В лучах солнца и сиянии луны (гет)

Царство Земли встретило их команду с внушающим надежду уважением.

Расставание на корабле, что прошло чуть раньше по воспоминание Катары, оставалось для них ещё ярким воспоминанием, которое так тщательно фиксировал разум Зуко. При прощании с дядей он понимал, что им предстоит не увидеться ещё долго, а потому искренне признал перед ним, как ему будет не хватать мудрых советов и мастерского чая. На этих словах Айро рассмеялся и сказал, что гордится им.

Для Зуко это значило очень много, и он был рад, что сейчас причинял дяди намного меньше хлопот и обид... Это было новое начало, которое теперь парень ощущал явственнее, когда внешняя обстановка изменилась.

Зуко полагал, что схожее чувствовала и Катара, когда заметил, как она говорила с Пакку. На её лице царила улыбка, а также смущение. Но после, когда они выходили с корабля на берег, их взгляды пересеклись, и он понял, что девушка тоже готова к новому этапу истории, который теперь стал для них общим.

И вот их группа предстала перед генералом Фонгом, что как здешний предводитель, их приветствовал. Разговор был формальным и недолгим. Начинался вечер, и, принимая внимание их долгую поездку, он предложил оставить все переговоры и плана на завтра.

Аанг с Соккой тут же обрадовались, выражая благодарность за ужин и ночлег. Катара вежливо поблагодарила, но Зуко видел её настороженность и недоверие.

Он и сам держался осторожно позади всех, осознавая какую вызовет к подозрительность к их команде. Вместе с призрением, которое уже видел в глазах Фонга.

Зуко ещё повезло, что Аанг тут же представил его как своего друга, и это защитило покорителя от мгновенной атаки.

И пока нападения не предвиделось, Зуко с облегчением вышел из большой залы, пока их вели к гостевым покоям. В пути Сокка и Аанг даже не заметили, как он и Катара чуть отстали.

— Думаю, моё присутствие всё усугубило, — прошептал он, получив твёрдый ответ Катары:

— Нет. Вести, что ты с нами, должны были им прийти. Никто не станет нападать на друга Аватара...

— В открытую, — подметил он.

Катара же нахмурилась.

— Или имея свои оправдания, — она вздохнула, накрыв лицо ладонью. — Здесь всё иначе... Сейчас на нас могут пойти самые разные люди... Почитание Аватара уже и не так важно. А здесь его используют как силу...

Зуко кивнул, помня рассказы о прошлом, которые они вновь вспоминали в пути вместе:

— Когда он начнёт открытые действия?

— Уверена, что очень скоро. Завтра предложит использовать состояние Аватара, а когда будет отказ из-за неопытности, то нападёт на нас. — Она обняла себя, поджимая губы.

Зуко прикоснулся к её плечу:

— Мы можем успеть уйти в середине. Он явно следует агрессивной тактике. Возможно, успеем его переиграть.

Она кивнула, но слова «можно» и «возможно» с тяжестью повисли в воздухе, и они продолжили путь молча, поспевая за друзьями, мечтавшими об ужине и тепле постели.

Однако уже за первым Зуко понимал, что вряд ли уснёт быстро, и был прав. Сон не шёл к нему в небольшом помещении, что находилось рядом с комнатами остальных.

Обеспокоенность за новые дни не отпускала, и когда рядом по коридору раздался едва слышный шум, Зуко резко встал. Он тихо пробрался к двери и вышел в коридор, где, к своему удивлению, увидел Сокку, сидящего на полу у стены.

Его взор был направлен к луне, видневшейся из окна.

Парень тоже его заметил и, подняв, к нему взгляд хмыкнул:

— Тоже не спится?

Зуко кивнул и молча сел рядом. Он чувствовал, что его не прогонят, и понимал, как порой нужно мягко вмешиваться в одиночество друга, не навязывая помощи.

И они просто молчали. Пока Сокка тихо не произнёс, продолжая смотреть окно:

— Не могу перестать думать о ней. Каждую ночь выхожу и мечтаю снова увидеть её...

Он говорил ещё немного. Про воспоминания. Про сожаления, что не сумел... И Зуко слушал, принимая его скорбь, позволяя её раскрыть.

В один момент Сокка задумался и неожиданно издал смешок.

— Я даже не знаю, зачем тебе всё это говорю. Мы с тобой ведь даже... не общаемся.

Зуко чуть поднял уголки губ:

— Нас ждёт совместное путешествие. Вряд ли обойдёмся без общения.

Сокка повёл плечами:

— С Катарой и Аангом ты быстро нашёл общий язык. Хотя я и не был заложником, чтоб ты меня спасал. И не собираюсь. — Он выразительно поднял ладонь, и Зуко усмехнулся.

