Новая Флорида (джен)

Где-то в холмах между Бастионом и городом Сен-Жан находилась одна шахта, в которой добывали железо. Когда-то в ней кипела работа, сотни кирок выбивали руду из каменной толщи. Каждый делал посильный вклад в общее дело — изгнать людей с неба. Но теперь шахта в запустении. Фонари горят лишь в одном небольшом участке, где обитают те, кто нашёл в ней пристанище — остатки армии эмира. Всего-навсего чуть больше пары десятков человек, переживших ещё битву при Бастионе, смогли добраться сюда. Во время бойни в Жемчужине им чудом удалось скрыться от всевидящих одержимых демонами машин, чудом удалось найти укромное место, которое… пустовало. Когда они только пришли, они обнаружили лишь одного человека, да и тот повредился рассудком. Оборванец в грязной одежде, должно быть, когда-то работал здесь. Но помимо него, в шахте не было никого, даже тел не лежало. Но кровь на инструментах, на балках, поддерживающих потолок, красноречиво намекала на то, что здесь произошло. Конфедераты побывали здесь. И кто-то погиб. Неизвестно, что стало с остальными, но каждый был уверен — их постигла судьба такая же, как и всех, кто попадал к людям с неба живьём. Наверняка их лишили душ и превратили в бездушных слуг. Но почему тогда здесь не было ни одной марионетки в серой броне? Почему они ушли?

К несчастью, уцелевшим воинам пришлось добить оборванца, дабы избавить его от страданий разума, ибо стал он опасен. И теперь они не знали, что делать. Все потеряли счёт времени, не знали, сколько уже скрывались тут. Да, периодически кому-то приходилось выходить на поверхность, чтобы добыть еды и других вещей, но не все возвращались. Численность небольшого воинства медленно, но верно таяла. Несколько умерли от болезней и ранений. Их оружие под гнётом времени ржавело, портилось, как и они сами. Среди них не было кузнецов, не было и печей для переплавки, потому и залежи железа остались нетронутыми.

И никто из оставшихся в живых больше не видел своего пути. Конфедерация победила, а командир воинов, их предводитель, Матиас, исчез. И ещё ходили слухи, что эмира казнили. Воины были в отчаянии.

Пьер, как самый старший из них, пока что взял командование группой на себя. Именно от его действий, как лидера, будет зависеть, как и когда они отдадут свои жизни. Покрывшаяся ржавчиной кольчуга словно отражала то бремя, что он нёс. Сейчас он сидел у небольшого костра и смотрел в огонь, словно тот мог подсказать ему, что делать. Над огнём висел котёл, в котором варилось что-то едва ли съедобное.

— Эй, Пьер! — обратился к нему Мартин, совсем ещё мальчишка, хоть и ловко обращавшийся с топором. По крайней мере, когда-то. Его болезненное лицо явно выдавало волнение. — Так это, какие будут приказы? Что нам делать?

Пьер взглянул на него и вздохнул.

— Я не знаю, — тихо сказал он. — Будем ждать.

— Чего ждать?! — вышел из себя паренёк. — Пока мы тут с голоду загнёмся?! Всем уже осточертела эта проклятая шахта! Тут темно, сыро, крысы повсюду! Нельзя тут больше оставаться, надо что-то делать! Или станем как тот умалишённый!

Пьер не стал сразу отвечать. Вместо этого он лишь снова уставился в огонь и молчал где-то с минуту. Он искал варианты, как поступить. Но ни один не казался достаточно правильным.

— А ты что предлагаешь? — спросил он у Мартина.

— Ну как что? Надо атаковать тот лагерь Конфедерации, который нашёл Феликс, да упокоится его душа. Нельзя больше прятаться в этой… — Мартин прервался на долгий кашель, который ему еле-еле удалось победить, и от которого Пьеру сделалось не по себе, — в этой шахте, как крысы. Иначе крысы нас и съедят. Или люди с неба перебьют нас, пока мы спим. Нам всё равно конец, так пусть он хотя бы будет достойным!

— Машины сметут нас за минуту, — тихо пробормотал Пьер.

Он задумался, наблюдая за Мартином, который с холодной решимостью рассматривал кровь, оставшуюся на ладони после кашля. На самом деле, он мог понять паренька. Хотелось сделать уже хоть что-нибудь, лишь бы не замечать своего собственного бессилия. И даже самоубийственная атака на лагерь людей с неба казалась чем-то желанным. Неким избавлением от бесконечных дней, состоящих лишь из постоянной тьмы, страха и отчаяния. Для Мартина это был ещё желанней, так как он сам понимал, что долго не протянет.

Так что? Согласиться с ним? Или же подумать получше и найти какой-то такой вариант, который не приведёт их к гибели? Но таких вариантов нет, увы. Выйдешь из шахты — сразу окажешься на территории людей с неба. Уже столько дней Пьер размышлял, но никак ничего не приходило в голову. Эх, почему господин Матиас покинул их? Ему куда легче принимать подобные решения, нежели простому, хоть и опытному, воину. Ведь именно он — настоящий полководец, а не тот, кто взял на себя командование только потому, что больше некому.

Решено. Мартин прав, нельзя это отрицать. Если им суждено погибнуть, они погибнут как герои, в бою, а не как крысы, прячась в норе.

— Хорошо, Мартин. Собирай людей.

