Лабиринт забвения (джен)

Десми успел не единожды проклясть свою вчерашнюю смелость. Никто не хотел проверять теорию об изумрудах, и Десми показалось, что Ильсор вот-вот вызовет Зариса, несмотря на то, что того запомнили.

Сейчас-то до Десми дошло, что Ильсор никогда бы так не поступил! Но было слишком поздно. Десми разоблачат, сила изумруда станет известна менвитам, и — всё!

Утром шахтёры проходили через лес, отделявший Ранавир от шахты. В предгорья рассвет приходил поздно, так что дорога была сумрачной и полной теней. Эти тени скручивались, извивались, колыхались на ветру, зловеще шуршали и шипели. Десми казалось, будто рядом не один Вин-Шас, бормочущий геологические проклятья где-то в начале колонны, а целая куча менвитов. И все они непременно следят за одним шахтёром, задумавшим каверзу.

«Много чести, раб, — сказал себе Десми. — Кому ты нужен?»

— Не бойся, — шепнул Зарис. — Всё получится. Это проще, чем ты думаешь.

Ага, когда не ведаешь, что творишь. А вот когда знаешь… и, хуже того, осознанно планируешь…

— В крайнем случае, — еле слышно пробурчал Анрай, низко опустив голову, — мы просто избавимся от свидетеля. Что он один нам сделает?

Десми скривился. Убить Вин-Шаса? Да лучше пусть план провалится, чем такое!

— Не надо. Я справлюсь.

— Ну, удачи, — хмыкнул Анрай.

Тёмная шахта с узкими ходами, грохотом и каменной пылью навевала самые мрачные мысли. Утренний приказ работать усердно и не отвлекаться давно выветрился (видимо, из-за множества изумрудов вокруг), и Десми всё время думал о предстоящем.

Он сотни и, может быть, тысячи раз перебирал всё новые и новые варианты неудачи и наказания, которые могут настигнуть его и всех причастных. Гипноз — далеко не худшее из возможного.

Наконец рабочий день подошёл к концу. Пора было подниматься наверх, сдавать собранное и возвращаться в лагерь.

Десми посмотрел на те изумруды, что смог достать. Хороший улов, очень хороший: четыре крупных камня. В другой день он бы порадовался отличной работе, но для плана эти изумруды были слишком большими.

Положение спас Зарис. Он протянул Десми один из тех, что достал сам.

— Держи, вот этот вроде мелкий — легко будет спрятать.

Спрятать. Куда спрятать? Исит, куда спрятать изумруд? В ботинок? Нет, неудобно и со шнуровкой возиться долго. В карман? Ага, чтобы при малейшем подозрении нашли? К инструментам? Далеко — вдруг не подействует? В налобный фонарь? Не влезет.

О, вот! Десми стащил с головы каску. Арзаки обычно обрезали волосы по середину шеи и во время работы связывали их в короткий хвост. Камешек размером с ноготь прекрасно уместился над резинкой. Каска дополнительно придавила его, впечатав в затылок, наверное, до крови.

Десми рвано выдохнул и, кое-как уняв предательскую дрожь в коленях, отправился к выходу одним из последних.

Вин-Шас сидел в начале шахты на своей несчастной табуретке и сверлил взглядом каждого подходящего арзака. Его лицо всё больше темнело, и, когда очередь дошла до Зариса, геолог вдруг спросил после основного приказа, всё ещё глядя ему в глаза:

— И чего вы сегодня такие живые? Я что, плохо вас гипнотизирую?

Заподозрил! Исит побери, заподозрил!!! Что делать? Неужели придётся послушать Анрая?!?

Парни встали чуть ли не по стойке смирно, силясь изобразить безвольных кукол. А Зарис, мгновением раньше сдавший изумруды, произнёс:

— Из-за камней, господин. Они…

Нет-нет-нет-нет! Нет!!! Десми с силой втянул воздух сквозь зубы. В нём оказалась привычная каменная пыль. Настолько много пыли, что невозможно было не чихнуть.

Продышавшись, Десми открыл глаза и тут же встретился взглядом с Вин-Шасом. У менвита был такой странный вид… Кажется, учёные называли это этномологический интерес, но шахтёр Десми не мог знать точно.

Вин-Шас с полминуты рассматривал раба, а потом скучающе бросил:

— А-а, это ты? Вчерашний бунтарь. Где твои инструменты?

Десми посмотрел на свои руки. Камни — в поясной сумке, а инструменты… э-э-эм… ну-у… Ильсор ведь примерно это и предлагал, да?

— Забыл, господин, — неуверенно проговорил Десми.

— Так пойди принеси.

Шахтёр поклонился и развернулся к лестнице. Идти не хотелось от слова совсем. Узкий ход, кривые ступени, прорубленные ещё до рамерийцев, тёмные штреки, которые почти не освещал фонарь на каске…

Действует, что ли? Под гипнозом Десми бы не думал о неудобствах. Действует!

