C-1 (джен)

Северус проснулся, ощущая себя так, будто по нему проехался Хогвартс-экспресс туда и обратно раз двести. Голова трещала. Тело... да, его колотили палками с особой жестокостью.

«Блин... Плохо-то как!..»

И тут его взгляд упал на Лили. Он держал за руку обглоданный скелет.

— А-а-а!!!

К его крику почти сразу присоединился вопль Люпина, а следом и остальных.

Оказалось, что на месте Петтигрю лежал — или сидел? — клубок крыс, связанных за хвосты. Пока все мирно спали, серые зверики так же мирно занимались своими делами. Кто чистил шерстку и вылизывался, кто обнюхивал землю, кто нашел какую-то съестную соринку и увлеченно работал зубками. И, естественно, ор Люпина по соседству и его скачки спугнули их.

Они заметались, наступая друг на друга, сшибая все на своем пути, врезаясь в камни, стены, школьников, продолжающих пугать их своими визгами.

— А-а-а-а!!! Его съели крысы!!!

— Кого? Кого? Кто там? Рем? — близоруко щурился Поттер. Он начал шарить по земле вокруг себя руками.

— Нет, Петтигрю! Его нет! — орал Блэк, быстро описывая другу ситуацию.

Поттер отшатнулся от клубка крыс, врезался в стену, где недавно на выступе стоял их фонарь. Сейчас там красовалась огромная лучина. Грифф несколько секунд созерцал ее, затем выдвинул новую версию:

— Слинял, гаденыш! И лампу нашу стырил! И мои очки!!! «Не такой он, не такой». Падла жирная.

— Джимми, да куда он тут денется-то?!

— А-а-а-а! Эванс тоже съели!!! — увидел кости Люпин.

Перепуганные гриффиндорцы заметались по пещере. Слепошарый Поттер с разбегу врезался в Римуса. Получилась куча-мала. И тут обнаружилась еще одна деталь — оказалось, они все привязаны за ноги. У каждого от щиколотки тянулась веревка, заканчивающаяся на крепком железном и вполне рукотворном кольце, вмурованном в стену. Все входы-выходы старательно заделаны какими-то подозрительными катышками, а единственный выход прикрыт аккуратненькой загородочкой. Ну, прелесть!

Хорошо поспали.

А, и еще в углу была навалена куча каких-то ворсистых корешков.

— Ну а ты-то чего молчишь? — обратился к Снейпу Блэк. — Ты же рядом с ней спал. Неужели ничего не слышал?!

— А вы?

Северус, отдышавшись от забега по кругу, снова шлепнулся на старое место рядом со скелетом. Сердце билось, глаза готовы были вот-вот вылезти из орбит. Как же так? Как так? Где Лили? Где Питер? Что происходит?

Он оглядел кости более внимательно.

Да, первая мысль слизеринца тоже была про чьи-то жадные острые зубки, обглодавшие подругу. Но, уже чуть пригасив панику, он заметил, что:

А) Скелет старый. Слопали его уже давно.

Б) Он взрослый. Явно объемней пропавшей Лилс. Хотя и человеческий.

И к тому же с отломанной голяшкой. Хотя скалился он злорадно и перепугал его до отключки. Если не сказать больше.

Из ближайшего к нему заваленного входа послушались какие-то звуки. Северус развернулся, опираясь на руку, чтобы подняться. В кожу врезалось что-то острое. Быстрый взгляд вниз и вокруг. Пустые светло-бежевые скорлупки в крапинку. Этакий кофе, щедро-щедро разбавленный молоком и присыпанный шоколадом... Где-то он уже видел такой цвет, рисунок и форму... И в каком-то очень нетрадиционном месте... Не зелья точно. Где?

Неважно.

— Лилс? Лили, ты там? Питер? — он, чуть поколебавшись, провел рукой по возникшей за ночь стене. То, что он вначале принял за изделия скарабеев-переростков, оказалось больше похоже на какие-то коконы. На ощупь как войлок. Прочное, жесткое.

