Обман Бога (гет)

Удивительным образом Ксхевахаир молчал всю дорогу и лишь иногда кидал на них обоих выразительный взгляд, как бы напоминая, что он за ними следит. Зачем именно, Иоля понимала слабо и просто хотела, чтобы магистр, наконец, задал нужные вопросы и успокоился. Но впервые он в немом удивлении открыл рот только в лавке Голя, когда на него налетел разъяренный торговец.

— Боги милосердные! — мужик взвизгнул от испуга, когда узнал человека перед собой. Несколько секунд молча пялился, нервно потирая руки, и наконец склонился в приветственном поклоне. Поклон вышел гораздо ниже, чем того требовала ситуация. — Вы уж простите, не ожидал такого гостя. Я закрыт уже, еду на ярмарку.

Ксхевахаир изучающе оглядел лавку, обратив особое внимание на пустую клетку у самого прилавка. Подошел ближе, заметив на дне три пульсирующих остатками магии горки желтоватого порошка. Торговец подскочил поближе, перетягивая внимание на себя.

— Я все упаковал, нечего продавать, господин.

— Иоля, подойди сюда и скажи, что видишь.

Голь резко обернулся к двери. Он был так ошарашен появлением магистра, что совершенно не заметил девушку. Полукровка следом заглянула в клетку, принюхалась и замерла в не меньшем удивлении, чем сам Голь.

— Это что, костная мука?

Торговец с силой сжал челюсть. Желваки заходили от напряжения. Ксхевахаир нетерпеливо щелкнул пальцами и недобро взглянул на мужчину.

— Начнем с того, что эльфят у тебя быть просто не могло, — он на мгновение перевел взгляд на мыльный образ эльфа у двери. — Ты едва ли мог это знать, конечно же. Есть уши, значит, эльфы — не так ли? Но всё же с каких пор торговец бижутерии берется за торговлю живыми существами и почему кто-то обратился к тебе с таким предложением?

— Господин, я просто оказал услугу доброму другу.

— Единственный добрый друг Вордакая — это я, — прищурившись, поправил маг. — А ты мелкий торгаш бисером, которого уже как полгода лишили права торговли на центральных рынках Энитана.

Голь пристыжено вжал голову в плечи. Его всего потряхивало от напряжения.

— Так чего вы хотите? — едва слышно спросил он.

— Самую малость, — столь же тихо прошептал маг, подходя ближе. — Я надеюсь, что впредь моя ученица не будет вмешана в подобного рода интриги. Сам можешь торговать хоть навозом с изумрудной крошкой, но прежде всего сообщай об этом непосредственно в контракте. В гильдии решат, стоит ли это чьих-либо усилий.

— И что мне делать сейчас?

— Твой самый ценный товар, очевидно, безнадежно испорчен, — магистр окинул быстрым взглядом клетку. Остатки магии из муки уже успели практически полностью рассеяться. — Но если ты все ещё нуждаешься в охране своих безделушек, то члены гильдии готовы выполнить свою работу. Ту, о которой и шла речь в контракте.

Торговец неуверенно кивнул и поспешно отошел к двери, едва не врезавшись в Киарана, и обернулся к полукровке.

— Повозка уже загружена и теперь там хватит места для вас двоих, поедете с товаром.

Прежде чем выйти из лавки, Иоля еще раз заглянула в клетку, но к этому моменту горки стали заметно меньше, не искрились магией и были похожи, скорее, на боровой песок. Только странные, едва заметные красные нити, расходились по металлическому полу клетки. Она не знала, какая в мире магия может так грубо врезаться в мир, но по взгляду Ксхевахаира, который тоже рассматривал муку, было понятно, что он знает гораздо больше, чем говорит.

— Что с ними случилось? — спросила девушка, уперевшись руками в лесенку у телеги.

— Полезай в повозку, — маг отстраненно махнул рукой в сторону телеги, забитой резными деревянными ящиками. Он продолжал внимательно следить за тем, как Голь закрывает двери лавки.

— Это укус лича?

Мужчину заметно передернуло. Нехотя, но он все же повернулся к девушке.

