Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава восьмая: Разрушение

Я вздрогнула, чувствуя ветер в волосах. Холод был пробирающим до костей, но сейчас это не имело значения. Нет. Имело значение стекло. Грёбаное стекло. Я подавила очередную гримасу, когда Краулер подбросил меня. Доблестный и Уотсон бежали, стараясь не отставать. Никто из них, конечно, не пострадал. Только я. Только грёбаная я.

Чёрт возьми.

Я путешествовала в тишине днями, но не бездействовала. Я научилась охотиться с луком и стрелами. Сила Уотсона снова помогала мне с тонкостями. Хотя, конечно, я хлестнула себя по запястью тетивой больше раз, чем смела сосчитать.

Я также научилась, по крайней мере немного, пользоваться "Ругером", который дала мне Безумная Шляпница. Большую часть дней я пыталась чему-то научиться, а Уотсон всегда помогал мне разобраться, и я разговаривала сама с собой, чтобы заглушить бесконечную тишину. Причуды моих сил.

Как... убивать живых существ. Я не думала, что смогу убить человека, пока нет. Я едва могла убить оленя или кролика, но у меня получалось. Всё шло хорошо... до сих пор.

— Где ты сейчас, Шляпница? Ты ожидала этого? — пробормотала я, немного испуганная. Стекло пронзило мою левую ягодицу, и боль была адской. Потому что, конечно же, телефон был у меня. Я хотела сразу узнать, не прислала ли Шляпница ещё одно сообщение.

Вместо этого я получила сообщение от Птицы Хрусталь. Стерва.

Клянусь богом, никогда больше не буду пользоваться сотовым. Чёрт!

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что случилось. Крик, этот ужасный пронзительный визг ясно дал понять, кто мой враг. Девятка. Каким-то образом я снова наткнулась прямо на них в глуши.

Все эти люди. Все... все эти люди. И я должна присоединиться к этим монстрам?

Я не видела, как кто-то умирал. Я была высоко в горах, далеко за пределами досягаемости маленького городка в долине внизу. Я была далеко от любых потенциальных жертв, когда услышала начало крика. Высокий пронзительный вой, разразившийся с рассветом. Сначала тихий, но затем с каждой секундой всё громче и полнее, пока мне не пришлось заткнуть уши от боли.

Только ничего не случилось. Я слышала это не своими ушами. А ушами Краулера...

Затем стекло взорвалось. С такого расстояния казалось, будто все здания стряхивают с себя слой снега. Свет, отражаясь от миллионов осколков стекла, ослепил меня бликом, когда он прокатился волной. Это напомнило мне лопающийся снежный шар.

— «Что мне теперь делать?» — пробормотала я вслух, пока Краулер нёс меня обратно в мой импровизированный лагерь. Маленькие уколы боли пронзали моё тело и отдавали в левую ногу.

Сквозь деревья я больше не видела маленький городок, но слышала стоны и сирены высоко в горах.

Я могу им помочь.

Мысль ударила меня, как удар, но затем вмешался разум. Что даст спуск в этот город? Я буду контролировать всех, к кому приближусь, мешая профессиональным медикам делать свою работу.

Но городок был маленьким. Я уже видела пожары, вспыхивающие среди разбитого стекла, которым был покрыт город. Если Девятка была там, они всё равно мертвы. Если только... Что-то не отвлекло его. Кто-то.

Раньше я казалась ему интересной. Эта мысль заставила меня вздрогнуть, но будет ли он по-прежнему заинтересован? Если я спущусь туда сейчас, смогу ли я помочь нескольким людям сбежать? Или я просто выброшу свою жизнь?

Какая это будет большая потеря.

Я поморщилась, когда меня несли к моей маленькой палатке, и хромала, пока Краулер осторожно опускал мои ноги внутрь. Я наполовину вошла, наполовину ввалилась в палатку, прежде чем заставила его закрыть за собой дверь-молнию.

Я осторожно сняла джинсы, сдерживая крики, потому что они снимались нелегко. К счастью, я всё ещё могла ходить, и ничего серьёзного, казалось, не было повреждено. Я высунула руку из палатки и взяла лейкопластырь, спирт и полотенца, которые я заставила своих подневольных принести.