Паренёк аж просиял. Теперь его переполняло предвкушение. Он хоть и понимал, что идёт на смерть, но, видимо, для него тоже это было предпочтительней, нежели провести здесь остаток своих не слишком долгих дней.

Внезапно стены шахты начали трястись. О нет…

— Что происходит? Это обвал? — запаниковал Мартин.

Пьер и думать об этом не хотел. Неужели они будут похоронены здесь заживо? Нужно было решаться раньше…

Но так же внезапно стены перестали трястись. Повисла абсолютная тишина, Пьер внимательно вслушивался, пытаясь распознать признаки обвала. Но было тихо. Лишь откуда-то из тьмы раздался голос:

— Эй! Все сюда! Смотрите, смотрите!

Пьер узнал этот голос, кричал один из его людей, Николас. Тоннель, откуда доносился голос, осветился дрожащим, дёрганым огнём факела.

— Что там такое? Пошли, Пьер, посмотрим! — подгонял его Мартин.

Командир кивнул, обнажив меч. Давно он им уже не орудовал… Наверняка все навыки растерялись.

Два воина добрались до места, где находился Николас, остальные тоже подтягивались сюда. Свет факелов выхватил из тьмы что-то очень странное. Что-то… удивительное. Какой-то механизм цвета ржавчины стоял перед ними, гигантская спираль на его конце всё ещё вращалась, разбрасывая вокруг куски камней и комья земли, но постепенно сбавляла обороты. Похоже, он появился прямо из стены. Внезапно люк на его боку открылся, яркий свет чуть не ослепил воинов. Пьер покрепче сжал рукоять меча.

Но каково было его удивление и облегчение, когда он разглядел лицо того, кто вышел из странной машины. Это был господин Матиас, собственной персоной! Никого и никогда Пьер не был так рад видеть, как его. Но что-то странное виднелось в нём — в свете факелов кожа полководца казалось белой, как снег, а в полумраке глаза источали зловещий холодный синий свет. Матиас, ступив на землю, остановился и замер, не проронив ни слова. Он просто молчал.

— Господин Матиас! — обрадовался Пьер и тут же преклонил колено. Остальные последовали его примеру. — До чего же отрадно видеть вас живым и в добром здравии! Мы готовы снова служить под вашим началом.

Полководец слегка улыбнулся.

— Как странно снова быть среди своих людей…

Никто не обратил внимания на эту необычную фразу. Все были слишком рады видеть своего настоящего командира. Он, словно луч света в непроглядной тьме, должен указать верный путь.

— Господин Матиас! А это правда, что… — и снова Мартин зашёлся кашлем, — что эмира казнили?

— Да, правда, — подтвердил он. — И поделом ему.

— Что… что вы такое говорите? — не поверил своим ушам Пьер.

— А, так вы не знаете? Хотя это очевидно, что вы не знаете. Ведь об этом знают лишь люди с неба и я. Эмир оказался предателем, — в голосе Матиаса появился жуткий холод, которого никто из его людей никогда прежде не слышал. — Я подслушал его разговор с конфедератами. Он служил им. И только им. Всё случилось именно по вине эмира и его хозяев из Конфедерации. Всё… убийство короля, гражданская война, прибытие людей с неба, всеобщее восстание и его крах… всё это связано. Всё это было их планом, который этот гад помог воплотить. И когда он стал им больше не нужен, они избавились от него.

— Так значит… мы обречены? — прошептал Пьер, пребывая в шоке. — Даже наш лидер отвернулся от нас… На что нам надеяться? Конфедерация победила…

— Отнюдь, — прервал его полководец. — Конфедерация бежит в страхе.

Все уставились на него в немом удивлении.

— Новая сила обратила их в бегство и нанесла сокрушительное поражение. Сила, которая спасла меня от смерти и которой я теперь служу. Сила, которая вне всяких сомнений божественна, ибо только боги могут обратить демонов в бегство! Простым людям нечего и надеяться противостоять демонам, мы должны склонить головы перед богами, принять их дар и стать карающим мечом в их руках!

Матиас сделал паузу, дождавшись, пока странная металлическая сфера не выплывет из буровой машины и не приземлится перед ним, вставая на три небольших «ножки». Глаз этой сферы внимательно изучал собравшихся перед ней людей.

— Божественная сила подарила мне что-то настолько чудотворное, что вам и представить сложно. По всему моему телу проходят её целебные блага. Благодаря им я больше не испытываю боли, могу говорить с тем, кто создал меня таким, какой я есть теперь. Могу командовать бесчисленным множеством других, чьи тела переполняют эти блага. Могу… отомстить людям с неба. Этот дар сделал меня идеальным полководцем, тем, кем я не мог стать раньше, ибо теперь я слышу голос бога, направляющий меня. Демоны падут. По-другому и быть не может.

— Целебные блага? — с надеждой переспросил Мартин, похоже, переставший слушать после этой фразы.

— Моей ноге наступил бы конец, если бы не они, — объяснил Матиас, указывая на своё бедро. В нём виднелось что-то металлическое, причём соединявшееся с плотью настолько органично, что это казалось вполне естественным, будто именно так тело и должно залечивать раны. — Оружие демонов сильно разворотило её, и она начала гнить. А теперь же я чувствую себя лучше, чем когда-либо.