— Послушай, Иоля. Выполни свою работу сейчас, повеселись на ярмарке и, — он на мгновение скосил глаза на эльфа в повозке, — сделай то, что должна. Об остальном не думай. Вордакай теперь моя забота целиком и полностью. Мы договорились?

Поджав губы, она согласно кивнула и быстро забралась в повозку. Места внутри было достаточно как раз для двоих, но только если хорошенько поджать под себя ноги. У коробок были разбросаны мешки, забитые тряпьём и соломой. Иоля приятно удивилась, когда заметила три бурдюка с водой в одном из ящиков. В прошлый раз о воде и еде ей приходилось заботиться самой. Киаран умостился у накрытых тканью ящиков и растирал пальцами через тонкую ткань обуви лодыжку.

— Будь осмотрительна, — с легкой улыбкой сказал магистр, протягивая старый гримуар из библиотеки. — Если сможешь разобрать мой юношеский почерк, то сможешь вытащить отсюда что-нибудь полезное.

Иоля с благодарностью приняла книгу, ощущая, как от одного прикосновения к обложке рука налилась тяжестью. Все личные вещи Ксхевахаира были для нее тяжелыми, но обычно и самыми полезными.

— До встречи, Готто.

* * *

Вечный мрак храмового зала развеивался только несколько раз в году — в особые праздничные дни. В самый разгар лета это была Великая Торговая Ярмарка, и по какой-то причине храм Талац, который продавал, разве что, пыльные пергаменты с проклятиями, открывал плотные занавески витражных окон и распахивал двери для всех любопытных. Никто из старших служителей не питал особой любви к таким дням, поэтому все остальные тонули в ворохе обязательств, криков и наказаний.

Арке, только что отбывший пару недель в подвале, впервые за все это время вышел в сад и вдохнул чистый воздух, пропитанный ароматами цветов. Кажется, совсем недавно прошел дождь, потому что воздух был густым, сырым и необычайно насыщенным соками трав. Небо стремительно темнело, переливаясь из алой линии заката в глубокую бездну синевы. Юноша устало потянулся, морщась от боли в коленях и спине. Но, кажется, сейчас у него болело абсолютно все, только ноги и спина по-особенному сильно.

— Прибрать свой беспорядок тебя, конечно же, никто не попросил, — прошипел знакомый женский голос.

Юноша вздрогнул от неожиданности. Сейчас был поздний вечер и Атасия должна была быть в городе. Он медленно развернулся, пряча озлобленный взгляд под кудрявой челкой грязных, рыжих волос.

— Вернись в подвал и убери там все.

— Я все уже убрал.

Ей нельзя дерзить, но две недели в сырой темноте подвала довели его до этого края. Что угодно, только бы не вернуться туда ещё раз. Хотя бы не так скоро. Суровое лицо женщины передернуло, морщинки в уголках плотно сжатых губ стали глубже. Казалось, что сейчас она выкрикнет какое-нибудь проклятие, и его суставы в очередной раз хрустнут под давлением, но уже через мгновение что-то по-настоящему злое блеснуло в мутных болотных глазах Атасии. Она подошла ближе с пугающей грациозностью.

— Молодец, тогда поможешь мне сегодня в городе.

Арке непонимающе поднял взгляд. Женщина едва заметно ухмылялась своим мыслям, но взгляд держала на юноше. Он уже пару лет не бывал за пределами храма, и на то была веская причина. Атасия её прекрасно знала, так почему же?..

— Извините, госпожа, но не думаю, что мои молитвы достигли нашей Богини. Я все еще болен и опасен вне этих стен.

— Без сомнения, молитвы такой приблудной дряни, как ты, нашу святую милость не трогают, — она расплылась в пропитанной ядом улыбке. — Но я прослежу, чтобы никакая твоя чернь не вылезла наружу.

— Но как же…

— Закрой пасть и не раскрывай её, пока я не разрешу.

Арке послушно умолк, не пытаясь больше пререкаться. Он с надеждой оглядел сад, заметив слабый блеск света в окне храма. Кричать он не станет, но иначе никто из служителей не вмешается. Заметив его взгляд, Атасия подошла вплотную. Тяжелый аромат её парфюма ударил в нос.