— Я просто помогал... Впрочем, мне знакомо, когда перед сном воспоминания и тревоги становятся громче мыслей и совсем не дают покоя.

— Несладкая царская жизнь? — Сокка поднял бровь.

Зуко же лишь хмыкнул:

— Вспомни, кто мой отец.

Сокка тут же опустил взгляд, поведя рукой по затылку, явно чувствуя неловкость:

— Да... Но зато хороший дядя. Он же не исключение?

Зуко поглядел на небо, открывая и себя:

— Мама была доброй. Но она исчезла. И я не могу… не знаю, что с ней стало.

— Какой кошмар… Я тоже… — Парень замялся. — Мы с Катарой потеряли нашу маму. Но не представляю, каково не знать судьбы того, кого любишь.

Зуко кивнул:

— Когда всё закончиться, я собираюсь её найти. Но все зацепки в стране Огня.

— А потому мы доберёмся до цели. — Весьма уверенно сказал Сокка и вновь хмыкнул. — Вот мы и разговорились. Но сна так и не видится.

Зуко повёл плечами:

— Он так скоро не придёт.

Сокка вздохнул:

— И что теперь? Поговорить ещё?

Зуко усмехнулся:

— Я не особо любитель... Но в такие моменты мне помогало кое-что верное. Тренировки.

Сокка поморщился:

— Эй, великий маг. Я-то обычный человек!

— Я и не говорил про магию. — На этих словах Зуко встал, кивая ему. — Прихватил с собой верные клинки.

Сокка был удивлён и на очевидное предложение смутился:

— Но я же не воин. Ты и сам видел...

Зуко покачал головой:

— Пусть так. Но в твоих глазах есть та воля, которую можно использовать в силе. И своим бумерангом ты отменно владеешь. Представь, как будешь ощущать себя с мечом.

Что-то в его словах заставило Сокку задуматься. И повести головой в согласии:

— Быть может, не уверен, что хватит навыков... Но стоит попытаться, чтобы быть полезным.

— Ты и небесполезен.

— Легко говорить магу. Извини, но я и правда среди вас лишь простой смертный, имеющий смекалку да бумеранг.

Зуко вновь повёл головой в несогласии:

— Это не так. Так что вставай.

На этих словах он быстро зашёл в комнату за своими клинками и встретил ошарашенного Сокку. Он кивнул ему в сторону коридора, что вёл к выходу во внутренний двор. Сокка последовал за ним.

— И в чём же моя ошибка? — задал он вопрос.

Зуко в пути стал тихо говорить:

— В детстве я не сразу стал проявлять магию. И чувствовал себя как изгой в семье. После чего дядя убедил втайне заняться искусством мечей.

— Ну я-то не стану вдруг магом, — указал Сокка, когда они вышли на безлюдный двор.

Зуко вздохнул:

— Не в том смысл моих слов, — он бросил ему один из клинков, который Сокка ловко поймал, не скрыв удивления. — Видишь? Ты недооцениваешь себя. Ты борец и умелый стратег.

Сокка рассмеялся:

— Не думал, что принц будет учить меня, как быть воином.

Зуко поднял руку с мечом, покачав головой:

— Нет. Я делюсь знаниями. Воином ты будешь учиться становится сам. Ну или пока не найдёшь достойного учителя.

Сокка усмехнулся, чуть повернув меч:

— Интересно. Значит, пока будешь на мне практиковаться как на ученике перед Аангом.

Зуко лишь повёл плечами:

— Зато не будет скучно.

И он пошёл в атаку.

Сокка отражал последовавшие удары не так уж ловко, но достаточно, чтобы не уронить меч.

Отступив, Зуко ему кивнул:

— Неплохо. Но для начала нужно усвоить несколько основных стоек.

И оба парня полностью погрузились в процесс тренировки и обучения, отвлекаясь от тяжких мыслей, даже невольно радуясь и смеясь.

* * *

И ни один из них не заметил, как из своего окна, выходившего во двор, за ними наблюдала Катара, на чьем лице царила улыбка, а в сердце необъятная нежность.

* * *

Тренировка действительно пошла на пользу, и Зуко с ощущением усталости сумел быстро заснуть. Пусть и проснулся раньше остальных, но это позволило ему провести небольшую медитацию и свыкнуться со знанием, что он действительно отныне в команде Аватара.

До того, на корабле, при остальных столь сильно его не пугал этот факт. Сейчас же он сумел справиться с волнением, охватившим его. Зуко был вместе с друзьями, готовый помочь им во всем.

Это была его новая глава, которая в этот день ощутимо началась с самого утра.

Завтрак проходил мирно, но каждый из них ощущал волнение пред тем, что их приведут на совет касаемо борьбы с Лордом Огня. И если Аанг с Соккой делились позитивом в надеждах, то Катара и Зуко с осторожностью высказывались на эту тему.

