C-1 (джен)

Хогвартс-экспресс спешил к школе чародейства и волшебства. Вокруг уже простирались поля, окаймленные зеленью леса. А впереди, чуть с боку открывалась потрясающая панорама начинающегося заката.

Девочка, стоя на коленях, раскинула руки и закричала от восторга. Встречный поток воздуха был довольно сильный и, если бы сидящий рядом мальчик не поддерживал ее, она могла бы слететь вниз.

— Ви-и-и-и-и!!!! Северус, ты сумасшедший, но это так здорово! — она опустилась рядом с ним на нагретую солнцем крышу вагона и порывисто стиснула друга за плечи. — Здорово как! Здорово! — от восторга боднула его головой, ее блестящие зеленые волосы смешались с его малиновыми кудряшками. — Хорошо-то как.

— Видишь, Лилс, а то все «боюсь-боюсь». А это мы еще не приехали.

— Эй, вы! А ну стоять!!!

Дети оглянулись, сзади на вагон пытался влезть толстый проводник.

— Валим-валим-валим!.. — они, толкая и поддерживая друг друга, рванули к противоположному концу вагона. В спину неслись крики и угрозы:

— Стоять! Вот я вас поймаю! Будете исключены, не увидев распределения! Хулиганье!..

Мальчик помог девочке спуститься, они стянули и выбросили парики и, смеясь, вошли в вагон. На них никто не обратил внимания. Им навстречу через болтающих в коридоре учеников пробирались проводники и пара старост.

— Ой!..

— Спокойно, Лили, идем, как ни в чем ни бывало, — шепнул ей на ухо Северус. Девочка стиснула его руку.

Они, улыбаясь, шли навстречу «карателям».

— Да метаморфы, точно! Я своими глазами видел зеленую и малиновую волосню! — сопя, разорялся толстяк. — Ишь, удумали, по вагонам шататься... Найду, ноги поотрываю!

— Вообще-то среди заявленных первокурсников нет метаморфов, — сверяясь со списком, сказал один из старост.

— А, так они еще и незарегистрированные!..

— А что? Что случилось? — спрашивали ученики, вертя головами.

— Северус, нас поймают...

— Не смотри на них, немного осталось.

— Это вопиющее! Вопиющее нарушение правил!

— А вот и неправда, — вполголоса пробормотал черноволосый худенький мальчик, ведя свою подругу за руку. — В правилах нет пункта, запрещающего передвигаться по крыше вагона.

— Это только потому, что до этого дня не было таких психов. А если нас исключат?! — так же шепотом ответила рыженькая, как лисичка, девочка.

— Пусть сначала поймают! И докажут. И вообще, нет запрета — нет наказания, — он протолкнул свою спутницу в их купе.

Там уже обосновались «чужие»: лохматый очкарик и пухлячок, которого они видели, когда садились в вагон. Он воевал с поклажей, и она убедительно одерживала верх. Естественно, захватчики выбрали самое удобное положение. За столом у окна.

— Здрасти, — заулыбался толстый мальчик, придерживая разложенные на столе свитки. До этого он что-то увлеченно втолковывал своему попутчику.

— Это наши места, — сказал Северус.

— С чего это?! — очкарик поднялся, готовясь дать отпор.

— С того, что тут стоят наши вещи. Мы первые пришли, просто...отходили.

— И что? Кто успел, то и сел.

— Да ладно, Северус... — выглянула из-за его плеча Лили.

— Нет, не ладно. Я не хочу, чтобы ты сидела на сквозняке у двери. Все, вали отсюда! — вновь напустился он на очкастого захватчика.

— А в глаз?

— О-о-о-о-о-о, — раздалось с верхней полки.

— Кто здесь?! — Северус и лохматый незнакомец одновременно пригнулись и отпрыгнули, насколько это им позволяло узкое купе.

Сверху что-то зашевелилось, и из кучи, как они думали, наваленных там одеял вылез бледный и заморенный мальчишка. Его шея была замотана шарфом, а русые волосы спутались и частично прилипли ко лбу.

— Вы чего так орете? — спросил он. Потом спохватился и чуть не снес третью, багажную полку. — Подъезжаем?! Бли-и-и-н!.. — он заметался, собираясь слезть.

— Нет-нет! — кинулась его разубеждать Лили. — Нам еще долго ехать. Это мы просто места поделить не можем.

— А, — он лег, повернувшись на бок, чтобы видеть своих попутчиков, и свесил руку. — Римус Люпин. Меня просто... сморило что-то.

— Лили Эванс.

— Северус Снейп.

— Джеймс Поттер.

— Питер Петтигрю.

Они по очереди пожали друг другу руки. Северус и Джеймс пронзили друг друга непримиримыми взглядами, но Снейпу все же удалось под шумок протолкнуть свою подругу к окну, на место очкарика, а сам он устроился рядом. Поттеру пришлось сесть вместе с Петтигрю.

— Дружишь с девчонками, — прошипел на ухо Снейпу Джеймс, пока они рассаживались. Видимо, в его системе ценностей это было страшное оскорбление.

— Не завидуй.

— И сам девчонка, вон патлы какие.

— Я же говорю, не завидуй.

— Мальчики, вы опять ссоритесь?

— Да нет, Лили, просто этот бегемот мне на ногу наступил и извинялся.

— Неправда! — взвился Поттер.

— Ладно тебе, извиниться — это нормально. Ты молодец, — улыбнулась Лили.

Поттер пожевал губу. Вся его мальчишеская сущность требовала надавать тумаков наглецу, но похвала девочки импонировала. Хотя с девчонками он не дружил.

— А я клад ищу, — встрял в назревающую разборку Питер. — Как раз Джеймсу рассказывал. Вот, смотрите. Достал в Косом переулке. Под строжайшим секретом, — он сделал большие глаза, указав на разложенные по столу свитки. Оказалось, это карты, сделанные от руки.

— На территории Хогвартса есть клад? Никогда не слышала.

— Конечно, это же секретная информация! — засиял энтузиазмом Питер. — Вот, смотри, смотрите, я уже все и на сектора разбил. Завтра начну копать!

— Здорово, — поддержала его Лили.

— Ага, прикольно, — снисходительно ухмыльнувшись и приглаживая пятерней непокорную шевелюру, сказал Джеймс.

— Ничего не здорово, — буркнул Снейп.— Во-первых, никаких сокровищ там нет. За столько лет их наверняка бы нашли. А во-вторых, велико счастье рыться в лужах осенью и весной или в мерзлой земле зимой. Вот если бы летом...

— А заклятья на что? — с превосходством вздернул нос очкарик. — А... или ты из семьи магглов? Тогда понятно. Знаешь только лопату.

— Вообще-то... — Лили прищурилась.

— А что, это плохо? Быть из семьи магглов. Ты чем-то недоволен? — спросил Северус. Летом, получив письмо из Хогвартса, Лили, конечно, обрадовалась, но все же волновалась перед поездкой. Еще и он, рассказав ей об отношении некоторых волшебников к магглорожденным, предостерег, что лучше не афишировать всем подряд из какой ты семьи. На всякий случай. Но все же он слишком хорошо знал свою подругу, поэтому решил перетянуть конфликт на себя.

И подставить противного мальчишку. Если повезет. Уж очень он ему не понравился. С первого взгляда! И, похоже, это было взаимно.

Повезло.

— Да они ж ничего не знают! Нет, происхождение это, конечно, не главное. Из них могут получиться нормальные волшебники, но... — он окинул Снейпа презрительным взглядом, — но для этого же мозги нужны. А они есть не у всех.

— А ты, значит, потомственный, — понизив голос до едва слышного шелеста, сказал Северус.

— Конечно! Мой папа работает в Министерстве Магии.

— А... Стало быть, ты в курсе, что магические клады нельзя выкопать и даже обнаружить волшебством. Или? Потомственным и чистокровным мозги и знания ни к чему?

-Ах, ты!..

— Вообще-то, да, — встрял Питер, краснея. — Магией никак. Только лопатой. Или киркой, — казалось, он извиняется за саму необходимость работать руками, по-маггловскому. Но тут же ободрился. — Как думаете, в Хогвартсе лопаты есть?

— Одна точно найдется, — усаживаясь на свое место и исподлобья глядя на длинноволосого хлюпика, выплюнул Поттер. — Этого закопать.

Снейп рассмеялся:

— А вот тут традиционно используется магия. Ты точно потомственный? А то какой-то тупой совсем.

— Магглорожденные хуже оборотней и прочей нечисти, — глядя в глаза обидчику, припечатал Джеймс. — Маггл, — он пнул по ботинку Снейпа.

— Ошибаешься. Хотя с отсутствием логики у тебя все нормально, волшебник, — Северус не остался в долгу, но взял выше, по косточке, и Поттер зашипел от боли, а на его штанине остался смазанный пыльный отпечаток.

— Как думаете, нам покажут настоящего оборотня? — шепотом спросил Петтигрю. — Они же, наверно, дико страшные.

— Ну, если только в клетке, — успокоил его Поттер. Он был рад переключиться. Вот бывают же люди, которые бесят одним своим существованием. Этот тощий, без конца нарывающийся глист был из их числа.

Римус наверху поперхнулся и закашлялся.

Дверь грохнула о переборку.

— Сами придурки! — в купе спиной вперед влетел худощавый синеглазый мальчик с черными блестящими волосами. За ним последовали его вещи. Сумка стукнула его в живот, и мальчишка врезался в стол, смяв карты. — Лукотрусы облезлые! Сами вы такие!

Он кинул сумку на пол и повернулся к новым попутчикам:

— Я с вами пока поеду, а то в прошлом купе...

— Не сложилось, — закончил за него Снейп.

— ...народу слишком много, — буркнул вновь прибывший. — Я — Сириус Блэк.

— Блэк?! — поразился Поттер.

— А ты что-то имеешь против? — сразу пошел в атаку новенький.

— Ну...

— А в чем дело? — спросила Лили.

— Он из Темной семьи, а наш расистский друг не может перебороть свою темнофобию.

— Все я могу! И нет у меня никакой фобии! И вообще, я не расист!

— А кто против магглов и оборотней?

— Ничего я не против!..

— Из Темной?.. — между тем спрашивала вполголоса Лили, с искренним любопытством осматривая с ног до головы Сириуса. — Темней тебя?

Блэк глянул на Снейпа и презрительно фыркнул.

Этот вопрос Северус намеренно пропустил мимо ушей. Сказать, что «да», значит, признать вынужденную правду, и уступить в чем-то другому. Сказать, что «нет» — соврать, а врать, когда тебя могут легко прищучить, он не любил. А вот поддеть задиру не упустил случая:

— Так как? Слабо руку подать? Северус Снейп — он протянул Блэку раскрытую ладонь.

— Да вы! Да я! Да ну вас! Джеймс Поттер — мальчишка поколебался, затем все же тоже протянул руку.

Последовал новый виток знакомств.

— Нет, ну вы представляете, — продолжал возмущаться Сириус, — сижу, никого не трогаю, набилось полное купе слизеринцев-старшекурсников, слово за слово...

— И выгнали тебя из купе.

— Вот еще! Я сам ушел!

— Да мы видели. Полет звезды.

— Нет, а что они о себе возомнили?! И этот белобрысый наглый такой! Староста он, видите ли. И подпевалы его. Ну, ничего, я им еще покажу! Они все поплатятся! Особенно эти громилы-приживалки. Приперлись, ждали их... Одно слово — слизеринцы!

— А я думала, Слизерин самый лучший факультет.

— Что?!

— ЧТО?

— Кто тебе сказал такую чушь?! — одновременно вскинулись на девочку Поттер и Блэк. Джеймс немного удивился реакции Блэка, все же у того вся семья со Слизерина. Но, получив его в союзники, обрадовался и пустился разубеждать попутчицу.

— Да там одни недоумки учатся!

— Темные маги!

— Они младенцев жрут!

— И ритуалы всякие проводят!

— Все преступники оттуда!

— И чокнутые.

Лили оторопело вертела головой, смотря то на одного, то на другого воителя.

— А вы сами-то на какой факультет хотите?

— На Гриффиндор, конечно!

Теперь уже Северус рассмеялся.

— Что? А ты что, тоже из змей? И ты? — накинулись они на Лили.

— Я не знаю. Куда распределят. Мне все факультеты нравятся. И не едят они младенцев. Я прочитала в Истории Хогвартса, что с каждого факультета выпускались талантливые маги и волшебницы.

— Ага, особенно с Пуффендуя! — заржал Поттер.

Снейп всем своим видом показал — вот, я же говорил, расист, — и демонстративно загнул еще один палец. Видно было, что Джеймс почувствовал себя неуютно, но и растеряно — все же знают, что это факультет тупиц.

— А я на Когтевран хочу, — мечтательно протянул Люпин.

— А я клад ищу — опять влез Петтигрю и принялся рассказывать.

Через какое-то время в купе заглянула продавщица сладостей с тележкой.

Доедая последнюю шоколадную лягушку, Поттер вспомнил, что не купил попить, и кинулся догонять торговку. Вернулся он в ажиотаже:

— Слышали, там какие-то метаморфы на крышу вагона лазили!

— Клево!.. — с завистью протянул Блэк.

— А то ж!

Питер оттянул воротник и затрясся:

— Но это опасно.

— Ага, это проделка для настоящих парней! А не каких-то там... девчонок, — Джеймс с чувством превосходства взглянул на Снейпа. Тот хмыкнул и сжал в складках мантии руку Лили. Они незаметно переглянулись, скрывая улыбки.

— А их поймали? — спросил Петтигрю. — Что им за это будет?

— Ничего. Они смылись, — Поттер начал рассказывать уже успевшую обрасти подробностями историю. Теперь двое героев не только сидели на крыше, но и гуляли по вагонам от паровоза до хвоста, пугая машинистов, а потом расправили крылья и улизнули из-под носа у отряда спешно вызванных мракоборцев прямо в окно поезда, и их так и не нашли.

— Ух, ты, какие смелые! — восхитился Питер.

