Путешественник Императора (гет)

Было что-то очень милое, но и одновременно противоестественное в том, как Паймон, высунув от усердия язык, чистила рыбу на камне ножом, который в ее руках выглядел просто огромным. Рыба выглядела довольно странно, немного напоминая рыбу-меч, но, если мне не изменяет память, та должна была быть морской или даже океанской. Этих же троих я выловил в речке поблизости, и назывались они “колючками” — по крайней мере, понятно, почему. И по словам местных рыбаков, водились они чуть ли не по всему континенту, но варьировались по окраске... странно все это.

Сам я в это время нарезал овощи, а рядышком ждал своего часа котелок. Попробуем местный рецепт рыбного супа, благо все необходимое я припас. А в речке уже охлаждаются бутыли вина — учитывая, кто ожидается в гости, они, несомненно, пригодятся. Мы с Паймон расположились неподалёку от дерева Венессы, ожидая прибытия Архонта на уже давно обещанную беседу.

Минуло восемь дней с битвы за Мондштадт. Все худшее уже было позади. Прошли два первых сумасшедших дня, когда я, координируя спасательные работы, размещение людей, лишившихся всего, а также тысячу и одно другое дело в городе после битвы, одновременно пытался изобразить из себя Инквизитора. У нас ведь тут все-таки было вторжение Хаоса, пусть и очень странное! Но визит Геральда Нургла в самом конце резко добавлял серьезности ситуации. Пусть я и с самого начала его изолировал — большое спасибо Барбатосу за содействие и понятливость — пусть все, что от него осталось, было испепелено, а пепел я потом не раз и не два обработал Светом Императора, риск оставался. Потому я предпринял все меры, которые мог придумать в той ситуации. К счастью, все, похоже, приняли мой авторитет здесь. Обошлось.

Еще нужно было сжечь огромное количество трупов Отродий Хаоса. К счастью, они не распространяли вокруг себя дары щедрого деда — чтоб на него имперский контейнеровоз с моющими средствами свалился — иначе бы все было очень плохо. И город бы скорее всего пришлось предать огню... Но даже так, оставлять эти гнусные трупы валяться было никак нельзя. Тем более, что мне еще пришлось давать по рукам некоторым энтузиастам, что горели желанием узнать, как эти чудища устроены, и хотели утащить несколько тел к себе в лабораторию... В принципе, желание-то понятное, но совершенно недопустимое в данной ситуации. Так что нужно было строго пресекать.

И параллельно нужно было тушить пожары, разбирать завалы, заботиться о раненых и погибших, а также делать многое, многое другое. К счастью, все было куда лучше, чем в большинстве известных мне случаев. Проблема с пожарами решилась быстрее всех. Не прошло и четверти часа с окончания сражения, как ветер пригнал тучи, и я стал свидетелем, наверное, самого локального и прицельного ливня в истории. Тучи зависли прямо над местами пожарищ и вылили туда свое содержимое с точностью до метра. Все-таки здорово, когда рядом есть дружественная и готовая помочь божественная сущность...

Разбор завалов так же проходил успешно. Прежде всего, под разрушенными зданиями оказалось куда меньше народу, чем можно было опасаться, и причиной тому были приготовления города к бою. Детей и стариков эвакуировали выше, поближе к Собору, а почти все взрослое население так или иначе участвовало в отражении атаки. А потому в разрушенных в ту ночь домах почти никого не было, и под завалами чаще оказывались те, кто патрулировал те улицы, но не попал под когти Гончих Разрыва... таких было немного, а еще меньше их пережили само обрушение. Но таковые были, и Барбатос чувствовал их дыхание с чуткостью, недостижимой даже для тренированных собак. Он указывал, где искать выживших, и гнал им под завалы свежий воздух, одновременно вытягивая оттуда пыль... Всех живых откопали еще до рассвета, ну а дальше извлекали лишь мёртвые тела — мрачное, но необходимое дело.

Еще одной большой проблемой было размещение людей — город был переполнен беженцами еще до битвы. А перед самым штурмом в город эвакуировали еще больше людей. И теперь их всех нужно было где-то разметить, в то время как пригодных для жизни зданий в Мондштадте резко убыло. И это не говоря о сотнях раненых, которые переполнили как больницы, так и Собор... Это, кстати, еще прибавило мне дел в самом начале. Как оказалось, эти парящие псины — именуемые Гончими Разрыва — наносили раны, которые в течение долгого времени было невозможно исцелить. Эти ранения сопротивлялись целительным способностям, которыми обладали многие из Носителей Глаза Бога — например, Барбара, местный пастор и по совместительству певица-звезда, кто могла исцелять пением. Серьезно. Сам видел, как она ставила людей на ноги и вытаскивала с того света песней. Так вот, на раны, нанесенные гончими, это не работало, даже просто остановить кровотечение было невозможно, пока оставленная в ране разрушительная энергия не будет изгнана... К счастью, это была энергия Варпа, а значит, я мог уничтожить ее силой Императора... И было очень странным то, что с одной стороны от этой энергии тянуло силой Нургла — учитывая ее действие, ничего удивительного — но с другой, я почти не ощущал в ней заразы Хаоса... эта губительная энергия была... почти чистой. До этого момента я не представлял, что такое возможно.

Так что мое вмешательство очень облегчило врачам задачу и спасло множество раненых, но теперь их тоже где-то нужно было разместить... Помощь пришла со стороны Фатуи. Еще до заката первого дня представители Снежной пригнали к городу несколько повозок, забитых медикаментами, палатками и вообще всем необходимым для разворачивания лагерей для беженцев и полевого госпиталя. Все это было очень кстати, ибо на складах города — которые были, вообще говоря, во вполне приличном состоянии — всего этого все-таки не хватало. И в последующие дни помощь продолжала прибывать, намедни прибыл даже караван со стройматериалами. Вообще, учитывая щедрость Фатуи, я уверен, что кто-то где-то о чем-то договорился. Но меня это мало касается, а вот помощь была очень и очень кстати.

После первой пары дней основной кризис закончился, и худшее было позади, беспорядков и грабежей, которых я сильно опасался, почти что и не было. Жители Мондштадта вновь впечатлили меня свой солидарностью и готовностью к взаимопомощи в трудный час, ну а тот факт, что я всерьез готовился к мародерству, отпугнул и немногочисленных паршивых овец...

И я вернул бразды правления Джинн, кто с огромной радостью мне их уступила в самом начале, и эти два дня весьма неплохо играла роль первого помощника, одновременно усиленно мотая на ус и набираясь опыта. Очевидно, ни у кого тут не было за плечами опыта управления городом после вооруженного конфликта или крупного бедствия, чего у меня было в достатке, хотя я чаще брал под контроль захваченные города, а не наоборот.

