Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава девятая: Гниение

Я ждала, что Джек уведёт меня куда-нибудь в приватное место, но этого так и не случилось. Вместо этого все остальные просто сидели и смотрели на меня. Ухмыляясь. Вспоминали собственное посвящение?

Нет. Я не была такой, как они. Может быть, Ожог и Ампутация когда-то были такими, как я. Напуганными. Одинокими. Но я что-то не видела такого в прошлом Птицы Хрусталь. Она с радостью прошла свои испытания. С радостью получила свой приказ на ликвидацию. Сибирь? Краулер? Удивительно, что ни один из них не решил сжевать Джека ради смеха.

— «Лю... люди, которых я люблю», — медленно сказала я.

— «Да. Это всё, что нужно для твоего первого испытания», — ответил он. — «Расскажи мне о них.»

Что это за шутка такая? Это должно было быть настоящим испытанием? Я думала... я думала, он заставит меня кого-то убить! Или, что хуже, одного из моих собственных подневольных. Я боялась этого. Я боялась стать той, кто сможет сделать это, не моргнув глазом.

Но это...?

— «Я люблю своего папу?» — Мой голос сорвался. Я ненавидела, что это прозвучало как вопрос, но мой страх и моя собственная злость на отца заставляли меня чувствовать неуверенность.

Ожог хихикнула, искра безумия была на её лице так же ясна, как следы от сигарет, вертикально спускавшиеся по её щекам. Вместо того чтобы смотреть на меня, как остальные, я поняла, что она жаждет вернуться в свой огонь. Рука Сибири на её плече была единственным, что удерживало её от уничтожения остатков горожан.

Птица Хрусталь фыркнула. Сибирь не отреагировала, а Ампутация издала сочувственное «о-о-о», которое показалось покровительственным. Манекен... Я не могла понять, что он чувствует за этим не совсем металлическим лицом. Мне было не по себе под его отсутствующим взглядом, но я почему-то была уверена, что он смотрит на меня пристальнее всех.

Джек только улыбнулся. — «Почему?»

Я открыла рот, чтобы ответить, и обнаружила, что мне нечего сказать. — «Он... я...»

— «Он твой отец?» — спросил Джек, давя ухмылку. — «Это лучшая причина для любви, которую ты можешь придумать?»

— «Он меня воспитал», — ответила я, чувствуя стыд за этот ответ. До чего же это было жалко? Я даже не могла придумать ни одной причины, почему люблю своего отца. Ни... ни единой.

— «Его не было рядом, когда ты нуждалась в нём больше всего. Я сочувствую. Мой собственный тоже был не самым лучшим примером того, каким должен быть отец», — сказал Джек своим медленным тоном.

— «Ты ничего о нём не знаешь», — настаивала я. — «Ты просто пытаешься вывернуть меня! Заставить меня-!»

— «Пожалуйста, расскажи мне о нём. Как его зовут?» — спросил он. Его тон был настолько вежлив, что легко было забыть: он — массовый убийца, и его окружают массовые убийцы.

Я сжалась, подсознательно прячась за Краулера. — «Ты причинишь ему боль. Ты убьёшь его! Ты...»

— «На тебя объявлен приказ на ликвидацию, маленькая Роза. Родители людей с приказами на ликвидацию... они плохи для прессы. Весьма вероятно, что он уже либо мёртв, либо находится где-то, где ты никогда не сможешь до него добраться. Ну, с нами ты, возможно, сможешь...»

Я пошатнулась. — «Н-Нет. Они бы не стали... он ничего не сделал! Зачем бы им...?»

— «Удивительно, что тебя до сих пор может шокировать та низость, на которую готовы опуститься "так называемые» герои". — Он ухмыльнулся и подошёл к Доблестному. — «Посмотри на этого человека. Думаешь, он о тебе заботится? Он чувствует твою участь, будучи в клетке. Думаешь, он сделал бы что-то меньшее, чем убить тебя, если бы у него был хоть малейший шанс?»

Я вздрогнула, глядя на Доблестного, и внезапно испугалась. Стал бы? Я... привела его сюда. Привела в место, где его жизнь могла оборваться в одно мгновение. Он чувствует ко мне сострадание? Или только ярость за то, что я с ним сделала?

— «Это другое», — сказала я. — «Я причинила ему боль. Я заперла его. Привела сюда. У него есть причина меня ненавидеть.»