— Ну вот, — простонал Сокка после краткой фразы о важности быть осторожными от Зуко. — Не думал, что изгнанный принц окажется в команде зануд.

— Сокка, — Катара строго поглядела на него, на что брат скорчил ей рожицу под смех Аанга.

Зуко же закатил глаза. Пусть он и любил этих детей, но от их поведения возвращались его старые привычки к нелюбви к людям. А столько было проделано работы, когда он стал монархом...

Впрочем, сейчас он лишь изгнанник, как и указал Сокка, потому мог позволить себе сарказм и хмурость. Катара вряд ли его осудит, судя по раздражению на её лице.

Противостоять двум шалопаям весьма непросто. А что будет, когда к ним присоединиться Тоф? Два мага с остроумным в перерывах неугомонным шутником.

И им с Катарой вновь придётся их не раз угомонить. Шуток про «маму с папой» от Тоф уж точно не избежать.

Однако, когда они подходили к залу собрания, мысли о таком роде беспокойства стали казаться ему лучшим из вариантов.

Помещение встретило их с прохладным тоном. Уже садясь на предложенные места, можно было почувствовать напряженность здешней атмосферы. Даже Аанг старался быть серьёзным, принимая статус гостя в совете.

Зуко настороженно оглядывал генерала Фонга и сидящих при нём в небольшом количестве доверенных лиц, что столь же сурово глядели на них. Интересно в тот раз к команде был такой же интерес, когда она не включала принца народа Огня?

После повторного приветствия генерал Фонг пожелал узнать, каковы их планы, на что Аанг ответил:

— Мне требуется учитель магии Земли, которым я избрал царя Буми, моего старого друга. А потому наш путь лежит в Омашу.

Последовал кивок и заверение:

— Конечно. И мы дадим верного попутчика, что доведёт вас до места. Нам важно сохранить благополучие Аватара.

Ощущал ли Зуко схожесть с королевским советом, чьим участником он становился уже сотню раз? Частично. Столь же закрытые люди вокруг со своими помыслами. Всё та же мнимая вежливость, хотя есть напор в совершенно ином направлении. Однако здесь не ему уже было решать, хотя он имел голос... И также опыт в таких сборах. Пусть и несколько в другой роли, но во многом с теми же целями.

Потому Зуко ждал, когда после уточнений по маршруту и деталей их планов, а также истории о времени на Северном полюсе, генерал задал более волновавший его вопрос:

— И вы смогли воплотиться в высшее состояние?

Аанг повёл плечами:

— Во мне просыпаются все жившие Аватары...

— Такая мощь… — Прошептал генерал. — Если за один раз удалось одолеть почти всю их основную часть, что могло бы быть вновь?

Аанг нахмурился, как и остальная часть команды, почувствовав в этих словах недоброе.

Но маг Воздуха сохранял себя и честно ответил:

— Мне не ведали, как с этим работать. Мастер Гиацо не успел…

Но генералу это казалось безразличным:

— Но можно вернуть то состояние и вновь вступить в бой.

Аанг растерялся:

— Но я не знаю, как в него входить...

— Наверняка можно понять способы, всё поддаётся объяснениям, — его голос звучал до ужаса уверено. — И с такой силой мы могли бы сразу противостоять против Лорда Огня. И покончить с этим.

Первой из них не сдержалась Катара:

— Это безумие. Аанг не готов.

Но её слова привели лишь к усмешке:

— Неужели важны эти детали, когда можно сразу победить огненную змею без потерь?

— Аанг вам не оружие. Это слишком опасно.

Генерал сурово поглядел на неё:

— У него есть мощь, что даёт нам шанс победить сразу и не ждать. Как все эти сто лет. Лорд Огня познает цену своим действиям.

— С помощью мальчика?

Насмешливый голос Зуко заставил всех посмотреть на него.

— Уж вы ли такой знаток, принц?

Зуко кивнул, вспоминая о том, как иметь уверенность при подобном внимании... непросто, но вера в свои слова его поддерживала:

— Три года поисков Аватара дали возможность изучить всё наиболее известное и не только. И вы ошибаетесь, думая, что можете использовать его как простую пешку.

Генерал рассмеялся:

— Как смело, особенно для лица, что не справился со своей миссией, придя в другой стан.

Зуко встретил его насмешки спокойно и без гнева. Он уже не тот мальчик, что был готов звать каждого на бой из-за оскорблений.

Но презрительный тон не остался без ответа, ведь прозвучал кашель, и Сокка подался вперёд, проговорив:

— Фактически, он действительно его нашёл. И очень быстро по тем меркам, что мы имели за сто лет.

Зуко встретил его взгляд, выражавший поддержку в том, чтобы дать им вызов.