Арзак подпрыгнул на месте, забыв про страх, и ускорился. Действует-то действует, но Вин-Шас уже и так достаточно видел. Выяснилось, правда, что Зариса он не запомнил (хотя вчера казалось, что специально его нашёл), но всё же больше внимания лучше не привлекать.

Когда Десми вернулся, Вин-Шас уже скомандовал покинуть шахту. Возвращались в Ранавир в таких же сумерках, но теперь было не в пример спокойнее. Тени всё так же ползали по дороге, однако уже не угрожали, а прятали свершившуюся каверзу.

— Ну как? — спросил Зарис. — Извини, из-за меня чуть всё не рухнуло.

— Да ничего… Работает — вот что главное!

— А чего ты тогда побежал? — хмыкнул Анрай.

— Чтобы не вызвать лишних подозрений, — буркнул Десми.

На него снова накатил страх, сошедший было на нет после проверки. Тени из безопасного укрытия превратились в острые когти, готовые схватить и растерзать. В лесу по краям дороги слышалось громкое, присвистывающее шипение и скользкий скрежет чего-то ползущего.

— Как-то жутко, — пробормотал Зарис, и Десми понял, что это вовсе не его разыгравшееся воображение.

— Да ладно! — Анрай нервно оглянулся. — Это ж просто ле… Что это?!

Десми повернул голову. Прямо у них за спиной на дороге сидело нечто ужасное. Огроменный, просто-таки гигантский змей. Коричневый с жёлто-зелёными узорами, громадный, с чудовищным вздувшимся капюшоном и огромными синевато-белыми клыками. Он капал на землю ядовитой слюной и тянулся языком к арзакам. Из оранжевых глаз с чёрными иглами зрачков смотрела сама смерть.

— Па-арни, а все уже ушли, — сдавленно произнёс Зарис, шумно сглотнув. — Мы тут втроём. Помрём.

Бежать никто почему-то не пытался. Все трое были парализованы ужасом. Кажется, менвитов иногда сравнивали со змеями? Теперь Десми знал почему. Глаза… какие у них глаза!

— Эй! — крикнул кто-то из леса, разрывая тихое оцепенение. — Целых три шахтёра — это жирно! Даже для такого чудища, как ты!

Змеиная голова повернулась и нависла над кустами. Десми успел увидеть синюю форменную куртку, но она тут же исчезла то ли за змеем, то ли в змее.

Похоже, за. Змей развернулся, сбив с ног Анрая, и принялся тыкать башкой в кусты. Синяя куртка бегала туда-сюда, плевалась бесполезными сейчас лучами и насмехалась:

— Какой-то ты медленный! Уже наелся, что ли? Да бегите вы, балбесы!!!

Десми и Зарис помогли Анраю подняться. Змей развернулся.

— Не смотри на него, не смотри на него, — забормотал Зарис.

Не смотри в глаза змее. Не смотри в глаза змее. Не смотри в глаза змее.

Змей высунул язык и поводил им в воздухе. Туда-сюда, туда-сюда. Голова приблизилась. Язык почти ткнулся в лицо Десми. Слюна ядовитая? У него — наверняка смертельно.

Анрай и Зарис отскочили в сторону. Десми — в другую. Запнулся о корень и упал.

Ладонь засаднило — острый корень. Десми отполз назад. Всё, некуда. Дерево. Под руку попался брошенный ручной бур. Анрай уронил?

Змеиная голова оказалась совсем близко. Нависла. Рядом капнула вязкая желтоватая слюна. Всё?

Пасть с шипением раскрылась шире. А-а, у змей что, раздвижная челюсть?! Мерзость-то какая! А бур — электрический…

Десми ещё не успел додумать мысль, а тело уже действовало словно само по себе. Нажать, заклинить кнопку и — в пасть! Спасите!

— Ш-ша-а-а-а!!!

Змея затрясло. Он боднул башкой дерево, и на Десми посыпались листья. Ветки. Птичье гнездо. Вокруг в совершенном беспорядке брызгала слюна. И вдруг — бабах! — всё кончилось.

Яростно свивавшиеся кольца змея замерли и бессильно опали. Стало тихо, неестественно тихо.

Десми стёр с щеки что-то липкое. На руке остался красный след. Что это было?

Кто-то опустился перед ним на одно колено и встряхнул за плечи.

— Парень, ты как, живой?

Десми мазнул взглядом по вышитой орденами синей куртке, по офицерским нашивкам. В глаза посмотреть не рискнул. Увидел, что волосы русые и малость длиннее, чем положено, и опустил взгляд в землю.

— Ну что, живой? — повторил полковник Кау-Рук как будто с сочувствием. — А вы двое?

— Мы в порядке, господин штурман, — отозвался Зарис.

— Как его зовут?

— 109.

— Я и сам вижу, что 109, — проворчал менвит. — Имя?

— Десми, господин, — назвал Зарис.

