Когда прольётся свет звезды (гет)

Небо над хребтами Хитаэглир только начинало наливаться розоватыми оттенками, знаменуя начало нового дня, когда пределы Имладриса покинул небольшой отряд всадников. Направившись на север, они выехали из долины через узкий проход в скалах, поднимаясь по дороге на дне глубокого каньона с почти отвесными стенами, тысячелетиями уводившей путников к перевалу Кирит Форн-эн-Андрат из гостеприимной обители эльдар. Этот перевал, Высокий проход, как звали его многие путешественники, был одним из первых, соединивших восточную и западную части Средиземья. В незапамятные древние эпохи этот путь через горы проложил вала Оромэ, чтобы помочь народу эльдар достичь Амана. Сейчас этот перевал соединял две великие торговые дороги Средиземья — Великий Восточный Тракт и дорогу Мэн-и-Наугрим, ныне сильно обезлюдевшие.

Эленья, вслушиваясь в звонкий перестук копыт, эхом разносившийся по каньону, с любопытством рассматривала взмывающие в небо скалы, ограничивающие с двух сторон ровную дорогу, хорошо утоптанную тысячами проезжавших здесь за все времена путников. Когда-то эта дорога была сплошь вымощена камнем. Сейчас только его остатки угадывались под скальной крошкой, намытой весенними ручьями. Воздух был влажный, пахло сыростью и мхом. Местами на скалах виднелись зеленоватые следы, отмечающие просачивающуюся сквозь камни воду, а стук копыт коней не всегда скрывал приглушённое журчание воды в разломах каменных стен.

В конце каньона находился последний сторожевой пост Имладриса, надёжно перекрывающий подходы к долине с севера. На этом посту отряд ждали. Двое высоких темноволосых мужчин, чьи лица казались мрачными и усталыми из-за густой многодневной щетины, вышли из сторожевой башни навстречу всадникам, едва заслышав стук копыт по каньону. Это были не стражи Имладриса, наблюдавшие за долиной, куда выходила дорога. Эти мужчины принадлежали к разведчикам Севера — дунэдайн, как их называли в Имладрисе — часто мелькавшим среди разномастных гостей эльфийской обители.

При их приближении Арагорн, ехавший с владыкой Эльрондом впереди отряда, торопливо и взволнованно соскочил с коня. Подойдя к дунэдайн, он быстро и тихо о чём-то заговорил с ними, внимательно выслушивая их пространные ответы. Глорфиндэль и Эльронд, сделавший знак сыновьям оставаться на месте, также спешились и скрылись внутри сторожевой башни, оставив Эленью и сыновей владыки у дороги.

Несколько минут, пока лорд и владыка находились внутри башни, показались девушке вечностью. Она сидела, напряжённо вслушиваясь в почти неразличимый разговор дунэдайн, и с тревогой поглядывала на насторожившихся Элладана и Эльрохира — новости, принесённые разведчиками явно взволновали всех.

Наконец, высокие фигуры лорда и владыки появились в дверном проёме башни.

Глорфиндэль, чуть склонив голову и согласно кивая, внимательно слушал одного из стражей. Владыка Эльронд, окинув Эленью задумчивым взглядом, о чём-то тихо спросил военачальника. Лорд не ответил. Подняв голову, он внимательно посмотрел на встревоженную Эленью. Арагорн закончил разговор с дунэдайн и направился к Эльронду. Указав рукой на север, в сторону каменистой долины, он быстро и тихо заговорил, изредка жестикулируя.

Чувствуя неладное, девушка чуть тронула коленями коня, намереваясь подъехать поближе к башне, но Эльрохир молча остановил её, забирая из рук поводья, а Элладан только отрицательно качнул головой, едва уловимым жестом заступая дорогу. Арагорн закончил речь и замолчал, задумавшись над каким-то вопросом Эльронда, слегка потирая бровь. На бесстрастных, внешне невозмутимых лицах Эльронда и Глорфиндэля не отражались никакие эмоции, и понять причину разрастающейся тревоги Эленье было нелегко. Наконец, все трое взглянули в сторону Эленьи и сыновей владыки и направились к ним.

— Что случилось? — вопрос задал Эльрохир, твёрдой рукой удерживая поводья своего коня и коня Эленьи.

