Белокурый бард Ремнанта (джен)

У Нео на затылке волосы встали дыбом.

Как воровка (честно говоря, убийца, просто Роман предпочитал, чтобы она использовала термин «воровка») она привыкла доверять своим инстинктам, отточенным до остроты бритвы. Ощущение чужого взгляда заставило её напрячься и оглядеться по сторонам. Улица была полна людей, но никто не обращал на неё внимания. Даже когда она остановилась, несколько человек хмуро посмотрели в её сторону лишь потому, что им приходилось обходить неожиданное препятствие, но ощущение чужого взгляда не пропало.

Инстинкты подсказывали, что это был именно целенаправленный взгляд, а не праздное любопытство. Кто-то внимательно за ней следил. И это был не тот случай, когда молодые парни кидали на неё мечтательные взгляды, мечтая о возможности встречаться с ней. Нео могла отличить взгляд идиота, рассматривающего её украдкой, от внимательного взгляда.

У неё зачесалась шея. Попался!

Нео повернулась, желая поймать взгляд преследователя.

Это была собака.

Тихий нервный смешок чуть не сорвался с её губ. Облегчение пополам со смущением охватили ее. Возможно, ей нужно провериться на паранойю. Собака на поводке тащила за собой свою хозяйку. Её взгляд был прикован к Нео, почти неестественно фокусируясь на девушке, но это была всего лишь обычная собака. Может быть, у неё на спине сидело насекомое, которое животное заметило, или, может быть, от девушки исходил необычный запах.

Пожав плечами, Нео повернулась и пошла дальше. Роману нравилось быть скандально известным. Всё его поведение основывалось на том, чтобы все вокруг знали о нём. Возможно, его это и устраивало, но ей больше нравилось оставаться неизвестной. Это позволяло ей свободно гулять по улицам Вейла, в то время как ему на каждом углу приходилось высматривать полицейский патруль.

«Такова цена известности», — всегда говорил он.

Нео закатила глаза. Она любила этого парня. Правда любила, но иногда он вёл себя так по-пижонски. Было трудно воспринимать его всерьез, когда ему вожжа под хвост попадала, несмотря на то, что она знала, что он действительно мог быть опасен, когда того требовала ситуация.

Волосы у неё на затылке встали дыбом.

Опять?!

Нео повернулась, чтобы поискать странную собаку, но та уже исчезла. По-видимому, хозяйка увела её на другую улицу. Осмотревшись по сторонам, она остановила взгляд на магазине, около которого сейчас стояла. Это был зоомагазин, у витрины которого крутилась куча народа, разглядывая милых животных. Прохожие были так увлечены зверьками, что никто из них даже не обратил на неё внимание. Кинув ленивый взгляд на витрину, Нео окаменела.

Там было три разных загона со щенками, в каждом из которых были представлены разные породы, всего около шестнадцати собак. И все щенки внимательно смотрели на нее. Буквально все. Они даже не обращали внимания на детей, корчащих им рожи.

Нео сглотнула.

Это, должно быть, случайность. Это же обычные животные. Возможно, они смотрели ей за спину, высматривая другую собаку. Нео обернулась, чтобы проверить, как никогда желая удостовериться, что она попала в ту самую неловкую ситуацию, как когда кто-то подумал, что ему машет незнакомец, прежде чем понять, что это было в сторону более известного человека, стоящего позади. Но там было пусто. Никаких других собак.

Охваченная любопытством, Нео сделала несколько шагов в сторону.

Шестнадцать маленьких щенят проследили за ней взглядами.

Нео начала шагать в другую сторону, двигаясь от левой стороны витрины к правой за спинами всех взволнованных горожан, заглядывавших внутрь магазина. Но щенки так и не сводили с неё глаз, пока она шла вдоль всей витрины.

Немая девушка пробежала мимо, не сумев сдержать дрожи, когда щенки начали сердито лаять ей вслед. Не в её стиле было бояться чего бы то ни было, тем более каких-то щенков, но это было так похоже на сцену из фильма ужасов, что ей хотелось просто уйти подальше. Может быть, она сейчас спала, и это был лишь странный сон. Она ущипнула себя за руку, но боль её не разбудила.

«Это случайность, — сказала она себе. — Или галлюцинации».

Может, им просто понравился цвет её волос. Может, она просто была такой потрясающей. В чем бы ни была причина, она была рада уйти подальше от жуткого зоомагазина и всех этих стеклянных взглядов. Роман охрип бы от смеха, если бы узнал об этом, и именно поэтому она ни в коем случае об этом ему не расскажет. Нео продолжала бежать, пока не оказалась в одном из многочисленных городских парков. Здесь было много открытого пространства, и даже несколько спортсменов устраивали пробежки, так что никто и глазом не моргнул на её появление. А зоомагазинов здесь вообще не было.

— Гав! Гав-Гав!

