Колинграда. Лиза была беспризорной сиротой сколько себя помнила, потому умела позаботиться о себе. Она научила Селину всему, что помогло ей выживать.

Вместе они встретили Соню, такую же беспризорницу. Ее родители были казнены за измену. Ее саму выбросили на улицу. Если Селина и Лиза адаптировались к суровой разбойничьей жизни, то она так и не смогла. Соня любила читать, петь и танцевать. Не привыкла к насилию, но была преданной и никогда не бросала своих друзей. Да и деваться ей было некуда.

Братьев, Гришу и Совия, они встретили в одной из деревень Арелии. Их отец погиб на войне, остались только мать и дом с хозяйством. Но близилась новая война. Парней хотели рекрутировать в ополчение, а мать заставила их сбежать. Она не желала своим сыновьям такой же судьбы, как и у ее мужа.

Гриша был порывист и не сдержан. Всегда лез в драку. Отчего-то пытался доказать свою значимость. Совий был старшим братом и единственным, кто мог удержать его от глупостей. Рассудительный и ответственный. Ему не нравилось быть бандитом, но только так он мог присматривать за младшим.

Впятером они промышляли мелким грабежом на тракте. Называли себя Псами. Придумали клички. Им пару раз повезло, и они много о себе возомнили. Однажды наткнулись на добычу, которая была им не по зубам. Какой-то чиновник с сильной стражей. Их чуть было не перерезали, но из леса внезапно выскочила стая арелийских рысей и напала на охрану. Их на помощь им призвал Йог, молодой друид, проходивший неподалеку.

Йог не был таким, как они, — сиротой, беспризорником, бандитом. Он воспитывался в племени друидов, скрытом в глубинах Криволесья. Они жили в строжайшем затворничестве, но некоторые все-таки выходили иногда на связь с внешним миром. Йог был одним из таких. Несмотря на тот закрытый образ жизни, который вело его племя, парень держал благородный и гордый вид. В племени к людям извне воспитывались презрение и недоверие. Но молодой друид жаждал новых ощущений и знакомств. По его словам, он влюбился в Селину, как только ее увидел. Это заставило его примкнуть к их банде. Однако сам он в грабежах не участвовал, лишь подстраховывал. Предостерегал от угроз. Лечил от серьезных ран. Ну и укрывал их в глубинах Криволесья, где их никто бы не стал искать.

Банда наладила связь с деревнями. Те были крайне недовольны войной, хоть и находились далеко от мест боевых действий. Налоги повысили, и армия стала забирать больше провизии. А еще и зимы в королевстве были суровые. Поэтому многие из молодого поколения вступили в банду. Также они смогли организовать обширную местную информационную сеть между поселениями и всегда были в курсе передвижений потенциальной крупной добычи, которой при успехе делились с информаторами.

Банда была дерзкой, но осторожной. Не лезли на чересчур крупных фигур. А если бы кого-то из их приспешников прижали, то они бы укрылись в Криволесье. А там при помощи Йога можно было бы прятаться очень долго. Никто бы не стал их там искать!

Никто…

— Давай, поешь! Тебе это нужно, иначе умрешь от истощения. — Убийца присел рядом на корточки с глиняной тарелкой, наполненной вкусно пухнущим варевом. — Не бойся, мне нет смысла тебя травить, в суде ты нужна живой.

Он поднес к ее губам ложку. Девушка не стала противиться. Ей нужны силы.

— Нравится? Это бульон из мяса Титанобоа, местной змеи. Огромная и быстрая, с невероятно прочной шкурой. Но ее было, на удивление, просто убить. Стоило прыгнуть к ней в пасть, а проткнуть мозг легче легкого.

А он тот еще болтун.

— Кто ты, мать твою, такой? — со злобой и хрипотцой в голосе вопросила она.

— Я же говорил. Наемник, охотник за наградами. Стигом меня кличут, — сказал он, поднося очередную ложку к ее рту.

— Наемник? И ты ради награды поперся в Криволесье? Тебя нанял кто-то из верхушки арелийской аристократии?

— Нет. Я наткнулся на листовку о наградах за ваши головы в трактире.

— Что… люди твоего уровня не берутся за таких, как мы. Это бессмысленно! Неужели награда за мою голову так высока?

— В сумме за тебя и головы твоих друзей дают пять тысяч грен.

Селина поперхнулась.

— Это ничтожно мало! — прохрипела она.

— Может быть, но дело не только в деньгах, а в репутации, известности, славе. В моем ремесле эти вещи более ценны, чем деньги… — начал разглагольствовать он. — Хотя, честно говоря, я залез в эту глушь от скуки.

— От скуки? Ты притащился в этот лес и убил всех моих друзей от скуки? — последнее слово она прошипела.

Это какой-то абсурд! Ее прежняя жизнь рухнула, словно карточный домик, из-за нелепых причин…

Как это могло произойти?

— Тише, тебе вредно так напрягаться!

— Ты ебанный психопат! Больной ублюдок! Сдохни! — она не могла успокоиться.

Инстинктивно Селина потянулась к Силе. Но вместо Силы ее тело заполнила дикая боль.

Стиг резким движением коснулся ее шеи, и внезапно реальность выскользнула из ее восприятия.

* * *

Когда девушка снова очнулась, Стига рядом не было. Она попыталась пошевелиться, но боль никуда не исчезла.

По разуму Селины внезапной волной прокатились недавние воспоминания. Боль утраты сверлила изнутри. Она заплакала. Кусала губы, пыталась пошевелиться. Физическая боль хоть немного, но отвлекала.

Она приподнялась на локтях и осмотрелась. Недалеко от нее лежало что-то, накрытое брезентом. Она постаралась не думать о том, что под ним лежит. Перевела взгляд в другую сторону.

Рядом полыхал костер. Над ним на жердях висели котел и куски мяса. Рядом валялись освежеванные туши арелийских рысей.

Перевела взгляд чуть подальше и увидела шокирующее зрелище. То, что некогда было их базой, потеряло былой вид. Это место разрушилось, сгорело, вывернулось наизнанку. Поодаль лежало туловище гигантской змеи. Замершая в бесконечной агонии, искромсанная, раскрывшая пасть.

Хоть они с бандой в основном кочевали по арелийским землям, это место все же стало родным. Когда-то она чувствовала себя здесь в полной безопасности. Под защитой Йога.

Силы закончились, и она снова рухнула на спину. Волна горечи повторно прокатилась по ее рассудку. Девушка не могла просто лежать. Но и двигаться не получалось.

Снова чувство беспомощности и бессильный плач.

Вспомнилось детство. Беспощадные побои от отца. Равнодушный взгляд мачехи.

Страх, бессилие и отчаяние. Она выросла с этими чувствами. Она научилась с ними справляться.

Пробудилась ее Сила. Она впервые дала отпор отцу. Потом сбежала из дома. Спряталась в трущобах. У нее не было ничего. Но девочка чувствовала себя свободной — свободной от страха.

Тогда Селина пообещала себе, что больше никогда не будет беспомощной.

* * *

Послышались шаги. Стиг вернулся.

Убийца!

— Ты очнулась? Извини, что оставил тебя. Нас пасла куча пауков. Если от них сразу не избавиться, жди беды, — послышался голос Стига.

Селина не ответила.

— Я знаю, что ты в сознании. Слышу твое сердцебиение. Оно участилось, как только я подошел. — Он взял тарелку, подошел к котлу, черпнул бульона. — Тебе нужно поесть, иначе никогда не выберешься из этого проклятого леса.

— Ты заберешь их головы? — прошептала девушка.

— Конечно. Не пропадать же добру.

— Жадный ублюдок…

— Я не жадный, я практичный.

— А их тела? Ты можешь их хотя бы сжечь?

— Почему бы тебе самой это не сделать? Ах да… Ты же не можешь… Полностью искалечена. Вот бы был способ магическим образом исцелиться… — Он состроил задумчивое лицо. — Постой-ка! Он же есть! Тебе просто нужно поесть!

Он поднес ложку к ее рту.

Темнело, они сидели рядом с костром.

Селину терзал неутолимый голод. Магия Исцеления, которую применил Стиг, требовала от раненого постоянных приемов пищи и воды. Недостатка в еде не было. Провизия в виде мяса рысей и другой живности все прибавлялась и прибавлялась, а наемник имел превосходные навыки выживания в диких условиях. Он знал, как правильно приготовить ту или иную дичь, как очистить болотную воду для питья, как определить съедобные растения и ягоды. Поэтому выздоровление зависело от пропускной способности ее организма. С этим и были основные проблемы, учитывая, что вначале она могла принимать пищу только в жидком виде. Но, несмотря на сильный голод, боли и различные неудобства, связанные с очень частыми походами в кусты, эффект магии стоил того. Сломанные кости и разорванные мышцы срастались с заметной скоростью. Прошло всего два дня, а девушка уже достаточно восстановилась, чтобы двигаться.

Душевное состояние тоже шло на лад. В некотором смысле. Безудержные эмоции и гнев постепенно сменялись холодным расчетом.

Селина не спускала глаз с наемника. Изучала, пыталась запомнить в мельчайших деталях.

Короткие черные волосы. Щетина на лице. Зеленоватые глаза. На правой щеке, от кончика губ и до уха, его лицо украшал шрам, создающий усмехающийся вид. Телосложение было худощавым, но жилистым, среднего роста. Мужчина был одет в легкий кожаный доспех, обвешанный патронажами с небольшими метательными кинжалами. Он выглядел молодо. Не скажешь, что намного старше нее.

Стиг нашел их запасы самогонки и, похоже, решил расслабиться. Отличная возможность развязать ему язык.

— Как ты вообще можешь быть расслаблен после всего, что сделал? — громко и с вызовом произнесла девушка. Она хотела начать разговор с чего-то более спокойного, но не смогла с собой совладать.

Стиг посмотрел на нее с удивлением.

— О, наша барышня наконец-то соизволила со мною заговорить! Я рад, а то становилось чересчур уныло…

— Ты чувствуешь хоть какое-нибудь раскаяние за то, что сделал?

— Раскаяние? О чем ты? — лицо наемника отразило недоумение.

— Убийство для тебя — простое дело, да?

Он нахмурил брови, а потом усмехнулся.

— О, неужели ты пытаешься убедить себя в том, что в этой истории я злодей?

— Ты пришел сюда и всех перерезал!

— Да, но я бы этого с вами не сделал, если бы за ваши головы не назначили награды. А назначили их, потому что ты и твои дружки грабили и убивали людей.

— Мы не убивали без необходимости… И никогда не устраивали бойню!

Разговор шел не так, как она представляла у себя в голове. Эмоции брали над ней контроль.

— О, как великодушно! Вот только местные власти ваше благородство не оценили. Но в любом случае, когда я к вам пришел, мой меч был в ножнах. Первое нападение было с вашей стороны. Все, что случилось далее, можешь расценивать как самооборону.

— То, как ты ткнул меня лицом в мозги моего возлюбленного, тоже было самообороной? — она старалась говорить спокойно, но голос то и дело срывался. Селина почувствовала, как ее глаза становятся влажными.

— О, так друид был твоим возлюбленным? Вот теперь-то мне точно стало стыдно за свой поступок… — произнося это, Стиг не изменился в лице. Он отхлебнул очередную порцию самогонки и добавил: — Нет. Мне вообще плевать. Ты права! Это не было самообороной. Все, что я натворил с тобой и твоими дружками, было сделано не ради правосудия или каких-либо других возвышенных целей. Я сделал это ради собственного удовольствия. И ни капли не сожалею об этом.

— Ты… ты отвратителен. — Селина не ожидала такого прямолинейного ответа.

— Разве? Ты излишне драматизируешь.

— Ты убил самых близких мне людей…

— Ну и что? Со всеми бывает! — он развел руками. — Мы живем в паршивом мире! Да тут кого ни встретишь, каждого жизнь окунула головой в дерьмо. И у всех есть выбор: утонуть в нем или научиться плавать!

— Что ты, блядь, несешь? — Девушка посмотрела на свои руки и представила, как будет ими выдавливать его глаза.

— Ой, прости… Вульгарная аналогия. Но, думаю, смысл ты понимаешь. Разбойниками не становятся от хорошей жизни. Ты уже окунулась во все это, но, тем не менее, невероятно наивна. Если уж принялись за рисковые дела, будьте готовы, что в один прекрасный день вас всех могут перерезать. И, детка, поверь, тебе повезло, что это был я. Другие на моем месте могли поступить гораздо хуже.

— Хуже? Что может быть хуже?

Наемник хмыкнул.

— Поверь, даже изнасилования и пытки показались бы тебе легкой участью, если бы ты видела столько, сколько видел я. Когда ты оказываешься в плену у психопата, тебя спасет только его ограниченность в желаниях и фантазиях.

По телу Селины невольно прокатилась дрожь — возможно, не стоит на него так напирать?

— Я встречал типов, способных на такие зверства, что тебе и не снилось, — сказав это, наемник сделал сразу несколько глотков из бутылки. — Эх, забавные были ребята.

— Пиздец! И что, я теперь должна радоваться?

— Необязательно, — наемник пожал плечами. — Гнев, ненависть, обида… Это тоже хорошо. Чувства… чувства питают человека. Они определяют его существование! Но, если не направить их в нужное русло, они тебя погубят. Вспомни, ради чего ты живешь. Оцени свои потери и оставшиеся ценности. Определи свои желания, цели, задачи и, исходя из нынешних возможностей, расставь приоритеты.

— Я хочу убить тебя! Если мне удастся выжить, это будет одним из моих приоритетов, — сказала девушка, смотря в глаза своему врагу.

— Ладно… Это хорошо… — ответил Стиг и весело улыбнулся. — Ты уже знаешь, чего хочешь. Однако впредь старайся не заявлять о своих истинных намерениях врагу, если у тебя недостаточно сил.

— Тебя это не волнует? То, что я собираюсь убить тебя?

— Мне кажется, будет весело!

— И ты не хочешь убить меня, избавиться от угрозы?

— Тогда я не получу награду.

— Ты можешь сделать меня калекой…

— Ой, да успокойся! Зачем мне вредить тебе, когда мы так хорошо ладим!

— Ладим? Я… я ненавижу тебя!

— И это прекрасно! Не помню, чтобы слышал такие теплые слова в свою сторону. У меня вряд ли были и будут более близкие отношения с кем-либо…

— Что… что ты, блядь, несешь?

— Ты ненавидишь меня, хочешь убить, отомстить и чтобы я страдал. Правильно? Похоже, барыня, на всем свете не найдется человека, которого старина Стиг волнует столь же сильно, как тебя!

Что за сумасшествие…

— Давай же, посвяти мне свою жизнь! Стань сильной и подари мне славный бой!

Слова наемника колебали решительность девушки. Он издевается?

Да, точно, он издевается!

— Безумец… — Селине вдруг пришла в голову абсурдная идея. — В таком случае, почему бы тебе меня не отпустить?

— Это было бы глупо. Как же я тогда получу награду за тебя? — Стиг покрутил пальцем у виска. — Может, мне самому вручить тебе нож, а потом приставить к нему свое горло? В чем же тогда веселье?

— Но если ты сдашь меня властям, меня повесят!

— Я думаю, ты и сама не веришь в это. Все-таки было велено взять тебя живой…

— Им нужна показательная казнь в назидание крестьянам.

— Поверь мне, если дело только в этом, то в таких случаях пишут «взять живой или мертвой».

— Это не обнадеживает…

— Не унывай. В любом случае, до того, как тебя, возможно, повесят, осталось еще много времени. Что-нибудь да придумаешь!

— Ты что, пытаешься приободрить меня? Серьезно? — чуть ли не взвизгнув, произнесла Селина. Абсурдность ситуации давила на ее рассудок.

— Просто делюсь своим опытом. Если хочешь выжить в этом мире, умей радоваться тому малому, что у тебя имеется. Да, я поступил с тобой жестоко. Да, я убил твоих друзей. Но! Ты сохранила свою жизнь и личность. Тебя не пытают и не насилуют. Более того — тебя кормят, лечат и защищают. Считаю это вполне неплохим раскладом. Я тебе даже завидую.

— Завидуешь?

— Со мной когда-то давно в подобной ситуации поступили гораздо хуже, чем с тобой…

В воздухе повисло долгое молчание. Взгляд наемника остановился в одной точке — пустой, безразличный, остекленевший… безжизненный взгляд…

На мгновение Селине показалось, что напротив нее сидит труп.

Жуть…

Нужно продолжить!

Несмотря на то, что под воздействием самогона Стиг охотно шел на разговор, общаться с ним было тяжело. Чуть ли не физически больно. Он сделал непростительные вещи. Говоря с ним, Селина чувствовала, что предавала память своих друзей. И сам разговор шел неправильно. Она хотела набраться решимости, силы и информации для будущей расправы. Но чем дальше все заходило, тем меньше во всем этом было смысла. Но просто молча сидеть она не могла — альтернативой разговору была борьба с раз за разом терзающими ее образами погибших друзей.

Она проглотит свое отвращение к этому человеку и будет говорить с ним столько, сколько потребуется. И, может быть, наемник проболтается о чем-нибудь важном. О том, что в будущем поможет найти и убить его.

— И что же такого с тобой случилось? — тихо спросила Селина.

— А? Ты о чем? — рассеяно ответил Стиг, постепенно выходя из прострации.

— Как с тобой поступили?

— Как со мой поступили… О, тебе понравится! — оживился наемник и отхлебнул немного самогонки. — Я вырос далеко на юго-востоке, в группировке очень плохих людей, занимавшихся устранением неугодных местной аристократии людей. Называли они себя Безымянными Братьями. Слышала о таких?

— Нет.

— Правильно! И не должна была. Эти ребята были крайне серьезными специалистами в своем деле. Лишь узкий круг людей вне организации знал конкретные вещи об их существовании. Каждый член Братства был мастером боя, убийств, скрытности и шпионажа, а потому и к воспитанию новых убийц подходили крайне сурово. Выкупали в рабство кучу детей разных возрастов, давали им различное оружие, а потом бросали толпой на недели в глубокую яму без еды, воды и света. Таким было мое, так сказать, вступительное испытание. Выжило нас немного, однако вскоре мы позавидовали тем счастливчикам, что сдохли в яме. Бесчисленные испытания на стойкость и выносливость. Нас избивали до полусмерти, ломали каждую кость, затрагивали каждый нерв, а потом с помощью магии исцеляли, чтобы потом все снова повторить. Так они искореняли страх боли и смерти, а также ломали наши рассудки, подготавливая почву для кое-чего пострашнее. В Братстве это называлось «воспитанием»… — Стиг внезапно прервался и спросил девушку: — Много ты знаешь о ментальной магии?

— Ничего.

— Правильно! Люди стараются не распространяться об этом. Помимо того, что мало кто способен освоить эту магическую дисциплину, никто никогда не станет никому признаваться, что умеет ею пользоваться. Чтение мыслей, подчинение воли, контроль чувств — все это страшные вещи. — Стиг на секунду прервался, чтобы подкинуть хвороста в костер, а потом продолжил: — Так вот, возвращаясь к моему рассказу… Маги Братства разбили наши личности, а из осколков собрали нечто более угодное для них. Стерлись все воспоминания до попадания в Братство. Медленно и постепенно, год за годом, нас лишали различных человеческих удовольствий, увлечений, интересов, заменяя их верностью Королю и Братству. Взрослый полноценный член Братства не получает удовлетворения ни от еды, ни от выпивки, ни от женщин. Только выполняя долг перед Королем и Братством, Брат чувствует себя счастливым. Это его единственная цель и смысл жизни…

— К чему ты мне все это говоришь? Ты реально хочешь убедить меня в том, что смерть моих друзей — это херня собачья по сравнению с тем, что пережил ты? — Селина не хотела его перебивать, но опять не сдержалась.

—Ты захотела узнать, вот я и рассказываю, — наемник пожал плечами. — А херня или не херня — это сама решай, раз тебе так хочется… Мне продолжать?

Он был излишне откровенен. Правда ли то, о чем он говорит? Но выбора не было…

— Да…

— Помимо «воспитания» нас обучали всему, что должен знать первоклассный убийца, ну и по совместительству шпион. Учили ведению боя, способам убийств, скрываться в тени, магическим техникам, различным наукам и языкам. Наши тела подвергали экстремальным нагрузкам, развивали их до пика человеческих возможностей. В конце мы становились совершенными орудиями убийства. Я закончил свое обучение и стал полноценным Братом по истечении семи лет. Мне стали давать настоящие миссии по устранению опасных для Короля личностей. Это время было для меня самым счастливым. У меня были семья, призвание, смысл. В какой-то момент все закончилось. В стране случился кризис. Король умер. Его сыновья устроили гражданскую войну за право обладания троном. Братство по традиции присягнуло на верность избранному королем наследнику — старшему сыну. Но внезапно оказалось, что младший сын короля заручился поддержкой могущественных личностей. Мы не смогли защитить нашего нового короля. Он, его жена и дети были убиты у меня на глазах… — голос наемника начал дрожать. То ли алкоголь наконец-то подействовал на Стига, то ли драматичность истории. — Основополагающий принцип Братства — служение признанному Королю. Умрет Король, умрет и Братство. Во всех смыслах. Это правило внушали каждому Брату. Но на каждого смерть Короля подействовала по-разному. Кто-то совершил самоубийство, кто-то погиб в попытках отомстить, кто-то признал своим Королем незаконного наследника, а кто-то просто сбежал… В числе последних оказался и я.

— Ты сбежал? Как трус?

— Да, возможно, в какой-то степени. Хоть Братство и было сильно, мощь и стратегия противника были совершеннее… Но дело все же в другом. Как только умерли Король и глава Братства, я внезапно понял, что у меня больше нет причин участвовать в этом конфликте и тем более умирать. Я встал перед тем же выбором, что и мои выжившие на тот момент Братья. Я выбрал новую жизнь — свободу… Так мне тогда казалось. Сейчас уже понимаю, что у нас тогда не было выбора. Мы все умерли в тот момент, когда умер Король…

— Этим ты оправдываешь себя? Те зверские убийства?

— Оправдываю? Вряд-ли… Ведь это бы означало вину. А я уже говорил, но мне плевать. Плевать на все! Я сделал это, чтобы получить удовольствие… Чтобы ощутить хоть что-то… Весь мой мир строится на этом! Ведь иначе — пустота…

— Ну и что, ты его хотя бы получил? Удовольствие — ты его получил? Скажи, что во всем этом был смысл!

Снова потекли слезы.

В ответ Стиг печально улыбнулся.

— Детка, я думаю, что сейчас ты понимаешь меня как никто другой… Я часто задаю себе этот вопрос… — Наемник пытался снова отпить из бутылки, но с удивлением обнаружил, что она пуста. Встав, пошатываясь, он пошел куда-то сквозь дебри. Оттуда был слышен его голос: — Убийства не были целью. Целью было сражение. Твои ребятки хреново сражались…

Селина вспомнила, что немного ранее наемник уже упоминал о чем-то подобном. Когда она заявила, что хочет убить его, он ответил, что это будет весело. Девушка подумала, что он издевается над ней, не воспринимает ее всерьез… Но получается, что это она не восприняла его всерьез? В этом был смысл?

— До вас я долго не встречал хороших бойцов. Иронично, но если бы вы все сдались с самого начала и вообще бы никак не сопротивлялись, то мне бы ничего не оставалось, кроме как пасть в бессилии. Я был на грани… — Стиг вернулся на свое место с другой бутылкой. — Твой возлюбленный был неплохим бойцом. На короткое время, но мне удалось повеселиться. Но этого было мало. Мне хотелось большего, вот я и переключился на тебя и твоих дружков. До последнего надеялся, что вы сможете дать мне достойный отпор.

— Это же какой-то абсурд… Ты несешь полный бред! — Селина не понимала. — Сражения? Серьезно?

— А ничего больше не осталось! Маги Братства, когда реконструировали мою личность, стирали все бессмысленные и опасные для их целей фрагменты личности, но более-менее полезные наклонности они не трогали. Тяга к убийствам, к садизму, к боли… В моем случае это зависимость от адреналина — тяга к опасности! — Стиг как будто бы воодушевился. — Сражения с сильными противниками. Различные ситуации, в которых твоя жизнь зависит от твоих способностей. Это единственное, что у меня осталось…

Опять повисло долгое молчание. Селина никак не могла переварить услышанное. Бессмыслица.

— Наверное, все дело в желании жить, — неожиданно Стиг сам прервал молчание. — В моменты опасности по-настоящему осознаешь ценность своей жизни. Все резко становится таким простым, таким понятным…

Стиг встал и, пошатываясь, стал прохаживаться вокруг костра.

— Точно! — мужчина громко воскликнул. — Желание жить создает интерес. Интерес приводит к веселью, удовольствию! В моем случае это битва!

Селина недоуменно наблюдала за этим внезапным всплеском эмоций. Хотя не удивительно — он выпил уже много самогонки.

— Кто мой противник? Какие у него силы и слабости? Что я могу использовать в битве и как? Я загораюсь этими вопросами. — Стиг остановился, уставился на костер и медленно произнес: — Именно в эти моменты я по-настоящему живу!

— Это бред! Неужели ты не можешь чувствовать себя живым другим, более простым способом? — Девушка искренне не могла его понять. — Ты можешь вкусно поесть, напиться с мужиками в таверне, соблазнять женщин! Влюбиться, жениться и воспитывать детей! Почему ты не можешь?

— Вот поэтому я тебе и завидую. Ты можешь себе представить все это, а я нет! Даже вообразить не могу… — голос Стига стал немного дрожать, приобретать более эмоциональный окрас. Он приблизился к Селине, сел на корточки, пристально заглянув ей в глаза. — Твои глаза... даже после смерти твоих друзей в них нет пустоты, нет безразличия. Ты ненавидишь меня! Ты все еще чувствуешь. Все еще желаешь. Ты все еще личность! А мне остается снова бросаться из крайности в крайность, пока не сдохну…

— Тогда почему бы тебе не сдохнуть? Почему ты не хочешь покончить с этим? — с вызовом произнесла девушка.

— Смерть? Не боюсь умереть — мне все равно. Но возникает все тот же вопрос: а какой смысл? Я получу удовольствие, когда буду умирать, или вообще хоть что-то? Нет. Тогда чем это отличается от моего текущего состояния? Вот если бы существовала загробная жизнь… Знаешь, я бы даже был непротив попасть в ад…

И снова повисло молчание. Стиг вернулся на свое место.

Девушка все пыталась переварить его слова. Осознавая все раннее сказанное, она приходила к одному и тому же умозаключению — во всем этом нет смысла!

Осознание шокировало ее, а дальнейшие рассуждения еще больше погрузили ее в пучину отчаяния.

Нужно отвлечься. Она потом попробует все переварить.

Надо продолжить разговор.

— А зачем тебе тогда награда за мою голову? К чему тебе деньги? — Селина машинально проговорила первую попавшуюся ей в голову мысль.

— Не сколь деньги, сколь признание моих способностей. Репутация помогает найти хороших противников.

— А… А почему ты тогда не пошел участвовать в войне с Горном? Война — это, наверное, самое подходящее место для таких психов, как ты

— Я там был, и ты даже не представляешь, насколько скучные там боевые действия! Силы равны. Обе армии взаимоуничтожаемые. Поэтому все боятся решительно действовать. Ждут поддержки от союзников. Мелкие стычки и провокации на границах — вот и вся война на данный момент. Как только обе стороны получат поддержку, тогда, я думаю, и начнется веселье. Планирую снова отправиться туда, после того как разберусь с тобой.

— Тогда почему ты не нападешь на короля Арелии? У него сильная охрана. Там ты точно повеселишься.

— О-хо-хо! Это было бы самоубийством. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.

— Но почему? Это же то, что ты хочешь, — опасность!

— Знаешь, в этом мире существуют достаточно могущественные персоны, которые могут прекратить мое существование в мгновение ока. Смерть в беспомощности, когда ты вообще никак не можешь противостоять, — в этом нет никакого удовольствия!

— Расскажи мне о них!

— Детка, я думаю, пора заканчивать наши поболтушки. Разговор уже подкосил твое душевное состояние. Тебе стоит отдохнуть.

— Зачем… зачем ты мне все это рассказал? Думаешь, я должна во все это поверить? — закричала девушка. — Ты все выдумал!

— Эх, если бы… — Стиг криво улыбнулся. — Ты сама видела меня во всей красе. Какая, по-твоему, у такого, как я, может быть предыстория?

Действительно, какая? Во многих известных ей героических историях злодеи были таковыми с самого начала повествования. Авторы этих историй не удосуживались прописывать их предысторию. Селина, встав на кривую дорожку грабежей, в глазах многих стала злодеем. Хоть у нее и были благородные мотивы. Награбленное добро помогло многим деревенским семьям выжить, но те не всегда были благодарны настолько, насколько она в глубине души хотела бы. Они боялись ее. И этот страх заставлял девушку сомневаться в том, что лояльность крестьян была обеспеченна благодарностью и верой в справедливость ее деяний. Возможно, она навязала им свою помощь?

В любом случае, она знала свою предысторию. Она верила, что если люди ее узнают, то поймут.

Но какая же может быть предыстория у психопата? Если вспомнить, как Стиг предстал перед ней, весь покрытый кровью и плотью близких ей людей, то трудно было представить, что он когда-то был невинным младенцем. Как можно стать таким? Это должно быть нечто ужасающее…

— Мне плевать, веришь ты или нет. Я рассказал свою историю, потому что хотел. Не каждый день возникает желание кому-то выговориться. Особенно у такого, как я…

Наемник вдруг резко встал и поднял с земли ножны с мечом.

— Кажется, к нам приближаются очередные гости. Я оставлю тебя ненадолго, — голос Стига снова стал ровным. Хмель словно ветром сдуло.

— Лучше бы ты мне ничего не рассказывал…

Селина осталась одна. Наедине с ужасающим осознанием — она никогда не сможет ему отомстить!

Она хочет, чтобы он страдал, чтобы он мучился.

Но во всем этом теперь уже не было смысла…

Если он говорил правду, то она никогда не сможет ухудшить его жизнь больше, чем она есть сейчас!

Как причинить боль человеку, который уже испытал все ее виды? Как заставить его страдать больше, чем он уже страдает? Чего его можно лишить, если у него ничего нет?

Можно убить его…

Но зачем?

Если она убьет его в сражении, то лишь заставит его почувствовать себя счастливым. Если она убьет его, когда он будет беспомощен, то будет одарена лишь его безразличным взглядом.

Можно убить его хотя бы ради того, чтобы он никому больше не смог причинить вреда!

Можно…

Но Селина никогда не будет этим удовлетворена.

Останки ее друзей уже давно перестали гореть. Но она все не могла оторвать взгляд от их праха.

Селина хорошо знала каждого из них. Они были молоды и полны праведной злости. Они смеялись. Плакали. Дрались и боялись. Всего один неудачный день превратил их в бесформенное ничто.

Действительно ли душа человека бессмертна? Если это так, означает ли это, что она с ними еще встретится?

«Это все твоя вина! Если бы ты довольствовалась тем, что имела, если бы тебе не захотелось потешить свое самолюбие, унижая богатев, мы бы все были живы!» — прозвучал голос Совия в ее голове.

Действительно, ее ли это вина?

Нет! Сколько бы она ни старалась, она не могла обвинить себя. Это было бы удобно, но реальность была другой. Они были очень осторожны, не слишком наглели, чтобы не привлекать к себе внимание значимых персон и хорошо заработать на грабежах. Да, иногда получалось убивать, однако в нынешнее время это никого не заботило.

Судьи объявили за их головы награду, что было ожидаемо. Нельзя обвинить их в чрезмерном энтузиазме в борьбе с бандой Рыжей Суки. Награда была несущественной для разбойников их плана. В чем их и можно было обвинить, так в излишней скупости и неповоротливости при защите порядка.

Селину требовали взять живьем — это, скорее всего, означало участие отца во всем этом. Он или его окружение каким-то образом узнали или предположили, что рыжая предводительница бандитов, обладающая навыками магии Огня, его дочь. Но опять же в его власти было назначить более внушительную награду. Ему было плевать. Чего она точно не боялась, ведя разбойничий образ жизни, так это того, что отец будет ее искать.

Был ли смысл обвинять Стига?

Он определенно виноват... Но мстить ему нет смысла.

Пока…

Возможно, их предали? Наемник действительно взял и так просто нашел их?

Маловероятно, что их предали. Они залегли на дно здесь уже больше месяца. Все, кто знал, как попасть на их базу, были тут.

Похоже, он действительно просто взял и нашел. Селине было легко в это поверить, ведь она наблюдала, как Стиг пользуется своими способностями.

Их смерти просто случились. Не повезло.

Неужели во всем этом нет смысла?

Образы погибших друзей терзали ее, стоило только отвлечься от раздумий. Невыносимая душевная боль. Она чувствовала, что если не создаст точку опоры, не найдет своим эмоциям применения, то ее рассудок рассыплется на кусочки.

В произошедшем не было смысла? Тогда, возможно, стоит его создать? Выжить, совершить значимые деяния, стать великим человеком?

«Наши смерти для тебя — лишь повод ввязаться в очередную авантюру?»

Совий всегда был тем, кто мог спустить ее с небес на землю, даже будучи просто голосом в сознании.

Селина невольно задрожала. Логическая цепочка, которую она так усиленно строила у себя в голове, начала разрушаться. Она падала в пропасть образов кошмарной резни.

— Ну что, ты готова идти? — требовательный голос Стига сейчас был словно спасительный огонек.

Селина обернулась. Перед ней с нетерпением, написанным на лице, стоял он — монстр.

Девушка кивнула.

Без него ей отсюда не выбраться.

— Хорошо. Но, знаешь, есть еще один неловкий момент. — Стиг указал на мешок с головами ее друзей. — Кто-то должен это нести.

— Нет! Ты не можешь заставить меня делать это! — Селина попятилась назад.

— Я бы с радостью и сам понес, да только ты сама видишь, сколько в этом лесу тварей. Кто-то должен от них отбиваться.

— Нет! Я не могу! — дрожащим голосом повторила она.

— Можешь! Берешь в руки и закидываешь за спину…

— Нет!

— Не заставляй меня применять силу.

Селина бросилась бежать. Но Стиг быстро ее нагнал.

— Я тебе не рассказывал, что мастерски умею пытать людей? Не то что бы мне это дело нравилось, но навык крайне полезный. — Рука наемника покрылась красной аурой. — Мне не хотелось бы прибегать к таким методам, так как твое тело еще восстанавливается. Кроме того, это может повредить твою психику.

Девушка попыталась воспользоваться Силой, но красная рука наемника схватила ее за шею.

— Прости, но ради того, чтобы ты стала послушной, нужно запечатлеть в твоей памяти этот момент, — он произнес это и в следующее мгновение она забыла себя от пронзившей ее боли. Селина кричала, дергалась, кусала свои руки, лишь бы заглушить боль другой болью.

Стиг отпустил ее. Боль ушла так же внезапно, как появилась.

— Прошло всего пять секунд, — произнес наемник.

Вечность.

— Эта магия позволяет вторгаться в нервную систему жертвы, но при этом не наносит прямого физического вреда. Помимо пыток отлично подходит для воспитания. Этот прием частенько использовали на мне в детстве до того, как я перестал бояться боли.

Селина молчала и дрожала. Она никак не могла отойти от того ужаса.

— Подумай, стоят ли головы твоих мертвых друзей этой боли? — Он взял ее голову и посмотрел в глаза.

Селина заплакала. Она разрывалась между страхом и чувствами к друзьям.

— Не думай растрогать меня своим плачем. У меня иммунитет к состраданию… — спокойно произнес Стиг. После этих слов рука наемника снова окуталась красным светом.

* * *

Селина думала, что после смерти друзей больнее ей уже не будет, но после кратковременной пытки Стига поняла, как ошибалась. Всепоглощающая невыносимая боль. Память о ней не перестала преследовать ее…

Так же, как и образы погибших друзей…

Рассудок девушки метался из одной крайности в другую. Пыталась не думать о трагических событиях, но мысли невольно окунались в память о тех нескольких секундах мучений. А попытки не думать о боли возвращали трагические образы.

Что ей с этим делать?

Нужно занять мысли, чтобы не оставлять места пагубным воспоминаниям! Расставить приоритеты, придумать план — только так она сможет выжить!

Но зачем? Ради чего жить? Все, что ей было дорого, превратилось в ничто!

Она сможет найти что-то другое! Новую семью!

Чтобы так же все потерять? Она не вынесет этого!

Этого может и не случиться снова…

Но она будет ожидать! Верно? День за днем жить в страхе, что это может случится…

Тогда, наверное, не стоило сопротивляться? Нырнуть в пучину и дать всему рассыпаться. Не было причин стараться сохранить рассудок.

Отречься от всего…

Бесчувственная, разбитая — ходячий мертвец. Совсем как Он…

Эта мысль очень не понравилась Селине. Она не хотела становиться Им. Вот она — причина сохранить рассудок. Размытая причина, но все же… Девушка уцепилась за это, но нужно что-то еще…

Ее отец! Это он виноват во всем!

Нет, не он!

Да, не он…

Но он виновен в том, что не любил ее! В том, что избивал ее! Он должен за это заплатить. Селина почти шесть лет назад сбежала из дома, а он даже пальцем не пошевелил, чтобы найти ее! И только сейчас решил немного напрячься. Это из-за него ее решили взять живой!

Но зачем она ему нужна? Ему ведь плевать…

Он хочет выдать ее замуж. Она выросла и стала хорошей разменной монетой для удовлетворения амбиций своего отца.

От этих мыслей Селина ощутила сильный гнев.

Это то, что нужно! Она обратит всю свою боль и ненависть против отца.

Этого пока хватит…

* * *

Они выбирались из Криволесья около суток. Шли по пути, который некогда создал Йог для банды. Кратчайший к ближайшему поселению. Путь представлял собой тропу, которую растительность обходила стороной. Магия отпугивала местных тварей, а после смерти Йога она рассеялась. Но даже так передвигаться по тропе было гораздо удобнее и быстрее, чем по растительной паутине леса.

Местная живность доставляла проблемы. Но Стиг успешно с ними справлялся, пока Селина несла их вещи, включая мешок с головами.

Девушку разрывало от вины за то, что приходилось это делать, но память о причиненной наемником боли не переставала мучать ее. Чтобы выжить, ей пришлось смириться.

Они не останавливались на ночлег, лишь на трапезу. Все это время Селина не переставала поражаться выносливости Стига. Она валилась с ног, а он ни разу не сомкнул глаз у нее на виду, без устали кромсал различных тварей. Все время следил за окружением.

Откуда у него берутся силы?

Выбравшись из Криволесья на равнину, Стиг решил встать лагерем для своего первого ночлега, впервые за долгое время. Угроза нападения различных тварей значительно уменьшилась. Там наемник впервые заснул при ней.

Естественно, Селина, ничем не скованная, попыталась убить его, перерезав горло припрятанным ножом. Вот только стоило приблизиться к нему, как наемник моментально проснулся и вырубил ее, коснувшись шеи.

В следующий раз она попыталась убить его, когда ей было доверено приготовление пищи. Выдавила в похлебку сок ядовитых ягод, собранных еще в Криволесье. Йог рассказывал, что одна ягода может убить лошадь. Так вот, наемник сразу же распознал яд, но, тем не менее, все равно с показным аппетитом съел еду и остался жив.

Селину больше бесило то, что он даже не пытался предотвратить ее диверсии. Он не связывал ее, не бил, не пытался наказать той красной магией. Он давал ей понять, что нисколько не напрягался. Это заставляло чувствовать ее гораздо более беспомощной.

* * *

Прошла пара недель с момента роковой встречи Селины с наемником. Вместе они добрались до ближайшего города, где можно было получить награду, коим был Колинград — столица Арелии.

У ворот в город их задержала стража, которой в связи с военным положением было приказано быть более внимательными. Но Стиг предъявил объявления о награде, отмеченные портретами и личной печатью местного судьи. Их пропустили и даже сопроводили до здания суда.

Там их отвели в кабинет к старшему приставу. Им оказался невысокий, опрятно одетый мужчина сорока лет с короткой бородой. При их появлении он встал и поприветствовал обоих.

— О, кто же это к нам пришел? Неужели сам Стиг, наемник, охотник за головами, а также герой подпольных арен, которого прозвали Диким Котом? — Он подошел и протянул свою руку для рукопожатия Стигу. — Меня зовут Вацлав Ранек, я старший судебный пристав. Рад познакомиться!

— Приветствую! К вашему сведенью, я не участвую в подпольных боях, — произнес Стиг и пожал его руку. — Только в легальных.

— О, ну конечно! Прошу прощения за мою фривольность… Если бы вы и вправду в них участвовали, то мне бы следовало взять вас под стражу! — подмигнул наемнику пристав.

Стиг выразил недоумение. Пожалуй, слишком наигранно…

— А это, как мне доложили, главарь банды, терроризировавшей местные поселения? — Вацлав взглянул на Селину и тоже протянул ей руку. Девушка не была польщена подобным жестом, демонстративно сморщилась.

— Будьте осторожны. Эта девушка владеет огненной магией, — предостерег Стиг.

— Магией? — старший пристав, казалось, был восхищен. — Ах, да! Ведь как раз из-за этого с ней было столько хлопот. — Он обратился к стоящим у дверей стражникам: — Принесите наручни с манатитовой оковкой.

— Да, господин.

— Что ж, давайте перейдем к делу. В этом мешке, я так понимаю, доказательство смерти остальных членов ее банды.

— Не всех, только тех, за кого назначена награда.

— А вы деловой человек, господин Стиг. Могу я узнать, что случилось с теми, за кого награды назначено не было?

— Они все мертвы. Все, кто был вместе с Сукой, когда я их нашел. Но доставлять их головы сюда мне показалось бессмысленным занятием.

— Действительно, в этом нет необходимости. Я поверю вам на слово. Такой мастер своего дела, как вы, не станет врать. Где вы их нашли?

— Они укрывались в Криволесье.

— Чего? Не шутите! Кто в здравом уме будет там укрываться?

— Кто-то, кто подружится с друидом.

Вацлав одарил наемника недоверчивым взглядом.

— Простите за мой скепсис, Стиг. Вы говорите невероятные вещи. Кому-то вроде этих ребят не выжить в Криволесье. А друиды в наших краях — это миф!

— Я видел друида и сразился с ним. Могу описать любому все подробности. Его внешность, магию и характер души. Эта девочка, — Стиг кивнул в сторону Селины, — уверен, знает гораздо больше.

— Характер души… — Вацлав немного походил по кабинету, а потом произнес: — Думаю, эта информация заинтересует наших королевских магов. Не согласитесь ли вы побеседовать с ними? За дополнительное вознаграждение, конечно же.

— Не возражаю.

— Для начала я опознаю тех, кого вы принесли. — Вацлав жестом указал на свой стол.

Стиг взял мешок и выложил содержимое. Ранек осмотрел их, ничуть не поморщившись, сравнивая с имеющимися портретами.

— Бродяга, Дворняга, Лайка и Борзая. Это определенно они. Неплохо сохранились, кстати. Я так понимаю, здесь не обошлось без магии?

Стиг кивнул.

— Вы сильно меня удивили! Мы и не надеялись разобраться с этой бандой — уж очень они были осторожны и информированы. Даже хотели уже увеличить награду за их головы, а тут пришли вы. — Вацлав сел за стол, взял перо, чернила, лист бумаги и начал что-то писать. Потом встал и протянул наемнику лист. — Это поручение о выдаче вам вознаграждения с печатью судьи. Направляйтесь с этим в городское казначейство. Там вы получите, включая дополнительное вознаграждение, шесть тысяч грен. Вам достаточно этой суммы?

— Вполне.

— Не покидайте город, пока я не организую встречу с королевскими магами.

— Я остановлюсь в ближайшей таверне. — Стиг развернулся к двери, намереваясь уйти.

— Вот и договорились. Рекомендую «Уютное гнездышко», в трех кварталах отсюда, по направлению к Марлинским воротам. Там подают великолепную медовуху.

— Туда и направлюсь.

В кабинет вернулся стражник, посланный за наручнями. С ним он подошел к Селине.

Девушка не сопротивлялась. Однако ее взгляд горел решимостью. Она не была уверена, что они знают. Все-таки ее лицо на портрете достаточно повзрослевшее. Вполне вероятно, что ее хотел получить живой какой-нибудь обиженный аристократ, которого она ограбила, жаждущий превратить ее в личную собачонку.

А может, ее и вправду хотят повесить?

Нет. Тогда бы их не стали вести к такому важному дядьке.

Требовалось заявить о себе. К тому же было важно, чтобы об этом знал Стиг…

Прежде чем наемник вышел из помещения, Селина громко произнесла:

— Господин Ранек, до того как меня предадут суду и, возможно, повесят, я хочу представиться вам. Я Селина Дракул, дочь Марека Дракул, главы рыцарского Ордена Красного Дракона, а также герцога Ранварских земель! — громко произнесла девушка.

Стиг остановился и пристально взглянул на нее, подняв правую бровь. Стражник, надевавший на нее наручни, взглянул на Ранека, ожидая одобрения. Старший судебный пристав лишь широко улыбнулся и кивнул ему в ответ.

Он знал. Ну, конечно же, он знал.

— Госпожа Селина, я крайне рад личному знакомству с вами. Можете не беспокоиться, вы в полной безопасности. В скором времени вас доставят домой, в родовое поместье Дракул. Ваш отец в данный момент на фронте, но не волнуйтесь — он встретится с вами так скоро, как только сможет. А пока вас расположат в достаточно комфортабельной камере, как раз предусмотренной для таких особ, как вы, — сказал Вацлав и жестом приказал увести девушку.

Стиг остался в кабинете.

— Я так понимаю, эта история не будет преданна огласке? — спросил Стиг Ранека.

— О, не совсем. Народу будет представлена история о том, как бесславные разбойники пали от меча доблестного война, Стига. А их главарь предстанет перед судом и будет казнен на рассвете. Любому представится возможность взглянуть на головы Рыжей Суки и остальных на площади висельников в Колинграде, — ответил Ранек, одарив наемника настороженным взглядом. — Я вам настоятельно советую придерживаться этой же версии. На случай, если захочется потравить байки с друзьями.

— У меня нет друзей.

— Крайне печальный факт. Если решите скрасить свое одиночество, советую воспользоваться услугами ночных бабочек в «Уютном гнездышке». Услуги там достаточно дорогие, так что я увеличу ваше дополнительное вознаграждение.

— Ну и какое у меня должно быть вознаграждение за то, что я стал врагом наследницы главы Ордена Красного Дракона? — спросил Стиг, смотря старшему приставу в глаза.

Повисла тишина. Ранек выдержал его взгляд, но Стиг слышал, как его сердце ускорило темп.

— Поверьте, вам ничто не угрожает. Женщин в роду Дракул, как и во всем королевстве, не подпускают к власти.

— Хотите сказать, что, когда она попросит своего отца отомстить мне, он ее не послушается? Неужели он не захочет угодить своей дочке?

