Битва за мир (джен)

— Что значит «нет эпидемии»?

Несс ошеломленно переводила взгляд с одного на другого члена команды.

Нейтрализационный отряд, в который она вступила, выехал к ограждениям вокруг «Ареса-М». И все четверо как раз собирались приступить к делу, как одна из сопротивленцев, коренастая женщина средних лет вся в татуировках, вскользь бросила предводителю:

— А не маловато одного глушителя, Лех? На нашем этаже их с десяток, но уже не все справляются. Человек пять распалось, и никакая аппаратура не спасла.

— Этот помощней, — успокаивающе сказал Лех. — Должен выйти на старые показатели.

Тут Несс встряхнулась. Какое отношение имеют распады к глушителям? При чем тут «не справляются»? Нелогичное какое-то высказывание. Одна часть не вяжется с другой. И она поспешила уточнить:

— А как глушители влияют на распад тел? Распадаются же из-за эпидемии.

В следующее мгновение Несс оказалась в фокусе трех пар изумленных глаз. Глава команды сориентировался первым:

— Какой эпидемии?

— Мутировавшая инфекция, генетический родственник лепры… — тут Несс начала что-то подозревать. Невозможно. Или… — Разве нет?

— Нет никакой эпидемии, — отрезал Лех. — Если и есть, мы ничего о ней не слышали. Ты вообще с какой луны свалилась?

— Что значит «нет эпидемии»?

Ответом служила красноречивая тишина.

— Значит, все-таки побочный эффект… — протянула Несс. И замолчала.

Как это понимать? Темерси ей солгал? Или сам не знал, в чем дело? Если разобраться, обе версии могли быть одинаково близки к истине. С одной стороны, он мог ничего не знать — то ли сопоставил симптомы и пошел по ложному пути, то ли принял одну локальную вспышку болезни за эпидемию. С другой — а что, у ГКБ такие ненадежные источники? Несс не до конца понимала, зачем Темерси понадобилось посылать в качестве наблюдателя именно ее, но догадывалась, что не являлась единственным источником информации с Земли.

— Тебе кто-то это сказал, да? — допытывался Лех. — А кто знает, может, и правда эпидемия. Мы тоже сидим как в пещере, оторваны от мира в корпорации, нам могли и не сообщить. Проверим.

Разговор прервался, и теперь слышны были только крики трансгуманоидов с той стороны заграждения. По обшивке транспортера и по темно-серому дорожному покрытию с шипением прошелся луч лазерного оружия. Потом еще один, и разоруженцы издали какой-то животный разочарованный вой. Из окошка транспортера видно было, как мелкие красноватые искры брызнули рикошетом от заграждений из тонких прутьев — как мерхианский кислотный дождь…

Несс потрясла головой. И как теперь понять, где правда, где вымысел, где заблуждения… и что делать?

— Проверим, — кивнула она главе отряда.

Количество нестыковок превысило критическую массу. Темерси определенно что-то скрывал. И закрывать на это глаза она не собиралась.

Нет необходимости посылать ткани на анализ или что там он собрался предпринять. Начнем с малого…

— Так, пора, пока они нас не сожрали, — хмыкнул Лех и активировал глушитель. Новенький «Стинг» сработал беззвучно, желтый огонек пробежал по тонкой рамке прибора, после чего вспыхнул ровным зеленым светом и застыл неподвижно. Несс протянула руку, чтобы открыть дверцу, но вдруг резко отдернула. Отдернула, осознав, что что-то не так.

— Пше-е-е… — ошарашенно протянул руководитель команды. Никто его не понял, но отряду было не до неизвестных ругательств.

Они смотрели в небольшое окошко расширившимися глазами. А лазерные лучи продолжали хлестать по дороге и обшивке транспортера, высекая красноватые искры.