— Да уж. Я тоже что-нибудь такое в Хоге отмочу, — отрезал Поттер.

— Ага, вместе отмочим! — поддержал его Блэк.

— Да как они крылья могли отрастить?! — потешался Снейп.

— Метаморфы — одно слово. Я-то знаю.

— Чушь!

— То есть, ты говоришь, что я вру?

— Ты передаешь непроверенные данные. А знаешь, как все было на самом деле? Посидели, посмотрели на небо и назад пошли.

— Это ты врешь, я точно знаю! Я своими глазами видел мракоборцев! Они!.. Они... сейчас и дементоров вызовут!

Лили вцепилась в руку Снейпа, но он только закатил глаза.

— По тебе точно Гриффиндор плачет, Поттер. Такого недоумка еще поискать! Дементоры! В поезде!..

— Что ты сказал? Что? — Джеймс схватил обидчика за грудки, тот не остался в долгу. Завязалась драка. Лили завизжала, пытаясь оттащить Северуса. Все втроем они выкатились в коридор.

— Сам недоумок! Сам придурок! Девчонка!

— От девчонки и слышу! Кончай меня царапать!

— Ай!

— А ты говорил, скучно будет! — рассмеялся кто-то рядом.

— Может, растащим?

— Вот еще! Давай, парни, давай! Вмажь ему! И ты!

— О, там и девчонка! Давай-давай, жги!

Но драка уже сама собой пошла на убыль. Клубок распался. Лили, сидя на полу, обнимала Северуса, воинственно глядя на Поттера. Лица всех участников украсились ссадинами. У Поттера был оторван рукав, а у Снейпа воротник.

Рядом, как оказалось, потешалась парочка студентов с эмблемами Слизерина на мантиях. Они по очереди хлопнули друг друга по рукам и довольно ухмыльнулись.

— Как вам не стыдно подначивать маленьких? А, опять вы, Мальсибер, Эйвери, все не уйметесь? — откуда-то нарисовалась довольно обширная староста-пуффендуйка. — А ну, брысь отсюда. А вам не стыдно? Еще не доехали до школы, а вы уже устроили драку. Разве так можно?

Она помогла «малышам» подняться и привести себя в порядок. Пока пуффендуйка махала палочкой, Северус заметил, что у Лили разбита губа.

— У тебя кровь!

— Ерунда. Кто-то из вас локтем двинул.

— Ну, все, тебе не жить, Поттер!

— Это тебе не жить!

— Мальчики, а ну перестаньте! — рявкнула староста. Несмотря на сердобольное квохтанье, оказалось, она неплохо знает и жалящее заклятие. Оба драчуна разошлись, потирая места воспитательных мероприятий. Не то чтобы умереть как больно, но страшно эффективно. Ибо слишком оскорбительно. Еще пара неповиновений, и сидеть еще долго не получится.

Распределение.

Северус с досадой проводил взглядом Лили. Гриффиндор. Зная ее характер, он, конечно, предполагал, но надеялся. Остальные его попутчики тоже один за другим заняли места за львиным столом. Когда туда направился третий, он занервничал, а когда и четвертый — он перепугался окончательно. Вдруг у шляпы какой-то сбой, и она всех, ехавших в одном купе, распределяет одинаково?! Правда, на голове Блэка она сидела долго. И будто о чем-то с ним спорила. Но все равно распределила на Гриффиндор.

«Ой, а вдруг он ее сломал?! Вот она и...» — мальчишку прошиб холодный пот.

— Северус Снейп.

На негнущихся ногах он двинулся к табурету.

«Только не Гриффиндор! Только не Гриффиндор! Только не Гриффиндор!..»

«Вы уверены?»

«Только не Гриффиндор! Пожалуйста, куда угодно, только не Гриффиндор!»

«Пуффендуй?» — ехидно осведомилась шляпа.

«Ээээ,..................... » — в голове промелькнуло ВСЕ, что ожидало его после такого распределения. Уж лучше тогда сразу провалиться сквозь пол!

«Размечтался. СЛИЗЕРИН!!!!»

Северус не помнил, как добрался до стола. Его все поздравляли, хлопали по спине. Какая-то девочка даже обняла и обслюнявила щеку.

А потом он перевел взгляд на львиный стол. Улыбкой поздравил Лили. И получил от нее такое же поздравление. Поттер, глядя на него, провел ребром ладони по шее. Северус вернул ему жест, ухмыльнувшись. Мальсибер и Эйвери, сидящие неподалеку, хлопнули друг друга по рукам, предвкушающе переглядываясь.

После ужина все отправились по спальням. Северус, как и все, начал готовится ко сну, откинул крышку чемодана и обомлел. Весело начинается учебный год — вещи в чемодане были не его.

«Поттер...» — думал Снейп, медитируя у открытого чемодана. Естественно это этот придурок сделал! Вот только как? Как он мог пробраться в спальню Слизерина? И что теперь делать? Хотя... Разумеется, этот мерзкий грифф ждет, что он сейчас начнет бегать по этажам и канючить: «Где мой чемодан? Где мой чемодан?», а вот фиг ему!

Северус решительно захлопнул крышку. Не дождется! Он хитрый. Он выждет, понаблюдает. И там будет видно, как поступить.

Отсутствие вещей, конечно, проблема, но не такая огромная, как могло показаться на первый взгляд. Палочка при нем, учебники и пергамент стандартные, а походить пару дней в одном и том же меньшее зло, чем выставлять себя на посмешище поисками.

К тому же у них с Лили тоже есть свои великие планы.

На следующий день Лили и Северус не могли дождаться окончания уроков. У них было запланировано Дело.

На перемене они, правда, выбегали смотреть, как сажают Дракучую иву. Любопытно было наблюдать, как десяток профессоров справляется с брыкливым растением. Заклятия левитации действовали замечательно, но пару раз ветви все же вырывались из защитного кокона. Лили удалось подбежать и сорвать листочек. Северус ей страшно завидовал. Но желающих посмотреть на посадку набралось слишком много и всех прогнали.

Профессор Стебель заявила, что они нервируют растение.

Так что повторить подвиг не получилось.

И с Поттером они поцапались на уроке. А Люпин забыл пергаменты и чуть не расплакался. Отчего-то он подумал, что теперь его точно выгонят. И изо всех сил старался принести своему факультету призовые очки.

Но, в общем-то, все мысли Снейпа и Эванс были о предстоящем походе. Едва дождавшись звонка, Северус рванул к кабинету, где проходили занятия у Лили. И они вместе отправились в назначенное место.

— Ты уверен, что все получится?

— Нет. Но у нас все семь лет в запасе.

— Да, чтоб я умерла от любопытства?? Ой, а если нас поймают?

— Скажем, что заблудились.

— Куда это вы намылились? — дорогу им преградил Поттер со своим новым дружком Блэком.

— Не твое дело.

— В библиотеку.

— Фу, заучки.

— Во-первых, нет, а во-вторых, тебе тоже бы не мешало подучиться. Кто сегодня опозорил факультет, ляпнув, что змеи жалят языком? Слизнорт рыдал от смеха, — отчитала его Эванс.

— Тебе лучше знать, водишься с этим...змеенышем.

— С кем хочу, с тем и дружу, а ты!..

— Оставь его, Лили, он с нами все равно идти побоится.

— Кто побоится? Я побоюсь?! Я ничего не боюсь!

— А мы вас не возьмем.

— Больно надо! Захотим, сами пойдем. И не боимся мы вашу библиотекаршу!

— А там вовсе и не библиотекарша страшная! Там... — Северус ткнул подругу локтем в бок. — А мы вам не скажем. И вас с собой не возьмем! Идем, Северус, — девочка схватила его под руку и зашагала по коридору. — Вот до чего противный! Вечно цепляется. О, и сейчас следом тащатся. Не оглядывайся.

— Подружки! Подружки!..

— Тебя заело, Поттер?

— Девочки-подружки!..

— Да я его щас!..

— Не обращай внимания, Сев. Придурок, он и есть придурок.

— М-да, но с таким хвостом нам точно не пробраться. Надо было толкнуть их под Дракучую иву!

— Может, еще не поздно?

— У меня есть план, — возвестил Северус. — Если не отвяжутся, просто почитаем. Может, им станет скучно, и они свалят, а мы заодно проведем рекогносцировку на местности.

— Гениальный план — провести целый день в духоте.

— Кто сказал, что будет легко...

Остаток дня они провели за книжками. Поттер с Блэком откровенно скучали, но слежку не прекращали. От нечего делать даже пару фолиантов полистали. Студенты приходили и уходили. Мадам Пинс — строгая молодая женщина с цепким взглядом, — начала подозрительно коситься на засидевшихся первокурсников. Она раскладывала магией возвращенные книги по местам. Издали это смотрелось, будто за конторкой орудовал осьминог.

— Зря ты им сказала, куда мы идем.

— Я думала, они отстанут. Сам виноват, нечего их подначивать было.

Мимо прошли слизеринцы-второкурсники.

— ...Гойл злющий, как неизвестно кто!

— Еще бы, у него ж чемодан сперли!

Снейп навострил уши, но старшекурсники уже удалились.

— Гойл, Гойл... ты не знаешь, кто это? — спросил он у Лили.

— Нет. Вроде какой-то старшекурсник из ваших.

— А, точно! — Снейп задумался, пытаясь составить план, как незаметно выудить из кого-нибудь информацию о местоположении спальни и кровати этого самого Гойла. Если их чемоданы просто перепутали... Он незаметно вернет... Никто и не узнает... А Гойл спишет на эльфов.

Хороший план.

— Я так не могу! Давай с этими прилипалами что-нибудь сделаем? — шепотом прорычала Лили.

— Ладно, я пошел.

— Куда ты?! — девочка вцепилась в руку друга.

— Попробую устроить им диверсию...

Северус, пытаясь выдумать какую-нибудь гениальную пакость, прошмыгнул между столиков, мимо стеллажей...И нос к носу столкнулся с библиотекаршей. Оказалась, она набрала стопку книг и несла их в Запретную секцию. Видимо магией туда толстенные тома не ставились. Строгий взгляд, поджатые губы. Северус начал лепетать что-то про поиски нужной книги... Но дама прошествовала дальше, не особо вслушиваясь в его враки.

С одной стороны стеллажа в конце прохода засели гриффы, с другой... с другой открывался вид на заветную для них с Эванс дверь. Та, что рядом с конторкой мадам. И та, что сейчас доступна.

Он закусил губу, оглянувшись на библиотекаршу и на Лили. Повелительница книг скрылась за витыми решетками. А подруга привстала, с напряжением следя за ним. На пальцах, знаками, как заправский спецназовец, он попросил ее следить за «врагом». Врагами. И двинулся вперед. Выбор был очевиден!

О, вот она дверь!.. Заперта, но в замке торчит ключ. Впрочем, смысл такое запирать?..

«Только бы она не вернулась! Только бы не вернулась!..» — думал Северус, на ощупь спускаясь по каменным ступеням. Внизу все тонуло во мраке, и его тоже постепенно окутывала тьма, но воспользоваться палочкой он не решился. Пока. Лишь оставил небольшую щелочку позади, неплотно прикрыв дверь. Вот через нее-то и поступало немного света. В какой-то момент, видно, мадам Пинс вернулась — во тьму скользнула тень, и снова заструился свет...

Северус сглотнул. Если она заметит приоткрытую дверь...

Что будет лучше — если спалит или если не заметит и захлопнет? Быть пойманным не хотелось... Но и перспектива остаться. Наедине с... Если оно есть. Но ведь должно быть! Он слышал. Ему рассказывали. Хотя пока никаких признаков.

Пахло... как в погребе. Холод и... такой характерный бумажный запах. И что-то еще. Вот это «еще» и интересовало Снейпа сейчас больше всего.

Получится, нет?

Шаг вниз. Оказалось, что когда кто-то подходил к конторке, свет заслоняли. На мгновенье, на два. Но к радости первопроходца, он возникал вновь. Все более тусклый по мере удаления, но такой желанный.

Еще шаг вниз.

А если она все же захлопнет дверь? Худенькое тело пробрала дрожь. Нет, он не трус... но... Воображение с радостью нарисовало ему его белеющий скелет в каменном каземате, найденный через много-много лет... И крыс рядом. Если его не прикончат раньше, они съедят его живьем, когда он ослабеет от голода...

«Нет, ну нет, Лилс найдет способ вытащить меня отсюда!» — сам себя пытался убедить слизеринец. К тому же у него есть волшебная палочка. Он... он непременно что-нибудь придумает!.. Ведь придумает же?..

Ха! Эванс наверняка будет недовольна. Они же договаривались идти вместе. Но победителей не судят! И это его реабилитация за иву. К тому же, он все разведает, а потом проведет ее.

Только бы не наврали. И не закрыли.

Но если это правда... Воображение у него было очень живое. Волосы на голове зашевелились. Ух... Чудится или где-то капает вода? Как здесь тихо... Он судорожно втянул в себя воздух, стараясь перебороть страх. Показалось, или какой-то шорох? Нет, оно так и должно быть, он его ждал... НО НЕ СЗАДИ!!!

— Ты что здесь делаешь? — на плечо легла чья-то рука.

— А-а-а... — Северус резко развернулся и чуть не навернулся кубарем вниз. К счастью не закричал, а лишь вскрикнул (в целях безопасности. От поимки). Его схватили за мантию, притягивая и не давая упасть. Рядом на узкой ступеньке ощущалось чье-то тело. По голосу это был Блэк.

— Люмос, — между ними вспыхнул огонек. Точно Блэк.

Теперь уже снизу, там, в подземелье послышалось какое-то движение.

— Что там? — гриффиндорец вытянул руку у него над головой, стараясь осветить как можно больше. Но были видны только кусок лестницы и свод над ней.

— А ты чего тут делаешь? — шепотом возмутился Снейп. Еще дружка его здесь не хватает! (очкарик вышел на свет) И Лили (девочка ступила рядом, выглядывая у одноклассника из-за плеча). Северус застонал. — Но вы-то все что здесь забыли?!

— Что там? Что?