С той стороны вроде бы кто-то вздохнул.

— Лили? Ребята, вы там?

Остальные, переглянувшись между собой, подошли ближе, тоже прислушиваясь. Благо длина веревок позволяла.

— Они там?

— Не знаю.

Снова какие-то неясные звуки.

Там явно кто-то был. Скребся с другой стороны.

— Лили, я сейчас! Держитесь! — Северус рвал стену, сдирая ногти в кровь. Поверхность оказалась на редкость твердой. Боль? Какая боль, когда там Лили?! Воображение рисовало страшные картины. Кто это, пауки или еще какие твари, населяющее это проклятое подземелье, утащили ее?! Их с Питером. Может, они там сейчас замурованные. Может, уже перевариваются. Или задыхаются в шерстистой толще.

— Лилс! Лилс!

— Подожди, можно магией, — Блэк отстранил его, шаря в карманах. — Да где же она? Не понимаю.

— У меня тоже нет, — с нарастающей паникой, выдохнул Поттер. — Мы же оставили их на полу, когда ложились. Кто-то спиз...

Северус особо не вслушивался. Магия неплохая идея. Но какое заклятие? Бомбарда? Чтобы гарантированно нашинковать находящихся там в ошметки? Какое еще? В голове абсолютная пустота.

Явственный шумный вздох с той стороны.

Нет времени вспоминать. Почему всегда так? Почему в критический момент стоишь бревном с вакуумом в башке?!

Плевать!

Северус пытался отодрать хоть кусок от плотной войлочной загородки. Хоть один этот гадкий клубок-кокон. Блэк и Поттер не отставали.

— Подождите. Дайте послушать.

— Уйди, Поттер, не мешай!

— Да дай же мне!..

— Отвали! А если это пауки? Они впрыскивают какую-то дрянь, и та переваривает жертв изнутри!

— Но пауки не связывают своей добыче ноги.

— Джейми прав. Снейп, послушай...

— Да идите вы! А если это два разных события? Лили! Лили, вы там?

А когда они доберутся, что дальше? Надо будет скорей доставить их в школу, в больничное крыло. А как? Где здесь выход?!

Но и резон в словах енота есть — глупо ведь делать кладку поперек прохода. Разумней где-нибудь на стене или на потолке, в углу. Чтобы хоть с одной стороны она была защищена камнем. И именно так было в любом фильме ужасов про монстрятин. С другой стороны, мало ли, с кем они столкнулись здесь.

Общими усилиями удалось лишь слегка растрепать ворсинки. Блэк со злостью врезал кулаком по клубкам.

Показалось или стена шевельнулась с той стороны?

— Отойдите.

— Нет, Снейп, там что-то другое.

— Да уйди же ты!

Северус оттолкнул лезущего под руки енота, взмахнул палочкой. Пусть будет Бомбарда. Пусть слабая. Пусть по ногам.

Нифига. В смысле, вообще нет эффекта. Будто палкой по камню. Он усилил чары. Ничего.

Саданул по ближайшей скале — осколки осыпали всю компанию с ног до головы.

— Эй, с ума сошел?!

— Магия не действует на здешние предметы. Я пробовал на веревке, — сказал Люпин.

— Точно? Что же делать? — Снейп прошелся по кругу, пытаясь движением унять тревогу.

— Ребята... ребята... Пацаны! — теряя терпение, приглушенно рявкнул Блэк.

Все обернулись в его сторону. Он показывал куда-то на единственный не замурованный выход из пещеры.

Оттуда неторопливо, но неотвратимо и угрожающе выдвигались две тени, постепенно растворяясь в свете лучины.

— Так, заткнулись все! Снейп, держи себя в руках, может, сейчас все прояснится.

— Это... горные тролли? — севшим шепотом предположил Поттер, щурясь.

