В тени пламени  (джен)

— Валтор... Давно не виделись, — послышался знакомый голос. Весьма спокойный, как будто это не я — злостная бабайка, которая, по идее, должна откусить вам лицо при встрече. Ах, да, аристократов ведь держать свои эмоции под контролем учат с самого детства. Не все этому правилу следуют, но этот человек из тех, с кем в покер я не сяду.

Какая неожиданность, право слово. То ни одного знакомого вокруг, то едва ли не табунами вокруг носятся. Кого мне ждать следующим из нашей уютной змеиной компашки? Мимокрокодилящего Оритела?

— О, почему-то я совершенно не сомневался в том, что вы живёте и здравствуете, мадам Кная.

Что ж... она всегда казалась мне разумной. Посмотрим, осталось ли в ней это. По крайней мере, сейчас мы вполне себе тихо отошли чуть в сторону ближе к парку с уже хорошо знакомыми мне колючками. Только подстриженными.

Вот и хорошо. Вот и правильно. Зачем привлекать лишнее внимание?

Мой вояж по старым знакомым должен был ограничиться одним человеком, а затем плавно перетечь в отдых, но когда всё шло по моему плану?

Довольно давно, да.

После продуктивного, но нелетального посещения бывшего, так сказать, приятеля, я заглянул в ближайший крупный городок на экскурсию. Ну, и просто поглазеть, изменилось ли что. Меня встретила весьма ярко говорящая о положении дел здесь картина: дома из тёмного дерева, потрескавшаяся мостовая, неспешно идущие по своим делам люди, а рядом с музеем столетней войны нашлась ещё одна старая знакомая, которая довольно быстро меня узнала. Кная.

Детекторы ходячие. Бесят. Я был без маски. Мой косяк, но тем не менее...

Не думал, что их так много вне Обсидиана. И когда только успели расползтись?

Вы должны сидеть все там, алло! И не жужжать до поры, до времени! Так какого Дракона вас носит тут и там по всему Магиксу?

Н-да. Что-то я расслабился.

Разговор наш тем временем продолжался.

— Не знаю, как вы, а я вас рад видеть. Как и младшую принцессу, что только недавно узнала о своей родословной. Кстати о Её Высочестве... Хотел спросить, а почему это я — первый, кто соизволил ей показать слепок воспоминаний? Мне больше всех надо? И про энергозатратность и тонкость науки я слышать сейчас не хочу.

Иногда лучшая стратегия обороны — нападение.

— Вы успели увидеться с наследницей? — вопросом на вопрос ответила Кная, следуя по левую от меня сторону.

О, да, я такой быстрый. Фигаро здесь, Фигаро там.

Вот я здесь, вот меня нет. Только остался "приятный" привет.

Ха. Приятно, когда условные противники тебя недооценивают.

— Естественно. Должен же я посмотреть на то, кому, по идее, должен служить. И что-то мне представленное зрелище не очень понравилось.

Несмотря на смену места жительства и прошедшие семнадцать лет, в облике моей собеседницы мало что поменялось. Холёная внешность, незначительно старше, чем была. Гладкая кожа, шелковистые медные волосы, заплетённые в сложную косу. Всё та же любовь к дорогим, но не вычурным драгоценностям.

Словно ничего не изменилось в жизни этой ведьмы. Четвероюродная сестра, если не ошибаюсь.

— Знаешь, я бы могла сделать вид, что мы боялись привлечь к ней внимание или что продумывали план, — женщина наклонила голову вбок, но взгляд сместился с меня куда-то в сторону. С той стороны в окружающем пространстве не было ничего интересного, только листья, тусклые цветы и покосившийся забор. Нет, таким людям очень редко бывает стыдно, поэтому этот пункт идёт сильно-сильно под вопросом. Ей скорее неудобно, что о таком кто-то спросил. Всё-таки во дворце Кная занимала отнюдь не последнее место. — Но ты ведь не поверишь в это. Так что... да, всем реально плевать. Кто как смог, так и устроился, а до осколков наследия в виде принцессы крови никому не было и нет дела. Да, ещё в том году мы присматривались, подаёт ли она надежды, кто в её окружении, есть ли дар. Но лишь для того, чтобы вовремя оказаться рядом для снятия сливок. Вот только почему тебя это заинтересовало?