— Арке, — пропела она, грубо хватая юношу за подбородок и разворачивая к себе. — Ты ведь помнишь, что это не я отправила тебя в подвал, верно? Не я стегала тебя ремнями и не я срывала тебе ногти, — она с удовольствием закусила губы и прильнула грудью к торсу юноши. — Но я та, что может удержать весь этот ворох грешных душ, кишащих в тебе. Никакая кровь, ремни и слезы не заменят меня. Поэтому прекрати цепляться за этих храмовых ублюдков.

Он не двигался, стараясь смотреть не на её искаженное в удовольствии лицо, а сквозь, куда-нибудь в другие слои мира, как если бы мог видеть глубины материй. Он старался отвлечься от острых женских сосков, утыкающихся в его грудь сквозь тонкую ткань одежды. Пытался ни вдумываться, ни примечать деталей и лиц, когда она вывела его за пределы храма и начала вилять по переплетениям закоулков Райпура. Здесь было опасно что-либо помнить и хранить в себе. Но всё же он сорвался, и мыльная линза взгляда треснула, когда Атасия закрыла за ними тяжелую деревянную дверь сауны. Арке в панике огляделся, ощущая набухающий в горле ком тревоги.

Треск чужих голосов нарастал, усиливая головную боль и зуд в сбитых костяшках пальцев. Чернота внутри живо реагировала на тьму вокруг. Эта сауна была пропитана жирным слоем чужой крови, слез, и только Боги знают, чем ещё, потому что Арке начало выворачивать, и если бы не молитвенный шепот Атасии, то вся запечатанная в нём злоба в ту же секунду выплеснулась наружу. Он согнулся пополам, уперевшись руками в стену, и сплюнул на пол сгусток черной слюны.

— Видишь? — ухмыльнулась она, убрав назад выбившийся локон. — Я могу сдерживать тебя, так что будь благодарен и раздевайся.

Несмотря на заклинание, голова всё равно гудела, а тело с каждым мгновением словно немело. Ватными пальцами Арке всё же смог скинуть накидку и обувь, оставшись в одной драной тунике, в которой и просидел последние две недели в подвале. Не уверенный в приказе Атасии, он обернулся к ней. Рядом с женщиной возник незнакомый ему крупный мужчина, завернутый в обрывок старого полотенца. Арке устало протер глаза, вопросительно взглянул на Атасию и только потом ещё раз на сальную улыбку мужика. Резко наплыло осознание происходящего. Незнакомец криво ухмыльнулся, почесав неровную щетину, и шагнул вперед, ловя юношу в свои объятия. Сердце парня пропустило один удар и рухнуло в бескрайнюю бездну запечатанной в нём тьмы.

* * *

Дорога была паршивой, ухабистой, и телегу на ней трясло так, что Иоли пришлось вжимать себя ногами в ящики, лишь бы её не кидало по всей повозке. Киаран сначала веселился, но когда на одной из выбоин он до крови прикусил язык, то разом успокоился и по примеру девушки вжался в ящики.

— Еще немного, и меня вывернет наизнанку, — проворчал эльф, когда караван резко остановился у ворот какой-то деревушки. — Это ведь не Райпур, верно?

— В лучшем случае мы приедем только завтра утром. Сейчас просто остановка на ночлег, — девушка осторожно, стараясь ничего не задеть, потянулась и аккуратно переползла через ноги эльфа к выходу из повозки. — Пойдем, разомнемся немного.

Деревня казалась маленькой, хотя бы потому что домов насчитывалось не больше пятнадцати и все они прекрасно виднелись с возвышенности, на которой остановился караван. Торговцы предпочли оставить все здесь, прежде чем некоторые из них все же спустились к постоялому двору. Но большая часть принялась за палатки. Когда девушка вылезла из повозки и попалась на глаза других участников каравана, все на мгновение замерли, пока кто-то из толпы не выкрикнул её имя. Иоля вздрогнула, но на голос не обернулась. Она ловко вывела на дощечке охранную руну и быстрым шагом пошла к тропе, увлекая за собой и Киарана. Её одернули у самого спуска к деревне.

— Да остановись ты хоть на минуту!

