Заря над Домом (джен)

Эта Дверь тоже имела облик врат — но на сей раз они были просто титаническими. Как бы ни в сотню метров высотой, они терялись где-то во тьме зала. Было в чёрном металле ворот что-то древнее, могучее… Радана вздрогнула, когда Яалш властно произнёс, нарушая торжественную тишину Зала:

— Откройся, именем Творца!

Со скрипом, скрежетом створки разошлись уходящей ввысь щелью — шириной достаточной, чтобы пропустить одного человека. Они вошли — и врата закрылись за спиной. А потом в Зале Арсенала включился свет.

Чего здесь только не было! Миллиарды артефактов. Миллионы неактивных, замороженных чар. Пирамиды чёрных кубов стазиса, упирающиеся в сияющий белым потолок. Странные конструкции из металла, магии, форм, ритуалов, вроде медленно вращающейся в воздухе шестерёнки или водной стихии, переплетённой с несколькими мерцающими треугольниками из… человеческих волос?

— Вот это да! — вырвалось у неё. — Это всё — с самого начала, да?

— Именно, — кивнул Андра. — Творец не трогала Большой Арсенал — его мы заполняли сами. Здесь всё, что могло бы понадобиться нам, от роботов — уничтожителей планет без капли духа — непросто было такое сделать, скажу я тебе — и заканчивая зарядами ритуалов почти что любого назначения. Всё, что угодно, и в огромных количествах. Мы копим и умножаем Арсенал столько, сколько я возглавляю Персонал. Срок хранения всего содержимого практически не ограничен — а когда в Арсенале никого нет, ход времени автоматически отключается. Имей в виду: на случай почти полного уничтожения Персонала, здесь есть копия Большой Библиотеки и несколько избранных мест Малой и Служебного Архива. Здесь же — замороженные во времени жизнеспособные популяции всех существовавших когда-либо разумных видов… да и вообще любых видов и экосистем живых существ. Это место будет колыбелью нашего восстановления после смерти Акниса.

Они шли неторопливо между горами предметов без явного направления. То и дело она застывала возле очередной интересной и непонятной штуки, а Яалш голосом экскурсовода пояснял, что это:

— Алоксинтит, искусственно выращенный кристалл. Редкий музыкальный инструмент, автоматически записывающий все сыгранные на нём мелодии.

— Чучело хрокриса, понятия не имею, кто его здесь оставил. Зверёк такой, живёт в складках пространства мира Крааоль. В десять тысяч двести двадцатых среди Персонала было модно охотиться за хрокрисами — не каждый Помощник мог поймать хоть одного…

— Тёмноцвет белый из Внешних Пределов. Живая дыра во времени — растёт буквально из прошлого в будущее. Нет, запрет на временные петли не нарушает, долго объяснять, как.

— Мобильный автоликвидатор мировых потопов. Собственно, впитывает почти любое количество воды в саморасширяющийся пространственный карман. Может путешествовать между мирами тропами магов. Зачем? Эмн… чем я только в молодости не увлекался…

— Робопылесос. Незнакома? Хм, аппарат для очистки жилища от пыли. До реформы мы раскидывали их по Коридорам миллионами. После реформы? Заменили на духов-Служителей. Так и называется эта должность — Уборщик, Уборщик Служебных Помещений.

— Генератор дополнительных измерений, изобретение одной забавной техномагической цивилизации. Вместе с пространствоукладчиком и нанофабрикой — вон они стоят — позволяет расширять любую комнату почти до бесконечности. Магия? Магией тоже можно, но до бесконечности-то зачем? Нестабильно — схлопнется, и поминай планету. Что? Да, оно и схопнулось, но мы успели скопировать типовые образцы технологий.

— Детский защитный браслет. Савэри прямо в нём к нам поступала. Что может? Слабенький искусственный интеллект во встроенном компьютере управляет библиотекой из тридцати тысяч чар. Два источника энергии плюс может черпать силы из ауры носителя. Почему не применяем сейчас? Слишком шаблонно, да и тридцать тысяч чар… мизер какой-то. Взрослые? Немного похожи на то, к чему я тебя веду.

