Звёздный капитан (джен)

2211 г. КЧС «Своенравный», система Аркадия-Бей, Фронтир.

Когда мне в руки попал компромат практически на всё руководство Фронтира, я решил его приберечь. Дело в том, что он не столько давал повод для официальных обвинений, сколько нёс угрозу тому хрупкому союзу, что заключили местные преступные и не очень группировки. Узнай они о том, сколько гадостей друг другу понаделали руками пиратов, неизбежно бы начались разборки и выяснения отношений самыми «крутыми» методами. Фронтир и без того не был спокойным местом, а в случае передела власти и вовсе мог скатиться в полную анархию.

Будь у меня небольшой флот и несколько дивизий космопехов, это не было бы какой-то проблемой. Последовательная, методичная зачистка, и за год, самое большее за два, сектор был бы под полным контролем и, наверное, впервые за очень долгое время здесь бы установился порядок. Но у меня имелся только небольшой, пускай и современный фрегат и сто двадцать три человека экипажа, шестеро из которых погибли: пять во время недавнего штурма, ещё один скончался в результате несчастного случая.

Тем не менее, несмотря на предосторожность, часть компрометирующей информации всё же просочилась: захваченные пираты-таможенники на суде, ничуть не сдерживаясь, рассказывали обо всём, что знали. Это вылилось в конфликт между двумя корпорациями: «Аркадия Индастриз» и «Леблейд Инкорпорейтед».

Во всём остальном Содружестве фраза «конфликт двух корпораций» означала бы длительные судебные тяжбы, армии юристов и бесконечные легионы свидетелей, но только не во Фронтире. Здесь разразилась самая настоящая война. Всё произошло настолько быстро, что я попросту не успел среагировать. К тому моменту, когда «Своенравный» вышел из гиперпространства, планета Аркадия, где располагалась штаб-квартира одноимённой корпорации, оказалась в блокаде.

Ранее, в системе Вендиго я столкнулся с пиратами, у которых на вооружении находилось сорок маленьких одноместных корабликов. Мне показалось это значительной силой, которой никто в секторе не мог похвастаться. Не описать удивление, когда моему взору предстал блокадный флот. Да, артиллерийские баржи — это всего-навсего эрзац-вариант полноценного боевого корабля, да ещё и с невероятно устаревшим вооружением, но их было семь! Плюс ещё три корабля носителя. Без шуток, это был настоящий флот! Если брать «сухие» цифры характеристик — тоннаж, количество орудий, экипаж — то далеко не каждый регулярный, полноценный флот Человеческого Содружества мог бы тут посоперничать. Конечно, в реальном бою эти цифры ничего не стоили, но всё равно впечатлиться было чему.

Похожие эмоции испытывали и остальные офицеры, собравшиеся на мостике и разглядывавшие со мной тактическую карту системы. Противник пока бездействовал. Мы всё ещё являлись нейтральной стороной, и в «Леблейд Инкорпорейтед», скорее всего, предпочли бы с нами договориться.

— Принимаю входящий вызов, — как раз по этому поводу сообщил ИИ. — Источник — флот «Леблейдов».

— Подождут, — отмахнулся я. — Мы можем соединиться с планетой?

В моём понимании, с флотом всё было в полном порядке, тогда как происходящее «внизу» оставалось под большим вопросом. Вряд ли за прошедшее время на Аркадии успела разразиться гуманитарная катастрофа, но кто знает. Судя по количеству кораблей, тут могла идти речь в том числе и про орбитальные бомбардировки.

— Нет, связь блокируется флотом противника. Последнее сообщение с планеты

поступило три дня назад и содержит просьбы выпустить три транспорта с беженцами.

— Хм, — удивился Лютцев, — обычно выпускают без проблем.

В ходе планетарных боёв гражданские мешали не только атакующим, но и обороняющимся, поэтому чаще всего планете позволяли произвести если не полную, то хотя бы ограниченную эвакуацию. Это была достаточно распространённая практика, которую человечество почерпнуло у инопланетян — те вообще старались брать планеты измором, а не штурмом.

— Сейчас выясним, что тут происходит, — пожимая плечами, ответил я. — Соединяй меня с этим, кхм, флотом.

Представшая по видеосвязи картина заставила меня удивиться ещё сильнее прежнего. Я много чего ожидал, но только не того, что с экрана на меня будет смотреть крепкий, краснолицый мужичок в такой же форме, как у меня, да ещё и, судя по эполетам, в звании адмирала.

— Адмирал Сей Вей, — сухо представился он, — происходящее в системе — внутреннее дело корпорации «Леблейд Инкорпорейтед». Любое вмешательство будет расценено, как акт агрессии. Советую…

— Капитан Генри Чейдвик, — тоном показывая, что в советах «адмиралов» не нуждаюсь, перебил я. — Почему вы не выпустили корабли с мирным населением?

— Это внутреннее дело корпорации, — холодно ответил Сей Вей. — Вас оно не касается.