— Смею вас уверить, лорд Дракул славится не только своей силой, но и прагматизмом. Кто тому же он крайне недоволен своей дочерью из-за… сами понимаете каких событий. Скорее всего, ее выдадут замуж за знатного человека из другого королевства ради улучшения дипломатических отношений.

— Ха-ха. Если у лорда Дракул и вправду на нее такие планы, то, боюсь, его ожидает большой сюрприз! — ухмыльнулся Стиг.

— Если вы про магию, то ничего страшного. Есть множество способов ее подавить.

— Удачи ему в этом. Поднимите мне плату до пятнадцати тысяч, и на этом сочтемся.

* * *

Стиг снял комнату в «Уютном гнездышке».

Как только он закрыл за собой дверь, не в силах больше стоять, рухнул на пол.

Он был невероятно истощен. Каждый его мускул разрывался от боли. Его душа перестала давать отклик.

Но больше всего досталось его разуму. Стоило Стигу расслабиться, он словно рассыпался на мелкие кусочки. Мысли и различные образы будто срывались с поводка.

Сознание покидало его. Последствия интенсивного использования магии давали о себе знать.

Собравшись с последними силами, наемник попытался хотя бы доползти до кровати.

Между Арелией и Горном всегда были непростые отношения. На протяжении тысячи лет королевства то воевали, то заключали союзы, то объединялись в одно государство и разделялись вновь. Их политические танцы напоминали старых супругов, уже вечность живущих рядом, постоянно сорящихся, но, тем не менее, привязанных друг к другу. Однако за последние полсотни лет ситуация ужесточилась — на земли Севера обратил свой взор Культ Света, представлявший собой могущественную религиозную организацию, держащую под своей пятой восточные и южные государства континента.

Все началось с малого. Странствующие барды и сказители в обмен на теплый ночлег и сытный ужин готовы были скрасить вечер простых людей захватывающими дух историями и песнями, которые впоследствии передавались из уст в уста.

Далее шли официальные миссионеры Культа, чьи проповеди приобретали более четкие формы, включая в себе прямые предписания образа жизни, которого люди должны придерживаться. Они, в отличие от своих странствующих товарищей, стремились как можно быстрее осесть на одном месте. Если их учение находило отклик в душах местного населения, то они создавали группы по интересам, обучая их всему, что знали. По мере роста численности новообращенных строились часовни, молитвенники, церкви, храмы, памятники, статуи. Организовывались различные мероприятия: помощь беднякам, сбор пожертвований, бесплатные целительные услуги, строительство приютов для сирот. Помимо добровольных пожертвований местного населения, культисты в землях Севера также получали поддержку из официальных Церквей уже обращенных стран.

Неожиданно чужая религия быстро обросла значимой властью. И вот уже самим королям и лордам приходилось считаться с новой культурой. Помимо давления изнутри на правителей оказывали влияние страны, принявшие Культ. Они предлагали выгодное сотрудничество в обмен на признание Культа Света государственной религией.

В королевствах Севера преобладал феодальный строй. Была земля. Право на владение землей присваивал один человек. И этот человек предоставлял защиту и позволял другим жить на его земле в обмен на клятву верности и долю с произведенных на этой земле благ. В этом изначально и состояла идея отношений между королем и его подданными. Но зачастую лорды пренебрегали своим долгом, относясь к крестьянам как к своей собственности. Подобное обращение частенько вызывало недовольство в народе, однако оно редко превращалось в нечто большее, чем местечковые бунты. Люди не были едины. Каждое племя, поселение, город представляли собой другой мир. Не было четкой идеи, объединявшей всех, кроме подчинения королю и лордам.

Этим миссионеры Культа и воспользовались. Они объединили народ идеологией, отчего его недовольство обрело более внушительные масштабы. В глазах простых людей власть лордов без признания ими Владыки Света была незаконной.

Постепенно королям приходилось выбирать: либо бороться с ересью, заполонившей умы народа, тем самым сохранив независимость, либо принять новую веру. Иногда времени на выбор не оставалось, и главы государств выпускали ситуацию из-под контроля. Такую участь приняло королевство Горн. В один прекрасный день произошел государственный переворот. Королевская семья и верная ей знать были убиты, а культисты избрали нового короля.

В общем-то, с этого и начался конфликт. Лорды Севера, опасаясь участи горнийцев, начали активно бороться с распространением ереси. Адептов Культа преследовали и казнили. Места поклонения Владыке Света разрушались. Вспыхивали гражданские войны.

Арелия, в лице Ордена Красного Дракона, значительно преуспевала в религиозных чистках, тем самым породив волну беженцев, которых приютил на своей территории Горн. Это и стало одним из поводов для войны.

Война началась неспешно. Обе стороны успели укрепить свои ключевые позиции на границах. Никто не рвался нападать на противника без явного преимущества. Одни ждали поддержки со стороны союза северных королевств, другие — со стороны Светлого Культа. Поэтому около полугода война ограничивалась мелкими стычками и грабежами приграничных поселений, но каждая из сторон уверенно удерживала свои позиции.

Значительную часть границы между землями королевств занимала широкая река. Ближе к югу она поворачивала вглубь земель Арелии, а граница продолжалась равниной и заканчивалась дремучим лесом. Очевидным местом начала наступления основных войск с обеих сторон являлась равнина. По этой причине Горн и Арелия традиционно решали свои военные конфликты именно на ней. Это место в народе так и прозвали — Равнина Исхода. Ни у кого не было сомнений в том, что именно здесь столкнутся основные силы противников.

Войска расположились лагерем, друг напротив друга, ожидая возможности ринуться в бой.

Марек Дракул, прославленный воин, герцог Ранварских земель, второй человек по влиянию после короля в Арелии, глава Ордена Красного Дракона, самой сильной военной организации на Севере, а также недавно назначенный главнокомандующий объединенной армией Союза Северных Королевств, часами разглядывал тактическую карту равнины, пытаясь воспроизвести в уме всевозможные вариации развития боя.

Равнина Исхода давала равные преимущества для нападения и обороны обеим сторонам. Место будущего сражения разделял широкий тракт, по обоим концам которого с древних времен стояли крепости. Для того, чтобы попасть на земли противников, требовалось эти крепости занять.

Традиционно Арелия и Горн, в лучшие времена, договаривались о сражении. Войска встречались в центре равнины и после кратких переговоров начинали битву. Проигравшая сторона отступала в крепость. Победители начинали осаду. И так далее. Такое развитие событий было возможно только при культурной близости обоих народов. Каждая сторона была уверена, что в случае, если они проиграют, победитель не станет жечь их поселения и резать простой люд. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Арелия в последнее время славилась своим недобрым отношением к культистам, а потому Горн не сомневался в своей участи в случае проигрыша. Поэтому они были намерены отсиживаться в своей крепости и копить силы — Марек был твердо убежден в этом и планировал осаду.

Арелия собрала под свои флаги, включая рыцарей Ордена, две тысячи воинов. Союзники ответили на призыв и отправили на войну против Горна в совокупности три тысячи воинов. Тысяча нордов с архипелага Алворлинг, до этого доставившие массу проблем Союзу регулярными набегами, согласились направить свою ярость на горнийцев в обмен на часть завоеванных земель. Влиятельное западное государство, грозно именующее себя Империей Титанов, пожелало поддержать Арелию в этом конфликте и отдало в распоряжение пять сотен легионеров. Столько же воинов было привлечено со стороны наемников.

На стороне Горна, по данным разведки, выйдет на поле боя около пяти тысяч воинов.

Семь тысяч против пяти. Однако преимущество в численности в мире, в котором существует такое понятие, как магия, — это далеко не залог победы. Один единственный маг способен превратить в кровавое месиво сотни простых бойцов. Бывают сражения, результат которых определяют не численность и даже не тактический талант командиров, а единицы воинов-магов, превосходящих пределы человеческих возможностей. Марек был уверен, что грядущее сражение будет именно таким. Поэтому привлек к сражению, так сказать, незаурядные силы.

В первую очередь, это магические силы. Лорд Дракул отобрал всех магов, наименее полезных в ближнем бою, из прибывших армий и разделил их на отряды магической поддержки в соответствии своим навыкам. Около трех десятков магов, способных использовать дальнобойную атакующую магию, определил базироваться в крепости. Оставшиеся четыре десятка магов сосредоточил в арьергарде наступления с целью защиты основных сил от дальнобойной магии противника, а также для лечения и усиления бойцов.

Что же до магов, эффективных в ближнем бою… Таких было побольше. Каждый способный боец в его армии обладал теми или иными боевыми техниками. Их было около пяти сотен, которые Марек рассредоточил в основных силах на званиях десятников и сотников. Половину из них составили рыцари его Ордена, славящиеся мастерством огненной магии. Главнокомандующий знал каждого своего рыцаря, некоторых он тренировал лично, а потому был более чем уверен в их силах.

Помимо этих пяти сотен были и другие.

Берсерки с Алворлинга. В былые дни эти ребята доставили его Ордену немало неудобств. Будучи и без магии отличными войнами, съедая какие-то грибы, они превращались в диких зверей, стремящихся разорвать в клочья все, что попадалось на глаза. Марек не был уверен в их численности. Помимо берсерков, норды отличались своими наездниками на варгах. Варги — это волки размером, если не больше, с лошадь. Их каким-то образом сумели приручить. Варгов было около полусотни.

Легионеры. Лорд Дракул ни разу не сражался — ни вместе с ними, ни против них, поэтому не был уверен в их силах. Однако их командир, назвавшийся центурионом Люцием Крассом, уверял его, что они способны на многое. Помимо невероятной сплоченности в бою они обладали магией, усиливающей их бойцов.

Кроме людей в армии был еще кое-кто. Союзники умудрились уговорить двадцать шесть горных огров вступить в войну. Они представляли собой огромных, от пяти до десяти метров в высоту, человекообразных великанов. Эти здоровяки жили в Коратских горах, что на северо-западе от арелийских земель. В народе славились своими нападениями на людские поселения и торговые караваны. В бою их потенциал был огромен. Они использовали стволы деревьев как дубины и метали огромные валуны не хуже катапульт. Марек опасался, насколько хорошо они могли слушаться приказов и хватит ли припасов, чтобы прокормить огров. Однако, пообщавшись с их вожаком, огром по имени Орбук, убедился, что эти ребята, хоть и не отличались интеллектом, но все же были достаточно разумны, чтобы понимать основные принципы взаимовыгодного сотрудничества. Помимо этого слухи об их прожорливости были явным преувеличением.

Ну и последний, самый важный воин в его армии, ну или, скорее, личный воин рода Дракул, — трехсотлетний дракон по имени Регул. Дракон представлял собой гигантскую крылатую рептилию с темно-красной чешуей. Его полный рост составлял около десяти метров, а размах крыльев — около тридцати. Но его важность заключалась не в размерах, а в том, что он был разумен и способен к магии. В тандеме с Мареком в бою они становились непобедимыми.

Казалось бы, имея в распоряжении дракона и пару десятков горных огров, бой и последующая осада крепости не должны доставить проблем объединенной армии Севера. Однако разведка сообщает — Культу Света есть чем им ответить…

В первую очередь, это были паладины Ордена Светлой Длани, ревностные служители Культа Света. Они снискали славу проповедников, целителей, защитников слабых и обездоленных, а также беспощадных карателей язычников. Многие из них являлись на Север в роли миссионеров. Когда культистов стали преследовать и убивать, они сбрасывали маски миролюбивых проповедников и превращались в беспощадных воителей.

Маги разных мастей также присутствовали в рядах противника. Однако помимо традиционных видов магии адепты Культа использовали нечто другое. Магия, которую практиковали северяне, требовала развитой души мага, из которой и черпалась энергия для магических умений. Магические умения, техники, знания — все это каждый маг ревностно хранил в секрете, доверяя лишь самым близким людям, либо тому, кто способен заплатить. Не каждый северянин мог использовать магию, а те, кто мог, не всегда имели достаточно знаний. Марек считал, что такая ситуация была свойственна и людям из дальних краев. Однако культисты смогли его удивить. Они называли это «Свет Владыки» — магия, которую мог использовать абсолютно каждый верующий, без многолетней практики. Адепты Культа могли черпать силу не из своей души, даже не из окружающей их природной маны. Они черпали силу из какого внешнего источника, минуя пространство и время. Как использовать эту силу, Культ совершенно не скрывал. Их проповедники с большим рвением рассказывали о магических приемах и техниках любому желающему. Было лишь одно условие — искренне принять волю Светлого Владыки. Эта сила каким-то образом определяла, кто искренне верующий, а кто просто притворяется...

— Лорд Дракул! Тот, кого вы ожидали, прибыл в лагерь! — отвлек Марека от размышлений звонкий голос рыцаря Ровейского.

— Хорошо! Велите ему явиться сюда немедленно! — ответил главнокомандующий.

— Будет сделано, сир!

Лорд Дракул отошел от стола, на котором располагалась тактическая карта, и взглянул в окно. Перед его взором предстала равнина во всей ее красе. Рядом с крепостью лагерем расположились его войска. Отовсюду доносились звуки воинского быта. Лязг мечей, марш, гимны, ну и, конечно же, благий мат. Если устремить внимание дальше, то можно было увидеть маленькую точку. Цель их завтрашней битвы — вражескую крепость.

Специфическая вражеская магия наводила на мрачные мысли: неужели за культистами действительно стояло божество? Если это так, то государствам Севера придется тяжко. Боги покинули их давным-давно…

* * *

— Стиг! — крикнул Марек.

— Лорд Дракул! — кивнул наемник, входя в главный командный пункт объединенных войск Севера. Главнокомандующий стоял перед широким прямоугольным столом с тактической картой.

— Как тебе в наших краях?

— Скучно! От этих прелюдий к бойне мой меч ржавеет в ножнах. Я хочу как можно скорее пустить его в дело!

— О, уверяю тебя, завтра представится такая возможность! — Марек широко улыбнулся и указал на стул возле стола. Ему понравился ответ парня. — Прошу, присаживайся!

Стиг послушно присел, попутно бросив взгляд на карту с расставленными деревянными фигурками.

— Вы каждому проходимцу даете посмотреть на схему передвижения своих войск, или я особенный?

— Не смеши меня, — герцог хмыкнул. — Это своеобразная проверка на дурака. Хотя, сомневаюсь, что шпионы на это купятся.

Марек сел напротив него и указал на поднос графином и бокалами.

— Хочешь вина?

— Не откажусь.

— Моя дочь. Это ведь ты нашел ее? — спросил лорд, попутно наливая вино в бокал.

— Верно, сир. Хотя и не подозревал, что ищу вашу дочь… Спасибо! — ответил Стиг, принимая бокал. — Такое было бы полезно знать. Особенно в те моменты, когда я выбивал из нее все дерьмо…

Марек окинул его мрачным взглядом, но наемник продолжил:

— Эх, если бы я знал, то, может быть, обошелся бы с ней гораздо мягче… — сказав это, Стиг выпил вина. — Хорошее вино, кстати!

Дерзкий засранец!

Герцог уважал дерзость, особенно если за ней стояли впечатляющие свершения, но статус главнокомандующего обязывал, как минимум, на небольшую демонстрацию силы.

— Можешь не беспокоиться. Селине нужен был урок! И я благодарен тебе за то, что ты этот урок ей преподал. Однако, — по мере того, как лорд произносил свои слова, температура в помещении стремительно повышалась, — настоятельно советую: следи за тем, что и как говоришь в моем присутствии!

— Прошу прощения, сир! — сказал наемник и сделал очередной глоток вина, не отразив на лице ни намека на дискомфорт, страх или вину.

Температура в помещении снова вернулась в норму.

— Так значит, Криволесье. Она и ее дружки скрывались там… — как ни в чем не бывало продолжил разговор Марек. — Как ты это понял?

— Все очень просто. По данным арелийской дознавательской службы, которые мне любезно предоставили, я сделал вывод, что они либо скрываются в Криволесье, либо нет!

— В смысле? То есть, ты пошел туда наугад?

— Ну, можно и так сказать.

Лорд Дракул внимательно взглянул на Стига, подняв левую бровь. Он пытался понять, шутит наемник или всерьез.

Неважно.

— Ясно… Я так понимаю, в Криволесье они смогли выживать при помощи друида?

— Да. Это был молодой парень. Кажется, они с вашей дочерью были влюблены. Девушка крайне опечалилась тем фактом, что я отрубил ему голову…

Наемник был чересчур искренен в своих ответах. Наверняка пытался прощупать чувствительные места. Но Марек обладал внушительным опытом общения с сомнительными лицами, чтобы реагировать на подобные провокации.

— Он был там один? Других подобных ему не было?

— Нет.

— Во что он был одет? На севере не так уж и много друидов. Они обычно носят одежду, подтверждающую их принадлежность к тому или иному племени. Или вообще не носят.

— В обычную крестьянскую одежду. В этом смысле он ничем от других разбойников не отличался.

— А его душа? Что ты можешь сказать о ней?

— Хм… Я уже говорил все это королевским магам.

— Верно. Но, если есть возможность, я стараюсь получать информацию из первых уст.

— Ладно. Как пожелаете. Вкратце: у него был очень развитый конструкт души. Упорядоченность потоков и структура — все на высшем уровне. Из характерных особенностей могу выделить то, что его душа идеально резонировала с природным фоном Криволесья. Друид мог контролировать ману на десятки, если не на сотни метров вокруг, не тратя при этом свои собственные запасы энергии.

— И его магия выражалась в манипуляциях с растительностью?

— Да, в достаточно масштабных манипуляциях, но не только. Еще он мог подчинять различных тварей, включая насекомых.

Похоже, он был там словно богом… Вдали от цивилизации развиться до такого уровня, будучи молодым, — удивительно!

— Говоришь, он был молод?

— Да. Ну, может он был не настолько молодым, как выглядел?

— Возможно… И ты убил его в прямом столкновении, в удобных для его магии условиях? Как-то слабовато верится…

— Вы не хуже меня должны понимать, что сильный маг — не обязательно сильный воин. Он был неопытен. Возможно, это была его первая битва, в которой на кону стояла собственная жизнь.

— Ладно. — Марек не думал, что наемник врет. Его слова совпадали с уже имеющимися немногочисленными свидетельствами контакта с друидами из Криволесья.

Племена друидов вряд ли можно назвать воинствующими. Они специально оседали в самых дремучих местах, подальше от цивилизации, живя в спокойствии и поклоняясь различным культам природы и плодородия. Но и беззащитными их назвать нельзя. Они подчиняли своей воле окружающую природу и столетиями, поколение за поколением, подстраивали свою душу под местный природный фон.

Однако то, что описал Стиг ему, а раннее королевским магам, выходило за известные рамки. Техника друида, что позволяла увеличивать зону контроля маны на сотни метров, становилась большой угрозой для всего Севера.

А если друид и вправду был мальчишкой? Тогда на что способен более взрослый друид из этого племени?

Как только он закончит с этой войной, Марек должен срочно разобраться с Криволесьем. Такую силу нельзя оставлять без внимания. А сейчас стоило сконцентрироваться на наемнике.

— Ты там был, и видел все своими глазами, и сам понимаешь, какую силу продемонстрировал друид. Есть интересные мысли по этому поводу?

— Знаете, природный фон Криволесья значительно отличается от соседних лесов. Скорее всего, друид достиг такого большого контроля над окружением при помощи магических массивов, расставленных по всей территории. Массивы синхронизируют природный фон и душу друида и, как побочный результат, значительно искажают окружающую местность — это бы объяснило природу Криволесья.

— Тогда бы это означало, что массив установлен, как минимум, на большей части территории леса — а это примерно сотня квадратных километров! Ты понимаешь, сколько магов нужно для поддержания в рабочем состоянии такого массива, не говоря уже о том, как сложно создать нечто подобное?

— Да-да, но, возможно, есть что-то еще, чего мы не понимаем? — пожал плечами Стиг.

— Может, и так… — вздохнул Марек. — А ты, я смотрю, хорошо подкован… Подобной образованностью и словарным запасом могут похвастаться только знатные особы.

— В детстве у меня были очень требовательные учителя.

— Могу я поинтересоваться, кто они?

— Их имена вам ничего не расскажут. К тому же они давно мертвы…

— Тем не менее, я уверен, что ты не с Севера. И прибыл в наши края не так давно, но уже превосходно разговариваешь на со-примском… Ему тебя тоже научили твои мертвые учителя?

— Нет. — Стиг замялся, впервые показав некую уязвимость. — Это уже моя заслуга.

Повисло молчание. Наемник не горел желанием рассказывать про себя, а Марек колебался между тем, чтобы надавить, но рискнуть потерять его лояльность, и тем, чтобы оставить его в покое, но бороться с мыслью, что пригрел шпиона.

Все же не стоит на него давить. Пока…

— Ладно... Я, пожалуй, услышал все, что хотел… — сказал Марек и хотел было перейти к главной теме разговора, но Стиг его перебил.

— Действительно? — На лице наемника отразилось показное недоумение. — Даже не хотите послушать, что произошло с вашей дочерью там, в лесу?

Еще одна провокация.

— Насколько я знаю, она цела и невредима. Все остальное меня не интересует...

— О, ну да. Вы меня сюда вызвали, чтобы послушать про сопляка-друида? Все то, что я подробно рассказал королевским магам и дознавателям. Может, стоит послушать то, что я им не рассказал?

Разговор шел не так, как хотел лорд Дракул. Стиг перехватил инициативу на себя, и это раздражало.

— Например, что? — Марек, опершись на подлокотник стула, подпер подбородок кулаком.

— Например, о незаурядных способностях вашей дочери. Крайне незаурядных…

Эти слова пробудили в герцоге эмоции, которые он старательно с момента рождения Селины пытался подавить. Раздражение, плавно перетекающее в ярость и заканчивающееся скорбной пустотой…

— Ладно, расскажи мне.

Стиг демонстративно мучительно долго делал глоток из бокала с вином.

— Когда я сражался с ней, она показала мне неплохие навыки. Девушка могла использовать огненные чары на своем теле и на оружии. Ваша дочь была сильна, быстра и напориста…

— Неплохо, но недостаточно «незаурядно»!

— Ох, прошу, не торопите меня. Я еще не закончил. Так вот, после того как я дубинкой пересчитал все косточки на ее теле, она все еще оставалась в сознании. Выдохшаяся, измученная, но пока еще не сломленная. А мне было скучно. И тут я подумал, что данная ситуация является отличной возможностью немножко развлечься…

Марек пристально изучал выражение лица Стига — слишком расслаблен в выборе выражений. Похоже, он пытается сыграть на его отцовских чувствах. Но зачем? Он серьезно пытается его разозлить?

— Что ты сделал?

— Оу, сир! Не беспокойтесь, ничего непристойного. Я просто выпотрошил на ее глазах каждого члена ее банды…

Все ясно — он психопат.

— И внезапно ваша дочь словно взорвалась! — Стиг развел руками. — Все ее тело воспламенилось. Она стала в несколько раз сильнее и быстрее. Она также могла изрыгать из себя огромные потоки огня. Это было удивительно! Она смогла дать мне отпор, но, к сожалению, это продолжилось не так долго, как хотелось бы. У нее кончились силы.

Марек не мог поверить своим ушам. Он не подавал виду, но был крайне шокирован. Слова наемника говорили о том, что у его дочери в сильнейшей форме проявился ген дракона! А ей всего лишь восемнадцать… и она женщина…

Как такое возможно?

Ген дракона — это наследная предрасположенность рода Дракул к огненной магии. Не у всех кровных потомков он проявляется. Не каждый может его подчинить. Даже чтобы просто раскалить металл, обычно требуются годы практики под наставлением опытного мага. Марек и так был очень удивлен, когда из показаний очевидцев узнал, что его дочь каким-то образом была способна на это, хотя ни он, ни кто-либо другой не учили ее этому. Но, судя по словам наемника, еще она могла воспламеняться и генерировать огненные потоки — это невероятно!

Ее кто-то обучил?

Неважно. Даже если ее обучали, она все равно не могла достичь такого прогресса. Сам Марек достиг такого уровня в магии к годам двадцати, при том тренируясь с лучшими мастерами чуть ли не с младенчества. И он считался гением.

А кем тогда считать ее?

Истинным наследником рода…

Нет-нет! Он не может просто довериться словам наемника. Нужно убедиться в этом самому…

— Я боюсь, что нанес ей психологическую травму. Вот бы не получилось, что она затаила обиду на меня, — голос Стига вывел лорда из раздумий.

— Повторяюсь. Тебе не о чем беспокоиться.

— Ох, это, конечно обнадеживает, но что будет, когда вы умрете? Вы уже немолоды, а с ее силой она может добиться большого влияния в вашем роду и Ордене.

— Я не собираюсь умирать еще пару десятков лет. Неужели ты планируешь прожить столь же долго?

Наемник улыбнулся.

— Ха-ха! Вы меня подловили, сир. Но я бы не прожил и дня, если бы не старался прикрыть все тылы. Думаю, я не единственный, на кого она затаит обиду. Вы уверены, что сможете подавлять ее так долго?

Марек не ответил. Он встал и подошел к окну. Снаружи уже стемнело. По всему лагерю загорелись огоньки.

— Что ж! Раз уж ты не доверяешь моему слову, в таком случае предлагаю тебе взять дело в свои руки… — спустя несколько минут произнес лорд Дракул.

— Что вы имеете в виду? — удивился Стиг.

Герцог понимал — наемник не боялся возмездия его дочери. Таких, как он, подобные вещи не пугают. Стиг просто набивал себе цену.

Мареку было что ему предложить. Собственно, их разговор подошел к тому, ради чего и затевался. Герцог хотел завербовать наемника себе в услужение.

У Стига в землях Севера сложилась определенная репутация. Он не был широко известен, однако все, кто имел с ним дело, отзывались о его исключительном профессионализме. Любая работа, за которую он брался, выполнялась строго так, как хотел заказчик. Наемник всегда выбирал самые сложные заказы, будь то вырезать банду расшалившихся разбойников, охотиться за головами, выследить редких монстров для алхимиков или провести людей через опасные земли. Это говорило о высоком уровне его навыков.

Марек был удивлен, что никто еще не завербовал этого парня, даже если учитывать темную сторону его репутации. Некоторые утверждали, что Стиг был садистом. Люди, которых ему требовалось ловить живьем, были рады лечь под топор палача или любой другой участи, которую им уготовил наниматель Стига. На подпольных бойцовских аренах его прозвали Диким Котом из-за того, что он любил «играть с добычей». Ну и сегодняшний разговор подтвердил эти слухи — Стиг был психопатом. Однако герцог был убежден, что все выдающиеся воины были психами, в той или иной степени. Он не раз наблюдал, во что превращались люди в пылу боя. Сам себя лорд Дракул не считал исключением.

Марека смущало только несколько вопросов. Откуда он родом? Где развил свои навыки? И станет ли он подчиняться? Но их стоит пока отложить в сторонку…

— Расскажи, какие у тебя планы?

— Эм… Я хочу поучаствовать в грядущей битве и заработать денег.

— Это понятно, а если мыслить дальше?

— О чем вы?

— Ну, заработаешь ты денег, а что потом? Ты до самой смерти планируешь быть наемником?

— Ну, других вариантов я пока не вижу.

— Знаешь, многие занимаются этим ради того, чтобы купить землю и завести семью. Ты не хочешь того же?

— Я пока не думал об этом, сир…

— Тогда у меня есть для тебя предложение. Если ты отличишься в этой битве, я предложу тебе вступить в мой Орден, со временем дарую титул и земли. Ну и раз ты боишься возмездия Селины, то я предложу тебе ее руку.

Марек повернулся лицом к Стигу и скрестил руки на груди. Судя по скучающему выражению лица наемника, это предложение его не заинтересовало.

— Ну, что скажешь?

— Я не понимаю, зачем мне ее рука.

— Я имел в виду, что выдам ее за тебя замуж.

— Ха-ха-ха! Видимо, я не настолько превосходно знаю ваш язык! — Стиг расхохотался. — Что, правда?

— Я похож на шутника?

Температура в помещении угрожающе подскочила. Стига обдало жаром. Но он даже не вспотел.

— Думаете, она согласится на это?

— Ее мнение здесь не причем. Ну, что ты думаешь?

— Не думаю, что это мне нужно. Мирная жизнь — это не мое. Я просто не могу обойтись без сражений. Это моя страсть…

— Прекрасно тебя понимаю. Я тоже когда-то был молодым и мыслил так же, как и ты. Но неужели ты думаешь, что я хочу завербовать тебя ради того, чтобы ты осел в своем имении и наделал детишек? Отчасти да, но нет! Мне нужна твоя сила! Работы в Ордене хоть отбавляй! Войны, истребление монстров, карательные операции, борьба с Культом! Если ты пожелаешь, я буду давать тебе самые опасные поручения. Все, чем будет отличаться эта жизнь от твоей нынешней, — так это известностью, богатством и властью!

— А вот это звучит уже куда более привлекательно…

— Ну конечно! Однако должен тебе сказать, что не ты один получил подобное предложение от меня. Сейчас здесь собралось множество прославленных воинов. И у меня не так много титулов, земель и дочерей, которых я мог бы раздать. Так что если тебя заинтересовало мое предложение, то ты должен постараться в завтрашнем бою.

— Я вас понял, сир! Я могу идти?

— Да. Не забудь, что мы выступаем рано утром.

— Не забуду.

Наемник ушел, оставив герцога одного.

Марек попытался вернуться мыслями к насущным делам. Однако ему что-то мешало. Его дочь... Как ни старался, но он не мог не думать о ней. Старые раны вновь пошатнули рассудок прославленного воина.

После аудиенции у главнокомандующего объединенной армии СевераСтиг прогуливался по лагерю в воодушевлении.

Марек Дракул — очень интересная личность. Такая колоссальная мощь в одном человеке... Жаль только, что Стиг в прямой конфронтации ему не противник.

Но ничего, он найдет более подходящие ему цели.

С помощью усиленного восприятия он изучал лагерь на предмет чего-нибудь интересного. И вот его слух уловил лязг мечей, звериный рык и боевой клич. Он направился в сторону источника этих звуков, в ту часть лагеря, что расположилась в лесу.

Кажется, там разместились норды из Алворлинга.

Проходя мимо палаток, он вслушивался в речь каждого, кто говорил, заполняя пробелы в знаниях их языка. Его улучшенные когнитивные способности в этом сильно пригодились.

Пройдя немного, Стиг увидел толпу воинов, выстроившихся в круг. Некоторые забирались на деревья. Из центра круга исходили звуки битвы.

Стиг прибавил шагу.

В центре круга сражались два голых по торс воина. Их тела были украшены причудливыми татуировками. Первый был низким, с широкими плечами, длинными рыжими волосами и бородой. Второй среднего роста, черноволосый и с повязкой на одном глазу.

Стиг запрыгнул на ветви ближайшего к кругу дерева и стал наблюдать сверху, чтобы ничего не упустить.

Судя по выкрикам окружающей толпы, рыжего звали Блов, а черноволосого — Бори.

Бори, вооруженный двуручной булавой, теснил Блова, вооруженного круглым щитом и коротким мечом. Рыжий уверенно принимал широкие замахи своего противника на щит, не забывая отвечать колющими выпадами, от которых Бори успешно отпрыгивал, и снова атаковал.

Стиг отметил, что Бори отлично чувствует вес своего оружия, не теряя равновесие при широких замахах, благодаря чемуказалось, будто огромная булава в его руках и не весила ничего. А Блов, в свою очередь, благодаря хорошей работе ног, успешно подстраивался под, казалось бы, сокрушительные удары, ловя их на щит и отклоняя в сторону.

Однако это единственное, чем они могли похвастаться. Сам бой после нескольких минут наблюдения показался наемнику скучным. Блов и Бори просто шли навстречу, в надежде достать друг друга. Никакой тактики, просто бой на выносливость.

В итоге оба бойца под конец выдохлись, но Блов все же сумел ударить щитом по голове Бори, и тот вырубился.

Следующим в круг зашел здоровый и мускулистый норд. Он был беловолосый, бородатый и покрытый татуировками, как и его собратья. Его звали Ролло. Будучи без оружия, мужчина потребовал себе троих противников. Против него вышел худощавый копейщик, коренастый парень с двумя топорами и девушка с мечом и круглым щитом.

Да уж, норманны не стеснялись в свои набеги брать женщин.

— Ну же, нападайте! — крикнул Ролло.

Копейщик не стал мяться и первым стремительно бросился с копьем на Ролло. Тот стоял неподвижно, широко улыбаясь, пока острие копья почти не коснулось его живота. В последний момент здоровяк повернул корпусом, и отклонил левой рукой древко копья, и далее ударил в его челюсть правым кулаком. Копейщик упал наземь, отпустив копье.

Следом в Ролло полетели два топора, от которых он успешно увернулся, в ответ метнув подобранное копье. Коренастый не был столь же ловок. Копье пронзило его в правое плечо.

Осталась девушка. Удрученная горьким опытом своих собратьев, она была более осторожной.

Ролло, улыбаясь, расправил свои руки и пошел к ней навстречу. Приблизившись, девушка ударила рубящим, целясь в шею. Но здоровяк перехватил лезвие ее меча ладонью, из которой брызнула кровь, и, сделав шаг вперед, повалил ее на землю. Там он начал целовать ее и разрывать на ней одежду. Причем сама девушка была очень даже непротив такого варварства.

— Эй, прекратите! Найдите себе место. Мы здесь не для этого собрались! — громко заорал лысый мужчина, покрытый синими татуировками. Видимо, местный лидер.

— Прости, Убба! Не удержался! — сказал, вставая, Ролло.

Все расхохотались. Девушка и другие поверженные воины спешно покинули круг. Ролло остался один.

— Ну же,кто еще сразится со мной? — закричал беловолосый здоровяк. — Я тут один, без оружия! Хороший шанс прикончить меня!

Стиг, решив, что пора и ему повеселиться, прыгнул в центр круга.

— А мне можно поучаствовать? — громко спросил он на их ломаном языке.

Все затихли.

— Ну конечно! — весело заговорил Ролло, оглядывая его с головы до ног. — У нас тут всем рады! Верно, ребята?

Толпа одобрительно загудела.

— Ты будешь драться голыми руками? Не хочешь вынуть меч из ножен? — ухмыляясь, спросил здоровяк.

— Если бы я посчитал нужным, то давно бы так и сделал! — с вызовом ответил Стиг.

— Отлично, мы,алворлинги, ценим храбрых мужей! Из них получается отличная отбивная! — сказал Ролло и разразился вместе с толпой громким гоготом.

Стиг разбежался, оттолкнулся и прыгнул через голову за спину здоровяка. В полете перегруппировавшись, приземлился на ноги и приготовился к удару ногой с разворота по вражеским коленным чашечкам. Однако рефлексы у Ролло работали как надо. Он удивился полету незнакомца над его головой, но быстро развернулся и подставил под удар голень вместо колена.

Стиг не растерялся и приготовил следующее движение. Упершись правой ногой в голень здоровяка, а руками в землю, он, оттолкнувшись и раскрутив туловище, ударил левой ногой в подбородок противника. Ролло отшатнулся. Удар пришелся ему вскользь. Изо рта у него вытекла струйка крови.

Стиг встал.

— Может, тебе стоит взять меч? — с издевкой выкрикнул Стиг.

Толпа весело загудела.

Ролло бросился на Стига, но тот в последний момент схватил его за руку, развернулся и перекинул через бедро.

Ролло встал на корточки и резко рванул в ноги к наемнику. Но тот ожидал атаки и ударил коленом на опережение.

Голова здоровяка откинулась. Ролло упал на спину, но не потерял сознание. Он оперся на локти, снова оценивающе взглянул на наемника, что-то пробормотал,сплюнул кровью, поднялся, разбежался и в прыжке ударил с ноги Стига. Наемник перехватил его в полете и, используя инерцию удара противника, бросил того в толпу.

Не прошло и пары секунд, как здоровяк вновь бежал к разозлившему его незнакомцу.

В этот раз броски и захваты применять стало сложнее. Скорость и точность движений Ролло увеличились. К тому же, он быстро приспосабливался к стилю боя наемника. И вот когда Стиг в очередной раз бросил здоровяка через плечо, тот в полете умудрился выгнуть правую ногу под неестественным углом и упереться ею в землю, а левым коленом нанести удар ему в лицо.

Теперь уже пришла очередь Стига плеваться кровью.

Пора менять тактику. Ролло был быстрее и сильнее, однако движения Стига точнее.

Норманн стал подходить кСтигу вплотную, тот, в свою очередь, старался держать между ними среднюю дистанцию и отвечать на удары контрударами.

Здоровяк атаковал размашистым левым боковым ударом. Наемник, улучив момент, контратаковал левым прямым, нырнув под атаку. А следом снизу ударил правым боковым в то место, где у Ролло находилась почка. Далее Стиг ушел от удара правым коленом, летевшим ему в голову.

Испытав на своем лице еще одну серию контрударов, Ролло перестал атаковать размашистыми и перешел на короткие и компактные движения.Тогда Стиг стал уделять больше внимания работе своих ног, пытаясь зайти за спину противника и целясь в связки на ногах.

Стиг выигрывал в этом бою. Он наносил удар за ударом по уязвимым точкам на теле противника. Ролло, хоть и не утратил запала, но, очевидно, уступал наемнику.

— Все, Ролло, ты проиграл! — выкрикнул Убба.

— Я еще на ногах, если ты не заметил! — огрызнулся Ролло.

— Он тоже! И ты ничего не можешь ему сделать! — продолжал Убба.

— Могу! — прошипел Ролло, и внезапно что-то в нем поменялось. Его зрачки вытянулись, как у животного. На пальцах рук выросли когти. Он согнулся в коленях и прыгнул, словно стрела,на наемника.

Стиг успел уйти от удара. Он не почувствовал изменений в душе Ролло. Тогда откуда эта звериная трансформация?

Ускорив свое восприятие, Стиг попытался понять, что сейчас произошло.

Наемник подозревал, что дело в пассивных магических способностях. Ему всегда было сложно их распознать. Магическая формула вшивалась в душу, становясь ее частью. Обладателю таких способностей не требовалось развивать в себе чувство и контроль маны, чтобы использовать магию. Достаточно одного усилия воли. А потребление энергии за счет уже сформированной и подстроенной под потоки маны в душе формулы было минимально. Тонкая работа. Такое достигалось сложными ритуалами. Стиг не ожидал, что среди норманнов найдутся способные маги.

В душу Стига тоже были вшиты несколько формул, улучшающих его восприятие, рефлексы и когнитивные способности. Работа магов Безымянного Братства.

Стиг был уверен, что подобные трансформации были только началом, поэтому решил спровоцировать Ролло на большее. Он усилил свое тело и прыгнул навстречу уже начавшему отращивать клыки противнику.

Ролло уже опустился на корточки, опершись руками о землю. Через мгновение прыгнул на Стига, вытянув когтистые руки вперед.

Столкнувшись с ним, Стиг схватил его за правую руку, завел за спину и надавил на сустав, причиняя Ролло сильную боль. Он прижал здоровяка к земле.

— Давай, псина, начинай скулить! — прокричал в ухо Ролло Стиг.

Провокация подействовала. Издался звериный рев, и тело Ролло начало набирать мышечную массу и покрываться белой шерстью. Его кожаные штаны пошли по швам. Через мгновение Стиг уже не мог удерживать его и отпрыгнул подальше.

Ролло повернул в его сторону свое лицо. На глазах Стига оно стало вытягиваться в волчью морду.

— Так, всем лучше разойтись подальше! Ролло вышел из себя! — крикнул Убба.

Толпа алворлингов спешно стала покидать место боя.

Зверь, бывший некогда норманном по имени Ролло, бросился на Стига. Тот запрыгнул на ветки ближайшего дерева. Белошерстный монстрвзмахнул огромной когтистой лапой и ударил по стволу, отчего тот затрещал.

Стиг запрыгнул на другое дерево. Волк прыгнул следом, и наемник стал спешно карабкаться выше.

Послышался треск веток. Ролло, вцепившись когтями в еловый ствол, издал дикий рев. Стиг, почувствовав давление на барабанные перепонки, спешно укрепил их и понизил чувствительность слуха.

Ощутив лишь малую силу этого нечеловеческого рева, Стиг осознал, что чувствует страх. Ему понравилось это ощущение…

Стиг спрыгнул на спину зверя. Волк жеотцепился от дерева и отправился в свободное падение спиной в низ. Наемник, не желая быть придавленным тушей здоровяка, оттолкнулся от его спины, благополучно приземлившись в стороне от Ролло.

Волк быстро оправился от падения, через секунду уже бросился в сторону незнакомца. На данный момент он, казалось бы, перестал преображаться. Двухметровый, мускулистый, человекоподобный волк, с белой шерстью, с волчьей мордой, с желтыми вытянутыми зрачками. Несмотря на то, что его руки и ноги были покрыты шерстью и когтями, они оставались в большей степени человеческими.

Стиг, видя, с какой скоростью зверь надвигался на него, подумал, что пора бы уже и мечом воспользоваться.

Мысль была тут же отброшена. Чувство страха опьяняло его…

Текущие телесные усиления позволяли наемнику успевать реагировать на движения Ролло. Однако если волк нанесет ему урон, то этот урон, вероятно, будет фатальным. Стиг мог воспользоваться мечом, но тогда бой может слишком быстро закончиться. Он также мог усилить свое тело до уровня зверя и померяться силами, но это его сильно вымотает. В завтрашней битве он должен быть полон сил.

Стиг решил оставить все как есть. Инстинкты кричали ему: «Беги и или дерись!» И чем более уязвимым он оставался, тем сильнее был крик. Наемник хотел растянуть этот момент.

Поначалу зверь пытался достать незнакомца рывками, но тот стал сокращать дистанцию, как будто подставляясь под удар. Ролло атаковал быстро и размашисто. Его когти со свистом рассекали воздух. Однако Стигу удавалось в последний момент уходить от ударов, при этом не увеличивая дистанцию между ними. Словно рыба, наемник нырял под замахи волка, заходя в слепые места и атакуя по уязвимым точкам. Сосредоточившись на движениях зверя, он предугадывал их траекторию. Но избегать их от этого легче не становилось. Одна ошибка —и смерть.

Они кружились, словно в танце. Но в какой-то момент зверь решил сменить тактику. Резкими прыжками он увеличил дистанцию между ними. А потом, развернувшись, рванул на Стига с такой скоростью, что за ним поднялся небольшой шлейф из пыли, мха и веток.

Стиг был готов. Он успел заметить, что мышечная масса в конечностях волка стала увеличиваться. Наемник успел отпрыгнуть за долю секунды, но ему пришлось использовать больше магии.

Прошло мгновение, и Ролло уже был готов для следующего броска. Разбег с дальней дистанции позволял набрать сверхчеловеческую силу и развить скорость для атаки.

Стиг мог бы попробовать угнаться за Ролло. Но это бы потребовало больший расход энергии.

Тратить свои силы ради небольшой закуски, когда завтра его ждал грандиозный пир? Нет уж! Пора было заканчивать с весельем.

От следующей атаки наемник не стал уклоняться. Он вынул меч и с помощью кратковременногоусиления прыгнул навстречу.

Снова поднялся шлейф из пыли и грязи. Когда все улеглось, немногие оставшиеся зрители этого боя не сразу поняли, что случилось. Ролло и Стиг стояли в противоположных сторонах, как будто столкновения не было и они прошли сквозь друг друга. В одной руке Стиг держал меч, а в другой здоровенную, покрытую белой шерстьюкогтистую руку.

Зверь взревел. Из его левого плеча вместо руки торчал обрубок. Кровь лилась ручьем. Он в яростном отчаянии бросился уже на двух ногах на Стига. Тот спокойно приготовился.

Взмах мечем, который почти обезглавил Ролло, был внезапно остановлен. Убба, лысый мужчина, покрытый синими татуировками, непонятно как оказался между Стигом и Ролло. Одной рукой он схватился за лезвие меча Стига, а другой за зубастую пасть Ролло.

— Прошу, не убивай моего брата. Он еще понадобится нам в завтрашней битве! — произнес Убба, смотря в глаза Стигу и не ослабляя хватку. Из его ладони, держащей лезвие, выкатилась струйка крови.

Глаза Уббы, ярко-синие, полные решимости, говорили наемнику, что этот противник будет не так прост.

— Сомневаюсь, что он будет полезен, — сказал Стиг, тоже не ослабляя схватку меча.

— Не беспокойся насчет руки— скоро вырастет новая, ну или мы можем попытаться прирастить старую. — Улыбнувшись,Убба отпустил морду Ролло, потянулся за его отрубленной рукой, которую все еще держал Стиг.

Наемник отдал ему руку и опустил меч. Зверь, казалось бы, тоже успокоился.

Убба достал из сумки, висящей на поясе, маленький фиолетовый гриб с вытянутой шляпкой и положил в открытую пасть Ролло. Тот незамедлительно проглотил его. Далее Убба положил зверя на спину и приставил отрубленную конечность к месту среза.

— Ровный срез. Отрубил с одного взмаха. Редко удается увидеть такое мастерство. Где ты этому научился? — спросил Убба.

— Там, где не дается шанса на второй взмах, — буркнул Стиг, вытирая меч от кровиоб мох.

— Ха-ха! Хорошо сказал! У нас другой стиль боя, но принцип схожий. Мы рвем противников на куски, иногда даже питаемся их плотью. Не столь ради веселья, а сколь ради выживания. Наши земли не славятся плодородием и мирной живностью, поэтому выживают только сильнейшие.

Стиг заметил, что срез начал затягиваться.

Поразительная регенерация.

— Что произошло? Почему он так резко успокоился? — спросил Стиг глядя на Ролло. — Мне казалось, став зверем, он обезумел.

— Так и было отчасти. Превращаясь в зверя, мы,берсерки, становимся уязвимыми перед своими инстинктами. На достойных противников мы набрасываемся, сильнейшим мы подчиняемся! — ответил Убба.

— Странная логика. Тогда он должен был поджать хвост после того, как я отрубил ему руку.

— Ты не показал достаточно силы для этого. А меня он знает уже очень давно. К слову, Ролло тоже не показал все свои силы.

— Да неужели?

— Оглядись! Разве ты видишь поле боя? Мы собрались здесь, чтобы повеселиться, размяться перед завтрашней битвой. Никто и не собирался сражаться всерьез.

— Это в некоторой степени обидно…

Пока они разговаривали, Ролло тем временем возвращал свой исходный облик.

— Что за гриб ты ему скормил?

— Это Росъери. Грубо говоря, он позволяет контролировать и усиливать зверей внутри нас. Я скормил его Ролло, чтобы он смог ускорить заживление руки и быстрее вернуться в нормальный облик. Хочешь попробовать?

Убба достал из пояса еще один гриб. Стиг почуял высокую концентрацию галлюциногенных веществ, фатальную для обычных людей.

— Он же ядовит.

— Верно. Чтобы не умереть, нужно правильно их употреблять. Берсерки учатся этому очень долго. В итоге Росъери дает нам невероятную силу.