— Чего вам? — спросила она, выдернув руку из хватки незнакомца.

— Я поздороваться хотел, мы ведь знакомы. Не помнишь?

Иоля подняла глаза, но никакого узнавания в них не промелькнуло. Человек перед ней напоминал собой любого торговца, который каким-то образом сводил концы с концами. Его широкий парчовый плащ был дешевой подделкой, весь в заплатках и в дорожной пыли. Лицо, как у всякого бедного мужчины среднего возраста. Единственное, что в его внешности было знакомым — медные, словно отлитые кровью волосы. Точно такие же были у её матери.

— Не помню, — она развернулась, чтобы уйти, но торговец вновь вцепился в руку и дернул на себя. На этот раз вмешался Киаран, мягко толкнув мужчину ладонью в грудь.

— Моя подруга не помнит, не расслышал?

Торговец проморгался, только сейчас заметив ещё одного человека перед собой. Он нервно кивнул и обернулся к Иоле.

— Я друг твоей семьи. Приезжал пару раз в год, привозил твоей матери ткани, а тебе сладости. Припоминаешь?

— Сахар? — спросил эльф, сделав шаг вперед и нависнув над торговцем темной тучей.

— Что? Да, сахар тоже…

— Друзья моей семьи никогда не общались со мной, так что вы ошиблись. Я не одна полукровка на весь Рэйтан. И не одна с таким именем.

На этот раз мужчина возражать не стал, легонько поклонился и ушел обратно к стоянке каравана, постоянно оглядываясь через плечо. Киаран сплюнул ему в след.

— Правда не он?

— А если он, то какая разница? — устало спросила магесса, спускаясь по тропе к деревне. — Что, прирежешь его в кустах?

— Почему бы и нет. Неужели жалеешь такую мерзость?

— Я первая, на кого подумают при его исчезновении.

Киаран слабо улыбнулся.

— Дальновидно.

— Очевидно, — поправила она и сразу же остановилась — стали видны ворота деревни.

Совсем рядом тропа разветвлялась, уводя с главного входа куда-то за заборы к полям и лесополосе, огорожающей деревню плотной стеной.

— Деревья маленькие, — внезапно сказал Киаран, когда они отошли к лесополосе. Он замер, разглядывая ровно высаженные линии тополей, словно никогда не видел таких деревьев.

— Если сравнивать с Нхельским лесом, то по всему Рэйтану не деревья, а кустики.

— Нет, я не об этом… Ты присмотрись. Они словно копия чего-то большего, как застывшее воспоминание.

Иоля промолчала, непонимающе взглянув на эльфа. Он продолжал завороженным взглядом рассматривать деревья. Подошел ближе, ощупывая пальцами щербатую поверхность коры. На мгновение девушка заметила, как длинные эльфские пальцы погружаются глубже в кору, но тут же вновь оказываются на её поверхности. Когда Киаран подошел к совсем молодому дереву, ростом с самого эльфа, он неожиданно обернулся к девушке. В его глазах едва улавливалась радушка — все залила привычная для эльфиских глаз чернота белка.

— Можешь встать рядом, вот сюда?

Иоля слабо понимала, что сейчас творилось в его голове, но ей определенно было интересно, к чему это всё идет. Она послушно встала рядом с деревцем и повернулась лицом к другу. Он судорожно бегал глазами от её лица к тонкому стволу и обратно.

— Просто показалось, — он устало выдохнул и отвернулся. — Было очень похоже.

— Может, для начала объяснишь, что ты вообще делал?

— Просто иногда ты похожа на дерево, — он дернул плечом, и было очевидно, что разговор ему либо не нравился, либо доставлял физический дискомфорт. — Показалось, что, быть может, на это и похожа.

Иоля несколько мгновений обдумывала услышанное.

— То есть, я похожа на бревно?

— Дерево, — резко поправил эльф.

— Извини, но каким местом? Если ты про эти линии на шее, то это следы от первых оков. У меня и на руках с ногами они есть, только тонкие совсем.

— Ива. Так тебя даже та старуха назвала.

— Верно, та самая сумасшедшая каннибалка. Она всегда ворочала моё имя. Как-то даже илом назвала.

