В тени пламени  (джен)

— Твои силы уже на исходе, тебе пора вернуться на дно озера, чтобы восстановиться, — сказал я, тем самым окончательно завершая разговор, и поднялся с поваленного дерева, на котором сидел во время нашего довольно долгого и обстоятельного общения.

И мы говорили отнюдь не о шалостях. Вернее, далеко не только о них.

— Ты прав, — ответила мёртвая нимфа, но исчезать не начала, продолжая смотреть на меня. Успокоилась, облегчили немного друг другу душу. Что ж, мне не жалко. Только вот...

Мне не нравилось и моё состояние.

Огонь дракона позволяет проще переносить холодные температуры и в целом является очень полезной силой, но... я чувствовал озноб, от которого хотелось укутаться даже сильнее, чем я был одет сейчас. А ведь на руках у меня даже перчатки. Пусть не тёплые, но тем не менее они были, а на этой планете сейчас тёплый сезон.

При этом в начале разговора я отмечал, что меня словно в жар бросило.

Стоило заподозрить энергетический вампиризм, но мёртвая принцесса передо мной в процессе нашего общения закономерно ослабевала, а не восстанавливалась. Потому что ей требовалась "подзарядка" под водой.

Или в этом виновато озеро, что находилось рядом с волшебными школами? Роккалуче в сравнении с тем солярийским озером было раз так в десять более насыщено энергией. По крайней мере, в месте с затопленным то ли дворцом, то ли поместьем. Оно аккумулировало излишки?

От заманчивого предложения спуститься вниз под толщу воды на экскурсию, где можно случайно вкусить безопасное количество местной энергии, я довольно деликатно отказался. Меня совершенно не прельщала мысль использовать на себе что-то, в чём я не уверен. Фантазия подсказывала довольно забавные образы, от которых хотелось нервно, даже немного истерически похихикать. По крайней мере, пока.

Да и пора было сваливать отсюда на пляж с чёрным вулканическим песком, чтобы немного разгрузить мозги и продолжить заниматься своей размороженной тушкой поближе к горячим источникам. Курс зелий обойдётся в кругленькую сумму, если не химичить самому... кроме того, моя интуиция мягко шептала мне, что как-то пора бы уже и честь знать — рядом с нами три школы магии, у которых директора являются не самыми приятными собеседниками для меня. Мы здесь вдобавок недавно неплохо так пошумели, пока не расставили все точки над i.

Нет, я бы не отказался пропустить по рюмочке-другой чая с Гриффин, но, чую, она будет не очень рада меня видеть. А вылавливать каждого, чтобы что-то объяснять... Мне влом. Нет, ладно мелочь, к взрослению которой прилагал определённые усилия. Тут уж я должен был собраться с силами и потратить время на общение и объяснения. Остальные мне никто. Плюс, если подумать, может стать только хуже.

— Ты ведь ещё придёшь?

Тихий голос моей частично решенной проблемы номер один заставил остановиться. Мы вроде как всё обсудили и некоторые планы накидали. И даже попрощались.

— Если захочешь, — ответил я, повернув голову в сторону полупрозрачного призрака, что тускло светился в ночи.

Смерть не красит людей.

Да, может быть хуже. Например, стать пленником разлагающегося тела или быть погребённым заживо. Призрачное состояние — не подарок, особенно из-за проклятья, но это милость в сравнении с тем, что может подарить тот же хорошо обученный некромант. К счастью или к несчастью, их сейчас ничтожно мало в сравнении с прошлым. Даже я всего лишь нахватался по верхам и отнюдь не эксперт. Кое-что могу, но это несерьёзно в сравнении с настоящим искусством.

— Конечно, я хочу! — воскликнула девушка. — И надо всё объяснить Блум. У тебя есть мы. И мы семья.