— Северус, ты его видел??? Он там? Он большой?

Хотя все и пытались себя вести тихо, но четыре враждующих слонопотама на узкой лестнице...

— Тише вы, нас сейчас запалят!..

— А чего вы сюда поперлись? — не отставал Поттер.

— За книгами. Книгохранилище это, — сквозь зубы ответил ему Снейп.

— Врешь!

— Клянусь.

— Землю ешь!

— Здесь нет земли.

— Тогда камни!

— Ты что, дурак? — влезла Лили. — Не веришь, спустись вниз и посмотри сам. Это запасник.

— Чего это я?

— Слабо?

Поттер начал пробираться между ними. Дверь наверху захлопнулась, и в замке провернулся ключ.

— А-а-а-а, — шепотом закричала Лили, кусая пальцы.

— Спокойно. Когда она уйдет, попробуем выбраться, — погасил панику Снейп.

Внизу что-то шевельнулось. Что-то пересекло комнату, или что там будет в конце лестницы. Поттер попятился назад, налетев на Блэка.

— Ты слышал? Что это?

Теперь уже и он светил в темноту заклятием. Глухое звяканье. Снова движение. Уже ближе.

— Гасите свет! Гасите! — приказал Северус. — Вы приманиваете его!

— Кого?

— Чего это ты раскомандовался?!

— Хочу и командую. Да гасите же! — он ударил их по рукам, заставляя опустить палочки. Прежде чем все погрузилось во мрак, у подножья лестницы блеснули чьи-то глаза... Сквозь тьму проступили безобразные, причем приближающиеся черты.

— ААААА!!!! — все четверо ломанулись к двери и затарабанили в нее. — Откройте! Откройте!

— Откройте!!!

Дверь распахнулась, мадам Пинс собиралась с недоумением, переходящим в осуждение, лицезреть нарушителей, но те оттолкнули хрупкую женщину с дороги, выбежав на свет. Немногие из припозднившихся студентов повернули головы в их сторону.

Библиотекарь заперла вход в запасник. И развернулась к нарушителям. Ее вид, как и можно было предположить, не предвещал ничего хорошего.

— Та-а-а-а-к....

— Мы только! А там!..

— Это грубое нарушение. Надеюсь, вам не надо напоминать, что деканы снимут с вас уйму баллов? Мне даже страшно представить, сколько. Ваши друзья по факультету безумно обрадуются такому подарку в начале учебного года. Свести в минус результаты в первый же день! И вот я задаю себе вопрос, что же они сделают с вами, маленькие поганцы?.. — мадам, уперев руки в бока, склонилась над кучкой первокурсников. Остальные студенты теперь тоже глядели на них весьма враждебно. Действительно, баллы их факультеты потеряют. Про баллы-то они и не думали...

— Там был кто-то! Там! Там!.. — пытался исправить положения Джеймс.

— Да, точно, там...

— Там был мой помощник. Домовой эльф, — обрезала причитания Блэка библиотекарь. — Обычный. Стандартный. Домовой эльф. Вы эльфа испугались?

Лили готова была кинуться опровергать информацию, но Северус одернул ее на полуслове. Гриффиндорцы стушевались, позыркивая на Снейпа, как на главного врага, ведь именно из-за него они вляпались. Послышались смешки. Великую сцену позорного бегства и отчитывания видели все присутствующие. А после упоминания баллов все прислушивались, многие даже подошли ближе и окружили. Среди них были и Мальсибер с Эйвери.

— Малявки-то домовика испугались!.. — слизеринцы загоготали, их смех подхватили и остальные. Кто не слишком злился из-за потерянных призовых очков.

— Я тебя убью, слизняк! — прошипел Поттер.

— Нефиг было за нами переться, — не остался в долгу слизеринец.

— Так, пошли все вон. Вашим деканам я сообщу. А увижу вас еще раз возле подсобки — вход в библиотеку будет вам заказан. Все ясно? Брысь!

— Подсобка! Как же! И ничего там не эльф был! — злился Северус, пока они шли с Лили к гриффиндорской гостиной.

— Но может, тебе наврали?..

— Нет! Я точно знаю! И я видел! Чьи это, по-твоему, были глаза?? А морда? Эльфа? Ну, тогда я расцелую Поттера!

— Чего ты там про Поттера?! — вскинулся идущий чуть позади Джеймс. Они с Блэком тащились сзади и о чем-то шептались.

— Прибью, говорю, тебя. Если бы вы не влезли!.. Кошки любопытные.

— Это кто кошки? Это мы кошки?..

— Бежим! — Лили схватила друга за руку, и он, повинуясь ее напору, рванул следом вверх по ступеням подвернувшейся лестницы.

— Трусы, трусы! — летело им в спины.

— Не догонишь! Не поймаешь! Слабак! — крикнула Эванс, оборачиваясь и смеясь. Теперь, стоя на конце, меняющего положение пролета, она могла безнаказанно показывать однокласснику язык и кривляться, дразня.

— Что, Джейми, кто теперь панталон? Сможешь нас достать? — крикнул гриффиндорцам Снейп. Те прыгали и злились, но вернуть лестницу не могли. Впрочем, они быстро сориентировались и, о чем-то сговорившись и ну о-о-очень нехорошо поглядывая на них при этом, свинтили куда-то. Распихивая немногочисленных припозднившихся студентов.

— Та-ак, а теперь ходу-ходу отсюда! — подпихнул в спину подругу Снейп. Судя по воинственным выкрикам, эти болваны нашли обходной путь. А потерять еще десяток несуществующих пока баллов было непозволительной роскошью. И так, скорей всего, свои же поколотят.

А лестница, будто назло, начала поворачиваться на прежнее место. Гриффиндорцы, будучи уже на верхней галерее, заметили это и с улюлюканьем кинулись вниз.

К счастью, Северус с Лили оторвались. Дома они выбирались и не из таких передряг.

— Да, у этих двоих просто мозгов не хватит догадаться, что мы направляемся к их же общежитиям!

— Если только они не придумывают сейчас что-нибудь более изощренное.

— Я тебя умоляю!.. Кстати, я тут подумал, это и хорошо, что у нас сегодня не получилось. Надо будет в следующий раз мяса взять. Отвлекать.

— Библиотекаршу?

— Лили, не травмируй мое серое вещество. Его... Чтобы получше рассмотреть. Стащим котлет с обеда.

— Много надо будет. Хороши же мы будем, если нас поймают, — вздохнула девочка.

— Возьмем, сколько сможем, не обязательно тонну. Засекут — скажем, что гуляли.

— В библиотеке. С котлетами.

— А пусть докажут! Может... может, мы не наелись. Мозг же надо кормить.

— Котлетами.

— Ну почему, можно еще баранью ногу стянуть или ребрышек.

Обговаривая все детали предстоящей операции, они пришли к самой двери. Час Икс был назначен на завтра. Или на послезавтра. Как повезет.

Возле входа в гостиную подпирал стенку Люпин. Вид у него был совсем убитый. Витки шарфа ослабли и спустились на грудь, а на шее виднелись уже почти сошедшие синяки странной формы. Будто его держали на цепи.

— Ого! Что это? — не удержался Снейп.

— Ничего, — Римус быстро натянул шарф обратно и туго затянул узел. — Горло болит. Простыл.

— А... — Северус и Лили переглянулись, но расспрашивать дальше не стали, видно же было, что он смутился. Наверное, семейка у гриффа была та еще. Мало ли. Зачем третировать человека.

— А ты чего не заходишь? — спросила Эванс.

— Пароль забыл, — расстроено отозвался Люпин.

— Ну, идем, а то скоро отбой уже, — Лили потянула его за рукав, увлекая за собой. — И ты иди, а то и так уже отличились сегодня, — обернулась она к Северусу.

Он рассмеялся — вот в этом она вся — всех построить! Всем найти дело. И покомандовать.

— А что вы сделали? Сколько баллов? Ужас... — слизеринец уже не слушал, торопясь к своему общежитию. Ведь у него на сегодня запланирована еще одна акция!..

В холле перед Большим залом Снейп столкнулся с Петтигрю. Заметив идущего, тот метнулся в тень, затем, распознав, выбрался на свет и поприветствовал.

— А чего шепотом? — в тон ему спросил Северус. Вид у пухлого гриффиндорца был немного расстроенный. Если не сказать обескураженный.

— Я копать ходил. А оно как бумкнет, шваркнет... Похоже... если узнают... мне кранты, — он поежился.

— А-а-а-а... А чего мокрый?

— Так я же говорю — труба. Звякнуло, думал сундук, а оно как!.. Теперь прячусь.

— Тогда обсушись, а то по следам найдут.

— Пасиб, ты голова.

— А то.

— Нет, и задел лопатой. Тихонько. Вроде, — он задумался. Почесал грязной пятерней затылок и вытер нос, измазав и без того чумазую физию глиной. — Нет, главное, только чуть поднажал... и вода. Прямо как змея на меня кинулась! Ты не поверишь! Она реально как живая была! Так страшно, — доверительно сообщил грифф. — А потом вот.... ушла куда-то... Ты не знаешь, куда?

Северус отрицательно мотнул головой. Этот хомячок был такой забавный. Энтузиаст.

— Ой, а если к директору?! Ой, мамочки!..

— Вообще, кабинет директора в башне. Если что.

— А-а-а-а, это ты здешнее «все» не знаешь. Оно, знаешь, какое хитрое?! Магия. Я вот лопату брал, на меня сначала ведро упало, а затем веник. Думаешь, просто так?

Пошептавшись, они отправились каждый в свою сторону. Не шуметь у кладокопателя никак не получалось. Северус слышал шаги, а то и шепот, и сдавленное хихиканье. Наверное, тот вспоминал что-то смешное.

А вот самому слизеринцу было не до смеха. Акция с обменом чемодана предстояла серьезная. Возможно, даже опасная. И перед этим ему, вероятней всего, придется претерпеть разборки со снятием баллов...

Нет, он не боялся. Просто это отвлекало мысли от главного. И могло притормозить операцию.

Сбежав по ступенькам, ведущим в подземелье, Снейп замер. Это было странно... Он всмотрелся в полутьму. Ему показалось, что по каменному полу пробежали едва заметные голубоватые всполохи. Магия замка? Или... какая-то... ловушка? Он напряженно вглядывался. Ничего. Наверное, разыгралась фантазия.

Но едва занес ногу, чтобы ступить — откуда-то потекла вода, быстро заливая пол, насколько хватало глаз. И поднялась где-то по щиколотку. Напряжение спало. Ну конечно! Магия магией, но содержимое труб должно было куда-то деться.

— Вот Петтигрю вредитель! — слизеринец снял ботинки и закатал штаны. Мантию пришлось перекинуть через локоть. — «Куда вода ушла? Куда вода ушла?» Сюда! Вниз, что логично! Встречу, лопатой по его дурной башке настучу!..

Он осторожно ступил в воду и, стараясь не спешить, чтобы не брякнуться, побрел в подземелья.

— Ладно хоть... вода... А если бы там была другая труба? Копатель-диверсант!..

По воде пробежали искорки как от электричества. Опять. Нет, не показалось! В желудке ёкнуло. Но ничего не произошло. Северус резко обернулся — сзади кто-то был. Точно. Из-за колонн Большого зала выскочили Поттер с Блэком с видом: «Ага-а-а!», но увидев, что ничего не случилось, разочарованно остановились у входа в подземелья. Значит, они все же задумывали пакость! Эванс была права.

— А почему там вода, мы ж заклятие молнии ставили?

— Странный эффект, — почесал подбородок Блэк. — Может, в книжке неправильно было написано? Или это мы с растяжкой перемудрили?

— Да ну нафиг эту продвинутую магию, надо было просто ему накостылять!..

— Ха, щас тем же заклятием бахнем по воде, знаешь, как круто будет?! Спорим, до него достанет?!

— Но он вон куда уже ускакал.

— Спорим?

— Ох, блин!.. — слизеринец зачапал быстрей. С эффектом «мокрого электричества» он был прекрасно знаком! И ему вовсе не хотелось его испытать на себе.

— Я, дай я!

— Нет, я! — слышалось сзади.

Северус оступился и чуть не упал, подняв вокруг себя небольшой шторм. С ботинками в руках и спеленатый все же намокшей мантией боец он тот еще. Хотя. Получалось, что он уже второй раз за сегодня драпает от них. Северус поморщился. Вот это неприятно. Но и стоя уже по колено в воде, балансируя и сосредотачиваясь на том, чтобы не шлепнуться — уж тогда они точно будут зубоскалить во всю силу! — он чувствовал себя глупо и неуверенно. Но надо ж дать им отпор!

— А-а-а-а, вот кто устроил наводнение! — услышал он позади голос Филча.

— Ай!

— Ухо-ухо, пустите!

— Это не мы, честно!..

— Как же! Бабушке своей это расскажи. Ах вы, пакостники! Ах, паразиты! Ну, вам директор сейчас даст!..

Да, помощь пришла, откуда не ждали. Облегченно выдохнув, Северус свернул к слизеринской гостиной. Теперь оставалось вытерпеть экзекуцию, выведать, где спит Гойл и...

«Ха! Но круто им досталось! И, главное, ни за что».

«Да, но кто же этот Гойл?.. Носатый? Или дрыщ?..»

Но, в конце концов, какая разница.

Гостиная его встретила гвалтом и суматохой. Время уже приближалось к отбою, а вокруг плавали книжки и листки пергамента. Да уж... если в коридорах кое-где воды не было, тут она проявила себя во всей красе! Слизнорт и старосты носились, пытаясь ликвидировать наводнение. Ученики вылавливали свои пожитки. Тут же сновали и эльфы.

— Снейп? Где ты шляешься? Бегом собирать воду! — рявкнул на него Малфой. Сам он, стоя по бедра в воде, лихо орудовал палочкой. Роскошная щегольская мантия плавала вокруг парашютом.

— А, соизволили явиться, — вытирая пот со лба, отметил его возвращение декан. — Десять баллов с вас, молодой человек, сами знаете, за что. А теперь живо хватай ведра и помогай Мальсиберу! Вон там, где все первоклашки под его началом.