— Вы нарушаете гаагскую конвенцию о ведении боевых действий, пункт восемь, редакции от две тысячи сто семьдесят восьмого года!

Конечно же, никакой реакции это не вызвало, разве что короткую усмешку. Я бы куда сильнее удивился, если бы «адмирал» ужаснулся своему вероломству.

— Происходящее — внутреннее дело корпорации, — вновь повторили мне.

— Или вы выпустите транспорт, или я силой прорву вашу блокаду! — посыпались угрозы с моей стороны.

В ответ Сей Вей просто оборвал связь.

— А он уверен в себе, — заметил Фаррел.

— Не без причины, — ответил я.

— Противник перегруппировывается, — сообщил ИИ.

Мои глаза пробежались по тактической карте, оценивая обстановку.

— Сейчас они размазаны тонким слоем по орбите. Сколько им потребуется на то, чтобы собраться в один кулак?

— Учитывая характеристики и ужасающее состояние двигателей, примерно три часа, капитан, — ответил искусственный интеллект.

Вот то место, где между настоящим флотом и этим непотребством лежало главное различие. Если бы регулярный флот в текущей позиции перестраивался час или больше — офицеров бы отдали под трибунал как профнепригодных нерасторопных лентяев. Здесь же, три часа, вероятно, являлись превосходным показателем.

Это всё давало мне огромный простор для действий. При желании я бы не только смог нанести удар, но и отступить. То есть, с некоторыми оговорками, бой был выигран заранее и без шансов.

— Мы прибудем чуть-чуть раньше, — почёсывая голову, прикинул я. — Разнесём один корабль с предельной дистанции, может, это сделает их сговорчивее. Нет — отступим и будем думать.

— Разрешите идти? — вытянувшись по струнке, спросил Фаррел.

— Да, подготовьте рельсотрон, лейтенант. Лютцев, займитесь командой, чтобы через два часа все были по боевым постам. Фоэлтон, хозчасть — уберите из коридоров всё лишнее.

Одним из недостатков «Своенравного» был маленький трюм, типичный для военных кораблей. В случае с остальным Содружеством это вряд ли бы стало большой проблемой — расстояния позволяли. Во Фронтире же я столкнулся с тем, что расстояния здесь были куда больше, и различные происшествия, вроде неожиданно нагрянувшей проблемы с кормёжкой кучи пиратов, вполне могли привести к локальному кризису.

Приходилось выкручиваться, забивая не только трюм, но и прочие свободные пространства, что было нарушением целой кучи правил. Кроме того, как и в древнем стишке про кузницу и гвозди, невинно стоящий ящик вполне мог через череду случайностей значительно повлиять, например, на ход боя. Вот и приходилось бедолаге Фоэлтону, подобно древнегреческому Сизифу, периодически спешно перетаскивать многочисленные ящики туда-сюда.

* * *

К моменту сближения с эскадрой противника, та практически полностью перегруппировалась. Лишь совсем уж неповоротливые корабли-носители запаздывали, отстав от остальных. Они и стали моей целью.

ИИ загодя просчитал, что наш рельсотрон был значительно дальнобойнее всего установленного на кораблях противника. Стрельба с предельной дистанции не самыми разрушительными болванками — удовольствие так себе, очень долгое и утомительное. Тем не менее ответить «адмиралу» Сей Вею на это было попросту нечем.

— Фаррел, открывайте огонь, как только сможете, — сообщил я по связи, тоскливо глядя на тактическую карту.

Затекшая от долгого сидения шея откровенно ныла — мой пост к этому времени уже уверенно шёл к десятому часу, но деваться было некуда: капитан должен быть на мостике во время боя, даже такого, как этот. Спасал лишь Кештин, периодически подносивший мне кофе.

До ближайшего к нам корабля-носителя оставалось всего ничего. Рядом, но чуть-чуть дальше был ещё один такой же, и, возможно, было бы правильнее начать именно с него. Но это означало придвинуться ближе к остальной эскадре, а рисковать мне не хотелось.

— Вышли на дистанцию стрельбы, капитан! — с огромным воодушевлением в голосе сообщил Джек.

Первый выстрел оказался так себе: Фаррел явно поторопился и снаряд лишь чиркнул корпус транспорта на излёте. Второй был уже куда удачнее и пришёлся в район двигателей. Ещё пара болванок, и ИИ сообщил:

— Фиксирую эвакуацию с корабля противника.

Вряд ли это имело острую необходимость: повреждения были серьёзными, но не критичными. Подвела, очевидно, выучка и офицерский корпус — не самая сильная сторона данного «флота».

Множество маленьких точек устремилось прочь от гибнущего корабля в сторону своих союзников. Те пока медлили, явно колеблясь и не зная, что им делать — нападать, бежать, вести переговоры. Выждав немного, я пожал плечами и скомандовал:

— Фаррел, ещё два выстрела по этому корыту, чтобы они его не смогли потом восстановить, и приступайте к следующему.