Нео вздрогнула. Напряглась. И резко повернулась. На неё смотрела большая собака с пластиковой тарелкой фрисби в зубах, пока её хозяин вдалеке кричал ей возвращаться. Собака виляла хвостом и, казалось, хотела бежать обратно к своему хозяину, но в то же время отказывалась сводить с преступницы взгляд. Она снова залаяла, но на этот раз Нео решила остаться на месте.

Это была всего лишь собака. Собаки часто лаяли на людей. В этом не было ничего необычного. Возможно, её ошибка заключалась в том, что она бежала и этим только сильнее спровоцировала собаку. Сыграла на её охотничьих инстинктах. Нео, приподняв бровь, скрестила руки на груди.

— Тяф! Тяф!

Ещё один лай, но уже сзади. Нео, оглянувшись, увидела пожилую даму, кормящую хлебом уток. Рядом с ней на скамейке сидела маленькая комнатная собачка — тощее создание ростом около пятнадцати сантиметров и с раздражающе высоким голосом.

И которая пристально смотрела на неё.

— Уф! Уф!

Глубокий низкий лай. Третий пёс был огромным и лохматым, с чересчур густой шерстью и отвисшими щеками. Он медленно приближался, появившись из-за угла общественного туалета, а его владелец кричал ему возвращаться. Но пёс приказ игнорировал. Он, не сводя глаз с Нео, шагнул вперёд, снова издав низкий лай.

Его поддержали по меньшей мере десять других животных. Все они бросили фрисби, мячи, веточки и другие игрушки и, повернувшись в её сторону, начали приближаться. Нео вспотела. Словно она сейчас жертва из фильма ужасов, окруженная монстрами, только сейчас было намного хуже, потому что, по крайней мере, в кино было понятно, почему монстры решили начать охоту. От вида, как обычно послушные собаки демонстрируют такое неестественное поведение, её сердце бешено заколотилось. Словно эффект зловещей долины, всей неправильностью ситуации, вызывающая глубокое внутренне беспокойство и подсказывающее, что что-то здесь глубоко не так.

Тут одна собака зарычала, оскалив свои зубы.

Нео бежала так быстро, как только позволяли её физические данные, а собаки лаяли и выли ей вслед, но, к счастью, не бросились в погоню. Она сбежала из собачьего парка, проносясь мимо гуляющих людей, огрызающихся и матерящихся в её сторону, и бежала дальше по улице, шарахаясь от всех внимательных взглядов псов, праздно гуляющих со своими хозяевами.

Это не было случайностью, ошибкой или преувеличением с её стороны.

Нео врезалась плечом в дверь их многоквартирного дома, промчалась мимо пожилой дамы, работавшей с сушилками для белья, и, нырнув в лифт, вдавила кнопку. Когда дверь со свистом закрылась, она привалилась к стене, держась за грудь и тяжело дыша. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Что, чёрт возьми, происходит?

* * *

Жон чувствовал себя друидом.

Он сосредоточенным взглядом смотрел в горизонт, стоя на балконе своего пентхауса, пока ветер трепал полы его пальто и пряди волос. Вайсс ушла заниматься делами охотницы, искать себе спарринг партнера среди местных или закупаться прахом, позволив Жону остаться одному в квартире и поиграться со своим новым навыком.

— Собака, — с довольной улыбкой на лице произнёс он, вытянув руку.

Низко над землей, в трех метрах от него открылся желтозелёный вращающийся портал. Сквозь пролом ничего не было видно, что делало его похожим на водоворот, цветом и консистенцией напоминающий гороховый суп. Из него не доносилось ни звука. Через мгновение из пролома портала сначала показался только нос, а потом высунулась и вся голова царственного вида пса. Это был полицейский пес, которого он спас с ринга. Наконец он полностью вышел из портала, позволив ему закрыться, и сел на задние лапы.

Он призвал животное, создал портал и перенёс его из полицейского участка. Всё, что ему сейчас было нужно для завершения образа — это деревянный посох, опутанный корнями и цветами, и остроконечная шляпа. Может быть, ещё не помешает мантия.

— Друг — поприветствовал пёс.

— Друг, — вернул обращение Жон. — Хантер, как дела у тебя и остальных?

— Моя полистая защищает спасенных от плохих людей, — он говорил хорошо, почти официально, но как же он любил использовать специфические термины. Пес понимал, что его роль служить и защищать, но такие понятия, как полиция и преступники, были ему недоступны. — Я помог научить их быть хорошими мальчиками и девочками, — продолжил он. — Моя полистая довольна. Они позволяют нам общаться друг с другом, и по их запаху можно понять, что они довольны результатами.

— Я уверен, что так оно и есть. Они, вероятно, беспокоятся, что некоторые из этих собак сильно напуганы и могут начать вести себя агрессивно после пережитого, а если они хотят найти им новых хозяев, то должны сначала убедиться, что собаки безопасны для их передачи.

— Я поделюсь твоей мудростью, друг всех собак. Их страхи развеются, если они узнают, что моя полистая хочет только помочь им. Многие воссоединились со своими собственными стаями. Было много слез, но слез счастливых. Но и печали было много. Многие из них умерли до твоего прибытия.