И после этого я, который все это время спал урывками, держась в основном на упорстве и за счёт стимуляторов, наконец, позволил себе выспаться. Паймон была не такой выносливой, потому слегла раньше, но и она показала себя очень достойно, и, благодаря своим размерам и способности летать, работала за пятерых посыльных.

Ну а дальше стало гораздо легче, и Джинн уже сама прекрасно справлялась. Мондштадт пережил нашествие Бездны относительно благополучно и уже начал возвращать утерянное. Рыцари Ордо Фавониус при поддержке Барбатоса, а главное, Двалина громили недавно построенные лагеря хиличурлов. Особенно старался дракон, у которого, во-первых, были собственные счеты с Орденом Бездны, а во-вторых, было большое желание показать себя с наилучшей стороны и сгладить все острые углы, что возникли за последний месяц... Потому он рассекал небо и ураганами, как поганой метлой, гнал монстров с тех территорий, откуда они не так давно выжили людей.

Первые жители уже вернулись на восточный берег Озера Сидра, где не так давно мы с Паймон прогорели с лодкой, и сейчас отстраивались там. Основной причиной, почему те места были брошены, был тот факт, что бесчинствующий дракон сделал навигацию по озеру слишком опасной... по крайней мере, изначально так показалось. Ну а по земле путь был слишком долгим, потому людей и предпочли эвакуировать. Теперь дотуда вновь можно было добраться за несколько часов по воде, а это все в корне меняло. Очень скоро на месте виденных нами пепелищ и развалин вновь вырастут дома и хозяйства. Люди вернут себе эту землю. Как оно и должно быть.

Я же в течение следующих нескольких дней читал лекции. Ни от кого не укрылось, что я знал, что это за чудище почтило их своим присутствием под конец. И я был единственным, кто знал это. Даже Барбатос, по его словам, прежде ни с чем подобным не сталкивался... и это меня, кстати, удивило. Я полагал, что пятьсот лет назад Архонты в самой гуще бились именно с Нерожденными...

Для меня было, вообще говоря, дилеммой, что именно говорить — в Империуме существование демонов хранится в тайне от основной массы населения. И тому есть весьма веские причины. Тут же у нас планета с абсурдным количеством псайкеров среди людей, а также населенная другими существами, которых я пока даже не знал, как классифицировать. Пообщавшись с Барбатосом и Двалином — особенно Двалином — я мог лишь заключить, что элементальные существа, это какие-то странные гибриды, у которых были свойства как существ материального мира, так и порождений Имматериума. И я опять же не представлял, как такое возможно...

И в этом мире ничего не знали о Гибельных Силах, что ясно указывало, что этот мир был как-то от них защищен, чем-то большим, чем одна система Глаз Бога. Что вынуждало Темных Богов — даже Нургла, чье число тут было на каждом шагу, что не могло не иметь последствий — действовать через посредников, коим, очевидно, и являлась Бездна...

А раз так, то рассказывать о них может быть очень и очень чревато. И имен лучше не упоминать, как и чисел... кто его знает, какова будет реакция. Потому я представил каждого из Темных Богов опосредованно, описал характерные черты их последователей и рабов. Начертил грубое подобие их символов — рисовать их в точности опять же чревато — ну и описал некоторые самые базовые методы борьбы с ними. Точно так же описал я и Хаос Неделимый.

Слушали меня внимательно, среди присутствующих были представители Ордо Фавониус — по сути, все руководство — и Церкви, так же Фатуи и несколько человек из Ли Юэ и Сумеру. Как я понял, это не были послы или хотя бы полномочные представители тех стран — в Тейвате такое редкость — но и не совсем уж случайные люди. Что же, надеюсь, мои слова дойдут до тех, до кого надо... Ну а еще открытое окно как бы намекало, что Архонт тоже внимательно слушает.

Ну и он же вчера нашептал на ухо, что пора бы уже поговорить по душам. И коль скоро все срочные дела были сделаны, я согласился. Так что мы с Паймон расположились тут, в ожидании гостя... суп между делом уже почти поспел...

- Ох как вкусно пахнет... Надеюсь, этот зеленый бард не опоздает, Паймон не терпится попробовать суп!

- Ну, спешу тебя обрадовать, что ждать не придется! И я не опоздал! — задорный голос из-за спины почти заставил меня вздрогнуть. Блин! Как же у него это получается подбираться ко мне совершенно незаметным? Наверное, он в буквальном смысле появляется из воздуха.

- А, привет, Венти! — первой отреагировала Паймон. — Ты вовремя...

- Что с тобой произошло?! — вырвалось у меня, стоило только обернуться.

- Аэ? — выдала Паймон.

- Ты о чем? — склонил в бок голову Венти.

- Э... — теперь уже и я растерялся.

Мгновение назад Барбатос мне представлялся чуть ли не умирающим, но теперь... он скорее производил впечатление пациента после тяжелой операции, кто быстро идет на поправку... И все эти впечатления, разумеется, шли не от глаз, а от потусторонних чувств... которые часто противоречивы. Но все-таки... что-то с Архонтом было не то... чего-то в нем не хватало теперь... чего-то важного, но не необходимого... чего-то, что не было в нем изначально, но прижилось за века, стало почти частью его сущности, играло важную роль... а теперь его не стало...

- Это... как если бы у тебя был орган... чужой, пересаженный орган, который со временем стал почти родным, но не был жизненно необходимым! — наконец выдал я свои ощущения вслух.

- Даже так? — глаза Венти расширились. — Твоя чувствительность поражает. Но ты не прав... никто ничего у меня не вырывал, я извлек и отдал его сам. Это был способ расплатиться по долгам... давним и новым.

- А... это как-то связано с щедростью Снежной, и тем, что Синьора вчера покинула Мондштадт, выглядя настолько довольной, что мне невольно хотелось скормить ей пару лимонов?

- Лимонов? — хохотнул Архонт. — Да, ты прав. Только это длинная и сложная тема, которая скорее всего потянет за собой многие другие... потому, давай сперва отведаем этот замечательный суп? А то, боюсь, Паймон нас не простит...

- Да! — солидно заявила летунья, сложив руки на груди. — Сперва поедим, а потом будем все обсуждать! И на каждого, кто помешает Паймон насладиться этим замечательным блюдом, обрушится Паймонианский гнев!

- Мне страшно, — смиренно кивнул я, пряча улыбку. — Тогда прошу к столу!