Сказав это, моё внимание переключилось к остальной группировке противника. Я пытался предугадать их действия: наиболее логично было бы атаковать, в конце концов их было больше, а единственный рельсотрон вряд ли смог бы остановить девять кораблей в адекватные сроки. С другой стороны, и давать открытый бой мне тоже не хотелось. В случае наступления я бы воспользовался другим преимуществом корабля — скоростью, и держался бы поодаль, по возможности «покусывая» издали.

Однако Сей Вей меня сумел удивить. Упреждая атаку на второй корабль-носитель, он всё же вышел на связь. С неудовольствием «адмирал» сказал:

— Мы согласны на время снять блокаду и выпустить с планеты корабли с беженцами. С условием, если вы проконтролируете её ход.

Формулировка меня смутила, но отказываться от такого предложения было бы странно. Влезать в эти разборки полноценно мне пока не хотелось. Ещё чего доброго придётся воевать со всем сектором, и кто знает, сколько таких «флотов» повылезает из тайных баз.

— Фаррел, отбой, — сказал я по внутренней связи, а по внешней ответил: — хорошо, немедленно займусь эвакуацией населения.

— Корабли противника изменяют своё положение, — подтвердил ИИ происходящее. — Фиксирую активный обмен сообщениями между ними.

«Похоже, не всем не понравилось такое решение «адмирала», — подумал я.

Флот «Леблейд Инкорпорейтед» не просто отступал, он явно собирался занять позицию с противоположной от нас стороны планеты. Это показалось мне странным, но, быстро прикинув, я так и не обнаружил в этом угрозы, посчитав, что Сей Вей таким образом стремится защитить себя от дальнейших атак. Придя к такому выводу, мой разум закрыл вычисления по этому поводу и перешёл к решению более насущного вопроса — эвакуации.

* * *

После снятия блокады связь с планетой восстановилась в плане соединения. А вот с пониманием были некоторые сложности. Судя по короткому обмену сообщениями с местной администрацией, там царил полный бардак. Кто-то требовал, чтобы я полностью снял блокаду, другие спешили купить место на «Своенравном», третьи и вовсе желали посадки фрегата на поверхность.

К счастью, нашёлся хоть один адекватный человек, который смог прояснить происходящее на планете. Им, а точнее ею, оказалась офицер службы безопасности, отвечавшая за оборону Аркадии, Сюзан Герон. Эта потрёпанная жизнью, весьма немолодая женщина — единственная, кто во всём бардаке сохранял хоть какое-то подобие дисциплины.

— Мы сможем подготовить корабли к вылету в течение нескольких часов, — сообщила она деловито, а затем куда менее довольно добавила: — но, боюсь, нам может потребоваться помощь по одному щепетильному вопросу.

— Какому?

Женщина заколебалась с ответом, и я, не желая создавать трудностей ни ей, ни себе — а мне всё равно хотелось отправить на поверхность кого-нибудь изучить ситуацию — сказал сам:

— Мой офицер в сопровождении пары матросов скоро отправится в космопорт.

Сюзан, услышав это, облегчённо выдохнула и, договорившись о времени прибытия, отключилась. Я же встал и немного прошёлся, размышляя. Думаю, не нужно говорить, что первой мыслью было отправиться самому и лично проконтролировать каждую мелочь, но мне не давал покоя флот на другой стороне планеты и требование личного контроля. Это был какой-то хитрый манёвр, но какой именно?

Неожиданно я отвлёкся, заметив лица старших офицеров, которые послушно и несколько тревожно стояли, ожидая приказов. Фаррелу только плаката, гласившего, что он готов хоть сейчас отравиться, не хватало, Лютцев явно намеревался спорить, если полететь решу я, один только Фоэлтон стоял равнодушно — ему, как самому младшему офицеру, такая экспедиция точно не грозила. Именно взгляд на моих подчинённых помог мне принять верное решение:

— Фаррел, шаттл к вашим услугам, с собой возьмите мичмана Митта и тройку матросов.

Лейтенант, очень довольный таким поворотом, вытянулся по струнке и, получив мой кивок, пулей полетел готовиться.

— Остальным отбой, можете отдохнуть.

Сказав это, я водрузился на капитанское кресло и принялся изучать обстановку. Правда, как только на мостике остался лишь необходимый персонал, этому помешали. Традиционно скрипучим голосом ИИ поинтересовался:

— Капитан, вы не считаете, что сейчас отличный момент, чтобы отдохнуть именно вам?

— Нормально себя чувствую, — раздражённо ответил я.

— Ваше сердце считает иначе. Судя по его ритму…

— Не важно, — сказав это, мне пришлось словить на себе несколько взглядов от операторов и, скорчив самое непроницаемое выражение лица, вернуться к изучению обстановки.

Только сейчас мне на глаза попались следы недавней космической битвы. Похоже, прежде чем установить блокаду, Леблейды разбили небольшой флот, заодно уничтожив несколько маленьких станций на орбите.