— Гоблины, — односложно ответил сыну Эльронд.

Эльрохир перевёл вопросительный взгляд на Арагорна.

— Хэмир видел большой отряд у Северного истока Бруинен, а три ночи назад они столкнулись у Холодных ключей с ещё несколькими гоблинами. Их уничтожили, но Тандор говорит, что Нижний перевал снова полностью заблокирован, а стычки в последнее время происходят слишком часто. На Верхнем перевале пока что всё тихо, очевидно, эти твари боятся вылезать за пределы Лестницы.

Арагорн замолчал. Элладан и Эльрохир, как обычно, обменялись взглядами без слов.

— Скажи Хэмиру, пусть едет с нами, — Эльронд, неуловимым гибким движением взлетел на коня и заговорил, отдавая быстрые распоряжения Арагорну и время от времени поглядывая в сторону притихших дунэдайн: — Тандор останется здесь, а вскоре прибудет сторожевой отряд из Имладриса. Пусть отправляются к Ключам и проверят Малое ущелье. Если заметят варгов или следы гоблинов — очистить дорогу. Верхний перевал должен оставаться проходимым, это наш долг. Скажи, чтобы проверили верхние склоны и поискали возможные выходы. Встретимся в Приюте Хритура, — взглянув на сыновей, он добавил: — Поедем к Высоким Скалам.

Эльрохир кивнул, выпуская поводья коня Эленьи.

— Владыка, а девушка? — Арагорн кивнул головой в сторону Эленьи.

Эльронд посмотрел сначала на неё, затем перевёл вопросительный взгляд на Глорфиндэля, едва заметным движением брови уступая ему в принятии решения. Лорд подошёл к сидящей верхом Эленье и, глядя на неё снизу вверх, произнёс:

— Сейчас не самый удачный момент для задуманной прогулки. Для тебя было бы разумнее и безопаснее остаться здесь и вернуться со стражами в Имладрис.

Эленья молчала, нервно комкая снятую с руки перчатку. Лорд немного помолчал и переспросил:

— Ты всё ещё хочешь ехать с нами?

— Да.

Он вгляделся в бледное лицо расстроенной девушки. Та, упрямо сжав губы, настойчиво сверлила его взволнованным умоляющим взглядом. И лорд лишь качнул головой:

— Пойдём со мной.

Повернувшись, он снова направился к сторожевому посту. Эленья спешилась и без возражений поспешила следом.

Внутри башня оказалась небольшим круглым помещением, обогреваемым маленьким очагом. Глорфиндэль остановился у стола между двух узких окон, скорее похожих на бойницы, и сделал знак одному из стражей. Окинув вошедшую девушку задумчивым взглядом, страж отодвинул в сторону стул и поставил на стол перед лордом небольшой деревянный сундучок. Порывшись в нём, лорд повернулся к Эленье, держа в руках пару кожаных наручей — простых, без украшений, но добротных и прекрасно выделанных. Надев на руки девушки защиту, быстро и ловко затянув шнуровку, лорд слегка усмехнулся растерянному удивлению на её лице.

— Полный доспех тебе всё равно не понадобится, да и не сильно поможет. А это так, на всякий случай, чтобы мне было спокойнее, — произнёс он, осматривая одежду девушки и поправляя на ней пояс с кинжалом, подаренным Эльрохиром несколько месяцев назад. — Слушай меня внимательно, Эленья. — Лорд Глорфиндэль развернул девушку к выходу из башни и открыл дверь, пропуская её вперед. — К северу отсюда находится подземный город гоблинов. Их туннели тянутся на многие мили под горой. Иногда они открывают выходы на поверхность, идя в набеги за пропитанием, не брезгуя и пленными. Воины Имладриса обеспечивают многие века безопасность прохода через этот перевал. Но уже очень давно нижняя дорога заблокирована гоблинами и путники не пользуются ею. Орлы всегда помогали нам поддерживать проход, но и их количество, как и нас, уже не то, что было раньше.

Говоря это, лорд подвёл Эленью к остальным всадникам и придержал стремя её коня, помогая сесть верхом.