Киаран не спорил, вновь о чём-то задумавшись. Через мгновение заговорил, но голос его был отстраненным и полным неуверенности.

— Должно быть, это не ива, я никогда не видел эти деревья в такой юности.

— Киаран, я не дерево.

Он продолжал молчать, смотря куда-то вдаль, на раскрывающиеся перед ними степи. Тонкая линия лесополосы за ними отгораживала деревню от степных просторов и с наступлением темноты всё здесь звенело от стрекотания кузнечиков, заглушая шум самой деревни и её жизни.

Иоля присмотрелась к его лицу, взгляду, но амулет не давал как следует разобрать черты, размывая их и в наступающей ночи вовсе смешивая их с окружением. Она оглянулась и, убедившись, что поблизости никого, кроме них двоих, подцепила пальцами медальон и потянула на себя. Киаран вздрогнул, но вскоре опомнился и склонился, позволяя снять с себя украшение.

— А теперь поясни, что за одержимость деревьями, — полукровка повесила на ветку медальон и обернулась обратно к Киарану. — Или это то самое долгожданное предвестие?

— Скорее воспоминание о нём.

Девушка непонимающе нахмурилась.

— Помнишь, что я говорил в пустыне? Ива, я видел её. А потом эта старуха назвала тебя так. В этом что-то есть.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Возможно, потому что о некоторых вещах по-настоящему задумываешься только в нужных местах.

Иоля нервно сглотнула, заметив, какое тяжелое и далекое от его обычного состояния выражение было у Киарана. Казалось, что сейчас шла речь о чём-то настолько большом, что оно просто не могло бы уместиться в её понимании. Она хотела подсказку, наводку, небольшой намек от самой судьбы, но если это действительно то, о чём Иоля так мечтала, то становилось действительно обидно. Подсказка, которую ты едва ли поймешь, пока события не развернутся, и ты уже ничего не изменишь — дрянная подсказка.

Киаран молча взял медальон и вновь нацепил на шею.

— Тебе стоит научиться искать такие места.

— Ты здесь только благодаря мне.

— Хочешь благодарности за это?

Девушка опешила. Эльф навис над ней темной, тяжелой тучей, как ещё несколько минут назад над торговцем.

— Если бы я знал как, то, несомненно, отблагодарил бы, — он вяло улыбнулся, сцепив руки на груди. — Но, кроме предвестия, которым я не управляю — я не знаю, что предложить. Но кто знает, может быть, однажды благодаря мне ты окажешься в нужном месте в нужное время? Без всякой эльфской магии.

— Может быть.

— Похоже, тебя не особо интересует.

— Есть такое.

Эльф на мгновение умолк, просверливая Иолю пронзительным взглядом. Тяжело вздохнул.

— Так он приказал избавиться от меня? — Киаран усмехнулся. — Ну конечно, с чего бы ещё он стал так покорно молчать и сверкать самодовольной рожей.

Магесса промолчала.

— И как это будет? Оставишь меня бродить по полям и лесам или затеряешься в ярмарочной суете? — он помедлил, прежде чем продолжить. — Или ему нужно принести мою голову?

— Что? Нет! Ты за кого его принимаешь?

— За человека с большой властью, для начала. Потом за сильного мага, а дальше… Может, добавишь? Ты его по разному называла, смотрела, но я не слишком понимаю, что это за отношения на самом деле.

Иоля молчала, судорожно бегая глазами по мутным чертам лица эльфа. Когда он отстранился, устав ждать, она судорожно ухватила его за локоть.

— Послушай, он мне очень помогает с этим проклятием, а из-за тебя это стало сложно… невозможно.

— Да чем я ему и этому проклятию вообще мешаю? — взвился эльф, но руку не отдернул. — Да и помощь его, видимо, дрянь та еще, если ты эльфа о пророчествах просишь! Я не прав?

Девушка молчала, и с каждым мгновением Киаран наблюдал, как волнение на ее лице сменяется настоящей мукой. Она отпустила его локоть и отошла на пару шагов назад, сильно склонив голову. Вихрь черных кудрей скрывал её глаза.