О, как честно.

Впрочем, она же не дурочка. Знает, что со мной иначе нельзя. Ну... плюс балл ей за правдивость.

— А не должно? — раздраженно скрещиваю руки на груди. Кная меня не удивила ничем, просто... просто всегда хочется думать о людях лучше, чем они есть. Глупо, но так по-человечески в любых мирах.

Тускло светил фонарь, но не мягким желтым светом, а отдающим голубоватым. Местные особенности. Мне непривычно.

Алый закат уже давно подошёл к концу, и на небе царила темнота. Только звёзд не было, так как снова собирался дождь.

Не люблю дождь. Особенно здесь. Однако на подобный неприятный случай у моего плаща есть хороший капюшон.

— Я помню Гортензию и понимаю, почему ты возненавидел Оритела, но... девочка ведь не при чём, верно? — осторожно заметила Кная, поглядывая то на меня, то на кусты. Как будто там было что-то более интересное! Нет, эта вся игра одного актёра — для одного зрителя, то бишь меня.

И вообще, это ещё что за намёки такие?

— О, так нам жалко бедную сиротку? — не преминул съязвить, постукивая пальцами по рукаву плаща. Не так уж и я и раздражён, конечно, но в актёрство тоже могу, знаете ли. Иначе в родном гадюшнике нельзя. — Не беспокойся, я не мщу детям. Тем более, свои противоречия мы решили ещё с её отцом.

— Весьма оригинально решили.

Сарказм не услышал бы только глухой, а намёк не понял только тупой.

— Ох уж эти слухи, — улыбка сама собой расплылась на моих губах. Это даже мило. — Я никого не ненавижу, Кная. Максимум презираю, или меня что-то раздражает... ну, может быть, несколько бесит.

По глазам бесстыжим вижу — не верит. Однако тут уж ничего не попишешь. Это нормально, учитывая мою репутацию.

— Слухи слухами, а нашего дома больше нет. И что с этим можно сделать, скажи мне? Центральная планета с огромной властью и возможностями. История народа, культура, написанная кровью предков. Уникальная магия, ресурсы, биом. Люди. Ничего этого больше нет... только пылинки былого великолепия, — ответила Кная. Как и предполагалось, это её задело сильнее, чем она пыталась до того показать. — Валтор. Скажи мне, только честно, стоило ли оно того?

По крайней мере, не обвиняет, а просто спрашивает. Не думаю, что здесь виновато уважение. Скорее, страх. Мало ли, что я могу учудить уже на Дарктерре, если меня выбесить? Психи такие психи.

И тем не менее, нам есть, что обсудить, и что подкинуть друг другу для размышлений.

— Ты знаешь меня не первый день. Тебя ничего не смущает в официальной версии?

Протягиваю руку в сторону ладонью вверх. Кажется, дождь уже не просто собирается, а собирается прямо сейчас.

А чего это мы так напряглись? Я заклинания не кастую и никого пока не убиваю. Тебя тем более мне трогать не за что, по сути.

— Слишком непохоже на тебя, но мы можем чего-то не знать.

— Не спорю. Одну минутку, дорогая.

А вот теперь кастанём, чтобы проверить, не пошёл ли дождь рядом с моей точкой выхода у того огромного дерева...

Едрить там ливень! Значит, скоро дойдёт и к нам.

Небольшая полукруглая сфера показала мне злосчастную тропинку с колючками, которую щедро поливал дождь. Пару раз сверкнула яркая молния.

— Оу...

Сжал пальцы в кулак. Заклинание развеялось. Вот теперь можно и продолжить.

— Предлагаю зайти в ресторан и поболтать, если ты никуда не торопишься, — предложил я. И поговорим, и дождь переждём, и перекусить можно, вдобавок в не самой плохой компании.