— Днём гоблины не слишком опасны. Они плохо видят в лучах солнечного света и потому стараются не покидать днём своих пещер, — продолжил он, — к ночи мы будем у Приюта Хритура — это небольшой старый форт, где можно переночевать и обогреться. Дальше мы поедем в долину Эйхалл, где у Высоких Скал находятся гнездовья орлов. Я тебя прошу, — он уже был верхом, направляя своего коня вслед за владыкой Эльрондом, — держись поближе ко мне, будь внимательна, не отставай, не отвлекайся, присматривайся и прислушивайся ко всему. Помимо гоблинов, в горах много других опасностей. Ты поняла?

Эленья кивнула.

— Вот и прекрасно, — произнёс Глорфиндэль, выезжая вслед за Эльрондом из каньона в долину.

Эленья держалась следом за ним, чуть позади ехали Эльрохир и Элладан. Хэмир, взявший коня одного из стражей, замыкал группу, продолжая что-то обсуждать с Арагорном.

Перед всадниками раскинулась бескрайняя долина, полого поднимающаяся вверх на северо-восток. Осыпи мелких камней покрывали её до горизонта, перемежаясь редким низким кустарником, цепляющимся за склоны узловатыми тёмными ветвями. Вся долина была подёрнута зелёной дымкой — даже здесь уже весна вступала в права, пряча за молодой зеленью твёрдую каменистую землю с белёсыми промоинами и обломками скал, оставленными тающими снегами.

Три часа непрерывного движения по неровной унылой местности утомили Эленью. Она неплохо ездила верхом, но привычные прогулки по удобным дорогам и тихим лесам, окружающим Имладрис, не могли сравниться с напряжённым, требующим постоянного внимания переходом по дикой местности. Кроме того, девушка волей-неволей постоянно вспоминала своё первое знакомство с Хитаэглир, когда её сознание было затуманено лихорадкой, а ослабевшее тело, борясь за существование, безропотно подчинялось указаниям попутчиков. И эти неприятные воспоминания невольно омрачали удовольствие от созерцания окружающих пейзажей.

Отряд выехал на довольно ровное плато, пересекаемое в нескольких местах неширокими, но быстрыми речушками, стекающими с севера на юг, от виднеющихся далеко на горизонте туманных пиков. Эленья вскоре заметила, что, выдерживая направление на восток и легко преодолевая вброд неглубокие ручьи, Эльронд выводит отряд через плато всё ближе к возвышающемуся по правую руку хребту. У подножия его в солнечных лучах блеснула синяя гладь воды — небольшая низина с каменистым дном и пологими берегами вобрала в себя воды стекающих ручьев, образовав довольно широкое озеро. Несмотря на пригревающее солнце и подёрнутые молодой зеленью берега, в центральной части озера всё ещё белели ледяные островки, выделяясь на фоне тёмно-синей, холодной даже по виду воды.

Владыка Эльронд остановился у берега, рядом с гладким скальным выступом, спешился и объявил привал. Эленья ступила на землю, разминая затёкшие от долгого бездействия ноги, и всмотрелась в искрящуюся на солнце гладь, любуясь переливами синевы.

— Это Ринг Рим, Холодное озеро, — к девушке сзади бесшумно приблизился Элладан, доставая из сумки прихваченные в дорогу припасы. — Оно вбирает в себя стекающие с верхнего хребта воды, которые южнее уходят со склонов водопадом, впадая в один из притоков Бруинен.

— Расскажи про Приют Хритура, это далеко? — задала вопрос Эленья, принимая из его рук кусок дорожной лепёшки и флягу с напитком, всё ещё сохранившим тепло.

Элладан в ответ чуть пожал плечами, словно сомневаясь в необходимости говорить об обыденных вещах, но тут же улыбнулся откровенному любопытству, написанному на лице Эленьи, и заговорил:

— Это небольшой форт, мы проехали почти половину дороги до него. В давние времена там был сторожевой пост наугрим, который охранял торговые караваны, идущие через перевал. Сейчас этот форт заброшен, но в нём всегда можно скоротать ночь и укрыться от непогоды.

— Непогоды? — Эленья недоверчиво взглянула в ярко-голубое весеннее небо, на котором не было ни облачка.

— Да, Эленья. Здесь, в горах, погода бывает непредсказуема. А наш путь будет лежать ещё выше по склонам, и там, ближе к перевалу, даже не везде сошёл снег.