— Мне жаль, — прикрыл глаза Жон.

— Но ты всё-таки пришёл, друг всех собак. Ты спас тех, кого смог. Мы никогда этого не забудем.

— Спасибо. Хм… Ты не знаешь, может ли кто-нибудь увидеть созданные мною порталы?

Он до этого вызывал Хантера, полицейского пса, и в последний призыв попросил его попытаться выяснить, видят ли созданные им порталы другие люди. Было бы очень плохо, если бы их можно было заметить, потому что тогда по всему городу начался бы розыск похитителя животных.

— Нет. Я попросил остальных понаблюдать. Никто ничего не видит. Где-то глубоко внутри появляется зов, на который хочется откликнуться. Остальные говорят, что я просто забегаю за угол и исчезаю с их глаз и носа.

— Какое облегчение. Кстати, нашли что-нибудь?

— Когда моя стая брала меня на прогулку, я переговорил со многими своими братьями и сестрами. Твой подвиг и твоя просьба уже начали распространяться, и скоро об этом будет знать каждый пёс в округе. Я попросил спасенных собак, когда их заберут собственные стаи, передать это дальше. Они расскажут о тебе каждой встречной собаке. Они отметят эту историю на каждом дереве, скамейке и гидранте.

Верно. Собаки ведь могут каким-то образом общаться с помощью мочи. Было немного странно слышать, что «его величие» будет вписано в историю жёлтыми «чернилами». Но в результате этого они будут высматривать разыскиваемую им девушку. Городские собаки сейчас находились в состоянии повышенной готовности, и оказалось, что у них очень хорошие связи. Многочисленные собачьи парки по всему городу служили коммуникационными центрами, позволяя им распространять новости по всему городу.

— Нашедшие её псы расскажут об её местоположении другим псам, которые передадут дальше, чтобы в итоге передать мне, когда я в следующий раз пойду на прогулку. За каждым движением плохой девочки будут следить, её запах будет зафиксирован, её шаги будут отслежены, — заявил Хантер без тени смущения на морде. — Мы найдем её, друг всех собак. От нас не скрыться.

— Спасибо, — Жон достал из пакета на соседнем столике маленькую собачью колбаску. Это была колбаса из настоящей говядины и утки, предназначенная специально для собак и к тому же довольно дорогая. Конечно, он мог просто отдать приказ, но это казалось неправильным, и, честно говоря, собаки были гораздо полезнее птиц. — Это тебе, — пояснил он.

Пес понюхал предложенное и жадно проглотил.

— Очень вкусно. Ты настоящий друг.

— Я тоже очень благодарен. Вы намного лучше, чем птицы. Честно говоря, к черту птиц.

Жон проводил взглядом Хантера, развернувшегося и ушедшего за низкое кресло, чтобы потом исчезнуть. Он просто зашел за мебель и не вышел с другой стороны. Жон подумал, что именно так это должно быть и выглядело для других людей. Странно, но не очевидно. Больше похоже на обман зрения, чем на волшебство.

Но это было волшебство.

— Я волшебник! — взвизгнул Жон. — Да, да, да!

Возможно, это умение было и не таким уж плохим.

— Интересно, кого еще я могу призвать, — Жон потер подбородок. — Хм-м-м…

Попытка не пытка.

* * *

— ЖОН!

Вайсс, вскрикнув от ужаса, с громким шумом выронила пакеты с покупками и бросилась к нему. Он, сидя на диване, с помощью пинцета и ватки, пропитанной спиртом, обрабатывал порез на руке. На его теле было ещё много-много необработанных царапин. Он выглядел скорее использованной когтеточкой, чем человеком. Даже его одежда держалась на нём одним только чудом, настолько она была разорвана в клочья.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

— Я упал, — поморщившись, ответил он.

— Ты упал?! — Вайсс оглядела его с ног до головы. — Ты выглядишь так, словно тебя терзал медведь!

А у Вайсс хороший глазомер. Конечно, она использовала преувеличение, потому что у медведя гризли не было ни одной возможности пробраться в пентхаус в центре города. Ни было ни одной возможности… Жон, вздохнув, позволил ей забрать пинцет, чтобы помочь с обработкой ран. Сегодня он получил ценный урок и напоминание о том, что навыки, основанные на харизме — это полный отстой. Ему следовало бы помнить, что ему никогда не везет.

Оказалось, что призыв животных не равнозначен контролю над ними.

Он предполагал, что полезность собак основывалась на эффекте навыка, но оказалось, что это было скорее связано с его титулом «Друг всех собак», а также, возможно, из-за того, что собаки — это просто лучшее, что когда-либо случалось с людьми. Конечно, как ребенок, выросший на видеоиграх, мог ли он устоять перед желанием призвать долбаного медведя в качестве боевого питомца? Он не смог. Никто не смог бы. Если бы драконы существовали, он бы попытался призвать одного из них.