— Но я могу... — начал было Снейп, доставая палочку.

— Никакой магии первокурсникам! Один вон уже доколдовался, — декан указал на угол. Там под потолком грустно висел лопоухий тощий Яксли, сосед Снейпа по комнате. Неизвестно, что пацаненок хотел сделать, но сейчас его прочно опутывал пожарный рукав, остальной своей частью изображая паутину. Бедолага свисал грушей и медленно покачивался, вращаясь вокруг своей оси — видимо, это были затухающие последствия попытки освободиться. Заметив, что Северус смотрит на него, Яксли обреченно помахал ему рукой.

Больше Северус не стал спорить, тихо радуясь, что на фоне водного Армагеддона его косяк в библиотеке прошел незамеченным.

Всего десять баллов! Или старина Слизнорт капитально подсуживает своим, или с форс-мажором ему, Снейпу, сказочно повезло.

Орудуя ведром и сравнивая их малоэффективные потуги по осушению с действиями домовиков и старших, Северус был уверен, те прекрасно справились бы и сами. Но, вероятно, декан решил применить воспитательные меры впрок. Старших потренировать в чарах, первокурсников, которые еще пока мало что знали, припахать для острастки — поползаешь-побегаешь по-маггловски с ведрами и тряпками, потом сто раз подумаешь затевать какую-либо каверзу. Ну, или просто сплачивал коллектив ярких индивидуалистов.

Хотя, смотреть, как чистокровные и потомственные отпрыски неумело работают руками, было забавно. То и дело слышались возмущенные реплики на тему «вот узнают мои родители!..» и «как последние магглы!».

— Найду, кто затопил, прибью! — отплевываясь от волос, рычал Малфой.

— Вместе найдем и убьем! — вторили ему одногруппники.

— Нет, сначала пытать! Долго. Профессор, вы этого не слышали.

— Мальси, Эйвери, это точно не вы?

— Мы что, сами себе враги??

— Но может, просто труба где лопнула?.. — закинул удочку Снейп.

— Держи карман шире! От простой сантехники такой урон??

— Ну-у-у...большая труба? Вот такая, — он показал руками.

— Здесь все вокруг зачарованно. Это что же надо было сделать, чтобы она лопнула?! Или ты что-то знаешь?

— Не-не, ничего!.. — быстро соврал Северус. Он почел за лучшее не раскрывать всех карт. Во-первых, ему стало самому интересно, как это несчастный горе-копатель ухитрился сотворить такие разрушения. А во-вторых... теперь ведь получается, тот его должник... Слизеринцы очень на виновника злы. Мало ли как дальше повернется. Может, когда-нибудь грифф ему пригодится.

К полуночи потоп был окончательно ликвидирован. Эльфы старательно высушили все вещи. Ученики разобрали последние, разнесенные по всем помещениям общежития свитки с испорченными домашними работами — к всеобщему облегчению Слизнорт пообещал, что поговорит с профессорами, и спрашивать с них задания не будут. Причем, больше всех радовались те, кто не сделал уроки. И Снейп в том числе. Несмотря на заседания в библиотеке, домашку они с Лили так и не сделали толком.

— Три часа на трансфигурацию убил! — раздосадовано сокрушался кудрявый мальчик из пятикурсников, показывая друзьям расплывшиеся чернила.

— Да ладно ты, забей! Кошка не прикопается.

— Так раз в жизни все сделал, и вот! Обидно. И ведь, главное ж, она теперь ни в жизнь не поверит!

— Эйв, слушай, мне понравилась диверсия! Может, в следующий раз сами организуем? Такой железной отмазки у нас еще не было!

— С ума сошел, Мальси?! Морж узнает, головы нам открутит. Хотя. Идея шикарная...

Потоптавшись еще немного в гостиной, Северус окончательно убедился, что его подвиги в библиотеке прошли незамеченными. Под шумок он уже узнал расположение комнат старшекурсников, выведал примерное местоположение кровати нужного объекта. И, как только все угомонились, выждал еще немного для верности и отправился менять чемодан. Может, это и не Поттер вовсе. Может, просто перепутали при доставке, чемоданы же стандартные. Только этот тяжелый, зараза. Его был гораздо легче. А этот он еле волочит. Надо бы магией... Но Слизнорт сказал, что на все помещения наложил чары распознавания, и если «хоть одна мелкая зараза...» Нет, может, это, конечно, и враки, но проверять не хотелось. Пусть первым будет кто-нибудь другой.

Пятикурсники жили этажом ниже. В их коридор вела винтовая лестница. Стараясь не шуметь, Снейп спустил поклажу по ступеням. Приглушенный изумрудный свет заливал великолепно просушенную ковровую дорожку. Было тихо и чисто, будто потоп и не касался этих мест. Светильники на стенах, двери по обеим сторонам коридора. Нужная почти в самом конце. Неожиданно она распахнулась, и навстречу ему вышел староста, Люциус Малфой. Элегантный, осанистый.

Северус заметался, но прятаться было негде. Малфой, насвистывая, зашагал по коридору, но подняв голову и заметив его, оторопел, и поспешил подойти.

— Опять ты?! Что ты здесь делаешь?

— Н...ничего, — Снейп старательно прятал чемодан за спину. С тем же успехом он мог попытаться стать невидимым без магии.

— Ничего? После отбоя? После потерянных баллов с гриффиндоркой? О, поверь, я в курсе ваших проделок! И не дай Мерлин мне узнать, что ты как-то причастен к вечерним событиям!

— Я?! Нет! Ну что ты! Честно, не я.

— М-да?

— Стопроцентно.

— А если я проверю? — Малфой с аристократической легкостью вытащил палочку. Кто его знает, играет он с первоклассником или серьезно, Северус уже успел наслушаться страшилок. Теперь как-то особенно захотелось, чтобы слова о чарах распознавания были правдой. И распространялись на всех студентов. Не то чтобы он был трусом, но палочка более сильного и умелого мага возле самого носа... Хотя, похоже, от запугивания Люциус уже получает удовольствие.

— Деканат не приветствует телесные убеждения, но мы же здесь одни... А есть очень любопытные заклятия...

— Н-но не хорошо ведь, если мы всех перебудим? — почти дрожащим голосом спросил Снейп. Он решил подыграть. Малфой довольно осклабился, затем, сузив глаза, посмотрел на чемодан, Северусу в лицо, ухмыльнулся и кивнул.

— Ладно, мне сейчас некогда. К тому же, забавно будет посмотреть, во что это выльется. На первый раз прощаю. Я тебя не видел.

Северус кивнул. Пронесло. Но только он перевел дыхание, отошедший на два шага Люциус вернулся:

— И еще. Эта твоя дружба с грязн... С гриффиндоркой. Если хочешь здесь спокойно учиться — выбирай круг общения тщательней. Ей не место с нами.

— Но!..

— Ты ведь меня услышал.

Северус проводил взглядом изящную фигуру и снова взялся за ручку своей тяжеленной ноши. После таскания ведер руки и ноги плохо слушались, и груз казался неподъемным.

«Не дружить с Лили! Ага, щас».

Комната, освещенная маленьким ночником в виде черепа, оказалась такой же, как у них. Только кроватей три. Одна под шикарным шелковым балдахином. Огромная и пустая. С вычурными вензелями, будто в каком-то потомственном замке. Две попроще и занятые. С обеих раздавался богатырский храп. Казалось, будто на них возвышаются горы! Причем и сами ложа были продавлены чуть ли не до пола. В этот момент Северуса посетили первые смутные сомнения, было во всем этом какое-то несоответствие.... Но тут он увидел около одной из них не распакованный чемодан, небрежно валявшийся в проходе. Нашел! Снейп потащил многострадальную ношу, поставил ее на место чемодана, а тот собирался взять себе.

Храп прервался. Снейп замер, готовясь метнуться к двери. Но было уже поздно. Тяжелая лапища легла на плечо.

— А-а-а-а-а, вот кто тырит мои вещи! Опять. Попался!..

— Это не я, честно! — повторил недавние слова гриффиндорцев Северус. Собираясь втихаря на обмен, он обдумывал вероятность поимки, но посчитал, что свои же не убьют. Так ведь? Теперь он в этом усомнился. Гойл поднялся с кровати. На соседней тоже заворочалось тело. Туша... Какой он огромный! И его дружок тоже. Мальчишка задрал голову, рассматривая громилу. Го-о-о-йл... Точно, теперь он вспомнил его. Яксли показывал за обедом. Малфой и его свита. Но он тогда не придал значения. Глядя снизу вверх на эти горы живого мяса, Северус ощущал себя в пещере троллей. Вынужденная полутьма лишь добавляла иллюзию.

— Я... только поменять... — попытался оправдаться первокурсник.

— Поменять... Ну давай посмотрим, что ты там принес. Зажги-ка свет поярче, Крэбби. Ага, — Гойл волосатой ручищей легко, как пушинку, сдернул крышку и вытряхнул содержимое. По полу заскакал, жалобно пискнув, обгрызенный резиновый зайчик.

— ТЫ ТРОГАЛ УШАСТИКА???? — взревел Гойл, сгребая волосатой лапищей игрушечного зверька.

— Я-я-я... — пятясь назад, лепетал зажатый с двух сторон Северус. Теперь ему точно кранты.

Пятикурсник разжал кулак.

— А, это не мой. Тады ладно. Живи, — он откинул игрушку в разворошенные вещи.

Снейп, сделав большие глаза, изо всех сил рассматривал пол.

— Но ты про Ушастика не слышал.

Он быстро и старательно кивнул:

— Могила!

Вот попадалово. Только бы они не стали стирать ему память. А что, он бы так и сделал! Если бы умел.

К счастью, громилы тоже этого не умели. Или не додумались. Или посчитали, что он и так будет молчать. От страха.

Но, как бы там ни было, он и так не собирался никому об этом рассказывать. Пока. И вообще, его самого тут как бы и нет, так что...

Гойл выудил из кучи шмотья красные, с мишками, подштанники, и криво усмехнулся. — Ты че, думаешь, я в это влезу? — ощерился он. Крэбб заржал, прикладывая к себе микроскопическую на его фоне майку.

— Ну... — теперь Снейп отчетливо видел, что вещички здоровяку безнадежно малы. В принесенном чемодане они примерно его, Снейпа, размера, а у этого великана ткани с одних труселей на три пары таких хватит. К тому же, красный явно не его цвет. Ничей на Слизерине.

Увидев, что вещи чужие, Северус лишь прошелся по верхам, но внутрь не лазил, просто решил подождать, как все разрешится, а стоило бы...

— Забирай свое барахло. Еще раз сунешься, руки вырву и съесть заставлю.

— Заставит, — кивнул его дружок.

Снейп быстро покидал вещи обратно и ретировал0ся.

— Вот наглая мелюзга пошла! — услышал он следом. — Ладно, мне багаж вернули. Но найду того шутника, что сгриффиндорил, пришибу.

— Слышь, а у этого-то тоже стянули. Эта... эпи... эпидемия?

— Не-е-е-е, этому поменяли. Чуешь разницу?

— У нас завелся чемоданный вор...

И тут Северус вспомнил, что в его вещах был компромат. В свою комнату он летел, не чувствуя ни тяжести поклажи, ни усталости. Швырнув ношу на пол, Северус расстегнул ремни и начал методично обыскивать вещи. Расчет был простой — раз на ЕГО компромат не отреагировали немедленно, значит... Значит, тут тоже что-то есть. Хотя уже и одного «ушастика» хватит.

«Ага! — Северус освободил от свитера кособокого плюшевого зверя. — Любитель медведей. Кто-то из первокурсников до сих пор спит с Топтыгиным...»

Это, конечно, не его помада с тенями, но тоже позорно. Есть шанс уладить все по-тихому.

Чтобы он еще раз поддался на подначки Лили! Конечно, это была ее идея!

Точней... Они поспорили. Он говорил, что маггловские вещи в Хогвартсе не работают, а Лили отвечала: «Но не до маразма же!». Например, что может не действовать, к примеру, в карандашах? Или в бинокле? Сложный аппарат, вроде будильника или газового баллончика, или батарейки — это да. Там составные части, соединения. Да и то! Что, шестеренки не будут крутиться в механических часах?? Поезд же, Хогвартс-экспресс, на колесах катится, а они маггловское изобретение, нет?

Короче, проорав с полдня и чуть не подравшись, они решили проверить. Вещи отбирались тщательно, вдумчиво. А среди них, будто специально для подставы, оказалось и ЭТО. Тьфу! Тогда-то он такого подвоха не ожидал.

Хотя, разрабатывать план и осуществлять было весело. «Операция Петунья». Пробраться по карнизу в комнату сестры Лили, стянуть нужные штучки. А перед этим выслеживать, пока объект покинет место изъятия. Специально много брать не стали. Чтобы объект не хватился.

Себя-то Лили обезопасила. Правда, от гнева сестры, если та все же обнаружит пропажу. Двух из ста. Все сложили к нему. А ему ее идея, как всегда, вышла боком.

Но раз молчат... Или кто-то такой же нелюбопытный, или... или Топтыгин все же сыграл свою роль. Вот только кто он, этот любитель красного?

Представив, что это Блэк, он покатился со смеху. В ответ тут же прилетело подушкой.

Во время завтрака директор объявлял о вчерашнем ЧП, говорил о недопустимости подобного и призывал виновника сознаться. И получить заслуженное наказание. Учителя взирали строго. Слизеринцы злились, хотя и не знали всех подробностей. Выискивали глазами возможного диверсанта с явным намерением четвертовать, заавадить и наложить Круциатус. В произвольном порядке. Ученики других факультетов вертели головами, спрашивали друг у друга, что именно случилось, кто это сделал, и в ответ пожимали плечами. Питер сидел, сжавшись в комочек и втянув голову в плечи. На Снейпа он даже взглянуть боялся. И следующие несколько дней Петтигрю шмыгал по замку мышкой, изо всех сил стараясь быть незаметным. Кажется, даже копать перестал.

