Буханка (джен)

Контесса нахмурилась, глядя в зеркало. Что-то в её отражении было не так, даже если забыть про подтяжки.

Сколько раз я это делала?

«17114 раз».

И даже этого оказалось недостаточно, чтобы научиться делать это без посторонней помощи. Она вздохнула, развязала узел и запросила у силы путь по завязыванию галстука в 17115-й раз.

Позади Счетовод вышел из душа и начал вытираться.

— Я тут подумал, — сказал он. — Давай, когда будем на Бет, заберём двести шестьдесят пятого. Учитель оставил нам только двух ясновидящих, да и они не слишком полезны.

Контесса задумалась над вопросом.

— Кажется, ему хорошо и там.

Счетовод нахмурился, застёгивая рубашку. Ей было известно, что он пытался придумать контраргументы. Он рассуждал в терминах полезности, она же заговорила о душевном здоровье мальчишки. Контесса ждала.

— Ты оставила его в Гильдии не только потому, что решила, что это может быть для него полезным, — заметил он.

— Верно. Я не хотела, чтобы к его силе получил доступ Учитель.

— Именно. Я хочу, чтобы никто не мог получить доступ к его силам, — продолжил он. — На этой базе множество людей, вымороженных силой Учителя. Нам нужен план, что с ними делать в долгосрочной перспективе. Если рядом будет кто-то похожий на них и кто открыто и искренне доверяет тебе, это может помочь с ними управляться.

— Возможно, — она протянула ему очки.

— Мне кажется, Хранители никогда не научатся так же хорошо использовать его силу, как этот сможем делать мы.

Контессу это не убедило. Хранители следили за столь многими Землями. Им вполне может пригодится тот, кто способен видеть их все целиком. У неё самой не было никакого желания наводить порядок ни на одной из них. С другой стороны, Радж совершенно конкретно сказал ей, что ему скучно, а Легенда отнёсся к идее дать ему работу резко отрицательно — хотя, конечно, это могло быть только потому, что он услышал предложение именно из её уст.

— Я знаю, что мы лучше умеем общаться с ним. Ты серьёзно на это настроился?

Он привёл в порядок брюки и кивнул.

— Ладно. Установлю координаты рядом с его домом, — она надела пиджак и подождала, пока Счетовод зашнурует ботинки.

— Давай лучше я понесу эту богом проклятую хлебную машину. Мне кажется, будет лучше, если ты больше не станешь к ней прикасаться.

— Я тебя не слышу, — сказала Контесса. — Звон в ушах до сих пор не прошёл.

Она знала, что ему несложно было раскусить её ложь, но Счетовод ничего не сказал, и она ощутила признательность за его чуткость.

* * *

К тому моменту, как они поднялись к его квартире, ясновидящий уже стоял у двери.

— Привет. Всё ещё скучаешь?

Кивок.

— Хочешь пойти с нами?

Улыбка растянулась от уха до уха, и он рванул внутрь.

— Как я и говорил, — произнёс Счетовод, когда они вошли в квартиру. Он отправился на кухню и вернулся с пустыми руками. — Эта штука стоит на кухонном столе. Пусть там и остаётся, пока они её не заберут.

Контесса не успела ответить, поскольку Радж втащил в комнату чемодан. Её сила сообщила, что туда сложены пара запасных трусов, зубная щётка, шоколадка и тридцать видеоигр.

— Радж, — укоризненно произнесла она. — Мне кажется, ты не собрал всё, что тебе понадобится.

Он на секунду задумался, кивнул и повторно исчез. Когда он появился снова, то в руках его был школьный рюкзак с изображением Эйдолона. Ясновидящий пересек комнату, выдернул из игровой консоли провода и принялся запихивать её в рюкзак.

— Там, куда мы направляемся, есть приставки и получше, — сказала Контесса. — Эту можно оставить. Собери одежду.

Он яростно замотал головой. В чём дело?

— Ах, там твои достижения. Ладно, хорошо. Но пускай её понесёт Счетовод. Ты должен собрать одежду.

«Грязная, — отстучал он на корпусе Плей Стейшн. — И компьютер».

— Всё равно собери одежду. Компьютер возьму я.

Ясновидящий осторожно, чтобы не коснуться Счетовода, забрал у него консоль и снова исчез. От звука хлопнувшей двери звон в ушах Контессы действительно стал сильнее. Она хлопнула по уху в попытке избавиться от тонкого визга.

Счетовод приподнял бровь.

— Опять звенит в ушах, — объяснила она. Именно поэтому она не пользовалась огнестрельным оружием. Надо чаще брать с собой затычки для ушей.

Счетовод кивнул и жестом указал на своё собственное ухо.

— У меня сегодня тоже самое. Никогда не думал, что доживу до этого возраста.

Контесса поморщилась, признавая его правоту. Они все готовились к гибели от рук Сына. И все они ошиблись — ну, за исключением Эйдолона.

— Я позвоню героям. Ты его забирай, а я пока объясню, что происходит.