И он продолжил:

— Касаемо семьи, я больше могу сделать для моего рода, повинуясь заветам моего прадеда, — послышался смешок, и маг продолжил — Аватара Року.

Повисло молчание, что разрушали тихие возгласы «невозможно».

И он использовал эту паузу:

-Сейчас речь об Аанге. И его безопасности. Которой вы хотите пожертвовать ради рисковой попытки, которая имеет мало шансов на успех и может всех погубить.

— При правильном порядке, — начал говорить один из советников, чье имя ему было незнакомо, но он замолчал после сурового взгляда командира.

— Вы не можете контролировать Аватара, — твёрдо произнёс Зуко. — Как бы вы ни надеялись на продолжительность желаемой Вами силы и на её возможности. Аангу необходимо изучить магию Земли и Огня, закрепив Воду.

— Это займёт слишком много времени, — генерал кулаком ударил об стол.

Зуко же покачал головой, оставаясь спокойным пусть и чувствовал всё сильнее раздражение:

-Вам уже повезло, что он знает магию Воздуха с быстрым освоением магии Воды. Но посылать его с этими минимальными навыками к Лорду Огня — равно поражению. Думаете, что он с ним сделает, если заполучит?

Генерал хмуро глядел на него:

— И всё же мы в ситуации, когда риск необходим. А мальчик наш шанс к быстрой победе.

Зуко уже ощущал, как всё больше злился:

— Думаете, если подставите неумеющего пользоваться своей силой Аанга в состоянии невероятной мощи в основную часть сил, то добьётесь этого? Победы, перед которой нужно продумать стратегию похода на город и в королевские покои, где нас будут ждать. И за это Вы станете рисковать жизнью того, кто может победить Лорда Огня, пока Аанг не имеет полной силы? Или думаете, что Озай сжалится перед мальчиком? Можете посмотреть на меня, чтобы понять, насколько это ошибочно.

Он сделал глубокий вдох и замер, увидев взгляды к себе. И Зуко понял. В своей речи он даже не осознал, как выдал одну из своих тайн, в которую мало кто был посвящён.

Аанг и Сокка смотрели на него с изумлением, лица генерала с советниками — с удивлением и ужасом. И только Катара знала его историю, и на её лице он видел восхищение.

Зуко и сам был поражён тем, что в запале сказал о страшном факте детства, без наводящих вопросов и при стольких людях, которые его услышали. Особенно Сокка с Аангом.

Он постарался не смотреть на них, не желая видеть жалость... К ней он был не готов...

Фонг первым нашёлся в речи:

— Даже с учётом Вашего опыта, полагаться на слова лица из Народа...

Его прервал вошедший и устремившийся к нему слуга с письмом, которое Фонг взял, а после прочтения резко встал, что-то пробормотав своим, и ушёл.

Советники переглянулись, и один из них встал, указав, что их собрание завершено.

Зуко уже не обращал внимание на его слова, сразу после них уйдя из этой змее-ящерной залы как можно дальше по коридору, лишь бы подальше… Завернув, он увидел тупик в стене и вздохнул.

Зуко осознавал, что произошедшее доказывает, как многое изменилось в нём. Рана, оставленная его отцом, как ему казалась, затянулась, хотя и оставалась навсегда...

И она продолжала болеть, пусть и не так сильно. Но он всегда молчал о ней, открыв лишь одной её тайну… А теперь и другим.

Его переполняло волнение, которое хотелось скорее снять в тренировке с Огнём, но здесь за такое его могут взять под стражу. А потому придётся подождать. И разобраться со своим мыслями и чувствами.

Когда рядом послышались шаги, он почувствовал, кто идёт к нему.

Её лицо выражало понимание и беспокойство.

Катара медленно подошла ближе и тихо проговорила:

— Это было смело. И правильно.

— И вряд ли что-то изменит, — пробормотал он и встретил её взгляд.

Она смотрела на него с улыбкой.

— С Фонгом ничего бы не изменило. Зато остальные тебя услышали. Как и Сокка с Аангом, — мягко добавила Катара.

Зуко с сомнением посмотрел на неё и вздохнул:

— И всё же я сказал лишнее.

Катара покачала головой, но ничего не сказала. Как и в тот далёкий вечер, когда они ещё были изгнанниками, скрывавшимися на Угольном острове. Когда он лишь один раз поведал о произошедшем Агни Кай. И она молчала, просто обняв его...

И сейчас не нужны были слова, чтобы он знал, что не должен стыдиться своих чувств. Что он может быть открытым с ней.

Зуко сказал:

— Всё это слишком странно. Меня не помнят и знают как совсем другого человека. Того, кто влиял на пламя вокруг при каждом своём всплеске эмоций.

Катара кивнула, и он заметил в её движении неуверенность, когда она подошла поближе, протянув ладони к висящему на шее флакону.