Трансгуманоиды не отключились. Ни один. Казалось, воздействие усовершенствованного «Стинга» прошло вообще незамеченным. Несс инстинктивно отшатнулась, когда луч выстрела ударил прямо в окно транспортера. Но бронированное стекло выдержало, только вспышка на мгновение ослепила всех, кто был внутри.

— Курва! — выдохнул Лех, опять активируя глушитель. Даже встряхнул его, словно это могло усилить сигнал.

Желтый огонек снова обогнул рамку, оператор провел пальцами по сенсорной панели, увеличивая мощность, доводя ее до максимума, отдернул руку от внезапно разогревшейся рамки, а крики по ту сторону заграждения начали затихать. Постепенно, волнами. Далеко не так, как должны были, если верить техническим характеристикам прибора.

Огонек, став из желтого зеленым, мирно светился на изгибе рамки. Воцарилась тишина.

Несс поморгала. Ей до последнего не верилось, что прибор, отключающий всех трансгуманоидов, не отключит и ее заодно. У нее было не меньше имплантов, чем у любого из тех, кто сейчас, выпустив оружие из ослабевших рук, повис друг на друге и на заградительной решетке. Ей говорили, что прибор можно «научить» отличать своих от чужих, однако верилось в это слабо.

Но глушитель все-таки оставил Несс в сознании.

— А почему вы отключаете весь имплант? Нельзя просто заблокировать этот внешний сигнал, который ими управляет? — спросила она, памятуя о своей настоящей задаче в этом отряде.

— Пока нет, но программисты «Ареса» пытаются, думаю, скоро что-нибудь сделают, — сообщил Лех. — Пошли. Чувствую, эффекта надолго не хватит.

Нейтрализационная команда выбралась наружу. Несс окинула взглядом бесчувственных разоруженцев. Физический труд ее как трансгуманоида не пугал. Настроив импланты в опорно-двигательном аппарате, можно было даже не чувствовать тяжести тел. Зато механическая работа освобождала время для умственной. И, хватая за ноги первого из подергивающихся разоруженцев, чтобы перетащить его на носилки и в транспортер, Несс опять отправила мысленный запрос во всемирную сеть.

Пришла пора разобраться, о какой инфекции говорил Темерси. Если она вообще существовала.

* * *

Толстый и до невозможности пушистый белый ковер скрадывал звук шагов. Окна с автоматической регулировкой прозрачности сейчас были затемнены — реакция на зажженный в помещении свет.

В углу просторной светлой комнаты неподвижно стоял домашний робот. Такие устройства управлялись мысленными командами, а владелец сейчас не мог отдать ни одной.

Обладатель этого дома, ковров, роботов и новомодных стен с имитацией прозрачных волн отключился вместе с остальными трансгуманоидами во всем квартале. Глушители уже не срабатывали с первого раза. Неизвестный внешний сигнал усилился. Многие разоруженцы успели сбежать, когда только почувствовали первые попытки вывести их из строя. В доме, четвертый этаж которого сейчас обыскивал Финли, остался только лагерь спящих и хозяин.

Финли прошелся между рядами. Трансгумы спали прямо на ковре. И на этот раз было непонятно, как долго они пролежат без движения. Почти у каждого имелось при себе оружие — попроще, лазерное; помощнее, лучевое; безобидные с виду контейнеры ползучей взрывчатки… За благое дело можно и с оружием повоевать. Вот когда наступит мир, разоружатся и те, кто за это боролся. Железная логика предводителей движения.

Фин стремительно пересек комнату. Выбил двери, ведущие в соседние помещения — «умный дом» не горел желанием открывать. Спальный этаж, судя по всему.

В последней по коридору комнате, где главными предметами мебели были домашний бар с высокой вычурной стойкой и огромная кровать, наконец обнаружился хозяин.

Он лежал, раскинувшись на темно-фиолетовом покрывале. Глянцевый черный потолок отражал искаженные очертания его тела, едва прикрытого простынями. Рядом, резко выделяясь на темном постельном белье, светилась россыпь одноразовых капсул с либерином.