Телефон был уничтожен. Его части взорвались, отправив кусочки кремниевого чипа и пластикового корпуса в моё тело, как снаряды. Устройство выпало из моего кармана в таком количестве кусков, что я не могла сосчитать.

Мне потребовалось десять или пятнадцать минут, чтобы перевязать рану. Всё это время я поражалась, что кровотечение не слишком сильное. Я могла бы сделать это быстрее, но моё чувство приличия не позволяло мне позволить моим подневольным помочь. Мне было неловко и немного стыдно за то, что мне приходилось заставлять их делать за последние несколько дней, заботясь об их повседневных нуждах как могла. Упрямая гордость, возможно. Но даже зная, что я никогда не услышу, что они обо мне думают, я знала, что у них всё ещё есть разум там. Знала, что они всё ещё думают о чём-то и что их тела всё ещё реагируют на раздражители вне моего контроля.

— «Может, я просто не хочу, чтобы подневольный был первыми руками на моей коже, которые не мои собственные», — пробормотала я вслух. Я покраснела, осознав, что они меня слышали, когда почувствовала небольшой выброс эндорфинов от своих подневольных. Чёртов Уотсон с его проклятой силой.

Через несколько минут я вышла из палатки, к счастью, больше не кровоточа. Я приписывала это чертовски сильному холоду не меньше, чем тупой удаче, что стекло не задело ничего серьёзного.

Краулер был тут же, его чудовищные передние лапы, те, что были похожи на руки, нежно подняли меня, пока он балансировал на задних четырёх щупальцах. Я улыбнулась ему. На самом деле он был не таким уж страшным, если разобраться. Мне просто нужно было привыкнуть к глазам.

И к кислоте.

И к шипам...

И к убийственной мазохистской личности под всем этим...

Я нахожу эту... тварь не такой уж плохой!? Что, чёрт возьми, со мной происходит!?

Я вздрогнула, отгоняя ужасные мысли, и направила наш путь вниз, в долину, где здания начинали гореть.

Лапы моего монстра хрустели по снегу, который мягко падал, скрывая опасные осколки стекла, усеивавшие всё вокруг. Несколько машин мчались по дорогам, с разбитыми ветровыми стёклами и фарами, разбрасывая комья травы, когда их водители в панике убегали. Больше людей наблюдали за горящими домами со стороны, но они кричали и убегали от меня, увидев Краулера. Я захватила шесть или семь человек и мгновенно заставила бедных людей бежать прямо ко мне, надеясь доставить их на другой конец моего радиуса и отпустить.

Двое умерли, прежде чем я успела даже развернуть их, атакованные отвратительными механическими пауками.

— «Эй! Это Краулер!» — воскликнул молодой голос. Я слышала его лишь однажды, но его было очень трудно забыть. Ампутация.

Я подскочила от шока. Кто-то говорил! И я это не контролировала!

Я знала, что прошло не так много времени с тех пор, как я в последний раз слышала чей-то голос рядом, но казалось, что прошла целая вечность. Я вдыхала это, очарованная голосом, который создавала не я, но это длилось лишь короткое мгновение. Реальность вернулась, когда я вспомнила, кто это был.

Меня нежно держали в руках огромного монстра, но я сделала взгляд жёстче, глядя на маленького ребёнка посреди огня и смерти. Она казалась такой привлекательной, такой странно утешающей, что притворство делало её только зловещее.

Несколько подневольных, которых я заставила бежать ко мне, достигли меня и пробежали мимо, направляясь к противоположному концу моего радиуса. Три женщины, двое мужчин, все бежали так быстро, как я могла заставить их двигаться, из города тем путём, которым пришла я. Надеюсь, по крайней мере, некоторые люди выберутся из этого места.

— «Где Джек?» — спокойно спросила я, а затем подкрепила вопрос низким рычанием из глотки Краулера. Должно быть, я выглядела впечатляюще: меня несёт огромный монстр, вроде Краулера, и с обеих сторон меня сопровождают по кейпу из Протектората. Каждый из моих подневольных был готов нанести удар и уничтожить мерзость, маскирующуюся под детскую голову.

Ампутация, казалось, даже не заметила, копаясь в окровавленной грудной клетке того, что, вероятно, когда-то было человеком. Он был ещё жив и дёргался, но моя сила не находила его следов.