Элладан подошёл к огромному валуну у берега и оперся спиной о гладкую, нагретую солнцем поверхность камня.

— Приют там, — взмахом руки он указал в даль, навстречу поднявшемуся уже довольно высоко солнцу. — А там, — его рука сместилась, указывая на горизонт чуть южнее, — за хребтом, находится выход в долину Эйхалл. Мы отправимся туда завтра утром. Будь сейчас лето, можно было бы успеть обернуться к Высоким Скалам в один день, проведя ночь в форте. Но сейчас сумерки наступают быстро, а ночами тут можно легко столкнуться с обитателями подземного города.

— Обитателями? — переспросила девушка. — Значит, не только гоблины?..

— Нет, — покачал головой Элладан, — не только. Эта местность, как и весь Хитаэглир, только кажется пустынной и безжизненной. Здесь много диких животных, и не все из них безопасны. А в подземном городе обитают не только гоблины — есть там твари и похуже, в том числе горные тролли. В ущельях часто скрываются варги. Особенно сейчас, после зимы. А там, — его рука переместилась, указав на юг, — там живут великаны. Ещё их поселения можно встретить к северу отсюда, дальше, за Северным истоком Бруинен...

Эленья слушала Элладана как заворожённая. Всё, что она читала в книгах либо слышала в рассказах у камина, сейчас вставало перед ней, оживая на глазах в невероятных головокружительных пейзажах и новых впечатлениях.

— Элладан, — девушка присела на корточки, глядя снизу вверх на эльда, — мне ведь не показалось? Арагорн совсем не хотел, чтобы я ехала с вами сегодня? Почему? Пусть мне и непривычно путешествие, но я постараюсь не мешать, не доставлять неудобств и не задерживать вас. И разве можно отказаться от того, что удалось повидать сегодня всего за несколько часов? — Эленья повела рукой в сторону озера и грозного великолепия гор, раскинувшегося до самого горизонта.

Элладан улыбнулся и присел рядом с девушкой на камень, опираясь локтем о колено. Она вернула ему флягу.

— Арагорн привык путешествовать в одиночку. Конечно, намного проще и быстрее опытному путнику заботиться только о себе, ни от кого не завися. Но ведь и он когда-то был восторженным юношей, которого мы с братом учили выживать вдали от дома. — Элладан протянул руку и убрал соринку, запутавшуюся в волосах девушки. — Не переживай насчёт его недовольства и не беспокойся, всё хорошо. Просто ему не терпится поскорее встретиться с нашей сестрой... — Элладан слегка усмехнулся и замолчал.

— Ты много путешествовал?

Эльда задумался.

— Если ты спросишь про время, проведённое мной вне дома, то да, немало было пройдено дорог. А если про то, много ли земель довелось повидать — то нет, не так и много. Я неплохо знаю земли эльдар, немало бывал в пустующем Эрегионе и в Линдоне, но земли людей мне почти не знакомы. И Глорфиндэль, и мой отец, и Арагорн видели намного больше меня. Я никогда не был в Итилиэне, Умбаре, Хараде, даже зелёные холмы Шира, про который так много рассказывает Бильбо, видел лишь издалека... — Он снова слегка усмехнулся. — Я очень хотел бы увидеть сияние небес ледяного Форохеля — говорят, это незабываемое зрелище...

Он ненадолго замолчал, потом произнёс:

— Я вполне могу понять твой восторг, Эленья. И хорошо помню, как сам упивался радостью в своё первое большое путешествие, когда отец взял нас с Эльрохиром в Лотлориэн. Деревья мэллирн... никогда раньше мы с братом не знали таких деревьев, хотя часто сбегали от наставников в окружающие Имладрис леса. — Элладан тихонько рассмеялся своим воспоминаниям. — И только от Глорфиндэля никогда не удавалось улизнуть — лорд-военачальник всегда безошибочно знал, где нас искать. И первые наши вылазки в горы мы делали с ним. Всему, что знаю, я обязан ему...

Элладан оторвался от воспоминаний, легко поднялся на ноги и протянул руку Эленье.

— Хочешь, покажу тебе кое-что? — спросил он с полуулыбкой, чуть склонив голову.