Только сейчас Пьера поразил один факт, молнией поразивший его разум. У господина Матиаса светятся глаза. Именно глаза, а не глаз. Всем известно, что благородный полководец потерял глаз ещё давно, когда о Конфедерации никто даже не слышал. А теперь этот глаз… восстановился? Заменился новым? Выходит, он говорит правду, и эта «сила» действительно способна исцелять даже такое? И… действительно ли она божественна? Пьеру не хотелось сомневаться в своём командире, но теперь, когда от него просто веяло чем-то жутким…

— Вы верно мне служили, и я не забуду вашей отваги. От самого Бастиона вы сражались бок о бок со мной. И хоть нам постоянно приходилось бежать, мы наконец-то можем отомстить Конфедерации за всё то зло, что она причинила нам. Вам лишь нужно принять в себя силу богов. И тогда вы станете идеальными воинами, достойными идеального полководца.

Из сферы быстро распространился какой-то туман, который перекрывал даже свет факелов. Кто-то испугался и хотел убежать, кто-то, напротив, замер на месте, полностью принимая в себя божественный дар.

Пока тело Пьера пропитывалось этим даром, его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, было страшно, жутко… холодно. Но с другой, сердце верило словам господина Матиаса. Принятие этого дара — это именно то, что нужно. В своём нынешнем состоянии воины они никудышные, но когда божественная сила наполнит их, сделает их идеальными, как господина Матиаса — тогда они смогут сразиться с демонами, пришедшими с неба.

И в итоге те два десятка людей, когда-то воевавших за Матиаса, присоединились к нему вновь, на сей раз — в служении той силе, что подарила ему новую жизнь. В служении богам.

Уже через несколько часов Матиас стоял на вершине холма, позади него — буровой транспорт и новообращённые воины, те самые, что когда-то были под его началом. И вот, они снова с ним. Полководец решил сделать их своей личной стражей, которая будет сопровождать его всюду. Множество синих глаз осматривали округу на предмет опасности. А в бледных руках воины держали новое оружие, дарованное Воителем. Оружие, способное божественным светом, именуемым «плазмой», расплавлять демонов и их бездушных марионеток, превосходящее их трескучие, изрыгающие адское пламя аналоги.

Именно в памяти новых воинов он нашёл это место, и решил сперва побывать здесь. Солнечные лучи падали на руины Бастиона, от которого мало что осталось. Совсем недалеко от них, уже на равнине, стояло небольшое поселение Конфедерации. Его построили с нуля, ведь раньше тут ничего не было, лишь ныне разрушенная твердыня. Тонкая сетчатая стена отделяла его от окружающей местности, в ангарах и на открытом воздухе стояли их машины, но только лишь наземные, летающих здесь не было. Также видно невысокие строения в один-два этажа. Благодаря улучшенному Воителем зрению Матиас даже с такого расстояния смог всё хорошо разглядеть, даже фигуры людей в чёрно-красном и сером. Теперь отпали последние сомнения в том, что это поселение принадлежит именно Конфедерации.

Лишь немногочисленные камни напоминают о некогда величественном сооружении, отделявшем подконтрольные Жемчужине «цивилизованные» земли от «диких» южных городов. Вроде и не так давно протекала гражданская война, но с тех времён словно вечность прошла. Матиас всё ещё помнил о том, как он почти взял эту казавшуюся неприступной твердыню, почти смог открыть путь на Жемчужину, но внезапно пришло послание от брата, в котором утверждалось, что в его отсутствие войска эмира осадили Сен-Жан и срочно нужна помощь. И пришлось уходить обратно, снимать осаду. Да, тогда они были врагами. Матиас, его брат, Бланш со сторонниками по одну сторону баррикад, а эмир, Кайвер-старший, да упокоится его душа, и ещё несколько лордов — по другую. Даже Западные земли хотели отхватить кусок расколотого королевства. Казалось бы, те времена не содержали в себе ничего, кроме бесконечного хаоса и резни, но каким простым тогда всё казалось… Шансы были равны, воины с обеих сторон были по-настоящему живыми, а добиться победы можно было, просто проявив талант полководца. Даже честь чего-то стоила. Но когда сюда прибыла Конфедерация и вмешалась в войну, один за другим отхватывая города к югу от Бастиона, тогда-то всё и пошло наперекосяк. Коварство демонов сложно переоценить — сначала они отравили душу Бланша, и это привело к большой ссоре между ним и Матиасом. А затем они и его брата отняли. Почему он захотел присоединиться к ним? Что они ему такого пообещали? Власть и могущество у него уже были, так зачем он склонился перед ними?

И когда до Матиаса дошли вести о том, что эмир созывает с обеих враждующих сторон всех лордов, кто не желает быть рабом людей с неба, он решил, что новый враг куда страшнее. К тому же, стоило его брату и лучшему другу перейти на сторону захватчиков, как война с эмиром тут же потеряла смысл. Причина растворилась, как только Матиас остался один. Потерпев разгром под Сен-Жан, гордый полководец пошёл на Жемчужину уже не с войной, но с миром. Больше не имело значения, кто хочет править землями королевства, ведь любому было понятно, что если все будут воевать со всеми, люди с неба просто уничтожат их поодиночке. Тогда-то и родилось восстание. Да уж, смотря спустя столько времени на те события, Матиас понимал, что не стоило доверять эмиру. Во времена гражданской войны он не отличался честью, не было причин полагать, что он обзавёлся ею теперь. Ещё тогда какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что из-за этого амбициозного ублюдка всё станет только хуже. Такое ощущение, что из-за этого восстания демоны из Конфедерации стали только злее. Но ведь оно случилось по их собственной инициативе…

Но теперь всё совсем по-другому. Он стал другим, мир стал другим, возможно, даже люди с неба стали другими. Боги, а в частности Воитель, стали толчком, перевернувшим всё с ног на голову в стройной картине мира. Именно боги изменили существующий расклад, не люди. Конечно, демоны всё ещё сильны, но в сравнении с силами Воителя их силы — просто капля в море. Не оставалось никаких сомнений, что победа будет за богами. Роль самого Матиаса в том, чтобы проложить путь к этой победе.