— Ты уже съел этот гриб? — спросил Стиг, вспомнив, с какой легкостью Убба поймал его меч.

— Нет. Пока нет. — Лицо Уббы стало серьезным. — Думаешь, стоит?

— Нет, — сказал Стиг и улыбнулся. — Пока нет.

Узнав, что Стиг прибыл в лагерь налегке, еще пока нигде не расположившись,Убба предложил ему место у своего костра на грядущую ночь. К ним присоединился полностью восстановившийся Ролло.

— Слушай, я чуть было не убил тебя. Не слишком ли ты спокойно к этому относишься?— спросил Стиг, обращаясь к Ролло.

— Ничего страшного. Я же тоже пытался убить тебя. Жизнь воина сопряжена со смертью. У берсерков в особенности. Каждую секунду мы боремся со зверем внутри нас… — Ролло прервался, взял от Уббы миску с похлебкой и передал Стигу. — Мы не боимся смерти. Все рано или поздно умрут. Я, как и многие из нас, решил сам выбрать, как умереть, потому и вступил на этот путь. А смерть в бою —наивысшая почесть. Чем более достойная у тебя смерть, тем больше шансов у твоей души попасть в Валхейм — чертоги вечных битв и торжеств.

— Ро, с каких пор ты так высокопарно говоришь? — расхохотался Убба. — Я тебя не узнаю!

— Да заткнись ты! — Здоровяк бросил ложку в своего брата, но тот ловко ее поймал.

— Ладно, успокойся! Медовуху будет кто? — примирительно замахал руками лысый, а потом поманил выглянувшую из ближайшей палатки женщину. — Эй, Ульва, принеси бочонок нашего любимого пойла.

Ролло сплюнул и повернулся к Стигу.

— Если бы ты меня убил, то оказал бы большую честь. Но раз я выжил, то стал сильнее. А раз я сильнее, то смогу устроить себе более грандиозную смерть, о которой будут слагать песни! Так что я не в обиде.

— Любопытная установка на жизнь. Жаль только, что после смерти души рассеиваются в природной мане. Я сам не раз это наблюдал, — произнес Стиг, пробуя на вкус похлебку.

Ролло нехорошо посмотрел на наемника.

— Знаешь, друг, то, что видел ты, и то, во что верим мы, не обязательно разные вещи, — сказал Убба, нервно перебрасывая взгляд то на Стига, то на своего брата, языком тела показывая, что не стоит продолжать эту тему.

— Да, верно, брат! К тому же, ты хоть раз видел смерть алворлинга? Наши души при смерти забирают посланные богами драккары! — воскликнул Ролло, вдохновленный поддержкой брата.

— Ладно, не буду спорить, — пожал плечами Стиг. Он уже успел наблюдать смерть алворлингов, в частности от его же рук, но решил пока промолчать. Раз уж завтра его ждет битва, то нет смысла провоцировать их сейчас.— Неужели все алворлинги воины? Что происходит с теми, кто умер не так красиво, как хотел бы?

—Все, кто прожил достойную жизнь, попадают в Валхейм. Земледельцы, ремесленники, торговцы и другие, даже если ни разу не брали в руки меч, но приносили пользу землякам и славили богов, достойны попасть на Великий пир… Но умереть в бою —самыйлучший способ. Так у тебя есть шанс не только туда попасть, но и получить место за столом, рядом с богами, — ответил Убба.

— После смерти твою душу забирают драккары и доставляют тебя к Равн — Богу-Ворону. Он наблюдает за жизнью каждого из нас и после смерти решает, достойны ли его деяния Валхейма или нет. Души тех, кто не достоин, отдаются на съедение Слан — Змею-Пожирателю, — продолжил говорить после своего брата Ролло.

— А во что веришь ты, Стиг? — спросил Убба.

— Мне не нужна вера. Я отталкиваюсь от того, что вижу и слышу. Размышлять сверх этого нет нужды, — произнес Стиг.

— То есть, по-твоему, когда ты умрешь, твоя душа рассеется в воздухе и тебя просто не станет?

— Да.

— И ты не боишься этого?

— А что тут бояться? Забвение — это не хорошо и не плохо. Это факт.

— А ради чего ты тогда живешь?

— Не ради чего-то. Я просто живу и делаю то, что хочу.

— Сдается мне, ты не живешь, а просто существуешь. Людям нужны идеалы, к которым можно стремиться, иначе мы ничем не отличаемся от животных, — сочувственно произнес Убба.

— Не вижу разницы. Люди и есть животные, — пожал плечами Стиг.

Их беседу прервала женщина, которую раннее окликнул Убба. Она вышла из ближайшей палатки, держа правой рукой бочонок, прижимая его к себе, а левой рукой вела маленького мальчика, который нес три кружки. Следом за ними вышел еще один мальчик лет двенадцати.

— Стиг, это моя жена Ульва, младший сын Кнуд и старший сын Свен, — представил семью Убба. — Ульва и сыновья, это Стиг, он сегодня надрал вашему Ролло задницу!

— Да иди ты! — огрызнулся здоровяк. — Свен, поди сюда!

Стиг внимательно оглядел их. Ульва была высокой, черноволосой и достаточно привлекательной женщиной. Под платьем и фартуком скрывалась развитая мускулатура и внушительные формы. Старший сын внешне сильно походил на своего отца. Те же синие глаза и черты лица. А в младшем больше преобладали характерные внешние признаки матери.

Взгляд Стига вернулся к Ульве. С ней было что-то не так. Она определенно была воительницей, но необычной. Чувством маны в ее душе не было видно ничего странного. Но его нюх что-то улавливал. Ее запах был чем-то схож с запахом Ролло и Уббы.

— Я правильно понимаю, что Ульва является берсерком? — спросил Стиг.

Ульва бросила быстрый взгляд на мужа. Тот кивнул.

— Да, я волчица, — ответила, улыбнувшись, Ульва.

— Ясно. Нечасто встретишь женщин, способных сражаться, но, видимо, на Алворлинге это обычное дело, да?

— Чтобы выжить у нас на родине, нужно уметь бороться. Неважно, женщина ты или мужчина, — сказала Ульва и передала бочонок с кружками Уббе. — Так, вот ваша медовуха! Развлекайтесь, а я пошла, у меня еще много дел.

— Спасибо, любимая! — проворковал ее муж.

Ульва, взяв под руку Кнуда, ушла куда-то вглубь лагеря. Свен остался сидеть у кострарядом с дядей.

— Ну, сопляк, покажи свой лучший удар! — обратился Ролло к мальчику, выставив вперед ладони.

Раззадоренный этим Свен сразу же встал в стойку напротив Ролло и начал бить кулаками по его ладоням. Стиг отметил, что кое-какая техника в его ударах имелась.

— Ульва тоже будет сражаться завтра? — спросил Стиг.

— Да, все верно. В бою на нее можно положиться, — ответил Убба, разливая выпивку по кружкам.

— У вас в лагере много женщин…

— Не обманывайся! Хоть и каждая из них может постоять за себя, далеко не все пойдут в бой. Они в основном готовят пищу и ухаживают за ранеными.

— Да и вообще, без женщин очень тяжко… — добавил Ролло. — Да, Свен? Нашел уже себе подружку?

— А что здесь делают дети? Неужели их не с кем было оставить дома?

— А зачем? Военный поход служит отличной тренировкой для них. Жизнь сурова, и чем раньше дети это осознают, тем быстрее повзрослеют, — усмехнулся беловолосый здоровяк и похлопал по плечу Свена, который воспользовался моментом и всадил кулаком в челюсть дяде. — Ох-хох-хо! Этому малышу двенадцать лет, но не стоит недооценивать его. Он уже достаточно умеет, чтобы называться воином. Да, сопляк?

Свен покраснел от слов дяди. Он выпрямил спину, вздернул подбородок и еще активнее стал нападать на Ролло.

— Неужели он пойдет на бой завтра? — спросил Стиг, заметив, что мускулатура парня и правда выглядит достаточно развитой для его лет.

Ролло и Убба расхохотались. А Свен от их смеха еще больше покраснел и немного сбавил темп.

— Нет, конечно нет! Он будет присматривать за Кнудом, — улыбаясь, ответил Убба. — К тому же отправлять ребенка на такую битву —это чересчур.

— А зачем вы вообще ввязались в эту историю? Так далеко от прибрежных земель…

— Все очень просто — нам обещали часть земель Горна.

— А зачем вам эти земли?

— Что за глупый вопрос? Мы поселимся в них!

— А что, на Алворлинге земля закончилась?

В ответ Убба залился безудержным смехом. А Ролло недовольно посмотрел на него.

— Там есть земли, только они нахрен никому не сдались! Почва не такая плодородная. Всюду скалы и фьорды. Суровые зимы. Выживают там, в основном, за счет охоты,рыбной ловли, торговли и грабежей.

— Брат, перестань! Наши земли закаляют нас!

— В наших землях нет ни одного родителя, у которого бы не умерло дитя! У нашего отца, Харальда Рагнарсона, конунга Хардланда, было семь детей. Из них до сей поры дожило только трое: ты, я и Сигвальд.

— Ну и что, зато сейчас они уже пируют в Валхеме, рядом богами!

— Прости, Ро, но после рождения Свена и Кнуда я перестал быть столь фанатичен в своей вере, как ты. Когда у тебя родится дитя, уверен, тебя ждет та же участь.

В воздухе повисла пауза. Свен устал бить по ладоням дяди, у которого тоже пропало настроение играть с мальчишкой. Ролло принялся недовольно доедать свою порцию похлебки. Убба стал разливать медовуху в кружки по второму разу.

— Тогда почему вы не захватите прибрежные земли? Они ближе,— взявшись за кружку, прервал паузу Стиг.

— Все, что могли, уже захватили. Трудновато стало с ними воевать — понастроили фортов… Видать, почти сотня лет набегов научили их грамотно защищаться. Да еще и Орден этот ваш, Красных Драконов… — Убба кивнул в сторону крепости и сплюнул на землю. — Сейчас все больше заинтересованы в торговых отношениях.

— Пушнину с Хардланда хорошо ценят в здешних краях, — сказал Ролло.

— Так что остается либо двигаться южнее по побережью, но у тамошних королевств сильный флот, либо двигаться вглубь материка. Что мы и собирались делать, пока нам не предложили поучаствовать в этой войне… — Убба прервался и сделал большой глоток.

— Я до сих пор удивляюсь, в каком же отчаянии они были, что согласились на наши условия? — почесал голову Ролло.

— А вы не боитесь, что вас обманут? Вас здесь принимают за варваров. Никому не понравится соседство рядом с вами, — спросил Стиг.

— Пусть только попробуют. Мы не зря уже сотню лет держим эти земли в страхе. В завтрашнем бою они в этом не раз убедятся. — Убба зловеще улыбнулся.

— И все же… Вряд ли вы справитесь с Мареком и его драконом.

— Даже если и так. Весь Алворлинг, узнав, что клан Рагнарсонов пал жертвой предательства, объединится ради мести. Тогда можно забыть о торговле. И Культ станет меньшей из проблем северных королевств.

Послышались приближающиеся шаги. Стиг обернулся и увидел молодого человека в блестящем нагруднике и в красном развевающемся за его спиной плаще. У него были коротко постриженные русые волосы, серые глаза и немного скрюченный нос.

— Извините за опоздание! — произнес незнакомец на со-примском, языке северных королевств.

— Ничего страшного. Мы ждем еще гостей, — ответил Убба на том же языке. — Знакомьтесь! Стиг, это Люций Красс, командир легионеров из империи Титанов. Люций, это Стиг, наемник и выдающийся воин.

— Если точнее, я старший центурион, командующий пятой когортой третьего легиона, — поправил Уббу Люций.

— Как скажешь, присаживайся! Хочешь перекусить или выпить? Свен, сгоняй еще за кружками!

* * *

Позже за их костром собралось еще три человека, а Ролло убежал за какой-то проходившей мимо девушкой.

Одноглазый Вильям, крупный бородатый мужик средних лет, весь покрытый шрамами. Он являлся одним из капитанов наемников Бешеных Быков.

Роман Осмент, высокий и худощавый молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвост. Он был третьим принцем Дольши, королевства, что было расположено севернее Ареллии. Принц также являлся посредником в сотрудничестве с ограми.

Отокар Радко, тридцатилетний мужчина, среднего роста, одетый в длинную красную мантию с капюшоном, из-под которого виднелась только его приветливая улыбка и узкий подбородок. Его руки, выглядывающие из-под широких рукавов мантии, были увешаны вычурными браслетами и кольцами. Он был учеником Радомила Валдрича, верховного королевского чародея Арелии.

Убба позвал их пообщаться, очевидно, ради налаживания связей. Стиг был уверен, что они не единственные, кого пригласил лысый норманн, однако, видимо, единственные, кому стало любопытно. Каждый обладал определенной славой и влиянием, поэтому личное знакомство с ними было бы полезно.

— Странно видеть здесь вас, — сказал Роман, обращаясь к Люцию. — Насколько мне известно, в данный момент в крепости собралось высшее командование, дабы обсудить стратегию битвы. И вы, господин Красс, мне кажется, должны там быть.

Люций хотел было ответить, но его опередили:

— Ничего странного! Нашему другу не доверяют, — воскликнул Отокар. — Не так ли, господин Красс?

Имперец промолчал, пожав плечами.

— А ведь точно! — заметил Убба. — Я обратил внимание, что ваш лагерь под гораздо более пристальным присмотром, чем даже наш. С чего такое недоверие?

— Всему виной предрассудки и клевета в адрес Империи. Хотя все, что мы хотим, —это объединиться с вами в борьбе с нашей общей угрозой, — ответил Люций.

— Ха-ха! — Отокар не сдержал смешок. — Предрассудки? Клевета? О нет! На мой взгляд, опасения более чем оправданы! Взять хоть вашу агрессивную экспансию! За последние тридцать лет Империя Титанов поглотила десятки королевств на западе континента.Медленно, но уверенно ваши границы устремляются на север.

— Мы не поглощали их. Это результат долгих лет дипломатических и экономических переговоров. И в результате они все, поняв, какую выгоду несет Империя, добровольно присоединились к нам.

— Добровольно? Переговоры? Когда ваши легионы маршировали по их городам?

— Конечно же, местами, не обошлось без военных конфликтов, но у нас было на то право! Кто-то просил помощи в защите от захватчиков, кто-то в наведении порядка в их стране, а кто-то сам развязывал с нами войну. Но основная причина их присоединения к нам— это благотворное сотрудничество. Они узрели, каких высот мы добились в экономике, науке и гражданском устройстве, и решили пойти тем же путем.

— Вот только выглядело это по-другому: ситуация в тех странах рано или поздно принимала такой оборот, что у них не оставалось выбора, кроме как присоединиться к вам. Как удобно, не правда ли?

— На что вы намекаете?

— Ох, действительно! На что бы я мог намекать? — Отокар театрально покачал головой и дотронулся до подбородка. — Скажем так! Если бы вы все меня спросили: «Как думаете, чьих шпионов в нашем лагере больше: Культа Света или Империи Титанов?», то я бы о-о-очень сильно призадумался!

Все бросили свой взгляд на Люция, который так и оставался невозмутим.

— Вот из-за такой риторики нас и принимают за угрозу, — спокойно произнес имперец. — На деле же вы, норды, завидуете нашему успеху ну и, конечно же, боитесь! Ваш общественный строй саморазрушителен. Правители вцепились в свои титулы, боясь потерять насиженные места. А ваш народ, стоит только им осознать, насколько ущербно они живут, готовы чинить хаос и анархию!

— И вы хотите сказать, что ваш общественный строй лучше?

— Именно! В Империи каждый с рождения получает одинаковые возможности, в независимости оттого, кем были его предки, и только способности и заслуги определяют его статус.

— Не смешите! Большая часть вашего населения — это рабы! Вы ставите на них магические метки, подавляющие их волю, и заставляете нещадно трудиться.

— Это не рабство! Как я и говорил чуть ранее, каждый получает по своим способностям. Если у человека лучше получается махать киркой, мы дадим ему кирку и отправим на рудники! У них всегда есть возможность доказать, что они способны на большее. А магические метки… — Люций немного оттянул нагрудник, и оттудана груди показалась татуировка в виде глаза. — Такие метки есть у каждого, будь то крестьянин или правитель. Они помогают нам не забыть наши цели и идеалы, то, ради чего мы все трудимся — ради развития и процветания нашего общества!

— Я могу видеть формулу, которую образует эта метка! Она вплетается в вашу душу и одновременно обхватывает мозг!

— Все не так, как вам кажется. Держу пари, вы не можете ее прочитать и понятия не имеете, что она делает!

— Да тут к менталисту не ходи— все очевидно!

— Вы, раз уж чародей, то не хуже меня должны знать, что ментальная магия невероятно сложна и требует к каждому человеку индивидуальный подход. В нашей империи проживает несколько десятков миллионов человек. И вы думаете, мы способны каждому из них промыть мозги?

— Если бы Империя действительно была бы способна на это в таких масштабах, то мы уже давно стали бы ее гражданами, — заметил Стиг.

— Не думал, что наемникам близки такие тонкие науки, — скривил улыбку Отокар.

— Был печальный опыт, — сказал Стиг, ощущая, как эмоции мага влияют на его контроль маны, который, к слову, распространялся на несколько метров вокруг. — Очевидно, что эти метки не уникальны для каждого человека. А значит, о подчинении воли тут речи быть не может, по крайней мере, если мы говорим о миллионах. Так что же она, по-вашему, делает, Люций?

— В этой метке содержится голос нашего Императора. Он озвучивает нам свои законы, намерения и цели. То, как нужно жить и к чему стремиться. Этот голос звучит на периферии нашего сознания, незаметно и ненавязчиво. Но пожеланию мы слышим каждое слово, — ответил имперец.

— Любопытно конечно, но откуда нам знать, что каждому метка вещает одни и те же слова? Такие, как вы, может, и слушают воодушевляющую речь, но а что другие, менее полезные граждане Империи? — не унимался Отокар.

— Знаете, есть только один способ проверить. Присоединяйтесь к нам. В Империи маги добиваются высочайших положений. Их не притесняют и не ограничивают. Вы вольны заниматься чем хотите, пока приносите пользу, конечно же! — улыбнулся Люций.

— Пожалуй, откажусь! Меня и здесь неплохо кормят.

— Вот как? Печально. Впрочем, данное предложение актуально для всех присутствующих…— Люций обвел взглядом своих собеседников в поисках отклика.

— Знаете, Люций, крайне опрометчиво в вашем положении вербовать агентов, находясь в нашем лагере. — Глаза Романа грозно сверкнули.

— Ничуть! Вам нечего бояться… — сказал имперец, не отводя взгляда от принца. — Вы же уверенны в преданности ваших людей?

— Конечно уверен, — сухо ответил Роман.

В воздухе повисло напряжение, которое поспешил развеять Убба:

— Я слышал, что Империя безвозмездно предоставила свои войска Северу. Даже более того— вы практически навязались в эту битву. С чего такое рвение?

— Культ Светлого Владыки— это не только ваша проблема. Он —глобальная угроза для всего континента. Мы делаем все возможное, чтобы уменьшить его влияние.

— Держу пари, вы это делаете ради того, чтобы самим захватить Север, вот и пытаетесь помешать конкурентам, — снова вставил свое слово Отокар.

— Расценивайте это как хотите. Однако факт остается фактом — данное сотрудничество выгодно и Северу, и Империи, — сказал Люций.

— Почему же? Почему вы не сотрудничаете с Культом? — спросил Убба.

— Это невозможно! У нас разные цели, идеологии и взгляд на общественное устройство.

— Разные? На мой взгляд, у вас гораздо больше общего, чем со странами Севера. В основе идеологии Культа стоит одна личность, Владыка Света, который диктует людям, как надо жить. Это вам не напоминает Титана-Императора? — заметил Отокар.

— На эту тему можно бесконечно рассуждать. Но я не об этом. — И тут Люций разразился целой тирадой: — Суть в учении Культа заключается в самоотчуждении. Множество бессмысленных запретов, тормозящих прогресс, ради достижения иллюзии просветления. Человека убеждают, что весь его труд и истязания окупятся в загробной жизни. Однако все это— искусная манипуляция, дабы рабы были довольны своим положением. Империя же мотивирует своих подданных развиваться. Загробной жизни нет, а значит, нужно думать о текущей жизни. Выжми из отведенного тебе времени максимум. Трудись, борись, учись, приноси пользу обществу, и твои усилия вознаградятся! Стань легендой! — Имперец прервался, снял с пояса небольшой бурдюк с водой и сделал пару глотков.Убба предлагал ему медовуху, но тот, в отличие от остальных, наотрез отказался. — Культ очень сильно разросся по континенту, чем представляет огромную угрозу человечеству!

— Как иронично слышать это от тех, кто представляет не меньшую угрозу. Вполне вероятно, что в следующий раз, когда мы вот так же соберемся, нашим врагом станет Империя, — сказал Отокар.

Все, кроме Стига, с интересом слушали, как спорят Отокар с Люцием. Таким образом они расширяли свой кругозор, узнавали, как обстоят дела на мировой арене. Из того, о чем велся разговор, Стига мало что интересовало. Единственный его интерес был в самих присутствующих за костром. Наемник чувствовал, что его собеседники были очень сильны. Он внимательно изучал и запоминал каждого — их лица, мимику, повадки, характеры, души. По тому, как они говорят, какие интонации используют и как сохраняют хладнокровие в напряженных моментах, уже можно предположить их сильные и слабые стороны. Поэтому он на всякий случай запоминал каждое слово. Все это поможет в будущем спровоцировать их на бой.

— Знаете, вот вы сейчас кричите, мол, какой Культ плохой, но хоть кто-нибудь из вас бывал в юго-восточных землях? Вы знаете, как живет там простой люд? — внезапно спросил Убба.

Реакция на вопрос у всех читалась на лицах. Высокомерие, презрение, цинизм, равнодушие.

— Я там не был, но общался с теми, кто там был. Простой народ в Культе — это не люди, а словно овцы. Вся их жизнь заключается в работе, размножении и в регулярном посещении церквей. Священников так и называют — пастыри! Молитвы и проповеди занимают там большую часть жизни. Они молятся по любому поводу, — высказался Люций.

— Я тоже об этом слышал, — добавил Роман.

— Ну, конечно же, вы это слышали. Это же типичнаяагитационная речь, которую распространяют аристократы по своим землям. Особенно мне понравилась версия, где Культисты настолько уподобились овцам, что теперь могут иметь от них потомство! — высказался до этого предпочитавший молчатьВильям. — Стиг, что скажешь? Ты, походу, единственный из нас бывал в землях Культа.

Теперь взгляды всех присутствующих упали на наемника.

— С чего ты решил, что я там бывал? — Стиг поднял правую бровь.

— Возможно, ты и не подозреваешь, но многие наемники следят за твоей деятельностью, и мы, Бешеные Быки, не исключение. Изучаем конкурентов и потенциальных новобранцев. Впервые твое имя, Стиг, прозвучало шесть лет назад, в Рейне, юго-восточнее отсюда, земли которого граничат с Ютой, княжеством под влияниемКульта. Далее о наемнике Стиге стало известно в Бории, что севернее Рейны, а потом в Лоровинде, что еще севернее. И так твой маршрут продолжался аж до Суровых гор. Ты двигался строго с юга на север. Вот все и решили, что ты пришел с юга. Ну, так что? — Вильям пристально смотрел Стигу в глаза, очевидно, надеясь, что тот непроизвольно отреагирует, чем и ответит на его вопрос.

Стиг ненадолго задумался о последствиях своего ответа. Если о нем будет слишком много известно, то он рискует привлечь внимание людей из далекого прошлого. Ему трудно было решить для себя, хорошо это или плохо.

Хотя без разницы! Он и так уже спьяну слишком много рассказал девчонке, оказавшейся дочерью главы Ордена Красного Дракона.

— Да, мне приходилось странствовать какое-то время по центральным королевствам.

— О, правда? И что же вы можете нам об этом рассказать? — спросил Отокар.

— На самом деле, немного. Это было давно. Когда я прибываю в новые земли, меня не особо интересуетполитическая обстановка или быт простых людей. Единственный вопрос, которым я задаюсь, — есть ли работа.

— И что, была работа? — спросил Вильям.

— Если мы говорим о «темных делишках», заказных убийствах, шпионаже, грабежах, то в этом плане для наемника везде найдется работа. Но с более, так сказать, «честным» делом не все так просто. Охраной, борьбой с преступностью и монстрами занимались рыцарские ордена. Но в их землях частенько случаются ссоры между лордами, которые приводят к войне. В большей степени объем работызависел от регионов. В каждой земле свои законы и свои проблемы. Даже несмотря на то, что все они под влиянием Культа. В этом плане земли королевств Севера мало чем отличаются.

— А люди? Что ты можешь сказать про людей? Сношаются ли они с овцами? — сказал Убба, и все рассмеялись.

— Не наблюдал такого. Люди как люди. Такие же, как и здесь, — улыбнувшись, ответил Стиг.

— Понятно. Невероятно неинформативный ответ. Разговариваешь как шпион, — заметил Отокар.

— Вы, господин Радко, тоже не вызываете доверия.

В воздухе снова повисла напряженная пауза.

— Да какая уже разница, мы и так у врага как на ладони. — Убба указал в сторону маленькой точки на горизонте, где располагалась вражеская крепость. — И так понятен состав армии, и будет видно ее движение. И там, и тут. О каких шпионах и диверсиях тут можно говорить?

— Ну, при всей прозрачности данного положения, можно придумать много маневров, — отозвался Роман. — Они могут послать диверсионный отряд через лес, в обход равнины.

— А почему мы не можем послать такой отряд?

— А почему вы думаете, что Марек Дракул не послал такой отряд?Я сомневаюсь, что о чем-то таком станут рассказывать вам, наемникам и чужакам. Именно поэтому вы будете в авангарде наступления, потому что вам не доверяют и вас не жалко, — съязвил Отокар.

— Справедливое замечание, — усмехнувшись, согласился Убба.

— В любом случае, мы находимся в равном положении. Возможно, битва уже идет. Там в глубине леса, или за рекой, или за облаками, или под землей… Везде, куда не достанет наш взгляд, — почти мечтательно произнес Роман.

— Под землей? Не намекаете ли вы тем самым на огров? — задал неожиданный вопрос Люций.

— О нет! Огры не подходят для скрытых диверсий. Копают они хорошо, но не настолько, чтобы скрытно прорыть несколько километров под землей. К тому же землю нужно куда-то девать.

— Господин Осмент, может, не стоит заявлять подобное? Огры— это стратегическая единица! Нежелательно разглашать любую информацию по ним, — заявил Отокар.

— Огры— это огры, — пожал плечами Роман. — Мы с ними прибыли пару недель назад. Враги уже должны были их заметить. Таких существ не спрятать. В них, вообще, мало секретов. Понятно, для чего они в бою. Они будут просто переть напролом!

— А как у вас вообще получилось их привести сюда? — поинтересовался Убба.

— Огры только кажутся тупыми, но интеллектом они мало чем уступают людям. С ними можно договориться.

— То есть ты их уговорил?

— Да. Ну, по сути. До этого мы налаживали с ними отношения около пяти лет, что было непросто.

— Интересно послушать!

— В самом начале мы вообще хотели истребить их. Они, бывало, пару раз в несколько лет спускались из своих гор и разоряли поселения. Но выследив их место обитания, мы обнаружили около полусотни особей! Они жили семьями, объединенными в общину. Истребить их невозможно, не с силами Дольши. И вот тогда было решено выйти с ними на контакт. К счастью, они не были столь кровожадны, как ранее встреченные нами их представители. Прошло время, и мы научились понимать друг друга. А с пониманием стали видны перспективы дальнейшего сотрудничества. В горах, где обитали наши огры, было много залежей полезных ископаемых. А эти дылды идеально подходили для их добычи. Интерес огров был в домашнем скоте, которого у них мало, и в напитках с высоким содержанием спирта, к которым они сильно пристрастились.Ну, по сути, этим же мы и уговорили их пойти на войну.

— А они питаются мясом?

— Они всеядны. Наверно, даже чересчур всеядны. Они очень любят мясо, но выживать могут и без него, питаясь растительностью и даже некоторыми минералами. Там, у себя в горах, они ели окаменелые останки доисторических существ. Однако огры едят меньше, чем вы можете подумать. Я думаю, что это из-за их медленного метаболизма.

— У нас на Алворлинге тоже есть подобные существа. Только меньше размером и мохнатые. Мы называем их Йотунами. Свирепые и вечно голодные. Приручить таких еще никому не удавалось.

— До того, как наладились отношения с ограми, мы считали их такими же. Однако наше впечатление о них сложилось на примере всего лишь нескольких из них, которые грабили наши земли. Они разоряли наши деревни и сжирали неудачливых людей. Остальные огры были в большей степени миролюбивы.

— Очень мило, но только не в нашей ситуации. Кровная враждамежду нашими племенами длится уже сотни лет. — Убба ностальгически закатил глаза. — Мой отец прославился, убивая Йотунов. За то, что он изгнал этих тварей из Хардланда, народ избрал его конунгом.

— Избрал? Ваших правителей избирает народ, простые люди? — внезапно поинтересовался Отокар.

— Верно. Свободные люди, по-нашему карлы, избирают того, кто будет защищать их интересы, — вождя, по-нашему хевдинга. Хевдинги, дабы избежать межплеменных войн и защититься от иноземных угроз, избирают ярлов и конунгов.

— Интересно! А как же все те слухи о вас, в которых народ покоряется силой? Или в которых вождем можно стать лишь убив предыдущего вождя?

— Ну, такое тоже бывает. Правление по праву завоевателя или сильнейшего. Однако признание людей крайне важно. Мы покоряемся сильнейшим, потому что они могут защитить нас. Но если хевдинг плюет на нужды соплеменников, то он недолго будет занимать свой пост.

— Я правильно понимаю,если убью вашего конунга в честном бою, то могу занять его место? — спросил Вильям.

— Нет конечно же! — Убба усмехнулся. — Ты чужак! Никто не станет признавать власть чужаков.

— Эх. Значит, не стать мне королем норманнов, — улыбнулся капитан наемников.

— Подождите! Вы сын конунга! Этот титул равен титулу короля! Неужели это вам ничего не дает? — спросил Роман.

— Почему же? Отпрыски вождей пользуются большим уважением в народе. Мы, если пожелаем, можем побороться за честь быть лидерами. Но лично я не желаю становиться вождем Хардланда, или любых других земель Алворлинга.

— А конунг может даровать титулы и земли своим сыновьям?

— Может, но если на эти земли есть другой претендент, чья слава и репутация гораздо больше, то могут возникнуть проблемы. Обычно они решаются выборами, либо поединками.

— А в чем тогда заключается власть ваших вождей, если народ не подчиняется вам?

— Вы кое-что путаете. В первую очередь, не народ подчиняется вождям, а вожди подчиняются народу! Быть правителем — это наивысшая честь и гордость! Неважно, будь то хевдинг, ярл или конунг, они прежде всего должны блюсти нужды своих людей, а не семьи.

— Должен признать, я считал вас, алворлингов, дикарями, но после услышанногоя изменил свое мнение. Ваш общественный строй гораздо более прогрессивный, чем у большинства королевств Севера! — сказал Люций.

— Ха-ха! Не смешите, господин Красс! Мы гораздо более продвинуты на технологическом, экономическом и культурном уровне! — возразил Отокар. — А если бы вы больше знали о том, какие зверства они творили, грабя мирные поселения, то поняли бы, почему их называют дикарями!

— Вы более продвинуты, потому что живете в лучших условиях. И оттого вы хуже приспосабливаетесь к различным кризисам. Стоит умереть королю, как страна погружается в смуту. Династии рвут друг друга в клочья, дабы воспользоваться ситуацией и увеличить влияние, тем самым ослабляя королевство. А насчет грабежей… Что же… Право победителя — это один из древнейших законов войны. Неужели вы считаете себя гораздо лучше них? Что вы собираетесь сделать с Горном, когда победите?

— Согласен с Люцием! Я повидал достаточно битв и то, что происходит после них. Право на трофеи священно для любого воина, — отозвался Вильям.

— А что случится с Империей, если император умрет? — покривив ухмылкой, спросил Отокар у Люция.

— Император бессмертен. Но даже если просто предположить такой исход событий, то его место займет первый принц.

— И что, другие принцы не будут бороться за власть?

— Будут. Я скажу даже больше — эта борьба длится постоянно! Так устроена наша система власти. Вместо того, чтобы бороться или отрицать темную человеческую натуру, в Империи, наоборот, поощряются амбиции. Создавая искусственную конфликтную среду, мы контролируем ущерб государству, который, так или иначе, неизбежен. Один из наших основополагающих принципов гласит: пока ты приносишь пользу Империи, можно делать все, что захочешь!

— Бред сумасшедшего! За сто лет существования Империи император ни разу не сменялся! Сдается мне, это основа всей вашей системы. Стоит ему пасть, как он потянет за собой всех вас…

— Возможно… — пожал плечами Люций. — Ничто не вечно, но Империя хотя бы к этому стремится!

— Ох, сколько страсти! Мне кажется, вам двоим уже пора уединиться! — рассмеялся Роман. — Серьезно, развели тут пафос, словно судьба мира решается здесь и сейчас! Будьте попроще!

— Судьба мира? А почему бы и нет? У каждого из нас есть определенные амбиции. Кто знает, куда они нас заведут… — усмехнулся Отокар.

— Что думаете насчет завтрашней битвы? Я слышал, что паладины Светлой Длани серьезные противники. Кто-нибудь с ними уже сражался? — решил сменить тему Убба.

— Было дело… Преследовали мы с ребятами как-то кучку миссионеров в лесах Гоэтии. А те вдруг раз — заняли холмик и перестали отступать. И мы такие:отлично, долго бегать не придется! Нас было около трех десятков, а их было четверо. В веселом настроении мы пошли покорять этот холмик без особых построений, а они как начали нас убивать.Видите вот этот шрам? — Приободрился Вильям и, подтянув кольчугу, показал живот.Его, помимо множества мелких следов от порезов, поперек украшал длинный кривой уродливый рубец. — Один из этих ублюдков постарался! Меня тогда чуть пополам не разрубило.

— Слишком неестественный контур. Такой шрам не может быть от меча, — заметил Стиг.

— Верно, мать твою! Меня атаковали лучом света!

— Света?

— Ну, то есть, это все, что я смог различить.Ослепительная вспышка, и в следующий миг мне приходится на корточках собирать собственные кишки обратно...

— Подождите! Давайте по порядку: вы штурмуете холм, и что дальше? — остановил Вильяма Роман.

— Дальше трое обнажили свое оружие и наложили на него чары, заставив светиться, аки полуденное солнце. Прямо смотреть на них было невозможно, что стало конкретной жопой. Эти трое выстроились клином перед четвертым, который, как я понимаю, был паладином — он засветился вообще весь. Дальше произошла непонятная хрень: вспышки скашивали наших парней пачками. Мы оказались в наихудшей ситуации: лучники не могли нормально прицелиться, а тех, кто слишком близко подбирался, разрезало напополам. Но мне в итоге удалось пробиться в клин и приблизиться к паладину, вот только сделать я ничего не успел.

— И как вы выжили?

— Они, перебив половину наших, свалили. Преследовать их желание отбилось. А потом меня с того света вытащил один наш лекарь.

— Ослепляющие вспышки — это их излюбленная тактика. Самая распространенная техника в арсенале. Что в принципе логично, учитывая, какому богу они полоняются, — сказал Люций.

— Вспышки —это одно, но свет, который может ранить, —это уже высокоуровневая магия. Чтобы луч приобрел плотность, достаточную, чтобы разрезать физические предметы, полагаю, требуются нехилые запасы энергии и контроль. Мне кажется, более вероятно, что светом паладин маскировал свои атаки, с формулами попроще, например, удар, направленным сжатым воздухом, — высказался Отокар.

— А как они могут сражаться, используя свет? Их что, самих не ослепляет? — поинтересовался Роман.

— Ну, тут все просто: они либо учатся вовремя закрывать глаза, отводить взгляд, либо защищать зрение магией, либо сражаться, полагаясь на другие чувства. Вспышки, ослепляющие противника, — это типичные уловки, словно кинуть песок в глаза. После этого противнику трудно восстановить способность нормально видеть, что дает тебе преимущество, — пояснил Стиг.

— А тебе не приходилось с ними сражаться, Стиг? — спросил Вильям.

— Пересекать дорогу воинам Светлой Длани мне еще не приходилось. Но с обычными верующими я уже бился. И это было странно. Они используют довольно необычный вид магии, по типу того, что ты описал.Вспышки света, улучшение физических способностей, исцеление, но катализатором активации этих эффектов становится не их душа, а молитва!

— Ка-та-за-тор? Че?

— Наш друг имеет в виду, что культисты способны колдовать одним лишь произношением определенных слов, — решил ответить за Стига Отокар.

— Да, — кивнул наемник. — На это способен любой из них, будь то дворянин или обычный крестьянин. Как я понял, для такой магии нужны лишь два условия: вера в Светлого Владыку и знания молитв.

— Теперь, когда вы сказали об этом, я вспомнил, что те миссионеры повторяли одни и те же слова. Что-то вроде «Владыка Света, дай нам сил» и прочее. — Вильям почесал затылок. — Подождите, но разве в этом есть что-то действительно необычное?Это же магия? Произносишь волшебное слово, и происходит «бум!»

Этим вопросом одноглазый вызвал истерический смех у Отокара. Люций, Роман и Убба также не смогли сдержать улыбки.

— Хе-хе, мой недалекий друг, вам следует меньше верить в сказки! — перестав судорожно смеяться, сказал Отокар. — Магия — это взаимодействие человека с энергией нашего мира — маной. И это невозможнобез участия души в этом процессе. Душой мы формируем формулы, техники, колдовство, чары — называйте это как хотите.Далее вы направляем туда свою ману, и та питает формулу, что вызывает магический эффект.Это самое простое объяснение, которое я могу вам дать о сути магии. И, чтобы человек был способен на такие манипуляции, ему требуются необходимые знания, способности и долгие годы практики. Вам понятно?

— Э-э-э… Нет, — смутившись, молвил Вильям. — Я ничем подобным не занимался, но, тем не менее, я могу использовать магию! Вот смотрите!

Здоровяк вынул небольшой кинжал из-за пояса и с силой вонзил его себе в правую ладонь. То есть, попытался вонзить. Сталь с глухим стуком врезалась в ладонь, затупив кончик. ДалееВильям всем продемонстрировал руку, на которой не было даже царапинки, помимо старых шрамов.

— Видите? Я сделал это без каких-либо формул!

— Ошибаетесь! Просто вы этого не осознаете. Грубо говоря, есть два способа взаимодействовать со своей душой: осознанно, активно или инстинктивно, пассивно. Все здесь, кроме вас и малыша Свена, активные пользователи магии. А вы пассивный. Неосознанное взаимодействие формируется разными факторами — тяжелыми физическими либо умственными нагрузками, сильным эмоциональным потрясением, регулярным стрессом и прочим. Ваш разум, сталкиваясь с различными трудностями, подсознательно влияет на душу, создавая магическую формулу в вашем теле. Естественно, на такое способны лишь те, у кого есть способности. Будь у вас должное обучение, Вильям, вы бы смогли уже осознанно контролировать этот процесс.

— Так вот как это работает… А что тогда не так с магией культистов? Я так и не понял.

— Они создают магические эффекты всего лишь произношением слов, без характерных манипуляций в душе, без способностей, без долгих лет практики. Грубо говоря, любой, кто уверует в их бога и выучит молитвы, способен творить магию!

— А-а-а! Тогда это большая проблема! Вы хотите сказать, что любой во вражеском войске способен метать разрезающие лучи света?

— Судя по различным свидетельствам, пока что способности такого уровня демонстрировали только паладины. Простые культисты не были способны на масштабную магию. Все ограничивалось в основном усилением тела, лечением и фокусами со светом, то, что упомянул Стиг. Видимо, в этой магии есть ограничения.

— И что, никто не пробовал изучить этот момент? Взять в плен и более детально рассмотреть их души? — спросил наемник.

— Пробовали, даже пару паладинов смогли взять живыми. Вот только это не принесло тех результатов, которых ожидали. Очень сложно определить источник силы молитв, но мы уверенны, что он находится в душе верующих, иначе просто неоткуда. На самом деле есть повод ужаснуться, учитывая масштабы и таинственность такой магии.

—Разве это не означает, что за культистами и вправду стоит божество, наделяющее силой всех, кто его попросит?Есть ли смысл противостоять ему, ведь у вас нет боевой мощи, которую можно противопоставить богу?

Улыбка, которая, казалось, была приклеена, исчезла с лица Отокара.

— Тогда нас бы уже давно покорили, разве не так? Культ Светлого Владыки появился в восточных землях более трехсот лет назад. Очевидно, что если их бог не иллюзия, созданная кучкой привилегированной элиты, ради подчинения людей, то, как минимум, он не так всемогущ, как говорят. Аналогичная ситуация и с Титаном-Императором...

—Цель Императора не в завоевании, а в развитии человечества! — мгновенно отреагировал Люций.

— А разве развитие человечества бы не пошло быстрее, если бы он сразу всех захватил лично? Очевидно, ему приходится все силы тратить на то, чтобы его подданные не перегрызли друг друга в этой, так называемой, «искусственной конфликтной среде»! А значит не так уж он и силен!

— О чем вы говорите? Бессмысленно гадать, что на уме у богов, но и сидеть на жопе ровно тоже глупо, — прервал их Убба. — Если вам дали возможность бороться, значит, в этом часть замысла.

— У нас на Севере есть свои боги, — сказал Роман, кивнув на дракона, подлетавшего в этот момент к вершине крепости.

Все устремили свои взгляды туда, куда указывал Роман.Гигантская летающая ящерица была далеко, ветер от взмахов ее крыльев доходил и до их лагеря, заставляя колыхаться огонь в их костре.

— Вернулся с разведки, видимо... Я как-то видел Регула и Марека в действии при сошествии Мерзлых духов с Суровых гор. Мне это до сих пор в кошмарах снится, — поморщился Роман.— Дракул —само воплощение огня. Зная, что такой человек на нашей стороне, я не особо напрягаюсь по поводу культистов.

— А почему бы ему самому не захватить крепость? Думаю, что в одиночку он был бы на это способен, — спросил Вильям.

— Пути богов неисповедимы… — сказал Убба, наблюдая, как дракон, подняв мощный порыв ветра, приземлился на расчищенной для него поляне недалеко от крепости.

Марек Дракул кружил в воздухе над равниной верхом на драконе. Под ним на поле друг напротив друга расположились две армии.

Культисты решили выдвинуть свои войска навстречу и дать бой подальше от крепости, где у них было бы преимущество. Марек не знал, радоваться ему или насторожиться. Битва в поле все упрощала, так как на его стороне было численное преимущество. Он также не ощущал среди душ противников воинов, способных победить его. А это означало, что он может спалить вражескую армию и в одиночку.

Слишком просто… Они что-то готовят?

— Регул, что ты видишь? — Марек обратился к дракону, чувства которого и без магии были гораздо острее человеческих.

«Сотню всадников на грифонах. Их, очевидно, попытаются противопоставить нам с тобой», — голос дракона отозвался в его разуме.

Регул был разумным драконом, однако из-за физических особенностей не мог разговаривать, как человек. Но за почти триста лет своей жизни научился передавать свои мысли в сознание окружающих людей.

— Это я и сам вижу. Что-нибудь необычное наблюдаешь?

«Нет. На километры вокруг не могу найти ничего необычного. Ну, кроме того, что новый король Горна поднял белый флаг»

— Хм… Они хотят вызвать нас на переговоры. Я не могу проигнорировать это на глазах у союзников… — Марек, задумчиво почесывая подбородок, присмотрелся вниз. — Но чего они хотят этим добиться? Мне казалось, мы ясно дали понять наши намерения.

«Возможно, они тянут время?»

— Ладно, приземляйся, послушаем, что они скажут.

Марек увидел в этом возможность на небольшую провокацию.

Регул спикировал вниз, но почти у самой земли резко расправил крылья и с помощью магии направил под них воздушные потоки, тем самым зависнув в воздухе в метре над землей. От этого трюка во все стороны поднялись пыль и сухая трава. Далее дракон плавно опустился на землю.

«Не боишься, что они именно этого и добиваются?»

— Что? Выманить нас? Не смеши. Для них же хуже.

К ним навстречу выехали два всадника.

Первый был нынешним королем Горна — Раду Ливиан. Низкий худощавый человечек средних лет, одетый в доспех, разукрашенный в бело-голубые цвета знамени Горна, который был ему явно не по размеру. Новый король не мог похвастать примечательным прошлым. До нынешних событий всегда держался в тени. Но Марек знал, что не стоит его недооценивать. Этот человек при поддержке населения и церкви Культа организовал государственный переворот и казнил старого короля вместе с его семьей и верными сторонниками. Он определенно был опасен.

Вторым всадником был ветхий старичок в золотистой рясе. Патриарх северной церкви Культа — Еремей. Этот человек официально руководил священной миссией, как это принято у них называть, спасения северных королевств.

Следом за ними, стремительно пронесшись и резко остановившись в воздухе, прилетел третий всадник верхом на грифоне, высокий рыцарь, весь закутанный в посеребрённые латы с развевающимся на ветру синим плащом. На нагруднике и плаще был изображен символ его ордена — вытянутая ладонь внутри двенадцатиконечной звезды. АндрэМантис — гениальный молодой человек, что в свои девятнадцать лет уже стал главой ордена Сияющей Длани.

Грифон представлял собой крылатое существо с птичьей головой и телом барса, в два раза крупнее лошади — продукт магического скрещивания, не иначе.

— Приветствую, господа! Право вызвать противников на переговоры — священное право войны! Надеюсь, вы не собираетесь таким образом потянуть время? — Марек скрестил руки на груди.

— Нам нет нужды тянуть время перед гнусными варв… — вспылил Андрэ, но его жестом руки прервал Еремей.

— Уважаемый Марек Дракул, вы говорите от имени всего вашего, эм… союза?

— Верно.

— В таком случае, в вашей власти предотвратить эту бессмысленную битву.

— Эта битва не состоится только в том случае, если вы, святоши, освободите Горн от своего присутствия и вернете трон законному королю!

Раду Ливиан поморщился, как от пощечины. Он хотел было что-то ответить, но и его жестом руки прервал Еремей.

— Ну, позвольте, трон Горна и так уже в руках законного короля. Сира Раду избрал народ!

— Народ не имеет права избирать правителей. Титул короля Горна всегда принадлежал роду Петрату! Наследник рода Янко Петрату— единственный законный король Горна

— Это невозможно! Янко перестал быть Петрату, как только вступил в матрилинейный брак с племянницей короля Арелии. По вашим же обычаям, он не имеет прав на престол, так как перестал быть членом королевской семьи Горна.