— «Разве с тобой поступили иначе?» — спросил он, но поднял руку, останавливая мой ответ. — «Нет-нет, мы отвлеклись. Ты так и не назвала мне причину любить своего отца.»

Я прикусила губу, стыдясь своих мыслей. Но всё, что приходило на ум, — это как мало ему, казалось, было дела. Как он не мог понять меня и как мы отдалились. Он заботился. Но он ничего не делал, чтобы это показать. Он не пытался понять меня, не пытался быть важным в моей жизни.

И всё же...

— «Он любит меня. Он заботится обо мне больше, чем о себе. Я... я это знаю», — сказала я, и в моих словах звучала уверенность.

Джек на миг нахмурился. Я почти не заметила этого, но мне показалось, что я каким-то образом его переиграла. Однако мгновение спустя его уверенная улыбка вернулась. — «Очень хорошо. Возможно, нам стоит навестить его. Будет ли он всё ещё любить тебя, если ты прибудешь в нашей компании?»

— «Да», — ответила я.

— «Ну же...»

Он протянул руку, и из его ладони выскочил маленький нож. Лезвие, казалось... удлинялось. Неестественно далеко, оно протянулось до здания универмага и сквозь него. Я закричала, когда лезвие пронзило горло одного из моих подневольных, стоически стоявших внутри.

— «Ты уверена?»

Я дрожала.

— «Мужская верность легко колеблется. Возможно, мы увидим, если ты пройдёшь наши испытания. Или ты можешь попытаться пойти прежним курсом? Ты ведь сказала, что хочешь захватить Нилбога, чтобы стать достойной нас, не так ли?»

Я медленно дышала. Странно, но я чувствовала решимость, казавшуюся чужеродной. Страх, так сильно связанный с этой решимостью, что я знала: это должен быть один из моих подневольных. Трудно было сказать, кто именно. Но это дало мне уверенность, в которой я нуждалась.

— «Я стану одной из вас», — твёрдо сказала я. — «У меня больше ничего нет.»

Ухмылка Джека стала шире, и он провёл пальцами по своей эспаньолке. Он игриво повернулся к остальным членам. — «А ты думала, эта девушка будет неинтересной, Птица Хрусталь.»

Старшая женщина закатила глаза. — «Она и не интересная. К тому же, её сила делает всё скучным для остальных. Как весело будет убивать её кукол? Они даже не кричат.»

— «Нет, но ты, возможно, будешь». — прошипела я и заставила Краулера издаться рык-вызов.

Женщина вздрогнула, но не отступила. Почему я так её ненавидела? Джек пугал меня до усрачки. Сибирь, жующая человеческую ногу, заставляла меня дрожать. Но Птица Хрусталь просто вызывала желание её убить.

Эта мысль не наполнила меня ужасом, хотя я отметила, что должна была бы. Вместо этого я приняла её. Я должна была. Я должна была стать такой... Шляпница хотела этого. И... это лучше, чем тишина. Чем абсолютное одиночество. Я должна была узнать, как они это делают, и найти способ использовать это.

Как-нибудь.

Я повернулась, чтобы оглядеть Девятку, но остановилась, как только заметила Ампутацию. Её глаза впились в меня с невероятной силой. Эмоции выплеснулись из маленькой девочки так, как я никогда от неё не чувствовала. Что-то, что я сказала, вызвало в ней интенсивность, на которую я не считала её способной.

— «Он правда... твой папа правда так себя чувствует?» — Она помолчала мгновение, взглянула на Джека, а потом снова на меня. — «К тебе?»

Джек нахмурился. Это показалось более важным, чем вопрос Ампутации, но я всё равно ответила ей. — «Мой папа любит меня. Я уверена в этом.»

А была ли я уверена? Была ли я уверена, что он будет чувствовать то же самое, если я вернусь к нему после того, как присоединюсь к... ним? Мои слова и мои мысли не совпадали, и снова Джек, казалось, интуитивно знал, что я сомневаюсь. Что я беспокоюсь. Что я боюсь, что могу ошибаться.

— «Люди умирают, Держава. Лучше поторопиться.»

О, чёрт!

Я внезапно осознала... или, скорее, перестала осознавать мужчину, которого только что убил Джек. Я... я даже не пыталась ему помочь. Он истёк кровью прямо перед всеми моими подневольными, и они просто стояли и смотрели, пока я была слишком напугана тем, что сделал Джек.