Логично было бы предположить, что дальнейшим шагом являлось бы вторжение на планету, но вряд ли десять кораблей несли на себе достаточное количество солдат для такого мероприятия. Неужели это лишь авангард, а сюда спешит ещё и флот вторжения? И всё это из-за какого-то компромата?

Аркадию чем-то сверхъестественным назвать было сложно: обычный горнодобывающий мир, большая часть населения которого была сосредоточена в местах добычи полезных ископаемых, в частности скандия. Это ставило всё на свои места.

Скандий — один из минералов, встречался достаточно редко, а использовался практически во всех сферах. Особенно часто в металлургии, на которой и специализировалась Леблейд Инкорпорейтед — им принадлежал крупнейший, если не брать в расчёт предприятие Романа Османова, которое не работало, металлургический комбинат на планете Рур. Вот откуда росли ноги у их интереса к этой планете! Всего лишь старые склоки.

— Капитан, мы готовы, — доложил Фаррел, возвращая меня из пучин моих размышлений.

— Начинайте, держите ухо востро, — напутствовал я.

* * *

У меня уже сложилось смутное понимание того, с какими проблемами при эвакуации могла столкнуться Сюзан Герон. Аркадия была не таким уж маленьким миром, и эвакуировать на трёх кораблях всё мирное население было бы нереально, даже при десятикратном превышении норм. Кроме того, не стоило забывать и о том, что планета являлась ещё и штаб-квартирой достаточно крупной корпорации, а значит тех, кто хотел пролезть без очереди, оперируя своим статусом «самого главного», тут было в избытке.

Моё предположение подтвердилось уже через час, когда Фаррел, наконец, добрался до космопорта и, оценив обстановку, доложил на фоне шумевшей толпы:

— Здесь беспорядки: местные жители, похоже, не слишком рады тому, что большую их часть вот-вот бросят. Служба безопасности держит периметр, но это временно.

— Погрузку уже начали?

— Да, как вы и приказали, в первую очередь берём женщин, детей, раненых и стариков.

— Убедитесь, что на транспорт загрузят достаточно припасов. Не менее, чем на две недели пути.

— Так точно, капитан! Есть ещё одна проблема, — Фаррел слегка стушевался. — Один из эвакуационных транспортов полностью заняли корпораты.

— А Сюзан Герон? — массируя ноющий висок, спросил я.

— Она, эээ, самоустранилась. Говорит, что не имеет права выступать против решения своего начальства. Радости, если что, я на её лице тоже же видел — она остаётся.

Висок заболел ещё сильнее, реагируя на передоз глупости, впрочем, от наёмников, коей безусловно была Сюзан, чего-то иного ожидать было сложно.

— Если позволите, капитан, — Фаррел понизил голос, будто в случае видеосвязи это имело хоть малейший смысл, — она намекнула, что охраны на транспорте корпорантов нет.

Сказав это, лейтенант смутился. Судя по всему, выражение моего лица по поводу этой «замечательной» идеи говорило само за себя.

— Обойдёмся без применения силы. Сообщите, что я отказываюсь обеспечивать безопасность этого конкретного транспорта: пускай выбираются сами, если хотят.

Джек понимающе кивнул и отключился. Как я и ожидал, не прошло пары минут, и с транспорта «Аркадии Индастриз» поступил вызов. На экране появился очень раздражённый мужчина в строгом костюме. Без всяких предисловий он накинулся на меня:

— Как вы смеете! Мы законное руководство этой планеты, и этот транспорт принадлежит нам!

Я смерил его долгим взглядом человека, который терпеть не мог, когда разговор начинали с перечисления того, что и кому принадлежит, после чего спросил:

— То есть вы предпочитаете, чтобы я покинул орбиту, оставив всё как есть?

Мужчина прервался, явно не готовый к такой реакции. Немного смутившись, он ответил:

— Нет, но…

— В таком случае эвакуация пройдёт по правилам, которые диктуются мной: женщины, дети, раненые и старики, — абсолютно спокойно и даже немного чопорно ответил я. — У остальных будет много возможностей проявить себя при защите планеты.

— Вы не имеете права ничего тут решать! Это частная территория!

— Имею и полное, а все, кто считает иначе, вправе попытаться прорвать блокаду самостоятельно.

Мужчина прервался, понимая, что разговор зашёл в тупик. Это была отличная возможность продавить нужное решение, которой я не преминул воспользоваться:

— Могу пойти на компромисс: вы и ваши коллеги получите четверть мест на этом транспорте, если согласитесь отдать остальные тем, кому они действительно нужны.

Это был банальный трюк, и тем не менее он сработал. Четверть в данном случае — это на четверть больше, чем они бы получили, действуй я в прежнем русле.

— Хорошо, будь по-вашему, — не слишком довольно ответили мне и отключились.