— «О, я думаю, Джек ближе к городской площади. Ты собираешься присоединиться? Это о-о-о-очень весело!»

Её голос... Я не могу поверить, как хорошо на самом деле говорить с кем-то.

Пока до меня не дошли слова. Мне потребовались все мои силы, чтобы меня не вырвало.

— «К-Как это весело?»

Она посмотрела на меня так, будто не поняла вопроса.

— «Нет. Неважно... Они... они оставили тебя одну?»

Она осклабилась. В снегу у её ног была кровь. — «Я никогда не одна. У меня есть моя семья, в конце концов.»

Без предупреждения чёрно-белая полосатая фигура упала с неба, приземлившись с едва слышным стуком. Я вздрогнула, когда Сибирь встала между мной и Ампутацией. Маленькая девочка весело ухмыльнулась и вернулась к своей работе, вытаскивая фут или два кишки и прикрепляя её к шнуру, свисающему с одного из её механических пауков поблизости.

Крик эхом разнёсся из одного из горящих зданий, и я увидела девушку, окутанную пламенем, хихикающую, когда она хаотично перемещалась между огнями. Я не знала имени Ожог, когда впервые встретила Девятку. Не совсем. Она недолго была членом.

Теперь я знала.

Я шагнула к паре, или, скорее, это сделал Краулер. Мои два подневольных были в ужасе, но ни один из них не был настолько испуган, чтобы я не могла их контролировать. По крайней мере, пока.

Одно из паукообразных творений Ампутации подошло слишком близко ко мне, и я заставила Краулера раздавить его ногой.

— «Эй! Это было грубо», — обвинила она. Я чуть не рассмеялась над иронией. Она, однако, не остановилась, заметив, как Краулер несёт меня. — «Я же не хожу и не топчу твоих питомцев.»

— «Мои питомцы тебе не угрожают!» — возразила я, мысленно ужаснувшись тому, что назвала их питомцами, как только слова слетели с губ.

Девочка, казалось, задумалась об этом на несколько мгновений, затем просияла и сказала: — «Думаю, это правда. Джек говорит, что я не должна-!»

Маленькая блондинка моргнула, заметив, казалось, что-то, чего не видела раньше, и её глаза удивлённо расширились. — «О боже мой! Ты ранена! Неудивительно, что ты раздавила мою маленькую игрушку, ты, должно быть, такая раздражительная!»

Я поморщилась от приторно-сладкого тона девочки — ужасный контраст с Сибирью, защищающей её.

Когда Краулер шагнул вперёд, всё больше и больше людей попадало под мой контроль, их сознание присоединялось к моему.

— «...повезло. Кажется, что-то более занятное только что вошло в город!» — говорил Джек моей порабощённой толпе. — «И-и-и вы все куклы. Что ж, это скучно. Держава. Разве твоя мать не учила тебя, что нехорошо разрушать чужие песочные замки? У меня был момент».

Ещё один голос!

Я безжалостно подавила эту мысль, но она всё ещё была в глубине моего сознания. Голос Джека Остряка. Но просто слышать что-то реальное, что было не моим собственным, казалось таким чертовски... освежающим. Я чувствовала себя такой одинокой так долго...

Люди, мои новые подневольные, стояли в большом универмаге, сбившись в кучу, как скот. Некоторые из них сбились вместе, обнимая друг друга, прежде чем я их захватила. Один был кейпом, хотя без костюма. Просто джинсы и ироничный про-христианский свитер. Она была, вероятно, даже моложе меня, лежала на земле у ног Джека. Глубокая рана на правой руке была важнее любых сил, которые у неё могли быть. Рана кровоточила с угрожающей скоростью.

Она пыталась сражаться с Джеком? Бедная дура.

Я подумывала выбрать подневольного, чтобы ответить, но знала, что это просто даст Джеку цель. Они ответили хором, в то время как трое из толпы немедленно подбежали к упавшей девушке, один разорвал свою одежду, чтобы сделать повязку.

Я не могла спасти никого из них, если Джек решит убить их, но по крайней мере я могла попытаться, чтобы девушка выжила.