Я должна заставить их бежать! Я должна... сделать что-то. Что-нибудь. Ничего не приходило в голову. Ничего, что сработало бы. Но я всё равно должна была попытаться, и одного за другим я начала подталкивать их к задней части универмага. Я не делала различий, хотя старалась быстрее вытолкнуть нескольких детей.

Джек сразу понял. — «Но-но, не избавляйся от своих игрушек. Они нам понадобятся. Или Сибирь может убить их всех прямо сейчас, если предпочитаешь?»

Полосатая женщина как раз чесала свой глаз ногтем и моргнула, услышав своё имя.

Я должна была перестать бояться.

— «Ладно», — выдохнула я и замедлила поток людей, покидающих мой радиус. Я не знала, как он всегда, казалось, знал, что я делаю со своими силами, но сейчас это было неважно.

— «Есть другие? Другие, кого ты любишь, маленькая Роза? Я подозревал, что список будет коротким. Мир взвалил на тебя жестокое ярмо, не так ли?»

Шляпница? Люблю ли я...?

Я укрепила свою решимость. Да. Я любила Шляпницу. Потому что она была единственной, кому, казалось, было до меня дело. Даже если она использует меня, даже если я всего лишь пешка в какой-то игре...

Она сказала мне, что я не одна. Она сказала, что верит в меня.

Поэтому я верила в неё.

— «Нет. Больше никого нет», — сказала я, чувствуя мрачность. Заставляя себя не бояться, снова ощущая тот необычный прилив уверенности от одного из моих подневольных. Не знаю, поверил бы он мне без этого маленького толчка. Но так я сделала взгляд жёстче и отказалась позволить себя жалеть.

Но он всё равно это сделал.

— «Ну же. Ложь тебе не идёт. Кого ты от меня прячешь? Расскажи мне о них.»

— «Поторопись! Я хочу провести своё испытание следующей!» — вмешалась Ампутация.

— «Я любила свою маму. Но она умерла», — ответила я. — «Много лет назад.»

— «Понимаю», — сказал он.

Я моргнула. Это всё? Я думала, он заставит меня ненавидеть их?

— «Я... любила свою лучшую подругу. Но тебе не составит труда заставить меня ненавидеть её; я уже ненавижу. Я бы... нет. Я убью её когда-нибудь», — похвасталась я, уверенная, что он почувствует неуверенность. Уверенная, что он услышит в моих словах хвастовство маленького ребёнка, чем, честно говоря, это и было. Угрожать легко, но труднее выполнить. Я не знала, смогу ли я действительно это сделать, но...

По крайней мере, я буду знать, что она это заслужила.

Джек, казалось, о чём-то думал. Способы обратить меня? Способы разозлить? Что он собирался сделать или сказать?

— «Очень хорошо. Я хочу это увидеть.»

— «Ч-что?»

— «Твою подругу. Я хочу увидеть, как ты её убьёшь.»

Я выдохнула. Я не ожидала этого, но, полагаю, должна была. Вместо страха или сомнения я почувствовала глубокую злобу. Лицо Эммы, всплывшее в памяти, обнажило уродливого червя в моём сердце. Я вдруг поняла, что мне нравится идея убить её.

Ухмылка растянулась на моём лице. — «Я думала, эти испытания должны быть неприятными.»

— «Она умеет улыбаться... Я уже начала сомневаться», — пробормотала Птица Хрусталь в стороне.

Джек рассмеялся. — «Большинство тех, кого мы испытываем, хотят стать одним из нас. Ты — исключение. Тебе нужно стать одной из нас. В конце концов, мы — единственная твоя надежда вернуться к овцам.»

Я напряглась.

Джек повернулся и пошёл по площади, его ботинки хрустели по снегу. Но, несмотря на бушующие вокруг нас пожары, он, казалось, ничуть не замёрз. — «Ну же, ты думала, это секрет? Мы невосприимчивы к твоей силе. Первые, кого ты нашла. Твоя жажда этого секрета почти осязаема. Но как далеко ты готова зайти ради шанса вернуться к тому, чтобы быть той кроткой, нелюбимой девчонкой? Тем ребёнком, который ничего не значил и никогда не будет значить?»

Ладно... Он был прав. Так что, если у меня нет выбора, кроме как быть откровенной, я могла бы пойти ва-банк. — «Я хочу снова быть нормальной. Я узнаю, как вы прячетесь от моей силы. Когда я стану одной из вас, у вас не будет причин не сказать мне.»