Стола у нас, разумеется, не было, но многие из корней громадного дерева были поразительно ровными и очень удобными для того, чтобы расставлять тарелки. Потому следующие минут двадцать мы были заняты исключительно дегустацией получившегося блюда, которое вышло выше всяческих похвал. Право слово, нужно будет поблагодарить тех, кто поделился со мной этим рецептом... можно будет даже совершенно честно сказать им, что сам Барбатос оценил.

Ну а потом несколько бутылок вина извлекли из реки, мы с Венти устроились поудобнее, каждый с бокалом. Паймон, у которой с бокалами были проблемы, досталась кружка с соком.

- И чем же ты расплатился с Синьорой за помощь в битве и после нее? — задал я вопрос напрямую.

- Не только, и не столько с Синьорой, сколько с Царицей... это было отчасти расплата за былое, отчасти вклад на будущее... — протянул Венти. — Впрочем, с Розалиной мы тоже... примирились. А чем... со смертными я об этом говорить не должен, но вы оба точно не простые смертные... Я ведь тебе говорил, что связь обладателя Глаза Бога со своим элементом может эволюционировать?

- Да, ты упоминал об этом...

- На самом деле, получение Глаза Бога — это первый шаг на пути, который может привести к становлению богом. Тогда ты можешь вознестись на Селестию, таких людей... и не только людей, называют Богами Истока.

- Как Венесса? — уточнил я.

- Да.

- Но... Паймон никогда не слышала о Богах Истока, и вознесение на Селестию никогда не приравнивалось к становлению Архонтом.

- Богом, не Архонтом, — поправил Венти. — Это не афишируется. Не знаю, почему, но возможно, на Селестии хотят, чтобы те, кто вознесется, проходили этот путь, не зная, к чему он ведет... — в этот момент у него ощутимо дернулась щека. Но голос оставался спокоен. — И тогда Глаз Бога становится не нужен, ты резонируешь с Селестией напрямую... Но, как я сказал, Архонт и бог — это два совершенно разных понятия. И именно тут в игру вступает Гнозис, часто именуемый “Сердцем Бога”, что я отдал Синьоре.

- Ну... мне на миг показалось, что у тебя вырвали что-то жизненно важное, например, сердце...

- Но ты выглядишь здоровым, Венти, не похоже, чтобы ты потерял сердце! — встряла Паймон.

- Не надо понимать это буквально, — хохотнул он. — Гнозис... это дар Селестии, его получение означает становление Архонта... он дарует доступ к огромным силам.

- Становление... или бытие? Теперь без этого Гнозиса ты...

- Де-факто, я все также Анемо Архонт, — покачал головой Венти. — Мои силы все также при мне, я, конечно, вновь ослаб, но вообще говоря, в куда меньшей степени, чем полагал... я был Архонтом больше двух с половиной тысяч лет, это оставляет свой след. Де-юре... честно говоря, не знаю. Но... учитывая молчание Селестии, — бросил он быстрый взгляд вверх, и... недобрым был этот взгляд, — это не имеет значения, — он залпом опрокинул в себя бокал.

- И... зачем Гнозис Царице? — я вновь наполнил ему бокал.

- Полагаю, ты догадываешься... — бросил он на меня острый взгляд поверх вина.

- Бросить вызов небесам?

- Ой... — пискнула Паймон и поспешила запить.

- Нынешнему порядку вещей... — поправил он меня. — Но... есть у меня такое впечатление, что после Катаклизма, порядка как такового и нет... потому я и сделал это.

- Не заменить что-то, что существует, а отстроить что-то, что уже рухнуло? — уточнил я, и он молча кивнул, но и при этом его глаза забегали, каким-то образом ясно выражая мысль, что, возможно, все рухнуло не до конца. И что вслух он этого говорить не будет. Очень у него выразительные глаза... — Вот оно как... и тогда...

- Если позволишь, то прежде чем перейти к Катаклизму, — он верно угадал направление моих мыслей, — я бы хотел сперва еще кое-что сделать.

- Конечно.

- Как я тебе сказал, когда мы еще только заключали соглашение, за добро я всегда плачу добром. Потому я отвечу на все твои вопросы, какие смогу, хотя боюсь, мои ответы тебя не удовлетворят, — Венти поставил свой бокал на корень и поднялся. — Потому я хочу так же дать тебе и что-то материальное, что-то, что точно поможет тому, кто сделал так много для меня, моего друга и всего Мондштадта, — он поднял ладони, они на миг сверкнули светом Анемо и в них возник меч.

Нет, не так, Меч. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это нечто гораздо большее, чем просто добротный клинок. И дело было не только в том, что он был отчасти сделан из кристалла, больше напоминая клинки эльдар, в том числе и... У этого оружия была Аура, как у Небесной Лиры, как у того лука, которым пользовался Венти... при одном лишь взгляде на него в голову приходили мысли об исправлении совершенных ошибок и о восстановлении поруганной чести и славного имени...

- Мы с Двалином вложили в него всю нашу признательность тебе за то, что ты сделал, — он протянул его мне.

- Небесный меч... — вырвалось у меня это имя, стоило только принять его. Одновременно я ощутил, как моя связь с Анемо и Светом Императора вновь возросла, как в прошлый раз, под этим же деревом. Но, право слово, тут это осталось на заднем плане...

- Да, — кивнул Архонт. — Его прообраз я создал давно, он даже успел достойно послужить, но потом был утерян... И мне он всегда казался недоделкой... а вот теперь он завершен, — в его глазах блеснула гордость творца. — Уверен, что он послужит тебе верой и правдой, Странник. Я особенно старался, чтобы он мог резонировать не только с силой Анемо, но и с твоим Светом...

Я провел рукой по лезвию, оно чуть светилось зеленоватым и было прохладным на ощупь, но в следующую секунду свечение сменилось на золотое, а клинок потеплел. Я сделал несколько пробных взмахов, в руке он лежал как родной, и, казалось, сам воздух помогал держать его... и... мне кажется, или он и правда становился чуть тяжелее или легче, от моего желания? Я взялся за рукоять двумя руками — она была как раз по размеру — нанес быстрый удар... да, меч потяжелел...

Еще нужно будет с ним попрактиковаться, по-новому отработать схему боя двумя мечами, ибо я сомневаюсь, что даже этот меч сравнится по убойной силе с силовым клинком. Но в одном не было сомнений. Это оружие было творением настоящего мастера.

- Я достойно использую это оружие, — склонил я голову.

- Ой, не надо этих расшаркиваний, — отмахнулся Венти. — Тем более, что это еще не все! Я хорошо запомнил, как ты описывал тот инструмент, и воссоздал его! И, кстати, очень надеюсь, что его ты тоже используешь! — в руках у него возникла...

- Гитара? — встряла Паймон. — Так ты, кажется, назвал ее, Александр?