Эленья доверчиво вложила руку в ладонь Элладана и тоже поднялась на ноги, с удовольствием предвкушая нечто необычное. Она уже хорошо успела изучить ту лукавую искорку, что мелькала в его серых глазах перед очередным маленьким сюрпризом.

Подведя девушку к самой кромке синей воды, Элладан повернул её лицом к озеру и встал позади, положив ладони на плечи. Заинтригованная Эленья вопросительно оглянулась через плечо.

«Закрой глаза», — ощутила она прикосновение его разума и послушно зажмурилась, чувствуя на лице дуновение ветра и тепло солнечных лучей.

Элладан провёл горячими ладонями вдоль рук Эленьи, словно даря тепло, и на мгновение замер, сплетя с ней пальцы. Затем медленно поднял их сплетенные руки перед собой и повернул ладонями вверх, к небу. Головокружение и необычайная лёгкость охватили Эленью. Показалось, что от малейшего движения можно взлететь, что безграничный простор небес стремительно приближается, а земля уходит из-под ног. Дрогнув, будто над бездной, она стиснула его пальцы. «Не бойся, — коснулась сознания успокаивающая мысль, — я держу тебя. Расслабься, всё в порядке, просто закрой глаза и смотри...»

Слегка сбитая с толку пьянящим головокружением и такими объяснениями, Эленья откинула голову на плечо Элладана, послушно не открывая глаз и ощущая за спиной опору его сильного тела. Внезапно перед её мысленным взором возникла удивительная картина: фиолетовые волны мерно набегают на высокий берег, лижут белоснежный песок; огромное пространство воды в каменистых берегах уходит до самого горизонта, сливаясь с темнеющим вечерним небом. По правую руку виднеется скалистый остров с увенчанным обломками шпилей крепостным укреплением — полуразрушенным, но всё еще величественным и грозным. Берега озера окружают живописные холмы, сплошь поросшие тёмными хвойными лесами, синеющими сквозь вечерний туман...

Эленья невольно протянула вперёд руку. Казалось, ещё мгновение — и её пальцы коснутся глубоких тёмных вод...

Видение померкло так же нежданно, как и появилось, и Элладан, посмеиваясь, тихо шепнул ей на ухо:

— Нравится?

— Невероятно, — прошептала Эленья, всё еще находясь под впечатлением увиденного и не решаясь расцепить руки.

Обернувшись через плечо, она взглянула на довольную улыбку эльда.

— Что?.. Что это было, Элладан? Неужели где-то есть такая красота? Или это всего лишь видение, воображение... мираж?..

— Это Ненуйал, Озеро Сумерек, или как зовут его люди — Эвендим. Таким я впервые увидел его, когда мы с братом на закате подъехали к его берегам. Когда-то там жил наш народ, потом жили дунэдайн Севера. Они возвели рядом с озером величайший город северных королей, Аннуминас, от которого ныне остались лишь развалины.

— Хотела бы и я повидать всё это! — воскликнула Эленья, поворачиваясь лицом к Элладану и отпуская, наконец, его руки. — Покажи мне ещё что-нибудь, прошу тебя!

Но этому желанию не суждено было исполниться.

— Элладан! — окликнул брата Эльрохир, кивнув в сторону лошадей.

Владыка Эльронд уже был верхом, ожидая остальных чуть в стороне от стоянки и внимательно осматривая равнину.

— Увидишь. Ты тоже однажды всё-всё увидишь, — мелодично рассмеялся Элладан. — А сейчас нам пора...

И небольшой отряд снова двинулся вверх по равнине, навстречу стремящемуся к зениту солнцу.

* * *

Приюта Хритура они достигли, когда день стремительно, как это бывает только в горах, переходил в ночь, а лучи закатившегося светила окрашивали алым темнеющие небеса. Дневного света ещё хватало, чтобы рассмотреть массивное каменное строение, возведённое на высоком фундаменте. Двор окружала такая же высокая каменная ограда. Подступы к дому хорошо просматривались, а ко входу вели две каменные лестницы, подняться по которым незамеченным из форта было невозможно. Позади форта равнина обрывалась в глубокое ущелье, оставляя только один безопасный подход — по дороге. Стены всех построек, фундамент и лестницы, искусно выложенные из тёмно-коричневого, отполированного и покрытого замысловатой резьбой камня, казались монолитными, без единого шва. Узкие окна были прикрыты крепкими ставнями, а вокруг внутреннего двора располагались на подставках каменные жаровни, в былые времена освещавшие подходы к дому.