И в итоге просто бы спалил здание дотла.

Оказалось, что медведи были дикими и недружелюбными, и не любили, когда их выдергивают через время и пространство в незнакомую среду, чужеродную и некомфортную им. О, он мог общаться с ним, мог вести диалог, но это не означало, что он мог командовать призванным животным.

— Это всё интересно, — заявил медведь. — Но я голоден.

Слава Братьям, он отделался лишь небольшими травмами, потому что успел сыграть диссонирующую ноту, хлопнув рукой по полу, когда хищник уже набросился на него. Зверь в панике убежал туда, откуда появился. Благодаря его хлипкой ауре порезы были неглубокими.

Могло быть гораздо хуже.

Он представил себе мир, в котором он получил навык некромантии и насколько это могло бы плохо закончиться. В нём, вероятно, было бы написано «возможность воскрешать мертвых», но к не счастью, забыли бы упомянуть что-либо о контроле, так что в лучшем случае он был бы обременен кучей своевольных скелетов или просто-напросто разорван на куски разгневанными духами, недовольными тем, что он потревожил их сон.

Заметка на будущее: Описания навыков очень буквальны, и нужно уделять им больше внимания.

— Ты просто притягиваешь неприятности, — прошипела Вайсс. — Надеюсь, это не была очередная нелепая попытка произвести на меня впечатление.

— Нет. Это я пытался тренироваться так, как советовала мне Пирра.

— Твоя приверженность тренировкам достойна восхищения, Жон, и я всецело за то, чтобы ты учился самообороне, но Пирра охотница, — вздохнула Вайсс. — Ты не можешь поддерживать интенсивность её тренировок. Ей потребовались годы, чтобы достичь своего уровня. В этом деле не стоит спешить.

— Прости. Я виноват.

— Боги, — Вайсс, покачав головой, начала заклеивать его порезы пластырями. — Если бы я не знала тебя лучше, то действительно подумала бы, что на тебя напало дикое животное.

— Хм-м-м… А может, и да.

— Трудно представить, чтобы дикое животное могло проникнуть за городские стены, не говоря уже о том, чтобы прокрасться в многоквартирный дом, поднявшись на пятьдесят лестничных пролетов и проникнув в запертый пентхаус, — Вайсс, закончив приклеивать последний пластырь, начала упаковывать аптечку. — Надеюсь, ты будешь лучше заботиться о себе, когда я поступлю в Бикон. Меня не будет рядом, чтобы подлатать тебя.

В ближайшее время он не собирался призывать диких животных, так что это не должно было стать проблемой. Только одомашненных и безвредных животных. Только собак, кошек, птиц, белок и другую мелкую живность. Если бы речь шла о жизни или смерти, он бы подумал о том, чтобы вызвать волка или медведя, но только в том случае, если бы он мог вызвать их на глазах у того, кто ему не нравился, и убежать до того, как животное заметит его самого. Есть одна старая поговорка: Тебе не нужно быть быстрее медведя, достаточно бежать быстрее своего врага.

— Я буду вести себя хорошо. Обещаю.

Это также дало ему повод заботиться о репутации — показателе, который он увеличивал в качестве награды за выполнение заданий, но на который он никогда особо не обращал внимания. Репутация то повышалась, то снижалась, но он так и не заметил каких-либо существенных изменений. Стали ли люди добрее к нему? Возможно, но с такой же вероятностью они могли относиться к нему добрее из-за высокой харизмы. Было трудно понять, когда люди симпатизируют ему из-за статистики, а когда из-за репутации.

С животными, по-видимому, было всё гораздо понятнее.

«У меня отличная репутация с собаками и, думаю, у меня хорошая репутация с птицами».

К его большому разочарованию.

В остальном, по-видимому, большая часть репутации связана с конкретными людьми. Вайсс, Пирра, генерал Айронвуд. Однако есть прокаченная репутация с Вейлом.

Он повысил репутацию в Вейле в качестве награды за завершение задания с рингом для собак. Поскольку репутация влияла на отношение собак, то, скорее всего, она будет влиять и на граждан королевства. То, что он не заметил этого раньше, не означало, что это не работало в его пользу. Возможно, из-за высокой репутации люди будут больше прислушиваться к нему или с большей вероятностью будут доверять ему и помогать. Выяснить это было непросто, но он решил в будущем уделять больше внимания репутационным вознаграждениям за выполнение заданий.

— Пирра приедет сегодня вечером? — уточнила Вайсс.

— Да. Около семи. Я встречу её в аэропорту.

— Я с тобой! — Вайсс пришла в восторг от перспективы новой встречи с Пиррой. Жон задался вопросом, записала ли она Пирру в список своих лучших друзей, как и его ранее.

— Ах, может, нам не стоит такой толпой…

— Есть причины?.. — Вайсс странно посмотрела на него.