- Да... — я осторожно принял музыкальный инструмент.

Невероятно, выглядела она совсем как настоящая, и в руках ощущалась знакомо, пусть и немного непривычно — но это скорее из-за того, что сам я сейчас куда мельче. Поразительно, как Венти сумел ее воссоздать с первого раза, опираясь лишь на устные описания... Наверное, есть что-то в том, что он покровитель бардов и музыки...

Я провел пальцами по прохладным струнам и, попробовав пару аккордов, не сдержал гримасы — звук не имел ничего общего с гитарой... Но я не успел даже подумать о том, что ничего все-таки не выйдет, как ощутил, как струны меняются у меня под пальцами... И следующий аккорд был уже чуть ближе к желанному...

- Ветер всегда рад разносить звуки музыки, — улыбнулся Венти. — Сила Анемо поможет тебе добиться того, что желает твоя душа!

Даже так? И действительно, не прошло и минуты, как инструмент в моих руках звучал как качественная и отлично настроенная гитара... До моего появления в Империуме, игра на гитаре была для меня чем-то, что я один раз попробовал, но в конечном счете забросил, преодолев лишь самый начальный уровень. Но уже став Святым, получив силу, власть, влияние и ответственность, которые мне прежде и не снились, я поймал себя на том, что мне отчаянно нужно хобби. Какая-нибудь отдушина. И гитара, которая каким-то чудом прошла через тысячелетия, по сути не изменившись, стала именно этим... и одновременно греющим душу напоминанием о навсегда утерянном доме. И тогда у меня было более чем достаточно времени, возможностей и средств, чтобы заняться этим всерьез и преуспеть.

Мои пальцы пробежали по струнам, глаза сами собой закрылись... и я усилием воли распахнул их назад и решительно отложил инструмент в сторону.

- Нет. У меня к тебе еще куча вопросов, а если я начну, то остановлюсь не скоро...

- Ой, — с видимым огорчением протянула Паймон, опустив руки.

- Ты ведь не надеялся так отвертеться от разговора?

- Что ты! — отмахнулся Венти. — Это вовсе не было моей целью, хотя признаю, если бы ты увлекся игрой, я бы не стал тебя останавливать. Ну и последнее, что я приготовил для тебя, — поспешил добавить он.

Ну, последний дар был куда проще, но тоже очень ценен — амулет, усиливающий резонанс Анемо. На практике он означал, что даже один я смогу передвигаться с ускорением, как в компании с ним самим и Джинн. Эффект, конечно, ограничен, и хватит его на двух-трех человек максимум, но все равно, я успел оценить, насколько это удобно. Ну а после мы расселись обратно и, наконец, вернулись к серьезному разговору.

- Ну... — Архонт несколько секунд гипнотизировал взглядом свой бокал. — Начать, наверное, стоит с того, где все это случилось... Ты слышал название Каэнри'ах?

- Нет, — ответил я после секундного раздумья.

- Каэнри'ах... Паймон что-то смутно помнит... это было подземное королевство без бога... без Архонта... и там правила династия Черного Солнца...

- Совершенно верно... — Венти на миг задержал взгляд на ушедшей в себя Паймон. Похоже, эти ее знания его удивили. — У этого королевства людей никогда не было своего Архонта или хотя бы бога... насколько мне известно. Тем более, что появилось оно, кажется, еще до Войны Архонтов...

- Появилось?

- Ну... об этом не принято говорить, но все знают, что Тейват полон следов разрушенных цивилизаций прошлого, а те, кто хоть немного углублялись в изучение древней истории знают, что задолго до Войны Архонтов, еще до того мира, каким он был до этой Войны, до появления Семи Тронов Небес, существовала цивилизация, что покрывала весь Тейват. И эта цивилизация была уничтожена какой-то катастрофой, которая была настолько разрушительной, что части той цивилизации буквально провалились сквозь землю... вместе с жителями.

- Живыми жителями? — уточнил я.

- Да, — кивнул Архонт, а я подвис на несколько мгновений, пытаясь представить, как это возможно, чтобы город поглотила земля, а жители уцелели... Вариант лишь один, это была заранее подготовленная система эвакуации. — Все следы той цивилизации на поверхности были уничтожены за прошедшие тысячелетия, но вот под землёй они, очевидно, уцелели. И известны случаи, когда жители подобных... анклавов возвращались на поверхность, например, в Инадзуме, вскоре после конца Войны...

- Остров Ватацуми, — вновь вмешалась Паймон.

- Совершенно верно. И, полагаю, что Каэнри'ах был таким же осколком, только очень крупным, и его никто не думал покидать. Наоборот, там охотно принимали людей со всех концов Тейвата... и во время Войны Архонтов желающих было огромное количество. Идеей этого королевства было величие человечества, свободного и не зависящего от богов, а позднее Архонтов...

Венти прервался, чтобы промочить горло вином, а я про себя оценил горькую иронию. Каэнри'ах, похоже, пришелся бы очень ко двору в Империуме времен Великого Крестового Похода... И тем не менее, именно это королевство, а не его погрязшие в идолопоклонничестве соседи, очевидно, подверглось разложению Хаоса... Наверняка какой-нибудь Повелитель Перемен громко хохотал над этим...

- Я лично никогда этой страной не интересовался... Каэнри'ах была почти недоступна для богов, а когда я сам стал Архонтом, она уже давно существовала... ну а сама идея свободного человечества была мне близка. Вот только была одна деталь, значение которой я понял лишь сейчас, после твоих рассказов... — он опрокинул в себя новый бокал, после чего встретился со мной взглядом. — Гербом династии Черного Солнца, гербом Каэнри'ах была восьмиконечная звезда, — он взмахнул рукой, и ветер нарисовал на земле символ.

- Ага... — я внимательно осмотрел рисунок. Скорее, два креста, большой и малый, друг на друге под углом в 45 градусов... На первый взгляд, он очень отличался от звезды Хаоса, да только... — Линии ровные, прямые, по четыре стрелы одинаковые по длине, каждая под прямым углом друг к другу... порядок, симметрия, все то, что противно Хаосу... Но ведь так просто убавить или добавить пару миллиметров у той или иной стрелы, изменить угол на градус или даже меньше... никто не заметит, а все в корне меняется. Это просто приглашение для Гибельных Сил. Так что же там произошло?