И он с радостью исполнит своё предназначение.

— Мой представитель, ты слышишь меня? — вернул его к реальности зазвучавший в голове голос Воителя.

— Слышу, мой создатель.

— Я обнаружил, что ты находишься возле руин Бастиона. Что привело тебя туда? Ведь твоя цель — город Сен-Жан.

— Создатель, я обратил в твоих слуг несколько людей, воевавших под моим началом ранее. Благодаря их памяти я нашёл это место. Тут люди с неба обслуживают свои машины.

Матиас ждал ответа, но Воитель молчал. Тогда он продолжил:

— Если я сравняю с землёй это место, то мы выиграем в дальнейшем, мой создатель. Мои воины готовы пронзить землю под их ногами в любую минуту.

— Охлади свой пыл, мой представитель, ибо есть выход лучше, чем уничтожать это место. Я хочу, чтобы ты захватил их машины. Для этого я предоставлю тебе мой новейший инструмент, который нужно испытать. Скоро к тебе прибудут модифицированные летающие охотники, нейтронные ракеты которых способны уничтожить людей внутри машины, не вредя ей самой. Используй их с умом, ибо создать их непросто.

— Слушаюсь. Если тебе нужны их машины, я добуду их в целости и сохранности. А что делать с обитателями? Стоит их поставить на службу тебе или пусть примут смерть?

— Местные солдаты малочисленны и не представляют интереса для меня. Риск потерять хоть один ретранслятор не стоит того, каждый пригодится нам в дальнейшем. Потому избавься от них.

— Исполню с радостью, создатель.

Спустя несколько десятков минут прибыли обещанные Воителем инструменты. Выглядели они точь-в-точь как ретрансляторы — такие же металлические сферы, только с торчащими спереди стволами плазменных орудий. А по бокам — крылья с висящими под ними длинными металлическими стрелами, которые в полёте протягивали за собой огненный шлейф. Матиас видел их раньше, но обладали ими демоны. А теперь и его создатель перенял это грозное оружие, эти «ракеты».

Конечно, для Матиаса это были не просто машины — это были посланники богов, призванные покарать нечестивцев. Полководец внезапно как-то «почувствовал» их. Ему была доверена власть управлять ими. Металлические сферы уставили свои глаза на него.

И тогда он послал их вперёд, в атаку. Летающие охотники тут же помчались исполнять приказ, они неслись над земной поверхностью, рассекая воздух.

Когда они подошли близко к поселению, конфедераты зашевелились. Сквозь глаза посланников полководец видел, как фигуры разбежались, было слышно какие-то крики. Их машины также ожили. Очень быстро пара механизмов выплюнула по ракете, и Матиас потерял связь с двумя новейшими инструментами. Своим собственным зрением он видел, как они стремительно падали и разбивались.

Проклятье! Всё случилось слишком быстро, он просто не смог это остановить! Но всё равно, именно на его совести теперь потеря целых двух посланников Воителя. Разочаровать его — последнее, что нужно было Матиасу.

Тогда он приказал летающим охотникам в первую очередь атаковать именно такие машины, у которых наверху имелась некая башня со множеством отверстий. Очевидно, именно эти машины представляют самую большую угрозу для летающих охотников.

Сферы послушались. Практически единовременно запустили они нейтронные ракеты. Серия ярких вспышек — и ожившие машины людей с неба снова замерли без движения, но остались неповреждёнными. В точности, как предсказывал Воитель. И только потом летающие охотники начали атаковать остальные движущиеся машины, которые отличались от только что обездвиженных башней. Их светящиеся снаряды, испускаемые многочисленными стволами, не давали никому вновь подобраться к машинам, прожигая дыры в броне и плоти людей.

Когда снаружи не осталось никого, Матиас ментально связался с воинами, ожидавшим под землёй, и приказал им выбираться на поверхность. Спустя несколько секунд пять буровых машин вырвались из-под земли прямо в центре поселения, а из них вышли солдаты, часть которых некогда сражалась за Конфедерацию, а часть которых — против. Но теперь, приняв дар Воителя, они все служили ему без сомнений, обращая гнев на врагов его. Они заходили внутрь зданий, дабы принести смерть тем, кто спрятался. Их оружие разило демонов и их марионеток наповал единым выстрелом. Они стреляли по всем, кто не нёс в себе дар Воителя. Многие пытались отбиваться, и несколько воинов всё же отдали свои жизни, но цель была достигнута.

Бой закончился очень быстро. Воцарилась тишина, лишь листья шелестели под лёгким ветерком. Поселение Конфедерации было очищено от обитателей, чьи тела теперь устилали землю и железный пол, а их машины стояли без движения, лишившись хозяев. Летающие охотники прочёсывали округу в поисках избежавших кары солдат Конфедерации.

— Мой создатель, я выполнил твоё поручение, — сказал Матиас, словно самому себе.

— Значит, нейтронные ракеты действительно сработали так, как нужно?