— Серая слизь в герметичной упаковке. Некоторые технические цивилизации добираются до нанороботов и умудряются не встроить в них ограничительные механизмы. Когда мы видим, что конец неизбежен, зачищаем планету, чтобы потом не создавать новую. Не люблю людей.

— Чары-паразит. Встраиваются в техномагические информационные системы и берут их под контроль. Валаар? Да, Архипелаг перед ними беззащитен. И Лиодор, к слову, тоже — кроме областей, непосредственно контролируемых Кристаллами Рода.

— А Акнис не может применить что-то отсюда против нас? — наконец, спросила она.

— Отсюда — только если получит доступ в Служебные Помещения, — пожал он плечами. — И как-то узнает, что Большой Арсенал не заперт на Старший Ключ. В полуоткрытый Арсенал имеют доступ все Смотрители, а также избранные Помощники, Главный Ключник, Технический Директор и Главный Библиотекарь. Чуть не забыл — Аска!

— Да, Смотритель Яалш-Андра?

— Дай доступ в Большой Арсенал Младшим Помощницам Радане то’Архиссо и Хильде. И доступ ко всем системам Арсенала.

— Принято, Дежурный Смотритель.

— Зачем? — спросила она.

— На всякий случай, — неопределённое пожатие плечами. — Ладно, прогулку закончили, контроль целостности Арсенала сделал, осталось только заказать желаемое.

Не думал, дочь, что ты будешь когда-то участвовать в подобном.

Второй флот Валаарского Архипелага под командованием Марка Диассона неторопливо проходил сквозь десяток порталов, раскрытых Хильдой. Спасённая планета осталась позади, а впереди контратака. Впереди Вэа-Сторс.

«Хочешь сказать, оно того стоило? — хмыкнула она. — Бой воль, твоё-ваше поражение, моя победа, переформирование Кристалла и самой сущности Родовой Силы — оно стоило того?»

Да, — неожиданно твёрдо ответил он. — То, что сделала ты, возвело наш род на невероятную высоту. Мы стали особым родом самого Владыки, мы получили доступ, пусть и частичный, к большинству архивов его и самой Пророчицы. Но теперь… теперь ты сделала шаг, который заставляет меня гордиться ещё больше.

Марк атаковал по личной инициативе, не предупредив ни верховное командование, ни правительство. Хильда знала, на какие точки нажимать, и готова была привести Марка к победе. А победителей не судят. Даже если его уволят из флота — он навсегда останется в истории как человек, проведший столь масштабную битву, пусть и не один.

«Вступление в Персонал», — констатировала она.

Всю свою прошлую жизнь наш Род искал Силу. Могущество. Власть. Возможности. Мы были правителями, военачальниками, лидерами, управленцами… и лишь в последнюю очередь воинами и чародеями. Мы вознеслись на вершину, род Аллос был первым после Владычицы и Пророчицы… и тогда Антайра родила тебя. Я думал, что ты — это ошибка, исключение, что самая сущность Родовой Силы перекуёт тебя, а воинские и магические навыки лишними не будут точно. Но ты… ты оказалась следующей ступенью. Только сейчас я-мы начинаем понимать, что Лиодор стал просто слишком тесен для нас. И ты стала закономерным ответом чего-то свыше, возможно, того самого Замысла Творца, на наше вознесение. Мы не могли стать Владыками; раствориться в его роде или роде Пророчицы — тоже не наш путь. Ты смогла сохранить нашу сущность и вознестись ещё выше. На уровень, о котором никто из нас не подозревал. Возможно, мне стоит извиниться перед тобой и поблагодарить от лица всего Рода Аллос, всех нас.

Вместе с Марком вела через порталы платформы, включая несколько больших носителей, и она. Тоже без приказа — но имея на то право. Это были воины её рода, верные, прежде всего, ей самой. А Владыка не успел отдать приказы — сейчас же она заблокировала любое общение через связующие нити — боевая обстановка.