— «Вы это заслужили», — сказала я, чувствуя немного ложной бравады, глядя на Сибирь снаружи и на Джека внутри. — «Твоя маленькая стеклянная фея пырнула меня в зад. Прости, что позволила себе маленькую мелочную месть.»

Джек невольно фыркнул, затем ухмыльнулся толпе. — «Видишь, это то, чего я никогда не получаю. Кто-то, кто дерзит. Так привыкаешь к браваде и угрозам смерти, что начинаешь скучать по мелочам.»

— «Ты думаешь, это не бравада? Я польщена», — сказала я.

Притворяйся, пока не получится. Он хочет услышать что-то новое. Он хочет быть заинтересованным. Развлечённым. Это может дать мне... что-то.

Мои панические мысли не сильно меня успокоили. Мне хотелось верить, что я не всё испортила. Что, свернув, чтобы попытаться остановить их и спасти людей этого маленького городка, я не просто совершила самоубийство.

Может, мне стоило просто продолжать идти. С Нилбогом в кармане даже Джек мог бы...

Нет. Слишком поздно думать об этом сейчас.

Я встретилась взглядом с Сибирью. Я не отвела глаз. Восприятие было ключом.

Я думала о том, какое оружие могла бы использовать против неё. Восприятие и уверенность, а также развлечение Джека, были, по сути, единственным, что у меня было. Пистолет, спрятанный в одной из чешуек Краулера, был шуткой.

— «Нет... нет, не вся бравада», — сказал он, рассматривая толпу перед собой. — «Ты немного изменилась. Теперь ты убила двести девяносто три человека. Если только нет ещё, о которых я не знаю?»

— «О чём ты говоришь?» — Моё замешательство дрожало в голосах моих подневольных, заставляя их эхом вторить вне идеального синхрона, с которым они говорили до сих пор.

— «Ты не ограбила банк. Так что сделал это я. Двести девяносто три смерти на твоей совести.»

Это... не ударило по мне так сильно, как я думала. У меня не было доказательств. Я ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Если бы я поступила иначе, Джек просто убил бы других двести девяносто три человека вместо тех, кто был в банке.

Я пыталась поступить правильно.

Я пыталась.

— «И что? Это не изменило меня. Меня изменило то, что меня снова и снова кидали люди, которые должны были меня спасать», — резко ответила я.

— «Что ж, мне нравится, как это звучит. Скажи-ка, ты передумала насчёт присоединения к нашей маленькой семье?»

Шляпница... я... доверяю тебе.

— «Ты сказал, что мне понадобятся более сильные кейпы, если я захочу стать... ну. Я собиралась ворваться в Эллисбург. Я хотела захватить Нилбога.»

Глаза Джека расширились, а пульс моих подневольных одновременно участился от слов, которые произносили их рты.

— «Амбициозно», — кивнул Джек. — «Но у тебя нет Нилбога. Всё, что у тебя есть, — это Краулер, верно?»

— «Нет», — ответила я и подчеркнула слово, активируя силу Доблестного. Без предупреждения возникло тридцать или сорок рыцарей, каждый из которых стоял между гражданским и одной из пустот, которые я чувствовала в своём радиусе. Шесть пустот. Я оставила пять рыцарей для защиты себя и своих кейпов-подневольных от Сибири, но Ампутация уже была слишком близко, чтобы я могла убежать, если она окажется опаснее чёрно-белого монстра.

Ещё двое встали между девушкой-кейпом и Джеком. Её способность, казалось, заключалась в лучевом оружии. Три разных луча, которые она могла выпускать из указательного, среднего и безымянного пальцев каждой руки. Первый был как тупой удар кулаком. Второй, как ни странно, мог мгновенно прижигать открытые раны, а третий был разрушительным проникающим оружием, почти как снайперская пуля.

Джек приподнял бровь. — «Хм. Значит, ты была занята. Приятно видеть молодых людей с трудовой этикой. Давай сыграем в игру; думаю, это будет для тебя моим испытанием. Посмотрим, как многому ты научилась, а?»

Джек повернулся к выходу из универмага и вышел прочь, автоматические двери открылись перед ним. Он стоял далеко на почти пустынной улице, и я наконец увидела его при свете дня.

Он не выглядел таким страшным, как глазами женщины, которую изуродовала Ампутация той ночью, что казалось такой давностью.