— В точности, Воитель. Люди с неба уничтожены, а ни одна машина Конфедерации не пострадала.

— Да, теперь я вижу. Я забираю этих летающих охотников обратно под свой контроль. Их присутствие необходимо в другом месте.

Связи Матиаса с летающими сферами были оборваны, теперь они подчинялись другому разуму. Он больше не чувствовал их и не мог им приказывать.

— Возвращайся же к выполнению основной своей задачи, мой представитель. И ещё: зарази командира Конфедерации, если таковой найдётся. Я хочу знать, какая из их баз является главной, где находится тот, кто руководит всеми их действиями на этой планете. А его память может помочь мне в этом.

— Я исполню твою волю, мой создатель.

— Тогда посади своих солдат в захваченные машины, они помогут тебе в бою. В чём-то они сильнее моих.

— Но разве ваши технологии не превосходят те, что у демонов?

— Превосходят, но количество может перебороть качество. Даже хорошо, что ты сначала отправился сюда. Дело в том, что к городу прорвалась лишь небольшая часть моих сил, остальные сошлись в бою с группировками людей с неба. По всему региону идут битвы, крупные и мелкие. Ты ближе всего, так что иного подкрепления, кроме тебя самого и твоих солдат, не будет. Не медли, атакуй быстро и без пощады. Но помни, что чем больших ты сможешь заразить, тем больше присоединится к нам, когда мы пойдём на их главную базу.

— Тогда я возьму с собой все ретрансляторы, какие только есть в моём распоряжении.

И на этом разговор Матиаса с создателем закончился. Полководец вновь остался один. Конечно, его всё ещё окружали доблестные воины, чьим долгом было защищать его, но ведь они стали немы. Словно…

Словно те самые марионетки конфедератов. Лишённые душ люди… Может ли быть так, что… Нет, нет! Это не одно и то же! Прочь, богохульные мысли! Они не вольны в своих решениях лишь потому, что обязаны быть идеальными воинами, а идеальный воин безоговорочно верен лидеру! Так ведь?!

И почему Воитель именует его своим «представителем»? Это какое-то странное именование для избранника богов… Слишком уж приземлённое.

Но в сторону размышления. Воитель желает видеть Сен-Жан под своими знамёнами, и пусть будет так. Его воля должна исполниться.

Приказав своим солдатам залезть в захваченные машины и передвигаться на юг, Матиас со своей стражей вернулся в буровой транспорт, и тот снова скрылся под землёй.

Там он воссоединился с остальной своей армией, которая была рассажена по точно таким же буровым транспортам. Всё это время она просто ожидала, пока он присоединял к войску своих прежних воинов, пока захватывал машины Конфедерации. Армия эта была не очень большой — несколько сотен воинов и почти полсотни ретрансляторов. То огромное воинство, что нанесло первое поражение Конфедерации, ныне рассеяно по всему континенту, как и говорил Воитель.

И таким образом, с большей частью армии под землёй, а меньшей — над землёй, Матиас двинулся на юг. К Сен-Жан.

Добралась армия к городу, когда солнце уже уходило за горизонт. Войска над землёй и под землёй двигались почти с одинаковой скоростью, так что никому не приходилось ждать друг друга.

На самом деле, для Матиаса всё ещё был непривычен такой способ передвижения. Сидеть внутри подземной машины, не видя ничего вокруг именно своими глазами, кроме как своих гвардейцев и непонятных устройств и приспособлений на стенах её довольно тесных внутренностей. Так-то он мог в любой момент взглянуть глазами любого из воинов под его контролем.

Собственно, так он и поступил. Переключился на то, что видел солдат в одной из отобранных у Конфедерации машин.

А видел он тот самый город. Очертания Сен-Жан всё ещё прекрасно узнавались, но замок в самом центре куда-то исчез. На его месте виднелись иные строения, которые могли построить только люди с неба. А вокруг города под стенами парили в воздухе изящные и смертоносные машины Воителя, которые назывались «ховертанки». Скользя над земной поверхностью, они стреляли светящимися лучами по кому-то на стенах и попутно уклонялись от летящих в них ракет. И ракеты эти были не менее смертоносны, чем у Воителя: всего одна попала в ховертанк, и яркая вспышка разнесла его обломки по всей округе.

А над ними носились летающие охотники, обстреливавшие врагов сверху. Но вглубь города они не совались — очевидно, там были опасные для них машины Конфедерации. Они охотились за теми, кто запускал ракеты, но при этом пытались быть максимально осторожными, ведь и сами они не неуязвимы.

Группировка, прорвавшаяся к городу, действительно была уж слишком мала: с северной стороны виднелось всего-навсего чуть больше десятка ховертанков и летающих охотников. Повсюду лежали обломки и относительно целые остовы машин Воителя, а подле них покоились тела присягнувших ему. Столь знакомая картина… Матиас всё ещё помнил свой первый бой против Конфедерации, когда его войско было беспощадно вырезано. На этом самом поле, разделяющем западную стену и лес, пролилось столько крови… И теперь ситуация повторяется во многом. Засевшие на стенах войска Конфедерации почти разгромили силы создателя, и лишь на него, Матиаса, теперь вся надежда.

— Мой представитель, я вижу, что ты добрался до города. Самое время для твоего вступления в бой: я руководил этим сражением, как и великим множеством других, но теперь я могу поручить это тебе. Потому возьми контроль над оставшимися силами, пусть они послужат тебе в грядущей битве.