— Не хотелось бы... — в тон ему ответил Люпин, быстренько отступая подальше.

Крысы подняли головы и посмотрели на вход.

— Что делать будем?

— Будем ждать, — насколько мог твердо, сказал Северус. — Вначале разведка. Палочки не палим.

— Ага, это ты троллям скажи!..

Голоса срывались.

Снейп все оглядывался на ворсистую стену. Если Лили и Питер там, то... Он припал к стене, не отводя взгляда от входа. Пытался услышать хоть что-то. Лили, Лилс, отзовись же!.. Питер.

— Как думаете, почему нас не съели сразу? Оставили на потом? На сейчас?

Вопросы Рема так и остались без ответов.

С противоположного конца пещеры слышались уже явственно различимые шаги и какое-то невнятное бормотание. Северус оторвался от стены, крепко сжимая палочку. Неровные рваные тени скользили по пещере. Кто бы там ни был, он все ближе, ближе... Но пока никого не видно. Монстры-невидимки?

— Мамочки...

Загородка со скрипом отодвинулась.

В пещеру вошли два мелких щуплых существа, чем-то отдаленно напоминающих домовых эльфов. В набедренных повязках и с мятыми кастрюлями на головах. В руках один держал остро заточенную палку, другой — дубинку. Поперек тела нечто типа перевязи. Ростиком оба едва доходили школьникам до пояса. И, возможно, вид был бы комичный, если бы не большой рот, полный острых акульих зубов. И тот, что с дубинкой, не доедал здоровенную крысу (ее товарки, связанные клубком, задергались и запищали, норовя убраться подальше).

— Ой, — только и смог сказать всегда говорливый Поттер.

Да уж, ой. И там, на скале, похоже, не большая лучина, а маленький факел.

— Это же... Да нет, не может быть! — Люпин, раскрыв рот, разглядывал малявок.

Существа по-хозяйски остановились и залопотали что-то быстро и непонятно. Подкрепляя свои указания жестами, а, увидав на лицах своих пленников непонимание, изумление и округлившиеся глаза, еще и громкостью голоса. Ну не понимают они. Говорить надо громче.

Для пленных их речь сливалась в одно невнятное «ам-ням-ням». Зато из жестов следовало, что крысы — корм пленников, куча кореньев — постель, а они сами — будущая еда. Наслаждайтесь. И — грозное потрясание оружием и акулий оскал, у одного еще и весьма кровавый, с недвусмысленным жеванием — не вздумайте бежать, а то будет вам ням-ням раньше времени.

— Барям-барям? — посовещались мелкие между собой.

— Барям-балям.

Они не спеша двинулись на выход.

— Эй, погодите! Стойте! — кинулся за ними Снейп. Запутался в веревке и рухнул на четвереньки.

Существа, развернулись, щетинясь оружием. Недожеванная крыса шмякнулась на пол.

— Что с Лили? С Питером? Они там, в загородке?

Они тоже явно не понимали их языка. Переглянулись, затараторив между собой. Северус принялся показывать все жестами. Вот Лили. Вот тут лежала, спала. Вот тут Питер. Где они? Где? Вот здесь? Северус провел рукой по ворсистым клубкам.

Они посовещались, пожимая плечами, затем один почмокал губами:

— Ням-ням, — довольная улыбка обнажила десны, он погладил себя по животу. — Вар-вар ням-ням... — и жест куда-то в сторону открытого выхода и мечтательное: — М-м-м, ням-ням.

— Они съели наших! Они сожрали Лили! Гады! Сволочи!

Мозг отключился, Северус кинулся на подземных «пираний». Правда, длины веревки хватило лишь на две трети пещеры. Он рвался на ней, совсем как недавно дракон на своей цепи. Получил и копьем, и дубинкой. С рычаньем выхватил палочку.