Наркотик слегка фосфоресцировал, а хозяин явно оказался в отключке еще до того, как попал под воздействие глушителя имплантов.

Свобода.

Для этого им нужна свобода? Чтобы получать удовольствия круглосуточно, без ограничений, совмещать их, доводя себя до экстаза всеми возможными способами — препаратами, медиавоздействиями, сексуальными практиками — больше и больше, сильнее и сильнее, совершеннее и совершеннее?.. Наверное, ради этого каждый рабочий так рвался заплатить налог на досуг. Наверное, поэтому новоявленные свободные впадали в такие жестокие депрессии, вплоть до самоубийств, когда обнаруживали, что накопить денег на один налог недостаточно. Нужно, оказывается, еще на что-то жить, не говоря уже о приобретении этих самых удовольствий. Наверное…

Финли медленно поднес руку к глазам. Наручник почти не просматривался сквозь кожу, только на запястье был заметен тонкий нитевидный проводок поперек вены. Выдрать его ножом — дело нескольких секунд… Но ничего не выйдет. До уплаты налога на досуг такая попытка обречена на провал. Заплатишь налог — и можно присоединиться к этому трансгуманоиду в его бесконечной свободе.

— Поднимайтесь, лагерь здесь, — сказал Финли в коммуникатор и вышел в главную «спальню» разоруженцев.

* * *

Привычно поднять трансгума за плечи, переложить на носилки — и вниз к транспортеру. Ступеньки сбивали с толку, переливаясь имитацией волн. Рутинное занятие не вызывало ничего, кроме скуки. Надежда найти в этом плавильном котле свой экипаж уменьшилась ровно на треть с гибелью Ярем. Клэйтон и Валентайн по-прежнему обнаруживались в Южной Америке. Сопротивление все больше напоминало сизифов труд. Из всего Атлантического Союза только центральный офис «Ареса-М» в Чикаго кое-как пытался противостоять погромам на военных объектах. Что же до остальных стран конфедерации… Стоило только войти в информационную ленту любого из агентств.

«Сегодня Даллас, Денвер, Мемфис и Торонто присоединились к населенным пунктам, отказавшимся от изготовления и хранения оружия на своей территории… Президент Мэттью Ларраск заявил, что созывает расширенный Совет Конфедерации с целью рассмотрения постепенного разоружения стран Атлантического Союза… Правительства США, Канады, Бразилии и Аргентины призвали руководство военных объектов не сопротивляться и немедленно приступать к утилизации вооружений… Напоминаем, информация о внешнем вмешательстве в работу компьютеров-имплантов, распространяемая корпорацией «Арес-М», не соответствует действительности и фабрикуется с целью запутать население…»

Никогда еще перспектива сдаться и прекратить борьбу не казалась такой заманчивой. Останавливала только мысль, что рано или поздно программисты «Ареса-М» обнаружат источник сигнала и положат конец всеобщей истерии.

Нейтрализационная команда настроилась на очередную монотонную смену. Снова роскошные дома, лагеря бесчувственных трансгуманоидов, профилактические прогоны глушителя, погрузка и рейс за рейсом — из квартала в корпорацию, из корпорации в квартал…

Но они не успели даже загрузить транспортер.

Внезапно пятый или шестой по счету разоруженец, до этого неподвижно лежавший на носилках, раскрыл глаза и резко сел.

Барри среагировал мгновенно. Он бросил свою часть носилок и немедленно активировал глушитель. Трансгуманоид, не успев сгруппироваться, свалился на ступеньки и скатился вниз. Желтый огонек обежал рамку глушителя, загорелся зеленым…

Рухнув бесформенной кучей на пол внизу лестницы, разоруженец немедленно вскочил на ноги. Барри с руганью опять запустил глушитель, желтый огонек опять побежал по рамке. Остановился. Ровно засветился зеленым…

Трансгуманоид выхватил пистолет и выстрелил. Глушитель разлетелся оплавленными кусочками и яркими белыми искрами.