Сознание Матиаса тут же приняло несколько новых сигналов. Все те войска, что ещё вели бой, теперь стали подконтрольны ему.

— Моё оружие слабо эффективно в подобном сражении, — продолжал Воитель. — Но оружие Конфедерации лучше справляется с разрушением подобных укреплений. Твоё отклонение от выполнения порученной мною задачи было куда как удачным, возможно, именно оно сейчас принесёт победу.

— Да, мой создатель. Мне ли не знать, насколько разрушительны орудия демонов…

Закончив разговор, Матиас отдал приказ всем ховертанкам двигаться к северу от города, к его остальным силам. Затем следующий — уже захваченным танкам, они должны обстрелять стену города. Третий приказ был адресован его собственным силам: двигаться вперёд, чтобы подойти к городу снизу. Атака из-под земли — именно то, на что делал ставку Матиас. Его буровой транспорт дёрнулся и поехал вперёд, как и многие другие.

Должно быть, войска на стенах не ожидали такого предательства. Они думали, что их машины приехали, чтобы добить силы противника, но нет — вместо этого они лишь помогли им. Десятки танковых снарядов со страшной силой разрывались, разнося на куски каменную стену. Обстрел вынудил солдат Конфедерации убраться со стены, дабы не погибнуть.

И вскоре весьма протяженная стена практически полностью обрушилась. Как только это произошло, Матиас приказал перегруппированным силам вторгнуться в город. Да, теперь они наступали только с севера, но зато наконец смогли пробиться внутрь города! Говоря метафорами, молотом трудно пронзить плоть врага, а вот пикой — запросто.

Лишь три машины остались, дабы сторожить артиллерию. Ей же, в свою очередь, Матиас отдал приказ обстрелять базу людей с неба, которая стояла на месте замка. Очевидно, именно там скрывается их командир, а значит, его хорошо охраняют. Обстрел должен упростить взятие базы. Конечно, сам командир мог пострадать… Но желание обрушить на Конфедерацию её собственную мощь было столь сильно, что этот момент Матиас просто проигнорировал.

И эта разрушительная мощь действительно впечатляла. Через глаз летающего охотника полководец видел, как почти весь центр города погрузился в пламя, настоящие огненные облака поглощали строения Конфедерации. Навряд ли удалось уцелеть тем, кто не находился внутри помещений, да и те должны были пострадать. Даже здесь, под землёй, чувствовались содрогания толщи земной. Наблюдая за такой картиной, Матиас чувствовал… удовлетворение. Справедливость была восстановлена, и демоны вкусили горечь поражения, причём от собственных же орудий.

Но счастье не могло длиться вечно. Чья-то ракета сбила летающего охотника, и связь с ним разорвалась. Глаз другого охотника засёк, как приближаются летающие машины Конфедерации, те, что с четырьмя извергающими огонь устройствами на концах крыльев.

Матиас отвёл охотников назад, туда, где стояла артиллерия. Он сам несколько часов назад видел, как эти машины могут сбивать способных к полёту, и потому приказал он им атаковать именно летающие машины Конфедерации, как только те подлетели достаточно близко.

Они какое-то время уклонялись от ракет, пытались атаковать своими, но обстрел был слишком плотным, и в итоге один за другим они падали и разбивались вдребезги. Хоть и несколько артиллерийских машин теперь были объяты пламенем, а с солдатами внутри них пропала связь.

К сожалению, внутри города больших успехов машины не добились большого успеха. Их остановили заграждения врагов, и даже до центра не смогли они добраться. Улицы перекрыты какими-то баррикадами, с которых отстреливаются враги. Плазменные орудия лишь опаляют барьеры, но не разносят их. Захваченные танки показали себя лучше, и им удалось продвинуться дальше, но многие из них были окружены и уничтожены. А подоспевшие обратно летающие охотники видели, как к врагам подходит подкрепление со всего города.

И тогда Матиас решил, что самое время застать врага врасплох. Они так беспечно передвигаются по улицам города, как по своим собственным, что в это просто нельзя не вмешаться!

Множество буровых машин устремились вверх, включая его собственную. Они разносили и так повреждённые мощёные дороги, враги отшатывались, стоило огромной спирали выскочить из-под земли прямо перед их носом. Из них тут же появлялись воины, сразу начинавшие стрелять по марионеткам Конфедерации. И как только вокруг не оставалось врагов, из буровой машины выплывал ретранслятор, устанавливался на опоры и распространял нанитный рой.

Атака из-под земли отрезала группы врагов друг от друга и практически остановила их продвижение на север. Конечно, некоторым из таких групп удавалось отбиться от воинов Матиаса и даже уничтожить их, но это удавалось слишком немногим, чтобы переломить ход боя, большинство погибали либо принимали дар Воителя. И это даже несмотря на то, что в общей сложности численность войск Матиаса отставала от противника. А без подкрепления те, кто ещё сражался с машинами на севере города, вскоре вынуждены были бежать, но многие оказались уничтожены подчистую.

Буровой транспорт Матиаса и ещё три подобных пронзили землю прямо на той самой базе. Первыми машину покинула его стража, снаружи теперь кипел бой. Слышался знакомый треск демонического оружия, а затем — ещё не столь знакомое шипение, издаваемое расплавленной плотью демонов при смерти. У солдат Воителя было преимущество над марионетками Конфедерации: одно-два попадания не в голову не заставляло их падать замертво, а вот попадание плазмы лишенный души пережить не мог. Потому вскоре все серые солдаты оказались повержены.