Возможно, это было не самое этическое решение из возможных. Сомневаюсь, что хоть кто-то из этих людей заслуживал спасения с осаждённой планеты больше, чем другие. Тем не менее теперь с планеты улетит хотя бы больше людей, чем если бы мне взбрело в голову продолжать стоять на своём.

— Лейтенант, третий транспорт готов к погрузке. — Лицо Джека вытянулось от изумления, но я не дал ему возможности вставить какой-нибудь банальный вопрос и сразу продолжил: — Проконтролируйте, чтобы руководство Аркадии заняло не больше одной четверти мест…

Неожиданно, где-то за спиной лейтенанта прогремел взрыв. Он обеспокоенно огляделся и некоторое время с кем-то разговаривал.

— Беспорядки усиливаются, — наконец Фаррел сообщил, что происходит. — Может, нам стоит вмешаться?

— Вас слишком мало. — Я отрицательно покачал головой. — Сосредоточтесь на погрузке людей и всего необходимого.

Джек кивнул и отключился, но не успел я отвести взгляд от экрана, как поступил новый вызов. На сей раз от Сюзан Герон. Судя по виду, офицер была сильно чем-то обеспокоена.

— Капитан, у нас проблема. — Она тяжело вздохнула. — Боюсь, мы потеряли припасы. Когда планету блокировали, опасаясь захвата космопорта, я распорядилась вывезти с него всё ценное, в том числе необходимое для эвакуации. После того как начались беспорядки, склад стал одной из первых целей толпы…

Мне было сложно её в чём-то винить — я бы поступил точно так же. Сюзан не могла всерьёз рассчитывать на то, что кто-то деблокирует планету, а учитывая, что Аркадия вряд ли могла самостоятельно обеспечить себя необходимым количеством продовольствия, каждый грамм оказывался на счету.

— Часть груза успела прорваться и скоро прибудет, но больше не предвидится, — продолжила офицер. — Моих людей не хватит, чтобы отбивать склад и одновременно удерживать космопорт.

— Всё в порядке, — мне пришлось приложить немало усилий, чтобы эта фраза звучала хотя бы чуть-чуть искренне. — Держите оборону. Чейдвик, отбой.

После разговора я сразу же вызвал Фаррела, попутно размышляя, что делать и как.

— Лейтенант, скоро к вам прибудет продовольствие, я хочу, чтобы вы точно подсчитали сколько. И ещё: проверьте транспорт, занятый корпоратами. Уверен, свой запас они уже взяли. Разделите его поровну между остальными.

— То есть изъять его? — достаточно кровожадно спросил Джек.

— Да, только постарайтесь без перегибов.

Оставив лейтенанта решать этот вопрос, я переключился на другую проблему: кроме того, что людей нужно было вывезти с планеты, их нужно было куда-то привезти, учитывая обстоятельства, как можно быстрее. Подходящих кандидатов оказалось немного, идеально подходила лишь одна планетка, находившаяся примерно в неделе пути — Сарагоса.

Это был достаточно крупный, неплохо обжитый мир, который бы без труда «переварил» беженцев без гуманитарной катастрофы. Вот только ещё во время полёта во Фронтир, изучая общую информацию, я вычитал, что на этой планете относительно недавно к власти пришли религиозные фанатики — человекоцентристы, и что они могли выкинуть было неизвестно. Альтернативой была достаточно крупная логистическая станция в десяти днях, но, во-первых, она находилась дальше, а во-вторых, её экипаж был в десять раз меньше предполагаемого числа вывезенных людей.

Посомневавшись, я всё же отправил на Сарагосу сообщение, в котором безальтернативно сообщал о скором прибытии не только себя, но и беженцев. К тому времени как раз отчитался и Фаррел, закончивший возню с провиантом. Сказать, что ситуация была плачевная — это ничего не сказать. Загрузили едва ли треть от нормы. По самым оптимистичным подсчётам этого хватило бы на пять дней пути.

— Возможно, стоит урезать пайки всем, за исключением раненых, на двадцать процентов, — подсказал ИИ, куда быстрее меня проводивший подсчёты. — Это даст необходимое нам время.

Я лишь грустно усмехнулся. Урезать пайки не проблема, только что с людьми-то потом делать? Мне и раньше приходилось прибегать к такой мере, только речь там шла про питание на военном корабле, с жесткой, пускай и не идеальной, но дисциплиной. В случае с беженцами дело пришлось бы иметь не с сотней матросов, как на «Своенравном», а со значительно большим числом людей. Да, безусловно, большая их часть — это женщины, дети и старики, вот только когда речь зайдёт про голод, возраст или наличествующие половые органы отойдут даже не на второй план, а на третий или четвёртый.

— Если урезать наш паёк вдвое, а всё высвободившееся передать на транспорта, сколько это даст времени? — спросил я.

На мостике установилась какая-то нездоровая тишина. Замерли абсолютно все, даже вроде бы привычный к таким поворотам Лютцев.