— Мне следовало подумать раньше, — с виной проговорила она. — Если ты хочешь...

— Катара, — он остановил её, обхватив девичью ладонь, в которой хранился флакон, своей и покачал головой. — Я благодарен тебе. Но я не хочу его убирать. А эту воду следует придерживать для более важных событий.

— Ты тоже важен, — возразила она.

Зуко мягко усмехнулся:

— Не настолько. Но я отказываюсь и потому... Мне кажется, я сумел принять прошлое, которое он с собой несёт. И с ним я стал не опороченным, а сильным.

Катара с улыбкой кивнула:

— Сильным. Верным. Честным. Чутким. Гордым. Прекрасным.

Зуко покачал головой, боясь той теплоты, что вызывали в нём её слова:

— О, вот уж со шрамом красавцем меня не назвать...

— Не глупи.

Катара приблизилась и подняла свободную руку к его лицу. Мгновение, в которое её взгляд задал вопрос, на который он дал ответ, едва кивнув.

Зуко замер, когда её пальцы коснулись его левой щеки.

Как и много событий назад Зуко чувствовал себя открытым и желал, чтобы она оставалась рядом.

И он боялся, что она может вновь уйти, хотя стояла так близко. Настолько, что Зуко мог видеть, как её глаза изучали его шрам. А затем медленно опустились вниз, к груди, где, они оба знали, он хранил ещё шрам, которого бы не позволил себя лишить, будь выбор...

Ведь Зуко сделал бы это снова.

И она это знала.

Её глаза поднялись к его губам, и Зуко ощутил скачок напряжения в себе от полыхающих в нём чувств от её близости.

Он сдерживал это пламя так долго, но... Катара не уходила и подняла к его взору уверенный взгляд.

Сердце стучало так, что почти причиняло боль. Как и это ожидание.

Уверенным жестом Зуко потянулся к ней.

— Куда они пошли?

Громкий возглас Сокки заставил их отпрянуть друг от друга.

* * *

Катара дышала с трудом, в ней ещё царил трепет от пережитого момента...

Она встретилась взглядом с Зуко, понимая, что этот миг не забыт, но вынужденно отложен.

Им необходимо вернуться в реальность. А её бурно преподнесли завернувшие к ним Аанг с Соккой, что бегом оказались рядом с ними.

Катаре оставалось надеяться, что румянец на её щеках останется незамеченным. Хотя она ощущала, что её лицо горело...

Но для её брата и друга были более волнительные и важные вещи.

— То, что ты сказал про… — Взгляд Сокки, ранимый и стыдливый, мог заменить столько слов, от части которых он всё же не отказался. — Ты нам совсем не рассказывал.

Зуко кивнул:

— Это не имело значения.

— Но это так ужасно... Как такое могло быть?

Зуко вздохнул, и Катара могла лишь представить, как тяжело ему было решать: открыть жуткое воспоминание, не желая видеть жалость от других...

Но он был сильным и умным, находя правильное направление.

— Это долгая история. И я её расскажу однажды. Но сейчас перед нами более важная задача.

Он посмотрел на Аанга, чей взгляд выражал глубокую грусть:

— Я так сожалею. Думаю, они правы, мне нужно что-то делать, но...

Сокка с чувством перебил его:

— Аанг, Зуко всё правильно сказал. Ты не готов. Им ещё везёт, что ты быстро учишься.

Катара поджала губы, вспоминая те тренировки, что они проводили для вызова его злости... У них было мало времени.

— Они не остановятся. Помощи от них мы не увидим, — тихо проговорила она.

Аанг кивнул, смотря на неё слишком нежно:

— Мы справимся и с Аппой.

Сокка добавил:

— Значит, нужно выдвигаться сейчас. Эх, а я только понял, как соскучился по нормальным кроватям.

Катара постаралась усмехнуться:

— Палатки с мешками свои прелести имеют тоже, — её обеспокоенность не укрылась ни от одного из них, а потому она быстро добавила. — Нужно собираться.

А затем поспешила к их комнатам.

Этим она выкрала себе несколько минут наедине со своими мыслями. А в них царило волнение от пережитого мига, пресекаясь с сумбуром настоящего.

Она почти его поцеловала. Катара осознавала это в тот момент и дала понять Зуко, что хочет... И будь у них ещё мгновение она бы приняла его.

Как бы ни старалась, но ей пришлось так скоро столкнуться с вечно избегаемым вопросом.

Зуко ей нравился? Не просто как человек, воин и друг... А как тот, с кем бы она хотела бы поделиться гораздо большим.

Во всём ответ един. Да. Да, он ей нравился. Её сердце трепетало, когда он был рядом. С ним она была спокойна и чувствовала, что может расслабиться и быть собой.