— Вот как? Вы внезапно стали разбираться в наших обычаях? Как же лестно, что вы их чтите. Спешу вас обрадовать — условия брака были пересмотрены по взаимному согласию обеих сторон. У семьи жены нет возражений. У семьи мужа, раз уж они все мертвы, тем более. Вы бы знали об этом, если бы были открыты к переговорам раньше.

— Переговоры? Вы убивали всех, кого мы к вам посылали!

— Не припомню такого! — ухмыльнулся Марек.

— Янко, Да? Пожалуй, мы не можем с этим согласиться! Время тирании Петрату пришло к концу. Так решил народ.

— Повторяю: у народа нет права голоса! Они должны заниматься походящим для них делом. А управление государством оставить тем, кто в этом разбирается!

— Да кем ты себя возомнил? Простые люди — это душа любой страны, а правители должны быть их голосом! — не выдержал Андрэ.

— Большего бреда в жизни не слышал! Если бы мы исполняли желания каждого забулдыги, то общество погрязло бы в хаосе. Знай же, сопляк, что самое большое желание простого человека — упиться вусмерть и трахнуть бабу. И им плевать, что вообще происходит вокруг, пока не утолены эти потребности. Давайте еще и у свиней спросим, кто будет ими править.

— Владыка Света помогает людям не погрязнуть в пороках. Мы несем его свет во все уголки мира. Мы учим людей! А учась, люди перестают быть похожими на свиней…

— Довольно, мальчик мой! Он все это прекрасно понимает. Ведь свиньями править гораздо легче, чем просвещенными людьми, — прервал разгорячившегося рыцаря патриарх. — Мы не хотим войны. Мы не хотим лезть в политику ваших королевств. Мы не хотим ничего навязывать. Все, чего мы хотим, — это помогать людям! Не препятствуйте нашим священнослужителям. Дайте им нести слово Владыки! Пусть люди выбирают, во что им верить!

— Это все, что вы хотели мне сказать? Это ваши условия? — невозмутимо спросил Марек.

Старик, поняв, что его слова не нашли отклика у собеседника, опустил голову.

— О, Владыка, надеюсь, твой свет когда-нибудь коснется этого человека… — пробормотал он.

— Культ Света исповедует множество стран. Это дает им возможности для сотрудничества. Обмен опытом и знаниями. Торговля. Множество вещей, которых вы никогда не видели и не знали! Все это станет более доступным. И вы обрубите эти возможности, даже несмотря на выгоду, которую они открывают для всех нас? — подал голос новый король Горна.

— Но мы потеряем свою независимость и станем пешками, — ответил Марек.

— Ради всеобщего благополучия можно забыть про гордыню и пожертвовать такой иллюзией, как независимость. Все равны перед Владыкой. Рано или поздно каждый осознает его величие, — произнес Еремей.

— Довольно пустословия! Давайте к делу!

Старик вздохнул.

— Мы желаем внести некоторые предложения по поводу грядущей битвы, дабы избежать чрезмерного кровопролития.

— Я слушаю!

— Огры, оборотни и дракон… Участие этих тварей в бою излишне.

Регул фыркнул, и патриарха обдало потоком воздуха из его пасти. Еремей, к его чести, никак не отреагировал. Даже не взглянул на дракона.

— Неужели вы испугались? — спросил Марек.

— Мы не боимся ничего! Однако присутствие этих монстров на поле битвы вынуждает нас пойти на крайние меры…

— О, правда? Какими же?

— Не могу сказать. Гарантирую, что если вы уберете монстров из битвы, то и мы не станем привлекать большие силы, что имеются сейчас поблизости. Мы даже отзовем грифоньих наездников.

— Более жалкой попытки блефа в жизни не слышал! — не раздумывая ответил Марек.

— Это не блеф.

— Я вам не верю. Дайте мне более весомый аргумент пойти вам навстречу.

— Не в нашей власти говорить вам то, что мы можем сделать! С точки зрения искусства войны, это глупо. Но пусть за нас говорит наша репутация. Мы предлагаем более гуманное сражение, — высказался Андрэ.

«Возможно, стоит принять их предложение? Вряд ли это блеф. Их сердца спокойны и полны уверенности. К тому же, на нашей стороне численное преимущество»

Марек пожал плечами.

Это должна была быть первая серьезная битва Севера с Культом. В этих землях мало кто знает, на что способны эти фанатики. А ведь они держат под своим влиянием значительную часть континента. Победа или поражение — Мареку это было неважно. Ведь каким бы ни был исход этой битвы, она станет далеко не последней. Важно заставить врага показать свои силы и слабости. Важно обозначить угрозу для Севера.

Важен опыт.

— Нет. Даже если вы не блефуете. Слишком многое стоит на кону.

Всадники переглянулись. Андре пожал плечами. Раду нервно закусил губу. Еремей печально вздохнул.

— Очень жаль. Знайте, кровь ваших людей на ваших руках, ведь вы могли всего этого избежать. — Старик начал разворачивать лошадь.

— Мне не впервой. Но знаете, раз уж мы все же здесь собрались, у меня есть встречное предложение.

— Какое?

— Что если начать это сражение битвой один на один? Со мной и сильнейшим воином из вашего войска!

Всадники снова переглянулись. Предложение должно было быть заманчивым для них, так как это шанс избавиться от вражеского генерала.

— Я сражусь с вами! — вызвался Андрэ.

— Постойте, сир! Это же явная провокация! — воскликнул Раду. — Нет нужды отступать от стратегии и рисковать так многим ради славы!

— Конечно это глупый шаг! Но от этого становится не менее поэтично! Главы враждующих рыцарских орденов схлестнутся в битве один на один. Его вера против моей! Об этом будут слагать легенды. Он просто не сможет отказаться! — не возражал Марек. Он спрыгнул с дракона. — Регул, отлети подальше и не вмешивайся!

«Главное — не расслабляйся!»

Дракон расправил крылья, и потоки воздуха подняли его в небо.

Андрэ тоже отправил своего грифона подальше. Еремей спешился и подошел к рыцарю, а тот преклонил перед ним колено. Патриарх возложил руки на голову Андрэ и прочитал молитву на незнакомом языке. В конце молитвы руки старика на мгновение ярко вспыхнули.

Марек, в свою очередь, терпеливо ждал. И наблюдал за тем, как Еремей проводит некие манипуляции с душой Андрэ. Что конкретно происходило, герцог не понимал, однако в итоге душа рыцаря стала излучать гораздо больше маны.

Патриарх, закончив молитву, залез на лошадь и вместе с Раду Ливианом направился в сторону дружественных войск.

— Какой жестокий этот старик, — обратился Марек к Андрэ.

— О чем вы?

— Он прекрасно понимает, что тебе меня не одолеть, и, тем не менее, ничего не сказал против этой затеи. Хотя, держу пари, если бы он возразил, ты бы послушался.

— Даже если и так, — ответил Андрэ, вынимая шпагу из ножен на поясе. — Сути это не меняет. Я сам вызвался.

— Ты мне нравишься, малец! Посмотрим, чего ты стоишь, — сказал Марек и обнажил свой меч.

Они начали сближаться, двигаясь по спирали.

Глава Ордена Светлой Длани двигался в стойке, повернув корпус боком, выпятив вооруженную руку вперед, согнув в локте, изогнув запястье, и занес свободную руку за спину. Его ноги, согнутые в коленях, тщательно вымеряли шаг.

По традициям, поединки между благородными людьми проходили по определенным правилам. В зависимости от культуры стран, правила различались, но суть была одна — уменьшить число скоропостижных смертей, уровнять шансы и позволить соперникам показать, на что они способны. Такие поединки назывались дуэлями.

В движениях Андрэ не было магии, только естественные человеческие усилия. Своей стойкой он бросал Мареку вызов на бой без магии. Не принять этот вызов значило признать свою трусость.

Главнокомандующий войсками Севера сжал свой меч в двух руках и тоже встал в стойку.

Андрэ атаковал первым. Рывком сделал колющий выпад, целясь в грудь. Марек парировал и ответил рубящим. Малец ловко ушел от удара и атаковал серией колющих ударов.

Марек успешно парировал атаки Андрэ, но со временем поймал себя на мысли, что у него не остается времени на ответные атаки. Ему приходилось отступать шаг за шагом. Его теснили.

Техника фехтования Андре была отточена до идеала. Очевидно, что он много времени проводил в тренировках, тысячи раз повторяя одни и те же движения.

Мареку не хотелось падать в грязь лицом. За ним наблюдали. Нужно показать им, что старый лорд и без магии силен. Он решился на опасную технику «Вихрь».

Парировав очередную атаку, Марек, собрался силами, повернулся вокруг своей оси и направил свой меч в рубящей атаке сверху, в шею противника. Андрэ отскочил назад и тут же бросился вперед, сделав выпад. За это время герцог, не теряя инерцию удара, успел сделать шаг и разворот, отбивая выпад паладина.

Удар оказался слишком сильным, и Андре чуть не выпустил из руки шпагу.

Марек продолжил вращение, набирая силу и скорость своих атак. Но данная техника требовала невероятной концентрации и выносливости. Требовалось следить за дыханием, за движением ног, за траекторией меча, за приемами противника. Без магии усиления тела и восприятия продолжать вращение было крайне затруднительно.

Андрэ был быстрее, его оружие — легче. В бою без магии Марек был в невыгодном положении. Его меч не подходил для такого противника. Все, что ему оставалось, — это выжимать из своего меча самый максимум скорости, какой позволял достичь «Вихрь».

В течение минуты Марек обрушивал на Андрэ поток ударов. Но вскоре паладин начал привыкать к скорости атак противника. Стал предугадывать траектории движения меча, и его контратаки становились точнее. Это на самом деле было несложно, ведь Марек вращался в одну сторону, и, соответственно, удары наносились в одном направлении.

В конце концов, Андре улучил идеальный момент для контратаки, когда Марек во время вращения оказался к нему спиной, сделал колющий выпад на опережение.

И внезапно меч Марека резко изменил направление, а его корпус повернулся обратно. В итоге получилось, что Андре своим выпадом подставился под рубящий удар.

Паладин не успевал остановить выпад и отойти назад. Тогда он слегка изменил направление и нырнул вперед, под траекторию удара. Далее, совершив кувырок на траве, он спешно встал на ноги и увеличил дистанцию.

Шустрый малец!

Марек остановился, заметив, что достиг предела. Ему не хватало воздуха, мышцы на руках забились. Его меч не подходил для обычного боя. Он был выкован из крайне тугоплавкого тяжелого металла. Такое оружие не расплавлялось при воздействии на него экстремальных температур и не теряло прочность. Использовать его в «Вихре», и без того трудной в исполнении технике, было опрометчиво.

Но у герцога все-таки получилось. Тем, кто наблюдал за боем, он показал себя достойно.

— Признаю твою победу в фехтовании. Но давай закончим с обменом любезностями и приступим к настоящему бою, — произнес Марек и стал раскалять свое тело и меч.

Андрэ кивнул. Его доспехи и шпага начали излучать яркий свет. Это ослепляло. Излюбленная тактика культистов.

Что ж, Марек тоже умел создавать дискомфорт.

Герцог растянул свой контроль маны на несколько десятков метров вокруг, и температура воздуха увеличилась.

Андре во вспышке сократил расстояние и атаковал очень быстрой серией ударов. Теперь его арсенал не ограничивался лишь колющими ударами. Множество атак, которые Марек не успевал парировать. Он смог защитить только голову.

Внезапно Андрэ увеличил расстояние. Температура воздуха вокруг герцога не позволяла долго находиться рядом.

Одежда Марека была изрешечена дырами от колющих и режущих ударов, но тело осталось нетронутым. Огонь покрыл его меч и постепенно распространялся на руки.

Марек побежал на противника с закрытыми глазами. Пока паладин пытался покромсать его на кусочки, герцог успел определить температуру его тела и теперь мог сражаться, не полагаясь на зрение.

Доспех Андрэ засиял еще сильнее. Паладин тоже побежал.

Столкнувшись, два противника стали обмениваться ударами.

Адрэ все еще выигрывал в скорости. Марек ни разу не смог его ранить. Однако воздух вокруг соперника обжигал легкие, отчего требовалось периодически увеличивать дистанцию.

Герцог, в свою очередь, тратил время на постоянную погоню. Его тело полностью покрылось огнем. Изрыгаемые потоки пламени давали ему толчок и помогали гасить инерцию при изменении направления движения. Но даже так он не мог достичь скорости паладина, которая к тому же постоянно увеличивалась.

Как у него это получается?

В боях на высоких скоростях бойцы рано или поздно сталкиваются с такими проблемами, как сопротивление воздуха и инерция тела. А Андрэ эти проблемы словно игнорировал. Он спокойно двигался сквозь воздух и с легкостью менял вектор движения.

Если он не может догнать его, то тогда нужно подловить его при атаке.

Андрэ нападал рывками и мгновенно выходил за пределы зноя. Он усилил себя достаточно, чтобы на короткие мгновения приближаться к Мареку, температура тела которого постоянно повышалась. Его атака не могла ранить, но ее сила отбрасывала герцога.

Марек подгадал момент, ослабил защиту тела и принял очередную атаку Андре на грудь, позволяя острию шпаги пронзить его. Как только это случилось, герцог вновь укрепил защиту, одной рукой схватился за руку паладина, другой — за лезвие шпаги.

И тут случилось непредвиденное.

Марек почувствовал, что формула, нанесенная на шпагу, изменилась. Андрэ отпустил оружие и перехватил ее другой рукой. Далее он одним движением вверх рассек тело Марека от груди до макушки. Следующим движением рассек себе руку, которая уже обуглилась от хватки противника, и тем самым освободился.

Андрэ разорвал дистанцию, переместившись за пределы зоны зноя Марека, и стал наблюдать.

* * *

Тело Марека так и продолжало неподвижно стоять. Андрэ насторожился. Температура воздуха не понижалась,, отчетливо ощущалась душа герцога.

— Ты искривляешь пространство, не так ли? — послышался голос в опасной близости от паладина. — Браво, малец, ты победил меня во второй раз!

Из огня, ранее распространившегося по полю боя, сформировалось тело пылающего Марека.

Андрэ спешно переместился подальше, но Марек изрыгнул из своего тела взрыв в противоположную сторону от паладина, что придало его телу мощнейший импульс, позволивший нагнать противника.

Андрэ успевал применить пространственную магию, но избежать столкновения не мог.

К тому моменту, как он вырвался из хватки герцога и переместился на десятки метров от него, его тело уже получило несопоставимый с жизнью урон. Металл его брони, полураскаленный, полурасплавленный, впивался в его плоть. На открытых участках тела кожа выгорела, обнажив мышцы.

Взрыв, придавший скорости Мареку, разворотил большую площадь поляны и создал сильнейший порыв воздуха — катастрофическая магия.

Доли секунды оставались до следующей атаки Марека. Недалеко от паладина из огня уже сформировалось новое тело, готовящееся к атаке.

Не было времени подумать о чем-либо. О семье, о близких, об Ордене. Боль еще не добралась до его мозга, если он вообще мог ее почувствовать, так как множество нервных окончаний уже сгорело. Он был трупом. Но у него остались силы провернуть еще один трюк, который готовился с самого начала боя.

Когда Марек предложил бой, Еремей взглядом дал понять, что Андрэ нужно принять вызов. Паладин без колебаний послушался. Когда патриарх возложил на него руки и стал сформировывать в его теле магическую формулу, его план стал понятен — победить могущественного воина ценой собственной жизни.

Поначалу Андрэ наивно полагал, что сможет победить Марека собственными силами и остаться в живых. Но разница в их возможностях была огромна.

Паладин, как только Марек настиг его, активировал формулу патриарха.

Разверзся бесшумный взрыв, и тела Андрэ и Марека расщепило на мелкие частицы в радиусе пары метров.

* * *

Регул, взволнованный судьбой его друга, приземлился на поле боя. Нашел его тело внутри небольшого кратера. Марек был жив и содрогался в судорогах.

— Я был на грани, Регул. На грани! — прокричал Марек.

«Я же предупреждал, не теряй бдительности! Что случилось?»

— Это старик превратил мальца в бомбу! А я думал, он его благословил и или чего еще, на вроде этого…

Регул внимательно оглядел кратер, в котором лежал Марек. Это было ровное полусферическое углубление в земле диаметром в шесть метров. Не было следов взрыва в обычном понимании. Земля в пределах углубления будто просто перестала существовать.

«Похоже на пространственную магию!»

— Его техника превращала материю в пыль. Если бы я не успел превратиться в плазму… Хотя я даже в состоянии плазмы чудом смог собраться.

«Понятно, давно не видел тебя таким разгоряченным, хех!»

— Не время для твоих каламбуров, Регул! — проворчал герцог, вставая и взглядом выискивая свою экипировку, которая, по идее, не должна была сгореть.

«Люди с возрастом становятся такими занудами…»

— Ладно, плевать, взлетаем. — Марек понял, что искать свои вещи сейчас не время, а потому запрыгнул на спину к дракону.

Оглушающий рев дракона стал сигналом к началу битвы.

В воздухе начался бой главнокомандующего верхом на драконе против наездников на грифонах из Ордена Светлой Длани.

Небо заполыхало в огне, отчего поднялся сильный ветер.

Обе армии двигались друг к другу по косой линии, намереваясь обойти внушительных размеров котлован, который образовался в ходе дуэли герцога Дракул и одного из вражеских командиров. Благо, размеры равнины это позволяли.

Огры, выстроенные в цепочку, наступали впереди авангарда. Построения наемников, норманнов и легионеров следовали за ними в быстром марше. Несколько десятков грифоньих наездников отделились от общей группы, атакуя монстров. Построения противников, сформировали стену из сияющих щитов и медленно шли навстречу к великанам.

Конница и наездники на варгах наступали с обоих флангов, нацеливаясь на арьергард культистов. К ним на опережение выдвинулись вражеские отряды конницы.

Со стороны крепостей по войскам летели магические снаряды, которые то врезались в силовые щиты, то проскакивали сквозь защиту, и поражали множество воинов.

Стиг двигался в заднем ряду наемников, Бешеных Быков, вместе с Одноглазым Вильямом. Он оценивающе высматривал грифоньих наездников.

Вражеские лучники дали залп по авангарду. Дружественные маги поддержки пренебрегали защитой передних рядов, отчего наемникам приходилось укрываться щитами. Ограм стрелы вообще были нипочем.

Дружественные лучники тоже дали залп, который врезался в силовой барьер вражеского авангарда, созданный групповой молитвой.

Огры махали руками, пытаясь задеть грифонов, словно надоедливых мошек, а те, в свою очередь, целились когтистыми лапами в их глаза, хотя свет от доспехов наездников и без того ослеплял их. Орбук, вожак огров, шедший впереди по центру, взбесившись, издал оглушающий гортанный рев. Его собратья решили взять с него пример, и рев прокатился вдоль всей линии наступления. Грифоны на некоторое время в страхе заметались, чем и воспользовались их гигантские противники. Несколько грифоньих наездников превратились в кровавое месиво.

Но и среди огров были потери. Некоторые паладины были не из робкого десятка. Пробивали огров мощными световыми вспышками.

В конце концов только трое из четырех огров, шедших впереди построения наемников, добрались до передних рядов. Поначалу силовые щиты первых рядов противника успешно выдерживали их натиск. Но потом Орбук обрушил свои огромные кулаки на землю. Ударная волна разверзла почву под ногами авангарда культистов и раскидала их строй. Следом за своим вожаком цепной волной повторили и другие огры.

Магия этих существ была такой же примитивной, как и они сами. Стиг чувствовал, что подобную атаку они не скоро повторят.

— Надо поскорее их нагнать и взять пехоту на себя, чтобы эти дылды прорывались и дальше! — закричал Вильям. — Прибавьте к скорости, но не разрывайте строй!

— А где ваш главарь? — спросил Стиг.

— Он присоединился к конной атаке, — понизив голос, ответил Вильям.

— Не любит командовать?

— Нет. Скорее, жаждет славы.

— Чем ему здесь не слава?

— Не смеши! Как только определятся основные позиции, пехота на долгие часы увязнет в затяжном сражении, исход которого решим не мы, а задние построения. А большая часть этих ребят, — здоровяк окинул взглядом идущих впереди их квадратного построения воинов. — тут и сляжет. Нас для того и наняли. Авангард — это не место для героизма!

Воины с передних рядов нервно оглянулись на их командира, ибо говорил он достаточно громко.

— Ох, ну и шутки у вас капитан! Мы-то точно выживем! — громко заявил воин, шедший рядом с Вильямом, а потом резко пригнулся к нему и тихо зашипел: — Не порти им боевой дух, ублюдок!

— Конечно мы выживем! — поправился Вильям, слегка покраснев. — За серебро и славу!

— За серебро и славу! — подхватили остальные воины.

— Получается, ваш главарь надеется, что в конном бою ему больше повезет? — тихо спросил Стиг.

— Ну конечно! — постарался как можно тише ответить Вильям. — Хорошо организованная конница почти всегда решает исход множества битв. Стоит только прорваться в тылы построений — и, считай, победа.

— Это сражение отличается от тех, что обычно происходят на Севере. На битву собралось множество воинов-магов. Не говоря уже про этот ад вверху. Конница тут явно второстепенна.

— Хе-хе! Верно. Но все равно начать бой на лошади гораздо выгоднее, чем сражаться здесь. Как тут не ухитряйся, все воины в передних рядах — это пешки, вынужденная жертва, перед тем как противники выведут ферзей.

Наемник глянул в сторону норманнов, которые наступали по центру. Их строй, на удивление, был более организован. Они умело использовали свои щиты, образуя плотное построение, которое защищало их от стрел.

Вновь засвистели стрелы. Стиг поднял щит и сконцентрировался на том, что ждало его впереди.

* * *

Похоже, авангард противника, судя по скромной экипировке и характерным росписям на знамёнах, состоял из таких же наемников. Как только их построения нарушились, они бросились в ноги к ограм, пытаясь тех ранить. Великаны сметали их, словно мошек. Но были и те, кто мог дать отпор. Некоторые построения были вооружены веревками и сетями. Одни пытались обмотать ноги ограм, другие накидывали на них сети, третьи, пользуясь тем, что движения монстров скованны, взбирались по их телам и выкалывали глаза.

Вскоре противников взял на себя подоспевший авангард войск Севера.

Чудища разворошили землю под ногами, отчего северяне не смогли больше держать строй и рассредоточились.

Стиг стремительно направился в сторону ближайшего скованного огра. Тот как мог отбивался от окруживших его врагов.

Первый из противников попытался насадить Стига на копье, но тот, нырнув под атаку. В следующее мгновение враг сам оказался насажен на меч.

Второй противник был вооружен мечом и зачарованным щитом, который создавал куполообразный силовой барьер, который было очень сложно обогнуть. Стиг решил последовать примеру огров и метнул кинжал с взрывной формулой в землю, под ноги врагу. Эффект был впечатляющим. Мужчине разорвало ноги в клочья.

Стиг убил еще троих, прежде чем остальные решили отступить.

Он запрыгнул на огра и стал рубить сети из очень прочного волокна, возможно, зачарованного.

Мимо сверкнула вспышка. Следом раздался рокот.

Стиг пригляделся — в его направлении летел рыцарь в синем плаще и сияющих доспехах, верхом на грифоне.

Наемник метнул кинжал. Раздался взрыв. Раненный грифон врезался в землю. Рыцарь спрыгнул за мгновение до падения. Приземлился на ноги, хотя, по идее, должен был кувырком пересчитать все кочки на своем пути. В таком положении нельзя вот так просто погасить инерцию движения тела.

Рыцарь выпрямился и отряхнулся.

Его окружили наемники Бешеных Быков. Он взмахнул руками, сверкнула вспышка, сопровождаемая рокотом, и тех разбросало в стороны неведомой силой.

Стиг, разрубив пару узлов сетей, спрыгнул с огра и направился прямиком к рыцарю.

Рыцарь направил на него свои руки в латных перчатках. Стиг почувствовал высокую концентрацию энергии на кончиках его пальцев.

Вспышка.

Стиг за секунду до неведомой атаки наугад бросился в сторону, но его задело потоком сжатого воздуха. Наемника отбросило на пару метров, но он смог успешно приземлиться.

Взрывная волна?

Воздух заполнился странным горелым запахом.

Рыцарь снова направил на него руки.

Стиг не смог понять, что это за магия, даже с ускоренным восприятием. Вспышка, сопровождаемая атакой, не позволяла ничего разглядеть. Чувство маны смогло определить только момент активации техники, благодаря чему удалось заранее уйти из предполагаемой зоны поражения.

Вспышка.

Стиг уклонялся, усиливая тело и растягивая в своем восприятии каждый произошедший миг.

Вспышка.

Вспышка.

Мана концентрировалась не только в кончиках пальцев, но и в радиусе нескольких десятков метров от рыцаря по направлению к цели его атаки. Вначале противник создавал энергетический канал к цели, а потом воздух в близости рук взрывался. Взрыв распространялся по этому каналу, как по пути наименьшего сопротивления.

Стиг метнул кинжал в сторону рыцаря. Тот принял его на свой доспех, когда наемник активировал взрыв…

И ничего не произошло. Кинжал, коснувшись доспеха, упал вниз. Даже не отлетел, а просто упал. Рыцарь остался невредим. Магия и кинетическая энергия, которыми был заряжен кинжал, поглотились зачарованным доспехом.

Интересно, как это работает?

Стиг метнул еще несколько кинжалов в сторону рыцаря, которые вонзились в землю у его ног.

Взрыв. Рыцаря скрыло в толще пыли, земли и травы.

Наемник воспользовался моментом и сократил расстояние. Оказавшись поблизости, он почувствовал, как рыцарь окружил себя энергетическим каналом.

Стиг был быстрее.

Одна секунда.

Хруст — Стиг схватился за зачарованный шлем противника и резко повернул. Рыцарь мгновенно рухнул, словно марионетка, которой обрезали ниточки. Также рассеялась и магия.

Сработало. Стиг не был уверен в своей попытке, но сработало. Чары на доспехах поглощали энергию быстрых атак, но не от плавных движений.

Даже жаль. Рыцарь умер так легко. В другое время, наемник бы долго корил себя за такую расточительность, но не сейчас. На этом поле боя еще много достойных противников.

Стиг направился было дальше, как вдруг воздух вокруг него заискрил новыми вспышками. Он не успевал уклониться. Была лишь попытка укрепить свою плоть и кости за те доли секунды, что оставались до удара.

Наемник не запомнил момент, когда его тело подверглось атаке. Сознание потухло. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что его тело тряслось в судорогах, а дыхание и сердце остановились. Кожа была покрыта небольшими пятнами — ожогами округлой формы.

Через несколько секунд его разум снова потухнет.

Стиг ускорил свое сознание как только мог.

Прежде всего нужно было унять судороги. Требовалась дополнительная нервная система. Для этого он сформировал множество формул по всему телу, беря под контроль их непроизвольное сокращение. С сердцем и легкими было куда сложнее. Чтобы возобновить их работу и при этом не повредить, требовалась невероятная концентрация. Завершающим штрихом исцеления была минимальная регенерация поврежденных внутренних и наружных тканей.

В реальности вся операция заняла секунды. Но для наемника эти секунды воспринимались долгими часами, если не днями, полными боли.

Восстановив способность двигаться, Стиг бросился прочь так быстро, как только мог. Он был уверен, что рыцарь мертв, но его душа не рассеялась, как это обычно бывает после смерти. Более того — она смогла использовать магию и атаковать наемника.

Призрак — душа без тела, сохранившая свою целостность. Редкий, но вполне реальный феномен. Стиг с его незначительной зоной контроля маны тут бессилен. Оставалось только бежать.

Впрочем, призраки недолго могут существовать сами по себе. В конце концов их растерзают бушующие потоки природной маны.

С момента начала битвы прошел примерно час. Никто и не заметил, как ясное утреннее небо заволокло темнейшими тучами. Однако поле боя освещали огненные взрывы и ослепительная магия культистов. Повсюду танцевал дикий ветер. Горячий сухой воздух резко сменялся более холодным и влажным.

Картина, образовавшаяся в равнине Исхода, поражала рассудок: результат проявления сил Марека Дракул и его дракона.

Битва в небесах сильно затянулась. Наездники на грифонах умело сдерживали главнокомандующего войсками Севера. Но разница в силах была очевидна. На стороне Марека была стихийная мощь и дракон…

Авангард Севера разбил авангард Культа без значительных потерь и добрался до второй линии вражеских подразделений, которая была гораздо более организованна. Это были рыцари Светлой Длани, королевские силы, ополчения горнийской знати и войска соседних королевств, дружественных культу. В их рядах было множество воинов, достойных уважения. Они встали линией у границ земли, разрозненной ограми, и уверенно держали свои позиции, сражаясь на ровной почве, где могли удерживать свой строй, в отличие от северян.

У культистов была одна существенная проблема — огры. И эту проблему они решили весьма незаурядным образом. Ряды расступились, открывая монстрам путь в свои тылы. Те, недолго думая, ринулись вперед, так как это и было их главной задачей.

Стиг предположил, что они решили не терять понапрасну своих людей в битве с великанами, против которых нужно биться рассредоточенным строем, тем самым упростив атаку людским вражеским силам. Однако это не меняло того факта, что они открыли путь к силам поддержки, что, вероятно, приведет к куда большим потерям.

Стиг сражался вблизи отряда Вильяма. Их строй был менее организован, отчего они несли больше потерь, нежели враг. Хоть их нагоняли основные силы северян, ясно было одно — на этом этапе битвы их потери гораздо существеннее. Огры оказали им медвежью услугу, разворотив поле битвы.

Больше всех в этой ситуации преуспели норманны. С криками «За Валхейм! За Ньярла!» они набрасывались на копья и мечи противников, словно в объятия любимой женщины. С большими потерями вырывая у противников достаточный кусок ровной земли, они выстраивали стену из щитов и продавливали ряды врагов, ожидая основные силы. Им помогали берсерки, которые рассредоточились по линии наступления соратников и, оказалось, только сейчас приняли звериное обличье. Со своей позиции Стиг не видел, что они творили на поле боя, но полные ужаса крики, богатые кровью и фекалиями запахи, доносившиеся с их стороны, говорили сами за себя.

Наемник чувствовал что-то вроде обиды за то, что Убба не позволил ему сражаться в их рядах. Он сказал, что присутствие Стига будет излишне нервировать зверей.

Восприятие Стига слабо улавливало легионеров, так как они наступали с противоположной стороны авангарда, но он ощущал, что их потери были незначительными. Их строй каким-то образом умело адаптировался при пересечении разверзнутой земли.

Битва кавалерий все еще продолжалась. Ни одна из сторон не смогла порваться сквозь череду конных маневров. Варги ужасали своей организованностью и стремительностью — они рвали вражеские единицы в клочья, но вскоре оказались негодными для затяжных боев, чем и воспользовалась вражеская конница.

Сам же Стиг вместе с Вильямом в краткой передышке отсиживался в земляном укрытии. Он оценивал свои боевые возможности при текущих повреждениях тела.

Наемник был раздосадован тем, что получил серьезный урон в самом начале битвы. Он потратил большую часть запасов маны на восстановление способностей дышать и двигаться, однако не закончил излечение всех внутренних повреждений. Требовалось много времени, энергии и внимания — недопустимая роскошь при текущей битве.

Пришлось сражаться, соблюдая минимальный расход маны, а это значило не нарываться пока на паладинов. Непосильная задача для человека с подавляемым чувством самосохранения…

Его текущий соратник, Вильям, сам по себе был довольно могучим воином. Судя по его многочисленным шрамам, он прошел через суровые тренировки и битвы — это выработало в нем невероятную крепость и силу тела. Мечи и стрелы отскакивали от его кожи, а доспехи и щиты ломались от его ударов. Орудуя двуручным молотом, как пушинкой, здоровяк уже снес немало голов. Удивительно, но его магия работала непрерывно в пассивном состоянии. Вильям при довольно неразвитой душе неосознанно создавал формулы усиления с оптимальным потреблением маны.

Были ли это пассивные магические формулы? Или же это магические формулы, создающиеся пассивно? И есть ли между этими понятиями разница? Стигу не доставало знаний, чтобы ответить на эти вопросы. Но одно он знал точно — попробовать испытать на прочность шкуру Вильяма будет интересно.

Командир из Вильяма был довольно посредственный. Его воины разбежались и ныкались по норам так же, как и он сейчас. Но здоровяк делал вид, что все так и должно быть.

— Знаешь, в командовании крайне важно знать, когда нужно давать себе и своим людям передышку, — с невозмутимым видом произнес он.

— Пока вы отдыхаете, основные войска заберут всю вашу славу, — сказал Стиг, наблюдая, как мимо них проходят войны в доспехах цвета их родовых гербов. Среди них были рыцари Ордена Красного Дракона с пылающими мечами.

— Это и к тебе относится… — пробурчал здоровяк.

— Я лично не вижу смысла врываться в их строй и тратить силы на всякую мелочёвку. Мне нужна добыча покрупнее.

— Бездарная отмазка. Сейчас Красные прорвут строй, тогда и выступлю. — Вильям засунул пальцы в рот, набрал в грудь побольше воздуха и громко свистнул. В ответ послышалось пару десятков свистов. — Ну, по крайней мере, выжило гораздо больше, чем я запомнил. Надеюсь, другим капитанам повезло больше.

— Какой у тебя счет? — поинтересовался Стиг.

— Двадцать шесть или двадцать семь. А у тебя?

— Девятнадцать…

— Ха, не дорос ты с батькой тягаться!

— Зато я убил паладина с грифоном — это за десять считается.

— А может, даже и за все сто, — хмыкнул Вильям.

Рыцари прорвали строй в своеобразной манере — одного из них смертельно ранили, и тот успел активировать самоубийственную формулу. Раздался взрыв, не пощадивший ни своих, ни чужих.

— Ну, все, пора! За серебро и славу! — прокричал Вильям и бросился в атаку. Выжившие наемники Бешенных Быков последовали его примеру.

На поле кипел бой, который потерял всякий порядок. Строи северян и культистов разбились и превратились в едва разборчивое месиво из перегрызающих друг другу глотки воинов. Бойцы, обладающие магией, с обоих сторон наконец-то схлестнулись. В основном то были рыцари из благородных сословий, которые могли себе позволить обучение у магов и зачарованную экипировку.

Обычно статус и обеспеченность рыцарей позволяли им биться в рядах конницы, но лошади являлись довольно тонкими натурами, не переносящими проявления магии от своего всадника. Привыкание скакуна к силе мага-всадника требовало долгих совместных лет путешествий и битв. Немногие могли позволить себе такую роскошь. Да и в зачастую лошади ограничивали возможности магов-воинов, ибо некоторые могли двигаться быстрее оных. Поэтому многим рыцарям-магам приходилось биться в рядах пехоты.

Рыцари Красного Дракона традиционно владели магией Огня. Они могли воспламеняться, метать огненные снаряды, создавать взрывы — все то, что делала Рыжая, но в более контролируемой и компактной версии. Их экипировка могла посоревноваться в вычурности с экипировкой рыцарей Светлой Длани. Красные непрерывно тлеющие или горящие плащи и добела раскалённые доспехи и оружие. У некоторых из прорезей шлема вырывался огонь. Их сопровождали оруженосцы, которые могли раскаливать свое оружие и немного усиливать физические способности. Они также несли пылающие знамена с изображением дракона, расправившего крылья и выдыхающего пламя.

Остальные воины-маги в большинстве своем использовали комбинации магических формул усиления тела и экипировки, так как они были наиболее подходящими для ближнего боя. Культисты к этому еще и добавляли привычку ослеплять врагов яркими вспышками. Но в пределах видимости были бойцы, использовавшие более примечательную магию. Стиг различал их по знаменам родов Севера, значение которых на всякий случай запомнил ранее.

Воины рода Витасен на высокой скорости кружили по полю боя и сносили головы зазевавшимся культистам. Трусливая тактика, но очень эффективная для их текущих способностей. Будь у них более совершенное восприятие времени, то они могли бы устроить настоящую мясорубку среди врагов. Стигу показалось странным, что они сражаются здесь, а не пытаются прорваться в тылы с флангов вместе с конницей.

Воины рода Крусте, умелые мечники, способные удлинять свои конечности, заставали своих противников врасплох скоростью, с которой они изменяли размеры своих конечностей, и неестественной гибкостью. Они создавали незаурядный стиль боя, направленный на обход защиты противников и атаку с неожиданных дистанций и направлений.

Воины рода Арму, с головы до ног обмотанные зачарованной экипировкой собственного изготовления, не боялись в одиночку врываться в крупные вражеские скопления. Их доспехи содержали в себе комплекс чар усиления, укрепления и подвижности, подпитка которых требовала от рыцаря минимальных навыков контроля маны.

Воины рода Уманко, способные манипулировать влагой и изменять ее агрегатное состояние, чувствовали себя неуютно. Они использовали свои способности в основном чтобы окатывать противника разогнанными на высокой скорости водяными брызгами, которые обладали сильной пробивной способностью. Но для своих навыков Уманко выбрали не самое удачное поле битвы — проявление сил Марека и его воинов испаряло влагу в воздухе. Им приходилось носить собой небольшие бурдюки, вода в которых очень быстро заканчивалась.

Стигу очень хотелось напасть на них, несмотря на тот факт, что в данный момент они сражались на одной стороне. Его останавливало лишь то, что со стороны противников было достаточно не менее примечательных воинов. Наемник направился в сторону одного из них.

Рыцарь, на нагруднике которого красовался герб горнийского рода Танасе, создавал взмахами своего меча острые сечения сжатого воздуха, которые разрубали воинов вместе с доспехами.

Стиг бежал быстро, но не использовал усиления. На пути было несколько воинов, которых было сложно обогнуть. Наемник постарался прорубиться через них, используя минимум движений, чем и привлек внимание воина Танасе.

Рыцарь сразу смекнул, что Стиг серьезный противник, а потому начал посылать в его сторону непрерывную комбинацию сечений.

Атаки были достаточно быстрыми для обычного человека, но Стиг успевал просчитывать их траекторию еще на моменте движения меча противника. Ловко изворачиваясь, он с легкостью сократил дистанцию с рыцарем.

Но в бой вмешался еще один противник.

Возникшее справа длинное острие меча, сопровождаемое неприятным лязгом, попыталось пронзить наемника в живот. Стиг резко остановился, и отразил атаку меча, и попытался рассмотреть его хозяина. Клинок, извиваясь, тянулся на несколько метров от рукояти меча, который держал высокий рыцарь. Поверх его доспехов была гербовая накидка ютского рода Мареш.

Два разных дистанционных мечника сразу в одном месте — редкое зрелище.

Скорость движения клинка была недостаточно быстрой, и потому наемник успевал реагировать на него без активных магических усилений тела. Отбиваясь, Стиг почувствовал, что вес вражеского меча довольно большой, значит, это не было пространственной магией. Догадка подтверждалась тем, что, извиваясь, лезвие касалось земли. Видимо, для того, чтобы создать дополнительную точку опоры для рыцаря Макеш, который не мог удержать удлиняющийся меч на весу. Это скорее было комбинацией магии Манипуляции и Созидания — металл генерировался из маны и изгибался, повинуясь воле мага. Применять подобные навыки в бою очень странное решение. Маги с такими талантами достигают гораздо больше успехов в кузнечном ремесле, чем в сражении, где легко можно умереть.

Подумав, Стиг решил оставить пока воина Танасе. От его атак легко уклоняться, но второй противник мог создать больше проблем. Наемник направился в сторону воина Макеш. Тот внезапно рассек усиленной ладонью клинок своего меча у основания, но оттуда вскоре вырос новый и устремился навстречу к врагу.

Атаки сечениями сжатого воздуха не прекращались, но Стиг успевал периферийным зрением отслеживать их траекторию, благодаря чему увернуться не составляло труда.

Наемник ловко проскочил через удлинившийся меч и приблизился к противнику. Тот снова повторил прием с разломом клинка и встретил Стига новым выпадом.

Видимо, чем больше сгенерированного металла, тем сложнее им управлять. Поэтому воин ломает меч.

Стиг парировал выпад, но клинок, изогнувшись, обвил клинок меча Стига, постепенно подбираясь к ведущей левой руки.

Вместо того чтобы попытаться вырвать меч из хватки, Стиг отпустил рукоять и, ускорившись магией, в миг настиг рыцаря. Тот не успевал разломить меч, а значит, был открыт для атаки. Усилив мышцы голеней, бедер, корпуса, плеч и правой руки, наемник ударил прямо в середину нагрудника рыцаря, там, где находилось солнечное сплетение.

Удар помял броню и откинул врага на несколько метров. Грудная клетка рыцаря определенно была пробита. Но и Стиг понес урон — в последний момент из нагрудника выросло острие меча, на которое напоролся его кулак.

Стиг был удивлен, отчего упустил из внимания очередную атаку рыцаря Танасе. Он не успевал уклониться. Пришлось воспользоваться более затратными формулами усиления.

Сечение сжатого воздуха вспороло кожаный нагрудник Стига и разрезало перевязь с метательными кинжалами, физический урон был несущественным. Тело наемника откинуло на пару метров.

Стиг приземлился, остановил кровь и восстановил подвижность руки. Далее он подобрался к выпущенному мечу и вынул его из хватки изогнутого клинка, что стоило ему очередной пропущенной вражеской атаки.

Наемник не собирался вот так просто бросать этот меч здесь. Обычно Стиг старался не привязываться к вещам, путешествуя налегке. Он с легкостью расставался с оружием, экипировкой деньгами, потому как всегда мог обходиться и без них. Но этот меч идеально ему подходил — удобная рукоять, вес, баланс, длина клинка. Стиг и не заметил, как привык ощущать его в своей руке. Оружие выковали из податливой чарам стали. На эту покупку ушла большая часть награды за последнее дело.

Стиг испытывал внутренние противоречия по поводу внезапно возникшей симпатии к этому куску холодной стали. Совершенство нового меча облегчало использование боевых способностей и одновременно сковывало их. Боевое искусство Безымянного Братства было универсальным и не привязывало к определенному оружию и внешним условиям. Его суть заключалась в поиске максимально эффективного способа устранить угрозу, учитывая свои силы, силы противника и окружающую обстановку. Но фехтование Стигу всегда казалось предпочтительней. Новый меч усилил эти ощущения, и теперь было сложнее отказаться от него в тот момент, когда эффективнее было бы использовать другое оружие или стиль боя. Такие колебания в бою — недопустимая роскошь. Внутренний перфекционист, воспитанный Братством, требовавший отсутствия привязанностей, вопил о деградации его боевых способностей. Но, видимо, Стиг привык его игнорировать, так как уже давно нарушает оптимальные принципы ведения боя из-за жажды острых ощущений.

Снова почувствовав вес меча в своей руке, Стиг побежал навстречу воину Танасе, уклоняясь от его атак. Сблизившись, они стали обмениваться быстрыми выпадами.

Вражеский мечник был умелым и демонстрировал высокий уровень фехтования. Его стиль делал упор на сильные рубящие атаки в комбинации с компактной работой ног. Очевидно, что в основе лежали восточные техники меча, которые опирались на принципы нанесения одного фатального удара с максимумом силы и минимумом лишних движений. Такие стили не рассчитаны на затяжной бой с одним противником и были довольно предсказуемы.

Поначалу Стиг только защищался и отступал. Чтобы хоть как-то отбивать атаки противника, ему пришлось взять меч в две руки. Было очень трудно парировать мощные рубящие удары, настигавшие его одним за другим. Воин Танасе не оставлял пространства для контратаки, и вдобавок его движения были усилены магией.

Атаки сечением сжатого воздуха прекратились — видимо, для них требовалась большая концентрация, чем та, которую можно позволить себе в ближнем бою.

Движения Танасе были просты — максимально просты. Стиг мог просчитать наперед десять его движений, но не успевал атаковать в ответ, так как это требовало большей скорости, а значит, больших затрат маны. Но наемник чувствовал, что сможет обойтись с текущими силами.

Атаки рыцаря казались однообразными комбинациями, однако на деле он внимательно следил за каждым движением противника и в соответствии с этим выбирал оптимальную траекторию для следующего удара, чем наемник и воспользовался.

В течение пары минут сражения Стиг разыгрывал из себя уставшего бойца, который еле-еле защищался, провоцируя противника на более неосторожные атаки. Он заставил врага поверить в свое превосходство, притупив бдительность, а сам выждал удачный момент для контратаки. И вот в один момент Танасе, пытаясь рубящим наискось снизу вверх выбить меч из кажущейся слабой хватки вражеской руки, вложил в удар слишком много сил, что привело к небольшой потере равновесия.

Наемник, предугадав такое развитие событий, избежал атаки, изогнув спину назад. Далее, пользуясь краткой потерей равновесия рыцаря, шагнул в образовавшуюся в этот момент слепую зону сбоку и рубанул мечом в незащищенную латами область колена правой ноги, подрезав связки.

Следующим шагом был бы методичный подрез связок других конечностей, так как они были наименее защищены латами, но Стиг почувствовал мощное движение позади. Пришлось спешно отпрыгнуть в сторону.

На то место, где его тело было мгновением ранее, возле Танасе, обрушилась гигантская полупрозрачная когтистая лапа, едва задевая рыцаря. Ее хозяин находился поодаль, на расстоянии пяти метров.

Это был низкорослый рыцарь, носящий герб неизвестного Стигу рода. Магия создавала вокруг его тела оболочку, состоящую из твердой субстанции, по форме напоминающей верхнюю часть туловища обезьяны. Движения лап повторяли движения рук коротышки.

Стиг хотел было метнуть в него взрывной кинжал, однако не нашел перевязь на своей груди.

Ах, точно! Он потерял ее, когда принял атаку Танасе на свою грудь!

Пробиться внутрь обезьяны непросто. Надо было прощупать ее прочность, но сначала стоило избавиться от Танасе. Тот, укрепив магией подрезанное колено, уже прочно стоял на своих ногах, готовясь к привычными для наемника атакам сечениями сжатого воздуха.

Стиг распределил усиления по своему телу так, чтобы расход маны на них был соразмерен ее естественному восполнению. Это сделало его слегка быстрее и сильнее.

— О, Владыка Света, молю исцелить раба твоего, чтобы мог он и дальше нести волю твою! — услышал Стиг слова, которые издавались прямо в том месте, где он поверг воина Макеш.

Наемник направил взгляд в сторону источника звука и увидел паладина Длани, склонившегося над павшим воином.

Это, похоже, станет проблемой…

Стиг бросился в ту сторону, но ему преградил путь еще один рыцарь Длани, вооруженный ослепительно сияющим копьем и магией, усиливающей его физические способности.

Наемник был несколько озадачен ситуацией. Справа его настигали атаки сечениями сжатого воздуха воина Танасе, слева — силуэт гигантской обезьяны, спереди — рыцарь-копейщик, а в отдалении — паладин и приходивший в себя воин Макеш.