— Привет! — Северус, догнав Лили, схватил ее под руку, затем крутанулся, оказавшись впереди, и какое-то время шел спиной вперед. — Готова к полетам?

— Почти.

— А чего такая мрачная? Боишься?

— Размечтался! Поттер — фантастический доставала. Он сегодня демонстрировал свое виртуозное владение палочкой, чуть не выткнул Мэри Макдональдс глаз. А я свою сумку потом все утро по гостиной ловила, она прыгала, как лягушка. В итоге на завтрак опоздала. Мне иногда кажется — цель его жизни достать меня! Знакомы всего ничего, а я его придушить готова! А ты как? У вас, правда, был потоп?

— О, еще бы! Сейчас расскажу!

Идти и болтать было здорово, поэтому они не спешили. До урока все равно еще оставалось время. Их то и дело обгоняли остальные ученики. Шумная стайка гриффиндорских мальчишек. Более степенные и старающиеся сохранять видимость внутреннего достоинства, присущего истинной чистокровности, слизеринцы. Пара гриффиндорских девочек-болтушек, мадам Трюк. Бодрая и энергичная, несущая свою личную метлу и очки от ветра.

— Поторапливайтесь. Урок начнется через пять минут, — бросила она им на ходу.

— Мы успеем, — крикнул ей вслед Северус, и снова вернулся к своему захватывающему повествованию.

— По-моему, соваться в воду было глупо, — резюмировала Лили, выслушав его историю. — Ваши комнаты находятся ниже уровня учебных подземелий. А если бы там было все затоплено? Или вода поднялась бы быстрее и стремительней, и выбраться обратно тебе уже не получилось бы?

— Ну... Я... А я как раз за остальными и пошел! Спасать. Да.

— Ага! Лучше скажи, не догадался! — засмеялась Лили.

— Неправда! — отстаивая свою правоту, Северус не заметил приближающихся гриффов. На этот раз это были идущие гуськом Поттер и Блэк, за ними тащился Люпин. Поттер весьма ощутимо толкнул его в плечо, обгоняя.

— Эй, полегче! — возмутился Снейп, готовясь, как минимум, к драке.

— Я тебя не заметил, — буркнул Поттер, даже не оборачиваясь. Блэк нагнал его, продолжая что-то втолковывать или пытаясь растормошить.

— Это что, все? Вот так просто «не заметил» и все? — удивился Снейп. — Чего это с ними?

— А, опять, наверное, за что-то влетело, — отмахнулась Лили. — Ничего, сейчас придумают очередную гадость, снова станет прежним. Он всегда мрачный, когда не пакостит.

За разговорами они дошли до поля для квиддича. Сегодня им предстоял первый урок полетов на метлах. Большинство первокурсников ждали его с нетерпением. Северус не был исключением. За лето он все уши прожужжал Лили, как это здорово и замечательно. Хотя у них, несмотря на то, что его мама была волшебницей, метел не было. Но он так думал. Что это будет классно. О, как же он ошибался!

— Что, Снейп, не можешь нормально сказать «вверх»? — зубоскалил Поттер, пока учительница отошла к дальней группе студентов, показывая, как правильно садиться на метлу. Плохое настроение у него как ветром сдуло. Еще бы, у него-то прекрасно получалось летать на метле! Будто родился на ней. А вот он, Снейп, все еще топтался на земле.

— С магией негусто, в голове капуста, — вторил Поттеру его закадычный дружок Блэк. Сами они лихо нарезали круги, красуясь перед одноклассниками.

— Наплюй. Не все же потомственные и летают с пеленок, — недовольно буркнула Лили. Ее метла тоже не желала слушаться.

— Эванс-неумеха! Эванс-неумеха!

— Нет, это она от Снейпа заразилась. Он заразный!

Несмотря на очевидную глупость этого предположения, место вокруг Северуса моментально очистилось. Остались только Лили и Петтигрю, но и тот, сообразив, что очутился на виду, прихватил метлу и затерялся среди гриффиндорцев. Слизеринцы тоже как-то незаметно рассосались. Это было обидно. А главное, из-за насмешек этой неуемной парочки, все начали пялиться на него, и от этого получаться совсем перестало. Метла даже на земле шевельнуться не хотела. Уже и Лили удалось ее поднять, а его летательный аппарат прочно покоился в траве.

— Ой-ой-ой, смотрите, он сейчас заплачет.

— Заткнись, Поттер!

— А то что? Побьешь меня? Так ты поймай сначала, — Джеймс, весело смеясь, сделал виток вокруг Снейпа.

Северус твердо решил не поддаваться на провокации.

— Вверх! Вверх! Вверх... — на все лады твердил он, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на метле и абстрагироваться от доставаний гриффиндорского задиры. Все же был шанс, что тому надоест, и он найдет себе другой объект. Вон хотя бы ту толстую девочку или лопоухого Яксли, у которых тоже не получается.

Но получив пару раз по затылку, лишившись части волос и пересчитав носом прутья метлы Поттера, Северус понял, что грифф о-о-очень упорный дебил.

— Наплюй-наплюй-наплюй, — твердила сквозь зубы Лили, с каждым разом все более воинственно.

— Ай! Ну, все, он у меня щас получит! — не выдержал Снейп, очередной раз потирая ушибленную голову.

Северус быстро перехватил метлу на подобии бейсбольной биты и нацелился на гриффиндорца, снова заходящего на вираж для атаки. О, как же хотелось попасть по хребтине или сбить того с метлы! И Поттера, и Блэка смена позиции только раззадорила. Они усилили интенсивность воздушных нападений.

Поттер все ближе. Удар!.. Промазал. Северус шваркнул что есть силы и промахнулся. Зато сам не удержался на ногах и растянулся на траве под смех одноклассников.

— В загонщики тебя точно не возьмут, мазила, — Поттер, под восторженные возгласы одноклассниц, взмыл ввысь, а затем спикировал на него, заложив крутой вираж.

— А я и не рвусь! — Северус замахнулся опять. Длинная метла, как оружие, была дико неудобной. Пришлось даже согнуть ноги в коленях, чтобы стоять устойчивей.

В этот раз он даже не понял, как это произошло. Только за секунды до касания метла вдруг вздрогнула, принимая чей-то магический импульс, и вместо прутьев на древке неожиданно оказалась лопасть весла. И довольно внушительная. Блям!.. Звук был такой, будто большого жука на лету сшибли. Впрочем, так оно и было. Поттер покатился по земле. А в ладони отдалось болью.

Древко метлы или весла в руках Снейпа надломилось. Сам он непонимающе оглянулся, успев заметить, как Лили прячет палочку. Лицо у нее было такое же растерянное, как и у него. В ответ на его взгляд она сделала большие глаза, пожала плечами и отрицательно затрясла головой. Она явно не ожидала такого эффекта от своих чар.

Конечно же, все во главе с профессором, наконец-то обратившим внимание на эту часть поля, кинулись утешать и проверять павшего героя.

— Я в порядке. Да в порядке я! Все в норме, — отбивался от рук гриффиндорец, пытаясь сесть.

А следующей волной все накинулись на Снейпа.

Жаждущего удушить его Блэка оттеснила мадам Трюк. Из всей речи обескураженный случившимся Северус воспринял только «порча имущества», «безответственно» и «такими темпами зачет вы не сдадите».

— Это я во всем виновата! — ринулась восстанавливать справедливость его отчаянная подруга. — Это я использовала магию и!..

Наказание им определили неожиданное. Десять страниц реферата о создании метел. С каждого.

— Тебе не жить, Снейп! Тебе не жить, — пообещал Блэк. Несмотря на протесты, Поттера уложили на носилки и отправили в больничное крыло. Хотя, на взгляд Снейпа, ничего серьезного с тем не произошло. Пара ссадин и ушибы. Подумаешь.

Блэк, естественно, вызвался сопроводить друга (и прогулять урок).

Северус так и остался стоять с обломком метлы. Чары развеялись, и погнутые прутья рассыпались по траве. Наверное, удар был все же сильней, чем он думал. Ладони саднило.

Большинство гриффиндорцев на него — нет, на них. И на Лили тоже, — смотрели враждебно. Кажется, Поттер уже успел стать кумиром и обзавестись поклонниками.

Слизеринцы насупились из-за потерянных баллов. Это, похоже, становится традицией. Хотя удар получился знатный. Это они одобряли.

Без буйнопомешанной парочки остаток урока прошел без происшествий. К концу занятий все, более или менее сносно, держались в воздухе. Кроме Снейпа.

— Это тебе метлы мстят, — подкалывал его Яксли.

— Ага, боятся, что ты с ними тоже расправишься, как с их товаркой! — вторил ему Нотт.

— Да идите вы!

Снейп, сбивая на ходу высокие травинки, пошагал к замку. Ушел, не дожидаясь дальнейшего обсуждения своего позора. Гордый. Непонятый.

Обиженный.

Ну и пусть! Плевать, как это смотрится со стороны. У всех получилось! У всех! Даже у тюфяка Петтигрю. Он оглянулся — Лили носилась по небу рыжей молнией. А вот у него, у Снейпа, нет. Вообще. И все из-за них! Из-за гриффов. Если бы Поттер и Блэк не докапывались до него!.. Еще и баллы сняли за самовольный уход.

«Мне все равно! Все равно! Все равно!!!»

— Северус, ты просто перепсиховался, — нагнала его Лили. — Это пройдет.

— Отстань.

— Мне тоже нелегко! Наши же думают, что это я с Поттером!..

— Но у тебя получилось! Ты летаешь. И скажешь, не ты метлу в весло?..

— Нет.

Северус саркастично рассмеялся.

— Это не я. Честно. Я хотела, но... А после я тебя защищала. Вину разделить, а то тебя одного бы точно порвали. Не дури, давай вернемся. Я, конечно, только «за!» позлить преподавателей, но ведь это ваш факультет теряет баллы.

— Отвяжись! Вот и иди к ним! Подлизывайся, зарабатывай. А я!.. А мне!..

— Ну и ладно! Определишься — приходи. А если будешь вешаться, выбери сук покрепче.

«Не дождетесь», — додумал Снейп, уже подойдя к замку и немного успокоившись. Теперь он уже мог мыслить конструктивно. Месть...

Но вначале надо помириться с Лили. И кое-что уточнить — его посетила гениальная по своей бредовости догадка. Кто же еще может быть обладателем красных труселей! Нет, может, он, конечно, и неправ, но если все окажется верным... Пока непонятно, как именно произвести обмен. Но тогда у него хотя бы будут его вещи. А для этого сначала надо кое-что уточнить, сопоставить, подтвердить.

И продумать месть. О!.. Она его дождется! Он что-нибудь такое придумает! Такое!.. Дико коварное.

Да вообще, кому нужны эти метлы?! Настоящие маги трангрессируют!

Но перво-наперво извинения.

Сбегав на кухню, он забрался на одну из каменных балок, расположенных поперек галереи на втором этаже, и принялся ждать Лили. Она тут точно пройдет. Жаль только, вряд ли одна. Но он не терял оптимизма. Сидеть, согнувшись под потолком, было не слишком удобно, поэтому он лег на живот, умостившись на узком камне.

Урок закончился, двери классов открылись, коридоры наполнились галдящими студентами. На него не обращали никакого внимания, попросту не замечая.

«Эванс, ну где же ты?» — слизеринец высматривал свою подругу. Вначале в окно, потом, проследив ее движение к замку, затем вдоль галереи. Наконец, в толпе мелькнула ее рыжая шевелюра.

— Привет! — Северус опрокинулся с балки головой вниз, повиснув на коленях и вызвав визг проходящих мимо девчонок. Он даже о мантии подумал, заправил подол под ноги, чтоб на голову не свалился, а вот о волосне нет. Впрочем, это не слишком мешало. — Это тебе, — он протянул Лили косо нарезанный многоэтажный бутерброд. Эльфы предлагали помощь, но он убедил их, что должен сделать все сам.

— Виделись уже, — мрачно отозвалась обиженная девочка. Но подношение взяла. И даже не двинулась сразу дальше, осматривая извинительный дар со всех сторон.

— Мир?

— А бутер с ветчиной?

— Ага.

— И с помидоркой?

— И с салатом. И с кусочком огурчика. И с салями. Двух видов. И с сыром. И...

— Все сгреб, что в холодильнике было?

— Кроме рыбы. И у эльфов другая система хранения. Вкусно, попробуй! Самым трудным было его не съесть, пока тебя ждал. Запах, м-м-м!.. Так мир? Решай быстрей, а то я скоро грохнусь и расшибусь насмерть.

— Обещаешь? Ладно, слезай, а то, и правда, башкой стукнешься. А она у тебя и так слабое место.

— Кто бы говорил! Сама-то! Трансфигурация во время урока. И на глазах учителя!

Северус, уже стоя на полу, оправил и отряхнул мантию. Надо было страховаться заклятиями, ноги реально начали затекать, еще минут пять, и он бы неминуемо сверзился.

— Я же говорила — это не я. Чего непонятного?

— Ой, ну конечно!.. — Северус забрал у подруги сумку. А она отломила ему половину бутерброда.

Почти до самого класса они препирались по поводу злосчастного весла, но в итоге пришли к выводу, что все равно круто получилось. А еще Северус сообщил, что договорился с эльфами насчет котлет. Поэтому, как только они соберутся... Тем более, теперь повод есть — доклад про метлы.

В обед он выловил у Большого зала Петтигрю. Нужно было кое-что проверить насчет чемодана. Косвенно. Не напрямую. Чтобы не подставиться. Его худшие опасения сбылись. Теперь он точно знал, у кого его багаж.

— Спасибо, что не выдал, — озираясь по сторонам, кривовато улыбнулся Петтигрю.

— Я приберегу это знание на потом.

Питер сокрушенно вздохнул, тоскливо поглядывая в окно. Там было еще столько некопаных зеленых лужаек и тенистых аллей...