— Даже если и тороплюсь, меня подождут, — отмахнулась Кная, принимая моё приглашение. — Слишком любопытно, чтоб переносить наше общение.

— Польщён.

* * *

Не то, чтобы я рассчитывал, что мне поверят, но не будет лишним получить более адекватное восприятие моей персоны среди выживших. А они частично, как я понял, общаются.

И не то, чтобы я не знал, что на праздновании Миллениума планируется представить будущую супругу наследника престола Эраклиона. С точки зрения моей знакомой, для Домино это было катастрофой, а для малышки Блум — хорошим шансом на будущую жизнь, потому что кому ещё из правящих домов нужна официальная бесприданница?

Три раза "ха-ха". Если целая планета со всеми её ресурсами и возможностями является ничем, то мне страшно представить, какие действительно требования у всех этих зажравшихся типов.

Это я утрирую и смеюсь, конечно. Блум совсем не бесприданница. Потому эти и прокинули тогда Диаспро. В мире договорных браков песенка со строчкой "жениться по любви не может ни один король" как никогда к месту. Да, симпатии учитываются, но если очень надо, то "нравится — не нравится, терпи, моя красавица".

Не скрою, немножко пошалить на праздновании мне сильно хочется... например, усыпить и спрятать в кладовке принца. Нет источника проблемы — нет проблемы. Ну, временно.

Проще надо быть. Не мудрить с коварными планами. Всё ведь можно сделать легко и непринуждённо. Выбросить из этого матримонального уравнения одну переменную, например. А уж баловаться приворотами и прочим... зачем такие сложности?

Можно даже не в кладовку, а в дом с ночными феечками. Я же не совсем изверг.

Да, случись что — и официальное признание принцессы Айсиса в качестве невесты так просто не переиграть без репутационных потерь, но я-то знаю, что им на них будет плевать. Канон же.

Который мне не нравится.

Подозрительные они там все. Нам на Домино таких тащить не надо, и своих мутных типов хватает. Я не в счёт, конечно.

Однако и шлёпать в тихом переулке никого тоже не буду. Знаю я, о чём мечтает эта женщина. Уж очень ей не нравится Эраклион, поддержавший врагов Домино и оттяпавший большую часть рынков. А так всё складывается удачно: маг огромной силы и дури вылез с Омеги. Вероятно, с мутировавшими там за семнадцать годочков сладкого одиночества тараканами в голове. Сам Дракон велел сказать ему "фас" и запастись жареными фейртиками как попкорном.

Но попытку манипуляции я оценил и запомнил.

От проблем избавиться не получится, если от них бегать.

Тут вопрос решил, здесь поболтал... отдых мне явно не грозит. Если остановлюсь сейчас, то проблемы будут наращиваться в геометрической, а не арифметической прогрессии. Нафиг, нафиг. Проще разобраться с ними сейчас, чем потом разгребать эти Авгиевы конюшни вместе со всем Авгиевым царством в придачу.

Пока же, посетив парочку интересных лавок, я забурился в свой вип-номер, чтобы поработать над ловушкой для призраков.

Зачем мне это, спросите вы?

За надом.

Из говна и палок, конечно, ничего лучше вот этого не сделаешь, но мне должно хватить на несколько часов.

Моя головная боль номер два мирно дрыхла в своей постели, я проверил. Так как мы виделись относительно недавно, мне было несложно провести ритуальчик, чтобы получить возможность приглядывать за ней иногда.

Убедившись в том, что беспокойство с этой стороны мне не грозит, а затем как следует проспавшись и перекусив ароматным мясом какой-то местной птицы, я забежал на Солярию и создал портал, чтобы посетить планету Магикс. Мне нужно решить там пару вопросов. И заодно потыкать палочкой ещё одну из главных проблем.

А именно Дафну.

Нет, я не жду объятий и восклицаний, как она скучала и бла-бла-бла. Мне это пока не грозит от мелкой.

Разница во времени — штука интересная. Я даже про обычные часовые пояса говорю, а не про тридцать семь часов в сутках Дарктерры.

Там было обеденное время. Здесь — поздний вечер.