Положение требовало более серьезной отдачи. Стиг решил использовать более затратные формулы усиления. Он рванул в сторону копейщика, но тот встретил его колющим в грудь. Наемник отклонился влево и нацелился острием своего меча в корпус противника. Однако воин очень быстро вернул свое копье на изготовку, и в Стига полетела очередная колющая атака.

Наемнику пришлось разорвать дистанцию. Сзади ему вдогонку устремилась когтистая лапа обезьяны. Отпрыгивая, Стиг напоролся на сечения воздуха, от которых он защитился, снова укрепив туловище. Его кожаный нагрудный доспех и кольчуга под ним уже походили на обмотки.

Навязчивое копье снова летело в его сторону, но было отбито рубящим ударом меча по древку. Стиг надеялся отсечь наконечник, но оружие противника было сильно укреплено.

Пока наемник привыкал к объединённым атакам культистов, паладин начал прикрикивать длинную молитву. В тоже время его душа наполнялась странной энергией, чужеродной местному природному фону, — так и работала таинственная молитвенная магия культистов! Мана была структурированной, то есть, сформированной магической формулой. Она, взаимодействуя с личной энергией паладина, извергла из себя четыре канала маны, которые устремились к рыцарям.

— …примите силу Владыки и восславьте имя его! — закончил молитву паладин.

— Славься Свет! — хором выкрикнули Танасе, Макеш, копейщик и рыцарь-обезьяна. Энергия вошла в них, распространяясь по телу и душе.

Стиг и так был озадачен атаками, но теперь они стали еще сильнее. Силуэт обезьяны увеличился в размерах, атаки сечениями воздуха от Танасе стали более интенсивными, а копейщик теперь двигался еще быстрее. Воин Мокеш пока приходил в себя рядом с паладином, который был занят поддержанием магической сети для соратников.

Опасность… Страх… Жизнь…

Незачем экономить энергию. Сейчас требуются все его силы.

Стиг не мог скрыть своей радости. Его лицо исказила блаженная гримаса, которая приводила противников в недоумение.

Мир замедлился. По рассудку наёмника волной прокатились отголоски понесенного урона от предыдущего паладина и тяжелой ментальной истощенности от трудоемкого исцеления. Он по привычке усилием воли заставил себя сконцентрироваться на противниках.

Нужно было порваться к паладину, но путь преграждал навязчивый копейщик, чья скорость была сопоставима со скоростью Стига. Если Стиг бы ввязался в бой то, его настигли бы атаки обезьяны и воина Танасе.

Было одно безумное решение. Конечно не самое лучшее, но сейчас Стиг был в состоянии эйфории, и его тянуло на риск.

Копейщик умело держал дистанцию. Как только наемник приближался к нему, то он сразу посылал на опережение молниеносные колющие удары, а когда требовалось, отступал назад. Скорость и техника боя позволяли ему. Также он хорошо предсказывал движения противника, стараясь заманивать того под траекторию атак его соратников.

Стиг, поймав момент между уклонениями от беспрерывных атак, сумел нащупать ногами на земле крепкую точку опоры для рывка и бросился в лоб на копейщика. Тот ожидаемо выбросил вперед копье. Меч Стига начал движение еще раньше, предсказав траекторию атаки противника. Клинок столкнулся с древком и…

Взрыв.

Стиг наложил на клинок меча взрывную формулу, которую ранее применял на метательных кинжалах. Формула сжимала окружающий воздух, уплотняя его, а потом развеивалась. Сжатый под давлением воздух, высвобождаясь, создавал взрыв, способный дробить камни. Но так как это происходило в его непосредственной близости, наемник постарался сделать взрыв как можно слабее.

Посередине копья древко разлетелось в щепки. Образовалась несильная ударная волна. Копейщик от неожиданности разжал руки и начал разрывать дистанцию.

Стиг гораздо больше пострадал от этого удара. Меч не деформировался от взрыва, но он пропустил через себя сильную отдачу к ведущей руке наемника, отбрасывая ее назад. Стиг сосредоточил усиление на руке, чтобы не выпустить меч. Проще было отпустить рукоятку, но оружие еще пригодится. Он делал это впервые. Стоило додуматься до такого применения взрывной формулы раньше и как следует потренироваться. Но тогда ему и в голову не приходило использовать взрыв, находясь рядом.

В следующий миг наемник приблизился к шокированному копейщику на расстояние рукопашной атаки и направил поврежденной правой рукой апперкотом в его голову заряженный немалой силой удар.

Кости в кулаке Стига немного хрустнули.

Тело копейщика откинуло назад. Его шлем со скрежетом слетел с головы, обнажая шею.

Стиг не стал медлить, сделал еще один рывок вперед и резанул мечом. В следующее мгновение надоедливый противник рухнул, захлебываясь в крови.

Наверное, паладин не сможет исцелить почти разрубленную шею?

Не теряя времени, Стиг уже настигал воина Макеш, который направил в его сторону спираль удлиняющегося клинка. Наемник не видел в этом проблемы, так как сейчас он двигался быстрее и вполне успевал обойти атаку. Однако наличие паладина рядом с рыцарем вызывало некоторые опасения. Его душа была достаточно развитой, чтобы влиять на окружающий фон, — это был сильный маг.

Стиг, нырнув под все встречные изгибы извивающегося клинка, подобрался к воину Макеш почти вплотную, не забывая о том, что его доспехи могут ощетиниться металлическими лезвиями. Приготовив вторую взрывную формулу на кончике своего меча, наемник направил атаку прямо к вражескому шлему, дабы превратить его мозги в месиво, которое нельзя исцелить. Рыцарь не успевал среагировать.

Взрыв.

Меч Стига снова отбросило, но, приложив немалые усилия, он сумел удержать его в руке.

Голова воина Макеш осталась целой и невредимой. За мгновение до взрыва на пути меча образовался сияющий силовой диск, который, видимо, отразил урон.

Стиг не терял времени и приготовился к следующей атаке. Макеш уже успел к тому времени опомниться и приготовился к обороне. Он бросил меч и отрастил из своих лат кучу извивающихся клинков, направленных на врага. Теперь он напоминал своим видом ёжа или, скорее, осьминога.

Воздух наполнился лязгом измученного металла. Клинки хаотично рассекали воздух, пытаясь достать Стига. Фехтовать с этим для наемника было чем-то новым. Он даже чуть не забыл, что на этом поле боя были еще противники.

Сражение затягивалось. Наемник теперь уже опасался применять взрывную формулу вблизи, так как она причиняла существенный урон Стигу. Прежде чем рисковать, требовалось убедиться, что его атаку не заблокируют силовые барьеры, которые, видимо, создавал паладин. Вдобавок ко всему рыцарь-обезьяна уже нагнал его. Рыцарь Танасе прекратил дальние атаки, так как в текущих позициях они могли задеть его соратников, и решил, прихрамывая, подобраться поближе.

В следующее мгновение Стигу пришлось уходить от атак гигантских когтистых лап. Стиг мог бы прорубиться сквозь силуэт обезьяны, если бы они сражались один на один. Субстанция оболочки при контакте по прочности напоминала собой глину. Меч легко вонзался в нее, но чем глубже, тем более вязкой она становилась. Можно попробовать зарядить меч взрывной формулой, и воткнуть в туловище обезьяны, и оценить получившийся эффект. Но остальные не дали бы ему такого шанса, да и цена ошибки была высокой.

Главную проблему вызывал паладин. Пока тот жив, наемник не сможет справиться с остальными.

Стиг сконцентрировался и с учетом потенциальных траекторий движений противника проложил в уме оптимальный путь к паладину. Подобравшись к нему, обойдя воина Макеш, наемник внезапно обнаружил, что его движения ограничены. Его тело зажало силовыми барьерами, которые мгновенно сформировались вокруг него.

У Стига не было в запасе приемов, способных противостоять подобному. Он максимально усилил мышцы, пытаясь вырваться, но субстанция, из которой состояли барьеры, буквально отражала все его попытки, поглощая кинетическую энергию и перенаправляя ее обратно. Взрывная формула тут, очевидно не помогла бы. Была свободна лишь его шея, которой он в скором времени лишится. В его сторону уже летело сечение сжатого воздуха…

Стиг развеял все активные усиления и сосредоточился на укреплении головы. Одну атаку его шея выдержит, но долго ли он сможет вот так продержаться?

Похоже, это конец…

Позади Стига послышался мощный взрыв. Что-то на большой скорости врезалось в воина-обезьяну. Удар уничтожил большую часть оболочки, однако коротышка остался невредим.

Стиг почувствовал сильный жар, и в следующий момент всех врагов обдало мощными потоками пламени.

Кто-то из Ордена Красных Драконов присоединился к их бою.

Культисты остались невредимы благодаря вовремя созданным силовым барьерам. О Стиге все сразу забыли. Он так и остался скованным напротив паладина.

Позади Стига началась в прямом смысле жаркая битва. Он ничего не видел, однако остальные его чувства, усиленные магией, выстраивали в его воображении примерную картину происходящего за спиной. Огненный рыцарь неплохо теснил культистов, но один он не справлялся. Наемник чувствовал, что большую часть урона принимал на себя рыцарь-обезьяна, который достаточно быстро восстанавливал свою оболочку. А паладин, вовремя создавая силовые барьеры, защищал остальных.

Ну, по крайней мере, у Стига было пару секунд, чтобы придумать новый план. В этом положении у него в запасе была атака, однако требовалось подгадать момент, когда паладин отвлечется и не заблокирует ее.

Стиг сконцентрировался на чувстве маны, изучая душу паладина и его магию. Силовые барьеры были достаточно сложной энергетической конструкции. Мало того, что они были плотными, так еще отражали любое физическое воздействие в противоположную сторону. Судя по всему, эта магия питалась в комбинации с энергией молитв, а значит, надеяться на истощение противника не стоит.

Оставалось положиться на случай…

Потасовка с этими культистами уже привлекла довольно много внимания. Обычные воины старались обходить такие магические битвы стороной, но маги же наоборот. Стиг чувствовал, как с разных сторон сюда стекалось все больше умелых бойцов. Один из них был его знакомым.

Воин Танасе направил свои атаки в приближавшегося к нему одноглазого здоровяка, вооруженного железным двуручным молотом. Сечения сжатого воздуха тормозили движение Вильяма, разрезали его кольчугу, но не наносили серьезного урона.

— И это все, что ты можешь, ублюдок! Подойди сюда, и я покажу тебе, что могу я! — заорал капитан Бешеных Быков.

Мечник, казалось, оскорбился, потому как свои атаки прекратил. Вместо этого он встал в странную стойку: согнув колени, выставив вперед левое плечо, занеся меч за спину. Потоки маны, сконцентрировавшиеся в мече, говорили о том, что он готовил мощную атаку, пока подходил Вильям.

В момент, когда здоровяк занес над Танасе молот, рыцарь быстро атаковал мечом наискось снизу вверх. Его атака издала звук, похожий на рокот, и создала мощное сечение из сжатого воздуха, которое, столкнувшись с телом Вильяма, откинуло того на пару десятков метров. Сечение, начавшись от взмаха меча, не остановилось и расширилось дальше на сотни метров, поднимая в воздух пыль и рассекая единицы неудачливых воинов.

Этот прием сильно истощил Танасе. Хотя благодаря паладину его запасы маны быстро восстанавливались, ментальное истощение от столь сложного приема наверняка требовало от разума отдыха.

Атаку такой мощи следовало направить горизонтально, чтобы поразить больше врагов. Вот она, величайшая слабость знатных воинов — гордыня. Стоит кому-то задеть их чувство собственной важности, так и они сразу совершают глупости.

— Вот же урод! Это была моя любимая кольчуга! — послышалось из того места, где упало тело Вильяма.

Облако рассеялось, и Танасе увидел, как на него несется живой здоровяк с рассеченной кольчугой.

Скорость и темп шагов говорили Стигу, что Вильям серьезно не пострадал — удивительная живучесть. Но, очевидно, воин Танасе был не из робкого десятка. Даже видя, как его сильнейшая атака не нанесла урона, он не собирался падать духом. Хоть мечник и стал медленнее формировать магию сечений из-за утомления, все же понял, как ее использовать против здоровяка. Его атаки не могли ранить Вильяма, но зато могли отталкивать. Следующие сечения Танасе направил в его ноги.

Вильям не обладал аналитическими способностями Стига и ловкостью движений, а потому и не мог избежать попадания. Он рухнул, а когда поднял голову, то встретил очередное сечение.

Точно вымеренные атаки Танасе держали Вильяма на расстоянии. Однако эта патовая ситуация, судя по всему, не разрешится, пока в бой не вмешается кто-то другой.

Паладин, похоже, вообще забыл о Стиге. Хоть наемник и завис прямо перед ним, он был полностью поглощен усилением и защитой своих соратников.

Это что, шутка такая?

Прямо сейчас Стиг начинал осознавать всю абсурдность ситуации — он был более чем беспомощен, но на него не обращали вообще никакого внимания. Самоуверенность паладина мешала сделать самое логичное решение в этой ситуации и заставляла его бросать все свое внимание на защиту соратников. Возможно, он даже планировал взять его в плен, как трофей?

Слишком удобное стечение обстоятельств. Богиня удачи очень редко раздвигала свои ноги перед Стигом, но как будто бы все к этому и вело. Это было настолько абсурдно, что в такие моменты он почти готов поверить в существование судьбы, некого божественного замысла. В то, что все произошедшее в его жизни имело какой-то смысл и высшие силы не давали ему умереть, пока не выполнено предназначение… Но пресловутый материализм беспощадно окунул его сознание в русло практического мышления.

Это просто произошло. Незачем видеть в этом нечто большее...

В данный момент паладин поймал огненного рыцаря в плотный силовой купол, пока рыцарь-обезьяна и мечник Макеш, уже покрытый ожогами, переводили дух.

Рыцарь Дракона не придумал ничего лучше, чем попытаться пробить купол всей имеющейся мощью. Его тело полностью воспламенилось и заполонило огнем все пространство купола. Но своими ударами рыцарь наносил урон только себе, так как барьер отражал любое физическое воздействие в точке соприкосновения. Постепенно движения рыцаря замедлились, и вдруг огонь резко погас. Не считая урона от собственных ударов, воин не мог дышать и вот-вот собирался рухнуть без чувств.

В это время Вильяму надоело глотать землю в попытках встать. Он лег так, чтобы атаки Танасе не могли сдвинуть его тело, а потом, подгадав момент, резко рванул вперед. В этот толчок он, видимо, вложил всю свою силу, а потому с высокой скоростью сокращал расстояние с мечником. Тот продолжил атаки сечениями, но Вильям бежал низко, бросая корпус вперед, словно толкал телегу, поэтому не получалось попасть по ногам. А все последующие сечения гасились набранной скоростью. Здоровяк все-таки смог додуматься до эффективной в этом положении тактики.

В ближнем бою Танасе не мог атаковать сечениями, а его обычные, хоть и точно выверенные удары по суставам не давали нужного результата, так как Вильям был крепок и очень быстро восстанавливал точку опоры. А мощные удары молотом здоровяка были слишком быстры.

У воина Танасе больше не оставалось шансов. Но тут ему оказал поддержку паладин. Он блокировал все опасные удары Вильяма.

Вот оно! Поддержание барьера, который сковал Стига, поддержание купола, в котором вот-вот умрет рыцарь Дракона, а теперь еще и поддержка воина Танасе, который был в наибольшем отдалении от них. А еще паладин,дополнительно поддерживал усиления на своих соратниках. Хоть это и было молитвенной магией, уже сформированной магической формулой, он наверняка тратил часть своего внимания на это.

Он бы не успел среагировать, так как полностью погрузился в битву.

Стиг ускорил свое восприятие и начал готовиться к атаке. Он сформировал необходимые формулы, усилил легкие, мышцы живота и груди. Вдохнул максимально глубоко, насколько был способен в этом положении, и совершил плевок…

Взрыв.

Было чертовски трудно нанести взрывную формулу на неоднородную материю…

Паладина отбросило. Он все же сумел вовремя среагировать, укрепить свое тело за мгновение до взрыва и устоять. Однако концентрация была потеряна, и его силовые барьеры развеялись.

Далее Стиг начал приводить в исполнение свой следующий шаг.

Наемник рассчитал, с какой скоростью паладин формирует барьеры. Чем дальше от его души, тем медленнее. В непосредственной близости, учитывая, то с какой легкостью он поймал Стига, это происходит почти мгновенно.

Почти… Все же паладин защитился от взрывного плевка простой магией укрепления тела. Значит, пока он оправляется от неожиданного взрыва, нужно действовать очень быстро.

Первая секунда.

Стиг просчитывал все. Оптимальную траекторию движения, собственный вес, сопротивление воздуха, изменения в душе противника. Тот краткий миг, за который он добрался до паладина, растянулся в его восприятии на часы.

Ему повезло.

Паладин действительно не был способен создавать барьеры так быстро. Возможно, сыграл эффект неожиданности, который не дал ему толком сконцентрироваться или принять верное решение. Но за те доли секунды осознания, что Стиг вот-вот его настигнет, он успел сосредоточить большую часть энергии своей души на усилении своего тела. Так же он вынул меч из своих ножен, висевших на поясе, и принял оборонительную позицию.

Поразительная реакция.

Паладин был полностью облачен в блестящие латы с белой накидкой. Он зачаровал их формулами усиления, прочности, подвижности — богатый набор. В совокупности всех защитных формул, его доспехи и тело было бы трудно пробить. Бой с ним мог надолго затянуться. Но Стиг надеялся ограничиться одним ударом. Еще до освобождения из хватки силовых барьеров паладина он накладывал на меч формулу, максимально заострявшую его клинок.

Любопытно, но подобные техники не пользовались популярностью среди продвинутых мечников-магов, так как считалось, что с помощью нее нельзя разрезать сталь. Поэтому многие находили альтернативные пути увеличения пробивной способности своего оружия. Чаще использовали формулу, которая создает трение на лезвиях, или даже, скорее, микровибрации, которые при соприкосновении с другой материей разрушали ее без приложения значительной силы к удару. Рыцари Красного Дракона раскаляли оружие, расплавляя броню своего противника. А некоторые паладины Светлой Длани наносили сложную пространственную формулу, с помощью которой мечи разрубали, походу, вообще все что угодно. Но в Безымянном Братстве практиковали заостряющие методы, так как они были простыми и не затратными. Они продвинулись, в истончении лезвия острых и режущих орудий до минимальных величин, благодаря чему, при должной точности и силе, разрезание металла и других прочных вещей, становилось более чем возможным. Апогей этой техники, которого смог достигнуть Стиг — это заострить грань лезвия до мельчайших частиц, из которых состоял его меч. Для этого требовалось прочувствовать каждый элемент лезвия своего меча, что создавало внушительную ментальную нагрузку. В связи с чем он мог поддерживать эту формулу лишь пару секунд.

Приближаясь к паладину, Стиг заранее схватив меч двумя руками, занес его над левым плечом. Оказавшись на расстоянии удара, не гася инерцию своего движения, выставив правое плечо и ногу вперед и направил рассекающий удар в ключицу противника. Стиг растянул в своем восприятии заключительные движения, контролируя каждую мышцу тела, стараясь вложить всю набранную инерцию в атаку.

Паладин выставил под атаку свой меч.

Вторая секунда.

Атака Стига рассекла все на вокруг, включая вражескиймеч.

Наемник по инерции врезался в тело паладина, которое от столкновения разделилось надвое, обильно орошая его кровью и внутренностями.

Рухнув, Стиг попытался подняться, однако тело его не слушалось. Мышцы и разум молили об отдыхе.

В это время Вильям проломил череп воину Танасе. Рыцарь Дракона пытался отдышаться, но его уже накрывала огромная лапа рыцаря-обезьяны.

Раздался мощный взрыв, в ходе которого погиб воин Макеш. Его обугленное тело упало не далеко от того места, где лежал Стиг.

Рыцарь-обезьяна выжил, однако не мог больше удерживать свою оболочку. Он вынул меч из ножен, висевших на поясе, и собрался добить бесчувственное от магического истощения тело огненного рыцаря.

Но его спину внезапно рассекло сечение сжатого воздуха.

— Ха! А эта штука так просто работает! — усмехнулся Вильям, рассматривая в своей руке поднятый меч воина Танасе.

Стиг с привычным усилием воли встал. У него еще оставались запасы маны, но мозг был перегружен. Сейчас он все воспринимал будто во сне.

Это был очень приятный сон…

Приближались новые воины с обеих сторон. К счастью, битва еще не заканчивалась.

— Эй, дружище! Остановись! Он уже мертв!

Голос. Слова. Смысл.

Стиг пришел в себя, сидя на каком-то трупе и разбивая его череп кулаками. Наемник остановился и посмотрел на свои руки — костяшки на левой были напрочь раздроблены. А кисть правой руки превратилась в кровавое месиво. Он был оголен по торс и весь покрыт колотыми и резаными ранами. Серьезных повреждений и фатальной потери крови не было. Навыки магии первой помощи — это то, что он доводил до инстинктивного уровня. Впрочем, как и большинство его навыков…

— Э-эй! — Перед лицом Стига маячила чья-то надоедливая рука. — Ты чего застыл.

Наемник перевел взгляд в сторону навязчивого голоса. Перед ним на корточках стоял тоже голый по торс, весь покрытый шрамами здоровяк. На том месте, где должен был находиться правый глаз, зияла дыра.

— Знаешь, братан, я, конечно, повидал на своем веку психов, но ты-ы… — Он развел руками. —Ты просто за гранью добра и зла.

Одноглазый Вильям.

К Стигу только начало приходить осознание того, что он здесь делает. Он огляделся вокруг — его окружали воины в стеганых и кольчужных доспехах, вооруженные щитами и мечами. Они выстроились вокруг него и держали ухо востро.

Наемники из Бешеных Быков, подчиненные Вильяма.

— Сколько времени прошло? — спросил Стиг.

— С тех пор как ты крышей поехал? Минут двадцать-тридцать? Не знаю, я в этом безумии потерял счет времени, — ответил Вильям. — Что это было вообще?

Стиг проигнорировал вопрос. Трудно было сказать, что именно произошло. Его ментальные ресурсы были истощенны еще на моменте исцеления от атаки призрака. Интенсивное использование магии в битве с пятью рыцарями-культистами только усугубило ситуацию.

Наверное, он потерял сознание. Для него это был словно сладкий сон. Его истощенный разум забылся в эйфории, дав волю инстинктам. Он чувствовал себя там так хорошо…

А теперь все снова вернулось на свои места. Вернулась пустота…

— Где мой меч? — вставая, поинтересовался Стиг.

— Ребята! Кто-нибудь подобрал его меч? — подхватил вопрос Вильям.

— Я подобрал! — отозвался стоявший рядом с Вильямом воин в красной стеганке и остроконечном шлеме, и указывал на меч, висевший у него на поясе.

— Так чего ты тянешь, Альфи? Давай сюда!

— Ты серьезно хочешь дать ему меч после всего, что он здесь вытворял?

Вильям замялся и осмотрел Стига, всего покрытого порезами, кровью и ошметками плоти.

— Да, он вроде пришел в себя. Видишь, больше не пытается нас убить…

Стиг немедля шагнул в сторону Альфи и вынул меч из шнура на его поясе. Окружавшие его наемники, включая Вильяма, отшатнулись от такого финта и ощетинились оружием.

Стиг не удивился такой реакции. Будучи без сознания, трудно различать врагов и союзников. Вполне возможно, он зарубил кого-то из своих.

В условиях «воспитания» Братства адепты подвергались испытаниям круглосуточно. Помимо нещадных тренировок, доводящих их навыки до уровня инстинктов, Братья беспрестанно охотились друг на друга. Но всем нужен был сон, хотя бы на краткое время. Те, кто засыпал, рисковали стать легкой добычей. Как итог, они научились сражаться в бессознательном состоянии.

Стиг, не обращая внимания на опасения наемников, начал оценивать обстановку. Будучи в забытии, он использовал минимум магии, так как на большее был просто неспособен, тем самым восстановив почти треть запасов маны. Но его тело было в несколько тяжелом состоянии — множественные ранения, внутренние повреждения, небольшое сотрясение мозга, перелом шести ребер, раздробленная кисть правой руки. Он сохранил способность двигаться, дышать, сражаться, однако испытывал сильную боль. В целом для него это неплохой исход. Если к концу битвы он не истощит свою душу, то восстановление займет несколько недель.

Силы еще оставались. Даже в текущем состоянии наемник был более чем боеспособен. Он не собирался останавливаться.

Он не мог.

Битва между северянами и культистами еще не подошла к концу. Но на данном этапе стал заметен перевес в сторону сил Севера.

В небесах Марек добивал последних наездников на грифонах. Арьергард культистов громили огры, отчего пехота частично лишилась поддержки. Дружественные маги с крепости чаще разносили вражеских воинов дальнобойными масштабными атаками. Столкновение передовых сил было более-менее равным. Культисты чувствовали перевес в сторону противников и оттого сражались вдвойне яростно.

Берсерки, поначалу устроив кровавую бойню, постепенно столкнулись с решительным сопротивлением рыцарей. Вскоре стало ясно, что врываться в гущу противников уже не такая хорошая идея.

Легионеры показывали себя с переменным успехом, больше стараясь сохранить своих людей, чем атаковать культистов.

Целители из арьергардов, облаченные в белые накидки, бегали по полю боя, вытаскивали раненых. В кругах рыцарства с обеих враждующих сторон нападения на них строго порицались. Ополченцы и наемники, в большинстве своем, тоже старались соблюдать этот неписаный закон. Любой из них мог оказаться на месте тех, кого спасали. Что примечательно, мотивы лекарей не всегда были столь самоотверженными, какими казались. Они хватали и своих, и, если попадется случай, чужих, ведь за плененного рыцаря можно было получить солидный выкуп.

То тут, то там через рассеянные строи воинов мелькали конные всадники, не сумевшие пробиться в тылы.

Помимо этого Стиг чувствовал, что природный фон маны разбушевался. Это неудивительно, учитывая Марека и других магов. Множественные смерти также внесли в это свой вклад — души, растворяющиеся в небытие. В таких условиях затруднительно использовать магию. Но благо Стиг ограничивался магией в пределах его души, так что это на него сильно не повлияло.

Стиг начал поиск достойных противников, коих в стане врага было еще много, и внезапно обнаружил недалеко нечто занимательное. Душа одного из вражеских воинов поблизости излучала значительно больше энергии, чем остальные, но ее потоки были неупорядоченные, что говорило о низком уровне контроля маны. Человеческая душа не могла излучать столько энергии, не обладая должным развитием из-за природного фона. Бушующие потоки дикой энергии, которые сейчас еще более хаотичные, замедляли процессы естественной генерации чистой маны и истончали структуру души. Душа воина была парадоксальна тем, что игнорировала творившийся вокруг энергетический хаос и даже как будто бы только становилась сильнее. Это неестественно.

Скорее всего, в его душу вшита пассивная магическая формула. Или человек был рожден с такой душой. Или могущественный маг неумело маскировал силу под обычных воинов.

Стигу стало любопытно.

Наемник, ловко протиснувшись между воинами Вильяма, стремительно бросился к исключительной душе.

— Серьезно? Он что, просто возьмет и снова пойдет убивать? После всего, что произошло? С такими ранами? Да он ебнутый! — послышалось позади Стига.

— Спокойно, Альфи! Мы должны его завербовать!

— Да ты сам ебнулся, Вил! Ты посмотри на Руди — этот ублюдок чуть его не прирезал!

Перебранка наемников утонула в периферии восприятия Стига. Избегая стычек с другими вражескими бойцами, он наконец узрел своего оппонента — рыцаря, закованного в тяжелый позолоченный доспех, сражающегося в передних рядах. Белый плащ развевался у него за спиной. На его голову был надет плотный шлем с прикрепленными по бокам белоснежными, предположительно голубиными, крыльями. Он был вооружен светящимися мечом и длинным треугольным щитом.

Никогда еще Стиг не видел настолько ярко выряженных воинов. Даже грифоньи наездники меркли возле этого парня.

Вычурный рыцарь, несмотря на свою тяжёлую экипировку, двигался очень легко. Его меч и щит были явно зачарованными. Один разрубал сталь, словно нож масло, другой мог поглотить энергию любой атаки. Его доспехи, кстати, обладали схожими свойствами, что и щит, отчего практическая польза последнего значительно уменьшалась. Можно сделать вывод, что щит имел чисто декоративную роль. Использование всего этого требовало значительных расходов маны. Благо душа у парня с излишком компенсировала затраты.

Рыцарь кричал что-то на дэ-примском. Стигу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить этот язык.

— …именно он есть тот, кто печется о братьях своих и возвращает сынов заблудших. И совершу над ними великое мщение наказаниями яростными, над теми, кто замыслил повредить и отравить братьев моих. И узнаешь ты, что имя мое — Господь, когда мщение мое падет на тебя! — его голос был звонким, но не сломавшимся, как у юноши.

— Сир, эта речь была крайне впечатляющей, многие из наших воинов вдохновятся ею. — Рядом с рыцарем, прикрывая тылы, держался другой рыцарь, менее вычурный, но также облаченный с головы до ног в латы, без плаща, вооруженный мечом и щитом. Судя по голосу, мужчине лет сорок, а может, даже и пятьдесят. — Но не стоит кричать направо и налево о том, кто вы!

— А в чем проблема? Вы же сами меня назвали земным воплощением Владыки Света, вот я и отыгрываю!

— Ваша репутация и сила пока еще не соответствуют этому титулу. Многие могут оскорбиться вашими заявлениями и посчитать вас еретиком. А для некоторых вы покажетесь легкой мишенью, особенно здесь, посреди битвы!

— Ой, да не смеши! В этих доспехах я неуязвим!

— Не будьте столь самоуверенны! Вас, как минимум, можно пленить, или, не знаю, свернуть шею? Запомните, вы здесь не для того, чтобы геройствовать, а чтобы учиться, получать боевой опыт!

— Что за бред? Веня, почему ты мне это только сейчас говоришь?

— Предполагалось, что вы и сами это все понимаете! Очевидно же, что мы не на прогулку собирались! Откуда я знал, что вы тут спектакль устроите?

— Тогда почему ты позволил мне надеть эти доспехи? Они же просто кричат: «Я важная шишка, убейте меня».

— Ничего я вам не позволял. Это было требование патриарха, предоставить вам экипировку высших паладинов. Я понятия не имею, как вы покрыли свой доспех позолотой и где раздобыли голубиные крылья.

— Ну… Эм, они и без этого были крайне пафосными…

— В любом случае, не расслабляйтесь. Хоть вы и окружены верными рыцарями, будьте осторожны, все-таки это поле битвы.

— Ладно, я понял, Веня.

— Перестаньте меня так называть! Я — Вениамин! — пробурчал рыцарь,и еговнимание привлек Стиг, который подобрался к ним достаточно близко.

— Осип! Глеб! Займитесь тем воином! — Вениамин окликнул рыцарей, державшихся недалеко от них, и указал на наемника.

— Есть, сир!

Стиг схлестнулся с рыцарями, которые были вооружены светящимися шпагами и довольно умело ими фехтовали. На их оружие было нанесено несколько формул, укрепляющих прочность и создающих дополнительное трение, увеличивающее режущую и колющую силу. Помимо этого их доспехи, хоть и были более скромными, чем у вычурного рыцаря, но также позволяли с легкостью двигаться в бою, несмотря на вес.

Хорошие противники. Подошли бы для разминки. Но Стиг уже давно размялся.

Усилив себя в кратковременном импульсе, наемник оказался вблизи рыцаря, которого, вроде, окликнули Осипом, и воткнул свой меч ему в шею, в уязвимое место сочленения шлема и нагрудника. В следующем импульсе контратаковал Глеба, отрубив ему руку, державшую шпагу, в сочленении латных наручней и рукавиц. Стиг не стал его добивать, так как тот потерял свою боеспособность, впав в шок.

— Ох ты ж епт! А этот парень крут! У него нехилые статки, — присвистнул от такого зрелища вычурный рыцарь.

— Сир, вам стоит отступить! — Вениамин быстро оценил обстановку. — В данном положении все наши рыцари заняты врагами. Есть риск, что они не смогут прийти вам на выручку.

— Слушай, ты что, в меня вообще не веришь? Я же все-таки твой мессия!

— Это не игра! Сейчас нет смысла рисковать! Не в данной ситуации!

— Ошибаешься, друг мой! И я уже успел засейвиться!

Похоже, Стиг начал подзабывать дэ-примский, ибо из-за рта вычурного рыцаря доносилась какая-то бессмыслица.

— Я порой ни слова не понимаю из ваших уст, — сказал Вениамин. Далее он наклонился к рыцарю поближе и тихо произнес: — Я возьму на себя его атаки, а вы постарайтесь зайти ему а спину.

Вениамин бросился на Стига, выставив вперед щит и занеся над ним меч в колющем ударе. Наемник прыгнул над головой противника и в акробатическом повороте туловища наотмашь ударил мечом по его шлему.

Шлем не поглотил энергию удара, но отлично выстоял. А значит, рыцарь использовал более привычные защитные формулы, по типу усиления прочности.

Приземлившись, Стиг сразу был вынужден спасаться от атак вычурного рыцаря. Его удары были прямолинейные, лишенные какой-либо техники или хитрости. Словно парень впервые взялся за меч. Но он был, на удивление, быстр.

Его доспехи являлись произведением магического искусства. В их энергетический фон было вшито множество формул, работающих пассивно, — уменьшение веса, поглощение урона, увеличение физических данных. Они работали одновременно, не мешая друг другу. Все, что требовалось от носителя, — это внушительный запас маны.

Его меч не уступал доспехам по части исключительности. Излучение ослепляющего света, уменьшение веса, дополнительное трение на лезвии. Ну и самое впечатляющее свойство — искривление пространства, благодаря чему этот меч был способен разрубить что угодно. И парень размахивал им, словно сачком для бабочек!

Бред.

Стиг, несмотря на силу и скорость вычурного рыцаря, полностью просчитывал его движения. Он с легкостью избегал его меча.

Атаки Вениамина были куда более опасными. Точно выверенные движения меча, чередующиеся с блоками щитом. Впечатляла его оценка силы противника и точность распределения маны. Он знал, какие удары стоит принимать на щит, а какие на доспехи, сколько маны вложить в защитные формулы.

Его защита была безупречной. Пришлось потратить много энергии, чтобы пробить ее. Но все же он не был так силен, как тот паладин с силовыми барьерами.

Время замедлилось.

Первая секунда.

Стиг в кратковременном импульсе ринулся в лобовую атаку. Вениамин умело прикрылся щитом, который, кстати, не поглощал урон, как щит вычурного рыцаря.

Взмах.

Траектория меча Стига прошла снизу вверх, насквозь рассекая щит и руку, его державшую.

Вторая секунда.

Стиг шагнул вперед и с большим усилием направил траекторию меча обратно вниз, целясь в шею.

Вениамин, к его чести, успел заслониться мечом и укрепить ключевые точки в своей защите так сильно, насколько вообще был способен.

Взмах.

Третья секунда.

Вениамин так и продолжил держать стойку. Он был неподвижен, невозмутим и неизменен.

Кроме разве что двух деталей — его разрубленного меча и медленно соскальзывающей головы с его шеи.

Поразительная стойкость даже после смерти.

Стиг развеял текущие магические формулы и пошатнулся. Его сознание снова начало мутнеть.

Вениамин был хорошим противником, но недостаточно. Стиг уже не видел смысла прыгать вокруг таких, как он, экономя ману, когда рядом было полно куда более интересных воинов. Сражаться изо всех сил — вот в чем заключался изначальный смысл. Самосохранение не приоритетно.

— Веня! Ты как? — вычурный рыцарь еще не понял, что произошло. Он подскочил к своему соратнику как раз в тот момент, когда его голова отделилась от тела. — Охренеть! А мне нравился этот персонаж!

Странная реакция на смерть товарища. Отличная от реакции других находящихся по близости рыцарей Длани. Преисполненные горечью и яростью, игнорируя других врагов, попытались добраться до Стига.

Но тут вовремя подоспели Вильям и его наемники.

— Ты куда это убежал? Я думал, мы вместе держимся? — заорал запыхавшийся капитан Бешенных Быков.

— Видишь этого петуха? — Стиг указал на вычурного рыцаря. — Он — мой противник, всех остальных берите на себя.

— Иди в ж… — Вильям хотел было возразить, видимо, считая, что Стиг, используя их, хочет заграбастать славу за победу над тем рыцарем. Но, взглянув на экипировку и оружие того воина, мгновенно передумал. — Эм, ладно! Эй, парни, рассредоточимся!

Стиг и вычурный рыцарь были предоставлены самим себе.

— Кто ты такой? Наверно, большая шишка в своей армии? — начал говорить рыцарь.

— Мое имя — Стиг! Я наемник.

— Стиг? В первый раз слышу это имя, хотя вроде всех ключевых личностей Севера запомнил.

— Может, сам назовешься?

— Меня зовут… — рыцарь прервался и еле слышно пробормотал: — Как же они меня называют, все никак не запомню. А, да похер, я себе более подходящее имя придумал… Зови меня Джиисус, мессия, спаситель человечества!

— Вот как? Мне еще не доводилось убивать спасителей человечества.

Усилив себя соразмерно естественному восполнению маны, наемник, терзаемый внутренними противоречиями, отбросил меч, решив, что в этом бою он будет бесполезен. Доспехи Джиисуса поглощали энергию резких ударов. Для боя с ним требовались плавные движения, как с тем паладином, что создавал яркие взрывы. Рукопашный бой тут более эффективен, чем фехтование.

— Что, возомнил себя крутым? Думаешь, что сможешь меня и без меча одолеть?

— Это будет несложно, — ответил Стиг, медленно подходя к нему. — Советую тебе бросить щит. Ты не умеешь с ним обращаться. Он тебе только мешает. Вообще не понимаю, зачем он тебе, если твои доспехи обладают теми же свойствами? Держу пари, если бы ты отдал его Вене, то тот бы не погиб так жалко!

Джиисус взглянул на свой щит и после недолгих раздумий бросил его.

Ну что за идиот? Так легко повелся на провокацию.

Стиг бросился вперед. Джиисус на опережение взмахнул мечом сверху вниз. Наемник поймал его руку у рукояти меча и направил удар на ногу противника. Латы остановили удар, но после того, как Стиг слегка надавил, меч рассек ногу, не встретив сопротивления.

Далее Стиг заломил руку с мечом за спину и толкнул его вперед, отчего тот упал на живот. Наемник уселся ему на спину и стал выкручивать запястье, отчего Джиисус отпустил меч. Но Стиг продолжил выкручивать, пока не услышал хруст. Потом он взялся за его шлем и попытался снять.

Джиисус все это время пытался сопротивляться и бормотал какой-то бессвязный бред.

— Игра! Загружай сохранение.

У рыцаря получилось перевернуться на спину, но шлем он потерял. Стиг наконец-то увидел его лицо — седовласый мальчишка лет шестнадцати.

— В смысле, блядь, ошибка? Загружай меня! — заорал он в панике, обращаясь к кому-то неведомому.

Стиг занес над его головой кулаки.

— Нет, прошу, не делай этого! — взмолился Джиисус, как будто только осознав безысходность своего положения.

В следующее мгновение Стиг размозжил его голову.

Что… что, и все? Обладатель мощной души оказался таким ничтожеством?

Это разочаровывало…

Становилось все хуже…

Вся эта битва была тем, что ему нужно. Но он не учувствовал в подобных сражениях уже пару лет. Все это время ему приходилось перебиваться мелкими стычками. И слишком часто нужно было поддаваться противнику, чтобы почувствовать хоть какую-то угрозу. В северных землях редко устраивались крупные конфликты. Обычные войны меж феодалами собирали в своих разборках в сумме с обеих сторон максимум четыре тысячи воинов, из которых магами оказывались едва ли пару десятков. Это положение дел еще больше омрачалось тем, что Стиг с каждым боем, с каждым противником, вопреки ожиданиям, получал все меньше удовольствия, а пустота внутри него становилась все больше. Его собственные запросы, вопреки желаниям, становились более требовательными. Он прошел через множество битв и убил еще больше воинов — каждый оставлял отпечаток в его памяти, и оттого было сложнее удивляться. Смертельные ситуации без элементов неожиданности становились бессмысленными. Все труднее и труднее найти врагов, способных показать что-то новое. Все труднее попадать вситуации, из которых почти невозможно выбраться. Слоняться по землям, в надежде найти приключения на задницу, уже не так эффективно, как раньше. Но как еще можно целенаправленно найти то, чего не ожидаешь?

Конец текущей битвы означал возвращение к прежнему жалкому существованию. Да, вокруг еще было много достойных противников, но для него уже близился скорый исход. Он был на грани — множественные физические повреждения, скудные запасы маны и постепенно исчезающая ясность мыслей. Одна-две стычки, и все закончится. К тому же Стиг сильно сомневался, что успеет встретить кого-то, кто по-настоящему мог загнать его в угол, заставить чувствовать первобытный страх.

Или был?

Стиг поднял голову. В небе Марек Дракул добивал последних паладинов.

Может, пора повысить ставки и начать охотиться на крупную дичь?

Он уже много раз думал об этом. И все умозаключения упирались в одну и ту же стенку — его сотрут в порошок, как только заметят. Силы, продемонстрированные при уничтожении Безымянного Братства, расширили границы невозможного в восприятии молодого Стига — сопротивление такому бессмысленно. Именно поэтому он сбежал в земли Севера.

Требовалось стать сильнее. Но чем сильнее Стиг будет становиться, тем реже будут попадаются равные противники. Именно поэтому с момента падения Братства он почти забросил тренировки, сознательно сдерживая свой рост.

Стиг был талантливым воином и магом. В Братстве все были талантливые — другие попросту не выживали. Но даже для него достигнуть достойного уровня, чтобы сражаться на равных с Мареком, нереально.

Да, игры с мелкой шушерой перестали приносить удовольствие, но если он будет целенаправленно развиваться то, что останется? Будет ли это стоить того? Есть хоть один шанс из миллиона, что его не раздавят, как букашку?

Стиг не боялся. Не боялся в том смысле, в котором бы хотел бояться. Страх для него — это довольно тонкая и желанная штука. Быть убитым в условиях полной беспомощности — не страшно. Страшно, когда есть хоть один малюсенький шанс спастись. Если бы он видел этот шанс, то, несомненно, ринулся в любое пекло.

Внезапно небо озарила ярчайшая вспышка, в которой слабо просматривались три человеческих силуэта, два из которых сразу же исчезли. Стиг почувствовал такие же вспышки — одну в крепости Севера, другую рядом с Мареком Дракул.

Душа Джиисуса, еще не успевшая раствориться в естественной мане, была притянута к оставшемуся сияющему силуэту.

Стиг сконцентрировал все свои силы на восприятии, пытаясь отследить действия сущностей. В следующий момент силуэт рядом с ним исторг из себя девятнадцать узконаправленных пучков света в направлении огров, громивших тылы противника. Стиг почувствовал, что лучи прожгли голову каждому из них. Монстрам ничего не оставалось, кроме как упасть замертво.

Далее сущность стала атаковать ключевые точки в нападении северян — командиров, сильных воинов и даже целые построения.

Похоже, северяне проиграли. Кто же знал, что Культ пришлет сюда элиту — ангелов?

Сопротивляться тут бессмысленно. Наемнику оставалось только наблюдать, пока очередь не дойдет до него.

Стиг напряг свое зрение, адаптируя его к ослепляющему свету, как делал до этого. И внезапно в силуэте ближайшего ангела стали проскальзывать до боли знакомые черты лица.

Наемник невольно улыбнулся. Кажется, у него появился небольшой шанс спастись.

Он встал, потянулся, подобрал свой меч и заодно меч Джиисуса и бросился бежать.

«А-три Двести-восемь Ноль-четыре, позывной — Умариил! А-три Двести Ноль-три, позывной — Альвариил! А-три Двести-пять Ноль-девять, позывной — Молариил! Активация!» — прозвучал властный голос сквозь темноту и забвение.

Голос повлек за собой хаотичные потоки информации.

Субъект осознал себя. Его разум постепенно адаптировался к существованию.

«А-три Двести-восемь Ноль-четыре» — это был его опознавательный шифр.

«Умариил» — это имя, которое ему дали только что.

Он попытался ухватиться за что-то еще. За что-то, что объяснило бы причину его существования. Благо источник голоса, невидимый опекун, заботливо предоставил всю необходимую информацию и направил его мысли в нужном направлении.

Умариил был ангелом — орудием Светлого Владыки, созданнымдля устранения его врагов.

Понятно. Где враги?

В его разуме моментально возникла картина сражения двух армий, а также понимание происходящего. По мере собственного анализа ситуации и оценки угроз, он составил список приоритетных целей на устранение, начиная с самых опасных.

Марек Дракул, Регул, Харальд Рагнарсон, Радомил Валдрич, Орбук…

Голос оценил список и подкорректировал. Умариил возьмет на себя основную зону боевых действий.

Помимо Умариила были задействованы еще два ангела.Альвариил займется устранением Марека Дракул. Молариил возьмет на себя крепость, где базировались маги дистанционной поддержки во главе с Радомилом Валдричом.

Помимо этого был дан ряд второстепенных задач: защита ключевых личностей Культа, анализ магических способностей врагов, сбор потенциально перспективных душ, оценка степени возмущения в естественном фоне маны в связи с развернувшимся сражением.

Закончилась загрузка последних данных.

Определившись со своим предназначением и задачами, Умариил готовился переместиться на место, в котором заранее был установлен пространственный маяк. Его тело на мгновение сменило форму существования, распалось, преобразовалось в энергию и устремилось через пространственный канал к маяку. На место, где его тело снова собралось.

И тут он впервые открыл глаза. На долю секунды ангел впал в ступор. Нахлынули непонятные ощущения.

«Оцени обстановку!» — голос в его разуме помог отогнать лишние мысли.

Восприятие Умариила охватило все, что происходило на поле боя, — каждое движение, каждый звук, каждую душу. Далее последовала настройка, призванная исключить бесполезную информацию, чтобы сосредоточиться на приоритетах.

Они опоздали.

Армия Культа сейчас была не в лучшем положении. Помимо численного недостатка большинство лучших воинов Ордена Светлой Длани пали в бою с Мареком Дракул, огры громили тылы, а оборотни устроили самую настоящую кровавую баню в центре.

Была убита одна из ключевых личностей Культа. Но его душа не успела рассеяться в природной мане. Ангел поспешил захватить душу и отправить ее по пространственному каналу в место, где о ней позаботятся.

Продолжив оценку обстановки, повторно выявил список приоритетных целей на устранение.

Начать следовало с огров. Они в данный момент громили арьергард Культа. Их должны были сдерживать до прихода ангелов, но случилась непредвиденная задержка. Умариил направил высокоинтенсивные и узконаправленные лучи света в монстров, целясь им в мозг.

Цели устранены.

Оборотни — цели посложнее. Они двигались быстро, а потомуубить их разом не получалось. Умариил истреблял их поодиночке, периодически прерываясь на устранение опасных командиров в нападении северян.