Я начинала ненавидеть эту ухмылку. — «Верно. Если ты станешь одной из нас, я скажу тебе. Но давай заключим маленькое пари, хорошо? К тому времени, как ты пройдёшь все наши испытания, ты не захочешь уходить.»

— «Я хочу убить Эмму. Это вряд ли заставляет меня жаждать убийств.»

— «Ты тоскуешь по тюрьме, из которой была вынуждена бежать, потому что это всё, что ты когда-либо знала. Ты никогда не пробовала ничего, кроме подошвы ботинок мира. Чувство силы, радость от осознания, что ты стоишь над кроткими. Тебе никогда не говорили, какая ты особенная. Ты никогда не имела значения. Тейлор Эберт — жертва, ничтожная песчинка. Даже отбросы человечества не нашли в этом никакого применения. Но что ж», — он издал недоверчивый смешок. — «Кто не слышал о Державе?»

Я как могла подавила румянец. Особенная? Я?

Что ж... да, инстинктивно я знала, что моя способность ужасает. Должно быть, так и есть, раз меня приговорили к Птичьей Клетке. Но... до сих пор я ни разу не думала о том, чтобы использовать это. О том, чтобы... быть этим. Он был прав насчёт того, кем я была. Я даже не могла собраться с силами, чтобы возмутиться в свою защиту. Тейлор Эберт никогда ничего не достигнет. Никогда ничего не изменит. Как и Дэнни Эберт не достиг. Не мог. Не сделал.

— «Твои подневольные в том здании? Решился бы хоть один из них встретиться с нами лицом к лицу, чтобы спасти тебя? Нет... ни один. Но ты...? Девочка, которую ни разу не называли героем, ты спустилась сюда, раненая, надеясь сделать всё возможное, чтобы спасти их. И ты спасёшь. Ты всё ещё спасёшь. Я был поражён, когда понял, что ты пришла одна, готовая умереть. Есть так много, много героев, но до сегодняшнего дня я никогда не видел ни одного. И это то, что делает тебя интересной. Я хочу увидеть, как этот свет развратится. Я хочу смотреть, как ты смеёшься, когда они начнут называть Сердцееда "Младшая Держава!" Мне даже не нужно это скрывать. Всё, что мне нужно, — дать тебе попробовать...»

Мурашки поползли по затылку. Я покраснела от похвалы. Когда в последний раз меня кто-то хвалил?

Шляпница.

Я вздрогнула, невольно взволнованная этой идеей. Я никогда... не сделаю этого. Но сомнение в моей голове так пугало меня. Словно гниль в душе, я увидела триумфальное возвращение в Уинслоу. Я видела, как спускаю Краулера на каждого человека, который внёс свой вклад в силы, разрушившие пародию на мою жизнь. Налёт туда, откуда была родом Дракон. Уничтожение её грёбаных костюмов одного за другим, наслаждение этим. Поиск Чейза и вырезание его лживого языка! Я с жаждой представляла это, смакуя упоение мести.

— «Обычно в этот момент герой фыркает, хвастаясь, что его никогда не развратить», — поддразнил меня Джек.

Слеза скатилась по моей щеке. Я хотела этого. Я хотела чувствовать себя сильной. Я больше никогда не хотела чувствовать себя слабой и испуганной. Чтобы никогда не быть раненой так глубоко, как Эмма. Девятка могла дать мне это. Они действительно могли. Поэтому слеза упала, потому что я уже знала, что моя решимость рушится.

Стану ли я убивать? Джек мог исказить каждую мою мысль. На меня был приказ на ликвидацию. Я похитила героев. Без Девятки это был лишь вопрос времени, когда я встречу не ту сторону пули. Если я хочу жить, вообще жить, я знала, что буду.

— «И-Испытывай меня. Просто. Просто заткнись и уже испытывай меня», — выдохнула я.

— «Ах, действительно. Сибирь была очень терпелива, не так ли?» — спросил он, поворачиваясь к полосатой женщине. Удивительно, как терпеливы они все были. Ожог всё это время дёргалась, её внимание никогда не покидало пожары, горящие по всему городу. Криков больше не было. Все, кто мог бежать, вероятно, уже убежали.

— «Но я хотела первой!» — прощебетала Ампутация. Я почти забыла, что она здесь.

Мне было всё равно. Комок вины застрял у меня в горле, когда я повернулась, чтобы посмотреть на Сибирь, и встретила её не совсем человеческий взгляд. Я уставилась на след крови, стекающий по её подбородку, и попыталась представить, что это ежевичный сок.

Это не помогло.