Несколько подневольных, которых я заставила бежать за мной, вышли из моего радиуса, большинство из них споткнулось, когда их собственный контроль восстановился. Один нашёл время оглянуться. Мужчина лет тридцати пяти или около того. Остальные не сделали даже этого и просто продолжали бежать. Я надеялась, они думают обо мне хорошо.

Наверное, нет.

— «Итак! Раз ты так хорошо поработила мою аудиторию», — громко сказал он, приближаясь, крутя нож в пальцах. — «Сибирь? Будь добра, захвати остальных, ладно?»

Сибирь нахмурилась, глядя на Ампутацию и её близость ко мне. Я не была точно уверена, как поняла, что именно на этом сосредоточено её внимание, но я была уверена. Ампутация, однако, даже не заметила. Она набросилась на одного из моих подневольных, и её глаза с каждой минутой расширялись всё больше от восторга.

— «О боже мой! Его сила потрясающая! Можно мне его, Держава? О, пожалуйста! Я уже могу придумать столько всего! О боже, Джек! Я наконец-то вижу, почему раньше не могла полностью устранить необходимость во сне! Дело в бактериях! Нужно просто-! О. Ну, это немного раздражает. Он заставляет тебя проговаривать пошаговое решение твоей проблемы?» — спросила девочка. Она казалась такой обычной маленькой девочкой, что это было жутко. — «Но сколько всего я могла бы придумать с ним рядом! Я могла бы создать лучшие чумы!»

Я вздрогнула. Укрепила решимость. Я должна была стать одной из этих людей.

Краулер опустил меня на землю, и я опустилась на колени, чтобы быть на уровне с маленькой девочкой.

— «Он мой. Может, поиграешь с ним, когда я присоединюсь, но он нужен мне для твоих испытаний», — сказала я девушке с улыбкой. — «Если я провалюсь, думаю, он твой, если ты сможешь его поймать, верно?»

Что, чёрт возьми, я наделала?

— «Держава права. Она ещё не одна из нас. И если мы хотим, чтобы это было увлекательно, нам нужно позволить ей оставить ресурсы, которые она уже приобрела. Ты согласна, малышка?»

— «О-о-о... Ну, тогда он мой, если ты умрёшь!» — надулась Ампутация, дёргая Уотсона за рукав. Мужчина был так напуган, что я не была уверена, что смогу заставить его двигаться. Я успокоилась и с радостью обнаружила, что мой собственный страх влияет на него. Точно так же моя собственная решимость успокоила его. Возможно, это было также связано с тем, что Сибирь отпрыгнула, но я предпочитала думать, что я к этому причастна.

Всё равно лучше умереть здесь, чем отправиться в Птичью Клетку. Даже если у меня не получится, я сделала всё, что могла. Была лучшей, какой могла быть. Мне всё равно, никто не узнает. Я сделала всё, что могла.

Птица Хрусталь внезапно вылетела из-за угла здания, солнечный свет танцевал красивым ореолом вокруг её тела, отражаясь в тысяче разных призм. Я зарычала.

— «Хм. Опять эта маленькая девчонка?» — сказала женщина, опускаясь на землю в вихре стекла, которое разбросало снег и позволило ей ступить на сухую землю. — «Почему ты даёшь ей ещё один шанс? Она уже провалилась. Не говоря уже о попытке сдать Краулера.»

Джек рассмеялся. — «Младший Сердцеед так новичок в игре. Ты когда-то была такой, разве нет? Можно сделать скидку.»

— «Хм. Не вижу-!»

Она не видела. В тот момент, когда женщина стояла лицом к Джеку, я создала ещё одного рыцаря силой Доблестного прямо за ней. Я не была уверена, зачем. Возможно, из-за раны на ягодице, возможно, из-за того, как она унизила меня в ночь моей первой встречи с Девяткой, или, может быть просто потому, что она напоминала мне Эмму. Избалованная девчонка, запугивающая людей, потому что ей нравится чувствовать себя на вершине. В любом случае, как только она влетела в поле зрения, меня ослепила ярость.