Спустя некоторое время ангел заметил, что норманн, устранённый ранее, именуемый Харальдом Рагнарсоном, выжил.

Странно — Умариил целился точно в мозг.

В следующее мгновение его отвлек бой между Альвариилом и Мареком Дракул. Степень возмущения в естественном фоне маны от их сраженияпостепенно приближалась к опасным значениям.

«Не отвлекайся!»

Умариил вернулся к своей задаче — методичному устранению врагов. Также он не прекращал сканировать местность. Действия, разговоры, души… Ничего не ускользало от его взора.

В какой-то момент ангел обратил внимание на голос одного из северян. Было в нем что-то знакомое. Что-то, что Умариил никак не мог уловить. К нынешней задаче это не имело отношения, поэтому он отодвинул тот загадочный голос на периферию своего сознания, но не переставал слушать.

— …рад тебя видеть! Прошло немало времени, и от твоей личности, наверное, уже ничего не осталось… Но… но ты всегда был самым волевым из нас. Уверен, что что-то осталось… Все испытания, начиная с Ямы…

* * *

Грэй очнулся от громкого ржания лошадей.

Приехали.

Его и еще несколько десятков детишек выкупили в Паленсии, где располагался, по слухам, крупнейший на востоке рынок рабов. Их содержали в клетках, установленных на повозке, укрытых брезентом, и везли в неизвестном направлении уже несколько дней.

Несколько дней без еды и воды.

К нему в повозке постоянно жался другой мальчик. Он называл Грэя братиком и вечно ныл о том, что хочет кушать.

Как будто только ему одному хотелось кушать.

Мальчик не называл своего имени, и тогда все прозвали его Нюней. Не смотря на раздражение, которое он испытывал по отношению к нему, Грэй всегда старался утешить его.

К ним под брезент заглянул мужчина, лицо которого было обезображено шрамами.

— Ну что, сопляки, готовы становиться мужчинами? — произнес он усмехаясь.

Ему никто не ответил. Нюня снова заплакал.

— Ладно, выходите!

Клетку открыли. Несколько мужчин, одетых в черное, подвели их всех к огромной зияющей круглой яме в земле. Рядом находилось дерево, к которому был привязан толстый канат с узлами для лазанья, а конец его устремлялся в дыру.

— Лезьте вниз.

Теперь уже плакали все. Мужик с уродливым лицом взял одного из мальчиков и сбросил вниз. Он достаточно долго кричал, прежде чем замолк. А значит, спускаться придется очень далеко.

— Каждый из вас, так или иначе, окажется там. Выбирайте, каким способом хотите туда попасть: быстрым или долгим?

Видя, что многие из детей впали в ступор, Грей решился подать им пример, не желая их смерти. Он полез первым.

Достиг дна мальчик очень нескоро. И пока другие лезли за ним, его глаза привыкли к тьме, он успел все рассмотреть. Дно было покрыто человеческими костями. Детскими.Недалеко, уже источая неприятные запахи, лежал упавший ранее мальчик. Вокруг голые стены, по которым невозможно взобраться.

«Наверно, еду и питье нам спустят чуть попозже?» — пронеслась в голове Грея наивная мысль.

Когда все спустились, канат вытащили, отрезав детям путь наверх.

— Мы вернемся за вами через несколько недель, а пока сидите тут.

— А как же еда и вода? — решился крикнуть им вслед Грэй.

В ответ он услышал издевательский хохот.

— Оглянись вокруг! У тебя полно еды!

Нюня очень сильно сжал руку Грэя, тот в ответ обнял его.

* * *

Северянин бежал в самый центр битвы. В руке держал один из мечей для воинов ранга высших паладинов Ордена Светлой Длани.

Опасное оружие.

Сканирование души.

Нет, северянин не сможет использовать этот меч. У него не хватит сил.

— …Двести-восемь Ноль-четыре — помнишь эти цифры? Вряд ли. Наверняка у тебя уже новые...

* * *

Сколько они здесь?

Грэй потерял счет времени. Свет редко достигал дна ямы. Она была широкой, ноиз-за глубины солнце могло достать до дна только в зените. В ясную погоду…

Из нескольких десятков мальчиков выжило лишь четверо. Они расположились у стен, подальше друг от друга. Грэй, Дылда, Бледный и Нюня…

Удивительно, но Нюня тоже выжил. Время, проведенное здесь, сильно изменило его.

Не без помощи Грэя…

Грэй был первым из мальчиков, сделавший то, что нужно было сделать.

А Нюня повторил…

Жажда, голод, темнота сводили всех с ума…

И вдруг на дно упал канат.

— Поднимайтесь! Пора поесть! — послышался сверху издевательский хохот.

Нюня был ближе всех к канату. Он первый полез наверх. Грэй был последним.

— Так, это четвертый и последний!

— Всего четыре? Это поколение очень скудное.

— Отец будет недоволен… Мы слишком надолго их здесь оставили.

— Мы оставили их здесь настолько, насколько нужно было. Какие они по счету?

— Я не уверен… Двухсотые? Пусть Старшие считают, наше дело простое…

* * *

Траектория движения северянина пересекалась с траекторией движения Харальда Рагнарсона, который пережил уже пятую атаку Умариила и кому было вполне по силам использовать меч высшего паладина.

Мог ли он специально двигаться к нему?

Изучив душу северянина более внимательно, Умариил заметил, что тот использует похожие магические формулы, улучшающие восприятие, что и ангел. Он также сканировал область вокруг себя, в меньшем масштабе, но по одинаковому принципу.

— …был моим лучшим соперником… Наши с тобой битвы, по сути, создали меня…

* * *

— Двести восемь! Ноль-один, Ноль-четыре! На изготовку! — прозвучал требовательный голос старшего брата.

Ноль-четыре запрыгнул на арену, состоящую из воткнутых в землю высоких бревен. Бревна находились друг от друга на расстоянии одного шага. Бои на таких аренах тренировали в братьях чувство равновесия и контроль над каждым своим движением.

Напротив Ноль-четыре уже стоял Ноль-один.

— Начали!

Ноль-четыре планировал медленно, но осторожно приближаться к своему противнику, но тот решил действовать иначе. Широкими прыжкамиНоль-один в пару мгновений преодолел расстояние между ними и попытался ударить ногой в полете. Ноль-четыре в последний момент прыгнул навстречу и поймал ногу своего брата. Далее с разворотом попытался выбросить его за пределы арены, но Ноль-один так же крепко вцепился в него. И оба они упали на землю.

Ноль-четыре оказался сверху при падении, а потому пострадал меньше. Ноль-один, кажется, упал спиной на камень и сломал позвоночник, но все еще оставался в сознании.

Ноль-четыре встал и пошел к остальным братьям.

— Ты куда? Бой продолжается до тех пор, пока вы оба живы! — рявкнул старший брат.

Ноль-четыре развернулся, присел рядом с братом и положил на его голову руки.

Он заглянул в его глаза — пустые и бездонные, как и у всех здесь. Но что-то в них угадывалось — образ испуганного мальчика,хотевшего к нему в объятья.

Хруст.

Его все равно подлатают. Никому здесь не дадут умереть так просто.

* * *

Северянина требовалось устранить немедленно!

Но Умариилу хотелось дослушать. Его слова создавали в его сознании неописуемую реакцию — обрывки чьих-то эмоций и воспоминаний.

— …борись! У тебя уже получилось однажды! Вспомни ту девчонку…

* * *

— Грэй, это ведь ты? Это же я — Марго! — внезапно закричала его цель.

Что за бред она несет?

Его цель, Маргарита Веланте, была наследницей знатного рода Волбании и открытой противницей политики Короля. Цель требовалось убить, расчленить и разослать части ее тела остальной оппозиции.

Ноль-четыре напал на нее посреди тракта, когда она в окружении эскорта отправлялась в свою летнюю резиденцию. Перебив всю свиту и охрану, он планировал заняться ею.

— Грэй, прошу, вспомни меня!

В таких случаях обычно жертвы начинали молить о пощаде. Но какой был смысл в этих словах?

В нем проснулось непонятное любопытство.

— О чем ты говоришь? — решив, что у него еще много времени, спросил Ноль-четыре.

— Я Марго! Мы выросли вместе и были помолвлены нашими родителями! — Сказав это, она подошла и обняла его. — Мы так долго искали тебя. Все следы обрывались в Паленсии.

Она была безоружна, поэтому Ноль-четыре не сопротивлялся…

«Стоп! Почему она до сих пор жива? Нужно сейчас же убить ее!» — подумал Ноль-четыре, но тело его не слушалось. Слова этой девушки смутили его рассудок.

— Кем же ты стал… — Марго заплакала, вжавшись в его плечо.

В сознании Ноль-четыре появился образ маленькой девочки, которую он точно так же обнимал. Образ вечно ноющей девочки, которую он когда-то поклялся защищать.

— Марго...

* * *

«Умариил! Я засек параллельную мыслительную деятельность! Ты думаешь о чем-то кроме своей задачи?»

Ангел вынужден был подтвердить это. Он предоставил данные самоанализа и возможную причину возникновения деструктивных ощущений.

«Немедленно устрани этого человека! Не дай ему встретиться с норманном»

Умариил хотел было выполнить приказ, но слова северянина имели необъяснимую силу.

— Веланте. Ты называл ее Марго!...

* * *

Со встречи на тракте влюбленные скрывались уже неделю. Они устроили привал ночью в лесу и разожгли костер.

— Даже не вздумай! Мы должны бежать подальше отсюда! Куда-нибудь, где они нас не достанут! — повысил голос Грэй.

— Но я не могу бросить всех! — повысила в ответ голос Марго. — Это перечеркнет все, чего я добилась!

— Своими действиями ты перешла дорогу Королю! Если ты вернешься, то твоя смерть будет вопросом времени! Ты уже ничего не сможешь с этим сделать!

— У меня есть еще преданные войны! Они защитят нас.

— Да ну? Сильные? Как те, что охраняли моего отца, когда его убили? Или как те, на тракте, что охраняли тебя?

Марго опустила голову.

— Я скажу тебе вот что: если бы Король захотел, то уже давно бы вырезал всю знать Волбании. Он победил в войне не просто так. Нам нужно бежать! Бежать далеко! Возможно, на север, и надеяться, что Братья нас не найдут, — произнес Грэй, прижимая ее к себе.

— Так-так, что тут у нас? — Из мрака леса на свет от костра вышел Ноль-один.

Как он смог пройти незаметно? Грэй держал под присмотром довольно большую область.

Рядом с ней он отвлекался…

Грэй резко встал.

— Брат, Отец Лука в недоумении, почему ты не выполнил задание? — поинтересовался Ноль-один.

— Потому что не захотел! Марго, беги как можно дальше отсюда, я нагоню тебя потом!

— Но Грэй… — Марго крепко ухватилась за его руку.

— Грэй? Значит, ты теперь Грэй?

— Да! Это мое настоящее имя! Ты должен помнить!

— Не помню, — пожал плечами Ноль-один. — Как будто это имеет значение…

— Они стерли наши личности! Заставили стать теми, кем им угодно! Это не жизнь… Пошли с нами, брат!

—Ты пытаешься убедить меня предать Отцов, Короля, Братьев — смысл нашего существования? И ради чего? Ради твоих иллюзий?

— Они лишили нас всего! Неужели ты не понимаешь?

— А было ли что-то изначально? Я ничего не помню до Ямы, но ты же сам знаешь, откуда мы берем новобранцев.

— У меня было... Семья, земли, титул… Марго.

— Марго? — Оценивающий взгляд Ноль-один упал на девушку. — Ты серьезно? Все это произошло из-за нее?

Грэй больше не мог подобрать слов. Он очень хорошо осознавал, что сейчас происходило в голове брата. Все мышление братьев отталкивалось от необходимости служения Королю. А если не будет Короля, то от чего отталкиваться?

Грей, в отличие от Ноль-один, встретил свое прошлое — Марго. Без этого он бы никогда не решился предать всех.

— Тогда просто отпусти нас! Скажи им, что ты нас не нашел! — воскликнула Марго.

Ноль-один скривился в ответ.

— Он не может. Они залезут ему в голову и все узнают, — печально пояснил Грэй.

— Значит, она дорога тебе? — Глаза Ноль-один судорожно метались, то на Грэя, то на Марго.

Грэй почувствовал, что его взгляд изменился с пустого и бесчувственного на дикий и хищный.

— Не тронь ее! Марго, беги!

— Разве ты не видишь, брат? Это прекрасная возможность повеселиться!

Эти его заскоки. Грэя они всегда раздражали.

В Братстве воспитанников ставили в условия, близкие к смерти. Беспрерывные испытания, сражения, охота друг на друга. Чувство близости смерти никогда не должно покидать Братьев. На каждого это влияло по-разному. Кто-то умирал, кто-то становился садистом, а Ноль-один стал адреналиновым наркоманом. Что бы ни случалось, всегда стремился к этим ощущениям. Вызывался на самые опасные задания. Выбирал самых сильных противников.Заставлял всех его ненавидеть, лишь бы они пытались его убить!

Почему мозгоправы не избавились от этой мании? Может, потому же, почему и не очистили его воспоминания о Марго? Потому что не смогли?

— Знаешь, Ноль-четыре, в последнее время я начал понимать одну неприятную вещь… — Ноль-один начал обходить костер.

— Какую? — Грэй отходил назад, уводя Марго.

— Мне нравится сражаться с тобой, но твое непонятное нежелание убивать меня все портит…

— И ты это говоришь мне после всего, что было? Я убивал тебя множество раз!

— Верно, но ты никогда не делал того, чего не смогли бы исправить целители. Если ты хочешь убить Брата, то мало сломать шею или отрезать голову, нужно размозжить ему мозг! Нужно измолоть его кости в порошок! Сжечь без остатка!

— Нам запрещено так поступать!

— Не-е-ет! Ты же знаешь, что это не перманентный запрет. Так отсеивались слабаки. Я был бы рад свалить все на это или на удачное для меня стечение обстоятельств… но было что-то еще… что-то, что портит все веселье… Может, поэтому я никогда не побеждал тебя? Потому что подсознательно не чувствовал угрозы смерти, оттого и не выкладывался на полную?

— Марго, прошу, убегай!

— Король требует ее расчленения... Я не могу ослушаться… Захочешь ли ты убить меня теперь, когда она в опасности?

Грэй извлек кинжалы, висевшие на поясе. Ноль-один обнажил меч.

Ночную тишину пронзил лязг стали.

Грэй бросился ему под ноги, но встретил взмах меча сверху. Выставленный кинжал отклонил удар.Противник резко выбросил вперед укрепленное магией колено.

Грэй с большим усилием отклонился назад и снова дернулся вперед. Его опять встретили взмахом сверху, но в этот раз он ушел в бок, под удар, направляя кинжал в почку.

Ноль-один успел изменить направление меча и отбить кинжал.

Ноль-один был отличным мечником. Все они были отличными мечниками, но, пожалуй, Ноль-один был лучше Грэя.

Нужно лишить его преимущества.

Они долго обменивались ударами, пока Грэй не завел их в место, где деревья рослигуще. Здесь было труднее махать длинным мечом, так как приходилось рассекать толстые стволы деревьев, в связи с чем Ноль-один замедлился.

И вот, при очередном замахе Грэй, отбросив кинжал, одной рукой схватил руку брата, державшую меч, другой направил оставшийся кинжал прямо в солнечное сплетение.

Кинжал не смог пробить тело противника, так как тот максимально укрепил место удара. Но тем самым ослабил другие части тела. Грэй сломал руку, державшую меч, отчего тот выпал.

Его брат в долгу не остался. Свободной рукой вынув висевший на поясе кинжал, Ноль-Один вонзил его Грэю в бок.

Из-за укрепленной плоти рана получилась неглубокой.

Грэй лбом ударил в переносицу Ноль-Один, а потом коленом в пах. Его брат сделал шаг назад, отчего появилось место для удара ногой с разворота.

Ноль-один отлетел на несколько метров и ударился об дерево. Но он быстро оправился от урона и уже в следующую секунду бежал на врага.

Грэй вытащил кинжал и, усилив, бросил наперерез своему брату. Тот уклонился, но потерял разбег и в следующий момент напоролся на другой быстро брошенный кинжал.

Тело Ноль-один развернуло вокруг своей оси и снова бросило в деревья. Он попытался встать, но Грэй успел его настигнуть и посильнее надавил на кинжал в плече. Другой рукой он крепко схватил брата за шею.

Все уже было почти кончено. Осталось только добить…

Перед глазами всплыл образ маленького мальчика, того самого Нюни…

— Нет! Я не могу! — тихо произнес Грэй. — Ты же мой брат! Из всех этих психопатов ты единственный, кто мне дорог! Это выше моих сил…

Поддавшись внезапному озарению, Грэй ослабил хватку, чем Ноль-один и воспользовался. Разорвав хват на шее, он ногой оттолкнул от себя тело брата.

Далее Ноль-один встал и бросился вперед, делая широкий замах правой рукой. Грэй двинулся навстречу, ныряя под замах, планируя схватить его ноги.

Если он не может убить брата, тогда попытается нанести емуобездвиживающие травмы, которые можно самостоятельно излечить.

Хлопок.

Внезапно Грэй потерял чувство равновесия. Ему разорвало барабанные перепонки.

Замах не был ударом. Ноль-один с силой хлопнул ладонями прямо над головой Грэя.

Грэю не составило труда прийти в себя. Но, опомнившись, он обнаружил, что Ноль-один со всех ног бежал к Марго, которая притаилась в нескольких десятках метров от них.

Она так и не убежала…

Этот факт резанул по сознанию Грэя.

Далее он использовал все силы, всю ману, что у него были, чтобы нагнать брата.

Но он не успел.

Ноль-один схватил Марго одной рукой за шею. Он повернул так, чтобы Грэй увидел ее лицо.

Хруст.

— Не-е-е-ет!

— Ну, теперь-то ты хочешь меня убить?

* * *

— Сладкая была девчушка. Но я даже и представить не мог, что ее смерть та-а-ак сильно разозлит тебя. Возможно, если напомнить, что я сделал с ее телом после,это так же разозлит тебя сейчас?

Разум Умариил сотряссяот шквала негативных эмоций. Слова северянина разблокировали спрятанные глубоко внутри воспоминания.

Чужая воля, которой ангел подчинялся прежде, попыталась подавить эти воспоминания, сосредоточить его внимание на других вещах, но была бессильна.

Он больше не мог идентифицировать себя как ангела Умариила. Он был Грэем.

Стиг направлялся к самой сильной душе, которую мог засечь в пределах своего чувства маны, не считая Марека Дракул и его дракона. К той душе, которая смогла бы использовать меч Джиисуса. Это был некий субъект, который каким-то образом умудрялся выживать под чередой атак ангела.

Рядом с наемником бежал Одноглазый Вильям. Капитан Бешеных Быков озирался на соратника с опаской, так как тот бормотал себе под нос какую-то бессмыслицу, как помешанный.

Но Стиг знал, что он говорит и кому предназначены эти слова. Он был уверен, что эти слова будут услышаны.

И они были услышаны.

Прямо перед ним возникла та самая светящаяся фигура с лицом его брата.

Мгновенное перемещение. Он использовал пространственную магию — телепортацию.

Какое невероятное стечение обстоятельств — из всех Братьев,вынужденных присягнутьновому порядку, здесь оказался именно он…

Неведомая сила сковала тело Стига и приподняла над землей.

— Привет, братик! — с иронией в голосе произнес Стиг.

После этих слов сила сдавила каждый миллиметр его тела. Плоть и мелкие косточки трескались, дыхание затруднилось.

— Ноль-один! Ты, наверное, сейчас писаешься от счастья. Еще чуть-чуть, и ты умрешь… — раздался хриплый, но громкий голос Ноль-четыре.

—Я теперь Стиг… — с трудом прохрипел сам наемник.

С каждой секундой его сдавливало все сильнее. Многочисленные формулы усиления ничуть не помогали. Сила его брата была непреодолимой.

— Стиг? Какую жизнь ты ведешь? Без Короля, без Братьев?

— Я сражаюсь…

— О да… Иначе же быть не может… Твой взгляд об этом говорит…

Кости Стига начали трескаться, а мышцы рваться. Потекла кровь из глаз, ушей, ран.

— Зачем ты разбудил меня? Ты ничего не можешь мне противопоставить. Это даже не бой — я просто медленно убиваю тебя.

— Как будто б… другой… ыход… не… умал, что… так быстро… ся… ты сильно… меня… видишь?

— Промывка мозгов Братства, в отличие от моих новых хозяев, просто детский лепет. Они чистят все, контролируют каждую мысль! Думаешь, как сильно я тебя ненавижу, раз освободился от их влияния?

— Хе-хе-кха-кха…

Пока они говорили, Вильям зашел за спину Ноль-четыре, занес над его спиной меч ипопытался ударить. Но оружие зависло над спиной Ноль-четыре, как и Вильям в неподвижной стойке.

— Ноль-чет…

— Не зови меня так, я Грэй!

Из гущи битвы внезапно выскочило трое берсерков в звериной форме.

В звере с белой шерстью Стиг узнал Ролло. Его размеры были несколько больше, чем при их прошлой встрече. Далее бежал тоже белошерстый волк, но с синими полосами на шкуре — Убба. За ними — черношерстый волк меньших размеров, Ульва. Волки были полностью в крови, особенно это было заметно на белой шерсти Ролло и Уббы. Двигались они с внушительной скоростью. Но Грэй даже не обратил на них внимания. Они замерли, как только оказалисьв достаточной близости от него, как и Вильям.

Грэй пристально наблюдал, как его брат превращался в лепешку.

Стиг испытывал невероятную боль, но не кричал, не бился в агонии, даже не дышал.

Они смотрели друг другу в глаза. Одни полные ненависти, другие —светящиеся от безумной радости.

Зона контроля маны Грэя поражала восприятие. Он формировал формулы прямо в воздухе, уплотняя его. Его душа сильно отличалась от человеческой. Стиг чувствовал потоки энергии, вплетающиеся в самый корень души, из какого-то внешнего источника. У всех культистов чувствовалось нечто подобное, но не в таком масштабе, как у Грэя.

Огромная мощь и внушительный источник энергии. Помимо этого, Стиг был уверен, у Грэя остались навыки улучшенного восприятия и тончайший контроль маны, который прививали всем в Братстве.

Сила, точность и реакция. Стиг был тут беспомощен. В одиночку, по крайней мере…

В любом случае, наемник считал, что нынешняя ситуация— лучшее развитие событий. Грэй до пробуждения был холодным, расчетливым механизмом, не рискующим понапрасну и при этом не перестающим методично убивать каждого врага на поле битвы. Он никогда бы не сунулся туда, где атаки противников достали бы его.

Пробужденному Грэю плевать на свою сохранность. Он ведом лишь своей ненавистью, а значит, мог совершать ошибки.

— Эй ты, светящийся ублюдок!

Тот, кого Стиг ждал, наконец-то явился на сцену. Здоровый мускулистый седовласый бородатый норманн, покрытый кровью с головы до ног. Он был гол по торс. В руке держал топор.

Судя по внешнему сходству, это был отец Ролло и Уббы, конунг норманнов — Харальд Рагнарсон.

Грэй не отреагировал на его клич. Его внимание было сосредоточенно, в основном, на Стиге.

Хлопок.

Харальд врезался в Грэя с невероятной скоростью. От столкновения распространилась ударная волна, откинувшая Стига, Вильяма и берсерков в стороны. Топор конунга остановился в миллиметре от светящейся плоти ангела.

Это было одним из сильнейших проявлений магии, улучшающей физические способности человека, что Стиг видел. Скорость, прочность, сила — все это работало не попеременно, в тонко рассчитанных пропорциях, чтобы рационально расходовать ману, а одновременно. Это была неудержимая физическая мощь, сконцентрированная в человеческом теле, с огромным запасом энергии.

Но воздух вокруг Харальда начал уплотняться, сдавливать его тело, словно в тиски. Мышцы конунга набухли от напряжения. Огромная человеческая мощь вот так просто была подавлена превосходящей силой природы.

Грэй повернулся к нему лицом, поднял ладонь и положил ее на грудь конунгу, туда, где находилось его сердце.

В следующее мгновение из-за спины Харальда вырвался луч света. Мышцы старого норманна обмякли, и Грэй откинул его подальше.

Тело Харальда глухо стукнулось об землю и внезапно поднялось на ноги. Стиг увидел, как дыра на его груди быстро обрастает плотью.

— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся конунг. — Я несу волю каждого харда! Я не могу так легко умереть.

Его душа. Теперь, когда он оказался ближе, Стиг понял, почему она чудилась такой огромной. Это была не одна душа, а целая сотня. Может, даже больше. Эти души вращались вокруг одной, настоящей, и вплетались в ее потоки, увеличивая генерацию и запас маны.

Некромантия? Норманны полны сюрпризов. Хотя, судя по их культуре, которая сопряжена со смертью, это неудивительно.

Нужно как-то передать ему меч.

Стиг оценил свое состояние. Его плоть и кости были раздроблены. Исцеление потребует слишком много времени. И у него было не так много маны.

Кричать он не мог. Его горло и легкие повреждены.

— Ты мне неинтересен. Вы все, убирайтесь, и я вас не трону. Мне нужен только он! — Грэй указал на Стига.

— Думаешь я вот так просто оставлю тебя, после того как ты убил множество прославленных воинов? Думаешь, я просто уйду и не попытаюсь отомстить?Нет, я умру, но убью тебя! — голос Харальда был невероятно громким. Его усиливал хор вращающихся рядом душ.

Грэй взглянул на Стига. Тот вновь почувствовал на себе хватку сжатого воздуха.

Харальд издал оглушающий рев, после которого последовали мощнейшие звуковые колебания в воздухе, направленные на Грэя.

Атака оказалась эффективной — ангел получил урон. А Стиг вновь ощутил свободу движений.

Грэй уплотнил вокруг себя воздух, создав объемную защиту, но рев конунга прошел сквозь этупреграду. Тогда брат создал вакуум, где ничего бы не стало колебаться. Далее он мгновенно исцелился.

Но Харальд тем временем успел совершить свой следующий ход. Он прекратил рев, и из его водоворота душ отделилось несколько и направилось к берсеркам, Вильяму и Стигу.

Три души вплелись в душу наемника, и тот получил доступ к новым объемам энергии.

Стиг не верил своему счастью. Теперь его возможности немного увеличились. Он все еще не мог быстро исцелиться. Это требовало огромной концентрации. Но был способен создать грубый вариант дополнительной нервной и опорно-двигательной системы в своем теле. Формулами наемник сшил вместе части тела — кости, мышцы, нервы.

Стиг смог двигаться, но испытывал колоссальную боль. Он привык игнорировать ее, но при таких ранениях это было практически невозможно. Наемник не испытывал такого со времен «воспитания» в Братстве.

Стиг нашел рядом с собой меч Джиисуса. Он все еще не был способен использовать его. По крайней мере, во всю силу.

Возможно, стоит рассчитать удачный момент для атаки и использовать его в кратковременном импульсе?

Нет. Это мгновенно истощит его и не гарантирует победы.

Тогда придется отдать всю славу Харальду…

Наемник встал и помчался к старому конунгу.

Около Грэя кружили берсерки. Вильям держался в стороне и атаковал воздушными сечениями меча Танасе. Все они получили души от Харальда и стали гораздо сильнее. Стиг чувствовал, что мускулатура зверей улучшилась благодаря дополнительной энергии. Их движения стали более точными и быстрыми.

Грэй создал вокруг себя, вне вакуума, сеть из сечений сжатого воздуха, которые отбросили волков, перерубив им конечности.

Убба успел увернуться. Да и остальные очень быстро оправились, мгновенно отрастив недостающие части тела.

Стиг поразился — и ведь все эти манипуляции они делали в полусознательном состоянии, так что ни о каком тончайшем контроле маны и речи быть не может. Формула, вшитая в их души, наверное, поражала своей сложностью…

Стиг подбежал к Харальду, подбросил меч. То рефлекторно его поймал.

— Что ты задумал? — хоть он только что и испытал свои голосовые связки на прочность, в его голосе не было и намека на хрип.

— Этой штукой ты сможешь убить его! — прошептал Стиг, ибо нормально говорить пока не мог.

Ничего не поняв, Харальд оценивающе взглянул на меч, и внезапно его глаза расширились от удивления. Он одобряюще улыбнулся Стигу. Оружие увеличилосьв размерах в его руках, превратившись в здоровенный двуручник.

Наемник и не подозревал о таких свойствах меча.

Пока Грэй отвлекся на берсерков, конунг сконцентрировал ману в ногах. В следующее мгновение ударная волна сбила Стига с ног. Это был рывок на очень высокой скорости. Земля разрывалась под его шагами.

Грэй избежал атаки, исчезнув во вспышке и появившись недалеко от своего предыдущего месторасположения. Харальд же, не сумев справиться с инерцией, продолжил свое движение, по пути врезаясь в неудачливых воинов. Он сумел затормозить только через пару сотен метров.

Сражения на такой скорости были подобны передвижению под водой с постоянно меняющимися течениями. Внутренние органы испытывали невероятную нагрузку, рискуя превратиться в кровавое месиво. Почва под ногами разрушалась под весом тела. Чтобы сохранить точку опоры, без которой невозможно достигнуть подобной скорости, нужно очень быстро делать множество маленьких шагов. Инерция, мешавшая сменить вектор движения, была большей проблемой. Конунг просто не мог с ней справиться.

Тем временем Стига попытался снова схватить Грэй, но его атаковали берсерки и Вильям.

Капитан наемников бил с расстояния.

Берсерки окружали Грэя, прощупывая его защиту. После усиленияпоймать их сжатым воздухом стало гораздо сложнее. Они с лёгкостью расставались со своими конечностями и при этом избегали урона по более важным частям тела.

По отдельности они не представляли проблемы, но их слаженность заставляла противника тратить немного больше времени на расправу. Но лишь немного. В какой-то момент он снова поймал каждого из них в хватку из сжатого воздуха и готовился было раздавить, как внезапно вернулся Харальд в своем молниеносном рывке.

Грэй снова избежал атаки, переместившись в пространстве, и Харальд промчался мимо. Но хватка сжатого воздуха, в которой он держал Вильяма и берсерков, исчезла.

Лицо Грэя скривилось. Его тело засияло ярче, чем раньше, и в следующие мгновение испустило из себя множество лучей света, которые прожигали все на своем пути.

Никто не смог избежать атаки. Вильям ограничился парой дыр в теле, так как был в относительном отдалении от Грэя, чего не скажешь о берсерках. Их изрешетило до такой степени, что они превратились в ошметки.

Харальд приближался, но Грэй уже приготовил нечто новое. Он расширил свою зону контроля на несколько сотен метров, с неестественной легкостью сжал весь имеющийся воздух в этой области и направил навстречу конунгу. Это создало мощнейший порыв ветра, не уступающий урагану.

Множество солдат, северян и культистов вместе с комьями земли подняло в воздух и швырнуло в разные стороны. Некоторых разорвало на части. Тело Вильяма при падении пропахало несколько десятков метров почвы.

Только Стиг остался прижатым силой вплотную к земле— у его брата были на него другие планы.

Харальд в рывке столкнулся со сжатым направленным воздухом, отчего создалась еще одна мощная ударная волна.

Конунгу пришлось очень несладко. Его плоть отрывалась целыми кусками с его костей, не успевая регенерировать. В тот момент, когда инерция рывка достигла пика и Харальда начало уносить назад, тот выставил вперед меч и влил в него весь имеющийся запас маны.

Клинок меча, игнорируя сопротивление воздуха, удлинился и пронзил шею Грэя.

Стиг, почувствовав, что хватка брата ослабла, освободился, встал и в кратковременном импульсе своим мечом, который все это время висел у него на поясе, отрубил голову Грэю.

И внезапно стало тихо.

Тело Харальда унесло очень далеко, и оно больше не подавало признаков жизни. Хотя, казалось бы, мозг и душа были относительно целы. С его регенерацией восстановиться не представлялось проблемой. Однако все его души постепенно рассеивались в естественном фоне.

Стиг огляделся— мало кто остался в живых. Центр равнины превратился в месиво из травы, земли и человеческих тел.

Разбита большая часть пехоты с обеих сторон. Выжившие отступали, подбирая раненых. В небе еще шел бой Марека и одного из светящихся силуэтов. Вдалеке виднелась разрушенная крепость северян.

Стиг ощущал множество душ, растворявшихся в природной мане. Души, которые ему дал Харальд, постепенно отделялись от его души. Наемникподумал, что они последуют примеру других душ, но те имели свои планы. Они и множество других душ объединились в водовороте вокруг другой души. Совсем как у Харальда. Но мертвый конунг был в противоположной стороне.

— Ты когда-нибудь наблюдал подобное, брат?

— Да, ангелы черпают энергию по схожему принципу.

Стиг поднял голову, чтобы смотреть прямо в глаза.

— Ты можешь мне объяснить, почему медлил? Даже сейчас ты легко можешь убить меня!

— Потому что я никогда бы не смог… — хрипло ответил Грэй. У него не было легких, и потому он говорил через,сформированную магией, подачу воздуха в его шею. — Ты мой брат. Единственное, что осталось…

— Но я же убил Марго… Ты помнишь?

— Да, и за это я хочу ненавидеть тебя… хочу убить тебя… но не могу…

— Это… Я не могу этого понять…

— Ты не виноват… Ты— лишь еще одна покалеченная душа. Совсем как я.

— Что ты будешь делать дальше?

— Культ снова постепенно захватывает контроль над моей душой и разумом. Если ничего не сделать, я восстановлю тело и вернусь к своим задачам. Но если ты уничтожишь мой мозг…

— Но как же твоя душа?

— Пока еще есть время. Я смогу вырваться и сгинуть в забвении…

Они замолчали на несколько секунд. Стиг был полон решимости сделать то, что должен. Но…

Что-то мешало и заставляло медлить. Было некое чувство …

— Знаешь, всякий раз, когда я смотрел на тебя, при всем том, кем ты был и что делал, все равно видел того самого Нюню. — Грэй улыбнулся.

И эта улыбка шевельнула в памяти Стига неуловимый образ. Всюду была тьма… Его терзали голод и жажда… Но рядом были опора, объятья, в которые он всегда мог уткнуться. И сквозь тьму всегда проглядывалась та самая улыбка.

Осознание наличия чего-то значимого очень быстро сменилось горечью.

Смерть была необходимым решением. С каждойсекундой разум брата терял контроль. Как только это произойдет, ангел убьёт Стига. Но прежде у него останется время — драгоценное время наедине с забытым чувством близости. Он понимал, что как только убьёт, то это ощущение исчезнет…

Взгляд Грэя расфокусировался.

— Не плачь, Нюня. Все будет хорошо.

«Ты только глянь Альвариил! Столько силы… И всего в одной душе…»

Ангел не разделял восхищения своего хозяина. Он использовал все доступные возможности, чтобы сдерживать противника.

Главнокомандующий армией Севера в тандеме с разумным красным драконом сотрясал своей магией воздушное пространство.

Небо заполонили огонь, молнии, гром. Тучи изрыгали из себя тонны воды, но влага испарялась, не достигая земли. Дракон в таких условиях был словно рыба в воде. Его плоть выдерживала экстремальную температуру и давление. А воздушные потоки и вовсе подчинялись его воле, что позволяло гигантскому ящеру двигаться почти со скоростью звука.

Но самое раздражающее в драконе было то, что он мог разрушать магические формулы, для чегов данной ситуации требовались большая зона контроля и тончайшее чувство маны.

«Дракул, кажется, назвал его Регулом. Разумный дракон — редкое зрелище…»

Марек Дракул создал и поддерживал огромную область плазмы, внутри которой он был практически неуязвим. Его тело распадалось в пламени и там же заново материализовывалось. Так он мог мгновенно перемещаться в пределах огненной области. Его атаки, мощнейшие взрывы концентрированной плазмы, сотрясали звуковой барьер и в один миг разгоняли тучи, которые тут же сгущались. Если бы он не находился на приличной высоте от земли, то армии Севера и Культа уже были бы уничтожены одними лишь взрывными волнами

Альвариил сражался больше в защитном режиме, постоянно перемещаясь в пределах огня и атакуя узконаправленными лучами света.

Ангел не телепортировался за пределы области плазмы, так как вражеский главнокомандующий и его дракон могли легко переключить внимание на армию Культа. В своем нынешнем состоянии они были способны уничтожить всех.

Умариил мог бы подстраховать снизу, но в данный момент что-то заставило его бросить поставленные задачи и заняться кое-чем другим…

В итоге ситуация требовала сдерживать Марека и Регула на более близкой дистанции. К тому же у него лучше получалось анализировать их способности.

Анализ показывал, что для скорой победы в этой битве требовался более свободныйдоступ к ресурсам и энергии Светлого Владыки.

«Нет. Ты должен справиться в пределах установленного лимита. Использование большего количества маны за один раз может привести к катастрофе трудно прогнозируемых масштабов. Следи за степенью возмущения в естественном фоне маны и корректируй свой лимит в соответствии»

Альвариил оказался в тупике. Большая часть доступных ему сил уходила на защиту и перемещение. Его атакам недоставало мощности и точности. Бой происходил на высоких скоростях, близких к звуковому барьеру, отчего его вычислительные мощности загружались постоянными расчетами в попытках отреагировать на натиск.

«Сдерживай их. Наблюдай. Изучай. Ты увидишь их слабое место. А если нет, то просто выжидай, пока у них кончатся силы. Яркие факелы долго не горят»

Наблюдать. Изучать.

Бой длился в таком формате еще некоторое время, но в какой-то момент атака Марека досталаАльвариила.

Вражеский главнокомандующий появился из огня совсем рядом с ангелом, и тот телепортировался подальше и контратаковал лучом. Но его магия пронзила пустышку — силуэт, созданный потоками пламени. Далее ангел заметил, что в том месте, где он появился, сформировалось другое тело Марека, уже настоящее. Взрывная конусообразная атака уже была запущенна.

Альвариил попытался сделать то, что за данную битву делал уже неоднократно, — в зоне контроля создал пространственный маячок, сформировал формулу телепортации, пропустил энергию через формулу и…

Ничего…

Телепортация не сработала. Дракон смог подловить его и подорвать процесс формирования магии.

Как? Да, Регул обладал тонким чутьем и внушительной зоной контроля, но этого мало, чтобы блокировать высокоуровневую магию. Для этого нужно еще и хорошо знать принципы действия тех или иных видов формул. До этого Регул мог разрушать только формулы манипуляции воздушным пространством, так как, очевидно, специализировался на этом виде магии. Но телепортация —это магия из другого разряда.

Неужели дракон все это время знал…

Нет. Он не мог.

Тогда…

Понятно. Пока Альвариил изучал их, они изучали его.

Оставались доли секунды, а ангел не успевал сформировать новую формулу телепортации. Взрыв Марека уже доставал его, но он успел применить более простые формулы, что бы максимально защитить свое тело.

Альвариила накрыло взрывом, срывая с него плоть, превращая тело в пепел. Но голова осталась относительно целой.

Главное —сохранить мозг.

Верхняя половина его тела успела все-таки избежать атаки.

Теперь придется тратить силы на поддержание жизни.

Но Альвариил впервые смог так долго видеть врага материализованным. Доли секунды, но этого хватило, чтобы рассчитать слабое место Марека. Главнокомандующий неуязвим в состоянии плазмы, однако, чтобы атаковать мощнейшими взрывами, ему требовалось материализоваться. В этом состоянии он использовал формулы укрепления тела и регенерации, но его можно было достать. Момент после материализации и перед усилением тела — краткий, но уязвимый миг.

Ситуация повторилась. Дракон снова блокировал телепортацию ангела. И Марек снова материализовался для атаки.

Материализовался прямо там, где предположил Альвариил…

Высокоинтенсивный и узконаправленный луч света прожег дыру во лбу Марека Дракула. Область плазмы, оставшаяся без поддержки герцога,рассеялась пропуская естественные силы природы.

Дракон мчался к телу.

Теперь, когда Марек мертв, у Альвариила появились свободные силы.

Полет Регула резко прервался. Формулы потоков сильно сжатого воздуха, позволявшего ящеру летать, рассеялись.

Ангел тоже мог разрушать магию.

Далее, пока дракон восстанавливал формулы, на сотни метров от его предполагаемой зоны контроля, создался вакуум. Альвариилу не представилась возможность сделать это раньше благодаря слаженным атакам его противников. Перед тем как тело дракона отправилось в свободное падение, оно было изрешечено лучами света. Ангел попытался уничтожить мозг, но плоть дракона странным образом отреагировала на это — поверхность его чешуи приобрела зеркальные свойства.

Метаморфизм. Теперь понятно, почему его плоть было так трудно повредить.

В следующий миг внимание Альвариила привлекло нечто другое. Нечто куда более опасное, чем дракон в его нынешнем состоянии.

Душа Марека Дракул взяла на себя управление мертвым телом, постепенно восстанавливая мозг.

«Ох, как интересно… Какая великолепная душа. Ты должен обязательно захватить ее!»

В душе главнокомандующего быстро перерабатывались огромные объемы природной маны и концентрировались в одной точке.

Альвариил поспешил вмешаться в потоки маны в душе Марека, пытаясь взять ее под контроль.

И тут осознал нечто, потрясшее его сознание, — это была не человеческая душа. Это гораздо более совершенный и сложный энергетический конструкт, на изучение которого требовалось больше времени.

Больше, чем он мог сейчас позволить, так как возмущение в естественном фоне маны достигло критических значений.

Рядом появился Молариил, который уже справился со своими задачами и попытался помочь Альвариилу.

— Послушайте меня, светящиеся ублюдки! — внезапно закричал Марек. Его мозг восстановился достаточно, чтобы задействовать речевой аппарат. — Убирайтесь прочь отсюда, иначе я взорву тут все к чертовой матери!

Концентрация маны в его душе была разрушительна. Он превращал себя в бомбу.

Это не блеф.

Прямо сейчас он уязвим, но если убить его, то вся мощь, что он успел сконцентрировать в своей душе, вырвется наружу и уничтожит все на десятки километров вокруг.

Но это было не самым страшным. Задействование такого количества энергии могло спровоцировать события, несущие куда более глобальные последствия — пробуждение Титанов…

Если бы хозяин не приказал захватить душу, ангел успел бы его убить.

Сознание Альфариила заполнилось чужой волей. Он ощущал вмешательство в каждый свой мыслительный процесс.

Хозяин взял контроль на себя.

— Марек Дракул! Ты действительно обречешь свою армию на смерть, а также подвергнешь свои земли угрозе пробуждения Титанов, лишь бы не дать нам победить в этой битве? — заговорил голосом ангела хозяин.

— Да! — Марек завис в воздухе, поддерживаемый микровзрывами.

— Ты же понимаешь, что тем самым нанесешь больше урона Северу, чем Культу. Для нас смертьэтих людей внизу, конечно же, будет огромной трагедией, но в нашем распоряжении имеются куда большие силы. Этот взрыв ослабит ваши королевства, и тогда они станут легкой добычей для Империи Титанов. Подобный ход —не самое разумное решение для главнокомандующего армией.

— У меня поврежден мозг! Разумные решения для меня — это роскошь! — нахально ухмыльнулся Марек, безумно взглянув на врага.

Времени на разговоры было мало. Альвариил почувствовал, что душа Марекапо мере накапливания силы становилась все менее стабильной. В какой-то момент главнокомандующий потеряет контроль.

В разум ангела вторглась воля других хозяев, которые активно спорили о последствиях того или иного решения.

— Хм… Логично. Хорошо! Мы не желаем этой ужасной катастрофы. Жизни людей дороже всего. Но у нас есть условия.

— Ты не в том положении, чтобы предъявлять мне какие-то условия! Все просто: я взорву здесь все, если вы не уберетесь!

— Нет, ты примешь наши условия! Мы уйдем, как только ты дашь нам слово, что позволишь нашим людям беспрепятственно уйти и забрать раненых!

Марек поморщил лицо. Он сейчас испытывал колоссальное напряжение. Ангел не был уверен, хорошая ли идея давить на него в таком состоянии.

— Хорошо! Обе наши армии беспрепятственно отступят к своим крепостям. Вы передадите это своим командующим, а я своим!

— Также между Культом и Севером должно быть заключено перемирие. И вы оставите Горн в покое!

— А вот это я уже не в праве вам обещать!

— Тогда обещайте нам, что Север примет наших послов.

—Ладно…

— Отлично! Мы исчезнем, но будем поблизостии проконтролируем отступление наших войск на тот случай, если вы передумаете и решите напасть на них.

Хозяева остались довольны исходом переговоров. Они показали свое сострадание и силу. Свои мирные намерения. А Марек лишь продемонстрировал свое безумие, готовность уничтожить своих же людей. Это сильно ударит по его репутации, ведь его слова, определённо, услышали многие вокруг.

Стиг проснулся в палаточном лазарете от стонов и криков раненых. Вокруг него и других постоянно суетились лекари, жрицы и прочие врачеватели.

Наемник не помнил, как очутился здесь и, честно говоря, был удивлен, что выжил. На момент убийства брата он не успел полностью исцелиться. И не смог бы, так как находился в ментальном и душевном истощении. Его кости были раздроблены,а мышцы разорваны. С помощью магии Стиг поддерживал в себе жизнь, но после потери сознания его тело должно было превратиться в кашу.

Возможно, он успел сформировать пассивную регенеративную формулу, которая поддерживала необходимый минимальный уровень состояния для жизни? Или после создания дополнительной нервной и опорно-двигательной системы ткани успели немного срастись? Или кто-то другой сумел его исцелить?

Как бы то ни было, анализ состояния Стига был утешительным. Он парализован и испытывал постоянную боль, а также потерял контроль над своей душой, но все это было поправимо. Как только его душа восстановится, он сам займется своим исцелением.

— Хей! Стиг! Ты уже очнулся? — послышался голосоткуда-то сбоку.

Стиг лежал на спине. Он чувствовал шею, но не мог еюшевелить. Она была зафиксирована специальным приспособлением.

— Кто это? — прохрипел Стиг. По крайней мере, он может говорить.

— Это Вил из Бешенных Быков! Не узнал, что ли?

— Не думал, что ты выживешь…

— Я выжил, и мои дела получше твоих.

— Как закончилась битва? Кто победил?

— Никто, судя по всему. Командиры обеих армий резко приказали всем отступать. Объявлено временное перемирие. Непонятно, у кого больше потерь. Хотя мы побеждали, пока не появились эти светящиеся войны, ангелы, и не стали методично вырезать лучших воинов и командиров.

— То есть, они просто отступили? Имея такую силу?

— Наверное, стоит благодарить Марека Дракул. Он выторговал перемирие, дав отпор одному из них. Ну и, наверное, стоит благодарить тебя…

— Меня?

— Да! Ты стал кем-то вроде героя, наравне с Мареком, для всех, после того, как тебя обнаружили рядом с телом ангела.

— Значит, они решили, что я победил его?

— А это не так?