— Н-нет?.. Я просто подумал… Гм… Что, возможно, Пирра больше обрадуется, если ты её встретишь едой и напитками! — он ухватился за эту идею. — Так что пока я забираю её, ты можешь заказать доставку еды. Бьюсь об заклад, Пирра будет тебе за это очень благодарна, особенно если ты скажешь, что это была твоя идея.

— Хм-м-м… Звучит неплохо, — неуверенно одобрила идею Вайсс. — Но это же не моя идея, и мне неловко приписывать её себе. Ты уверен, что это нормально?

— Никаких проблем.

Ему нужен был шанс поговорить с Пиррой наедине и попытаться убедить ее вести себя более любезно с Вайсс. Пусть раньше он и не считал блондинку близким другом, сейчас по определенным причинам это было сложнее делать, как и сложнее не жалеть её. Пирре она не нравилась, и было бы невероятно неловко, если бы им пришлось жить в пентхаусе всю следующую неделю в такой атмосфере.

Ему нужно быть максимально убедительным.

* * *

— Нет.

— Умоляю-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Прохожие оборачивались, чтобы посмотреть, как красивый парень, опустившись на колени, умолял рыжеволосую знаменитость. Засверкали вспышки камер, и Пирра, покраснев, изо всех сил старалась заставить его встать и прекратить устраивать сцену.

— Жон! Вставай!

— Нет, пока ты не согласишься.

— Отказываюсь!

— Но она одинока, наивна и… И так беспомощна!

— Она Вайсс Шни! — зашипела Пирра, рывком поднимая его на ноги и утаскивая подальше от глаз любопытствующей толпы. На самом деле он ничего не мог сделать, чтобы задержать ее, настолько она была сильнее его. — Она самая богатая девушка Ремнанта и полностью избалованная.

— Любовь не купишь за деньги, Пирра. Или друзей.

— Почему ты так о ней заботишься?

— Потому что она назвала меня своим лучшим другом! Меня! Парня, с которым она познакомилась только потому, что его наняли играть для ее матери, — он видел, что Пирру его слова не убедили. — Только подумай. Мы почти не общались, и все же этого оказалось достаточно, чтобы она стала считать меня своим лучшим другом. Что это говорит о количестве её друзей?

— Что их у неё нет.

— Вот именно!

— Может быть, у неё нет друзей по уважительной причине.

Может быть. Это было возможно. Однако Жон в это не верил. Вайсс вела себя достаточно мило с ним. Да, она могла себя вести оскорбительно и высокомерно, но всегда без цели унизить и без желания таким образом покрасоваться. Вайсс приглашала его в шикарные рестораны, создавая впечатление, будто она хочет показать себя с лучшей стороны и произвести на него впечатление, чтобы он с гордостью звал её своим лучшим другом. Кто-то мог бы назвать это высокомерным и манипуляцией, но ему это казалось очаровательным. Словно маленький ребенок, пытающийся завоевать друзей, предлагая поделиться своими игрушками.

— Что с тобой? — спросила она, поворачивая его и оглядывая с ног до головы. — Ты выглядишь так, будто тебя растерзал медведь!

— Меня и правда растерзал медведь.

— Как?! В каком мире медведь может проникнуть в город? — догадавшись, Пирра закрыла лицо рукой. — Только не говори мне, что ты использовал «Призыв зверя», чтобы телепортировать медведя в свою квартиру.

— Хорошо. Этого я тебе не скажу.

— Жон! Как ты можешь быть настолько тупым?!

— В свою защиту могу сказать, что это твоя вина.

— КАК?! — дернулась Пирра.

— Ты сказала мне, вложить все очки характеристик в силу , а не в мудрость, — он нахально улыбнулся. — А это значит, что моё тупое поведение отчасти твоя вина. Как тебе не стыдно, Пирра. Как тебе не стыдно.

— Идиот, — Пирра с улыбкой хлопнула его по руке, несмотря на её недавнее раздражение. — Это ты у нас бесстыжий. Хорошо, что я здесь и не дам тебе совершить еще больше глупых ошибок. Например, позволить Вайсс и дальше жить в твоей квартире.

— Вайсс никуда не уйдет, пока не поступит в Бикон.

Пирра упрямо выпятила челюсть.

— Просто дай ей шанс. Это всё, о чём я прошу. Узнай её, настоящую её, — он сложил ладони в просьбе, понимая, что у него ничего не получается. — Я буду должен. Я сделаю всё, о чём ты меня попросишь. Всё, что угодно.

— Я не… Прям всё? — лицо Пирры внезапно стало очень спокойным. — Всё, о чём я попрошу?..

— Э-э-э… Если это законно и будет в моих силах, то конечно.

— О, со мной уже законно, — ответила она. — В смысле, это. Это будет законно. То, о чем я попрошу, — Пирра неожиданно кашлянула в кулак. — Кхм… Что ж, я уступлю тебе и дам ей шанс. Но только если ты пообещаешь сделать что-то особенное для… Фух… Будем честны, именно для меня. В то время и в том месте, когда и где я попрошу.

— Конечно, — это будет легко. — Обещаю.