Проекция врезала ей. Стекло разлетелось в замедленной съёмке, поскольку замедление времени рыцаря замедляло всё, что касалось его, медленно погружаясь в его броню. Через какое-то время проекция должна была рассеяться, но я была уверена, что даже пулям требовалось по крайней мере несколько секунд, чтобы проникнуть так глубоко.

Кусочки собственного стекла Птицы Хрусталь врезались ей в щёку. Наблюдать, как женщина теряет контроль, кувыркаясь по улице и падая в снег, было чрезвычайно удовлетворяюще.

Джек ухмылялся. Он легонько похлопал, а Ампутация хихикнула.

— «Осторожнее, Птица Хрусталь. Кроткие остаются такими только до тех пор, пока им не покажут, как быть сильными, а Держава многое повидала.»

Птица Хрусталь потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, стекло дико разлеталось, принимая новую форму вокруг неё. Она поднялась в воздух, вместо того чтобы встать, — принцесса зазубренной смерти. Она повернулась ко мне, ярость залила её теперь испорченное лицо.

Я молчала, но рыцари Доблестного были готовы возникнуть в любой момент, а мои подневольные в здании универмага помогли девушке-кейпу нацелить пальцы прямо на неё. Возможно, я умру сегодня, но она, чёрт возьми, не будет той, кто это сделает.

Стекло вращалось вокруг неё, формируя то, что я начинала считать её костюмом. Но отдельная вещь, трубка из зазубренных шипов, начала подниматься из здания и вращаться вокруг. Я напряглась, ожидая, что вихрь стекла вот-вот обрушится на меня.

— «Минуту, Птица Хрусталь.»

Короткие слова Джека остановили женщину, но она уставилась на него так же сурово, как и на меня. Тем не менее, созданная ею конструкция из стекла перестала двигаться. Осколки стекла медленно вращались в воздухе.

Я ухмыльнулась другой женщине, всё ещё чувствуя жжение там, где стекло пронзило мою плоть. Она ненавистно уставилась на меня в ответ. Паря в воздухе, угрожающая, она вздрогнула, когда я заставила Краулера зарычать на неё. У меня была палка побольше, и она это знала.

Единственное, что спасло её раньше, — это моё нежелание использовать её. Теперь? Что ж... если мне придётся начать убивать людей, она будет неплохим началом. Что-то в ней просто меня раздражало. Корзина для белья, в которой она видела меня прячущейся... это задевало остаток гордости, который начал расти с тех пор, как я доверилась Безумной Шляпнице.

— «Почему ты продолжаешь развлекаться с этим маленьким дерьмом, Джек?!» — прошипела женщина ядовито, её акцент был сильным и трудным для понимания. — «Она трусиха. Она никогда никого даже не ранила, не то, что убила! Она не может быть одной из нас!»

Я не была уверена, стоит ли мне возмущаться или гордиться.

Джек не ответил женщине. Вместо этого он повернулся и посмотрел на меня. Взглядом, которого я не ожидала. — «Но её ранили. И я обнаружил, что именно те, кто испытал наибольшую боль, лучше всего учатся отвечать тем же.»

Сочувствие? Не жалость, а настоящее, искреннее сочувствие? Это... это не имело смысла.

— «Тебя глубоко резанули, не так ли? Мир ушёл у тебя из-под ног, твоё сердце вырвали. Верования разорваны в клочья». — Он не спрашивал. Он просто говорил мне, что со мной случилось.

— «Те, кто должен был помочь тебе, не помогли, да? Они просто отвернулись. Всю жизнь тебе говорили, какие хорошие герои, а они просто подводили тебя снова и снова. Но даже сейчас ты колеблешься. Ты чувствуешь, что я дьявол, протягивающий тебе контракт. На, подпиши кровью!»

Я поморщилась от того, как сильно на меня повлияло это простое сочувствие. Трудно было помнить, что тот же самый человек убил мужа, а маленькая девочка, смотрящая на меня с обеспокоенной гримасой, превратила женщину в мешанину из лезвий бритв просто потому, что могла.

— «Я такой, Держава. Но поверь мне. Я не всажу тебе нож в спину. Если ты сможешь присоединиться к нам, я буду настоящим другом. Таким, о котором тебе никогда не придётся беспокоиться, что он предаст. Я знаю, каково это — не иметь других вариантов, не иметь, к кому обратиться.»