«Возможно, — усмехнулась она. — Тяжело признать прямо, да? И, отец, я не верю в судьбу и прочее предначертание. Я выбрала СВОЙ путь. Не путь Рода».

Сейчас Род — это ты. И ты уже не умрёшь от старости. И… как бы я она мне не нравилась, но Хильда будет защищать тебя. Это значительно повышает твои шансы на возвышение до, как минимум, правой руки Старшего Смотрителя.

Сама она в этот раз расположилась на стратегическом носителе рода Аллос, «Ликвидаторе» — большой, несколько неповоротливой платформе… тоже способной на прыжки ритуальным телепортом. С помощью Хильды она модифицировала телепорт-чары обходить большинство неспецифических блокировок и (почти) не оставлять следа.

«Кто о чём, а ты о власти, — рассмеялась она — но более свободно. Всё-таки отец… несмотря на всё, его мнение что-то значило для неё. — Не обещаю, что буду стремиться вверх. Мне не нравится эта вся политика и прочие игрища. Персонал предложил мне интересную жизнь, вечную интересную жизнь да ещё и немного высшего смысла в довесок, хи!»

Побольше серьёзности. Близится величайшее сражение, в котором только участвовали Аллос.

«Ликвидатор» плавно вошёл в портал. На той стороне их уже встречала летающая база «Стремительная». Самая быстрая из леб. Это не будет бой на подавление, это не будет штурм лоб в лоб. Это будет дуэль, апофеоз военного искусства. И ни захваченные Акнисом корабли Ферета, ни бесконечные потоки духов, ни АБЧ, ни стационарная оборона Айси-Ора, узловой планеты мира, не поможет отступнику удержать Вэа-Сторс.

«А теперь можешь помолчать? У меня тут тактическое совещание намечается».

Закончив с демонстрацией «чудес» Арсенала (действительных чудес, с трудом повторимых циарэ вроде меня, здесь очень мало), приказал:

— Аска, перемести сюда зерно моего плаща, пожалуйста, — и тут же добавил. — Пароль: «летучий рассвет дальнего берега тихо стелется чрез миры».

— Принято и распознано, Яалш-Андра, — каждый раз, когда я слышу этот голос, хочется скорей уже найти Савэри или вернуть Старший Ключ от Дома, чтобы поменять озвучку АСК. — Доставлено.

Возле нас появился прозрачный контур эллипсоида с чем-то горящим внутри.

— Зерно плаща? — любопытная Помощница, не боится спрашивать по поводу и без повода. Ничего, и это пройдёт. Или станет частью её веэре через эпохи? Если она выживет, конечно.

— Позже. Прежде чем я закажу то, что надо тебе, небольшая предыстория. Помнишь, я рассказывал о том, какова тактика циарэ?

— Скорость, работа на контратаках и по уязвимым точкам, заранее подготовленные ритуалы, — кивнула она.

— Это текущая тактика, точнее говоря, часть настоящей парадигмы Персонала. Но раньше всё было иначе. Персонал менял парадигмы работы, методики вмешательства — на протяжении всей истории. Иногда это делал я, иногда — разрешал инициативу группы Смотрителей, а иногда новая парадигма буквально «витала в воздухе». Каждая следующая парадигма считалась не то чтобы самой лучшей, но всё более гибкой и подстраивающейся — и, разумеется, никто не мешал использовать предыдущие парадигмы. Просто текущая — та, которую циарэ и Ключники осваивали сразу, самой первой, та, что становилась для них базисом.

Я коснулся пси-пассива, воскрешая в пси-актив часть воспоминаний.

— Первая парадигма… не так важна и закрыта пока что тебе. Скажем так, в определённый момент я счёл её слишком опасной — и переключился на вмешательства с помощью Помощников, а отслеживание с целей с помощью Операционных залов. Тогда в каждом Зале был свой Служитель, обычно без личного Ключа, а с временно делегированным. Помощников и Смотрителей обучало наше с Акнисом, самое первое поколение, те, кто учились у самой Творца. Да, она дала нам не так уж и много, самый фундамент — но фундамент настолько крепкий, что я счёл это достаточным. А дальше каждый сам развивал фундамент и выбирал свой способ воздействия. Не было никаких иерархий власти — да и Помощников было не так уж и много, а хаотики — редки. Конечно, подобная неорганизованность не могла быть не наказана. После первого же хаотика первой категории опасности мы лишились половины Персонала. А затем активизировались твари Внешних Пределов… как думаешь, какую парадигму мы избрали?