Я здесь задержался. Местная энергия притягательна... кому я вру? Мне просто хочется немного побыть рядом с кусочком моего прошлого. Ещё и таким... кхм, ну, не сказать, чтобы материальным, но вполне себе идущим на контакт, ещё и дружелюбным. Мне этого, пожалуй, не хватало. Сильно.

— Как мило и воздушно это звучит в чужих словах. Реальность же другая. Ты, — я указал на неё, — труп. Я, — палец в перчатке направляю уже на себя, — преступник. Блум, — рука в сторону виднеющейся отсюда Алфеи, — принцесса без царства, на которой буквально нарисована кровью мишень из-за её дара. Да и неужели ты думаешь, что подросток будет слушать взрослых? Они ведь всегда "правы", даже когда нет. А пропаганда — это довольно действенное оружие. Групповое давление сильно искажает суждения индивида, и не каждый может отстаивать свою точку зрения даже в своей голове. Если мне не изменяет память, а она у меня дама верная, в окружении Блум находится принцесса Андроса. Ты ведь не хуже меня знаешь историю той планеты.

И всё же мы сильно недооцениваем влияние СМИ и общественное мнение. Если оно говорит, что это враг, то в глазах людей человек станет врагом. Если утверждает, что друг, и постоянно повторяет это — так он и будет восприниматься. Не всеми, да. Но большинством. При этом независимое мнение может отстоять отнюдь не каждый из нас. Зачастую оно будет меняться в зависимости от точки зрения большинства. Как в эксперименте, где из восьми испытуемых настоящий всего один, и он не врубается, почему все говорят "чёрная" на белую пирамидку. И, когда приходит уже его очередь отвечать на вопрос "Какого цвета этот предмет?", произносит: "Чёрный".

Дафна подлетела поближе, остановившись в паре шагов от меня. Пусть даже мы всё обсудили, но абсолютного доверия нет и не будет, хоть и хочется. Это логично. Прошло слишком много времени.

— Блум уже взрослая, всё будет в порядке.

Ох уж эта вера в то, что будет всё хорошо. Моя ж ты оптимистка.

— К сожалению, я не эксперт в области общения с подростками. Объясни ей всё сама, раз понимаешь, как добиться результата.

Моя улыбка могла бы показаться искренней, но ей не поверили.

И правильно делаешь, милая моя. Впрочем, ты и так знаешь меня, как никто другой.

— Я считаю, что правильнее сделать нам это вместе.

О Дракон! Ну почему всегда я? Это ведь твоя сестра.

— Чтобы меня обвинили в заколдовывании уже тебя? Искорка, даже нейтральные слова в мою сторону уже будут звучать подозрительно. Как будешь общаться с сестричкой, настоятельно попроси её держать язык за зубами. Если она тебе и поверит, то не факт, что это не выйдет нам всем боком.

— Она не будет так думать и не выдаст нас. Блум чистая и искренняя девушка с добрым сердцем. Она всё поймёт. Её дар ещё не раскрылся полностью, но искренние эмоции и правду она ощущает уже хорошо.

— При этом верит принцу Эраклиона, — фыркаю, скрестив руки на груди. — Да, я предвзят. И предпочитаю готовиться к исключительно плохим вариантам, а затем радоваться хорошим. Поверь, это помогает.

По краям призрак принцессы уже неплохо так потускнел. Она устала, сильно потратилась, и неизвестно, сколько потребуется на восстановление. Впрочем... её ведь это не упокоит. Так что всё в порядке.

— Я понимаю, — не люблю, когда она включает "нимфу", а не себя в общении. Вся такая понимающая, добрая и взрослая... Но это одна из частей её личности. Это нормально. Просто я всё ещё вижу ребенка, пусть и в неправильной оболочке. Я всегда буду видеть в ней ребёнка. Потому что росла на моих глазах. — И всё же это уменьшит степень непонимания, ведь вы виделись лишь пока ты был под маской.