Катара даже не могла понять, когда эти чувства стали в ней неотъемлемой частью, которую она так старалась не замечать.

Тщетно. Пора было становиться честной с собой.

Но как это могло помочь им сейчас, когда вещи вокруг только усложняются... Безопасно ли отдаваться чему-то столь сильному, пока они не разобрались с их поставленной целью вернуть победу?

Да и Аанг осложнял дело. Катара уже видела ту нежность с восхищением в его глазах, что раздражало и пугало. Она оставила свой опыт с ним. Знала и теперь, что ничего не выйдет. Но Аанг снова ребёнок и столь ранимый, что становился непредсказуемым.

Это всё было таким риском...

И всё же Катара не могла забыть то, как Зуко смотрел на неё. И то, какие в ней ощущения вызывали его касания. Игнорировать это она не могла.

Недалеко послышался шум. Приходили остальные, а значит ей нужно собраться и оставить эти мысли на потом. В более спокойной обстановке, где на них не будут пытаться активно напасть.

Катара быстро собрала свои пожитки, как и остальные ребята, и уже через несколько минут они вышли во двор с намерением быстрее уйти.

Но конечно же им попытались помешать.

Как же иначе?

На их пути к воротам встал ряд воинов и перед ними их ждал Фонг.

— Как наивно, — проговорил он. — Полагаете, можете так просто уйти?

Сокка ухмыльнулся:

— А Вы намереваетесь пойти против Аватара?

Аанг нервно добавил:

— Вы не можете нас удерживать.

Но в ответ им был жесткий взгляд со словами:

— Я не могу больше смотреть на гибель своих людей, тем более, пока своим способностям обучиться тот самый спаситель...

— Но я не знаю…

— В таком случае мы окажем вам помощь.

Он поднял зажатую в кулак руку, и их окружили.

Катара переглянулась с Зуко. Оба понимали, что столкновение неизбежно.

Главное им было сейчас прорваться за ворота к Аппе. И пусть Аанг уже просвистел в свисток, но им нужно было ещё продержаться.

Первой атаки не пришлось ждать долго. Стремительно с дрожью в Земле на них метнулась глыба, от которой они успели отскочить.

Катара уже раскрыла свой бутыль и направила столь же быстро Водный хлыст к ближним магам.

Рядом с ней глыбу рассёк клинком Зуко, который крикнул Сокке и кинул ему один из своих мечей.

Её брат быстро принял его, пустив в ход вместе с бумерангом, пока позади к ним пытался пристроиться Аанг с поддержкой Воздуха.

И так рядом она заметила, как Зуко стал извергать Огонь, что оказался непривычен, ведь он не использовал его так давно, ещё с осады на Полюсе. Но теперь нападавшие могли видеть мага Огня во всём его великолепии, во всей силе...

И только не прекращающихся атаки не давали Катаре застыть, с замиранием глядя на него в бою. Впрочем, ещё будет шанс на тренировках. А пока нужно было выбираться.

Ей казалось, что они даже смогли продвинуться.

Но по громкому крику генерала подбежали ещё люди. Их снова окружали.

Резко развернувшись, Катара заморозила своих соперников в землю, а затем увидела, как к Зуко почти подлетел один из покорителей, и направила всю свою Воду в поток, смыв с ним же клинок, что мог так быстро войти в спину...

С громко бьющимся сердцем Катара осознала, что замерла в панике после волны и не успела отойти от движущийся глыбы, из-за которой упала.

Тупая боль прошлась по руке, но Катара сжала зубы и направила ладонь в сторону приближавшихся и пустила в них Воду.

Она сумела подняться, когда земля вокруг них всех задрожала, а в воздухе поднялся песок в сильном ветре.

Катара увидела поднимавшуюся фигуру друга.

Снова не успели.

В неё полетели щепки, но прежде, чем она успела сделать щит льда, их отогнал поток Огня от Зуко, что уже стоял рядом с ней.

Он заслонил её от обломков, но она знала, что это не поможет.

— Мне нужно к нему, — прокричала она, и Зуко кивнул, поняв её.

Всё ещё находясь перед ней, он стал продвигаться спиной вперёд, проявляя мастерскую сноровку, как опытного ловкого бойца. Уж точно Синий Дух...

И она шла с ним, надеясь, что сумеет. Нужно скорее привести Аанга в себя и улететь отсюда.

В этой пыле она даже не могла увидеть Сокку...

Они, казалось, двигались так медленно, но чем ближе, тем сильнее их охватывал вихрь от центра. Катара ухватилась за Зуко, веря, что он поможет им добраться.

И вот уже она могла видеть Аанга в трансе. Катара из-за всех сил окликнула его. И снова. И снова.