Хотела бы я сказать, что эти слова не трогали во мне что-то. Было легче, когда я видела мёртвого мужчину, лежащего на снегу, разбросанные внутренности. Но это задело струну. Маленькую.

Было бы так плохо принадлежать кому-то? Наконец-то иметь место, где ты принадлежишь? Где угодно?

— «Ты могла бы стать с нами семьёй! Мы не такие уж плохие, если привыкнуть. Ожог тоже сначала не нравилось, но теперь? Ну... посмотри на неё!»

Горело каждое четвёртое здание в маленьком городке. Девушка смеялась, сжигая и танцуя. Телепортировалась сквозь огонь так, что это противоречило всякой логике и смыслу. Мне было трудно поверить, что Сибирь сможет даже сказать ей, что Джек хочет её здесь, не говоря уже о том, чтобы загнать её внутрь.

Манекена тоже нигде не было видно.

— «Выглядит мрачно, не правда ли?» — утешающе сказал Джек. — «Но ты уже это знаешь. У тебя не было бы двух кейпов из Протектората, если бы тебе не пришлось. Но они заставили тебя похитить их. Разве нет? Они вынудили тебя сделать это. Чтобы выжить. Чтобы жить.»

Вынудили.

Злость охватила меня. Больше на себя за то, что позволила его словам меня растрогать. За то, что соглашалась с чем-либо, что он говорил.

— «И-И что!? Просто потому, что всё пошло не, по-моему, у меня есть карт-бланш, чтобы просто... просто...!» — Я развела руками, указывая на разрушения. Хаос. — «Я просто... я просто хочу кого-то, с кем можно поговорить, чёрт возьми!»

— «Это всё, чего ты когда-либо хотела. Не так ли?»

Я вздрогнула.

Сибирь снова упала с неба. Я предположила, что она спрыгнула с крыши. Она... жевала то, что выглядело как человеческая нога. Она была не одна. Манекен был лишь на мгновение позади неё. Его тело было заключено в странный белый материал, составляющий его руки, ноги и торс. Одна рука неестественно большая, другая необычно тонкая. Безупречный цвет был испачкан красным. Без вопросов, что это было.

— «Я не должна...! Я не должна проходить через всё это только для того, чтобы кому-то принадлежать. Не должна, твою мать!»— настаивала я. Я чувствовала себя ребёнком, кричащим, что мир несправедлив, но я не могла удержаться. Я внутренне решила винить в этом Уотсона.

— «Не выражайся!» — неодобрительно вставила Ампутация.

Откуда, чёрт возьми, он знал? Откуда он так легко знал, зачем я здесь?

— «Это натирает. Я знаю. Вес всей этой морали, вдолбленной в твою голову с рождения. Они — пыль на ветру. Они не важны. Попробуй на мгновение отпустить их. Мы начнём медленно и легко. Я знаю, больно отбрасывать никчёмные предрассудки, но просветление поначалу ослепляет. Платон так сказал. Он был умным парнем, знаешь ли?»

Я моргнула, осознав, что с каждым словом он подходил ко мне всё ближе. Он уже обошёл моих — Доблестного! — рыцарей, прежде чем я поняла, что он приближается.

— «Что... ты имеешь в виду?» — спросила я, стараясь не показывать страх. Я была готова призвать рыцарей, а Краулер был напряжён, готовый прыгнуть в любой момент. Но Джек убрал свой нож. Он не... казался угрозой.

Если бы он хотел убить меня, он бы, наверное, не сделал этого, верно?

— «Я начну с того, что позволю тебе поиграть в героиню. Это будет больно, но ты поймёшь, как бессмысленно всё это. Защищай слабых! Но когда ты была слаба, никто тебя не защищал. Спасай невинных! Ты невиновна. Кто спас тебя? Ха. Великая ложь, предназначенная для детей.»

— «Э-э-эй! Я ребёнок!» — запротестовала Ампутация.

— «И такая зрелая, уже понимающая то, с чем Тейлор так трудно справиться, не так ли?» — сказал он девочке по-отцовски. Как-то это не было покровительственным. Он не... насмехался надо мной или что-то в этом роде, и не дразнил Ампутацию. Девочка радостно просияла.