— Не представляю, — покачала она головой. Если дать время на размышления — даст ли верный ответ? Но это не особенно важно, а потому отвечу сам:

— Залы. Самое очевидное решение, простой, универсальный инструмент. Больше пяти тысяч лет мы сосредоточились на обучении операторов Залов. Хорошая, эффективная… невероятно уязвимая тактика. Как думаешь, чем всё закончилось?

— Кто-то проник в Помещения? — предположила Радана.

— О нет, — усмехнулся. — Я не был таким уж идиотом, и мы практически не вылезали из Помещений без нужды. И начали, наконец, пользоваться Безопасными Дверями как следует. Нет, это были другие хаотики — помнишь, я рассказывал тебе о меметической опасности? А через Залы всё видно гораздо точнее, полнее чем изнутри миров…

Её глаза расширились — поняла и представила.

— Да-да-да, большинство Служителей просто сошло с ума, — вздохнул я. — Но у нас ещё была толпа сильных, обученных, неопытных Помощников — и мы сами. Справились. Справились — и сменили парадигму. Теперь лишь в редких Операционных Залах дежурил кто-то на постоянной основе — как сейчас. Мы сосредоточились на групповом вмешательстве. И увеличили штат Персонала в десятки раз. Попросту говоря, если это было необходимо, мы просто «заваливали явление мясом». Миллиард обученных противостоять меметической угрозе Помощников — что вообще может устоять перед такой армадой? Но это мы ещё не сталкивались с действительно могущественными хаотиками. А ещё Помощников следовало возобновлять. И постоянные смерти отнюдь не поднимали дух Персонала. Мы снова поменяли парадигму: по предложению Главного Ключника скопировали и усовершенствовали методики одной из развитых техномагических цивилизаций. Мы сосредоточились на удалённых воздействиях, подчас настолько тонких, что никто даже и не замечал нашего вмешательства. Или — чрезвычайно сильных. Тогда-то часть Помещений была переоборудована под громадные ритуальные залы, в которых дремали тысячи и миллионы заготовленных воздействий, а Арсенал пополнился бесчисленными артефактами. Мы думали, что теперь-то уж готовы ко всему, — замолчал, дал её время осмыслить.

— И что случилось дальше? — наконец, спросила она.

— Мы смогли предусмотреть многое, почти всё — но не всё. Адаптирующиеся хаотики, разумные хаотики — они быстро учились противостоять нашим воздействиям. Да и твари Внешних Пределов эволюционировали, не стояли на месте. Достаточно развитые цивилизации мы могли разве что уничтожить удалённо — но не вмешаться незаметно, кроме как Смотрителями. А Смотрителей никогда не было много. Мы поняли, что это тупик — и раскрылись навстречу смертным.

Мы начали давать минимальные допуски смертным, так называемым — привлечённым. Мы начали интересоваться чужим мнением. Мы начали копировать и адаптировать структуру подобных нашим организаций смертных. Я создал институт НИГ. Создал институт наблюдателей за смертными, развитыми выше определённого уровня. Попытался создать эффективный многоуровневый управленческий аппарат… зря. Быстро понял, что это закончится бюрократизацией — и убрал всю отчётность, кроме важнейших дел и обязательного минимума — но в то же время ввёл тех, кто будет собирать… Так. Пожалуй, я отвлёкся от парадигмы именно вмешательства, — улыбнулся — Радана улыбнулась в ответ. — Вмешательство. Мы перешли к методике тактических групп, заточенных под определённые воздействия, и универсалов, которым доставались опасные случаи. А потом… потом случилась война, которой ещё не знала вселенная. Война двух сверхцивилизаций, глядя на которую ужасались даже мы. На что способны маги, которые воюют целый век подряд, на что способные целые НИИ техномагических исследований? Мы позаимствовали у них очень, очень многое, в том числе тактику и стратегию полноценных АБЧ, особые ритуалы, буквально подавляющие любые духовные структуры, кроме душ, веерные ритуалы, на основе которых работает большинство процедур типа «Апокалипсис» и «Армагеддон»… Аска, доставь мне зерно ТаКоРа последней версии.