— Нет! Стой! Стой! — гриффиндорцы пытались его остановить, оттащить назад. Блэк обезоружил его, пряча за спины палочку.

— Не сейчас, не сейчас! Слышишь? Не сейчас, — шептал он Снейпу в самое ухо. — Сделаешь только хуже. Мы выберемся. Отомстим.

— Магия не действует на их предметы. Помнишь? — пытался урезонить его Люпин.

— Пусти! Пустите меня! Эти сволочи съели Лили! Я придушу их своими руками!

— Снейп, стой! Снейп!..

Он вывернулся, снова бросившись на недоростков. Насколько хватило веревки. Насколько хватило длины его рук.

И тут один из них вытащил что-то из перевязи, выбросил руку вперед. Показав, потрясая этим, как если бы на грязной ладошке была граната. Светло-бежевые орехи в темную крапинку, размером с грецкие.

Существо что-то угрожающе залопотало, закрывая нос, сжимая руку и наступая.

— Нет-нет! Не надо! Я все понял! Я отхожу, — Северус всеми возможными жестами показал покорность, отступил вглубь пещеры и сел, держа ладони раскрытыми перед собой. Еще и покаянно поклонился пару раз для убедительности.

Мелкий удовлетворенно кивнул, пряча свое непонятное для гриффиндорцев оружие. Его напарник, недовольно ворча, подобрал отброшенную крысу, отряхнул, и они вышли за оградку, закрыв ее, и остались у входа.

— Что это было?

— Сонные орехи, — стараясь говорить тише, ответил Снейп. — Могут вырубить на несколько дней. Бинс рассказывал.

— Что? — не понял Блэк. — При чем тут...

— Они давно уже считаются вымершими. Как и эти твари, — сказал Люпин.

— Теперь понятно, почему мы ничего не слышали.

— И отчего так голова трещит. А на них что, они не действуют?

— Вряд ли, скорей всего у них есть какой-то способ защиты. Может...

— Ой! Это что же получается, мы здесь уже несколько дней? Дней??? Нет, а... мы что, не «где» а «когда»?.. — подрагивающим голосом спросил Поттер. — И они нас здесь как скот?..

— Не все ли равно. Надо выбираться отсюда.

— Ага. Такой умный, Снейп. И как, если магия на них не действует? Жахнем для эксперимента, а они нас вырубят еще на несколько дней?

«Вот, енот ушастый, до чего въедливый!» — думал Северус, пытаясь развязать веревку.

Остальные уже тоже вовсю теребили узлы на ногах. Их путы были сплетены из того же материал, что и загородки. Прочные, еще и ворсинки цеплялись друг за дружку просто намертво.

— Если и у них тоже иммунитет к магии, то не у камней, — дергая узел то в одну, то в другую сторону, пыхтя, сказал Северус. — Тем же Взрывным над головой и прощайте, зубастики.

— Это убийство. Они же разумные, — негромко сказал Люпин.

— А ему не привыкать. Он уже натренировался. А, Снейп? Понравилось? — ухмыльнулся Поттер.

— Тебе глаза жмут?

— Хорош уже! — зашипел Блэк. — В любом случае надо выбираться. Самим. Если бы нас хотели найти, наверняка бы уже, скорей всего!.. А раз нет... Их всего двое. И сидеть караулить они нас не будут круглые сутки.

— Двое... Двое не смогли бы все это сделать, — шепотом сказал Люпин, обводя пещеру рукой.

Входы, веревки, крысы, двух человек утащить, в конце концов. Резон в этом был. Мальчишки задумались каждый о своем. Быть обедом никому не хотелось.

«Я их уничтожу. Если найду доказательства смерти Лили. Не знаю, как, не знаю, чем. Ну почему они выбрали их?! Почему ее, а не меня?!»

Веревки слегка поддались, узлы ослабли.

— У меня получилось!

— И у меня.

— Шухер! Ложимся, будто мы спим.