Тяжёлая дверь ограды неожиданно легко, без единого скрипа распахнулась, пропуская отряд внутрь. Справа и слева от входа виднелись крытые деревянные загородки, где разместили лошадей. Переступив порог массивной двери дома, Эленья оказалась в большом прямоугольном зале с огромным закопчённым очагом. В центре, вокруг каменного стола, стояли невысокие каменные скамейки, украшенные резными орнаментами. На удивление, возле очага лежала большая связка дров, ставни на окнах и запоры на дверях были целы, а на полках старого покосившегося шкафа нашлась даже пригодная для использования посуда. Добротные каменные ступени лестницы с остатками деревянного ограждения уходили вдоль стены на второй этаж.

— Располагайся, — услышала Эленья голос Арагорна, вошедшего следом за ней в комнату и небрежно бросившего свой дорожный мешок на широкую каменную полку, тянущуюся вдоль стены на уровне колен и покрытую деревянным настилом. — На второй этаж лучше не ходи, там когда-то были спальни, но теперь почти ничего не осталось, кроме голых стен. А лестница наверх уже не очень надёжна. На ночь разместимся здесь. Сейчас Элладан с Эльрохиром позаботятся о лошадях, Хэмир принесёт воды, а мы разведём огонь.

Эленья только сейчас почувствовала пронизывающий холод, идущий от стылых стен и пробирающийся даже под тёплую одежду. Протянув руку, она прикоснулась к полуразрушенному орнаменту на стене, ощупывая шероховатую, холодную, но сухую поверхность.

— Откуда здесь дрова? — спросила девушка Арагорна, осматриваясь в зале и опуская свои вещи рядом с его мешком.

— Здесь всегда есть небольшой запас, — пожал плечами Арагорн. — Это место часто используют путники, патрули Имладриса и следопыты — все, кого здесь застаёт ночь. Приятно среди неприветливых гор найти приют, тепло и пищу. Особенно, если снаружи бушует непогода. А здесь так часто бывает, зимы здесь суровые. Порой снегопады не прекращаются несколько дней, и тогда выжить можно только в таких укрытиях.

Эленья протянула полено Арагорну, наблюдая за его руками, ловко и привычно высекшими огонь.

— А как же обитатели подземного города? Они не разоряют такие места?

— За всеми такими укрытиями присматриваем мы, разведчики. Диким животным не хватает ума проникнуть в дом, — Арагорн усмехнулся, — а орки редко поднимаются с нижних дорог сюда, наверх. И потом, в этом приюте всего лишь несколько последних лет нет постоянных обитателей. До недавнего времени здесь жили наугрим.

Разговор был прерван Хэмиром, принесшим котелок, до краёв наполненный кристально-чистой водой. Следопыты занялись ужином, а девушка, прекрасно понимавшая что её не слишком умелая помощь не понадобится мужчинам, сочла за лучшее не надоедать им пустыми разговорами и не мешать.

Спустя некоторое время Эленья уже сидела за столом, доедая горячий ужин и сквозь пелену усталости прислушиваясь к разговорам эльдар, обсуждающим путешествие дочери владыки Эльронда. Улегшись на деревянном настиле, покрытом одеялами, и подложив под голову дорожный мешок, она ощутила, как ноет тело, расслабляясь после долгого дня. Тепло и сытный ужин вызывали дремоту, заставляя слипаться глаза и останавливая ленивое течение сонных мыслей. Внезапно далёкий вой нарушил умиротворяющую тишину, эхом разносясь по ущелью.

«Не бойся, это всего лишь ветер, — лорд Глорфиндэль успокаивающе улыбнулся вскочившей в испуге девушке. — Форт стоит на краю пропасти, ветра здесь непредсказуемы. Спи, милая, завтра снова весь день в седле».

Снова улёгшись и свернувшись клубочком под тёплым одеялом, Эленья незаметно уснула, ловя краем сознания тихую беседу мелодичных голосов спутников у огня, уютное потрескивание дров в очаге и отголоски тоскливого завывания ветра...