И когда Матиас сам вышел наружу, он смог в полной мере проникнуться окружающими разрушениями. Куски некогда очень гладкого камня и воронки от снарядов устилали пол вокруг, на вершинах наполовину обвалившихся стен виднелись обрывки какой-то закрученной проволоки, также повсюду стояли горящие остовы машин, валялись обломки орудий и тела поверженных врагов. Целых было очень мало, а таковые в большинстве своём источали горелую вонь и скопились у входа в одно здание, самое крупное и с виду наименее пострадавшее. Остальные строения могли похвастаться отсутствующей ныне крышей или стенами, что открывало вид на внутреннее обустройство. Пара небольших сооружений просто превратилась в гору камня. А в воздухе витал сильный запах озона, образовавшегося после интенсивной стрельбы из плазменного оружия.

Полководец взял в руки плазменную винтовку. Конечно, он почти не стрелял из неё, но в этом вроде нет ничего сложного. Наводишь на врага, нажимаешь рычажок перед рукоятью — и если пучок плазмы попал, то враг падает с прожженной в его теле дырой.

Удостоверившись, что опасности вокруг не осталось, воины в самых разных одеждах обратили светящиеся глаза на полководца. Особенно запомнились Матиасу глаза Пьера, и ранее бывшие голубыми, но теперь лишь более насытившиеся синевой. Он отдал команду своей страже следовать вперёд, внутрь здания, и они тут же побежали, держа пространство перед собой на прицеле. А он шёл следом, наслаждаясь сладким чувством под названием «месть».

Как странно… Теперь он шёл победителем по месту, от которого всего несколько месяцев удирал, дабы спасти свою жизнь. Быстрая и качественно скоординированная атака нанесла значительное поражение Конфедерации. Интересно, могло ли всё б получиться иначе, победи он тогда? Или события развивались бы по точно такому же сценарию, и он всё равно рано или поздно попал бы к Воителю?

Внутри помещения было очень темно, но Матиас и его воины всё хорошо видели благодаря улучшенному зрению. А вот люди с неба не могли видеть в такой темноте, потому им приходилось пользоваться фонарями, что делало их весьма заметными. Едва воины видели луч света, исходящий из темноты — коридор тут же озарялся светом плазменных снарядов, и враг погибал.

Само строение состояло из многочисленных переплетающихся друг с другом коридоров, некоторые из которых были обрушены, из-за чего приходилось искать другой путь. Иногда они сменялись небольшими комнатами, в которых порой встречались враги, но воины быстро с ними расправлялись. Так странно и необычно видеть непобедимых солдат Конфедерации такими хрупкими! Похоже, их непобедимость была лишь мифом, и ничем более. Значит, технологии действительно имеют такое огромное влияние на войну? Ведь Матиас своими глазами наблюдал, как именно технологии обеспечивают просто колоссальный перевес для той стороны, у которой они лучше развиты.

Тем временем его отряд упёрся в тупик. Впереди была двустворчатая дверь, за которой слышались голоса, воины остановились перед ней. Не предупреждая никого, Матиас сам выбил её и ворвался внутрь. Из-за проломленной крыши здесь было светлее, чем в других комнатах. Внутри стояли четверо. Его мозг моментально распознал двоих в серой броне. Он поочерёдно прицелился в них из чудо-оружия и выстрелил. Марионетки пали и больше не двигались.

Человек в чёрно-красном достал небольшое оружие, которое, тем не менее, разразилось настоящим оглушительным грохотом. Матиас дёрнулся от попадания, почувствовал боль в груди, посмотрел на быстро расползающееся тёмно-красное пятно. И рана тут же, на глазах, заросла металлом. Враг казался по-настоящему шокированным.

— Удивлён? — ехидно спросил Матиас, после чего запустил своё оружие ему в лицо.

Массивная плазменная винтовка сбила вражеского командира с ног. Матиас тут же бросился следом, нанёс пару ударов, чтобы не дать ему прийти в себя, поднял на ноги и толкнул своим воинам, которые тут же его скрутили.

Подобрав снова своё оружие, Матиас нацелил его на последнего оставшегося нетронутым человека. Тот поднял руки вверх, показывая, что не опасен. Седые волосы, сгорбленность, старый грязный балахон… Да это ж Роланд, советник его ныне покойного брата! Впрочем, встречу нельзя было назвать приятной.

И старик тоже узнал его:

— М-Матиас? Ты ли это?

— Роланд… Я так и знал, что гадюке вроде тебя нельзя доверять. Я знаю, что это всё твоя вина. То, что от тебя не избавились, напрямую говорит о том, что ты потакаешь им. Ты подбил моего брата на служение Конфедерации, и ты же убил его.

— Что? Да я бы никогда…

— Молчать! — взревел Матиас и выстрелил. На сей раз мимо, но промах был допущен специально. — Ты даже представить себе не можешь, как много я знаю. Воспоминания тех, кто служит моему создателю, доступны и мне. Немало бывших солдат Конфедерации теперь несут в себе его дар, и потому знаю я многое. Например, что мой брат мёртв. И кто его убийца.

— Это был не я, клянусь тебе! — взмолился Роланд. Его просто трясло от страха. — Это был тот офицер, Кингстон или как его!