— Ты действительно так думаешь? Ты был там и видел, что он раздавил меня еще в самом начале.

— Да, видел. Я видел много странных вещей там. Мне показалось, что вы знали друг друга…

— Я могу лишь признать, что нанес решающий удар. Но больший вклад в ту победу внес Харальд.

— Вот как, значит? Кое-кто из нас наверняка хотел услышать эти слова.

— Ты видел, как погиб Харальд? — послышался другой голос.

— Убба? Это ты? Ты тоже выжил?

— Да.

— Странно. Могу поклясться, что видел, как тебя разорвало на кусочки.

— Я исцелился. Души моих павших братьев и сестер помогли мне. Они отказались отправиться в Валхейм и решили остаться со мной навсегда…

Теперь стало понятно, вокруг кого собрались те души.

— Скажи мне, как умер мой отец?

— Он использовал все свои силы, чтобы достать ангела. Ему это удалось, что и позволило нанести решающий удар. Но в конце он упал замертво. А так как его душа… души были истощены, он не смог исцелиться, как раньше.

— Вот как? Он всегда желал подобного исхода — умереть в славной битве. Хорошо, что он нашел достойного война, который смог отправить его в Валхейм.

— Расскажешь, что конкретно с тобой произошло? Как ты выжил?

— Мы называем это Зовом Славы… Сложно объяснить тому, кто не знает нашей культуры…

— Расскажи как можешь.

— Иногда воин умирает не так славно, как хотел бы, но при этом все равно достоин Валхейма. В этом случае его душа отказывается покидать мир и вселяется в тело другого воина, дабы дать тому сил для более достойной смерти. Мой отец рассказывал, что к нему присоединилось около сотни душ мертвых хардов. Видимо, и на меня решили возложить свои надежды мои павшие брат и жена…

— Что ты будешь делать? — спросил Вильям у Уббы после недолгого молчания. — Ты потерял много людей и не получил земли Горна. Теперь ты вернешься в Хадланд?

— Ни за что! — резко сказал норманн. — Ни я, ни мои люди не желают этого.

— Тогда что? Вас осталось около трех сотен, большая часть из них женщины и дети. Думаете, вас кто-нибудь примет?

Убба не ответил.

— А что насчет Бешеных Быков? Много ваших выжило? — спросил Стиг.

— Немного. Из нас теперь и сотни не наберется. Большинство раненые. Некоторые, получив причитающуюся плату за битву, разошлись восвояси. Думаю, теперь, когда наш главарь и все капитаны, кроме меня, мертвы, другие тоже последуют этому примеру. Боюсь, что дни Бешеных Быков как наемной армии сочтены, — грустно ответил Вильям.

— А сам ты не можешь их возглавить?

— Можно попробовать, но вряд ли я соберу больше нескольких десятков бойцов. У меня не та хватка… Хотя, будь у меня в распоряжении побольше серебра, то сотню рекрутов собрать смог бы.

Вдруг разговор резко затих. Даже раненые практически перестали стонать.

В лазарет кто-то вошел. Кто-то очень важный.

Шаги приближались к нему.

— Стиг, Вильям, Убба… Харальдсон? Рагнарсон? Извини, я еще не до конца разобрался в ваших именах, — послышался голос Марека Дракул.

— И так, и так верно. Я Харальдсон, потому что сын Харальда, но так меня бы называли, скорее, члены моего клана. Я Рагнарсон, потому что являюсь потомком Рагнара Морского, основавшего мой клан. Полное имя на вашем языке звучит так: Убба, сын Харальда, потомок Рагнара.

— Эм… Хорошо. Постараюсь запомнить. — Марек прокашлялся. — Вы очень хорошо показали себя во вчерашнем бою. Я признаю в вас великих воинов. Каждый достоин награды. Но угроза Культа никуда не делась. Помимо условленных наград за участие в бою я готов вам предложить серебро, земли, титулы в обмен на вашу службу.

— Мне нужна земля, на которой смогли бы обжиться мои люди, признание законности моих прав на владение этой землей, возможность вести торговлю с соседними землями. От себя я гарантирую, что мой мечи мечи моих людей встанут на защиту всех ваших земель по первому требованию, — заявил Убба.

— Я надеюсь на более тесное сотрудничество… И готов дать вам гораздо больше, чем вы просите. Взамен хочу, чтобы вы стали «мостом» между королевствами Севера и архипелагом Алворлингом. Ваши воины показали высокую эффективность в битве. Думаю, для всех нас будет лучше, если норманны направят свою ярость куда-нибудь подальше от Севера, на земли Культа, более богатые, чем наши. Мы намерены их в этом поддержать.

— Я согласен.

— Хорошо! Детали обговорим, когда вы поправитесь.

— Мне будет достаточно просто серебра, и я вам гарантирую, что вы станете приоритетным работодателем для Бешеных Быков, — высказался Вильям.

— Ладно… Я готов вам предоставить еще и замок под основную базу для вашей… Кхм… Гильдии, при условии, что мои контракты для вас будут в приоритете. Это также означает, что вы не будете брать контракты, угрожающие Арелии.

— Вы слишком щедры, сир…

— Стиг. — Марек подошел вплотную к его койке, чтобы заглянуть ему в прямо в глаза. Герцог держался обыденно, но на его лице замечались признаки истощения. — Если бы мы победили в этой битве, тебя бы назвали героем…

— Если вы о победе над ангелом, то большую часть работы сделал отец Уббы.

— Не только. Мои люди сообщают, что ты также победил пару паладинов Светлой Длани —Ксеркса Громовержца, Святослава Отражателя, а так же Вениамина Неприступного. Еще был какой-то ряженый клоун, кричавший проповеди.

— О, и как же об этом узнали, что конкретно я их победил? Не то что бы я и эти люди кричали свои имена перед битвой…

— Не только ты обладаешь усовершенствованным восприятием, Стиг. Но хватит об этом. Помнишь наш предыдущий разговор? Что я тебе тогда предложил?

— Да, помню.

— Оно все еще в силе! Признаюсь, я совсем не ожидал, что ты станешь достойным моего предложения. Так и твой ответ?

Предложение герцога было крайне заманчивым… Служение в рядах Ордена Красных Драконов, самой сильной военной организации Севера, предвещало Стигу нескучную жизнь. Масштабные конфронтации, серьезные противники, опасные задания… Доступ к формулам магии Огня…

— Я вынужден отказаться...

Лицо Марека немного помрачнело.

— Послушай, парень! Я понимаю тебя — хочется свободы, сражений, славы. Сам таким был. Но когда-нибудь это пройдет и тебе захочется осесть, оставить потомство. Рано или поздно. Я предлагаю тебе заранее обеспечить себе все это. Главное, будь верен мне, даю слово, что твои способности задействую в полном объеме!

Комплекс внутренних противоречий не позволял Стигу принять предложение. Тем более теперь, когда он во время битвы осознал для себя некоторые вещи, немного меняющие его приоритеты.

Служба Мареку предвещала некую стабильность, то, чего до недавнего времени, сильно желал Стиг. Но смогло бы это утолить постоянно растущие запросы в противниках и опасных ситуациях?

Самым счастливым временем своей жизниСтиг считал службу Братству — вот это была стабильность. Беспрерывные тренировки с братьями и задания короля. Честно говоря, если бы он после падения Братства присягнул узурпатору, то тогда его жизнь бы не поменялась. Да, это бы означало, судя по участи Грэя, дальнейшее превращение в ангела и тотальный контроль над мыслями, но Стиг в то время об этом не подозревал.

Почему же он сбежал?

Потому что под конец Стигу осточертела эта стабильность. Сражения с братьями превратились в рутину, а задания короля не всегда могли порадовать смертельным риском. Но, на самом деле, это далеко не являлось основным мотивом. Тогда сражения не были единственным интересом в его жизни. В первую очередь, он руководствовался безоговорочной верностью королю. Он не мог присягнуть любому другому правителю, особенно убийце предыдущего. Только признанному или законному наследнику, что было невозможно, так как все законные претенденты либо были убиты, либо присягали ложному наследнику.

Верность королю — это приоритетная для адептов Братства позиция. Она искусственно встраивалась менталистами в основу их личности. Побочный эффект — верность хозяину даже после его смерти. Последняя воля, намерения, взгляды — все это оставалось важным. При законной смене монарха это не вызывало проблем — мозгоправы всегда могли корректировать верность братьев, подстраивая ее под наследника. Однако убийство короля и его отпрысковего младшим братом, который, по логике престолонаследия, становился следующим наследником, создало настоящий хаос в умах адептов Братства. Ухудшало ситуацию и то, что одним из последних изъявлений воли мертвого монарха было убийство младшего брата, а также уничтожение Культа. Маги Разума Братства не подчинялись строгим ментальным установкам, какие они сами ставили адептам. Это были полноценные личности, доверенные лица, избранные самим королем. Они присягнули узурпатору, так как для них было важно сохранение прямой линии королевского рода, а потому в умах адептов они стали предателями.

Этот водоворот противоречий в сознании братьев приводил к разным результатам. Многие, не сомневаясь, пытались исполнить волю мертвого короля и погибали, столкнувшись с ангелами. Другие же, осознавая, что королевский род прервался, хоть и формально, теряли всякий смысл существования и совершали самоубийство. Некоторым из их числа, таким, как Грэй, такой возможности не дали. Те немногие, кто сохранил желание жить, но не имели каких-либо целей, привязанностей, смогли прогнуть старые ментальные установки магов Братства под ложного наследника и добровольно пошли на новую промывку мозгов.

Каждый брат по-разному воспринимал основополагающие понятия, со временем, в зависимости от получаемого опыта, приходя к противоречивым умозаключениям.Мозгоправы Братства старались оставлять адептам как можно меньше простора для интерпретации ментальных установок, регулярно подвергая их мышление корректировке. Но хаос, созданный узурпатором, наоборот, сформировывал очень много этого простора, что позволило единицам из Братства сбежать.

Стиг, становясь свидетелем демонстрации силы Культа, осознал свою беспомощность в исполнении воли короля. Да и исполнение брошенного в гневе волеизъявления мертвеца, которому уже плевать, исполнится его воля или нет, для человека, руководствующегося практическим мышлением, казалось абсолютно бессмысленным. Строя в своем разуме логические цепочки из умозаключений, он запер там свое желание броситься в проигрышное противостояние до тех пор, пока его шансы не стали бы более значительными. На передний план выдвинулось единственное, что осталось, —то, что помогло вырваться из ловушки противоречивых ментальных установок.Страсть к сражениям и страху. То, ради чего Стиг решил попробовать жить. Однако верность в его самоопределении до сих пор имела внушительный вес. Казалось, было достаточно свободы в принятии решений, но некоторые вещи наемник просто не мог себе позволить.

Стигу не в первый раз предлагали службу на выгодных условиях, но присяга кому-то другому, не законному наследнику мертвого короля, была недопустимой. Если, конечно, это не подразумевало в той или иной интерпретацииисполнение воли мертвого монарха. Орден Красного Дракона, даже не смотря на конфликт с Культом, не подходил для службы, так как интересы Марека Дракул распространялись только на земли Севера. Они не собирались уничтожать Культ.

— Ну же! Последний раз спрашиваю! — не выдержал Марек, уставший ждать, пока Стиг молча думал.

— Я не стану вашей цепной сучкой, сир… Но буду рад поучаствовать в подобных битвах в качестве наемника.

Стига обдало волной горячего воздуха. Марек долго смотрел ему в глаза, а потом развернулся и направился к выходу.

— Когда-нибудь ты пожалеешь об этом решении. Твоя награда ждет тебя у интенданта. Не забудь забрать, — бросил он, покидая палатку.

— Жесткий ты мужик! Отказать одному из самых влиятельных людей Севера, — присвистнул Вильям.

— У него свой собственный путь воина. Уверен, Марек его только сильнее зауважал, — сказал Убба.

— Точно! Ты же просто набиваешь себе цену, да? Играешь на перспективу?

— Хе-хе! Ты меня раскусил! — улыбнулся Стиг

Была еще одна причина для отказа — Селина. Когда Стиг рассказал Мареку про силу дочери, тот был шокирован. Наемник все понял по языку тела. Это означало, что она вполне могла стать достойным противником. Женщины, умеющие сражаться, — это раздражающая редкость. Стиг еще не встречал воительниц, с которыми мог бы биться на равных, а то и превосходящих его по силам. Рыжая Сукаимела впечатляющий потенциал.

Идея женитьбы на ней звучала забавно, но это могло сломить ее волю, что загубит все развитие.

Он посеял семя ненависти. Осталось дождаться, когда оно взрастет, и тогда придет время собрать урожай.

* * *

— Ну, давай же! Вступи к нам! — не прекращал Вильям.

— Он отказал главе Ордена Красных Драконов! С чего бы ему примыкать к банде зачуханных наемников? — вмешался в разговор стоящий рядом с ними худощавый мужчина среднего роста, с густыми короткими кучерявыми волосами темного цвета. Его узкое овальное лицо с большими выразительными глазами выражало абсолютное презрение к данному диалогу.

— Альфи, ты… ты вообще заткнись! Я тут пытаюсь дела решать!

— Нихера ты не решаешь! Это же псих! Он нас всех зарежет! — вспылил Альфи.

— Бляха, придержи язык! Он же здесь стоит! — прошипел здоровяк, нервно смотря в глаза Стигу.

Тот отнесся к дерзкому замечанию, которое в принципе можно воспринять как оскорбление и повод для драки, равнодушно. Как боец Альфи был неинтересен.

Он, Вильям, Альфи и еще несколько бойцов из Бешенных Быков стояли в плохо освещённом подземном коридоре под крепостью возле прочной складской двери с металлической оковкой, которую сторожили рыцари Ордена. Наемники ждали интенданта, дабы забрать положенную им награду.

Стиг внимательно осматривал свой меч, который он потерял на поле боя, и который ему только что заботливо вернули. Выгравировать свое имя на основании клинка, у рукояти, было хорошей идеей.

Прошла неделя с окончания битвы между армиями Севера и Культа. Лекари и целители по личному приказу Марека хорошо поработали над телом Стига — он снова мог двигаться. Его состояние было далеко от полного выздоровления, но подобное никогда не останавливало наемника.

Целыми днями лежа в койке, будучи полностью парализованным, он долго раздумывал над тем, что ему теперь делать. Прошедшая битва помогла до конца осознать, что игры в поддавки его больше не устраивали. Нужно повысить ставки и замахнуться на более сильных противников. Победа над ангелом несколько расширила восприятие Стига. Он понял, что даже могущественные воины беззащитны перед неудачным стечением обстоятельств. Нужно только эти обстоятельства создать.

Нет, он не собирался снова смахнуться с ангелом. Культ до сих пор казался чем-то недосягаемым. Другое дело Марек Дракул и его дракон Регул. Конечно, в идеале для этого надо было принять предложение о службе и уже изнутри постепенно уничтожать его Орден но… но Стиг не мог этого сделать из-за раздражающих ментальных установок в его разуме. Теперь, чтобы достать Марека, наемнику требовались долгая подготовка, поиск союзников, тренировка…

Это могло занять годы… годы борьбы с пустотой… Но больше ничего не оставалось.

— Те, кто за наградой, проходите! — сказал непонятно откуда взявшийся коренастый старичок в блестящем нагруднике. Он отворилскладскую дверь и ловко нырнул в помещение.

Стиг и остальные поспешили за ним.

Они оказались внутри довольно большого кабинета, заполненного полками, сундуками, ящиками, мешками и прочим. Прямо напротив входа располагался широкий деревянный столс нагроможденной на него кипой свитков.

Воины вручили интенданту именные жетоны, которые получили от рыцарей Ордена. Старичок зажег свечу и долго рылся в свитках, постоянно щурясь, в поисках имен его посетителей.

Найдя имя Стига, он ушел вглубь комнаты. Там двумя руками поднял внушительный ларец, вернулся и положил его на стол, открыл и показал Стигу содержимое.

— Вот, получите. Ваша награда. Пересчитывать будете?

— Для начала скажите, что это? — поинтересовался Стиг.

— Как это— что? — растерялся интендант. — Пятьдесят тысяч грен, сотенными монетами…

— Слишком много!

— Чт… В смысле, слишком много? — изумился старичок.

— Я договаривался на десять тысяч!

— За героизм, проявленный в битве, сир Марек увеличил ваше вознаграждение, — осторожно пояснил интендант, бросая вопросительные взгляды на остальных.

— Я возьму только десять…

— Э-э-э, не слушайте его, сир! — вмешался Вильям. Он подобрал ларец и насильно всучил Стигу. — Он в битве головой немного стукнулся, вот и страдает.

Стиг хотел было возразить, но здоровяк вытолкал его за дверь. Наемник уставился на ларец, который еле удерживал в своих руках.

Слишком тяжелый.

Он предпочитал путешествовать налегке, пешком. С таким ларцом это будет проблемно…

Стиг был безразличен к деньгам. Обычно не зарабатывал так много. И, как правило, все тратилось на вещи первой необходимости и пропитание. Иногда вообще не было денег, что его ничуть не смущало, так как все необходимое он мог добыть и без этого. Охота, подножный корм, воровство, грабеж — с его навыками это не вызывало сложностей.

Конечно, он считал, что наличие денег упрощает многие проблемы, но этот ларец —перебор. Он элементарно не знал, на что это потратить. Даже те пятнадцать тысяч, что выторговал за Рыжую Суку,для него слишком много. Но тогда он был в Колинграде, в крупном городе, кудапривозились товары из разных королевств. Потратить эти деньги там не проблема. А сейчас он находился в крепости, в дали от ближайшего крупного города. Тащить этот ларец туда глупо. Проще проникнуть ночью в городские магазины и достать все, что ему нужно, на эту сумму.

Он положил ларец на пол. Открыл крышку взял в руки одну монету — сотник, шириной с кулак.

И как такое вообще можно собой носить?

Стиг снял с пояса маленький мешочек для монет, с трудом втиснул туда стопку сотникови повесил обратно на пояс. Далее он встал и на глазах у изумленных стражниковпошел прочь.

— Эй, Стиг! Ты куда?

Из склада вышли Вильям и Альфи.

— Я хочу свалить из лагеря.

— И ты просто так оставишь серебро? — изумился Вильям.

— Тяжелое, — кратко пояснил Стиг.

— Тяжелое? Прикинь, оно для него тяжелое! — чуть ли не взвизгнул Альфи.

— Слушай, друг! — осторожно, будто бы пытаясь успокоить Стига, начал здоровяк. — Я знаю ты налегке. Отправляйся с нами хотя бы до первого города. У нас телеги и лошади. Размести там свой сундук. Хорошо?

— Куда вы направляетесь?

— В Колинград, набрать рекрутов. А тебе куда надо?

В общем-то, пока никуда… Его душа не давала отклик, что лишало магических способностей. Его тело сейчас еле держалось на ногах, изнывая от непрекращаемой боли. В таком состоянии не повоюешь.

В Колинграде была резиденция Ордена Красного Дракона. Он мог начать сбор информации оттуда, когда восстановится… Или…

Неважно. Ему нужны любые краткосрочные цели.

— Я с вами.

Марек Дракул мчался на драконе в свое поместье в Ранваре.

— Быстрее! — не выдержал герцог. Его крик затерялся в воздушном пространстве, но Регул прекрасно считывал эмоции.

«Если я буду лететь быстрее, то тебя разорвет сопротивлением воздуха»

Старый воин сжал зубы — впервые за много лет ощущал свое физическое бессилие.

В битве с ангелом, чтобы выиграть преимущество, Марек попытался взять под контроль неподвластные ему силы. Тем самым выторговал перемирие — время для подготовки к новой войне. Но цена была крайне раздражающей — временная потеря возможности использовать большую часть собственных сил.

Душа — это тончайший энергетический конструкт, который представлял собой универсальный механизм, позволяющий распознавать и генерировать ману. И, как у каждого механизма, у нее есть пределы использования. Если их превысить, душа начнет разрушаться, теряя свои функции — возможность использовать и чувствовать магию. Процесс восстановления происходит пассивно и занимает несколько месяцев. Это дело может ускорить специализирующийся на душах маг, но не в случае Марека, ибо его душа несколько отличалась от человеческой. Регул мог помочь, но ему и самому требовалосьвосстановиться от битвы.

После битвы на Равнине Исхода прошло два месяца. Душа герцога только недавно начала подавать отклик. Если бы ангелы снова напали, то он был бы беспомощен. Ему повезло, что Культ придерживался политики умеренной экспансии.

Он ненавидел надеяться на удачу.

Показное миролюбие культистов давало ему время собраться с силами, но, с другой стороны, они тем самым повышали лояльность к себе в глазах северян. Мареку приходилось тратить много времени на убеждение союзников в том, что Культ — это угроза, с которой необходимо бороться, иначе они потеряют свою независимость.

Ситуацию ухудшало и то, что союзники услышали тот разговор с ангелом в момент слабости. Падал его авторитет.

Было множество дел. Узрев силу, которой располагал Культ, Марек осознал плачевность текущего положения Севера. Срочно требовалось объединиться, задействовать все имеющиеся силы и искать новые. Нужно было забыть о междоусобных конфликтах и набегах норманнов, ибо все это пустяки.

Проблема была даже не в самом Культе, а в слабости Севера, неорганизованности и, пожалуй, неразвитости. В северных землях имелись воины, способные сравниться с ангелами, но они принадлежали к разным, конкурирующим между собой фракциям. Всех их легко одолеют по одиночке.

Север никогда не был лакомым кусочком для южных захватчиков. Более суровый климат и менее плодородные земли лишали смысла полномасштабное вторжение. Для них это место являлось дырой, где прятались беженцы и преступники. Поэтому ничего не мешало северным королям жить в свое удовольствие, воюя, в основном, только с соседями.

Прошло время, и интересы на политической арене континента изменились. Появились две внушительные силы — Культ Светлого Владыки и Империя Титанов. Марек начал понимать, что своего влияния они добились не цепляясь за плодородные земли, как местные феодалы, а ставя в приоритет людские ресурсы. Именно поэтому они начинали обращать внимание на север континента. Чтобы выстоять перед ними, королевствам требовались реформы…

Глобальные реформы…

Убедить в этом ближайших королей не составляло труда. Марекимел огромное влияние на них. Хоть официально он считался вассалом арелийского короля, по факту все важные решения в этих землях зависели от одобрения главы Ордена Красного Дракона. Однако все остальные короли были не столь сговорчивы. Потребуется время на переговоры. Возможно, придется применить силу…

Предстоит много работы, но прежде он должен разобраться с личным делом.

Его дочь…

Он так старался забыть о ней. Так надеялся, что больше никогда не услышит о ее существовании…

Марек стыдился подобных мыслей — они делали его ничтожеством. Зная, каким он стал, его возлюбленная никогда бы не простила его.

Ее мать, Мелина, была всем. Она была красивой женщиной, верным соратником, идеальной женой. Он любил ее больше жизни.

Они встретились на поле брани. Женщина-воительница почти убила его. Марек взял ее в плен, хотел сделать своей рабыней, трофеем. Но жизнь повернулась иначе. Она была сильна не только боем, но и своими речами. Уверенная, независимая, бесстрашная, хладнокровная — не такая, как остальные женщины. Вскоре он снял с нее оковы, предложив стать своим соратником. Вместе они прошли через множество битв и испытаний. Женившись на ней, Марек осознал, что сам стал ее рабом.

А потом она умерла при родах Селины…

Казалось, они были так мало вместе. Их ждала долгая совместная жизнь.

Ему было трудно осознать, что конкретно заставляло его ненавидеть дочь. То, что ее появление на свет ознаменовало смерть его жены? Или то, что она, когда подросла, стала ее вылитой копией? Внешность, характер, сила… Даже то, что она возглавила банду разбойников,было похоже на путь ее матери.

Все в ней напоминало ту, кого он потерял.

Если бы… если бы она родила ему сына…

Вопреки желаниям, ему пришлось жениться еще раз — предать память о ней. Род нуждался в наследнике.

Марек понимал, что несправедливо винить свою дочь во все этом, но был бессилен перед своими чувствами. Каждый раз, когда ее видел, его разум захватывала ярость.

Он поступал с ней жестоко. Но ничего не мог с этим поделать. Эта беспомощность порождала новые поводы для ненависти.

В день, когда она сбежала, Марек, к своему стыду, вздохнул с облегчением. Он пытался скрыть свои чувства, поддерживать образ отца, отправляя на ее поиски людей, но никогда не предпринимал действительно серьезных мер.

Регул долго не мог простить ему это…

«До сих пор не могу»

— Я просил не делать так больше! Не лезь мне в голову!

«Ты сам меня туда пускаешь. Своей слабостью…»

— Я… я хочу все исправить…

«Думаю, несколько поздно для этого. Вдобавок хоть ты и не намеривался, но твои действия привели к смерти близких ей людей — она ненавидит тебя»

— Это неважно! Важен долг! Если наемник говорил правду о ее силах, я заставлю ее подчиниться!

«В таком случае, я встану на ее сторону»

Марек вздрогнул — Регул был рядом с самого рождения. Он просто не мог представить себе день, когда придется сражаться с ним.

— Ты… ты действительно так поступишь?

«Если ты будешь действовать необдуманно, то да. Ты обязан деликатно подойти к этому вопросу»

Марек и сам понимал это…

Его ненависть к дочери — слабость. Он всю ее жизнь пытался избежать решения этого вопроса, но сейчас пришло время столкнуться с собственными страхами.

Чувства к дочери обуславливались чувствами к ее матери. Она была всем, но умерла. Марек так и не смог отпустить ее. Горечь потери заставляла ненавидеть дочь. Нападки на нее заставляли его чувствовать себя ничтожеством. Он стыдился, винил себя, но от этого еще больше ненавидел Селину.

«Ты должен смириться с ее смертью… и простить самого себя!»

Простить себя? Он не мог.

«Вспомни, что поставлено на кон!»

Регул прав. Сейчас как никогда актуален вопрос наращивания боевой мощи. Какой смысл в вербовке различных пешек, если он откажется от потенциально самой сильной фигуры, которая у него под рукой?

Его отношение к дочери в высшей степени безответственно. Он должен собраться, если не ради себя, то ради долга!

* * *

Рассветало. Они подлетали к родовому поместью Дракул — месту, где он родился и вырос. Вид с высоты птичьего полета открывал внушительную площадь равнинных земель, окруженных по всему периметру высокими каменными стенами. В центре возвышалось величественное здание, созданное руками сотни умелых мастеров. По бокам поместья расположились здания для прислуги и стражи. Напротив — широкий двор, специально приспособленный для приземления дракона.Окружали все это бесчисленные сады из различных ярких растений и готических скульптур. В отдалении, у границ, располагались конюшня, ипподром, арена для тренировочных боеви огромная нора в небольшом холмике, которую себе вырыл Регул. За стенами располагались большая деревня, пастбища и бесконечные пахотные поля.

Регул издал рев, возвещая о своем прибытии, и аккуратно приземлился во дворе. У самой земли Марек не выдержал и спрыгнул. Быстрым шагом он направился навстречу спешащей к нему прислуги. За прислугой выбежал его сын, Яреслав.

— Приветствую, отец! — радостно вскрикнул мальчик. Высокий, с короткими черными волосами и с большими, выражающими радость глазами. Из-под его одежды выглядывал внушительный рельеф. Марек не видел его год, но тот уже значительно прибавил в росте и мышечной массе за это время. В свои четырнадцать уже казался взрослым мужчиной. Почти точная копия отца в том же возрасте. Его душа обзавелась внушительным запасом маны, что говорило о том, что малецс пользой провел этот год.

Марек хотел было обнять сына, но почуял куда более развитую родственную душу внутри поместья.

— Выведи сюда Селину! Быстро!

— Эм… Будет сделано! — сказал Яреслав и помчался внутрь, не дожидаясь прислуги. Марек успел заметить в его взгляде некоторую обиду.

Они пришли спустя несколько минут. Сын грубо выволок сестру на середину двора. Она была одета в белую пижаму. Волосы растрепаны. На шее был манатитовый ошейник, подавлявший ее способности.

Селина, ничуть не смутившись, встала прямо перед Мареком и впервые посмотрела ему в глаза. То был взгляд, полный абсолютного презрения.

Сердце герцога екнуло, вызвав в его памяти точно такой же образ Мелины, когда он одолел ее и пытался поработить. Теперь, когда его дочь стала взрослой, он больше не мог найти в ней отличия от ее матери. То же телосложение. Те же огненно-рыжие волосы. Те же карие глаза. То же узкое овальное лицо с полными губами и вздернутым носом.

Это выше его сил.

— Сними ошейник!

— Но отец! — запаниковал Яреслав.

— Немедленно!

Сын подчинился и, достав ключ,расщелкнул крепление, снял ошейник с сестры. Мана тут же заструилась по ее телу, поднимая температуру воздуха.

— Все, прочь отсюда! Иначе не ручаюсь за ваши жизни! — скомандовал герцог прислуге. — Яре, ты тоже!

— Отец!

— Ты еще слишком слаб, выметайся отсюда! У нас твоей сестрой будет серьезный разговор.

Двор быстро опустел. Регул держался позади, не собираясь улетать.

Они стояли друг напротив друга. Она молчала. Марек хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. Горечь захлестнула его рассудок. Голову заполнили те же трусливые мысли. Он хотел убить ее. Он хотел убежать. Он хотел взорвать все в округе.

«Я тебе не позволю! Ты должен побороть в себе это!»

— Я просто попытаюсь убедиться в ее способностях… — пробормотал себе под нос герцог.

Тела отца и дочери стали усиливаться и воспламеняться. Ониготовились атаковать друг друга. Но внезапно душа Селины начала приобретать очертания души дракона. Прямо как у Марека.

Герцог застыл, найдя в образе дочери его собственное отражение — отражение всего рода Дракул.

Она— его дочь! Она не копия матери. Она не виновата в ее смерти. Она несчастный ребенок, которого затравил собственный отец.

Вина сковала его тело. Он не мог простить себя.

Селина, видя, что отец не собирался атаковать, сконцентрировала в одной точке всю ману, которой располагала.

Взрыв.

Мощная взрывная волна направила дочь на огромной скорости прямо на Марека. Его родное поместье разнесло в щепки.

Марек, наблюдая все в ускоренном восприятии, поразился — она использовала его излюбленный прием. Он не смог бы увернуться или обратиться в огонь, так как не восстановил все свои силы.

Он и не хотел…

Для себя Марек решил, что простит себя, если она простит его. По-другому быть не может.

Селина врезалась в Марека, пробив рукой его грудную клетку. Далее Регул создал мощные воздушные потоки, гасящие взрыв и инерцию движения тел отца и дочери.

Марек упал на спину, над ним склонилась Селина, не вынимая руку из груди, сжигая его внутренности.

— Прости за все… — сумел только прохрипеть великий воин.

* * *

— Прости? — недоумевая,вопросила Селина. — Прости?

В ее представлении этот человек никогда бы не смог произнести нечто подобное. Непоколебимый тиран, отравлявший ее существование! Монстр, выступив против которого, она надеялась умереть. Но он произнес это, перед смертью одарив ее виноватым взглядом.

Дракон, тяжело двигаясь, возвысил свою голову над ней. А потом опустил шею, уткнувшись в тлеющее тело отца и издав протяжный скорбный стон.

— Он заслужил это! Ты же знаешь! — закричала Селина, отползая подальше.

«Да, заслужил… Но он рос на моих глазах. Вместе мы через многое прошли»

— Мне плевать! Я имела правопосле всего, что он со мной делал!

«Твой отец не был таким плохим, как ты думаешь… Марек, как и весь ваш род, был полон противоречий. Он сильно любил твою мать. И эта любовь помешала смириться с ее смертью из-за твоего рождения»

— Он, что, все это время винил меня в ее смерти?

«И да, и нет. Марек сошел с ума, не выдержав горя утраты. Он не мог выносить твой вид, потому что ты полностью унаследовала внешность Мелины»

Сошел с ума… В этом все объяснение?

— Ха-ха-ха! А я-то думала, что все дело в том, что он бесчувственный мудак! Что во всем этом былкакой-то холодный расчет. Но на самом деле все гораздо тупее! Ха-ха-ха! — Селина нервно захохотала. — Ты хочешь сказать, что он, великий Марек Дракул, просто не мог вынести вида собственной дочурки? Ха-ха-ха!

«Угомонись!»

Регул угрожающе двинулся в ее сторону.

Селина встала, подняла голову, закрыв глаза и раскинув руки. Она так долго культивировала в себе ненависть к отцу, пытаясь внести значимость в пережитые события, но все это разрешилось так просто…

Больше не было вещей, на которые она могла бы переключиться…

— Что, хочешь убить меня? Дерзай! Все равно во всей этой жизни нет смысла!

«Хо-хо-хо! Ошибаешься, дитя!»

Дракон приблизил свою голову вплотную к ней, оскалив пасть.

«Ты теперь новый глава рода Дракул!»

— Что-что? Ты бредишь?

«Марек заключил множество сделок и союзов. Он столько всего всем наобещал… Он был символом и защитником. Убив его, ты подставила не только род, Арелию и Орден, но и весь Север. Теперь твой смысл в том, чтобы продолжить его дело!»

— Это абсурдно! Я не смогу!

«Не пытайся обмануть меня, дитя! Я вижу тебя насквозь! Ты хочешь этого!»

— Но как же остальные претенденты? Меня не признают!

«Они признают того, кого признаю я! А я признаю тебя… Или, может быть, его?»

Регул повернул голову в сторону движущейся к ним фигуры.

— Отец! Где он? —крикнул Яреслав, ее сводный брат. Подбежав ближе,он наконец заметил дымящееся тело своего родителя. — Нет! Ты не могла!

Ее брат мгновенно воспламенился и бросился к ней на огромной скорости.

Мир замедлился.

Селина равнодушно смотрела на приближающегося к ней брата. Он не казался ей проблемой.

Когда она стала такой сильной?

С тех пор как ее передали в поместье, она сидела взаперти. Все это время за неимением других вариантов она пыталась преодолеть подавляющий магию эффект манатитового ошейника, но ничего не получалось. Однако, когда его с нее сняли, процессы, текущие в душе, стали такими четкими.

«Манатит не подавляет магию, он создает помехи, мешающие формировать магические формулы. Некоторые маги с помощью него пытаются улучшить навыки контроля маны»

Взрыв.

Она повторила прием, которым убила своего отца, но в более слабой вариации. Селина врезалась в него правым плечом, откинув его тело на несколько метров.

Ко двору сбежались стражники и слуги.

Девушка подошла к брату. Тот лежал, жадно хватая ртом воздух. Она наступила ему на грудь.

— Отныне я —глава рода.

Регул пронзительно взревел. Воздух буквально зазвенел.

— Марек Дракул мертв. Я, Регул, бессмертный хранитель рода Дракул, признаю Селину Дракул законной наследницей всех титулов ее отца. Обязуюсь служить ей до тех пор, пока она не умрет или пока будет верна своему роду, — громкий голос, создаваемый колебаниями воздуха, разнесся по всей округе.

«Похоже, все в итоге потакает твоим амбициям» — мелькнул в разуме Селины надоедливый голос покойного Совия.

— Кто-нибудь, пожалуйста, объясните, как можно было, дерясь с кучкой варваров, потерять ангела?

Данный вопрос вывел Еремея из раздумий. Он сидел в удобном мягком кресле за большим круглым столом, за которым также сидело еще шестеро мужчин и две женщины. Их окружало сплошное белое пространство — мысленная проекция, где они соединили свои разумы, находясь на разных концах континента.

— Ох, Досифей, это была, во всех отношениях, неудачная драка с варварами, — вздохнул Еремей.

— Неудачная? Серьезно? Это твое оправдание? — не унимался Досифей, низкий худощавый мужчина с длинными черными волосами и ярко-желтыми зрачками. Он выглядел лет на тридцать, однако прожил уже не одну сотню лет.

Никто из них не выглядел на свой возраст, кроме разве что Иоанна, основателя Культа. Он сохранял облик ветхого старца.

— Прошу, к порядку, — мягко произнес Иоанн. Его морщинистое лицо c глазницами, наполненными белым светом, всегда сохраняло абсолютное хладнокровие, непредвзятость и рассудительность. — Дамы и господа, я собрал Круг Апостолов в это неурочное время, дабы обсудить итоги битвы с Союзом Северных Королевств. Понимаю, обращение Севера стоит далеко не на первом месте в списке наших приоритетов, но события, произошедшие на Равнине Исхода, кажутся мне достойными вашего внимания. Уверен, вы уже ознакомились с кратким ментальным докладом Еремея и Луки, так что давайте рассмотрим ключевые моменты. Первый — это большие потери наших людей еще до прибытия ангелов. Еремей?

— Кхем… Так как армия врага быстрее наращивала силы, я подал вам всем запрос на ангелов, который вы одобрили. Далее все планы на битву строились с учетом их участия. У врага было три основных преимущества: Марек Дракул, вражеский главнокомандующий, красно-чешуйчатый ящеровидный дракон и северная разновидность горных огров в числе двадцати восьми особей. Небесных всадников я отправил сдерживать Марека и его дракона. Огров я… — Еремей прервался, почувствовав, как у него засосало под ложечкой. Этого решения он стыдился больше всего. — Огров, так как они с легкостью громили наши боевые порядки, я пропустил в тылы к магам поддержки, дабы те сдерживали их силовыми полями… Понимаю, вам этот шаг кажется глупым, но, напоминаю, я рассчитывал на скорое прибытие ангелов…

— А почему нельзя было дать бой у крепости? Учитывая, что враг сам готовился к осаде, это давало вам преимущество.

— Какой смысл прятаться, если на нашей стороне будут сражаться ангелы? Выйти в открытую против превосходящего численностью врага — это отличная возможность создать внушительный образ Культа в разуме иноверцев. На этом строится большая часть моей политики обращения Севера.

— Если бы мы не дали добро на ангелов, то как бы вы поступили?

— Сложный вопрос. Пришлось бы отступить и сдать Горн врагу, но это бы откинуло прогресс моей работы на несколько лет назад. Я мог бы сразиться с Мареком и его драконом лично, но тогда присутствовало множество шпионов разных враждебных нам фракций, в частности из Империи Титанов… Не было существенных причин раскрывать свои козыри в первой же более-менее серьезной битве.

— А вам не кажется, что, учитывая вашу политику, переворот в Горне был достаточно грубым ходом? Наш интерес в Севере минимален, а потому в таком форсировании событий не было нужды. А в итоге это происшествие заставило разрозненные королевства объединиться против нас…

Иоанн был грамотным оратором. Он был прекрасно осведомлен в этом вопросе, но остальных мало интересовали дела других апостолов. Старик, задавая наводящие вопросы, старался ненавязчиво ввести всех в курс общих дел.

— Переворот не был моей инициативой, а являлся результатом многочисленных диверсий, манипуляций и провокаций со стороны северян и, я подозреваю, Империи Титанов. В какой-то момент возник риск раскола королевства, что привело бы к дальнейшему захвату Арелией. А они в те года уже активно препятствовали распространению нашей религии. Увеличение влияния оппозиционно настроенного королевства могло сильно затормозить весь наш прогресс обращения…

— Но…

— Да, вам кажется, что Север неважен пока, — перебил Иоанна Еремей. — Это верно, но меня пугает быстро набирающая обороты аннексия Севера со стороны Империи. Они действуют быстрее и решительнее, чем мы. Их агенты уже раскиданы повсюду. Идеи их общественного строя столь же заманчивы для простого люда, что и идеи Культа. Поэтому я решил предпринять более активные действия.

— Более активные действия… — задумчиво пробормотал Иоанн. — Хорошо, чуть позже я вернусь к этому вопросу, а пока перейдем к следующему моменту — задержка ангелов. Лука?

Все повернули головы в сторону человека, сидевшего рядом с Еремеем. Это был улыбающийся молодой мужчина среднего роста, стройный, с густыми короткими волнистыми волосами светло-русого цвета, с хитрым взглядом. Он предпочитал носить лицо с идеальной симметрией.

Выскочка.

Лука был самым молодым членом Круга Апостолов. Он присоединился к ним пять лет назад и за это время, будучи исключительным ментальным магом,создал третье поколение ангелов, сделав их более гибкими в принятии решений.

Лука был крайне полезен для Культа, но не вызывал доверия у Еремея.

— Я приготовил тройку ангелов по запросу Еремея и отправил их в условленные время и место, — в отличие от Еремея, голос Луки выражал полное удовлетворение результатами прошедшей битвы. — Но в связи с возмущением в естественном фоне маны на месте битвыданные, передаваемые пространственным маяком, исказились. Нужно ли вам всем объяснять, что телепортация требует максимально точной информации об окружении в точке прибытия?

— Не нужно. Почему ангелы не были отправлены на место до начала битвы?

—Я следовал одному из основополагающих принципов Круга Апостолов — рациональное расходование ресурсов и энергии. А как вы все знаете, ангел в активном состоянии потребляет много праны. И мы не предвидели возможность телепортационной задержки.

— Это возмущение в естественном фоне маны настолько значительное, что исказился пространственный канал? Вы должны были все предвидеть!— подал голос Досифей. Его роль как Апостола заключалась в распределении ресурсов и контроле потребления праны, энергии Светлого Владыки.

— Это моя вина. Я недооценил угрозу, исходящую от вражеского главнокомандующего, — снова вздохнул Еремей.

— Я думаю, имел место совокупный эффект. На поле боя присутствовало множество магов. Их силы и смерти людей соединились с возмущением от силы Марека и его дракона. Дракон, прошу отметить, оказался разумным! — сказал Лука.

— И ему, по данным разведки, не больше трех сотен лет… — добавил Еремей.

— Разумный трехсотлетний дракон? — послышись удивленные возгласы.

— Драконы нашей эпохи редко становятся разумными. А если и становятся, то для этого им требуются тысячи лет. Боюсь, что этого… Регула стоит воспринять как угрозу. Мы не должны позволить прожить ему еще одну сотню лет! — заявил Иоанн.

— Думаю, что его способности к развитию не столь выдающиеся, какими кажутся, — возразил Еремей. — Из той информации, что я располагаю, Регул так быстро развился, потому что его с рождения воспитывали.

— Как можно воспитать дракона? Если я не ошибаюсь, то как только они вылупляются, сразу превращаются в кровожадных, пожирающих все живое на своем пути монстров? — поинтересовался Досифей.

— Воспитать разумного дракона может, как минимум, другой разумный дракон. Дракул— один из древнейших родов Севера. Его корни уходят во времена существования Империи Прайм, тысячу лет назад. По летописям, женщину королевской династии похитил и оплодотворил красный дракон, дав начало новой династии. В общем-то, в честь него они и назвали себя. Не будем углубляться в размышления по поводу правдивости летописей, но, видимо, дракон был во главе их рода достаточно долгое время. Потом появился Регул, а Дракул исчез. Куда и почему, мы можем узнать только у Регула лично, я думаю.

— Почему вы никогда не пробовали воспитать разумного дракона? — спросил у всех присутствующих Лука.

— Потому что я ни за что не позволю направить наши ресурсы и время на нечто столь непредсказуемое и опасное, как дракон! — ответил Досифей. — У нас уже есть ангелы!

— Ангелы затратные. А драконы, с рождения обладая более совершенной душой, чем человек, в потенциале способны вырабатывать больше энергии.

— Я вынужден согласиться с Досифеем. Мы заняты по всем фронтам и не можем отвлекаться на нечто, сулящее лишь призрачную выгоду. Однако если нам попадутся уже готовые обнадеживающие результаты исследований по этой теме, будет глупо игнорировать их, — подметил Иоанн, бросив взгляд на Еремея.

— Я понял вас, сир! — кивнул Еремей. Он и так планировал выйти на контакт с Регулом, вот только не видел в ближайшем будущем такой возможности.

— И если кому-то из нас случится встретиться с драконом, то не спешите убивать! Попробуйте взять его живьем. Я всегда мечтал покопаться в их мозгах, — воодушевился Лука, подмигивая Еремею.

Чертов плут!

Казалось, будто для Луки все происходящее игра.

— Давайте пройдемся по личности главнокомандующего армии северян. Все-таки он, как-никак, чуть не спровоцировал глобальный катаклизм, —сказал Иоанн.

— Марек Дракул считается сильнейшим главой рода Дракул, за последние двести-триста лет после, собственно, самого дракона Дракул. Как и отпрыски любых благородных династий, он является продуктом генетической селекции. Все его предки, что по отцовской, что по материнской линии, были талантливыми магами. А если действительно предположить, что они все связанны каким-то образом кровью с драконом, то в его врожденных способностях мало что удивительного. К тому жеего род тысячу лет копил знания, магические формулы и различные методики развития души, — сказал Еремей.

— Я думаю, что кровь дракона— это ключевой фактор его силы! — заявил Лука. — Ангел, сражавшийся с ним, смог немного оценить его душу в некоторой близости от него. Ее структура не поддавалась полному анализу. А вы все должны представлять пределы вычислительных мощностей ангела. А еще Марек смог воскресить себя после того, как ему уничтожили мозг! Нереально настолько развить свои способности, за… сколько ему? Сорок, пятьдесят?

— Пятьдесят четыре, — уточнил Еремей.

— Естественно, родившийся гибрид человека и дракона спустя минимум десять поколений— евгеническое чудо, не иначе, — прокомментировала Светлана, апостол, носившая облик молодой женщины в ярком наряде. В Круге она отвечала за биологические исследования. — Марек был способен к метаморфизму?

— Он мог обращать тело в низкотемпературную плазму.

— Э-эм. Я все же думаю, что рано строить предположения об унаследованных генах дракона. Эти твари, даже научившись перевоплощаться в людей, неспособны их оплодотворить.

— А если он будет пытаться снова и снова, подстраивая свою физиологию, в течение… нескольких сотен лет? — спросил Лука.

В ответ Светлана лишь пожала плечами.

— Ладно, вернемся к обсуждению битвы. Подобные теории можно строить бесконечно, — сказал Иоанн. — Что случилось с ангелом Умариилом?

— О, это очень интересный момент! — широко улыбаясь, ответил Лука.

Еремей уставился на него с нескрываемым презрением. Ангел под его контролем слетел с катушек и еще больше усложнил ситуацию.

— Как вы все знаете, первые ангелы третьего поколения были отобраны из выживших захваченных адептов Безымянного Братства. Я до этого работал над их мозгами, поэтому знал, как переписать их ментальные установки под верность Кругу Апостолов. Объект А-три Двести-восемь Ноль-четыре, которого мы потеряли, был одним из таких…

— Значит ли это, что все ваши подопечные из Братства такие же дефектные?

— Если считать, что А-три Двести-восемь Ноль-четыре был дефектным, то все ангелы третьего поколения дефектные.

Большинство сидевших за столом напряглись. И неудивительно.С тех пор как в их ряды вступил Лука, почти все ангелы первого поколения были усовершенствованы до третьего. А ангелы второго поколения были далеко не так эффективны, как остальные.

— Ха-ха! Не спешите так пугаться! Я лишь имею в виду, что А-три Двести-восемь Ноль-четыре был абсолютно исправен.