— Доставлено, Дежурный Смотритель.

Пятисантиметровый переливчатый фиолетово-синий, плотно-светящийся с отсветом аэсили-фа-андорис в духовном спектре кристалл, висящий над металлической пластинкой — таким было это зерно. Я подхватил пластинку и протянул Радане:

— Убери все щиты, включая внутренние духовные — и коснись зерна. Не бойся, ничего страшного — это будет познавательно.

Прозрачным ореолом информэнергии рассеялись её внешние щиты. Внутренний, закрывающий разум от чужого взгляда и влияния, распался с некоторым промедлением — и его малость лишь подтвердила, что она доверяет мне. Но я и не собирался читать её — да и не так это просто сделать из-за ауры уже проявляющихся Полномочий. Совсем скоро её уже не прочтёшь пассивно — только активно. Аура — здоровая, сильная, Полномочия «врастают» правильно, красиво, будто подсвечивая её душу в спектре мистики. Разум переливается виас-ин-астым светом — я ещё могу угадать отдельными эмосимвольные течения, но скоро и они затянутся флёром Служебных Полномочий. Я мог бы всмотреться ещё глубже и услышать её мотивы, расшифровать её мысли, коснуться глубин её души и формирующегося веэре… зачем? Давно уже научился читать ровно то, что нужно, фильтруя лишнее. Достаточно того, что она умна и верна мне. Прочее приложится.

Радана протянула десницу и неуверенно коснулась указательным пальцем края кристалла. Тот… потёк. «Замороженные» формы, буквально запакованные в ритуалы, потянулись к её ауре. Оболочка зерна проснулась. Я внимательно наблюдал за результатом работы десятков НИГ. Оболочка развернулась в автономный конструкт и «обтекла» её ауру, «пробуя на вкус». Она прикрыла глаза, наблюдая атрибутом. В следующий миг оболочка «сочла», что узнала достаточно — «стекла» с ауры обратно, к месту соприкосновения пальца и кристалла — и зажгла зерно.

Даже зрением смертных разворачивание зерна конструкта такой сложности — завораживающее зрелище. Кристалл вспыхнул — и рывками окутал Радану световым коконом. Я отступил на пару шагов и напряг восприятие. Вот пробудился встроенный вычислитель, расцвечивая богато-лаивсовым ароматом верхние диапазоны спектра айстин-но-р, который обычно и использовался Персоналом для нематериальных вычислений.

Я ускорил мышление-восприятие. Вот потекли инфотоки через нейронно-процессорную ритуальную сеть, определяя дальнейший процесс разворачивания конструкта. Вот вовне потянулись нити, собирающие энергию и информацию. Я послал лёгкий духовный ветер — конструкт моментально перестроился, вбирая его. Я уже различал, как нити ритуалов разделяются всё мельче и мельче, буквально врастают в её ауру и глубже, в верхние слои души, оплетают тело, касаются нервной системы — мягко, аккуратно, постепенно. Первым ложится слой-основа, следом — вычислительная сетка, затем массивы информации, упакованные ритуалы, преобразующие сети, формируются источники, накопители, начинается укладка первого и второго защитных слоёв, формируется внутренняя сенсосеть, внутренний диагност, внешний диагност, резерв-контуры, широкодиапазонные детекторы, трепещут усики внешней сенсосети, начинается формирование общеускоряющего и общемаскировочного контуров… А потом всё это рывком сжимается и скрывается за десятками маскировочных слоёв — а внутри, как я знаю, синхронизуется с её душой. Готово.

— Интересные ощущения, не так ли? — улыбнулся я.

— Я… не понимаю, — наконец, нашлась она.