Понимание её резонов у меня есть, но вот желания влезать в это дело и навешивать на себя роль психолога сверх того, что я уже делаю — нет.

— Даф, я устал.

— Так можно и не сегодня. Я... не смогу присоединиться в этом деле в ближайшее время.

— Моя усталость комплексная. Её не победить, один раз хорошенько выспавшись. И даже два.

— Ты настолько ещё не восстановился...

— Разве в этом есть что-то удивительное? Омега, моя хорошая, неплохо так перемалывает своих пленников. Нет, приятного ей аппетита, конечно, но я предпочитаю не быть пельмешком в морозилке.

— Нет, не удивительно. Но время на объяснения у нас и правда ограничено.

Если она впадёт в сон на месяц-другой, "бла-бла-бла" придётся делать мне.

Всё снова на мне. И именно к этому она клонила, сначала переходя с себя на "это должны сделать мы", а теперь и на "у нас время ограничено".

Негодяйка.

Мы обсудили многое, пусть и не всё. В том числе и резоны встречи с кем-нибудь ещё из нашего общего прошлого. Например, с Хагеном. Моя головная боль, она же Дафна, считала, что он мог что-то знать или почувствовать меч, который создал, а я — что нефиг мне делать у этого психопата, который ещё будучи на Домино выносил людям, которым от него что-то было нужно, мозг своей нелюдимостью и характером. Плюс в последний раз мы виделись не в слишком радужных обстоятельствах. Команда Света и всё такое. Моим последним аргументом было то, что я не имею настолько ярко выраженных суицидальных наклонностей, чтобы лезть к нему прямиком в логово, да ещё и в нынешнем состоянии, поэтому мы закончили наши бла-бла на этом.

Директоров, с которыми у меня не самые радужные отношения, в текущем состоянии в комбинации "один на один" я как-нибудь, да вынесу, а вот с "трое на одного" возникнут проблемы. Надеюсь, до этого не дойдёт. И чтобы это оставалось таковым, пора создавать плетение портала.

— Я знаю, как ускорить твоё восстановление. Тебе...

— Нет. Я работаю над этим, не стоит беспокоиться.

— Но ты дорогой мне человек. Как я могу не переживать о тебе?

— Молча. Всё, я ушёл.

Но не ушёл. В плетение влезла чужая магия, а следом на нашу уютную полянку телепортировалась знакомая мне женщина. И я не уверен, что она здесь одна... это было бы глупо. Кто-то, кто с природой "на ты", вероятно, может быть тоже тут...

— Я так и знала, что это вы! — голос изменился, но узнаваем, как и годы назад. Прямая спина, хорошо развитая аура, но уже начавшая затухать сила. Она слабее, чем при нашей прошлой встрече? Это хорошо. Но то мощь, а опыт никуда не делся. Скорее всего, даже подкопился за годы нашей "сладкой" разлуки, так что расслабляться рано.

— О, Фарагонда, — вежливо кланяюсь. Не без издёвки, конечно. — Да ещё и одна, без компании. Смело, но глупо. Я же ведь "зло".

Уголки губ сами собой приподнялись в подобии улыбки. Я наклонил голову вбок, продолжая отмечать детали. Например, пару чернильных пятнышек на идеально белом рукаве рубашки. Так торопилась сюда, что не заметила?

— А вы ожидали, что сюда придут все? Можете и не надеяться застать моих девочек врасплох одних! Их защитят. А если я не справлюсь, вами будет, кому заняться, — храбро сказала она, гордо вскинув голову.

Это разумно. Мало ли, вдруг я маньяк какой с тентаклями. Кстати, у ведьм в мультике припоминаю наличие кое-чего, похожего на тентакли...

Но как это всё невовремя.

Я не могу назвать её пожилой внешне, но если на Земле возраст угадать несложно, то в мире магии всё намного веселее. У людей большое влияние на возраст оказывает и магическая сила. Этой женщине больше ста лет, увы и ах. При этом оставшемуся в школе лепрекону больше тысячи. Честно или нет — не мне судить. Срок жизни людей отличается от планеты к планете, но не дотягивает до нелюдей даже среди доминонийцев. Даже когда магической дури много.