— Справишься?

— Легенда снова попытается стать моей совестью, но да, — она повернулась, чтобы взглянуть на ясновидящего, который вышел из спальни с набитым рюкзаком в руках. Из-под молнии выглядывал чем-то измазанный носок.

— Тебе ещё что-нибудь нужно?

Ясновидящий поднял большой палец. Она настроила одну из технарских коробочек — не более чем костыль призванный заменить Привратника — и передала её Счетоводу. Через мгновение оба исчезли, оставив её в квартире ясновидящего одну в кампании лишь проклятой хлебопечки.

Она взяла телефон Раджа и начала печатать.

Путь: объяснить проблему с хлебопечкой таким образом, который в наибольшей степени разозлит Легенду, не провоцируя никого из Хранителей на нападение либо попытку арестовать меня.

Пускай Легенда попыхтит и посжимает кулачки. Контесса слегка улыбнулась, нажала кнопку отправить и отправилась за ноутбуком.

Компьютер ясновидящего лежал на его незаправленной кровати. На нём всё ещё была запущена игра, в которой нужно было строить американские горки. Она взглянула на экран и увидела, что Радж умудрился сделать всех клиентов максимально несчастными, да ещё и забаррикадировал их, не оставив им возможности сбежать. Может быть, это было переосмысление его личного опыта? Ему нравилось запускать жестокие эксперименты на беззащитных — пускай и виртуальных — жертвах или это просто обыкновенное детское поведение?

Неважно. Она выключила компьютер и начала наматывать на него провод питания.

Руки замерли на середине движения. Её способность видеть ближайшее будущее дала сбой. Всё заполнял туман, не дающей её силе построить путь длиной более одной минуты. Вот-вот случится что-то совершенно неправильное.

Путь: достичь безопасности.

Контесса выскочила из спальни и рванула к двери. Выпрыгнуть в окно было быстрее, но в данный момент она не могла быть уверена, что сумеет безопасно приземлиться. Она ещё не успела пересечь комнату, когда помещение заполнила тень. Контесса замерла — туман в этот момент стал абсолютным — и очень-очень осторожно повернулась.

Сатир перед своей трагической и безвременной смертью от её руки описал её как самого могущественного из всех живущих умников.

Собственно говоря, он был прав.

Почти.

Он забыл о чёртовой Симург.

Контесса уставилась на вытянутое мраморно-белое лицо и задумалась над истинным значением ценности второго места в этом рейтинге. Из всех мыслей, промелькнувших в её голове, главной была: «это был не звон в ушах».

Счетовод тоже его слышал.

Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!

Контесса совершенно будничным жестом засунула руку в карман, нащупала телепортатор и включила его. Она нажала на кнопку, которая должна была вернуть её на безопасную базу.

Ничего не произошло. Она вытащила телепортатор и уставилась на мигающий красный индикатор.

Путь: починить его.

Телепортатор выскользнул из её руки и разлетелся на тысячу кусков.

Так.

Контесса оценила доступные ей варианты. Драться бесполезно. Бежать — да, это можно, но вряд ли она убежит достаточно далеко. Зиз понимала человеческую речь — по крайней мере, на каком-то уровне — так что можно было пообщаться. Узнать путь сейчас было невозможно. Представить какой-то гипотетический сценарий, который мог оказаться хоть в малейшей степени полезным она не смогла. Так что… сейчас Контесса была сама по себе.

— Привет, — поздоровалась Контесса. — Не хочешь зайти?

Наружная стена здания рассыпалась на части и вывалилась наружу. Симург сложила крылья, пригнула голову и вплыла в квартиру. Несмотря на все усилия губителя и высоту комнаты, её рост не подходил для помещения, и потолок треснул.

И пол. И стены.

По мере продвижения Симург, Контесса отступала назад.

Пока диван ясновидящего не скользнул по полу и не ударил её по лодыжкам. Контесса рухнула на него.

Ладно… ладно. Можно и сесть. И вздохнуть. Да. Она всё ещё может запросить путь, который позволит ей сидеть спокойно и дышать глубоко.

Из кухни проплыла по воздуху хлебопечка. Устройство приблизилось к Симург и разделилось на отдельные детали, которые сложились в гало, вращающееся вокруг головы губителя.

Зиз касалась каждой детали по очереди, тщательно ощупывая все компоненты руками. Затем она вручную собрала устройство, затем снова разобрала. И ещё раз. И ещё раз.

Контесса знала, что это лишь представление. Она не забыла анализ, который Сплетница передала Протекторату после боя в Нью-Дели: губители являлись оружием устрашения, их форма не имела ничего общего с их силами или способностями восприятия. Они были инопланетными демонами, неспособными чувствовать что-то хотя бы отдалённо подобное человеческим эмоциям.

И несмотря на всё это, Контесса вдруг чётко осознала, пусть даже абсолютно иррационально, что Симург сейчас была реально конкретно озадачена.