А потом, будто кто-то спустил невидимый крючок, коридор превратился в ревущий и визжащий смерч. Все разоруженцы, которые без признаков жизни лежали вповалку на ковре, разом высыпали из комнаты. Их сон как рукой сняло. Теперь у них была цель. Спешно отступающие сопротивленцы.

— Уходим! — рявкнул Барри. Но и без этого было ясно, что нужно не просто уходить — бежать, наплевав на задание. Озверевшая толпа ринулась вниз по лестнице. Главу отряда от них отделяло каких-то полпролета. Просвистел выстрел из лучемета, и заряд ударил в стену, едва не срикошетив в Аллонию. Та приостановилась, пытаясь лазером выбить ружье из рук разоруженца. Оба ее выстрела попали в цель, и… Безнадежно. Трансгуманоид явно не чувствовал боли. В следующий миг Алли пришлось пригибаться и прыгать вниз, не тратя драгоценного времени на каждую ступеньку.

Вырвавшись с четвертого этажа, нейтрализационная команда понеслась дальше по лестнице. Вниз, к выходу. Третий этаж. Выстрелы разоруженцев все ближе. Сами разоруженцы неотвратимо приближались, а любой из этих трансгуманоидов бегал быстрее консерваторов. Барри лихо отстреливался через плечо, но даже когда попадал в кого-то, от этого не было никакой пользы, трансгумы не ощущали боли, отключив ее на время.

Арка между вторым и первым этажами… Алекс первым рванулся к ней, намереваясь преодолеть проход одним прыжком.

— Стой! — вдруг вскрикнула Аллония. Даже попыталась удержать его за руку, но не смогла. Сопротивленец не успел ничего понять и влетел под арку. А в следующее мгновение сверху, сминая его, упала опускающаяся дверь из тонкого стального листа.

Выход был закрыт. На полу под стальной перегородкой медленно растекалась лужа крови. От Алекса остались окровавленные обломки костей в красном месиве. Завеса рухнула в тот момент, когда он был прямо под ней. Никаких шансов.

— Все-таки этот торчок проснулся, — выдохнул Финли.

Сопротивленцы уже не пытались бежать. Каждому было ясно, что найти другой выход они не успеют. А ломиться в металлическую дверь за секунды в запасе… Бесполезно.

— Какой? — машинально переспросила Аллония, завороженно глядя на останки.

— Да хозяин…

Больше никто не успел ничего сказать. Трансгуманоиды, преодолев оставшиеся ступеньки, скрутили Барри, Фину и Аллонии руки за спиной. И потащили в ближайшую из комнат третьего этажа. Такую же светлую, с белым ковровым покрытием и стенами, на которых безмятежно перекатывались виртуальные прозрачные волны над рыжевато-серыми камнями.

Финли безнадежно оглянулся. Разоруженцы, которыми управляют со стороны, и настроены они отнюдь не миролюбиво … Глушитель уничтожен, вырваться невозможно. Отличный конец.

Человеческие жертвы неизбежны. Нейтрализационная команда №561 в их числе. Большинство даже не узнает. А выдернуть из этой заварухи экипаж так и не получилось. И Аллонию все-таки не удалось оградить…

Одним словом, в близкую смерть Фину верилось слабо. Еще не успел осознать.

Толпа моментально разнесла кровь на подошвах по всему этажу. Но хозяину, спустившемуся к постояльцам, было на это наплевать. Он с видимым наслаждением разглядывал пленников, теребя край простыни, в которую кое-как завернулся, спеша к расправе.

— Стойте, не спешите их расстреливать! — жестко распорядился он, заметив, как один из разоруженцев вскидывает лучемет. — Мы сдадим их властям.

— Мы здесь власть! — в наступившей тишине гаркнул трансгум с лучеметом. И развернулся к своим, которые толпились на лестнице, вытягивая шеи. — К чему приговорим их?