— Отлично, — Пирра расплылась в улыбке. В безумной, преисполненной счастья улыбке. — А пока мы можем еще раз проверить твои навыки, — её ладони уже лежали на его руках, сжимая и ощупывая его мышцы так, что Жон разволновался, резко вспотев. — М-м-м-м… Вижу, очки силы принесли определенные преимущества.

— О… Эм… Ты так думаешь?

— М-м-м-м… Определенно. Это заставляет меня задуматься, какая же будет твоя стойкость.

— Ты имеешь в виду выносливость?

— Конечно, — улыбнулась Пирра. — Можно и так сказать.

* * *

Операция «Соблазнение» вступила в активную фазу. Пирра возражала против подобного названия, но ее мать ясно дала понять, что дочери нужно действовать решительно и быстро, а не продолжать лгать самой себе о том, что это такое. Если она хотела заполучить Жона, ей нужно было начать заигрывать с ним. Если она этого не сделает, то кто-то другая — на ум сразу пришла Синдер Фолл — сделает это первой.

И у неё осталось всего несколько месяцев до приезда Синдер на фестиваль Витал. Возможно, месяцы могли показать вечностью, но она знала Жона уже почти два года и ничего так и не добилась, так что ей необходимо ускорить темп.

Переезд к нему и совместное проживание в квартире было бы огромной победой, если бы не тот факт, что там уже жила ещё одна девушка. Очень известная, очень красивая и очень наивная молодая девушка, которая была полной противоположностью Пирры во многих отношениях. Невысокая против высокой, изящная против накачанной, изысканная против грубой натуры. Вайсс Шни, возможно, и против своего желания, сильно действовала Пирре на нервы, заставляя ту постоянно задаваться вопросами о том, какие черты характера Жону больше всего нравятся в женщинах.

Что было неловко, поскольку Вайсс, очевидно, не конкурировала с ней и, казалось, была гораздо больше заинтересована в том, чтобы соблазнить саму Пирру, чем Жона. Скорее как потенциального партнера в Биконе, чем как любовницу, но в некотором смысле процесс был одинаковый.

— Так приятно видеть тебя снова! — Вайсс улыбнулась Никос. — Я надеюсь, ты проголодалась, потому что я заказала немного еды. Это была моя… — Вайсс нахмурилась. — Наша идея. Жон предположил, что ты, возможно, могла проголодаться.

— Серьезно, Вайсс? — вздохнул за спиной Пирры Жон. — Просто прими это как должное.

— Я и правда проголодалась, — сказала Пирра, — Спасибо, что подумали обо мне.

Она была искренне тронута, подразумевался только Жон, тем, что к её приезду готовились заранее. Это показывало, что её потребности учитывались, даже если она еще не приехала, и это был хороший знак. Они сели за шикарный стол. Вайсс заняла место рядом с Пиррой, а Жон напротив девушек. Было действительно тяжело видеть в Вайсс угрозу, когда человеком, на которого она все время украдкой поглядывала, была сама Пирра.

Но девушка всё равно раздражала.

«Я дам ей шанс, раз Жон попросил меня об этом. Взамен на обещанную мне услугу. Хе-хе-хе-хе».

Пирра вытерла подбородок, стараясь скрыть улыбку. Она бы поддалась на уговоры Жона, если бы он продолжал настаивать на своем, но он предложил ей джекпот, и она его приняла. Конечно, досадно, что для этого ей придется пытаться подружиться с Вайсс. Или скорее терпеть её рядом с собой, поскольку Вайсс, казалось, была полна решимости подружиться с ней сама.

Проблема была не столько в Вайсс или её известности, как бы Пирра ни говорила об этом раньше. Проблема была в её восхищении карьерой Пирры, поскольку это звучало так, будто Вайсс хотела познакомиться с ней только из-за ее карьеры. Это делало Вайсс похожей на еще одну из тех несносных фанаток. Обычно она отмахивалась от них, просто отказываясь иметь с ними дело.

В конце концов, Жон был не единственной причиной, по которой она выбрала Бикон. Она хотела поступить в академию за пределами Мистраля, чтобы познакомиться с людьми, у которых не было бы о ней предвзятого мнения. Неизбежно, что её узнают, поскольку ее слава была так велика, но она была чемпионкой Мистраля, а не чемпионкой мира. На иностранцев её достижения не произведут такого впечатления, как на сограждан.

— Давайте я приберусь, а вы пока можете поболтать на балконе, — предложил Жон. Пирра закатила глаза от такой явной попытки свести их и еще раз от радостного согласия Вайсс.

Но она пообещала дать Вайсс шанс.

— Спасибо, Жон. Я уверена, нам с Вайсс есть о чем поговорить.

Ночной воздух был прохладным и бодрящим, а из пентхауса Жон открывался великолепный вид на город. Они могли видеть все, вплоть до стен и то, что простиралось за их пределами. Вдалеке виднелись слабые огоньки и очертания какого-то здания.

— Смотри, — указала Вайсс. — Отсюда можно разглядеть Бикон.