— Прав, но дело в том, что это единственная помощь, на которую я могу рассчитывать. И я, как идиотка, пожертвовала этим ради жалкой вероятности, что ты сможешь предсказать что-то полезное.

— Да черт тебя подери, в чем проблема, что я рядом?

Иоля не ожидала, что обычная прогулка закончится вот так. Пусть она и не считала Киарана дураком, но всё же не рассчитывала, что он осмелится устроить ей такой допрос. Во всем этом было слишком много чувств, волнений… Этого всего ей очень хотелось бы избегать, но убежать тут можно было разве что в поле и то недалеко. Устало вздохнув, девушка начала говорить и, пока она предельно просто объясняла о связях, о богах, о даре Ксхевахаира и, наконец, о том, почему они скоро разойдутся — совсем стемнело и только отблески большого костра в деревне освещали их лица.

Когда Иоля закончила этот рассказ, Киаран притих, и по нему нельзя было понять, принял он всё сказанное или нет. Девушка молчала, ощущая, как кожа покрывается мурашками от легкого, но пробирающего до дрожи ветра.

— А что насчет тебя самой?

— М, в каком смысле?

— Допустим, нет проклятия. Хочешь, чтобы я ушел?

— Оно, к сожалению, есть, — ответила она, мрачно улыбнувшись уголками губ.

— Ладно, а если я найду способ снять эти Оковы?

Иоля уже собралась ответить, но помедлила, давая себе ещё пару мгновений оценить то, что происходит. Поэтому на этот раз задала вопрос она:

— Почему ты так стремишься остаться со мной?

Киаран помедлил, но не удержался и глупо хихикнул, сразу же прикрыв рот. Это было настолько очевидно, что ему самому стало неловко от того, насколько глубоко и глупо он вляпался в это паршивое чувство. Такое с ним бывало и раньше, но в прошлом эти девицы хотя бы не были прокляты и на каждом фестивале с радостью скидывали с него броню. А тут вышло все как-то уж совсем странно, даже по его меркам.

Иоля молча наблюдала, но из-за медальона и ночи видела только темную, ерзающую на месте фигуру мужчины. Когда он немного успокоился, то подошел ближе. Теперь отблески костров освещали его лицо.

— Вот я сейчас отвечу, а ты разобьешь мне сердце, так что мучайся в догадках.

Иоля неуверенно улыбнулась, заметив, как эльф и сам усмехался над сказанным.

— Честно, не представляю, как ты разгадаешь эту тайну, овеянную мраком.

— Похоже, мне придется попотеть.

— О, если в моей компании, то я только за!

Улыбка тут же померкла, Иоля поспешно отвела взгляд и заметно сжалась. Киаран молча выругался, что опять умудрился забыть про больную тему.

— Я не об этом.

— Неважно, нам следует вернуться к повозке.

Это правда, в конце концов они здесь в качестве охраны товара и отходить от своей повозки надолго довольно глупо. Даже несмотря на то, что Иоля наложила охранную руну. Киаран вяло оглянулся, четко осознавая, что сейчас ему крайне необходима эта звенящая тишина поля.

— Если не против, то я бы хотел побыть тут еще немного.

Коротко кивнув, девушка поспешила вернуться обратно. Как только её фигура скрылась среди зарослей, Киаран ощутил знакомое чувство тяжести в груди. Он оглянулся, вновь задержав взгляд на деревьях. Среди тонких черных стволов мелькало нечто ещё более темное. Эта тень не оставляла его с того вечера в нижнем районе. Даже если не попадалась на глаза, то было не сложно понять, как этот чужак наблюдает. Странно, что настолько явно существо показывалось только в моменты, когда Иоля отходила достаточно далеко. Возможно, оно опасается полукровки?

— Я такой любопытный?

Тьма не отозвалась, но стала заметнее, гуще и обволокла два соседствующих с собой ствола. Едва различимый оскал желтоватых клыков блеснул в прорезях листвы.

Эльф с растущим внутри напряжением наблюдал. Он не встречался с арратс до этого, но даже в Нхельском лесу их опасались куда больше, чем людей. Их даже не учили сражаться с ними, только предупреждали: увидишь непроглядную тьму — беги.