— Порядка двух дней, капитан, — ответил искусственный интеллект.

— Хорошо. Приказ по кораблю: со следующего приёма пищи урезать паёк вдвое, усилить дисциплинарные взыскания с команды за связанные с этим провинности. Приказ касается всех: матросов, мичманов и старших офицеров.

* * *

На исходе эвакуации вокруг космопорта горели уличные бои. Фаррел буквально улетал под огнём — местная охрана не выдержала, и группа бунтовщиков всё-таки прорвалась, круша всё на своём пути. Винить их было сложно: оставшихся жителей ждала осада и прочие «прелести» войны.

Сюзан Герон поблагодарила меня за эвакуацию и пожелала удачи. Я в ответ пообещал вернуться и закончить конфликт вокруг планеты при первой же возможности. Не похоже, что женщина мне сильно поверила. Возможно, потому что к тому моменту я был больше тридцати часов без сна и выглядел соответствующе. Несколько раз Лютцев предлагал меня подменить, по крайней мере на пару часов.

— До тех пор, пока будет хотя бы минимальная необходимость в моём присутствии — я останусь на мостике, — каждый раз получал в ответ Евгений, а затем и присоединившийся к нему Фаррел.

Беспокоиться было за что: стоило транспортам подняться с поверхности планеты, флот Леблейдов пришёл в движение. Это смахивало на дежурные перестроения, но было в этом что-то меня интуитивно тревожащее.

— Останемся в хвосте колонны, — решил я, — держитесь так, чтобы до ближайшего транспорта было не больше двух минут пути.

— Флот противника перестраивается клином, — сообщил ИИ и констатировал очевидное. — Атакующая позиция.

«Они на другой стороне планеты, как они собираются атаковать?» — отчаянно принялся рассуждать мой разум.

Ответ пришёл сам. Всё в общем-то лежало на поверхности: гравитация. Простейший трюк, которым мне самому приходилось пользоваться едва ли не еженедельно, позволял при минимуме затрат разогнаться, используя орбитальную скорость планеты. Достаточно было лишь всё точно рассчитать.

Сей Вей был отнюдь не дураком. Он решил воспользоваться тем, что теперь мне необходимо прикрывать неповоротливые транспорта, ведь в этом случае «адмирал» сумеет навязать бой на своих условиях. А трюк с гравитацией позволит ему приблизиться на такое расстояние, на котором преимущество в дальнобойности не будет играть никакой роли.

Я стиснул зубы — это с самого начала было ловушкой. Сей Вей ведь так и сказал: «сами проконтролируйте эвакуацию». Времени себя корить особенно много не было: противник уверенно приближался, вовсю готовясь к бою.

— Объявить боевую тревогу, — откуда-то издали прозвучал мой голос.

Разум же тем временем пытался спешно придумать какой-нибудь ответ. Мне вдруг вспомнилась история про Давида и Голиафа: ускорение, которое получат противники, не только поможет им сблизиться, но и станет их же слабостью, лишив возможности манёвра — но как это использовать?

Для того чтобы найти ответ, мне пришлось представить себе конструкцию артиллерийской баржи. Это большое, неповоротливое, зачастую перегруженное судно. Набрав огромную скорость, оно практически напрочь должно терять возможность манёвра — двигателям просто не хватит сил в разумные сроки поменять вектор движения. Вот оно!

— Изменить курс! — Я принялся внимательно рассчитывать и надиктовать новый маршрут движения. — Передайте эти данные на транспорта!

«Своенравный» без каких-либо проблем поменял направление движения, но для эвакуационных кораблей это было настоящим подвигом — до невозможного медленно они принялись менять курс. Противник же, набирая скорость, уверенно приближался. Мои примерные расчёты подсказывали, что Сей Вей ещё не прошёл точку невозврата — место, после которого набор скорости лишь увеличит разрыв между нами. Вопрос был в том, хватит ли «адмиралу» умения и знаний для того, чтобы понять, где нужно остановиться.

Секунда за секундой, я до боли в глазах вглядывался в экран, пытаясь заметить хоть малейшее изменение в направлении движения противника. Но его и не было! Сей Вей прекратил набор скорости, не учитывая того, что «Своенравный» теперь движется не перпендикулярно, а встречным курсом.

— Ф-ф-фаррел, готовьтесь к тиру! — заикаясь, сказал я по связи.

Мои руки тряслись так, что можно было играть на барабане. Тем не менее, расслабляться было рано: «Своенравному» ещё предстоял резкий разворот и последующий бой.

* * *

Всё же, Сей Вей был достаточно опытным капитаном, хоть и самозванцем. Он быстро понял свою ошибку, но под командованием самоназванного «адмирала», кроме его собственного, было ещё восемь кораблей. Вовремя изменить свой курс сумели лишь трое из них. Остальные же промчались мимо нас, подставляя свои тылы. Не воспользоваться таким «приглашением» ну было никак было нельзя.