Казалось, всё пропало, когда шум стал стихать, а кожа Аанга прекращала светиться. Его тело обмякло, и Катара с Зуко поспешили подхватить его.

Сверху стал слышен иной шум. Аппа. Катара с облегчением наблюдала, как их шерстяной друг с Момо приземлились.

Сокка подбежал к Катаре с Зуко, что были ближе к животным. Её брат обернулся к смотрящих на них солдат:

— Полагаю, не станете следовать пути своего начальника.

Катара чуть усмехнулась их реакции, но лишь на секунду позволила себе такое отвлечение. Она помогла Зуко поднять ослабившего Аанга на Аппу. Сама же девушка ощутила, что очень устала.

Было пережито очередное воспоминание, и она не представляла, как всё так и продолжится.

А сейчас всё осложнялось чувствами, что в ней таились так долго...

Аанг приходил в себя, и Катара настояла, чтоб он отдохнул.

И в этот момент ей показалось, что во взгляде Зуко мелькнуло нечто похожее на... ревность?

Нет, нечто более глубокое... И это ей знакомо было столь сильно... Страх, что проведённый миг случайность, а не начало...

А что же испытывала она сама? Аанг был её другом. Оставался даже после их расставания, пусть им пришлось после него немного не общаться. Но они научились не мешать тому опыту многолетней дружбе.

И вот она снова здесь, под его нежным взглядом, от которого становилось неловко.

Это ощущалось сильнее в осознании, что она могла приводить его в сознание при состоянии Аватара, что бывало так непредсказуемо.

Конечно, это не всегда так было, но в первое время уж точно от её участия.

Неудивительно, что со стороны Зуко мог подумать иное об её чувствах.

Это понимание и ещё недавно пережитый момент того, как его чуть серьёзно не ранили, заставили задуматься. Пора было принимать решение, без откладывания на будущее. Иначе Катара может всё упустить.

Полёт был долгим, и она даже успела задремать. Слава Туи, без снов. Просто забытье, где мысли не мучило ни прошлое, ни будущее.

Хотя при возвращении в сознание мало что изменилось. Аанг старался шутить, хотя явно был в раздумьях после встречи с прошлыми своими версиями. Сокка же шутил и жалел о быстрой потери мягкой постели, Зуко проверял всё ли на месте и поддерживал беседу. Во всех них она видела близких, без которых не представляла свою жизнь.

Вот только теперь Катара осознала, что из-за одного из них в её груди сердце стучало быстрее с неким распространяющимся теплом. Словно так было всегда, просто поняла она это только сейчас.

Когда сумерки окутали небо, они решили сделать привал. Всё было так обыденно, даже после перерыва от такого этапа их пути.

Палатки были расставлены ими достаточно быстро, пока Зуко смог за миг разобраться с созданием костра, отчего вызвал радостный рёв Сокки:

— Да, дружище, наконец ты с нами.

Лишь Катара заметила, как во взгляде Зуко промелькнуло удивление от этих слов, что значили для его сердца так много. И она улыбалась. Да, наконец он с ними.

Они взяли с собой мяса из припасов, что теперь томилось на огне и быстро оказалось на их тарелках.

В это время Катара начала собирать в корзину грязное бельё, ругаясь про себя, что вновь взяла всё за всех.

— У кого что осталось рванное?

Аанг стал оглядываться, пока Зуко сказал:

— Ничего нет.

Сокка с удивлением посмотрел на него:

— Но твоя рубашка была порвана после той стычки.

Зуко повёл плечами:

— Я её уже зашил.

В ответ последовали удивлённые взгляды, и сердце Катары пропустило удар.

Сокка с изумлением спросил:

— Ты? Но почему...

Зуко покачал головой:

— Удивлю, но после длительного путешествия, особенно на воде, учишься сам о себе заботиться в таких простых вещах.

Катара не без приязни наблюдала, как густой краской покрылось лицо её брата, и не получив от остальных вещей, отошла в сторону, где был ручей.

У него девушка оставила корзину и усмехнулась. Так непривычно, что с ними человек, который вёл себя не как ребёнок, а самостоятельно и осознанно. И к нему она испытывала столько тепла и нежности.

Позади стал слышен шум листвы, и Катара обернулась, увидев, подходящего к ней Зуко с грудой грязных тарелок.

— Их беру на себя, — тихо сказал он, ставя их к реке.

В том, как он словно избегал её взгляд, улавливались неловкость и смущение, которое она понимала, а ещё забота, которую так ценила.

Катара улыбнулась ему, когда он привстал:

— Спасибо.

Зуко кивнул, добавив:

— Я и дальше буду помогать во всём, что понадобится. На корабле я повторил всё нужное...

Катара обняла его, перебив. В этот момент ей было необходимо его коснуться, дать понять, как для неё это было важно...