Поттер... Своего злейшего врага Северус нашел в Больничном крыле. Тот был пока единственным постояльцем в довольно большой палате. И, казалось, единственным человеком во всем медицинском отсеке — вокруг было очень тихо, особенно если сравнивать с шумными коридорами и помещениями остального Хогвартса. Аккуратно застеленные койки с подушками-треугольниками простирались в обе стороны в два ряда. Вообще-то такое обилие лежачих мест для предполагаемых покалеченных и больных наталкивало на определенные размышления о травматизме шустрых деток и соблюдении техники безопасности в школе в целом.

Но Северуса сейчас интересовал только один объект. И этот объект в данный момент сидел на кровати голый по пояс, весь перемазанный чем-то ярко зеленым, и с сокрушенным видом разглядывал свою залитую той же жидкостью мантию.

— Ну, можно я пойду, мисс Помфри? Ну, можно? А тебе чего? Приперся позлорадствовать? — невежливо поприветствовал Джеймс слизеринца.

— Ух ты, чего это у тебя??? — не удержался от вопроса Северус, подойдя ближе и разглядывая изукрашенного врага. Даже потрогал зеленую ссадину пальцем.

— Щас в нос дам и у тебя такое же будет.

— Что это за зелье? Прикольное. Цвет такой! Яркий.

— Раствор Бриллиантовой зелени, — ответила за гриффиндорца медсестра, выходя откуда-то из глубин помещений. По виду она была ненамного старше семикурсников. Почти девчонка с копной мелких кудряшек, доверчивыми серыми глазами и ямочками на щеках. И с огромным врачебным энтузиазмом. — Опробуем новое средство. В Восточной Европе оно очень популярно. Ага, новый больной! Проходите. Что у вас? Травма? Болезнь? — с надеждой налетела она на слизеринца.

— Нет. Я вот тут...

— А, друга пришли навестить, — поскучнела колдомедик, вновь целиком сосредотачиваясь на раненом, и пытаясь уложить его под одеяло. — Что вы мнете свою мантию, мистер Поттер? Отдайте и ложитесь. Не надо было дергаться, видите же — это не страшно. Пощиплет немного и пройдет. Директор говорит, так все магглы лечатся. Мы эксперимент проводим, изучаем. У меня проект дипломной работы «Влияние маггловских средств на магов».

— Ну, можно я пойду? Можно?

— Нет. Вы мой первый пациент, и вы не уйдете отсюда живым!.. В смысле, больным. Я вас обязательно вылечу.

— Я уже здоров. Честно!

— Мне лучше знать. Так. Ладно, вы немного поболтайте. Только недолго, пациенту нужен покой, — строго сказала она Снейпу. — А я пока подготовлю новую опытную разработку — касторку!

Поттер застонал.

— Падай в обморок, — вполголоса сказал Северус, пока медсестра отошла в смежное помещение и с энтузиазмом загремела там склянками.

— Чего?

— Падай, давай! Ты мне живым нужен. Пока. Ну, давай же!

Поттер с недоверием глянул на него, но, когда в дверях появилась мисс Помфри, держа в руке щедро наполненную до самых краев мензурку, картинно приложил ладонь ко лбу и рухнул на кровать, взбрыкнув тапками.

— Ой! Ай! Что с ним?! — засуетилась вокруг медсестра.

— Нопереносимос оспиталис, — с умным видом изрек Северус. — Непереносимость больниц. Очень редкое заболевание. У моего дяди было такое. Умер от него. Попал в Мунго с порезом. Врач потом уже сказал, что надо было быстро все залатать и выписать, а его оставили на долечивание, вот и помер. Не вынес пребывания там. Начались судороги, — он пнул Поттера, тот изобразил конвульсии. — Дядя захрипел, начал задыхаться. Отек гортани, как нам объяснил потом колдомедик,. Надо было просто вынести его за двери, на улицу, а они!.. Лечили, пытались спасти... — скорбно вещал Снейп. Джеймс старательно подыгрывал и даже сымпровизировал: вскинул руки и ноги, затрясся, затем рухнул обратно на кровать, закатил глаза и свесил язык на бок. — Ну вот. Все. Полная потеря сознания. Кома. Дальше будет... смерть.

Мисс Помфри, до этого пытавшаяся нащупать пульс и проводившая какие-то манипуляции с волшебной палочкой, распрямилась, уперев руки в бока.

— А ну пошли вон отсюда, шутники! Ух, симулянты! Непереносимость у них! Давайте-давайте, проваливайте! Думаете, если я интерн, то совсем дурочка? Вон отсюда. Вон! А то я ваш юмор сейчас быстро вылечу сифонной клизмой. Вот попадете вы еще сюда с чем-нибудь!.. Будет вам ампутация головного мозга!

Это было не совсем то, на что рассчитывал Снейп, но своего мальчишки добились и не стали заставлять себя упрашивать. Вылетели в коридор. Поттер даже не оделся, так и сбежал с мантией в руках. Дверь за ними захлопнулась и из медотсека еще долго неслись возмущенные крики.

— Жалко ее. В принципе, она же как лучше хотела, — вздохнул, натягивая мантию Поттер.

— Хотел остаться на касторку? Есть еще одно маггловское супер-средство — рыбий жир. Можешь вернуться.

— Ладно, чего надо. Ты же не даром меня спасал. Но мы враги!

— Само собой. Ну, — Северус прошелся вокруг, собираясь с мыслями. Вот КАК ему об этом сказать??

— Не тяни дракона за... щупальца. Стоять с тобой тут. Еще увидит кто.

— Короче! У тебя есть одна вещь, не принадлежащая тебе. А у меня твое барахло, — Поттер вытаращил глаза. — Предлагаю обмен. Но чтобы никто не видел! После отбоя.

— Ты-ы-ы!.. Но как ты?.. А чемоданы?.. Откуда?!

— Агентура. Есть такое? Я прав?

Поттер нехотя кивнул. Они обговорили детали и условились о месте и времени передачи. И разошлись, как враги-ковбои в прериях перед стрельбой.

— Эй, Снейп, — окликнул его Поттер. — Ты...оставь Эванс в покое. Она теперь на нашем факультете. Ей с тобой больше не по пути.

— Мы сами решим.

— Я тебя предупредил, — Поттер чиркнул себя пальцем по горлу, отсылая жест слизеринцу. Тот коварно усмехнулся.

«Ну, это мы посмотрим. Это ты еще не знаешь, что я тебе приготовлю за сегодняшнее! Я, правда, пока и сам не знаю, что. Но обязательно что-нибудь придумаю».

Обмен прошел нормально, если не считать, что на пути туда и обратно Северус столкнулся с патрулирующими этажи старостами.

— Опять ты?? Мальчик с веслом, да ты что, выгуливаешь его, что ли?! — удивился Малфой, поддев носком ботинка многострадальный чемодан. — Каждую ночь на тебя натыкаюсь. Ты весь год так собрался шататься? Так могу помочь отмучиться сразу.

— Не, я уже все. Нагулялся. Теперь только спать.

— М-да?

— Честно.

— Ну-ну.

Вряд ли слизеринский староста поверил, но отпустил. И даже баллы не снял.

Меняясь с Поттером и проверяя вещи, они делали вид, что вообще незнакомы. И даже не видят друг друга.

— Ничего не было.

— Точно, — сопя, кивнул гриффиндорец. Затем все же не выдержал: — А у тебя там....

— Ты ничего не видел! А то я тоже могу, знаешь ли...

— Да не, я не про то. Что там за штука с двумя трубами и стеклами?

— Бинокль, что ли? — среди вещей из списка на проверку у них была старая армейская оптика, принадлежавшая когда-то еще деду Лили. Здоровенная дуля, которую вначале еще предстояло починить. А больше, вроде, ничего похожего под описание не наблюдалось. — А, ну так это... это... это усилитель волшебной палочки. Правда. Ты что, никогда не пользовался? Супер-вещь. Линзы настраиваешь и!..

Поттер тоже вряд ли поверил. Обиделся. Но Северус уже тащил свой, наконец-то обретенный чемоданище по лестнице.

— И все равно ты девчонка, хоть я про это и никому не скажу, — буркнул ему в спину Поттер. — И ты еще поплатишься! За сегодняшнее.

— Аналогично, мишка Тедди, — так же себе под нос буркнул Северус.

Каждый ушел, вынашивая план мести и стараясь просчитать и предугадать противника.

В холле перед Большим залом Северус опять заметил крадущегося к дверям Петтигрю. Желание копать у горе-кладоискателя было все же абсолютно неистребимо.

— Вчера один ученик так и не смог взлететь. Это беспрецедентный случай за всю историю Хогвартса... — говорил директор перед всеми за завтраком в Большом зале. Ученики вертели головами, выискивая виновника.

Северус сидел пунцовый, опустив глаза в тарелку. Речь продолжалась уже минут десять, и все каким-то образом постепенно начали догадываться, что это о нем. Поттер начал смеялся, тыкая в него пальцем и корча жуткие рожи.

— Мы с коллегами посоветовались и решили, что это из-за плохой физической подготовки. В этом плане интересен маггловский опыт и опыт наших зарубежных коллег из Думстранга.... Ну а так как такая подготовка не помешает и остальным ученикам — в этом меня поддерживает наша замечательная медсестра мадам Помфри, — то с сегодняшнего дня в школе вводится урок физкультуры.

— Что?!

— Что??? — Лили и Северус, знакомые с этим уроком по маггловской школе, мученически переглянулись. Это катастрофа!!! Нет! Этого не может быть! Это бред.

— Как это? — недоумевали счастливчики из чистокровных семей, еще не знакомые с этим замечательным предметом.

— Вы будете бегать, прыгать, заниматься со спортивными снарядами...

Поднялся гул голосов, выражавших противоречивые мнения.

— Ух ты, круто! — это, конечно же, Поттер.

— Придурок, это не круто, это плохо и даже очень! Хуже могут быть только лыжи! — почему лыжи Снейп не знал, но именно они пришли на ум, и он в этом был уверен.

— О! Спасибо, что напомнили, мистер Снейп. Лыжи тоже запланируем. Зимой. Занятия будут проходить на улице. Вести их вызвался наш учитель маггловедения профессор Август Флинт.

Вперед вышел... их с Лили учитель физкультуры из маггловской школы. Здоровенный бритоголовый бычара со зверским выражением лица и таким же характером. Тем нелепей на нем смотрелся полосатый купальный костюм позапрошлого века. Северус видел на картинках, что в таких костюмах выступали силачи в цирке. Нечто до колен и локтей в обтяжку, перехваченное ремнем.

— Ну че, девочки, будем делать из вас настоящих мужчин! Ты, толстый, кончай жрать, еще не заработал. А ты, дистрофик, не прячься за товарищем, я тебя уже срисовал. Хоть урок пропустишь — зашибу. А-а-а... старый знакомый!.. — чудовище подошло к Снейпу. — Эт тебя, что ли, благодарить за этот цирк? Ну, ты попал, парень! Я тебе не завидую.

Больше всего Северусу хотелось сейчас сползти с лавки под стол и раствориться.

— Ну, вижу, вы уже познакомились, — заулыбался Дамблдор, потерев руки. — Считайте, что урок физкультуры уже начался. Поз-драв-ля-ю вас! И поблагодарим за это мистера Снейпа.

— Че расселись? Бегом на улицу заниматься! Пригрели задницы. Че, пинками выгонять? Так это мое любимое упражнение, — он сдернул с лавки какого-то пуффендуйца и выполнил свою угрозу.

— Ну, Август, не стоит... — начал было мямлить Дамблдор. Но Флинт, не слушая его, сдернул с лавки следующего, потом еще одного.

Ученики, пребывавшие до этого в шоке, начали вставать и,сначала все еще не веря в происходящее, затем все активнее, покидать зал.

— Тебя, павлин белобрысый, это тоже касается. Шевели булками. Плевать мне, что староста. Сегодня урок для всех курсов и классов! Все-все, дружно, — он включил висевший на шее секундомер. — Время пошло! Через минуту начинаю отстрел. А ты куда, жирдяй, засобирался? — он выловил Петтигрю за шиворот и толкнул в общий водоворот студентов, спешивших на выход.

— Ну, все, Снейп, ты попал!

— Тебе не жить! — неслось со всех сторон.

Формой оказались такие же полосатые купальники. А занятиями!.. Лучше не вспоминать. Пробежки, турник, отжимания, прыжки, гантели... Северус опозорился по полной программе.

— А теперь водные процедуры! — с садистским энтузиазмом оскалил зубы Флинт.

Стонущих студентов разбили на пары и вручили по ведру леденющей воды. Следовало по очереди окатить друг друга. Но вместо этого все ливанули воду на него.

— А-а-а-а!!!!!! — Северус подскочил на кровати. Он все никак не мог отдышаться, сидел, хватая ртом воздух, и затравленно озираясь вокруг. Все тихо. Его соседи по комнате мирно сопят под одеялами. Уф. Сон. Приснится же такое! Уф. Физкультура. Ужас. Его вечный кошмар в маггловской школе. Вот точно так и проходили уроки! Да не дай Подгузник! Так только врагов пытать!

Северус, глянув на часы, быстро оделся и выскользнул из спальни. Раннее утро, он еще успеет потренироваться в полетах. А то мало ли, какая еще гениальная идея придет в голову директора? Говорят, он на самом деле любит все эти маггловские штучки.

Пробираясь к сараю с метлами, Снейп заметил учителей, крутящихся около Дракучей ивы. Они что-то делали. Причем, раз так рано, они явно не желали, чтобы их манипуляции видели ученики. Профессор Дамблдор, профессор Стебль (травология), профессор Дрейк (Снейп слышал, что вроде бы этот мрачный мужчина преподает Защиту от Темных искусств), мисс Помфри... Рядом неуклюже суетился Хагрид...

Это было любопытно. Но Северус все же решил не задерживаться. Вот вроде бы и ничего плохого не делает, а как-то не хотелось, чтобы его засекли. Сила привычки. Хотя для этого ему пришлось побороть любопытство, а это было весьма мучительно. Вот что они там делают?? И зачем? Вроде земля какая-то. Или ему показалось? Он отогнал ненужные мысли, сосредоточившись на метле. Он маг или кто!