И Венти начал свой рассказ. Он не знал, как это началось, ходили смутные слухи, что в Каэнри'ах что-то происходит, но никто не знал, что именно, и в целом особого внимания тому не уделялось. Но потом дамбу прорвало. Беженцы появились одновременно с ордой чудовищ. Изначально Мондштадт был почти не затронут, просто ввиду удаленности, и Ордо Фавониус даже собрал экспедицию, чтобы поддержать другие страны и совладать с чудищами. Кончилось это трагически. Монстры не просто преследовали тех, кто бежал из Каэнри'ах, они нападали на всех, и также начали появляться повсюду... сами беженцы страдали от приступов безумия, а также странной и страшной болезни, что преображала их. Позднее выяснилось, что эта напасть обрушилась и на тех, кто остался в своей стране, но у тех, кто вышел из-под земли, она протекала острее. Часть армии Каэнри'ах, например, их огромные боевые машины — похоже, подобия Рыцарей или даже Титанов — сопровождали и пытались защитить беженцев, но и среди них множились случаи болезни, безумия и предательства.

Тогда же Селестия и призвала Архонтов. Взгляд Барбатоса в этот момент прямо говорил, что этот призыв был прямым приказом, причем таким, которому невозможно не подчиниться. В подземной стране творился сущий ад, бесчинствовали монстры, культисты Хаоса — ничем иным описываемые Венти безумцы быть не могли — творили чудовищные ритуалы. Остатки сохранившей рассудок армии пытались сопротивляться, но и им был нанесен удар в спину. В армии Каэнри'ах активно использовались боевые автоматоны — в том числе и такие, кого нынче зовут “Стражами Руин” — и большая их часть повернулась против своих создателей. Что же, это меня нисколько не удивляло. Удивляло скорее, что, по словам Венти, вышли из-под контроля не все.

Архонты и многие Боги Истока ворвались в это побоище и, повинуясь приказу Селестии, двинулись вглубь подземелий, сметая все на своем пути, не разбирая правого и виноватого... Они рвались вглубь, к сердцу, истоку всего этого кошмара. И там они нашли открывающийся портал Хаоса...

- Я никогда не видел чудовищ, подобных тому, что ты сразил на прошлой неделе... но эта сила... этот омерзительный запах, он тоненькой струйкой сочился оттуда, словно пробиваясь через заслоны и фильтры... — голос Венти подрагивал, и от эмоций, и от того, что он прихмелел. Он заканчивал уже третью бутылку. — Вокруг этого портала, который, по-моему, никого не пропускал, и пульсировал, то расширяясь, то сужаясь, гончих не было. Лишь эти отвратительные, бесформенные создания... только они были в десятки, сотни, может, тысячи раз сильнее и живучей! Ну и крупнее тоже, пусть и не настолько. У меня на глазах Моракс вогнал в одно такое свое каменное копье, им можно полгорода сравнять с землей! Тварь выжила и отрегенерировала в секунды... — он опрокинул в себя очередной бокал и налил новый. Руки у него подрагивали. — Я, честно, плохо помню, что там происходило в последние минуты... знаю, что все Боги Истока, кто сопровождал нас, погибли там... как и многие наши... пока мы бились, я чувствовал, как энергия Селестии текла через всех нас и била в этот портал, пытаясь заткнуть или уничтожить его... и в какой-то момент у нее это получилось, но при этом я чувствовал, что в Селестии в этот момент что-то тоже надломилось... Нас разметало... и одновременно эффекты той болезни на людях Каэнри'ах усилились стократ... меня взрывом отбросило в потолок пещеры над каким-то полуразрушенным городом... жители там... на моих глазах... они распадались в прах, а потом превращались...

- В хиличурлов, — мрачно закончил я за него и тоже опрокинул в себя бокал.

- Что?! — пискнула Паймон, которая почти с самого начала рассказа пряталась у меня за спиной, словно надеясь укрыться там от услышанного.

- Что? Ты знал?! — поднял на меня дикий и совершенно трезвый взгляд Венти.

- Догадаться, к моему сожалению, было нетрудно... — я провел рукой перед глазами. — В Империуме было... что-то похожее.

Зависла тишина. Я не горел желанием рассказывать историю Тысячи Сынов и заклинания Аримана. Паймон неосознанно прижалась ко мне, и я ее приобнял сколь мог нежно. Венти же глубоко дышал, сверля взглядом пустую бутылку в руке... потом перевел взгляд на другую, еще не открытую, но потом решительно отвернулся.

- Проклятие, этот рассказ дается мне куда больнее, чем я ожидал... Не хочу вспоминать в деталях, что было дальше. Скажем просто, что на этом почти все и закончилось... Селестия молчит с того самого момента. Каэнри'ах больше не существует, хотя, когда мы уходили, я видел там людей. Монстры потом еще долго бродили по Тейвату, но вторжение было остановлено...

- Нет, вторжение и не начиналось, — прервал я его.

Венти вытаращился на меня, явно не зная, что сказать. Затылком я чувствовал столь же ошалевший взгляд Паймон. Когда она рассказывала мне про Катаклизм, я тоже представил себе вторжение демонов, и местных богов, сражающихся с ними... но, как выяснилось, демоны в этот мир так и не проникли. Остановили их, похоже, в самый последний момент каким-то непонятным способом, который я бы очень хотел узнать, но... по имперским меркам все это было просто крупным восстанием культа Хаоса... с местной спецификой. Это нисколько не умаляет того, что сделали Архонты и Селестия для этого мира в тот час, но все равно...

- Катаклизм не был вторжением Хаоса... это было подготовкой, ритуалом, чтобы открыть тот портал и впустить орды демонов Хаоса в Тейват. Ваш мир, очевидно, имеет какую-то особую, непонятную мне защиту от Гибельных Сил, а потому ублюдку, что устроил все это, требовалось очень много энергии, чтобы открыть проход... разорвать ту Вуаль, что отделяет материальный мир от Варпа, — я присосался к своему бокалу. Отличное вино, но пил я его как воду. — Так было и на прошлой неделе, Хаос сумел пробить дорожку из Имматериума в ту тропу, через которую твари лезли в Мондштадт. Но пройти сумел лишь один демон, а потом защита вашего мира полностью дестабилизировала проход... И потому пятьсот лет назад, чтобы запитать и открыть свой портал, этот мерзавец приготовил колдовской ритуал... жертвоприношение в масштабе целой страны.

- А... — побелевший Венти сказать ничего не мог.

- А когда Селестия вмешалась, и эта сволочь поняла, что не сможет добиться своего, он перешел к плану “Б”, — закончил я. — Впрочем, возможно, что конец был делом рук уже кого-то другого, — добавил я секунду спустя. Очень возможно, что имели место типичные для хаоситов подставы и удары в спину. Например, те из них, что больше склонялись к Нурглу, отдавали себя открытию портала, а их “товарищи” — что предпочитали Тзинча — только и ждали, когда у тех все сорвется, чтобы перетянуть одеяло на себя. Для планов на будущее.