Она чувствовала его руки на своей талии и замерла, собираясь с мыслями, пока сердце снова стучало так быстро.

— Я так рада, что ты здесь, — проговорила Катара и чуть отстранилась, желая видеть его лицо. — Не только из-за помощи... Мне очень не хватало тебя всё это время.

В нежности его взгляда она видела, что он понимал её.

Зуко осторожно коснулся её плеча, прошептав:

— Мне тоже.

Через это касание ей показалось, что напряжение прошло по её телу сродни молнии. И это ощущение дало Катаре решимости продолжить.

— Когда на тебя напали сзади, я так испугалась. Боялась, что не успею... И снова тебя потеряю.

Он чуть сильнее сжал её руку:

— Я не успел. Тот камень уже летел, но я не успел помочь...

Катара покачала головой:

— Скорее он бы тебя задел... И обошлось без сильного урона.

Зуко чуть улыбнулся:

— Я знаю, что ты сильна и прекрасна в бою. Но это не останавливает меня, чтобы помочь. И защитить.

И это правда. Он не ограничивал, но заботился и поддерживал, принимая её такую, настоящую.

— Тебе необязательно, — прошептала она, но уже он перебил её:

— Да. Но иначе я не могу. И не прощу, что допустил в тот раз.

Катара понимала, что он говорил об их последнем моменте в той жизни. Когда на её глазах она потеряла его... И могла оказаться к тому вновь так близко, не успев...

Сердце Катары пропустило удар.

Её взгляд не отрывался от его глаз.

Одним шагом она оказалась рядом с ним и уверенно потянулась к нему, находя его губы и закрыла глаза.

Целовать Зуко было так странно и правильно. Его губы оказались мягкими и желанными.

Но Катара отстранилась, желая, чтобы он выбрал чего хочет дальше. Ей уже хотелось извиниться за свой порыв, но в это же мгновение его руки притянули её за плечи, вовлекая в новый поцелуй.

Чувствуя себя увереннее, Катара ухватилась за его шею. Когда он углубил поцелуй, она вздрогнула от неожиданности, но крепко сжала накидку на его плечах, не дав ему отстраниться.

Всё же они не дети, несмотря на тела. Хотя все её ощущения были так трепетны, будто это всё в первый раз.

Хотя так действительно с ней ещё не было. Ни к кому её чувства не были столь сильными и волнительными.

Всё же настал момент, когда он отстранился. Зуко посмотрел на неё так, словно не верил. Впрочем, она явно выглядела также.

Катара с улыбкой провела пальцами по его шее. Все слова испарились из её головы, но эта новая близость говорила больше.

Зуко нежно опустил ладони к ней на талию и улыбнулся.

Она хотела поцеловать его снова, но недалеко услышала крик брата:

— Катара, я порвал рубашку!

Как ей хотелось наслать на Сокку потоп, но при всём негодовании они оба усмехнулись.

Зуко неловко отошёл, проговорив:

— Я пока займусь посудой.

Катара кивнула, пытаясь отойти от чувства оцепенения после случившегося.

И лишь только она сдвинулась с места, то вновь оказалась под напором его губ. Поцелуй был быстр, но прекрасен.

Зуко улыбнулся ей, и она могла сама утонуть в той нежности, что расцвела в ней.

— Нужно идти, — прошептала она.

Зуко кивнул:

— Иначе он не успокоится.

Катара закивала и с трудом смогла пойти вперёд, всё же коснувшись его ладони, проходя рядом.

И пусть она что-то банально отвечала брату и Аангу, но мысли её были в тумане.

Этот момент... Эти поцелуи... Её сердце всё ещё трепетало от ощущений, что вызвала новая близость Зуко. Катара с трудом верила, что действительно решилась. Будто всё было видением или сном.

Однако румянец на щеках, появившийся при возвращении Зуко с вымытой посудой, покалывание в губах при его взгляде, таком нежным и трепетным, служили доказательствами реальностями.

И так было непросто не придумать повод, чтобы увести его из виду ребят и вновь поцеловать, почувствовав себя в его объятиях.

Но она не успела отдаться соблазну, ведь Сокка сердечно попросил товарища о новой тренировке с мечами.

Пусть её желания были чуть иными, но значимость для Зуко его дружбы с Соккой была ей понятна, и она позволила товарищеской связи укрепиться вновь.

Она же занялась стиркой, не переставая думать о нём и их новом этапе.

Впереди ждало ещё так много. Большинство она помнила, что-то наверняка припомнит, а нечто явно будет новым. Как то, что её чувства к Зуко стали так сильны и ощутимы, отчего это путешествие точно будет восприниматься иначе.

Им предстояло ещё много обсудить. И Катара была уверена, что они найдут для этого время в любой случае, сделав свой выбор — двигаться дальше вместе.