— Ещё бы, — улыбнулся шире. — ТаКоР — это тактический костюм разведчика, скопированный у людей — и усовершенствованный с учётом наших более фундаментальных знаний. Он — настоящее произведение искусства, почти живое, интеллектуальное, вариативное плетение ординарных и высших ритуалов.

— Почему все не пользуются таким? — Радана вытянула руку, пожелала про себя — над рукой послушно завис огнешар. Рывок рукой вверх — огнешар вспыхнул, стекая гаснущими языками огня, по тонкой незримой оболочке вокруг ладони.

— Это эксклюзив, — покачал я головой. — Уровень технологии, уходящий за горизонт понимания большей части Персонала. И он почти не требует адаптации — заметила? Могущество, доступное сразу, власть, достижимая касанием к зерну замороженных ритуалов — соблазнительно, правда? Ты знаешь, какая парадигма принята Персоналом сейчас?

— Контратаки, ставка на скорость, точность и заготовленные ритуалы? Средний и близкий контакт с угрозой? — повторила она.

— Это тактический аспект, — кивнул я. — А что насчёт стратегии? Тактику ты назвала — попробуй сконструировать стратегию по ней.

— Могущество, которое не даётся сразу, — задумчиво произнесла, параллельно пробуя костюм, активируя-деактивируя щиты, сенсоры, маскировку. — Ты ведь пытался… защититься от отступников?

— Это тоже, — кивнул я, — но прежде всего — уменьшить вероятность их появления.

— Вертикали иерархии… личное обучение… не давать готовых средств… уровень технологий, который почти невозможно понять — страховка? — я улыбнулся её мыслям — про себя, конечно же. Определённо, НИГ, причём универсальная, и сразу ведущим аналитиком. Она уже переросла «простую» Старшую Помощницу по шкале Нссисса. Дать параллельно Директора Малой Библиотеки? Или сразу привлечь в число Младших Библиотекарей Служебного Архива? — Отбор? Естественный и искусственный отбор? Выше роль — выше допуск? Но ведь так и задумывалось Творцом? Ведь Внешние Пределы…

— Не сразу Её Замысел становится понятным, — покачал я головой. — Да, это отбор, а подобные… вещи, — обвёл взглядом Большой Арсенал, — наша страховка на случай, если в результате кризиса останется слишком мало высококомпетентных Служащих. На самый же крайний случай есть ещё Малый Арсенал, но пока тебе достаточно знать только о его существовании. Сейчас парадигма Персонала заключается в последовательном отборе кадров снизу вверх, в определении места максимальной эффективности каждого… в постоянном обучении, повышении квалификации и вместе с тем — значительным разнообразием задач и методов в зависимости от властной иерархии. До этого кризиса у нас была целая иерархия НИГ во главе с Главным Библиотекарем. Сейчас у нас война — и иерархия, для войны и нужная.

— Только средства подкачали, — почти реально вижу, как у неё в голове складываются кусочки мозаики. — С обеих сторон.

— Конечно, Акнис может возродить высокие технологии, — подтвердил я. — Он знает, как строить и зёрна, и сами костюмы, и всё остальное, даже автоматические фабрики. Как знаю это и я. А Младший Ключ даёт такое ускорение времени… Технически, и я, и он можем буквально достать всё это из-за пазухи. И быстро, очень быстро вооружить своих сторонников или просто подчинённых. А ещё у нас обоих есть оружие, способное зачищать целые миры. Если говорить о чистом могуществе… представляешь ли ты себе, что может Младший Универсальный Ключ, если его не блокирует такой же Ключ?

— Но… почему? Не победа… тянуть время… ультимативные ходы… не уверена, что понимаю.

— Потому что наша цель — не уничтожение вселенной, а уничтожение противника. Проблема в том, что мы не можем убить друг друга. Мы не можем даже отследить друг друга, современные ритуальные телепорты оставляют следы, которые не расшифровываются за приемлемое время. И мы достаточно осторожны, чтобы не попасть в ловушку. Поэтому мы сражаемся, пока мягко, чужими руками, пробуем позиции друг друга… и ищем рецепт победы.