— Кажется, тебя плохо учили, ушастый, — прошипела тьма, клацнув клыками где-то у самого уха. Киаран не дрогнул, только медленно повернул голову в сторону голоса. Позади вырисовывался силуэт крупного, черного как смоль человека. Казалось, даже подозрительно знакомого…

— Узнаешь?

— Едва ли мы знакомы, арратс.

Существо гоготнуло, двинулось вперед и уже в следующую секунду вместо непроглядной тьмы перед глазами эльфа поблескивало в смертельной белизне лицо друга. Оно, натянутое словно маска на чужую голову, едва шевелило черными от запекшейся крови губами.

— Узнаешь? — повторил бес.

Киаран узнал. Льдистый ужас в мгновение вышиб из него весь дух, и эльф просто смотрел на знакомые черты, не понимая: иллюзия это или действительно срезанное лицо Томкаша. Если да, то как? Почему? Зачем все это? Почему именно он?

— Зачем? — осипшим голосом спросил эльф, всматриваясь в демонический блеск глаз.

— Догадайся сам, ушастик.

Тьма рассеялась с порывом ветра, но срезанный лоскут лица остался, упав в заросли травы словно осенний лист. Киаран осторожно поднял его, пальцами ощущая неестественную мягкость мертвой кожи. Слишком натурально для иллюзии. Немного подумав, он прижал маску к себе и, прикрыв плащом, со всех ног понесся к лагерю. К Иоле. Отблеск костров исчез, а аромат деревни внезапно растворился в ночной сырости травы. Эльф немного помедлил, присматриваясь в окружению, но в итоге решил идти просто прямо. По дороге сюда они не сворачивали, так что за стеной кустов и деревьев сразу же должна была начаться тропа.

Но когда он все же не вышел к тропе, Киаран по-настоящему запаниковал. Ему казалось, что он шел вперед не меньше получаса, но каждый раз оглядываясь понимал, что пейзаж не менялся. Повернуть обратно к полю не хватало духу. Что, если тогда он не дойдет даже до этой точки? Из рассказов командира Ила Киаран прекрасно знал, что одно из излюбленных развлечений арратс — это протаскивать своих жертв через порталы, чьи выходы могли вести как на любую точку материального плана, так и любого другого эфирного уровня. Эльф судорожно вздохнул и тут же выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце и панический вихрь мыслей о близкой смерти.

— Подумаем логически, — прошептал он, оглядываясь. — Это может быть похоже на границу в лесу. Барьер, который ты не ощущаешь, но никак не сможешь преодолеть самостоятельно…

Киаран рефлекторно прикоснулся к лицу, где находились татуировки. Еще в детстве он осознал, что свободно переходить границы он не может именно из-за этих отметин. Когда под глазами было всего две точки, он едва ли мог перейти вторую границу, но со временем татуировок стало больше, и эльф смог подходить к самым окраинам, наблюдая, как вдали в лучах солнца сияют хребты пустынных холмов.

Просто срезать куски кожи с татуировками не поможет, когда-то он уже это пробовал. Поэтому Киаран тут же отбросил эту затею. Второй способ — уцепиться за кого-то, не связанного лесом. Именно так он выбрался из Нхельского леса, ухватившись за Иолю, но сейчас её здесь нет и вряд ли она в ближайшее время пойдет искать его. Значит…

— Я без понятия, — устало прошептал эльф, закусив губы. Это было все, что он знал о границах в лесу, и сейчас он даже не был уверен, наткнулся ли на границу или же на что-то совершенно иное.

Сплюнув от раздражения, Киаран вновь зашагал вперед. Пейзаж по-прежнему не менялся, проплывая мимо словно заевшая пластинка. Ровно до момента, пока эльф не запнулся. Из-под плаща выскользнуло срезанное лицо и скрылось в ворохе листвы. Киаран кинулся следом и, вскрикнув от неожиданности, свалился в неглубокий буерак. Его тут же накрыл слой тяжелой, влажной листвы и до боли знакомый запах древности. Послышался чей-то взволнованный голос, началось движение и совсем скоро чужие руки вытянули эльфа из кучи.