Школьники повалились на землю, притворяясь спящими. Были слышны переговоры их тюремщиков. Они что-то обсуждали и по интонациям о чем-то спорили.

— Нас делят, — прошептал Люпин.

— Ага. Кому нос, а кому глаз.

— Или ногу.

— Нет, ну какой же гад директор! Вот так нас сбагрили, и все?! Выберусь, чесслово отцу напишу! — возмущался Поттер.

— Тихо!.. Уходят. Парни, они уходят! — шепотом воскликнул Люпин.

Выждав еще какое-то время, пленники двинулись на выход. Вариантов особо и не было, коридор присутствовал один. По нему и пошли. Правда, вскоре пришлось подсвечивать себе под ноги. А Поттера Блэк вел за руку, едва слышно предупреждая его о препятствиях.

Вскоре послышался гул голосов, и даже бой барабанов. Показался свет. Переглянувшись, Северус с Люпином погасили палочки.

— Тут есть ответвление, — обследовав коридор, сказал Блэк. — Узкая тропка. Может, удастся обойти?

Не удалось. Вышли аккурат к огромному подземному залу, уходящему сводами вверх чуть ли не на многие мили. Снейп присвистнул, оглядываясь. Куда же их занесло?! Скалистые уступы, естественные галереи, на одной из которых оказались они, горящие факелы. И толпы этих мелких «пираний» внизу. У них будто был какой-то праздник. Суета, гомон.

Мальчишки, боясь себя выдать, подползли к краю выступа.

— Лили! И Питер! Смотрите, они живы! — прошептал Люпин.

Он прав. Северус жадно всматривался, чуть не вывалившись с «балкончика». Руки связаны, а так вроде целы. Сидят почти в самом центре зала, прижавшись друг к другу и озираясь по сторонам. Вокруг толпа туземцев. У всех настроение такое приподнятое, разве что не облизываются! Какой-то мелкий зубастик подбежал и тяпнул Питера за руку. Тот взвыл, а малыша оттащили, надавав подпопников. Вероятно, родители или просто взрослые, следящие за порядком.

Рядом возвышался большой камень, целая скала, задрапированная дерюгой из уже знакомого им ворсистого материала. Вероятней всего, из тех же корешков, что им выделили в качестве постели. На той же каменюге был растянут плащ-палатка Петтигрю, рядом пристроилась еще горящая лампа «Летучая мышь».

Зубастики подходили, аккуратно трогали брезент, уважительно лопоча между собой, кивая головами и жестикулируя. К лампе относились с опаской, косились, обходили и явно не горели желанием исследовать.

Зато какие-то более мелкие предметы вызывали просто бурю восторга. Их передавали из рук в руки, обнюхивали, пробовали на вкус, вертели.

Теперь, выхватывая из общей массы то одну группку «пираний» то другую, стало очевидно, что зубастики тоже отличаются друг от друга. Уродцы и монстрики с точки зрения людей, но явно целый подземный народец, живущий по своим правилам, со своей иерархией.

— Ой, наши стражники!..

Внизу завернутый в обрывок ткани зубастик-старикан явно ругался на их недавнюю стражу. Нямнямкая и недвусмысленно показывая им рукой в сторону нижнего коридора. Скорей всего, именно он вел в пещеру, где их держали.

Те оправдывались, явно пытаясь доказать, что «да куда они денутся?!» и отстаивали свое желание быть здесь. Значит, точно какое-то действо намечается. И как бы не Питер с Лили были главным блюдом.

Неподалеку монстромама выговаривала дитятям, размахивая ногой от скелета, тыкая в сторону их пещеры и периодически протягивая костяшкой по спинам мелких. Те верещали и выкручивались. Северус криво усмехнулся. Во-во, точно так же им с Лилиан доставалось полотенцем. «Не играйте с едой! Нельзя с едой играть!» Вот и разгадка тайны смешков сквозь сон и появления скелета. И отломанная голень нашлась.