Мурашки побежали по моим рукам, когда он положил руку мне на плечо, как... как папа делал до смерти мамы. Я даже не замечала, что он перестал это делать...

Откуда он знает моё имя?

— «К-Как ты узнал моё имя?» — спросила я. Прошли недели с тех пор, как я осмелилась прикоснуться к компьютеру. Со времён Кливленда я была уверена, что любой намёк на меня приведёт к тому, что эскадроны смерти снова откроют огонь. Я не могла этого вынести.

Его глаза опустились, будто ему было грустно. Я не хотела верить, но это выглядело так искренне. — «Прости. Я думал, ты знаешь. Протекторат объявил на тебя приказ на ликвидацию. А ты ведь никогда не причиняла вреда ни одной душе?»

Ч-что!? Эти... ублюдки!

Меня это не должно было удивить, но удивило. Каким-то образом удивило.

Ещё один гвоздь в мой гроб. Или, может быть, прут в моей открытой тюремной камере. У меня не было хорошей метафоры. Мама была бы разочарована.

— «Будут испытания», — внезапно сказал Джек.

Я моргнула, вырванная из ярости против Протектората. Обратно к Джеку, который начинал казаться всё более разумным с каждой минутой. Пока мне позволяли убивать героев... таких как Дракон. Как Чейз, этот лживый переговорщик, и та стерва Суинки. София и Эмма.

Я... я могла бы убить их. Я думала, что смогла бы убить их, если бы пришлось. Если бы из этого могло выйти что-то хорошее.

— «Твоим вторым испытанием будет спасение оставшихся в этом городе людей. Разве это не звучит весело?» — спросил он. — «Но к этому мы вернёмся позже.»

Я нервно взглянула на распространяющиеся пожары. Криков больше не было слышно, но люди в универмаге были в порядке. Я начинала задаваться вопросом, остались ли в городе вообще живые люди. — «Потом уже не будет живых людей, которых можно спасать. Так что будет довольно трудно кого-то спасти.»

— «Ожог... с этой девушкой бывает так трудно!» — вздохнул Джек, словно отчитывая непослушную дочь за то, что она оставила бельё на полу. — «В любом случае, это не проблема. Людей всегда больше.»

Птица Хрусталь уже некоторое время назад приземлилась рядом с Манекеном, а Сибирь исчезла, чтобы привести огненную девушку.

— «Тогда какое моё первое испытание?» — спросила я, страшась ответа.

— «Расскажи мне о себе.»

Я моргнула. Это всё? Всё, что мне нужно было сделать?

— «Если точнее, расскажи мне обо всех людях, которых ты любишь. И обо всех, кого ты любила. Ты можешь сделать это для меня?» — спросил он, выделяя голосом "любила".

Это... до боли короткий список. Зачем он это делает? Какой в этом смысл?

Сила Уотсона немедленно усилила мои умственные способности, как только нашла проблему, и ответ пришёл очень быстро.

— «Ты заставишь меня ненавидеть их. Ты заставишь меня-!» — я остановилась, прикусив язык, чтобы не говорить дальше.

Джек улыбнулся мне и рассмеялся в сторону Уотсона. Откуда он знал?

— «Близко, но не совсем, Младший Сердцеед.»

Я поморщилась. Знал ли он, как я ненавижу это имя? Казалось, он использовал его каждый раз, когда жжение от того, что я делала, начинало утихать. Как будто он знал... знал...

— «Я покажу тебе, почему ты уже ненавидишь их. Но это моё испытание. Остальные должны будут провести свои позже». — Он повернулся к ним, повышая голос. — «У нас новый кандидат! Выбирайте свои испытания с умом. И Птица Хрусталь? Злопамятность тебе не идёт.»

Женщина вздрогнула. Я фыркнула от неуместного веселья, прежде чем смогла сдержаться. Женщина уставилась на меня, затем усмехнулась, осознав, что, по-видимому, получит возможность испытать меня каким-то образом.

Я в таком глубоком дерьме. Шляпница. Пожалуйста, не дай ему заставить меня... не дай...

Я даже не знала, о чём просить. Но я знала, что Шляпница была единственной, кто когда-либо отвечал, когда я о чём-то просила.

На этот раз сообщение не пришло.