Киарана потряхивало от резкого холода и жуткого вида изгибающейся маски лица напротив него. Мертвое лицо вяло парило в воздухе, черные губы изгибались от слов, но ни единого звука оно не произнесло. Тяжелый кулак с силой влетел в солнечное сплетение, разом выбив весь воздух. Киаран согнулся, обхватывая живот руками и ощущая, как с острой болью в желудке его накрывает дежавю.

Всё это уже было…

Он выпрямился, из интереса уточнил время прибытия Эдорта. Мертвая гримаса тут же отреагировала, и уже спустя несколько мгновений Киаран самостоятельно выбрался из буерака. Вот теперь пейзаж изменился, напоминая собой жалкое подобие древнего Нхельского леса. Огромные черные стволы деревьев размывались, стоило только приглядеться к ним. Если это не иллюзия, то что еще?

Если всё это лишь иллюзия, то, возможно, если повторю действия того дня, выберусь отсюда.

Немного успокоившись от такого вывода, Киаран резво зашагал в сторону деревни, где встретил Иолю впервые. Теперь он знал, что никого из эльфов не встретит и не было никакого смысла делать вид, словно он сломал лук и пришел за новым оружием. Подойдя к знакомому, покосившемуся от времени дому, эльф задумался. В тот вечер он здесь прятался, но теперь в этом не было нужды. Зато увидеть, как появится Иоля, может быть полезно. Может, удастся попасть в тот портал, через который её сюда закинуло? Или, может быть, это будет настоящая Иоля?

Киаран обошел дом, припоминая, с какой стороны звенел портал, и остановился напротив окна. Именно из него он тогда наблюдал за обстановкой вокруг. Очень скоро воздух потяжелел, пространство напротив глубоких зарослей полыни исказилось и пошло трещинами, расползаясь в стороны. Эльф осторожно сделал шаг в сторону портала, но тут же отскочил. Из трещин выскользнул сгусток тьмы, сжимая в себе что-то отдаленно похожее на человека. Послышался резкий, пронзительный гул. Тьма приняла более плотную форму, плотный шар вытянулся в ворох шерсти, а нити, удерживающие человека, стали похожи на руки. Существо поспешно развело их в стороны. Девушка с звонким вскриком свалилась в кусты, послышались ругательства, но Киаран не отводил взгляда от зависшего в воздухе арратс. Он показательно оглянулся назад, откуда сюда пришел эльф, и только потом растворился в трещинах собственного портала.

Сейчас Томкаш…

Киаран рефлекторно сорвался с места, но почти сразу остановился, вспомнив, что все вокруг — лишь затянувшаяся иллюзия. Его друг погиб в тот вечер, и нет никакого смысла искать его.

— Он мертв, — повторил вслух эльф.

— Кто?

Киаран поднял глаза, ощущая, как его накрывает тошнотворное чувство предвестия. Чуть покачнувшись, он заметил, как четко и ярко видит фигуру полукровки. На фоне размывающегося, иллюзорного пейзажа она казалась настоящей. Только тогда на ней был не белый плащ, а мантия…

Поток несвязанных образов острой болью врезался в затылок, сбив Киарана с ног. Девушка мигом подскочила, ловя его за плечи и аккуратно укладывая на землю. Его руки судорожно хватались за неё, с силой впиваясь в кожу. Киарана начало сильно трясти, и только тогда Иоля решилась использовать магию. Высвободив из хватки левую руку, она растерла между указательным и большим пальцем сгусток эфира, быстро приложила к вискам эльфа, внимательно наблюдая за реакцией. Нервная дрожь немного утихла, но он продолжал крепко сжимать её руки. Полукровка повторила это заклинание еще несколько раз, но лучше не становилось.

— В прошлый раз ведь было совсем не так…

Не зная, что еще сделать, девушка склонилась и, ухватив друга под голову, крепче прижала к себе. Когда-то она мечтала, чтобы так её обнимала мать, словно маленькую принцессу из сказки. Маленькой Иоле казалось, что в мире не может быть ничего уютнее таких объятий и сейчас ей хотелось, чтобы детские мечтания хотя бы один раз в жизни оказались правдой.