— Что там? Что там? — шепотом переспрашивал Поттер, щурясь и стараясь хоть что-то разглядеть. Блэк с Люпином наперебой пересказывали ему увиденное.

— Смотрите, василиск! — привстав, шепотом воскликнул Люпин.

— Где?!

— С ума сошли?! — закрывая глаза, поворачиваясь спиной к залу и дергая за собой ближайших к себе Поттера и Рема, зашипел Снейп.

— Да расслабься ты, он дохлый, — хохотнул Блэк. — Дожевали его уже.

— Ого!.. Огромный был.

Толпа внизу пришла в движение, расступаясь и замолкая. Те, кто еще держал в руках что-то человеческое, поспешил пристроить его на скалу и отойти к сородичам. В центр зала вышли «жрецы», как их окрестили между собой школьники. С камня была снята драпировка. Оказалось, внутри ниша, а в ней стоит что-то типа плетеной этажерки. Там же по обеим сторонам возвышались полочки с разным, весьма человеческим скарбом. Подсвечник с одним уцелевшим держателем, погнутая миска, еще какая-то ерунда. Приходилось напрягать зрение, чтобы что-то разглядеть. Вроде обрывок гобелена, клубок ниток. Все было выставлено, как великие реликвии.

— Помоешники, — хмыкнул Блэк.

— Да, но, похоже, у них есть выход на поверхность.

— Я так не думаю, — негромко сказал Люпин. — Боюсь, что это вещи заплутавших в подземелье. Таких же, как и мы, — он указал рукой на кости, покоящиеся в другой нише.

Жрец внизу что-то залопотал, затем снял со скалы брезент, свернул его и положил на этажерку. Миг, и он исчез. По залу пронесся благоговейный вздох.

— Не понял... — Северус перегнулся через камни, стараясь рассмотреть получше.

Исчезло еще несколько вещей.

Покончив с этим, жрец начал что-то вещать. Теперь все смотрели на Питера и Лили. Некоторые облизывались. Пленники спина к спине жались друг к другу.

— Как думаете, их принесут в жертву или просто съедят?

— Поттер, заткнись! — рявкнул Снейп.

— Тише, слышите?

Люпин прав, сверху слышалось цоканье. Такое же Северус слышал тогда, в проходе. Он вывернул голову, высунувшись. Никого. Но на галерее над ними явно кто-то был. Шумное дыхание. Вниз осыпалось несколько мелких камней.

— Ладно, не важно. Будем просто следить, чтобы нас оттуда не засекли.

— Что делать будем? Надо наших как-то вытаскивать.

Между лопатками уперлось острие копья.

Минут через пять они стояли уже рядом с остальными.

— Лили!

— Северус!

Девочка прижалась к нему, всхлипнув. Ее колотило. Рядом причитал Питер.

— Все будет хорошо. Мы выберемся, — шепнул в рыжие волосы Снейп.

— Нам удалось немного ослабить веревки, — едва слышно сказала Лили. — Но толку-то, когда вокруг эти твари!

— Вот она, жопа, — оглядываясь, констатировал Поттер.

Даже если он ничего толком не видел, все и так было понятно. Их обступали туземцы и, похоже, они очень радовались, что угощения наметилось больше.

— Ням-ням!.. — жрец воздел руки, видимо воздавая хвалу, кому там полагается. Ну да, раз еда не хочет сидеть в загоне на потом, употребим ее оптом.

Народ воодушевленно улюлюкал, подступая ближе. Некоторые уже даже начали обнюхивать их, примеряясь зубами.

Снейп лихорадочно распутывал веревки на руках Эванс. Их самих не связали, может, посчитав неопасными, а может, просто решив не заморачиваться — куда они денутся-то с пиршества?

— У них наши вещи, — доложил Петтигрю. — Я видел.

— Заметили, на чем их плетенка стоит? — спросил Люпин.