Произошедшее боем назвать получалось с большой натяжкой, скорее, избиением. Ни одна из «зазевавшихся» артиллерийских барж так и не смогла даже выстрелить в нашу сторону! Про транспорты, к счастью, они даже не вспомнили. Под удар попали и оставшиеся два корабля-носителя. Эти успели выпустить своё содержимое: множество маленьких одноместных судёнышек. Да только их пилоты прекрасно видели происходящее вокруг, поэтому вместо боя предпочли просто убежать.

От изначальной эскадры противника осталось всего четыре корабля. При желании мы бы сумели без труда нагнать и уничтожить и их, но вместо этого, ко всеобщему разочарованию, я приказал вернуться к транспортам и двигаться по изначальному маршруту.

Тратить время на погоню смысла не было, а Сей Вей вряд ли бы решился ещё на одну атаку. К тому же, учитывая проблемы с продовольствием, на кону был каждый час.

— Экипажу отбой, — сказал я по общей связи и, немного подумав, добавил, — молодцы!

А затем силы просто оставили меня, словно кто-то, наконец, вынул батарейку. Худо-бедно с помощью Кештина и ещё пары матросов я кое-как добрался до своей каюты. Уже лежа на койке, в последнее мгновение, где-то между реальным миром и сном мне показалось, что двери каюты открылись и в них вошёл неясный силуэт с голубоватым отливом волос. Голосом Джанет он сказал:

— Время, наконец, заснуть и отдохнуть.

Меня пробрала дрожь, стало очень и очень жарко, в груди что-то кольнуло, голову сжали словно тисками, и я провалился куда-то во мрак.

* * *

Когда я очнулся, то первое, что увидел — это лицо корабельного врача Кристофера Рубера. Мичман медицинской службы как раз заканчивал исследовать меня какими-то приборами. Мне захотелось поинтересоваться, что он делает у меня в каюте, но, оглядевшись, понял, что это не совсем корректный вопрос. Актуальнее было спрашивать, почему я в санчасти, а из моего рта доносится невнятное мычание, потому что язык отказывается подчиняться. Врач, заметив мои безуспешные попытки сказать что-то внятное, пояснил:

— Из-за произошедшего инсульта у вас на время отнялась речь. К счастью, он был не слишком серьёзным.

Рубер отошёл в сторону, изучая какие-то данные и что-то прикидывая. Я же пошевелил рукой. Даже сжать её в кулак оказалось не так уж просто, не говоря уже о том, что по ощущениям она вообще словно принадлежала не мне. В целом всё моё тело словно сильно затекло и опухло.

— Вам, Генри, сильно повезло, — заключил Кристофер. — Насколько могу судить, всё обошлось относительно благополучно. Вы отделались долгим сном и слабостью. Тем не менее, уверен, если вы продолжите жить на энергетиках и игнорировать сон, предпочитая его бесконечной работе, можете не сомневаться: это повторится.

— Д-л-гим с-о-м? — глотая буквы, переспросил я.

— Ах да, у вас же нарушилось восприятие времени. Вы проспали три дня.

Услышав это, я дёрнулся с такой силой, что в груди неприятно кольнуло. Опасаясь себе навредить, я постарался успокоиться. Врач неодобрительно покачал головой и сказал:

— Благодаря лекарствам, ваше восстановление будет достаточно быстрым. И всё же я рекомендую быть поаккуратнее со своим телом, капитан.

Мичман подозвал к себе одного из медицинских дронов и ввёл в него какие-то данные. Тот улетел и через некоторое время вернулся с небольшим наполовину заполненным пузырьком.

— Ваше лекарство, — сообщил Кристофер. — Принимать один раз в день перед едой. Сейчас проведём ещё пару тестов, и более вас задерживать не стану.

«Пара» тестов заняла почти три часа, и все это больше походило на весьма специфический допрос. К их завершению ко мне практически полностью вернулась речь, чему мичман весьма подивился, сказав, что это хороший знак. Далее, меня, несмотря на яростные протесты, усадили в инвалидное кресло и силами вызванного Кештина отвезли в каюту. Там я сразу же перебрался на свою койку и выпроводил адъютанта, твёрдо решив дальше обойтись без посторонней помощи. Мне казалось, что ИИ непременно что-нибудь скажет по поводу случившегося, но тот молчал и заговорил лишь, когда я спросил, сколько ещё лететь до планеты.

— Около шестидесяти семи часов, капитан.

Это был большой срок, чтобы придти в себя и постепенно, без надрыва войти в курс дела. Но сама мысль о том, что на корабле три дня происходило без моего ведома, задевала за живое. К тому же не следовало забывать и о урезанном пайке команды, а также о трёх кораблях с беженцами. Отдыхать времени не было.

— Сообщи старшим офицерам, что через два часа на мостике состоится совещание.

— Так точно, — коротко ответил ИИ.