— То есть, если ты вооружишь чем-то таким Персонал, то он — своих… соратников и подчинённых, да?

— Да. Крайний шаг. Как и зачистка миров «Армагеддонами». Иногда мы прибегаем и к такому. Когда иного выбора нет.

— Ты считаешь его… Служащим, — вдруг поняла она. — До сих пор?

— Отступником, — поправил я. — Как и у всякого отступника, у него образ мысли Служащего более, чем кого-то ещё. Такова самая суть отступничества. Ими становятся те, кто начинает понимать Замысел Её как-то… иначе, игнорируя нестыковки и некрасивости своего понимания. Она ведь не говорила прямо — кроме правил обслуживания и основных смыслов. Она говорила на Та-Рете, настолько многозначно… В один прекрасный момент я запер Её изречения Старшим Универсальным Ключом в специальный раздел Малой Библиотеки, и перестал давать доступ тем, кто проработал в Персонале меньше двух веков. Частота появления отступников сократилась вдесятеро. Вот так вот.

Она замерла, словно испугавшись следующего вопроса.

— Хочешь спросить, а не могут ли отступники быть правы?

Неуверенный кивок.

— На моей памяти был единственный отступник, чья интерпретация Замысла была достаточно непротиворечива, достаточно точна, достаточно ярка и красива, чтобы претендовать на место истинной.

— Акнис, — шепнула она.

— Верно. Всё остальное — лишь пыль противоречий по сравнению с его идеями. И именно тем она, эта точка зрения, опасна. Её нельзя разрушить логически, её нельзя поймать на ошибках интерпретации — и при этом она противоречит кое-чему такому, о чём Творец практически не упоминала, но что подразумевалось мною и большей частью Персонала с самого начала. Истина Акниса противоречит самосохранению вселенной, Радана. Она говорит: «всё или ничего». Я же ставить на кон саму вселенную не буду никогда, и считаю, что Творец — не стала бы тоже.

Я о многом не сказал ей. Не сказал о своих мучительных сомнениях насчёт самой сущности Творца и Её Пламени. О том, что линия отбора оказалась самой стратегически эффективной — так почему же Творец не могла применить её в масштабах множества вселенной, а если могла — почему мы не должны, как и жаждет Акнис, принять в этом участие? О том, что жестокое пламя «возвысься или умри» — часть вкуса Её Силы настолько же, насколько мягкий, плавный огонь самосохранения. О том, что Она наверняка между двумя интерпретациями Замысла предоставила выбирать именно нам, и часть этого выбора — наша с Акнисом борьба. Она не должна этого знать.

Позже, после тысячелетий службы, когда она сама вчитается в Её слова и осознает ход Её мыслей, когда начнёт сомневаться и постигнет, что быть частью Персонала — это в той же мере свобода, свобода выбирать путь реализации Замысла и, редко, даже его интерпретацию, как и бытие смертным… Много позже мы ещё поговорим с ней об этом, как это было с Савэри, Томико, Даниилом, Ирвисом, как это было с сотнями высших Служащих прежде. Но сейчас она — часть младшего Персонала, вне зависимости от уровня компетентности. Нужно что-то большее, чем просто ум и опыт, чтобы понять и принять, чтобы адекватно мыслить о Замысле. Ощутить его. Вчувствоваться во вкус эпох. Пройти через мириады потерь, взвесить саму вселенную на внутренних весах.

Все мы проходили этот путь, и чем раньше его начинали, тем более ярок и влияющ был наш выбор. Мой — определил путь Персонала вплоть до сего момента. Аски — попытался переопределить его в кризис Ревизии. Акниса — пытается переопределить в этот кризис. Наконец, Зари — изменил значительную часть пути там, в далёком несбывшемся будущем — возможно даже, поперёк Замысла. Впрочем, я одобряю Зарю в любом случае, ведь она сделала мой выбор — стабильность, а не риск.

— Возвращаемся на Вэа-Сторс, — прервал собственные мысли. — Дела не терпят.