— Десми, значит. Что ж, молодец, Десми. — Штурман несильно хлопнул его по плечу. — Вот только за порчу имущества тебе теперь влетит, как и за применение силы. Не знаю, кто был идиот, прописавший, что арзакам нельзя даже в самозащиту на кого-то нападать, но… И знаете, я бы даже никому ничего не сказал про эту змеюку, но сюда бежит полковник Зануда.

— Господин, а можно это вы её убили? — спросил Десми. — Ну-у… все достижения арзаков — это ведь достижения менвитов, так? Да и вам убийство змеи шахтёрским буром подойдёт.

Он запоздало прикусил язык. Это даже не «стул подождёт до завтра», это явное оценочное суждение! Плохой, плохой раб, что ты себе позволяешь?

Господин штурман, впрочем, не разозлился. Он совершенно не по-менвитски фыркнул и согласился.

— По рукам! Арзакам можешь рассказать правду, но на свой риск. Да, как эту штуку включить, если что?

— Нажать на красную кнопку, — ответил Десми.

— Спасибо. Ну, идите, а то на ужин не успеете.

Шахтёры поспешили в лагерь. Встречаться сегодня ещё и с Повелителем игл не хотелось никому.

Лимит невезения, похоже, сегодня был исчерпан, так что им даже удалось проскользнуть на территорию в обход часового и не нарваться на нагоняй.

— Одного не пойму, — сказал Анрай, — ты чего такой смелый, а? С утра весь испаниковался, а тут змеюку завалил!

— Я…

— А можно поподробнее про змеюку?

Откуда-то из темноты выступил Ильсор. В холодных отсветах прожекторов он, с лицом, которое и днём напоминало идеально выверенный чертёж, походил на злого колдуна. Бр-р! Нет, злой — это определённо не про Ильсора.

— Это будет долго, — заметил Анрай.

— Ничего. Приведите себя в порядок и шуруйте на кухню. Я буду ждать там.

На кухню? Шахтёры всегда приходили к самому концу ужина, так что они трое его гарантированно пропустили. Может, Морни ещё будет там? Тогда она, возможно, и покормит.

* * *

Кляк! Гайка сорвалась и загремела по полу. Ильсор подобрал её и принялся закручивать на место.

В экипаже было тридцать техников и ещё почти две сотни тех, кто умел обращаться с гаечным ключом, если считать не только рабочих, но и лётчиков. Не то чтобы какой-нибудь лётчик хотя бы гипотетически мог чинить водонагревательный насос, но Ильсор точно не должен был этим заниматься.

Он после ужина должен был быть при генерале: приводить в порядок его бороду или заслушивать очередную главу рукописи. Однако Баан-Ну не желал сейчас видеть никого, даже Мон-Со с докладом. Поэтому Ильсор решил встретить шахтёров. Каким бы ни был результат, парни наверняка сгорали от жажды поделиться им.

Однако когда шахтёры вернулись, Десми среди них не было. Не появились также Зарис и Анрай. Ильсор тщетно гадал, что с ними случилось, — реальность превзошла все ожидания.

Впрочем, чтобы всё узнать, ему пришлось сперва починить насос, потому что Морни он нужен был рабочим вот прямо сейчас, а звать техника ей не хотелось. У неё вообще были своеобразные отношения с техниками.

Когда парни поужинали, Десми наконец рассказал обо всём. Оказалось, его чуть не раскрыли, а Зарис почти выдал тайну геологу.

История про змею очень понравилась Морни.

— И ты решился напасть на неё? — воодушевлённо переспросила она.

— Ага, решился, — хмыкнул Анрай вместо Десми. — Мы со стороны думали, его уже глотают, а он, оказывается, бур ей в глотку запихивал!

— Умница! — Морни по-матерински потрепала Десми по волосам. — Не во всех нас ещё решимость задушили.

— Тут вот в чём дело… — Десми замялся. — Я пока за инструментами ходил, всех наружу погнали. Короче, он забыл у меня изумруды забрать. Четыре штуки крупных и тот, что Зарис отдал. В общем…

— Передозировка смелости, — с улыбкой подытожил Ильсор. — Пойдём-ка к Гелли, посмотрим, что с тобой.

Гелли не выявила ничего интересного. В глазах врача Десми выглядел как человек, полтора часа назад переживший сильное потрясение и покрытый царапинами.

— Пара таблеток успокоительного или профилактический гипноз, — предписала она. — Гипноз лучше.

— Можно ему таблеток? — попросил Ильсор, внутренне содрогнувшись. — Уже поздно. Не отвлекать же менвитов от отдыха ради какого-то шахтёра?

— Ты прав, — согласилась Гелли и, выдав Десми таблетки, мягко выпроводила всех из лазарета.

— Она нам не друг, — заявила Морни, после того как шахтёры ушли к себе в палатку.

— Не будь так категорична. Может, ей Лон-Гор приказал чуть что гипноз прописывать.

— И всё равно.

— Лучше подумай, куда добычу прятать.

— Есть одно местечко. Идём.