- Проклятье... — Барбатос спрятал лицо в руках. — Я даже не смел подумать о таком... но это, вообще говоря, многое объясняет... значит ли это, что их план до сих пор в действии, пятьсот лет спустя?

- Может, да... может, нет, — пожал я плечами. — С этими психами ни в чем нельзя быть уверенным, все те, кто выработал и просто знал изначальный план вполне могли перебить друг друга в какой-то момент. Просто как пример...

- Понятно... — Венти смерил меня взглядом, и его прорвало. — Как ты можешь быть столь спокоен?! Мне больше двух с половиной тысяч лет, и я... ты же... — он на мгновение смолк, словно боясь закончить свою мысль. — Неужели для тебя это... рутина?

- Нет! — решительно заявил я. — Если однажды такое станет для меня рутиной... значит, я перестал быть собой... но... в Империуме, когда те, чьей задачей является выявление и уничтожение подобной заразы, не справляются со своим долгом, в жертву Хаосу, бывает, предают сразу целые миры... и потом целые Сектора могут пылать в огне. И, учитывая размеры Империума, такое случается гораздо чаще, чем хотелось бы...

- Ха... — это была не столько горькая усмешка, сколько громкий выдох. Я по глазам видел, что собеседника тянет уточнить размеры Империума, но он не решился. — Я знал, что этот разговор не принесет мне радости, но никак не ждал... такого... — проговорил он наконец. — Я бы хотел сменить тему, если позволишь?

- Конечно...

- Тогда... чего ты хочешь, Странник? Александр, — поправился он. — Ты в чужом тебе мире, и я вижу, как временами что-то нам привычное тебе кажется совершенно диким. Какова сейчас твоя цель?

Моя цель? Вопрос одновременно и прост, и весьма сложен. Я должен вернуться в Империум, слишком многое поставлено на карту, слишком многое еще не решено. Мое появление, заставшее врасплох всех в Галактике, и которым Император сумел воспользоваться, позволило дать несколько чувствительных оплеух тем, кто делал Галактику столь дерьмовой. И даже немного поправить ситуацию, приостановить скатывание человечества в тартарары, а возможно, и сделать несколько шагов в сторону восстановления и возрождения... То, что твари Варпа пошли на что-то столь беспрецедентное, чтобы избавиться от меня, говорило, что я хорошо справлялся, но... Что там без меня? Сколько лет, десятилетий, веков прошло? Что происходит с нашей расой? Проросли ли те зерна, что были посеяны, или их вытоптали и выжгли, когда меня не стало?.. Астрономикон светит, а значит, Терра стоит. Но это все, что я знал.

Я всегда умел не мучиться вопросами, на которые при всем желании не смогу найти ответ. Я их умело гнал прочь... но они нет-нет, а возвращались. Я должен вернуться в Империум, или хоть как-то связаться с ним, этого требует тот долг, что я взял на себя... долг, что переживет даже смерть. Вот только я понятия не имею — как это сделать. А еще нельзя забывать, что я неслучайно попал сюда, неслучайно встретил Паймон, кто указала мне путь к Мондштадту, где я оказался столь к месту и вовремя... А значит, здесь у меня тоже есть дело... самым очевидным является уничтожение Бездны и всех приспешников Хаоса, что сумели проникнуть в этот удивительный мир... Даровать спасительную смерть всем несчастным, чьи души нынче скитаются по миру и кидаются на людей в облике хиличурлов. Найти, где в Тейвате водится такое дикое количество Отродий Хаоса, и все там вычистить огнем. Достойных дел было множество. Но это все временно, основная моя задача все равно связаться с Империумом...

- Мне нужно вернуться к своим, — коротко ответил я. — Мне нужно найти путь из Тейвата...

- ТЕЙВАТ НЕЛЬЗЯ ПОКИДАТЬ! — выпалил вдруг Венти.

На несколько секунд установилась тишина, я в изумлении глядел на Архонта, от которого вовсе не ожидал ничего подобного. Паймон мое недоумение вполне разделяла. А на лице Венти, которого, похоже, эта вспышка изумила даже больше чем нас, проступал ужас... Он резко схватил давешнюю бутылку, мановением руки выдрал пробку и присосался к горлу. В несколько секунд он опростал около половины и опустил ее тяжело дыша...

Еще несколько секунд тишину прерывали лишь его тяжелые вдохи... Я сдержал рвущийся с языка вопрос, ибо моему собеседнику стоило сперва успокоиться, да и вообще, нервный разговор для него получился. Вот только...

- Венти... что это было? — потерянно прошептала Паймон, куда менее сдержанная, чем я. Ответ пришел еще секунд через десять.

- Это свойство Гнозиса, о котором я не упоминал, — Венти повернулся к нам, выглядел и звучал он куда спокойнее, чем можно было ожидать... — Это не просто дар Селестии и источник силы, но и символ ее власти... того, что Архонты следуют законам Небесного Порядка. И даже отдав Гнозис, я не избавился до конца от этого ярма... И, очевидно, одним из законов является строгий запрет на выход за пределы этого мира. До этого момента я даже не подозревал о его существовании...

- Паймон помнит, что были в истории Сошедшие, те, кто пришли в Тейват... но не было никого, кто покинул его.

- Вот оно как... — я старался в полной мере оценить последствия такого поворота.

- И... то, что Селестия до сих пор имеет такую власть надо мной, пугает... но по-настоящему меня ужаснуло то... когда ты сказал, что попытаешься покинуть Тейват, вся моя сущность словно завопила, что тогда произойдет нечто ужасное...

- Вот оно как... — опять протянул я. — Я, кто побывал на многих десятках миров, не могу представить, какую угрозу может представлять чье-то отбытие... прибытие, это понятно, но... — глаза Венти сперва наполнились восхищением при упоминании о множестве миров, но потом в них мелькнул испуг. — Я уже видел на Тейвате многое из того, что совершенно невообразимо за его пределами, так что я приму это предупреждение очень серьезно, — заверил я. — Но это в свою очередь означает, что мне нужно понять местные законы и выйти на контакт с Селестией...

Селестия — я в этом почти не сомневаюсь — сыграла какую-то роль в моем появлении здесь, и скорее всего именно там организовали мою встречу с Паймон, а значит, приложили руку к моему участию в событиях в Мондштадте. А значит, там будут должны ответить на некоторые мои вопросы. Прежде всего, что это за табу на покидание этого мира, чем оно грозит, и как этого избежать...

Мне нравился Тейват, и я бы очень хотел воспроизвести некоторые из местных диковинок в Империуме. И я точно не хочу губить этот чудной мир. Точно так же не хочу губить любой другой мир, населенный нормальными людьми... да и не только людьми. Но, если вдруг вопрос встанет ребром: Тейват или Империум, я не буду колебаться. Да, потом я буду чувствовать себя последней мразью, но это будет не первое и не самое крупное пятно на моей совести...