А она со мной отнюдь не одной крови.

Показывать самоуверенность — это хорошо, но расслабляться нельзя. Фарагонда местами очень неприятный противник. Сильна в заклинаниях. Я в большей мере многосторонне развит, но не совсем "кокосовый" сейчас. Об этом не стоит забывать.

Зато потренируюсь. Во всём есть плюсы.

— Директор? — в голосе нимфы скользило удивление. — Почему вы здесь?

Прозрачное тело немного рябило. Ей нужно отдохнуть, а не общаться с представителем Команды Света на пенсии.

— Дафна, вы в порядке? — надо же, с беспокойством спрашивает. Только с беспокойством как за человека или за объект интереса?

— Конечно, он ведь никогда не причинит мне вреда, — честно ответила девушка.

Вот так берёшь крокодила, кормишь его, приносишь в свою квартиру в ванну и говоришь, что он будет тут жить, "потому что хороший"... у меня сейчас такие ассоциации при сложении этих слов и моей репутации.

— Не причинит?! Он убил ваших с Блум родителей!

— Он не делал этого!

А ещё чёрное — это белое, а белое — это чёрное. Смотря при каком освещении смотреть. Ага.

Ей очевидно и не поверили.

— У Валтора всегда было всё хорошо с даром убеждения, особенно когда он расставлял свои "знаки", — покачала Фарагонда своей беловолосой головой. — Смогли подчинить даже Верховную Нимфу? — обратилась она уже ко мне. Больше не с укором, а с усталостью.

Всё ровно так, как и ожидалось. Но есть и хорошие новости. Да, она воспринимает меня как врага. Вероятно, не просто как тёмного мага, а как чёрного, у которых с крышечкой не всё гуд. При этом не бросается в битву сломя голову, как могло бы быть раньше, а для начала пытается в разговор. Возможно, тянет время. Да, пока всё в одни ворота и с агрессией, но сама попытка диалога — это отлично. Любитель мечей и директор Красного фонтана — люди более неприятные в своей глухоте.

Не верится, что получится переубедить. При этом идти вразрез со словами Дафны смысла нет.

Даже из вредности.

— Мне незачем это делать, — ответил я совершенно спокойно. — Или у вас есть объяснение и подобному поступку?

Ответ долго не пришлось ждать.

— Чтобы добраться до Блум, — сказала женщина.

— А зачем мне добираться до Блум? — озвучил я новый вопрос.

— Чтобы получить её огонь, — для неё это был очевидный вариант ответа. Но как же это банально!

— У меня свой есть, — демонстрации ради сосредотачиваюсь не на тёмном аспекте пламени, а, для разнообразия, на светлом. Соответственно, в руке возник небольшой светлый огненный шар. Подбросил его пару раз в ладони, затем сжал кулак и заставил исчезнуть. — Ещё варианты?

Она так на него смотрела... словно я уже добрался до Блум и сделал много чего нехорошего, и дело даже не в "расчленил и съел". Но ведь она видела, что её студентка на занятиях и чувствует себя хорошо. При этом увидела сейчас в моём исполнении и положительно заряженную силу, которая считалась монополией рыжей школьницы из Алфеи.

Нет, у нас не монополия, но и не "рыночная конкуренция". Кое-что другое.

На этот раз моей оппонентке потребовалось больше времени на ответ, но эти размышления тоже длились недолго.

— Чтобы закончить начатое и убить её.

— Снова мимо, свои тёрки с Орителом мы обсудили ещё до катастрофы, а с детьми я не воюю. Следующее?

Удиви меня, что же ещё такого ужасного я могу сотворить с рыжулей?

— Чтобы получить знания, которые хранятся в Алфее.