— Тогда почему он сорвался с поводка? — недовольно спросил Досифей. Вот кого-кого, а его мысль о том, что ангелы дефектные, напрягла больше всех, учитывая, сколько ресурсов было на них потрачено.

— Ну, чтобы понять это, мы должны рассмотреть структуру его личности.

Лука силой мысли материализовал над поверхностью стола трехмерную модель из множества линий, точек и сфер разных размерови цветов. Далее он всем присутствующим ментально передал информацию о значении составляющих модели.

Сферы обозначали воспоминания. Точки — умозаключения и идеи. Линии — это мыслительный процесс. Цветом обозначались эмоции.

В центре располагались большие сферы — воспоминания, формировавшие личность. От них исходило множество линий к друг другу и к сферам поменьше. Чем меньше количество линий и размер сфер, тем незначительнее воспоминания.

— Это схематичная визуализация личности А-три Двести-восемь Ноль-четыре. Не спешите критиковать данное творение, ибо это грубый набросок, наглядно отражающий ключевые этапы мыслительного процесса, приведшего к предательству ангела. Нам нет нужды окунаться в тонкости психики, физиологии, способностей и навыков объекта.

— Любопытно… Судя по схеме, с Умариилом уже случался подобный инцидент в Братстве, — сказал Иоанн.

— Да, верно! Но те события произошли по моей инициативе…

— Постой! Его воспоминания! Зачем ты сохранил ему воспоминания? — вскрикнул Досифей. Он силой мысли подсветил несколько больших сфер в центре схемы, в которых содержались воспоминания о детстве Умариила до попадания в Братство. — Очевидно, что от подобного стоит сразу же избавляться.

— О, мой дорогой друг, звучит так, будто вы понятия не имеете о моей методике! — засмеялся было Лука, но, оглядевшись, заметил, что взгляды некоторых апостолов тоже полны недоумения. — Вы что, серьезно? Я же подетально все расписывал! Только не говорите мне, что вы и отчеты мои не читаете!

— Я читаю! Я слежу за всем, что вы делаете, как и затем, что делают остальные! — сказал Иоанн.

— Но… неужели в вас нет и капли научного интереса? Вы же все маги Разума! — спросил Лука, озираясь на остальных.

— Ох, светлейший, я загружен работой круглые сутки! И слежу только за расходами твоей деятельности. Знаешь, как трудно управлять ресурсами Культа, сфера влияния которого распространяется почти на половину континента? — вздохнул Досифей.

— Ох, знал бы я раньше, то не тратил бы часы на изучение ваших докладов об увеличении оптимизации расхода праны!

— Ой, не ври, — заявила Светлана. — Никто не читает доклады Досифея!

— Я читаю… — снова сказал Иоанн, но его слова утонули в возникшей перебранке между Досифеем и Светланой. — Так! К порядку!

— Ладно, давайте я наглядно покажу вам, что произойдет, если удалить эти воспоминания, — сказал Лука и мысленно стер некоторые крупные сферы в центре схемы.

Данное действие создало цепной эффект, постепенно стирающий все сферы, линии и точки.

— Такое грубое вмешательство с высокой вероятностью не только вызывает деградацию личности до уровня младенца, но и повреждает когнитивные функции. Человеческое тело превращается в овощ!

—Чтобы предотвратить деградацию, нужно подменить удаляемые данные на искусственные! В большинстве случаев все обходится без проблем, — заявил Досифей.

— И, дайте угадаю, ваши рабы годны только полы подметать? Сколько из них были способны на высшую интеллектуальную деятельность и не самоубились в конечном счете? Наш коллега Самуил создал второе поколение ангелов по такому же принципу. Но без точечного контроля они были тупыми болванчиками. Ангелы, которых создал я, способны самостоятельно анализировать и делать выводы, способны планировать и импровизировать, способны обучаться.

— О-хо-хо! Мне кажется, или он заявляет, что работает лучше Самуила?

— Тц, — демонстративно цокнул языком Самуил, зрелый мужчина в красной рясе и с повязкой на глазах, сидевший рядом с Досифеем. Он курировал весь проект ангелов до Луки и был могущественным ментальным магом, второй по мастерству из присутствующих, после Иоанна.

— О нет! Что вы! Я уверен, что Самуил и каждый из вас способен создать рабов гораздо лучше, умнее моих. Личность можно прописать с нуля, а когнитивные функции восстановить. Вот только, помимо того, что на это тратится много времени, на такое способны исключительно гении ментальной магии. И это не комплимент! В этом ваша проблема! Тем более что из вас, кроме меня, только Иоанн познавал ментальную магию при помощи научного подхода. Все остальные обладают, по большей части, интуитивным мастерством, которому невозможно обучить негениев. А у меня работает целое подразделение менталистов, которое использует мои методики.

— Твой способ тоже требует много времени… — пробурчал Самуил.

— Верно! Однако я работаю в гораздо большем масштабе! Так как содержать орды ангелов мы пока себе не можем позволить, я готовлю массовое производство идеальных рабов.И поверьте, через сто лет у нас будет не только армия из таких же, как Безымянные Братья, воинов, но и верные люди на всех ступеньках иерархии Культа. Тем самым мы искореним коррупцию и предотвратим диверсии.

— Пока есть шанс срыва, как у Умариила, твои рабы не будут идеальными, — не унимался Самуил.

— Подобные погрешности всегда будут существовать. Они идеальные, потому что таких можно сделать много! — ответил Лука и восстановил мысленную проекцию личности ангела над столом. — Мой дорогой Досифей, раз уж вы не читали подробное описание моей работы, то я считаю себя обязанным исправить это недоразумение небольшой лекцией.

Досифей демонстративно закатил глаза.

— Давайте немного вспомним о тонкостях функционирования человеческой личности. Память — это основа, на которую опирается человеческое мышление. Эмоции — это побуждающий фактор, стимулирующий мышление. Эти вещи — неотъемлемые части индивидуума. Без них человеческое тело превращается в овощ, с трудом способный самостоятельно дышать. Также не забываем, что если лишить человека этих вещейпри помощи ментальной магии, то зачастую повреждаются когнитивные функции. В Братстве мы давно поняли эти нюансы иопытным путемразработали свою методику создания личности идеального раба — то есть личности, способной свободно мыслить и одновременно быть абсолютно покорной. Методика заключалась в манипуляции воспоминаниями объектов. Вот только мы не стирали всю память подчистую, а создавали новые формирующие личность воспоминания, которые затмевали собой первоначальные, тем самым провоцируя естественный процесс забвения без повреждения когнитивных функций. Удобнее всего это делать с детьми, когда мышление только начало формироваться, но уже развита основная моторика. То есть, младенцы ни в коем случае не подходят, если у вас нет времени и средств с ними возиться.

Схема над столом изменилась, откатывая личность объекта в состояние, в котором она была до пребывания в Братстве.

— Процесс воспитания раба начинался с подготовительных испытаний. Мы помещали детей в критические условия, в которых требовалось делать все возможное, чтобы выжить. Зачем? Нередко бывало, что объекты на разных этапах формирования кончали жизнь самоубийством. Чтобы минимизировать такой шанс, нужны были люди с ярко выраженным инстинктом выживания. В процессе умирало множество детишек, но благодаря работорговле нам регулярно поставляли новых. Отбор также естественным путемсоздавал формирующее воспоминание.

Скопление точек в схеме личности превратилось в огромную сферу, окрашенную в темные цвета.

— Далее объекты подвергали физиологическим трансформациям без анестезии. Чтобы не повредить психику и когнитивные функции, процесс был постепенным. Тем самым мы преследовали две цели. Первая — еще одно естественное формирующее воспоминание и потеря страха перед болью и смертью. Вторая — совершенствование их физиологии.Так мы ускоряли физическое взросление объектов и доводили их тела до пика человеческих возможностей…

—Ты говоришь, что вы отбирали детей с ярко выраженным инстинктом выживания, а потом искореняли в них страх смерти! Я вижу противоречие в этом, — подметил Досифей.

— О, уверяю вас, в этом нет противоречия. Не бояться смерти и желать ее — это разные вещи. Конечно, есть тонкая грань между этими понятиями, но мы отчетливо выделяли ее при дальнейших ментальных манипуляциях. После первых двух испытаний разумы адептов были готовы к ментальной обработке, процессу «воспитания». Как я и говорил до этого, с основой личности, которая сформировалась до Братства, нужно обращаться крайне деликатно. Детскому разуму свойственно, оказавшись в безнадежных условиях, забывать прошлую жизнь. Ментальная магия им в этом хорошо помогает. А-три Двести-восемь Ноль-четыре был уникальным случаем. Оказалось, что он родом из знатной семьи Волбании, чьих детей начинали обучать наукам еще с первых произнесенных слов. В возрасте десяти лет он уже был достаточно волевой личностью, с четкими жизненными позициями. Он попал в рабство в результате случая. Подготовительные испытания, конечно же, сломали его, но забыть прошлое он не мог…

— Почему вы не избавились от него? Ты же говоришь, что избытка в притоке новых детей у вас не было.

— Во-первых, это был очень качественный экземпляр. У потомков знатных родов хорошая наследственность. В таланте и способностях он превосходил многих из братьев. Во-вторых, он был потенциальным рычагом давления на знать Волбании. В-третьих, сформированность делала его хорошим объектом для экспериментов. И он не был такой уж большой проблемой.

Сферы с прошлым ангела подсветились, выделяя точки и линии, которые с ними были связанны.

— Нельзя удалять формирующие воспоминания. Также нет смысла в том, чтобы удалять умозаключения, ибо пока цело воспоминание, они будут воссоздаваться сами собой. Но можно создавать и менять умозаключенияи их инициирующие эмоции. Благодаря этому мы можем перенаправлять поток мыслей через удобные нам воспоминания и установки. Где-то в глубине мыслительного потокаони всегда будут помнить, но никогда не станут размышлять об этом.

На схеме наглядно показана мысль светящейся точкой. Она быстро двигалась по линиям, от одной точки к другой, но никогда не касалась подсвеченных сфер, хотя к ним вело множество линий.

— Человеческому разуму всегда предпочтительнее положительные эмоции. Поэтомумы на пути к неугодным воспоминаниям создаем множество умозаключений с положительной инициирующей эмоцией.

Лука специально направил мысль на схеме к подсеченным сферам и уменьшил скорость для удобного рассмотрения. Светящаяся точка достигла умозаключения, остановила свое движение, далее подсветились исходящие линии разных цветов.

— В этой грубой классификациитемные цвета характеризуют печаль, отвращение, страх и прочие негативные эмоции. Те, что посветлее, положительные — радость, восхищение, любовь. К каждой точке привязываем светлую линию, ведущую к искусственному умозаключению, и так далее. Так мы создаем сеть из ложных утверждений. Даже если мысль каким-то образом прорвется к воспоминаниям, надолго она там не задержится. Но всегда существуют триггеры, способные испытать эту систему на прочность.

— Дай-ка угадаю, такое случается, если объект услышит или встретит что-то из его прошлого?

— Верно! Как-то размой ныне покойный король отдал приказ жестоко устранить одну особу из волбанской знати, с которой наш объект был близок в детстве. И я подумал, что это удачная возможность оценить в контролируемых условиях, что произойдет, если послать объект устранить эту особу. Как вы понимаете, А-три Двести-восемь Ноль-четыре решил сбежать вместе с ней.

Точка на схеме гасла и возникала в подсвеченных сферах. Сеть умозаключений выводила мысль подальше, но в итоге та всегда вспыхивала начале.

— Лицезрение девушки из своего детства постоянно активировало его воспоминания. Вдобавок они оба были половозрелыми мужчиной и женщиной, что спровоцировало между ними сильные чувства и, следовательно, новое формирующее воспоминание.

В схеме появилась новая крупная сфера, формирующая линии и точки, окрашенные в яркие цвета положительных эмоций. Как только линии добрались в зоны других сфер, связанных с Братством, они окрашивались в более темные тона, символизирующие тревогу.

— А вы разве не лишали братьев полового влечения? — спросил Досифей.

— Сколько я должен вам повторять, что мы не лишали объекты неотъемлемых частей личности. Нам нужны были сильные и активные воины, а не импотенты. Но, конечно же, мы не могли позволить им получать удовольствие от плотских утех, ибо это создает нежелательные привязанности и зависимости. Схожими ментальными установками мы перенаправляли энергию от таких потребностейсублимацией, чтобы они получали удовольствие только служа нашим целям.

— Получается, все ваши ментальные установки ломаются от сильных эмоций, связанных с воспоминаниями?

— Нет же! Они продолжают работать, просто неспособны управлять мыслью, заряженной сильной эмоцией. Но как только триггер пропадает из поля зрения,то объект постепенно возвращается к прежнему принципу мышления. Я убедился в этом тогда. Мною был отправлен по следу беглеца другой объект, Двести-восемь Ноль-один, к которому у него была некая привязанность, так как они вместе проходили первое подготовительное испытание. Мне показалось, что такое развитие событий будет интересным…

— Постой, ты решил, что убить возлюбленную Умариила должен его ближайший брат? Это… это попахивает садизмом! — возмутилась Светлана.

— Я ни в коем случае не руководствовался низменными мотивами! Все мои намерения питалсугубо научный интерес, — улыбнувшись, развел руками Лука. — Я хотел узнать, как поведет себя объект в предельно стрессовой ситуации.

Угроза в виде брата заставила светящуюся точку мысли бродить по темным цветам вблизи воспоминаний о Братстве.

—Встреча заставила его мысли постоянно метаться меж формирующих воспоминаний. Ментальные установки в совокупности с привязанностью помешали объекту убить своего брата.

— Эта привязанность… Почему вы допустили ее возникновение?

— Мы тогда не обладали текущими ресурсами, было трудозатратно исправлять все отклонения. Мы сфокусировались только на опасных. Данная привязанность не угрожала целям Братства... А теперь смотрите, убийство девушки создало новое основное воспоминание.

В схеме возникла еще одна крупная сфера в темных тонах. В ней содержались горечь, вина, ненависть. Светящаяся точка судорожно металась в пределахэтой сферы.

— Сплошь отрицательные эмоции, которые подпитываются недавними воспоминаниями. Однако посмотрите, что произошло, когда Двести-восемь Ноль-один одолел объект и забрал тело девушки.

Светящаяся точка вернулась блуждать по сети ментальных установок.

— Стоило убрать триггер из его поля зрения, как мысли постепенно вернулись в прежнее течение. Сильные эмоции гасились в паутине бесчисленных ментальных установок. Ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в Братство. Мы обработали его новые воспоминания и вернули в строй, но каждый раз, когда ему на глаза попадался Двести-восемь Ноль-один, он срывался. Это не было проблемой, так как все ограничивалось неконтролируемым намерением отомстить конкретно брату.

— Подожди! Не хочешь ли ты нам сказать, что… — возмутился было Досифей.

— Да-да! — кивнул Лука со всё той же невозмутимой улыбкой. — В битве с северянами по невероятному стечению событий оказался Двести-восемь Ноль-один! Поэтому А-три Двести-восемь Ноль-четыре слетел с катушек! Вкратце, он пытался убить брата, но из-за сложных внутренних противоречийне смог ив итоге сдался, позволив себя убить. В том хаосе природной маны мы не сумели спасти его душу.

— Что там делал ваш бывший подопечный?

— Не знаю. Вероятно, после реформации Братства решил сбежать. Таким образом он исполняет волю мертвого короля, или же как-то освободился от ментальных установок… Не знаю, пять лет уже прошло! Я в таком же шоке, что и вы!

— Я один не могу поверить в случайность этого события? — спросил Досифей, озираясь на остальных апостолов.

— Вы полагаете, что я все это подстроил? — не теряя улыбки, поинтересовался Лука.

— Я не верю в такие совпадения! Не знаю, какую игру ты ведешь, Лука, но держать нас за дураков — большая ошибка!

— Так, хорошо! Попробуйте взглянуть на это под другим углом! Чего, по-вашему, я добился? На исход битвы это никак не повлияло. Да, стало больше жертв, но такие потери для нас пустяк!

— О, уверен, ты получил удовлетворение от происходящего! Можешь сколько угодно играть со своими марионетками, но не тогда, когда это наносит вред общим интересам! — проговорил Досифей, смотря ну Луку взглядом, полным презрения.

— Вы можете думать что пожелаете, однако советую вам быть поосторожнее с обвинениями, особенно если не имеете веских доказательств! — ответил Лука, бросив на своего неприятеля не менее грозный взгляд.

— Прекратите! Прошу, не заставляйте меня принимать меры, чтобы угомонить вас! — тяжело вздохнул Иоанн. Его слова волной отразились в рассудке у всех присутствующих.

Старик не был их лидером, скорее, первым среди равных. Он основал Культ и Круг Апостолов и решил разделить бремя власти, потому как считал, что в одиночку добьётся меньших результатов. Иоанн играл роль чуткого надзирателя, беспристрастного судьи и беспощадного палача. Он ревностно чтил основополагающие принципы Круга и следил, чтобы никто не нарушал их. Учитывая его силу, никто и не посмел бы.

— Лука, вы утверждаете, что ангелы третьего поколения не дефектные. Однако один и тот же объект уже дважды срывался под вашим кураторством. Развейте наши опасения и объясните, почему не стоит бояться, что подобные инциденты случатся в будущем! — спустя время, дав всем отойти от ментального давления, обратился к Луке Иоанн.

— Я не отрицаю, что подобные срывы возможны, но очень-очень маловероятны! Даже молния может ударить дважды в одного и того же человека. Но если этот человек выживет, вы же не будете ожидать третьего удара молнией? Давайте возьмем, к примеру, другого ангела.

Схема личности над столом поменялась.

— Знакомьтесь, это объект А-три Двести Ноль-три! Он так же, как и А-три Двести-восемь Ноль-четыре, был отобран из Братства. До Братства это был городской беспризорник, родителей которого зарезали бандиты. Он бы так и сдох в сточной канаве, если бы его не подобрали работорговцы. Вот эти два предложения, что я озвучил, — все, что он помнит о детстве. Просто сухой факт. Лица и голоса родителей, бывший дом — он все забыл. Особых привязанностей к братьям из Братства не сформировалось. Из отклонений у него есть небольшая мания протыкать черепа мертвецов колющими предметами. От этого он ловит некое эстетическое удовольствие… Не спрашивайте. После реформации Братства он добровольно пришел ко мне, ибо видел смысл своей жизни только в подчинении. Это типичный пример ангела третьего поколения. Сейчас, когда я усовершенствовал свою методику с помощью ресурсов Культа, они не думают ни о чем,кроме приказов. Мы держим их в стазисе и стираем краткосрочную память, не позволяя сформироваться новым формирующим воспоминаниям. Ангелов уже трудно назвать личностями — это наши орудия!

— Среди ангелов есть объекты, которые сохранили сторонние воспоминаниятак же, как и Умариил?

— Есть, их всего несколько.

— Какова вероятность, что они, будучи активными, выйдут из-под контроля.

— Минимальна. Возьмем, к примеру, еще один объект родом из Братства, А-три Сто-тридцать Ноль-девять. Его родители самолично продали ребенка в рабство. Привязанностей к ним не осталось. Только обида, которую мы сумели исправить на благодарность. Была еще младшая сестра, которую, скорее всего, тоже продали в рабство. Вот ее-то он и любил. Но с тех событий прошло шестьдесят лет. Неизвестно, жива ли она. Допустим, в тот момент, когда мы выпустили объект из стазиса, они оказались в одном месте. Допустим, он ее узнал. Допустим, что она его узнала. Допустим, он пересилил наши ментальные установки и еще очень-очень много допустим! Что ему делать? Сбежать он не может, потому как мы везде его найдем по маяку в душе. Свет Владыки он долго использовать не сможет, потому что мы рано или поздно обрубим доступ. Зная все это, он всеми силами постарается проигнорировать свою сестру, дабы не навредить ей своим вниманием. Еще опасность может исходить от других ментальных магов. Но, чтобы кому-то подобрать ключик к мозгам наших ангелов, требуется невероятное мастерство, сопоставимое с нашим. Каждый из вас может проверить самостоятельно любого ангела и оценить вероятность срыва.

— Я обязательно все проверю, — кивнул Иоанн. — Так прежде чем подвести выводы нашего собрания, кто-нибудь желает высказаться?

— Я желаю, — сказал Еремей. — Лука, что было с той искусственной душой, что ты вверил мне в услужение?

— Со Святомиром? Что конкретно вы имеете в виду?

— Я имею ввиду откровенное слабоумие того, кого ты хочешь выставить воплощением Владыки Света. Его неадекватное поведение вызывает много вопросов. Он выражается непонятными словами, не соблюдает субординацию, да и вообще проявляет мало уважения к окружающим. Я как-то заглянул в его разум и обнаружил там полную бессмыслицу. А бой он воспринимал, словно какую-то игру!

— Ну, для него это и была игра!

— О чем вы?

— Видите ли, мой дорогой друг, методика автоматического создания разума с нуля — это неизведанная территория. Я пытаюсь выявить оптимальный для наших целей алгоритм. Вы же понимаете, что этот проект имеет долгосрочную перспективу?

— Но причем тут игра?

— Я предположил, что так ему будет легче воспринимать действительность. Но я, конечно же, не мог предположить, что получится такой результат. Совместно с Иеронимом, создавшим эту душу… — Лука кивнул в сторону размытого силуэтарядом со Светланой. — Мы сконструировали нейронную сеть, прописали исходные параметрыразума, дали доступ к обширной базе данных нашего Культа и запустили мыслительный процесс таким образом, чтобы создаваемая личность сама придумала себе формирующие воспоминания. И в итоге получилось это…

Лука сформировал над столом схему личности Святомира.

— Уникальные для нашего мира воспоминания, созданные миллионами алгоритмов. К сожалению, это единственный экземпляр, который я могу назвать более-менее успешным. Все остальные попытки только и делали, что разочаровывали. Трудно сказать, как могли сформироваться такие чужеродные данные. Возможно, тут сыграла свою роль фантазия нашего Светлого Владыки.

— С чего ты так решил? — поинтересовался Иоанн.

— Если во всем это и есть чей-то умысел, то кто кроме него способен на такое?

— Это разве возможно? — спросил Досифей, обращаясь к Иерониму.

Все присутствующие повернули головы в сторону размытого силуэта апостола.

— Мне трудно ответить на этот вопрос… — послышались слова, сотканные из множества голосов. — Он за мгновения обрабатывает бесчисленное количество поступающей информации. Коэффициент загруженности его вычислительной мощности равен сотне процентов. Никаких отклонений быть не может. Но, с другой стороны, мы имеем дело с душой мертвого бога… Тут ничего нельзя исключать.

— В любом случае, это интересный феномен. Как он будет развиваться? Я отдал его вам на попечение, Еремей, чтобы он набрался опыта. Север — самое подходящее для него место, ибо там не так опасно, как на других наших линиях фронта. Скоро Святомир получит новое тело. Могу ли я снова просить вас о его попечении, Еремей? — спросил Лука.

Это очень странно… Слишком много неизвестных в этом уравнении. Что же этот плут задумал?

— Да, конечно… Но я сомневаюсь, что он будет полезен.

— Поосторожнее! Этими словами вы можете оскорбить Иеронима. Вы видели его душу? Это же произведение искусства Некромантии. А теперь она имеет вполне функционирующий разум! Святомир просто не может быть бесполезным! Нужно только время.

— Почему нельзя прибегнуть к твоей методике манипуляции воспоминаниями?

— Это слишком рискованно. Этот разум единственный в своем роде. Пока еще непонятно, как он получился. Его нужно изучать до тех пор, пока мы не найдем действенный способ воспроизводства.

— Ладно, я понял. Буду приглядывать за ним, — вздохнул Еремей.

— Вот и отличненько!

— Чтоже, я предлагаю перейти к завершающей части нашего собрания — угроза пробуждения Титанов, возникшая во время битвы, — голос Иоанна усилился ментальным воздействием на присутствующих, которые с трудом сопротивлялись его давлению. — Я считаю, что нелишним будет напомнить всем вам, как опасны Титаны. Я родился во времена Старой Империи, тысячу лет назад, и своими глазами наблюдал, как ее уничтожают. Города рушились. Боги погибали. Мы не готовы противостоять подобной угрозе! Пробуждение одного такого монстра способно вернуть на континент смутные времена. Мы ни в коем случае не должны допустить подобный исход. Все это понимают?

Апостолы спешно закивали.

— В таком случае, мы должны больше внимания обратить на земли Севера. Наличие личностей, способных пробудить Титанов, повышает исходящий уровень опасности. Не говоря уже об аннексии со стороны Империи. Возможно, стоит выделить больше ресурсов на обращение Севера?

— Сир, я думаю, это будет лишним! — осторожно высказался Еремей. Он уже сотню лет грамотно выстраивал политикуобращения. Вмешательство остальных апостолов могло испортить все его труды. — Демоны, Альфы, Империя Титанов — это более существенные угрозы. Я не смогу спокойно делать свою работу, зная, что мы используем не все доступные силы для борьбы с этими тварями.

— А я не смогу спокойно делать свою, ожидая атаку со спины!

— Я все же посмею заявить, что более агрессивные методы лишь ухудшат ситуацию. Как вы уже поняли, северяне не так просты, как кажется, и вполне способны дать отпор. Север менее организован, чем наши страны, но если они объединятся раньше времени, то станут угрозой сопоставимой с Империей Титанов.

— Как они могут объединиться? За тысячу лет в тех землях не возникало никаких глобальных административных структур.

— Это не совсем так… У них все же сложилась некая глобальная структура или, скорее, принцип, которыйкак раз и не дает сформироваться чему-то, подобному империи. Стоит только одному феодалу захватить земли другого феодала, как соседи начинают заключать с друг другом оборонительные союзы. И чем больше угроза, исходящая от захватчика, тем больше противодействующих ему союзов. Любой потенциальный император подавляется еще в зародыше. А эти союзы моментально распадаются, как только угроза исчезает из-за неспособности поделить между собой сферы влияния. Но эта ситуация постепенно меняется. Наше обращение и аннексия со стороны Империи Титанов создали Союз Северных Королевств — шаткий, но все жезачаток новой глобальной структуры. Они еще не встречали такие угрозы, и, учитывая агрессивную политику титанийцев, этот союз не распадётся, а станет чем-то большим. Это определенно произойдет. Вопрос лишь в том, будет ли это под моим влиянием, или же вопреки. Мой подход долгосрочен. Даже если Север сформируется как единая империя, оппозиционно настроенная к Культу, я всегда смогу исправить эту ситуацию. И чем больше мы дадим им поводов видеть в нас врагов, тем дольше я буду эту ситуацию исправлять.

— А как же угроза…

— Эта угроза будет всегда, и мы не можем ее контролировать. Титанийцы, Альфы, Демоны — все они способны спровоцировать пробуждение Титанов. А нам только и остается надеяться на их благоразумие.

— Это правда, но на Север мы все же можем повлиять гораздо существеннее…

— И тем самым создать риск спровоцировать этот катаклизм.Нет, мы, конечно, способны направить туда все свои силы и тем самым покорить Север, но тогда мы окажемся уязвимыми перед другими угрозами. Там еще есть люди, сравнимые по силам с ангелами, а потому мы не можем допустить полумеры в агрессивном подходе.

— Хорошо! — Иоанн был все так же невозмутим. — У кого-нибудь еще остались вопросы? Нет? В таком случае я объявляю конец нашего собрания.

Мысленная проекция схлопнулась и апостолы вернулись к своим повседневным задачам.

Оказавшись снова в своей палатке, Еремей выдохнул. Он уже давно не испытывал такой стресс.

Что-то надвигалось — большие перемены. Интуиция старика редко подводила. Но он не мог пока понять — касались ли перемены только Севера или же всего материка.

Была поздняя ночь. Луна обнажила свой полумесяц на ясном звездном небе.

Воин Гаррет быстро шел по объятым огнем и всеобщей паникой улицам города Виктум, обнажив меч.

Горожане бежали прочь, спасаясь от пожара и безумцев.

Воин, напротив, направился туда, откуда все началось, — на центральную площадь, где часами ранее развернулось торжество в честь рождения наследника короля.

Всюду были слышны истеричные крики, плач, вой и улюлюканье. Люди, еще некогда жившие свою размеренную жизнь, ныне резали, пытали, насиловали своих родных и друзей.

Два часа — вот столько понадобилось времени, чтобы крупнейший экономический центр Алапатского региона захлебнулся в собственной крови.

Зараза, поразившая их, проникала в души и выворачивала рассудок наизнанку, обнажая всю ту тьму, что таилась там. Зараженные становились разносчиками. Ни стража, ни ополчение, ни рыцарские ордена, ни церковники ничего не могли с этим поделать.

Требовались сильные маги с расширенным контролем маны. Но в Виктуме не было никого, кто был способен покрыть весь город. Да и это не могло дать исцеление. Личности зараженных поражались безвозвратно.

Гаррет, безучастно прорубаясь через толпы безумцев, направлялся к источнику всех этих бед. В какой-то момент путь преградили зараженные рыцари Ордена Светлой Длани. Купаясь в крови тех, кого недавно защищали, они молили Светлого Владыку о силе, которая помогла бы более эффективно резать друг друга. И их бог, видимо, ничуть не смущаясь, давал им эту силу. Свет то исцелял их раны, то выжигал их напрочь. Они зависли в бесконечном цикле умерщвления и исцеления.

Интересно, когда же механизм Владыки поймет, что его последователи обезумели, и прервет доступ к Свету?

Гаррет ухмыльнулся. Вид безумных фанатиков, сбросивших свои маски добродетельных спасителей, забавлял его.

Один из них направился к нему. Грузный воин, вооруженный двуручным молотом, в латном доспехе с белой накидкой, покрытой кровавыми пятнами.

— Во имя Света, дай вкусить твоей плоти! — тоненьким голосом заверещал он.

— Как же ты вкусишь моей плоти в таком закрытом шлеме? — поинтересовался Гаррет.

Зараженный не поддался на провокацию. Хоть вирус и делал из них психопатов, однако интеллектуальные способности не затрагивались.

Рыцарь засиял и рывком бросился на воина.

Гаррет, сформировав формулы усиления, ускорился и точным выпадом ткнул острием меча шлем противника в прорези для глаз. Грузное тело моментально затухло, обмякло и рухнуло на землю.

Следующий рыцарь был вооружен кинжалом и оголен по торс. Он был весь покрыт кровью. Его грудь была исполосована порезами. На некоторых участках верхней части туловища отсутствовала кожа.

Похоже, он сам наносил себе эти раны.

Окровавленный рыцарь пробормотал несколько неразборчивых слов, и его душа наполнилась Светом Владыки. В следующий момент его силуэт размножился на несколько десятков самостоятельных копий. Иллюзии, сотканные из света и звука.

Вся эта орава ринулась на воина.

Гаррет быстро нагнулся, зачерпнул горсть песка и запитал каждую песчинку повышенным зарядом кинетической энергии, направленной в копии окровавленного рыцаря. Песок мгновенно сорвался с ладони, стараясь пронзить все на своем пути. Далее воин, игнорируя копии, ринулся к тому силуэту, который песчинки пронзить не смогли.

Копии несли в себе формулу, проникающую в нервную систему и парализующую противника при прямом контакте. Гаррет успешно защитился от этого эффекта, так как мог прекрасно контролировать свою нервную систему.

Окровавленный рыцарь не ожидал такой прыти от воина, а потому был пронзен мечом в сердце.

Но на этом проблемы не кончились. На крыше ближайшего дома появился какой-то церковник в сияющей рясе. Этот статный вид испортил его отвратительный смех. Он пропел некую молитву, и все мертвые тела поблизости пронзило потоками праны, формируя в них энергетические конструкты, отдаленно напоминающие души. Тела начали дергаться. Магия проникала в их еще не до конца умершую нервную систему, заставляя двигаться.

Гаррет задумался — сражение с некромантом могло надолго затянуться.

Возможно, стоит сбежать?

Благо у церковника были вообще другие планы. Он поднял свое тело в воздух и, мерзко хохоча, улетел в противоположном от центра направлении. Реанимированные тела, волоча конечности, помчались следом.

Остальные пока еще живые, присутствующие рядом рыцари даже не обратили на это внимания, продолжив с усиленным рвением, кромсать друг друга.

Гаррет, недолго думая, прошел мимо них.

Зараза на него не действовала. То есть, она проникала в его душу и делала разносчиком, но не меняла личность.

Наверное, нельзя стать психопатом дважды.

Он дошел до центральной площади, которая была сплошь устлана трупами.

Недалеко находился тот, кто был виновен в разгоревшемся безумии.

— Нет! Прошу! Пощади! — кричал юноша. Над ним, держа в руке кинжал, склонился невысокий мужчина в потрепанной мантии. Его лицо скрывал капюшон.

— Тише-тише, мальчик мой! Сейчас все закончится, — ласково шептал мужчина. Он водил кинжалом по обнаженной груди и шее своей жертвы, оставляя кровавые полосы, ловя каждый вздох и всхлип. В конце концов лезвие кинжала остановилось у горла.

— Мама! Мамочка! Прошу… мамкхахк… — голос юноши превратился в хрип приближающейся смерти.

Мужчина смотрел в глаза умирающей жертвы и дергался, словно в такт его агонизирующему телу.

Он наслаждался этим. Каждым мгновением.

— Санти, ты должен был устроить диверсию, которая бы отвлекла на себя все внимание, но, кажется, ты слегка перестарался! — обратился Гаррет к мужчине.

— О, прошу меня извинить, тут были идеальные условия для Катарсиса, и я не удержался... — ответил Санти и повернул голову. Он уставился на Гаррета затуманенным взглядом. Под капюшоном скрывалось молодое узкое овальное лицо с прямым носом и длинными тонкими губами. Мужчина откинул капюшон, и показались длинные, до плеч, черные волнистые волосы — внешность под стать принцу.

— А ты не любишь скрывать свои козыри, верно? Скоро сюда прибудут высшие чины Культа. По устроенному беспорядку, по следам, которые ты оставил, они догадаются от твоем Катарсисе и примут меры.

— Меры? Какие тут могут быть меры, друг мой? Вирус не может прожить без регулярного контакта с новыми душами. Как только не останется того, кого можно заразить, он быстро рассеется в природном фоне, не оставив следов. Они смогут лишь гадать, что заставило этих людей… эм, резко пересмотреть свои жизненные приоритеты.

— Все равно! Можно было бы сработать чище… Какой смысл в этой шумихе?

— О, Бледный Гаррет, а тебе так нужен смысл? — Санти встал и направился к воину, но споткнулся о тело только что убитого юноши. Он упал, уперся в землю руками, и снова встал. С невозмутимым видом вытирая запачканные руки об свою мантию.

— Все действия в нашем деле должны нести практический характер. В ином я вижу лишь ненужные риски, которые могут аукнуться в будущем.

— Практический характер в моем деянии есть. Все зависит оттого, под каким углом ты смотришь на эту ситуацию. Можно сказать, я спас это королевство!

— Спас? — Гаррет скептически отнесся к утверждению своего напарника.

— Да, спас! От излишней зависимости от торговых путей. Это большая уязвимость в долгосрочной перспективе, так как они постепенно забрасывали сельское хозяйство. Происходил слишком интенсивный процесс урбанизации и рост населения. Стоит только появиться новым торговым маршрутам или развернуться крупномасштабной войне, население потеряет свой основной источник дохода и начнет голодать. И тогда в перспективе погибнет гораздо больше народа, а остатки земель разграбят соседи. Мы сейчас, выкосив административный центр королевства, создали такую же ситуацию, но в гораздо меньшем масштабе. Виктумцам придется тяжко, но они вполне способны все преодолеть, усвоив важный для себя урок.

— А, что, без пожирания собственных детей и кровавых оргий они это не смогли бы осознать? — задал резонный вопрос Гаррет.

— Ну… наверное, могли бы, но так я создал прецедент, который они никогда не смогут забыть. Память об этом заставит их быть готовыми к подобным кризисам, — нашелся Санти.

— Так мне теперь величать тебя спасителем?

— Ха-ха-ха! Я предпочитаю считать себя наставником твоей заблудшей души! И раз уж тебя не заботит будущее этих людей, то давай поищем другой ответ. Как насчет того, чтобы воспринять случившееся сегодня как демонстрацию сил? Нашему объединению нужен внушительный образ. Это способствует нашим целям. Чёртова дюжина должна вызывать хтонический ужас у каждого человека в землях Культа. Мы станем нарицательным именем самому первозданному хаосу, самой пустоте…

— В перспективе да, но на текущем этапе нам стоит действовать осторожнее, иначе мы рискуем привлечь на себя внимание Круга Апостолов, — устало прервал речь своего напарника Гаррет. — Пока нас расценивают как шайку психопатов. Но стоит им увидеть существенную угрозу, то…

— Сейчас ты поддаёшься их образу. Один раз, почувствовав их превосходящие силы, ты решил, что они непобедимы. С тех пор ты ныкался по закоулкам, атакуя, не рискуя понапрасну, словно крыса, пока мы не приняли тебя в свои ряды. Давно пора понять, что Чёртова дюжина работает иначе. Мы наносим только такие удары, от которых нельзя оправиться. А также мы все видим в нашей деятельности некое удовольствие. Кроме тебя…

— Я вижу удовольствие в выполнении своей задачи…

— Нет-нет! Это другое! Ты путаешь удовлетворение от выполнения долга и удовольствие от простых смертных радостей! Я смотрю в твой разум и вижу посреди кромешной пустоты лишь мысли о мертвом короле. Ни страстей, ни желаний. Во всех твоих действиях должен быть практический смысл. Но что если ты попробуешь сделать что-то без смысла? Просто так, из интереса!

Чертовы менталисты. Ничего от них не утаить…

— Что, например?

Санти указал на женское тело, лежащее недалеко.

— Она еще жива, но без сознания. Я сам хотел заняться ей, но так и быть уступлю своему ученику.

— Зачем?

— Просто потому что ты можешь! Просто потому что тебе это ничего не стоит. Возьми. — Санти вложил в руку Гаррета свой кинжал. — Просто сделай чик, и все!

— Я уже убивал раньше.

— Это другое. Убийство для тебя — это способ достигнуть своей цели, но ты никогда не делал этого просто так. Попробуй понять, что ты чувствуешь, отнимая чужую жизнь.

— Зачем мне кинжал, если я могу сделать это мечом?

— Это не то. Нужен близкий контакт. Загляни в ее глаза, ощути ее дыхание, почувствуй, как бьётся ее сердце, насыться ее криками, а потом прерви все это! Ну, конечно, для начала стоит жертву разбудить.

Гаррет задумался. Он ведь действительно ничего не потеряет, если сделает это. В убийствах была некая привлекательная черта — ощущение превосходства, власти над жертвой. Раньше он не задумываясь отметал эти, как он думал, ущербные чувства… Но сейчас, наблюдая за Санти, стал питать к нему непонятную… зависть.

Воин направился к лежащему телу. Присел на корточки, положил меч рядом и коснулся пальцами ее шеи, пытаясь формулой нащупать нервную систему. Женщина открыла глаза и закричала, пытаясь пошевелиться. Гарретпарализовал ее ниже шеи. Он приставил кинжал к горлу, сконцентрировался на ее взгляде, признаках жизни и попытался что-нибудь ощутить.

Пока ничего.

Он уже собрался пойти в этом деле дальше, но его остановил внезапно материализовавшийся рядом силуэт в длинной мантии с капюшоном.

— Гаррет? Санти Молл? Развлекаетесь? — проговорил силуэт.

— О, сир! Рад вас видеть! — воскликнул Санти.

— Что тут произошло? Я чувствую, что жители города убивают друг друга.

— Это моя новая разработка ментального вируса — Катарсис.

— Ты назвал это Катарсисом? У тебя ужасное чувство юмора…

— Ха-ха! Восприму это как комплимент, сир!

— Магистр? Вы решили прибыть сюда лично? — удивился Гаррет. Что-что, но такой неосторожности от лидера Чёртовой дюжины он не ожидал.

— Да, так быстрее! Есть срочные новости! Эм, мне нужна тишина… — сказал Магистр, глядя на источник криков.

Точное движение кинжалом, и крики прекратились.

Магистр поднял руку и сформировал вокруг них звуконепроницаемый барьер из сжатого воздуха. Помимо этого создал небольшую бурю в окружающем фоне маны, дабы защитить барьер от чувства маны недоброжелателей. Далее последовали еще несколько манипуляций с пространством, дабы укрыть их от всех видов сенсорной магии. Теперь они могли говорить не опасаясь.

— Прежде чем я введу вас в курс дела, скажи, вы забрали девушку? — спросил Магистр у Гаррета.

— Да, она уже на пути в убежище… Вот только девушка внезапно оказалась беременной…

— Что, правда? — Магистр был рад этой новости. — И кто же отец?

— Полагаю, что сам только что почивший король.

— Надо же, каким он оказался активным в свои пожилые годы! Как замечательно! У него хорошая наследственность! Ребенок должен вырасти со способностями. Стоп, Гаррет, а как же ты отреагировал эту новость? Не появилось желания предать наше дело?

— Нет…

— Ты же понимаешь, какие у нас на нее планы? Пусть она бастард, но ее род по отцовской линии всегда производил невероятно одаренных магией детей…

— Понимаю и полностью принимаю такой исход. Пока в ваших приоритетах будет искоренение Культа, я буду предан!

— Хорошо. Теперь о деле. Через несколько месяцев в городе Катарина состоится крупнейшее в истории собрание лордов Севера. От Алворлинга до Моргундии. По итогам собрания, скорее всего, должна сформироваться новая империя, как достойное сопротивление аннексии титанийцев и культистов.

— Север — это далеко… Дальше наших интересов, — заметил Гаррет.

— Отнюдь! Он имеет к нашим интересам прямое отношение. Вполне вероятно, что на том собрании родится империя, симпатизирующая Культу. Старик Еремей хорошо этому поспособствовал. Вы не должны этого допустить.

— Правильно ли я понимаю, что империя не должна сформироваться? — спросил Санти.

— Нет… не совсем. Нам выгодно появление нового игрока на глобальной арене, враждебного к Культу. Поэтому нужно создать диверсию, инсценирующую нападение Культистов. С этим хорошо можешь справиться только ты, Санти Молл.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Санти. — Диверсия? Я люблю диверсии!

— Знал, что ты обрадуешься!

Гаррет не разделял мнение своего напарника. Он был приставлен к Санти, так как являлся одним из немногих, кто мог его остановить, если тот окончательно слетит с катушек. А значит, ему тоже придется отправиться в северные земли. Путь туда был далек.

И долог…

Он хотел остаться с похищенной девушкой. Лично наблюдать, что она в целости и сохранности. А сейчас его как будто намеренно отсылали подальше…

— Что-то не так, Гаррет? — спросил Магистр, заметив на его лице недовольство.

— Девушка… Я думал заняться ее безопасностью…

— О, тебе не стоит беспокоиться. Ее безопасность не так уж и сложно обеспечить. Для меня было бы крайне расточительно использовать твои таланты для подобного.

— Я понимаю...

Он не мог выразить свое недовольство сейчас. Для этого пока не было существенных причин. Беременным нужен обязательный уход, а значит, с ней будут бережно обращаться. Его убедили в этом.

— Хорошо. Что же, друзья, я покидаю вас. Выдвигайтесь в Катарину как можно скорее. Более детальную информацию по собранию лордов Севера вы получите позже. Будьте осторожны!

Магистр исчез так же быстро, как и появился. Без его присутствия барьер сокрытия потерял было целостность, но Санти успел запитать формулы и взять его под контроль.

— Друг мой, а тебе не кажется, что нас тут водят за нос? — внезапно спросил он.

— Есть такое подозрение… — согласился Гаррет.

— До недавнего времени я думал, что наш лидер ставленник Империи Титанов… И это чертовски логично. Но теперь я даже не знаю, что и думать.

— А кто? Альфы? Демоны?

— Нет… Эти ребята тоже вписываются в рамки ожидаемого…

— Что конкретно тебя смущает в этом деле?

— То, что вне зависимости от того, что мы там натворим, я вижу, какой урон от этого понесет Север, но не вижу значимого урона, который понесет от этого Культ. Единственное, что мы затронем — это интересы Еремея. Понимаешь, к чему я клоню?

— Культ в целом не пострадает и, возможно, даже выиграет от этого.

— Именно!

— Ты думаешь, что Магистр работает на Круг Апостолов?

— Есть подозрения. Может, на кого-то из Круга, чьи интересы конфликтуют с интересами Еремея. Не забывай, что Культ — это огромная организация, которой управляют множество людей. Нас могут использовать в их интригах! Если это правда, то все, что мы делаем, — потакаем их прихотям, а не боремся с ними…

— Почему ты не высказал ему свои подозрения сразу?

— Ох, друг мой, неужели ты не осознаешь — как ведется игра? Не стоит заявлять о своих подозрениях, не имея козырей у себя на руках.

— То, что мы работаем на апостола — это излишне радикальный вывод... У тебя есть более четкие основания для подобных умозаключений?

— Интуиция, друг мой! Я был рожден в окружении интриг и понимаю, что без хорошей чуйки, в этом мире не выжить. У тебя же самого есть сомнения, по поводу задания, что ждет нас в северных землях.

— Есть, я лишь думаю, что нас, для чего-то, пытаются отослать подальше… Но, пока еще рано думать о том, о чем говоришь ты. Даже если рассуждать по-твоему, то титанийцы тоже выиграют от нашей диверсии.

Санти улыбнулся.

— Дальновидность — это не твой конек, Гаррет, но ты постепенно учишься! Во всей этой ситуации я вижу возможность. Если мы работаем на апостола, то это означает, что не все в их семействе так складно, как кажется. Ну, учитывая что, наша Чёртова дюжина успела натворить… Прав я или нет, но мы должны проверить эту возможность.

— И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Мы подыграем и отправимся в Катарину. Сделаем то, что было велено. А после вернемся и заручимся поддержкой других членов Чёртовой дюжины. Вместе мы сможем прижать Магистра.

Гаррет сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Санти прав. Но его смущала мысль, что возможно он отдал беременную девушку в руки Культа. Успокаивало лишь знание, что от живой наследницы королевской династии, ведущей свое начало от божества Старой Империи, они получат гораздо больше пользы, чем от мертвой.

Но был еще один момент — Санти очень любил играть с мыслями окружающих его людей.

— А что если, ты пришел к этому выводу… подвел мои мысли к этому выводу, только для того, что бы получить возможность забрать у Магистра титул лидера Чёртовой дюжины?

— О, мой ученик, — Санти улыбнулся еще шире. — Ты чертовски быстро учишься!

Послесловие автора

Спасибо за то, что дошел до конца первой части этой книги, мой дорогой читатель. Надеюсь, тебе понравилось. Буду благодарен, если ты оставишь свой комментарий, оценишь мою работу. Критика приветствуется.

Самая актуальная версия книги будет выкладываться на сайте АТ(https://author.today/work/127007)!