Потому, давайте не будем доводить до этого...

- Ну... я вижу два варианта, — заговорил Барбатос, который заметно успокоился и даже немного расслабился, когда я сказал, что дуром рваться из Тейвата не буду. — Либо там уже нет никого, кто бы мог с тобой связаться, ибо тебя бы уже точно заметили. Особенно после битвы. Либо они от тебя чего-то ждут, но молчат... что вряд ли. Когда Селестии от тебя что-то нужно, там это дают ясно понять. Так что, если хочешь туда попасть, добираться придется своим ходом...

- Ну... самое очевидно, взлететь туда можно?

- Не знаю... я не пробовал... бывал там всего пару раз по призыву, и старался убраться оттуда поскорее... и воздух и вода там... не по мне. И, извини, но я не стану тебя туда заносить...

- И не думал просить тебя об этом, — покачал я головой и решил поделиться информацией. — Не только у тебя есть крылья. Когда я получил Анемо, часть моих собственных сил вернулась, и это повторилось, когда мы с тобой тогда пожали руки... И, если я прав и смогу точно так же получить и другие элементы... то и мои крылья, полагаю, тоже вернутся.

- У тебя были крылья, Александр? Ты мог летать, как Паймон?!

- Да... — коротко ответил я, не уточняя, что летать я мог с головокружительной скоростью...

- Круто... но тогда нам нужно будет обойти весь Тейват! — провозгласила она.

- И скорее всего, встретиться, и... как-то договориться и поладить со всеми Архонтами.

- Даже так... — Барбатос несколько секунд задумчиво молчал. — Тогда хочу дать тебе два совета... Если ты собираешься обойти весь Тейват, рекомендую начать с Ли Юэ. Во-первых, это просто ближе, а главное... Моракс — старший из нас, этот зануда знает больше любого из Архонтов, если сможешь его разговорить...

- А это сложно?

- Нет, только дай ему возможность, и этот старый зануда готов рассказывать истории часы и даже сутки напролет, особенно про свою страну и ее традиции... — покачал головой Венти. — Но он Бог Контрактов, а потому очень строго следует всем соглашениям, которые он когда-либо заключал... Так что я не знаю, что он будет готов рассказать из того, что тебя интересует... Кстати, не говори ему о твоих... конечных целях, — добавил он. — Ты видел, как я отреагировал даже без Гнозиса. Его же Сердце Бога при нем...

- Учту.

- Насчёт твоего “поладить с Архонтами”, я не знаю, что для этого понадобится... но могу порекомендовать неплохой жест доброй воли. Ты знаешь о Яксах?

Нет, о таком я не слыхал, и потому он на пару с Паймон рассказал об этих Адептах-воителях на службе Гео Архонта, что боролись с демоническими порождениями или безумием, что рождались из эманаций павших в Войне божеств. Яксы могли поглощать эти эманации и имели повышенную сопротивляемость к ним, за счет той силы, что даровал им Моракс, когда принимал их на службу и заключал Контракт. Но в конечном счете даже они достигли своего предела, и нынче жив лишь один, “последний Якса”, по имени Сяо, кто и по сей день выполняет взятый на себя долг...

- Однажды я сам помог ему пережить особенно острый кризис, и я знаю, что и по сей день он несет свою службу, но страдает от поглощенной им энергии. А Моракс горевал, что никак больше не может помочь им... Энергия эта родственна если не Бездне, то... Хаосу, а значит...

А значит, я, возможно, смогу помочь, а Гео Архонт оценит помощь, оказанную давнему соратнику. Что же, все честно. Сделать доброе дело. И получить за это благодарность и награду. Пока что я плохо представляю, что из себя представляет мышление бога Контрактов, но, наверное, это в его стиле. Я же буду рад помочь еще одной душе, мучимой Гибельными Силами... и мучимой ими очень долго, как я понял. Кто-то, кто несмотря на это, оставался верен долгу и продолжил службу, сколько? Уточнять не буду, но, наверное, тысячи лет. Достойно, даже Старейшие оценят это.

- Только в смерти наше служение кончается, — прошептал я, складывая знак Аквилы. — Слова одного из величайших героев Империума, — ответил я на немой вопрос собеседника. Не буду уточнять, что, в моем случае, даже смерть не конец. — Я буду рад помочь ему.

- Хорошо... — печально улыбнулся Венти. — Чем больше я слышу, тем очевиднее, что... Свобода у вас не в цене, ведь так?

- К сожалению... — я предпочел отвести взгляд. — Это роскошь, что мы не можем себе позволить.

- Понятно... — Венти взял бутылку и опять наполнил бокалы. — Сяо чаще всего охотится в долине Гуйли и, кажется, в наши дни его можно найти в Ваншу, это постоялый двор, что я настоятельно рекомендую посетить. Прекрасное и значимое место.

- Учту, — я вспомнил виденные карты. Это было, по сути, на прямом пути в Ли Юэ.

- Я попробую передать весточку Мораксу, может, тогда он сам найдет тебя, но прошло пятьсот лет, не знаю, услышит ли он меня, — продолжил Бабатос. — Если не получится, то лучше всего тебе присутствовать на церемонии Вознесения, это...

- Я знаю.

- Паймон — лучший гид по Тейвату! — гордо провозгласила моя спутница.

- Отлично! Там у тебя точно будет возможность поговорить с ним, — заключил Венти вновь наполняя свой бокал. — Церемония будет примерно через полтора месяца, так что время есть. Но если пропустишь, придется ждать год, на что ты вряд ли согласишься...

- Верно, — хмыкнул я. — И как долго добираться туда?

- Ну... туда ведет хорошая дорога, плюс с моим подарком ты сможешь передвигаться куда быстрее. Полагаю, за три недели вы доберетесь... если только, тебе, как в Мондштадте, вдруг телепорты не откроются сами. Тогда все сократится до считанных дней...

- Вдруг? То есть, это не ты открыл их для меня?

- Нет, понятия не имею, как это возможно. Точно так же и со Статуями. Я могу позволить кому-то перенестись к Статуе... или от Статуи, если в этот момент буду следить за ним, что, как ты понимаешь, маловероятно. Ты же... мне кажется, что Статуи отзываются на тебя охотнее, чем даже на меня!

- Вот оно как... — протянул я. В принципе, есть у меня идейка об этом, но вслух я говорить не буду. — Тем не менее, открылись они для меня именно после того, как мы с Паймон добрались до Мондштадта, и у нас был тот разговор в небе... занятно.