А, мы уже перешли на более логичные варианты того, почему я кручусь вокруг учебного заведения для фей. Отлично. Уже теплее.

— Хорошее предположение, но при чём тут нимфа Магикса, которую я нянчил совсем ребёнком? О, не делайте такое лицо, я был вхож в эту семью. Разве вам не рассказывали?

— И предал такое доверие. Мне этого не понять.

А мне начинает надоедать этот цирк.

— Если я скажу, что предательства не было, вы ведь мне не поверите. Так к чему сотрясать воздух?

Магический мордобой, так магический мордобой.

Раньше начнём — раньше закончим.

Чёрная накидка упала к ногам директрисы. Чтобы не мешалась, или там ловушка?

— Вы правы, — сказала Фарагонда. — Это ни к чему. Вам нужно вернуться на Омегу, чтобы ответить за свои злодеяния.

Она допускает хотя бы процентов на пять, что я соглашусь? Явно ведь не собираюсь складывать лапки, покорно сдаваться на милость прошлых победителей и бежать обратно в место заключения, мол, нагулялся и баиньки, мол, усыпляйте меня полностью, кладите в этот свой криосон, вот он я, весь такой красивый и ваш!..

— Не-а, там скучно, — говорю с усмешкой. — Как говорится, нас и здесь неплохо кормят.

— Да не было никаких злодеяний! — терпение сдало не только у меня, но и у Дафны. Призрак сделал шаг вперед и закрыл меня рукой. — Директор Фарагонда, разве вы не слышите, что он говорит?!

— Дафна, не смей лезть. И вообще, тебе нужно отдохнуть, — отрезал я.

Но куда там...

Ну да, кто я такой, чтобы меня слушать?

— Не думала, что вам так легко задурить голову, — Фарагонда начала злиться, продолжая держать себя в руках. — Я верю не эмоциям, а только фактам. Он был на стороне Даркара и трёх древних ведьм. Он убивал под их знамёнами. Он сражался с вашими родителями и участвовал в уничтожении Домино. И не только Домино. И он должен ответить за эти миллионы жизней. О чём тут ещё можно говорить?

— О том, что всё не так однозначно!

Факты отчасти объективны, и она местами права, конечно, но увы и ах — мир сложнее, чем нам кажется.

Да, у меня была возможность свалить в ебеня, не выполняя приказа. Там были планы, учитывающие смерть такой фигуры, как я. Но это имело бы последствия для моей семьи и для планеты. Подобное решение подходит тем, у кого нет ответственности за других. Да и если в армии каждый будет трактовать приказы так, как ему вздумается, то это будет не армия, а анархическая вооруженная структура. Если король сказал что-то сделать, то ты идёшь и делаешь. Не без корректировки скользких моментов, и тем не менее.

Семья, человечность, демократия, неприемлемость убийств и жертв... Звучит очень вкусно, но слишком далеко от той реальности. Во время войны не до подобных сантиментов. Особенно, когда враг не какие-то туземцы, а аватар Тёмного Феникса, которого вместе с его армией в лоб завалить слишком сложно.

Так что идите лесом, директор, только осторожно, там медведи. Злые и голодные.

— Дафна, не делайте глупостей. Вы умная и сильная леди, вас так просто не взять его заклинанию!

— Такое ощущение, что это вы под заклятием, директор, — был ответ. — Пошлите за кем-нибудь с энчантиксом, и пусть устроит нам дождь из пыльцы. При всем уважении, выслушайте меня, наконец! Они живы!

— О Дракон, за что мне это?.. — тихо проговорил я, наблюдая за чужим взаимным недопониманием. Вклиниваться в их спор пока рано, они не выговорились. Если кто полезет к ним сейчас со своим ценным мнением, то скорее получит по шее от обеих мимоходом, чем что-либо ещё. И это мнение разделяю не только я. — Кстати, профессор, а я вас вижу.