— Не смей лгать мне, подонок, — процедил каждое слово полководец. — Марионетки не помнят ничего, но один из людей с неба, ныне подконтрольных мне, знал, что именно ты это сделал. Что брат мой одумался, почти освободился от их влияния, но ты всё испортил! Из-за тебя они завладели Сен-Жан! — с каждым словом Матиас всё больше терял спокойствие. — Даже не думай просить о пощаде. Ты трус и предатель, и умрёшь ты как трус и предатель.

— Нет, прошу! У меня не было…

Полководец не дал ему закончить. Раз за разом оружие выплёвывало светящуюся плазму, которая сжигала плоть Роланда. И даже крик отчаянной боли не останавливал Матиаса. Прекратил он стрелять лишь тогда, когда от бывшего советника остался один лишь скелет с кусками обугленного мяса на костях.

И тогда Матиас опустил оружие и подошёл к командиру Конфедерации. Того всё ещё удерживали воины, но сам он пришёл в себя и тщетно пытался вырваться из их хватки.

— В твоей голове содержатся весьма интересные сведения, и моему создателю не терпится их получить, — проговорил Матиас. — Воитель считает, что ты знаешь, какая из ваших баз — главная. Скоро ты тоже присоединишься в служении ему, и этот секрет раскроется.

— Пошёл ты… Долбанный синеглазый… — слабо произнёс человек в чёрно-красном, плюнув кровью.

Матиаса не разозлило это, лишь повеселило. Он взглянул наверх, откуда через дыру в крыше внутрь залетел ретранслятор. Тот встал на опоры и готовился выпустить нанитный рой.

— Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли? — злорадно спросил Матиас.

Человек не ответил. Он старался вырваться ещё сильнее, но воины крепко держали его. И тут металлическая сфера выпустила из себя серое облако, которое устремилось к командиру. Как не старался он сопротивляться, это было тщетно. Вскоре, когда рой вернулся обратно в ретранслятор, кожа офицера побледнела, а глаза начали светиться синим, как и у всех, кто присутствовал в этой комнате. Теперь он верно служил Воителю, и тот смог получить доступ к его воспоминаниям.

Голос создателя не заставил себя долго ждать:

— Я очень доволен твоими успехами, мой представитель. Пусть городу нанесены сильные повреждения, но отныне он под нашим контролем, что даёт нам большое преимущество в войне против Конфедерации. И ты заразил их командира, как я и просил. Его память открыла мне местоположение их главной базы… Она называется «Вендиго», находится в городе на юге, под горным хребтом. Скоро мы пойдём туда, и превратим это место в кладбище. А до тех пор обороняй этот город, пока ретрансляторы Архитектора не возведут в нём ретрансляторную башню, которая ускорит получение моих команд всеми войсками в Восточном Регионе. Из-за обилия войск и расстояния мне тяжело эффективно управлять ими, но это сооружение должно значительно упростить управление, и только в Сен-Жан оно будет работать эффективнее всего. Ты понимаешь, почему это так важно?

— Да, мой создатель.

— Хорошо. Скоро к тебе прибудут новые силы, потому прими контроль и над ними. Ни за что не сдавай этот город, держи его до последнего. Именно от него зависит, победим мы в этой войне или нет.

— Да исполнится воля твоя, Воитель.

Закончив разговор с Матиасом и направив к нему подкрепление, Воитель вернулся к наблюдению за сражениями. Тысячи заражённых бились против тысяч солдат Конфедерации, и где-то побеждали одни, где-то — другие. Успех его представителя сложно было переоценить, Сен-Жан — важнейшая стратегическая точка, с которой можно атаковать базу «Вендиго». Как только армия будет обезглавлена, ей не останется ничего, кроме как принять последний, безнадёжный бой.

Впрочем, пусть Матиас так и дальше считает, ему необязательно знать о настоящих причинах войны. Пусть и дальше отвлекает внимание людей с неба на себя. Множество ретрансляторов Воителя, прикрываемые модифицированными летающими охотниками, неслись на восток, к ещё одной базе — «Нептун». По недавно полученной информации, там скрывается какой-то научный центр Конфедерации. Исследователю будет интересно посмотреть на то, что есть внутри этого центра, но Воитель решил атаковать это место не только для того, чтобы удовлетворить любопытство другого модуля.

Но вместе с тем, его интересовало, почему Матиас видит всё в таком… религиозном ключе? Почему он считает Конфедерацию демонами, а Первичный Разум и его модулей — богами? Почему он видит нанитов как божественный дар? Это можно было бы объяснить его примитивным сознанием, но ведь совсем недавно ничего такого не было. Может ли этому послужить причиной влияние нанитов на его разум? Ведь остальные заражённые лишены воли, Матиас в этом плане уникален, так что сложно утверждать наверняка. Когда война закончится, надо будет попросить Исследователя выяснить причины такого поведения. Сейчас же его лучше не трогать, ведь он выполняет всё в точности, как Воитель требует, и потому вмешиваться не следует.

— Воитель, как продвигаются боевые действия? — внезапно с ним связался сам Первичный Разум.

— Не слишком эффективно, но я прогнозирую улучшение ситуации, как только Архитектор возведёт ретрансляторную башню.

— Но не сместились ли приоритеты у тебя? Ты должен помнить, что твоя цель — не уничтожить все войска Конфедерации, а добыть их гипердвигатели.

— Конечно, я помню. Разработанный мной план по их получению уже исполняется, — на этом Воитель завершил разговор со своим создателем и вернулся к управлению войсками.