Нужно было вставать и начинать приводить себя в порядок. Я со скепсисом посмотрел на руки, которые заметно тряслись и слушались меня с какой-то задержкой, и попытался встать. В сумме мне удалось простоять секунды три, затем голова закружилась, в глазах поплыли тени, в уши ударил шум, а ноги, ставшие словно ватными, подкосились.

В это время дверь каюты открылась, и в неё с криком «Ой!» ворвался Кештин, который сразу же бросился меня поднимать. Задача оказалась куда сложнее, чем кажется — ноги меня вообще не держали. Подняться удалось лишь после небольшого перерыва на полу.

Понимая, чем закончится попытка самостоятельно помыться и побриться, заглушив гордость, я позволил Генриху мне помочь с этим. Тот проделал всё умело и терпеливо, несмотря на моё не самое довольное выражение лица и мрачные взгляды.

Но вот с одеждой уступать мне не хотелось и лишь очередное неловкое, вовремя прерванное адъютантом падение разубедило меня. Хотелось или нет,

я вынужден был признать, что в ближайшее время о самостоятельности во многих вопросах придётся забыть.

— Капитан, если позволите, может, воспользуемся инвалидным креслом? — аккуратно поинтересовался Кештин, закончив переодевать меня в повседневный мундир.

— Не позволю. Забудь! — отрезал я, твёрдо намереваясь больше в него не возвращаться.

Мы медленно двинулись к мостику. Мне постоянно приходилось отпираться то на адъютанта, то на стену. Поэтому путь, обычно отнимавший у меня не больше нескольких минут, в этот раз растянулся на добрых полчаса. К счастью, обошлось без падений, а коридоры, о чудо, оказались абсолютно пустыми.

На мостике меня встретила забавная сценка: стоило мне войти, как все присутствовавшие там бросили на меня короткий обеспокоенный взгляд, а затем синхронно отвернулись, делая вид, что чем-то сильно заняты. Вновь я привлёк внимание лишь тогда, когда сел в капитанское кресло.

Собравшиеся старшие офицеры выглядели неважно: строгая диета никому не шла на пользу. Впрочем, на моём фоне это было мелочью. За время моего отсутствия ситуация только ухудшилась: на кораблях с беженцами заканчивались медикаменты, да и продовольствие подходило к концу. По словам Лютцева, практически сразу же после отбытия, на кораблях начали распускаться традиционные для таких ситуаций слухи о пиршествах команды, тайных запасах у капитана и всё в таком духе. Хотя по расчётам, до Сарагосы еды должно было хватить даже с небольшим запасом.

— Но только если не будет промедлений, капитан, — заметил Фаррел, когда Евгений закончил свою часть.

Как выяснилось причины для такого беспокойства были: на одном из кораблей почти вышел из строя двигатель, и лишь своевременное вмешательство Фоэлтона с командой инженеров помогло избежать катастрофы, а точнее, отсрочить её.

— До планеты долетят, но затем, — Ник сделал выразительное движение рукой, — в утиль.

— Если долетим, то уже не важно, — ответил я. — Ещё что-то?

Офицеры переглянулись, показывая, что то, о чём они собирались сообщить, не вызывало у них восторга.

— Когда мы останавливались для ремонта, — начал Фаррел, — то связались с Сарагосой. Хотели попросить их прислать транспорт на замену, а также припасы.

— Они отказались? — без всякой радости предположил я.

— Не совсем, капитан, — ответил Лютцев и, подбирая слова, добавил, — их, эээ, правитель, как он назвался — Великий Пророк — заявил, что с радостью окажет помощь капитану Чейдвику и его команде, но не людям на транспорте.

Я удивлённо вскинул бровь и почесал щёку, на ощупь оказавшуюся как бумага. Имея дело с религиозными фанатиками, чего-то такого следовало ожидать.

— Ещё он попросил о встрече, — добавил Евгений.

Мне оставалось лишь сделать невнятное движение, которое пришлось пояснить:

— Если иного выхода нет — встречусь.

На этом совещание закончилось. Дождавшись, пока офицеры, за исключением Фоэлтона, чья смена сейчас была, покинут мостик, я хотел отправиться обратно в каюту, но меня буквально прижал к креслу Николас. С гневом в голосе он прошипел:

— Вик, что ты, чёрт тебя дери, творишь?! Возьми инвалидное кресло и не мучай ни себя, ни других!

— Да ни за что в жизни! — ответил я.

Заминка затянулась, на нас начали бросать обеспокоенные взгляды операторы, поэтому Ник отошёл, подпуская ко мне Кештина.

Обратный путь прошёл слегка легче. Распылённый злостью, я двигался, вопреки рекомендациям врача, не жалея собственных сил. В каюте, глянув на развалившегося на моей койке кошака-манула, абсолютно безразличного к тому, что мне хотелось лечь, я твердо решил посвятить всё время до прибытия на планету возвращению своих сил.

---

Примечания:

Поддержать меня на бусти — https://boosty.to/letroz