— Вверх! Вверх!..

— Мне кажется, неплохо вышло, — услышал Снейп голос директора. Слизеринец выглянул из-за своего укрытия, у него как раз только начало получаться: метла уже свободно парила в воздухе.

Дамблдор и остальные учителя шли мимо по направлению к замку.

— Да, хоть мы и задержались, все обустроилось вполне прилично. Теперь все пройдет отлично. Поппи, у тебя все готово?

— Конечно. Не знаю, как это перенесет мальчик, но что делать...

— Ничего, коллеги, все будет хорошо. Ставни крепкие, запоры выдержат.

— Мне бы вашу уверенность, директор, — да уж, голос и интонации у преподавателя по Защите под стать его внешности.

— Алан, мальчик мой, ты пессимист. Тем более, у нас все равно нет другого выхода.

— Можно было не брать его. Вот и все.

Учителя заспорили, каждый отстаивая свою правоту. Северус отошел подальше, чтобы его не увидели.

С другой стороны постройки он увидел идущего к своей избушке Хагрида. Внезапно великан по колено провалился в яму.

— Тьфу ты, горгулью тебе в зубы! Опять землежорка завелась! Идишь ты, края-то какие ровные, чисто лопатой деланные. Большая попалась!.. Эх, опять территорию обработать придется... — бормотал он, выбираясь из ямы и осматривая ее.

Чуть позже замок начал просыпаться, во дворе появились первые ученики, выползшие по каким-то своим надобностям, в башнях стали открываться окна. Пришлось закругляться с полетами.

Но перед тем, как вернуться в школу, Северус наведался к Дракучей иве. Любопытство все же победило. Ничего, все как обычно, ни малейших следов манипуляций учителей.

Сон сном, а на завтрак в Большой зал Снейп входил все же с опаской. И так же с опаской посматривал в сторону преподавательского стола, ожидая объявлений директора. Мало ли.

* * *

— Привет! — Северус забросил сумку на подоконник и пристроился на нем рядом с Лили. — Пошли дохлую ворону смотреть?

— Не, я уже там была. Это же наши нашли. А Мэри стошнило! Круто?! А Петтигрю чуть не грохнулся в обморок! Вот, смотри, что у меня есть, — девочка достала из кармана флакончик.

— А что это?.. Вау! Это же вороний глаз! Дай мне.

— Сейчас! Нетушки, это для Поттера...

— Ты что, с ним?! С этим... — возмутился Северус.

Эванс закатила глаза, рассмеявшись.

— В сумку ему подложу, параноик. Или в карман. Не все же ему меня доставать.

— Не, глаз, это мало. Эффект не тот. О! Давай я тебе лучше крысу дохлую принесу?! Ты же можешь пробраться к ним в комнату? Заныкаешь куда-нибудь хорошенько.

— Северус, ты больной.

— Зато прикинь, как вонять потом будет! Правда, давай! А еще можно на нее чары невидимости наложить! А, не, лучше...

Так за приятными планами они дошли до библиотеки. День Икс был назначен на сегодня. Северус запасся котлетами, а в качестве большой и жирной отмазки они прихватили недоконченные доклады по полетам — у них есть полное право быть здесь, они учатся!

Вместилище знаний встретило их привычной тишиной, нарушаемой лишь шелестом страниц. Мадам Пинс проводила провинившихся в прошлый раз строгим взглядом, а затем часто поглядывала, проверяя. Пришлось сидеть и честно делать доклад. После двух часов сидения проснулся аппетит, и напрочь кончилась усидчивость.

— У меня сейчас мозги склеятся! — шепотом простонал Снейп.

— Аналогично, — так же шепотом ответила Эванс.

— Мне сегодня наш Лютомордов снился.

— Да не дай Бог!

— Что здесь физ-ру ввели!

— Тс-с-с, смотри...

Около конторки библиотекарши столпились студенты. Кто-то сдавал книги, кто-то получал. Образовалась небольшая очередь. Туда же, шатаясь под тяжестью стопки фолиантов, направлялся Люпин. Из-за набранных книг он ничего не видел, поэтому шел медленно и осторожно, смешно вытягивая шею в попытках рассмотреть, что там впереди. Поэтому его без труда опередил директор, подошедший к конторке с другой стороны.

— Ирма, можно тебя на минутку? Мы уже все сделали по Иве, но все же... — он увел ее по локоток куда-то за пределы библиотеки.

— Э, ну а мы? Опять ждать!.. — обреченно возмутились студенты. Кто-то остался стоять, кто-то решил еще позаниматься.

— Так. Тихо. Вперед! — шепотом скомандовал Снейп.

— Северус, но там же полно народу!..

— Проще затеряться.

Они подобрались к пустующей конторке. Ненавязчиво просочились между оставшимися студентами к двери хранилища.

Люпин дошел, пристроившись у стенки неподалеку от двери. Сокрушенно вздохнул, перехватывая поудобней книги.

Откуда-то вынырнули Блэк с Поттером, возмущаясь, ну где, где мадам Пинс, им срочно приспичило взять какие-то книги, в кои-то веки осчастливив библиотеку своим посещением. Заметив Снейпа, да еще не углядевшего пока опасности, они, конечно же, не упустили шанса надавать ему пинков. Подобрались ближе и!..

— Так. Так. Так... — раздался под ухом голос библиотекарши. — Опять вы и опять здесь. В полном составе. И даже с товарищем.

Они обернулись. Секунда шока и гриффиндорцы заговорили одновременно.

— Что? Я? Нет. Я не с ними, — честно говорил Люпин, выглядывая из-за стопки книг. Оказалось, что все остальные ожидающие заблаговременно успели смыться и теперь предвкушающее улыбались за спиной мадам Пинс. — Мы — нет! Мы только!.. — попытались оправдаться Блэк с Поттером.

Внезапно дверь за их спинами открылась — пришлось отойти, — и из нее вышел мрачный домовой эльф. В отличие от прочих своих сородичей он был одет в хоть и потрепанный и потерявший цвет, но все же костюм, больше всего подошедший бы дворецкому или какому-нибудь аналогичному слуге. Панталоны и ливрея. И туфли с пряжками. Неприветливо глянув на возвышающихся возле двери студентов, он чуть поклонился мадам Пинс и произнес скрипучим голосом:

— Ваше приказание исполнено, — и проковылял к выходу.

-Эльф? Там, правда, был эльф?.. — разочарованно протянул Поттер.

— А вы кого хотели увидеть, мистер Лезу-куда-не-надо?

— Я даже не собирался!

— Я вам что говорила насчет библиотеки и этой двери? Я вас предупреждала? — мадам Пинс надвинулась на провинившихся учеников. Почему-то стало страшно. Казалось, весь воздух сгустился и как-то сразу потемнело. Ее лицо оказалось будто освещенным снизу, а голос громоподобным и зловещим. — ТЕПЕРЬ ВХОД В БИБЛИОТЕКУ ВАМ ЗАКАЗАН!!!!! — она взмахнула рукой, и на них со всех сторон, шурша страницами и кровожадно щелкая переплетами, накинулись книги. Они слетали с полок, кружили и атаковали, подталкивая их к выходу. Северусу даже зубы показались у нескольких.

— Мы ничего не делали! Ай!

— Да, правда! Мы не хотели! — безуспешно оправдывались гриффиндорцы.

— Я вообще тут случайно!

— Ай! — вскрикнула Лили, потирая локоть. — Они кусаются!

Пришлось отступить.

Дверь за ними захлопнулась.

— Да ничего, это временно... Так ведь?.. — неуверенно протянул Снейп.

— Какого фига?! Снейп, нам опять попало из-за тебя! — вскинулся Блэк.

— Не надо было к нам цепляться!

— А нечего было шляться к этой дурацкой двери!

— А я книги просто пришел сдать... — обреченно промолвил Люпин. В процессе отступления толстенные тома у него сами собой взлетели из рук и включились в общую книжную атаку, основательно наподдав недавнему владельцу.

— Мальчики, это уже не важно! Сейчас надо попробовать войти обратно. Это же она не всерьез? — вмешалась Эванс. — Она же не может?..

— Да что там пробовать?! — Блэк порывисто дернул ручку.

Стоило ему дотронуться до нее, как весь дверной проем начал зарастать кирпичами, и уже через минуту они стояли в коридоре перед прочной кирпичной стеной. Каждый по очереди потрогал поверхность. Твердая. Натуральная. Вплоть до щербинок на кладке.

— Да как так-то?! Это же не по настоящему, правда? Пройдетведь?

Подошли ученики с Когтеврана. Они совершенно беспрепятственно попали в библиотеку. И казалось, для них стены не было, они ее даже не видели. В проеме мелькнули книжные стеллажи, проходы, столы, люди... И дверь снова закрылась, став кладкой. А при попытке Блэка проскочить с другой группкой студентов, он просто шлепнулся на пол, стукнувшись о невидимое препятствие и вызвав смех мальчишек и девчонок, входящих в обитель книг.

— Эй, пустите! Вы не имеете права! У нас доклад не дописан!!! — забарабанил в стену Снейп.

— У нас там вещи! — вспомнила более практичная Эванс.

Их сумки вылетели сквозь стену, плюхнувшись на пол. Стена осталась непоколебимой.

— Все из-за тебя! — вынес сквозь зубы вердикт Блэк.

— Да нет, из-за вас! — столь же непримиримо вторил ему Снейп.

— Но теперь попасть туда — дело чести! — поставил точку в их споре Поттер.

— Точно! Но мы сделаем это первыми! — кивнул ему Блэк.

— Разбежались! Вы даже не знаете, что там!

— А это не важно. Все равно мы попадем туда первыми! Ты с нами, Римус?

— Я? Не знаю...

Они разошлись в разные стороны.

* * *

Северус починил бинокль. Оказалось все же, что он не работал в Хогвартсе. Сложная техника. Но ему подсказали специальные заклятия и, после того, как он опутал ими все линзы и подвижные части, аппарат заработал. И теперь они с Лили залегли на крыше соседнего корпуса, изучая обстановку объекта Б. — библиотеки. Их здание было чуть выше, поэтому читальня была как на ладони. Но вот старая черепица внушала опасение, она угрожающе трещала, норовя оползти вниз.

— Дай мне! Дай мне. И не пихайся! — Эванс вырвала из рук Снейпа бинокль, припадая к окулярам. — М-м-м... Слушай, а тебя никогда не смущало, что объект находится на пятом этаже, а дверь хранилища ведет сразу в подземелье? Причем, лестница там явно не во все этажи, а снаружи под библиотекой окна?

— Ну-у-у... — протянул Северус и ответил словами Петтигрю. — Магическое, оно все такое хитрое... Наверное, там какие-то чары... Или такая архитектура. Специальная. Кто знает...

— О-о! Объект Б. пошел!

— Кто?!

— Блэк. А вон и Поттер...

— Где? Дай посмотреть! — Северус прижался к биноклю. — Точно. Намылились куда-то... Замышляют... О! А давай в них плюнем! Если тут пройдут.

— Кхм... Не, не доплюнешь, ветром снесет. Лучше пузырь с водой или...

— Ой, какие все смешные отсюда! А вон копатель ваш топает! С Поттером встретился. Интересно, о чем они треплются? Дальше пошел...

— Что, опять с лопатой наперевес? Дай посмотреть.

— Ну, сейчас, погоди, дай рассмотреть. Ага. На плече ее тащит. Деловой такой! Смотри-смотри, ему наперерез МакГонагалл идет! Не видят пока друг друга из-за кустов. Засечет, нет?

— Дай посмотреть! Дай!

— Тихо! Придурки идут!

— Какие?

— Поттер и Блэк, — Северус отломил держащейся на честном слове кусочек черепицы и кинул вниз, вжавшись в крышу и хихикая. Лили спряталась рядом.

— Ай! Блин!.. — послышалась ругань.

— Джеймс, у тебя кровь!

— Плохая была идея. Не подумал, — Северус перестал смеяться, поморщившись. Теперь они говорили шепотом, будто гриффиндорцы могли их услышать. Снизу по-прежнему неслась ругань. Блэк допытывался, кто это сделал и даже обвинил какого-то когтевранца, не вовремя выглянувшего в окно, посмотреть, что случилось. Поттер же, рассмотрев, что это черепица, пришел к выводу, что ветром снесло.

— Ага, я всегда говорила, что ты дебил.

— Да ладно, не насмерть же. Они в прошлый раз на меня мешок мусора дорожного высыпали. Там тоже попадалась щебенка. И где нашли только! Хотя там было ниже... Вот ведь истеричка подозрительная! Никак не успокоится, сказал же Потти — ветром сдуло. Нет, все докапывается!.. Когда они уйдут, наконец? Я заколебался прятаться.

— Терпи, террорист. Вообще, лежать на покатой крыше вверх ногами не самая умная идея была...

— Зато интересно, — Снейп осторожно отполз от края, подбирая крошащуюся черепицу. Она сместились, и большой кусок покрытия под ними грозил соскользнуть вниз. Несколько штучек все же осыпались на землю. Северус поспешил закрепить их с Лили заклятием. Затем подумал, и весь кусок крыши тоже заклепал чарами.

— О! Я знаю, как нам попасть в библиотеку! — воскликнула Лили. Снейп зашикал на нее, и она продолжила уже шепотом: — У меня есть план!

Слизеринец поежился. Планы подруги всегда выходили ему крабом. Но пришлось согласиться, другого все равноне было. А тут рискованно, конечно, но может выгореть.

* * *

Поздно-поздно вечером, когда уже давно был отбой, большинство студентов мирно спали, а весь замок погрузился во тьму, друзья вышли на дело. Да, впотьмах лезть на крышу, крепить наспех наколдованное снаряжение было не самым идеальным. И спускаться по веревкам тоже.

— Тут недалеко, тут недалеко!.. — ворчал Северус, пытаясь упереться ногами в стену. Они соскальзывали, и он раз за разом повисал на веревке. — Лучше бы чары использовали.

— Ну, так используй! — шипела в ответ Лили. — Ага, зубами?! Я что, супермен, на одной руке болтаться?!