Тем меньше вероятность встретить прогуливающиеся парочки и прочих туристов рядом с озером.

Запах хвойного леса, роса, ухающие в вышине местные создания. Туман, клубящийся в низинах. Тихий стрёкот магических сверчков... те еще твари, которых хрен выведешь. Пасторально и немного мрачно, ведь к подножию высоких деревьев совершенно не проходит свет. Тем более сейчас.

Под ногами хрустели хвоя и ветки.

Я не стал открывать портал вплотную к водной глади озера Роккалуче, решил немного пройтись. В магическом фоне все было тихо и спокойно. Даже как-то не верится, что источник Сиреникса и ещё одна моя головная боль обитают здесь. Озеро как озеро, не без магических источников. Таких бесчисленное множество в этом измерении. Ан нет, тут начинка у пирожка куда интереснее.

Земляной берег не имел в обозримом пространстве никаких песчаных пляжей. Белые ароматные кувшинки на кристально прозрачной воде, отражающей свет Луны, камыши, мхом обросшие камни. Типичное лесное озеро во всех его проявлениях вместе с мошкарой, комарами и плеснувшей хвостом рыбиной, что решила немного подкрепиться зазевавшимися насекомым.

Даже как-то не хочется всю эту идиллию портить.

Надо закончить это быстро.

— Ты ведь уже заметила меня. К чему эта игра в прятки? — спросил я у тихой глади воды. Не у ясеня, конечно, но в моей ситуации тоже сойдёт.

— Ур-р-рою! — был мне ответ от резко взбаламутившейся грязной воды.

Понеслась.

Феи Сиреникса опасны. Особенно своим "желанием", которое способно перекроить канву всей Вселенной просто по велению левой пятки одной малявки, которой повезло.

К счастью, Дафна сейчас всего лишь призрак, и не представляет для меня такую проблему, как могла бы. Да, четыре стихии не подарок, к тому же, я и сам в своё время помогал всё это богатство развивать...

Берегу хана, в общем. А так было бы и большей части леса тоже. Однако на счастье местного аналога Гринписа из числа воинствующих линфейцев лес как стоял, так и стоит. Ну... почти.

И всё-таки я эту буйную поймал. Ай да я!

Если скажу ей, что в этом облике она страшна, как моя жизнь, Дафна сильно обидится?

Наверное, да. Де-е-евушки. Но проклятие её неплохо так пожевало. Вместо с виду милой, вежливой, скромной светловолосой (в бабулю) принцессы — жёлтая почти безликая тень с очень хорошим словарным матерным запасом

А я ведь её этому не учил. Нет, она могла нахвататься от меня всякого. И нецензурной брани тоже. Но не в таком ведь масштабе!

Маленький изверг.

Сижу такой красивый по-турецки, слушаю уже час, какой я мудак, и отчаянно хочу зевнуть. Но если я это сделаю, у неё откроется второе дыхание.

Знаем, плавали.

А славная ловушечка всё-таки вышла, пусть и собранная на коленке. До сих пор держится.

Тут рядом школа, а никто так и не обратил внимание на всплеск магической энергии. Мне-то хорошо, что у всех своя рубашка ближе к телу, но сам факт, что всем настолько начхать... Ладно, я опять слишком многого от всех ожидаю. Стереотип, что местные феи и прошлая команда света в каждой бочке затычка, во мне ещё слишком жив.

И тем не менее, как и всё хорошее, даже моё ангельское терпение имеет свойство заканчиваться.

— Всё сказала? — равнодушным голосом спросил я.

Призрак запнулся на полуслове и уставился на чуть скучающего меня. Чёрт, жопень затекла... как бы так незаметно сесть поудобнее?

— Почему ты такой спокойный?..— вместо ответа она задала уже свой вопрос.

— Женщинам нужно давать возможность выговориться. Особенно в таком возрасте...

Призрак вспыхнул оранжевым.

— Говорить о возрасте неприлично! И... неужели тебе ни капли не стыдно? И что теперь? Ты меня окончательно упокоишь?.. — запал медленно иссякал. Она успела устать, пусть и была бестелесной.