— Казнь! — предсказуемо откликнулся нестройный хор голосов. — Расстрелять!

— И этого вместе с ними! — выкрикнул один из разоруженцев, кивая в сторону хозяина. — Еще свободные крысы не указывали нам, кого казнить, кого нет!

— Всех! Стреляйте! — выплюнул другой.

Но стрелять никто не спешил. И у разоруженцев существовала субординация. Они переглядывались, то и дело посматривая на первого оратора. Очевидно, он был здесь каким-то неофициальным лидером.

— Мы казним их прилюдно. В назидание, — наконец подытожил тот.

Ну еще бы, подумал Финли. Типичный суд Линча, при зрителях и с непременной моралью. Знакомо и старо как мир.

Он покосился на Аллонию. Но та выглядела спокойной и умиротворенной, как обычно. И не поймешь, то ли она уже знала все наперед, то ли у энерджиков какое-то свое отношение к смерти. Он так и не удосужился это выяснить. Как и многое другое.

На миг все замерло.

А потом с улицы донеслись еще более громкие вопли и многоголосый рев.

Трансгуманоиды не теряли времени даром.

Окно стало полностью прозрачным. Снаружи стояла глубокая ночь. На высоте трех-четырех метров над дорогой светились люминесцентные полосы-фонари и переливались голографические рекламные баннеры. Сотни разоруженцев успели наводнить улицу. Из домов высыпали новые и новые группы. Слышались отдельные выкрики, нечленораздельное скандирование. Кто-то стрелял в воздух из лучевого оружия. Ослепительные молнии вспыхивали на фоне мягкого полумрака. Заряды долетали до следующего этажа яруса, разбивались о защитные оболочки и осыпались искрами.

Проезжая часть уже заполнилась до такой степени, что ограждения из спицеобразных прутьев начали гнуться под напором толпы. А трансгуманоиды все шли.

В конце концов они рассредоточились по улице, и людская пробка рассосалась. Главарь разоруженцев отвернулся от окна и кивнул своим:

— Втащите их на крышу транспортера.

— Стоп, я сейчас разверну балкон! — снова подал голос хозяин.

Окно взметнулось вверх, под потолок, а стены начали раздвигаться, выпуская из себя белоснежные тонкие металлические пластины. Они поворачивались, складываясь в цельную конструкцию, пока не образовали просторный балкон с низким бортиком. Над ним вспыхнули слепяще яркие светильники. Толпа, нервно гомонящая в ожидании, встретила это архитектурное дополнение восторженным ревом.

Уверенные руки толкнули в спину. Барри, Финли и Аллония оказались прямо в центре новоявленного балкона. Воздух снова прошили лучи выстрелов — как какой-то зловещий салют… Светильники издевательски подмигнули в ответ.

Финли оглянулся. Только теперь осознание близкой гибели окончательно утвердилось в мыслях. И почему-то… не напугало. Мистический мир иной или несуществование — какой смысл трепетать перед этим, если все равно уже ничего не изменить? Страх никогда ничего не менял. Страх не влиял ни на что, он не спас еще ни одну жертву и не облегчил ничьих страданий… а смерть от лучевого оружия мгновенная… жаль только, Аллонию не уберег…

Барри прикрыл глаза. Напрасно — стрелять, судя по всему, собирались сзади, из дома. Все равно ничего не успел бы увидеть.

Выстрелов все не было.

Не тяните, стреляйте…

Аллония вдруг довольно улыбнулась.

Из дома послышался глухой стук, какой-то шорох… Но он ничем не напоминал ожидаемый свист лучеметных выстрелов. Что-то громыхнуло в последний раз и стихло. Теперь все звуки доносились только снизу — крики и заряды в воздух. Что-то шло не по плану разоруженцев.

Даже Барри открыл глаза.

Финли обернулся и всмотрелся в комнату сквозь режущую глаза световую завесу.