Симург разобрала хлебопечку уже в пятнадцатый раз и склонила голову на бок. Через несколько мгновений ноутбук ясновидящего поднялся в воздух и подплыл к Контессе. Открылся текстовый редактор и клавиши, словно по своей собственной воле, пришли в движение.

ОБЪЯСНИ ЭТО УСТРОЙСТВО

Контесса ощутила, что не может говорить.

Слова ОБЪЯСНИ ЭТО УСТРОЙСТВО сами собой обрели полужирное начертание.

— Это чтобы готовить пищу, — прошептала она. — Вот и всё.

В сознание Контессы хлынули изображения людей, которых она видела в течение своей жизни, начиная с ясновидящего и Счетовода и дальше назад по времени. Не кто-то конкретный, осознала она. Общая тема, снова и снова. Люди.

Она моргнула и на экране появилось новое слово.

ОБЪЕКТ

Затем в её голову хлынули потоком ломти хлеба, булочки, багеты и пирожки, которые она когда-либо видела, а также пакеты с мукой и поля, поросшие пшеницей и рожью.

НЕ ОБЪЕКТ

Затем появилась сцена хлебного чудовища, которое вылезло из хлебопечки. Сцена повторилась несколько раз.

ОБЪЯСНИ

— Что-то пошло не так, но я не знаю что. Это всё вышло случайно, я не могу ответить на твои вопросы.

Она увидела, как позади Симург появился Легенда, зависший в воздухе снаружи здания. Он встретился с ней глазами.

— Чёрт, — сказал он. — Чёрт!

Затем он посмотрел на Симург и снова на Контессу.

— ЧЁРТ! — закричал он.

Он поднял руки и испустил десяток лучей лазеров. Двое из крыльев Симург поднялись и заблокировали залп. На пол посыпалось множество кристаллических «перьев».

Симург развернулась в воздухе лицом к герою. И закричала.

Напасть на Симург посреди Нью-Йорка после почти восьми месяцев мира? Тупость Легенды имеет хоть какие-нибудь границы?

Похоже что нет. Он испускал десяток лучей за раз, но все поглощались крыльями Симург.

— Легенда, — выкрикнула Контесса, понимая, что он не услышит её на фоне крика. — Пожалуйста, хотя бы раз не будь полным идиотом!

Он не ответил и снова выстрелил. На этот раз Контесса заметила, что губитель, кажется специально поставила крылья на линию огня.

Он стрелял не в Зиз, а в неё!

А губитель блокировала выстрелы и защищала её!

Контесса забилась в уголок дивана и обняла собственные колени.

Так вот, значит, как выглядит безумие.

Всё было намного хуже, чем она когда-либо могла представить.

Тело Легенды резко дёрнулось в воздухе, и он сначала врезался в потолок, а затем упал на диван рядом с ней. Руки его были засунуты под ягодицы ладонями вниз.

— Прекрасно, — выдавил он сквозь сжатые зубы. — Потерял управление над собственным телом.

— А я думала, что ты уже давно привык быть марионеткой, — заметила Контесса. — Должна сказать, то, что Симург заставила тебя сидеть и бездействовать. Мне кажется, это на несколько ступеней хуже, чем быть публичным лицом Котла.

— Не разговаривай со мной, — прорычал он. — И что за чертовщина кружится вокруг её головы?

— Прости, я не могу сказать. Кое-кто запретил мне с тобой разговаривать, — сухо ответила Контесса.

Если Легенда и ответил, она не услышала, поскольку перестала соображать, когда Симург вторглась в её разум. Это было не так болезненно, как воздействие Спящего, но каким-то образом ещё более грубо. Когда Контесса очнулась, то обнаружила, что на сцену прибыла Валькирия, вооружённая Эйдолоном, эпицентром, создающим щиты силовых полей, контактом, способным замораживать объекты во времени и движком, дающим ей силу полёта.

Под натиском Эйдолона Симург начала отступать, а контакт направился к Контессе.

Путь: избежать всех атак Хранителей и вернуться к Счетоводу живой и невредимой и без преследователей.

Сто девять шагов.

Она приступила к действию: встала, развернула тело, чтобы избежать взмаха руки контакта, сделала небольшой шаг в сторону двери, чтобы не привлекать внимание…

Тело не слушалось. Она поднялась в воздух и поплыла наружу, за пределы помещения.

Зиз улетала, да, но она взяла с собой и Контессу.

Контесса не знала, было ли причиной воздействие Симург или остатки разума решили наконец прекратить свои отчаянные попытки что-либо понять, но в голове образовалась полнейшая пустота.

Контесса взглянула вниз и увидела, как летят за ними детали её хлебопечки. Затем она увидела разрушенный дом ясновидящего и городской квартал, затем соседний и ещё один. А скоро уже весь Нью-Йорк начал становиться всё меньше и меньше, по мере того, как они взлетали всё выше и выше, пока, наконец, нехватка кислорода милосердно не позволила ей потерять сознание.