— На все вопросы "нет", — наклонил голову вбок, но толком не мог разглядеть под этой маской знакомых черт моей головной боли номер один.

И всё-таки я скучал.

— И зачем тогда всё это? — она обвела рукой барьер.

Ещё часик, думаю, выдержит.

— Поболтать.

Дафна бессильно оперлась спиной на стену барьера и постучала по нему затылком. Затем медленно глубоко вдохнула и выдохнула. Сквозь прорези маски не было видно глаз, только желтоватый свет, но я знал, что она смотрит сейчас на меня очень пристально.

— Валтор. Вот что мы тебе сделали? — жалобно спросила мелкая.

— Послали шпионить за Даркаром.

— Что?..

Я сейчас очень честный мальчик, да. Умею удивлять.

Да, мой милый призрак с маской с неизвестными свойствами на голове? Не удивлюсь, если там есть в наличии и аналог детектора лжи.

Хотя... часть свойств мне вроде как известна.

— Ты так удивилась, — заметил я. — Неужели папочка не рассказал о том, как бегал за мной по всему Домино с "тёмное пламя на тёмной стороне — это гениальная идея!"? Нет? Ой, какая досада.

— Он не мог, — оторопела произнесла она. Но не слишком уж недоверчиво.

Моя девочка.

— Спросишь у него потом сама.

— Спро... Так он жив?!

— На Обсидиане. Подозреваю, что не только они оба. Геноцид был до конца не завершён. Я пока до конца не вкурил, как всё вернуть обратно, но примерный фронт работ уже прикинул. Основная проблема — три бабульки с манией величия, но это решаемо адекватно собранной командой самоубийц.

Ступор? Похоже на то.

— Этого... Это бред, — Дафна сняла маску и раздраженно потерла виски. О, это уже больше похоже на облик мелкой, но всё равно жопа.

Я не зря сегодня бегал на Солярию. И не зря тогда закопал сундук в совсем другом месте. Старое явно посетил какой-то другой крот-мутант — всё перекопано.

Найду — копалки отломаю.

— Посмотри сюда, мелочь моя. Узнаёшь почерк и магическую подпись?

Ступор номер два. Я сегодня никуда не тороплюсь, но надоедает уже.

— Бре-е-ед, но как же на него похоже, — вынесла свой вердикт старшая принцесса и сделала челодлань.

— Проверь своей маской на подделку.

— Думаешь, надо? — хмыкнула она. — И всё же... Как тебя поймали-то?

— Я потерял бдительность.

Это не самые приятные воспоминания.

— На каждую хитрую ж...

— Достаточно. Что ты как эсперийский портовый грузчик? — не выдержал я и решил встать на ноги.

— Эмоций много, — ответила девушка. — И то ли убить тебя хочется, то ли обнять.

— Лучше второе.

Барьер пошел трещинами. И всё-таки не час. Но пусть думает, что это я её отпустил.

— Оба варианта в пролёте. Проклятие, — она развела в стороны прозрачные руки, словно действительно хотела устроить мне сеанс обнимашек. Но пока слишком близко к ней подходить... наверное, не стоит рисковать. Она могла не поверить до конца.

— Увы.

— Семнадцать лет... Думаешь, ещё можно что-то сделать?

— Да.

Она взлетела над землёй повыше, слишком нависая надо мной. Да и рост... явно не её. Тоже проклятие, тетя Стёпа?

— А почему ты сражался с па... Орителом? — всё же спросила она.

— Не сражался, а набил ему морду, — поправил я. — За дело. Но не больше. Потом сработал ритуал ведьм, и мне пришлось экстренно отходить. Честно говоря, это был сюрприз и для меня.

— Рассчитывали запечатать и тебя?

— Вполне возможно.

— Кабздец, — сказала Дафна и присовокупила к этому ещё несколько выражений покрепче.

Чудесный слог, хоть записывай. Но ротик с мылом я бы ей вымыл.

— Кстати, хочу посоветоваться с тобой как со специалистом по разного рода пакостям...