В первый момент не увидел никого. И только потом догадался опустить глаза к полу.

Все разоруженцы лежали там. На белом ковре с невозможно длинным и аномально мягким ворсом. Грозное лучевое оружие валялось рядом, хозяин дома потерял свою простынь, кровь Алекса, принесенная в комнату, подсыхала, превращаясь в бурые пятна… Аллония снова усмехнулась.

— Твоя работа? — поинтересовался Финли, перекрикивая шум голосов с улицы.

— Нет. Программистов «Ареса-М», скорее всего.

— Но они же не умеют… — начал Барри.

Резкий свист оборвал его на полуслове.

Рядом в стену словно молния ударила. Барри осекся, бросился на пол и кубарем вкатился в комнату. Аллония и Фин последовали за ним и плотно прижались к ковру, распластавшись на шелковистом ворсе. Сверху посыпались искры. Толпа принялась обстреливать дом. Часть особо рьяных уже ворвалась в него. С лестницы доносились удары по металлу и характерный свист. Лишенные зрелища трансгуманоиды пытались пробить стальную завесу, которой хозяин преградил путь убегающим сопротивленцам. Теперь только она отделяла верхние этажи от нижней части здания, в которой бесновались десятки обозленных разоруженцев.

— Они научились, — констатировала Алли. Словно в ответ на ее слова шквал выстрелов с улицы начал стихать.

— Интересно, сколько продержится перегородка, — буркнул Барри. — Если сейчас все эти киберзомби не отключатся, приговор все равно будет приведен в исполнение.

Финли молчал. Он пытался связаться с диспетчером в «Аресе-М» через коммуникатор. Перегородка пока держалась, а значит, существовала призрачная вероятность, что сюда успеют прислать подмогу.

— Команда номер 561? — вдруг ожил коммуникатор. — Как слышно? Что у вас происходит

— Пришлите кого-нибудь с глушителем, наш был уничтожен! — отозвался Фин. — И поскорее, здесь полная улица разоруженцев.

— Запрашиваю отключение… — отреагировал диспетчер. — Проверьте.

Но проверять было уже нечего.

Доносящиеся с улицы звуки говорили сами за себя. Вернее, отсутствие звуков.

Программисты действительно «научились». Неизвестно как, но трансгуманоиды впали в бессознательное состояние даже без глушителя, благодаря какому-то дистанционному воздействию.

Фин даже мимолетно им посочувствовал. Отличная штука эти импланты, вот только мозг тебе больше не принадлежит. Зато удобно, компьютер прямо в голове.

Стихли крики, свист выстрелов, удары в дверь и оглушительный рев толпы. Воцарилась тишина, прерываемая лишь отдаленным бормотанием из коммуникатора.

— Команда номер 561! — окликнул диспетчер.

— Как долго они пробудут в отключке? — уточнил Финли.

— Сколько угодно. Мы не смогли отсечь сигнал, но сумели частично изменить его и подавить активность имплантов. Подробнее вам расскажут позже. Перевезите в корпорацию всех, кто там есть, и возвращайтесь. Конец связи.

Коммуникатор утих, и команда еще некоторое время озадаченно переглядывалась.

— Легко сказать — перевезите, — пробурчал Финли.

— Подавление активности имплантов… да это же прорыв! — воскликнул Барри. — Мы победили! Черт, мы победили! Если они смогли частично изменить этот сигнал, то скоро смогут больше…

— Ладно, пошли, — Финли вскочил с ковра. — Не спеши радоваться, пока не узнаем детали.

Барри побрел к лестнице. Еще предстояло вскрыть перегороженный стальной завесой выход на нижние этажи. И позаботиться об останках Алекса.

Финли оглянулся на Аллонию. Та не казалась особо довольной. Смотрела скорее скептически. Как обычно, когда понимала или предвидела нечто, скрытое от обычных людей.

Радуйтесь победе…