— Правда? — Пирра прищурилась. Днем это было бы лучше видно. — Я и не думала, что его можно увидеть из Вейла. Впечатляет.

— Хм… Я с нетерпением жду возможности увидеть академию лично. Она прославилась на весь мир, выпустив из своих стен одних из самых сильных и искусных охотников и охотниц. Ты тоже с нетерпением ждешь поступления?

— Конечно. Будет интересно испытать себя в борьбе с охотниками из других королевств.

Пирре, возможно, не нравилась ее известность, но она по-прежнему любила турнирные бои. Невозможно стать спортсменкой, не имея сильного стремления к победе. И в Биконе будут по-настоящему сильные противники. Может быть, даже найдётся кто-то, способный победить её. Вот это было бы здорово.

— Возможно, мы могли бы стать командой, — предложила Вайсс.

— Возможно, — хорошее настроение Пирры померкло.

— Было бы здорово, если бы мы стали партнерами. У меня больше нет знакомых, поступающих в Бикон и… Эм… Ну… — Вайсс беспомощно замолчала. — Было бы неплохо иметь там хотя бы одного друга.

…

Чёрт возьми.

Именно это имел в виду Жон, не так ли? Пирра вздрогнула от того, как неожиданно жалко выглядела девушка рядом с ней. Боги милостивые, неужели она так же похожа на Жона, за исключением того, что все её достоинства заключались в беспомощности, а не в харизме? Пирра ущипнула себя за переносицу, пытаясь удержать себя в руках.

— Уверена, ты заведёшь там друзей, — ответила она гнусаво.

— Да. Да, я уверена, что так и будет. Не могут же все они быть такими же… Гм… Неважно.

Вайсс скомкала фразу, но всё уже стало понятно. Её предыдущие попытки завести друзей провалились. Неудивительно, что она так цеплялась за Жона. Он был первым человеком, который прямо не сказал нет, и Вайсс уже практически отчаялась завести друзей.

«Чёрт возьми, теперь и мне тоже её жаль. Ух… Что ж, думаю, могло быть и хуже».

По крайней мере, Вайсс была здесь только потому, что ей было одиноко и у нее не было друзей. И все, чего она хотела — это найти кого-нибудь вроде Пирры и собрать команду. Всё еще бесит, но и вполовину не так сильно, как могло бы быть, если бы это был кто-то вроде Синдер. Пирра все еще не могла выбросить из головы образ того, как она целуется с Жоном, и не могла избавиться от крика: «На её месте должна была быть я», который звучал в её голове снова и снова.

«Думаю, я не умру, если я буду чуточку добрее к ней. Может быть, ее благоговение скоро пройдет».

— Могу я… Могу я тебе кое-что сказать? — спросила Вайсс. — По секрету. Мне бы не помешал твой совет.

— Конечно, ты можешь, — вздохнула Пирра и добавила: — Для чего еще нужны друзья?

Надеюсь, жертвы, на которые она пошла ради этого «одолжения» со стороны Жона, того стоили. Потому что если бы это было не так, она бы потребовала от него, чтобы он надел ей на палец кольцо, и закрыла бы этот вопрос окончательно.

— Спасибо. Я еще не… Что ж, Жон мой единственный настоящий друг, но он мальчик, и я думаю, мне нужен женский совет. Он не совсем такой… Что ж…

— Умный? — фыркнула Пирра.

— Я бы не сказала, что он тупой, но иногда он ничего не понимает.

— Как я тебя понимаю, — усмехнулась Пирра. Возможно, Вайсс была не так уж плоха. — Продолжай. В чём дело?

— Думаю, у Жона могут быть чувства ко мне.

Если подумать, Вайсс похожа на самое отвратительное существо в мире. Может быть, Вайсс была паразитом на земной коре Ремнанта, от которого нужно было избавиться самым жестоким способом из возможных. И, возможно, падение из пентхауса помогло бы добиться этого.

— Я думаю, что ему нравлюсь, — выпалила Вайсс, её собственное смущение взяло верх над чувством самосохранения, иначе она заметила бы убийственно спокойное выражение лица Пирры. — Я думаю, он запал на меня, и я не знаю, что делать!

— Отвергни его.

— Но он мой друг. Мой единственный друг, — застонала Вайсс. — Я не хочу ранить его чувства!

— Так он тебе не нравился? — расслабилась Пирра. — Это хоро…

— Я не знаю, что я к нему чувствую. В этом-то и проблема, — Вайсс продолжала идти навстречу своей гибели. — Он весёлый, дружелюбный, надёжный, красивый.

Пирра положила руки на перила балкона и крепко ухватилась за них, удерживая себя от того, чтобы ненароком не вцепиться Вайсс в шею. — Хм-м-м-м, — протянула она, не доверяя своим губам использовать более сложные фразы.