— Ну, каменюга какая-то гладкая.

— Похоже, это портал, проход. Видите по краю почти скрытые грязью руны? Так раньше делали. Я читал в «Истории магии». Они потом легли в основу создания проходов, как на вокзале Кинг-кросс. Если я не ошибаюсь, то это наш шанс.

— А куда оно ведет?

— Сириус, да какая разница. Главное, чтоб работало. Видите там трещины и сколы? Так что...

— Нас может расщепить по дороге, — отступая от истекающих слюной ртов, сказал Блэк. — Да ну нафиг, это все равно лучше, чем быть съеденным заживо!

Тварюшки не нападали, — видимо, команды еще не прозвучало, — но плотоядно подступали все ближе, стараясь занять места в первом ряду.

Жрец поднял лампу над головой, что-то многозначительно лопоча. Народ в едином порыве пронямкал. И тут лампа погасла.

Видимо, это было очень плохим знаком. Повисла гробовая тишина. Даже цепкие лапки, добравшиеся до локтя Снейпа, отступили.

А через секунду сверху послышался громогласный рев. Малявки заголосили, воины ощетинились заточенными палками.

— Ох, ё! Это ж наш дракон! Из хранилища, — выдохнул Блэк. — Не сдох, засранец!

— Где? Где?

— Да вон, наверху!

Ему они обрадовались как родному. Все-таки что-то знакомое.

Дракон, недолго думая, растопырил лапы и прыгнул вниз, плюхнулся на живот, жизнерадостно заглатывая всех, до кого мог дотянуться. Вопли переросли в панику, мелкие помоешники кинулись врассыпную.

Школьники не стали дожидаться, когда их съедят, бросились к порталу. Думать о риске было некогда. По пути Петтигрю схватил свой мешочек с уступа скалы, а Снейп — палочки Блэка с Поттером и очки последнего.

Дракон взревел, рванув к более крупной добыче.

— Мама!

Дракон ткнул пропускавшего подругу вперед Снейпа мордой в спину, тот влетел вслед за товарищами в нишу.

А уже через мгновение их окутала показавшаяся просто ледяной вода и наступила абсолютная, непроглядная тьма. Вода неслась куда-то с огромной скоростью, их крутило по водоворотам, по тоннелям, вначале давая возможность ненадолго вынырнуть и вдохнуть. И услышать отдаленный, но не отстающий, периодически появляющийся рев дракона и звуки когтей, скребущих по камням. А после утащило куда-то вниз и, — пыффф! — выбросило гейзером во что-то желеобразное и скользкое, а сквозь него в спокойную стоячую толщу воды.

Северус, успевший набрать в щеки воздуха, работал руками и ногами, поворачиваясь на месте и стараясь найти остальных. Было темно, но все же сколько-то света проступало. Он пробивался откуда-то сверху. Вокруг плавали ошметки желеобразной массы и метались какие-то мелкие белесые твари. Но зато и все путешественники наличествовали полным составом. А еще к ним быстро приближались какие-то размытые тени. Русалки? О да, это они! И они крайне сердиты.

Школьников буквально взашей вытолкали на поверхность и допихали до берега. А потом еще долго верещали, потрясая трезубцами.

— Уф!.. Большое озеро. Уф!.. Мы дома...

Жадно глотая воздух, выползли из воды и рухнули на землю. Тонкий серп месяца, легкий морозец, темнеющая вдалеке громада замка, отмеченная немногочисленными огоньками. Хорошо. И воздух такой вкусный, свежий. Шевелиться сил не было. И дажекогда на поверхности показался их старый знакомец, выбрался на пожухшую травку и рухнул рядом, никто и с места не сдвинулся. Пусть ест, да плевать уже. У дракона, видно, были те же мысли.

Отлежавшись, школьники отправились к замку, а дракон, заплетаясь всеми четырьмя лапами, пошлепал в Запретный лес.