Мы помолчали. Я вскрыл очередную бутылку — хорошо, что я запасся для этой беседы — и в очередной раз наполнил бокалы. Надо заметить, это тело очень достойно держало алкоголь, ибо выпили мы уже немало, пусть Архонт меня и опережал.

- Ты сказал два совета? — подал я, наконец, голос.

- А... верно, — кивнул Венти. — Как ты, наверное, знаешь, на юге отсюда лежит Драконий Хребет, — я просто кивнул. — И там же находятся развалины древней цивилизации... не той, о которой я говорил, но, вероятно, построенной на ее остатках. Она погибла задолго до начала Войны Архонтов, разрушенная холодом. Но этот же холод хорошо сохранил то, что осталось от нее. Еще до того, как там рухнул поверженный Дурин, те места были почти безлюдны... мне и самому там очень неприятно находиться. Ты можешь найти там некоторые ответы... те, что я не могу сказать... а возможно, и те, которых я и сам не знаю...

- Я запомню... теперь прости, что возвращаюсь к больной теме, но можешь рассказать подробнее о Дурине?

- Я ждал, что ты спросишь, — отмахнулся Архонт. — Это случилось вскоре после Катаклизма, когда чудовища все еще бродили по миру... к нам прилетел черный дракон, и от него во все стороны буквально растекалась энергия Бездны и что-то еще... что-то еще более гибельное. Было в нем, возможно, даже что-то от того чудовища, что ты сразил... но другое... измененное, размытое... — Барбатос поставил бокал и несколько секунд смотрел на свои пальцы. — Я даже сам не могу толком осознать, что именно я тогда ощутил от него, тем более выразить это в словах...

- Понимаю, — кивнул я. Надо будет потом подумать, нет ли тут какой связи с той энергией, что оставляли в ранах гончие.

- У меня уже тогда закралась мысль, что, возможно, его прибытие, это месть кого-то из Каэнри'ах... вроде как он сам, и несколько другие создания были созданы там великим алхимиком... — так-так, очередное свидетельство того, что этот Каэнри'ах надо было вычищать гораздо раньше. — Дурин распространял вокруг себя ужас и боль, монстры сбегались к нему отовсюду, и те, кто уже были здесь, и из новых разрывов... Я был ослаблен после Катаклизма, возможно, подцепил уже там заразу и не заметил, и тогда я призвал на помощь Двалина... а мое собственное участие было куда менее заметно... И в конечном счете черный, искусственный дракон был повержен... ну а и я, и Двалин были заражены его кровью и сущностью.

- Но знаешь, что самое худшее? — глухо продолжил он после паузы. — Дурин никому не желал зла! Он прилетел сюда не сражаться, не завоёвывать и тем более не уничтожать! Он хотел познакомиться и подружиться с Двалином, чтобы потом вместе с ним играть в небе! Он не замечал или не понимал, что само его присутствие вредит всем вокруг! По-моему... он был ребенком даже в большей степени, чем Двалин в нашу первую встречу... — Венти залпом опрокинул в себя вино. — Лишь в самом конце он начал что-то понимать... и теперь, оглядываясь назад, я уверен, что он намеренно подставился под удар.

Ну... не то, чтобы это последнее откровение сильно меня потрясло. Прислужники Владыки Чумы зачастую тоже хотят всем добра и просто желают поделиться щедрыми дарам... и порой совершенно искренне не понимают, почему никто не радуются тем замечательным болезням, что они принесли... С другой стороны, это финальное озарение выглядело весьма сомнительно...

Но... глядя на заметно опустевший взгляд Архонта, его депрессивно опустившиеся плечи, пока он медленно цедил очередной бокал, я понял, что у меня язык не повернется вывалить на него еще и это. Хватит с парня — пусть ему и тысячи лет.

Чуть слышный звук заставил меня обернуться — за спиной у меня Паймон медленно и как-то очень глубокомысленно грызла яблоко... наверное, это то, что называется “заедать стресс”... Ей все эти разговоры тоже нелегко дались. Это у меня за время жизни в Империуме, часто в самой гуще событий, выработалась устойчивость к разной дряни, как к той, что исходит Хаоса, так и к самым гнусным ксеносам...

Надо бы разрядить эту мрачную атмосферу. И я как раз знаю — как. Я вновь взял в руки отложенную гитару — я ее даже в свой карман не положил — провел пальцами по струнам, закрыл глаза и сосредоточился. Это была самая сложная из знакомых мне мелодий, но и одновременно самая мне дорогая, что я разучивал особенно усердно и очень любил исполнять... Впервые я услышал этот марш уже когда стал Святым, и потому мог легко приказать знатокам упростить и переложить эту мелодию так, чтобы ее можно было исполнить на гитаре. Конечно же, многим при этом пришлось пожертвовать, но даже ветераны Великого Крестового Похода, кто слышал оригинал еще тогда, признавали, что дух и призыв, что были в этой мелодии, сохранились превосходно. Идея, что темные времена позади, и что теперь человечество своим трудом и упорством повернет судьбу к себе лицом и возьмет Галактику себе.

И именно эта мелодия заиграла в этот вечер под сенью Великого Дерева Венессы, разгоняя сгустившееся молчание и мрачность. Отыграв последние ноты я, наконец, открыл глаза и смог полюбоваться на Венти и Паймон, кто позабыв депрессию слушали меня с горящими глазами. Я позволил себя довольную улыбку.

- Потрясающе! — воскликнул Венти, взмахнув лирой в руке. Видимо, он, страстный музыкант, пытался на ходу переложить мелодию для своего инструмента. — Я бы очень хотел заучить ее.

- Это можно... но знаешь, ее полную версию должен исполнять оркестр.

- А... как она называется?

- Ну... изначальное название у этой композиции на Высшем Готике, а значит, крайне помпезное. Но переводится примерно как “Оставь ночь позади себя и иди к рассвету”.

- Я бы назвал проще: “Надежда”! Каждая нота этой мелодии просто пропитана ею!

- Этот марш написали во время рассвета Империума, когда казалось, что ужасы Долгой Ночи безвозвратно позади, и надежда была велика как никогда... — я оборвал себя, ибо эти слова подразумевали неизбежную истину. Что с тех пор надежда угасла... — Надежда, это сила, что позволяет людям выдержать любые испытания, ее нужно всегда хранить в сердце! — поспешил добавить я, немного неуклюже.

Мы с Венти встретились взглядами, Архонт кивнул и улыбнулся, чуть печально, но и одновременно светло. Он прекрасно все понял. Я точно так же кивнул в ответ.

Меня ждал долгий путь, но начало ему положено. Удачное начало.