— Я, конечно, могла бы выступить и хуже, — продолжила Вайсс. — И я чувствую, что в последнее время стала обращать на него больше внимания. Раньше я не считала его особенно привлекательным, но, поняв, что, возможно, нравлюсь ему, я вдруг заметила, каким мускулистым он стал. Как будто он за ночь набрал массу!

Это потому, что так оно и было. Глупое Проявление подкачало Жона, когда он последовал её совету обратить внимание на параметр силы, и теперь Вайсс воспринимала то, что он резко набрал массу, как признак появления к нему чувства. Пирре хотелось закричать от несправедливости мира.

«Я влюбилась в него, когда его харизма была гораздо ниже. Почему сейчас все стремятся его заполучить? Дурацкая харизма! Перестань делать его популярным! Конечно, этого не случится. В этом и заключалась роль харизмы. К сожалению, с повышением параметров он привлекает все больше и больше людей. Я не могу убивать всех конкуренток в Вейле! У меня нет столько свободного времени!»

И это было неправильно с моральной точки зрения. Да, конечно, последнее было основной причиной.

— Я просто не знаю, что делать… — Вайсс застонала. — Игнорировать его чувства кажется несправедливым, и, возможно, я могла бы полюбить его в ответ. У нас есть шанс на настоящее счастье, но я также не хочу потерять своего единственного настоящего друга, если у нас ничего не получится.

Было бы неправильно намеренно давать Вайсс плохие советы, поэтому Пирра решила этого не делать. Как бы ей ни хотелось поступить как чудовище и навредить Вайсс, разрушив её шансы, Пирра просто не была таким человеком.

— Сосредоточься на Биконе. Ты даже не сможешь остаться в Вейле, если не поступишь в академию, поэтому тебе — нам обоим — нужно сосредоточиться на том, чтобы сначала попасть в Бикон. Обо всём остальном можно подумать потом, — это был хороший совет, и, пусть он на некоторое время отвлечёт Вайсс от Жона, он не был предложен с целью навредить. — Жон останется в Вейле до самого турнира Витал, — добавила она. — Не стоит торопить события.

— Ты права, — глубоко вздохнула Вайсс. — Спасибо. Я чувствую себя намного легче, поговорив с тобой об этом. Сначала я сосредоточусь на Биконе, а там… Что ж, что будет, то будет. Возможно, я смогу обсудить с ним некоторые вопросы, когда в школе все наладится.

— Именно так.

У Пирры было достаточно времени, чтобы сделать свой собственный шаг и разобраться с этим досадным статусом одинокого парня у Жона. Вайсс всегда могла найти себе кого-нибудь другого. Она даже не выглядела так, будто была по уши влюблена в Жона, просто слегка заинтересована и обдумывала возможность отношений, потому что верила, что нравится Жону.

И, возможно, так оно и было. Он жил с Вайсс уже несколько дней. У него было достаточно времени, чтобы привыкнуть к ее присутствию и начать ей интересоваться. Ее мать была права. Вокруг одни конкурентки, и ей пора переходить к активным действиям.

Больше никакой Мисс Милой Пирры.

Теперь пора переходить к военным действиям

И крепость Жона Арка была осаждена, осознавал он это или нет.

* * *

Роман Торчвик изумленно прищелкнул языком, наблюдая в бинокль, как кошачья драка была чудом предотвращена. Ему уже доводилось видеть женщин, делящих территорию, и он сразу понял, что мирная сцена могла закончиться очень плохо. Когда девушки вернулись в пентхаус, он с помощью бинокля увеличил изображение перил, за которые держалась красноволосая.

— Она покорежила чертов металл, — присвистнул он. — Вот это да! Поговорим о проблемных женщинах.

Не только их собственнические чувства, но и их индивидуальность. Вайсс Шни и Пирра Никос. Роману нравилась идея о том, что в одной квартире сосредоточилось столько богатства, но ему не нравилась идея о том, что две охотницы-стажерки будут жить с парнем, на которого еще нужно было найти компромат, поскольку Нео каким-то образом умудрилась облажаться с кражей ноутбука и вдобавок отказывалась проводить работу над ошибками.

Отказываясь в данный момент даже выходить из своей квартиры, строча в своем свитке о собаках, которые на неё открыли охоту, и о том, что мир сошёл с ума. Нео начала превращаться в параноика, и он не знал, что с этим делать.

— Эх. Я разберусь с этим позже. Мне все еще нужно для Джуниора выяснить, что этот парень здесь делает, иначе он больше не одолжит мне своих миньонов, и мне придется объяснять Синдер, почему я не могу выполнить свою норму.

Что может плохо сказаться на его здоровье.

— Да ладно тебе, ублюдок, — заворчал Роман, настраиваясь на долгую ночь. — В какой-то момент ты должен проявить инициативу. Просто дай мне что-нибудь, что я смогу передать Джуниору, и мы разойдемся.

Роман почему-то сомневался, что Джуниор оценит сложный статус отношений парня как важную информацию. Черт бы все это побрал. Синдер с такой скоростью оторвет ему голову.

Если Нео раньше не сведет его с ума своими выходками.