— Слабак. Пол-этажа пролезть не можешь!

— Не могу. Она говорила, будет как в фильмах!.. Она говорила, просто перебирать ножками в страховочной перевязи!.. Тьфу. Меня эти ремни сейчас опополамят! А веревка все руки изодрала. И это мы еще перчатки надели!

— Не ной! Это не оборудование плохое, это кто-то не умеет им пользоваться. Ладно, с перчатками ты был прав. Признаю. Ай, Северус, помоги, соскальзываю! А-а-а...

Северус ухватил за мантию Лили, удерживая.

— Руки! Руки не разжимай! Держись!.. Мне двоих не...

— А-а-ах! — они все же ухнули по веревке, пролетев ниже нужного окна. Проклиная все и всех, Северус подтянулся до наличника и дотянул до него болтающуюся макарониной Лили. Девочка, конечно, изо всех сил старалась удержаться на веревке, но больше ему мешала. К тому же, после паденияее решимость и отчаянность как-то поубавились. Северус подозревал, что ее сковал страх. Но озвучивать не стал, так как сам тоже... струхнул. Пятый этаж все-таки. И эта альпинистская затея уже не казалась такой безобидной и привлекательной. А уж идти на такое дело в мантиях, так и вовсе была глупость глупостей!

— Все же... хвала... Лютомордову!.. — задыхаясь, пробормотал он. — За турник. За его уроки...

— Точно!..

И тут случилось чудо. Они не загадывали, как будут открывать окно. И вообще, не были уверены, что этот вход не заблокирован так же, как и дверь. Да, рисковали. И вот в этот критичный момент, когда они болтались «над пропастью», уцепившись за карниз, окно распахнулось. Они, не задумываясь, влезли (и у них, — о, второе чудо! — получилось, комната пустила их). Перед ними, улыбаясь, стоял Петтигрю.

— Ой!.. — он почему-то растерянно вытаращил глаза, — Вы?

— А ты кого хотел увидеть? И вообще, что ты тут делаешь?

— Так, это... — Питер вытянул шею, заглядывая за спину одноклассницы.

И тут над головой у Снейпа просвистел ветер. Фырр! Фырр! И в библиотечный зал влетели Поттер и Блэк, сделали шикарный разворот над стеллажами и приземлились перед застывшими Снейпом и Лили, отбросив метлы.

— Ха! И вы тут.

— Вот. Им окно открывал. Должен же кто-то это сделать. А вы, правда, в подземелье пойдете? — спросил он, вертя головой от одной пары к другой.

— Правда.

— О-о-о-и-и-и!.. — донеслось снаружи.

В поле зрения показался изрядно отставший от одноклассников Люпин. Метла сбросила его, и он летел, болтаясь на руках и угрожающе раскачиваясь.

— А-а-а-хр, — его шмякнуло животом о карниз. Охнув, он разжал руки, выпустив метлу и пытаясь удержаться на подоконнике. Строптивый летательный аппарат сделал круг и вылетел обратно, наподдав недавнему наезднику прутьями и отправившись восвояси.

— Ай... Я, кажется, па-а-а... — пальцы Люпина заскользили по дереву.

Снейп и Поттер одновременно рванули его затаскивать. Блэк, Лили и Петтигрю пришли им на помощь. Через несколько минут Римус, виновато улыбаясь, уже стоял на полу рядом со всеми.

— Не лажу я с метлами, — потирая ушибленные ребра, сказал он.

— Ха, а прикиньте, что было бы, если бы окно не пустило нас! Хороши вы были бы на метлах с разгону! — усмехнулся Северус, выпутываясь из своего снаряжения.

— Ты, со своими маггловскими игрушками не лучше, Снейпи!

— Но! У нас хоть был шанс залезть обратно, — покривил душой Северус. Немного подумал и понял, что сильно покривил. Фиг бы они назад забрались. И до земли веревок бы не хватило. Они же не рассчитывали на это. Пришлось бы лезть в окна этажами ниже или...

Они оправились к двери. Вот она. Вот он, час Х.

— Вообще-то... Вообще-то, я только за книгами пришел, — сказал Люпин. — Раз такое дело, придется так сюда пробираться... Чтобы учиться.

— Ну, ты ботан!..

— Оставь его Джейми. Не хочет, не надо, пусть тут сидит. Давай, Римус, давай, учись. А мы у тебя скатаем потом домашку.

Мягкое дежурное освещение сменилось ярким обычным. После полутьмы оно особенно резануло глаза.

— ТА-А-АК!!!! Опять вы! Вот до чего же упорные огрызки интеллекта! Никак не уйметесь! — перед ними материализовалась мадам Пинс. В ночнушке и распахнутом халате, с распущенными волосами и в тапочках-зверюшках. И с зубной щеткой в руке. Вокруг рта у нее была пена. Понятно, что это от зубной пасты, но вид у нее был такой, будто она по правде взбесилась. — ВЫ!!!!! ДА Я!!!!

— Ирма, дорогая, — вякнул непонятно откуда взявшийся Дамблдор.

— Не сейчас, директор! Вы! Пробрались туда, куда вам был путь заказан, — наступала на учеников библиотекарь, оттесняя их к двери хранилища. — Вы! Шляетесь по ночам. Как воры. Вы!..

— Мы... Мы только...

— МОЛЧАТЬ!!! Вы действительно думаете, что вам надо туда? — она указала зубной щеткой на хранилище, разбрызгав пасту.

— Э-э-э... Да.

— Ну, так вы туда попадете! — она взмахнула рукой. Дверь распахнулась, зияя темнотой. Повеяло холодом.

— Ирма, ты уверена? Может, не стоит?..

— Поздно. Они меня уже разозлили. К тому же, это заразно, их все больше, они плодятся, — Снейпа невидимой силой впечатало в Поттера, к ним же прижало Лили, Блэка.

Петтигрю пытался смыться, а Люпин заикнулся, что он здесь исключительно ради знаний, и остальные подтвердили.

— Это библиотека, здесь царит тирания, справедливость тут спит! — и их двоих кинуло в общий клубок. Щелчок пальцами, и всех искателей приключений затолкнуло в темный проем. Дверь за ними захлопнулась.

— Эх, опять компенсацию родителям выплачивать... — услышали они сокрушенный голос директора, пока она закрывалась.

— Он... в конце сказал, посмертно? Или мне показалось? — спросил Блэк.

— А я впервые задумался, на каком факультете она училась, — сказал Северус.

— На вашем, змеином. По ней видно же, — сказал Поттер.

— Ну... ничего... — протянула Лили, потирая освободившиеся от невидимых веревок запястья. — Отсидимся тут, ее гнев утихнет, нас выпустят... Дамблдор же знает. Они же не могут...

Каменные ступени, уходящие вниз, исчезли.

— А-А-А!!! — дети начали падать, крича и пытаясь вспомнить и применить хоть одно заклятие, могущее их спасти. К счастью, их падение затормозилось само собой. Они, не сказать, чтобы совсем плавно, но все же не с размаху, шмякнулись на каменный пол.

Пока дети садились, вставали и осматривались, один за другим вспыхивали факелы, освещая вначале довольно большое пустое пространство перед ними, затем книжные стеллажи, расходящиеся в разные стороны.

— Интересно, отсюда есть другой выход?.. — дрожащим голосом спросила Лили.

— Так. Снейп. Раз уж мы теперь повязаны, колись, зачем вы сюда рвались? Что тут? — спросил Блэк.

— ДРАКОН!!! — не своим голосом заорал Поттер, тыча пальцем в один из расходящихся стеллажных коридоров.

— Дракон!!! — крик Поттера разнесся по подземелью.

-Да нет, не могут же они... — Блэк, усмехаясь, повернулся туда, куда указывала рука друга, и замер с открытым ртом.

Напротив него, благо, на достаточном удалении, в точно таком же изумлении застыл чешуйчатый бронированный монстр. Хотя, надо признать, больше всего он походил на ящерицу-переростка типа варана, чем на классического дракона. Даже крыльев, вроде бы, не было, но челюсти тяжелой прямоугольной башки нехило топорщились зубками.

Огоньки факелов убежали дальше, освещая расходящиеся по кругу высоченные ряды стеллажей, забитых потемневшими от времени фолиантами. Хогвартс и весь живой яркий мир остались где-то там, высоко, за тонущими в полутьме сводчатыми потолками. Вообще вся окружающая обстановка наводила на мысль, что это подземная пещера в скалах под замком. Причем хранилище, несмотря на его внушительные размеры, занимает лишь малую ее часть. Время будто замерло. Но уже через секунду все изменилось.

Из пасти дракона выпала окровавленная крыса, которую он до этого с упоением поедал.

— Фу, какая гадость...

— Дракон! Севка, правда, дракон! — ухватила Снейпа за рукав в восторге Лили. — Какой он!.. Какой!..

— ... страшный, — сдавленно пискнул Петтигрю.

Дракон начал движение.

— Быстрый. Бежим! — Снейп дернул подругу за руку, увлекая за собой за дальние стеллажи. Остальные, не сговариваясь, рванули следом.

Краем глаза Северус видел приближающуюся темную махину. Топот и лязганье, крики, полное сумбура бегство.

Нога Лили попала в выбоину, девочка, вскрикнув, рухнула на камни, Снейп кинулся ее поднимать, мимо с невиданной прытью пронесся Петтигрю, затем Люпин. Лили почти встала, тут на нее налетел Поттер, снова сбив с ног, и сам он растянулся, пропахав носом пол. Через него перескочил более ловкий Блэк. Кинулся поднимать, но Поттер махнул рукой — уходи, справлюсь. И тот двинулся дальше.

— Чтоб тебя, корова неуклюжая! Ты как? Сильно больно? Можешь встать? — теперь уже девочку поднимали с двух сторон.

Снейп вскинул голову, пронзая ненавистного гриффа злым взглядом — за корову ответишь! Но и сказать ничего не успел, замечая, как на глазах, буквально за секунду, меняется выражение лица недруга. Как бешено расширились зрачки, перекосило рот, и гриффер отшатнулся, задохнувшись, пялясь куда-то поверх плеча слизеринца. В ту же секунду надвинулась густая тень. Снейп обернулся и отпрянул.

В считанных дюймах от его лица раздувались упругие ноздри. Пасть начала раскрываться. Так близко! Мальчик видел каждую чешуйку на тяжелой рубленой морде, черную окантовку губ с мазками чужой крови, белеющие ряды зубов... Как в замедленной съемке челюсти разжались, наружу высунулся раздвоенный темно-лиловый язык, затрепетал в воздухе, почти касаясь его лба и скул.

Девчачий визг резанул по ушам. Обдало непередаваемым, каким-то острым, наверное, специфически драконьим запахом из пасти, с примесью металлического аромата свежей крови. Тело будто сковало.

— Снейп, беги!!! — кричал Люпин.

«Сейчас будет «ам» и все...»

«Лили!»

«Не отступлю!»

Надо было достать палочку, защитить, но рука не попадала даже в карман. А когда все же попала, вместо волшебной палочки Северус нащупал горсть конфет, непонятно как очутившихся там. Их-то он и швырнул, не задумываясь, в пасть-чемоданчик.

«Лязг», — страшные зубы сомкнулись, щелкнув.

— А-а-а-а! Сдохни, тварь! Люмос Максима! — яркая вспышка на миг все погрузила во тьму. Еще несколько вспышек. Дракон почему-то чихнул, окатив свой несостоявшийся ужин горячей слизью и выводя из ступора. — Снейп, вставай! Вставай! Бежим!!!

Тело двигалось отдельно от мозга на одних рефлексах. А мозг только чуть позже перестал удивляться голосу Блэка, похлопыванию по плечу, и начал понимать, что случилось. Да, это благородный аристократ с видом «а-а-а, я дурак!» рванул на выручку, а следом за ним в атаку включились и Люпин с Поттером. Понятно, что какого-то ощутимого вреда заклятия первокурсников причинить бронированной туше не могли, но отвлечь отвлекли.

Северус, наконец, скинул оторопь, подхватил Лили, которая отказывалась уходить без него, и они все вместе организованно отступили, прикрывая друг друга.

— Я... хотела... его... получше рассмотреть... — задыхаясь от бега, выпалила девочка.

Только что бронированное чудовище чуть не оттяпало ей ногу. Если бы Люпин не кинул за спину заклятие...

— Тебе... мало?.. — так же хватая ртом воздух, спросил Снейп.

Он осторожно выглянул из-за стеллажа. Длинный узорчатый хвост, помахивая внушительными шипами, неторопливо уползал в один из проходов. А за ним волочилась причудливо змеящаяся цепь. Это обнадеживало.

— Кажется, он на привязи, — выдохнул слизеринец, нервно посмеиваясь и сползая по стеллажу на пол. Лили тоже сидела, растирая ногу и оглядываясь. — Ты как?

— Норм.

— У него железный обруч на шее, — Люпин напряженно смотрел назад, все еще держа палочку наготове. — Надеюсь, цепь достаточно крепкая.

— Да они что, сдурели, под школой такое чудище держать?! — взорвался Поттер.

— Ага, учителя у нас экстремалы, — пытаясь отдышаться, сказал Северус.

— О, корм голос подал. Я думал, он тебе голову откусит.

— Прости, что разочаровал.

— Прощаю, это еще не поздно исправить. Что, Снейпун, обделался? Спорим, тут не только его слюни? — ухмыльнулся Поттер, обводя рукой уляпанную мокрую одежду слизеринца.

— Мечтай! — задрал нос тот.

«Но почти», — мрачно додумал он, принимаясь чиститься и сушиться. Что ни говори, а милая зверюшка была слишком близко. Руки дрожали, и потряхивало до сих пор. Нет, они, конечно, хотели на нее посмотреть, но он рассчитывал это сделать все же с более безопасного расстояния. К тому же, на словах все выглядело куда как проще и с меньшим риском.

— Да уж, чего-то мне кажется... котлеты бы тут не помогли... — тяжело дыша ртом, сказала Лили.

— Точно, — согласился Северус.

— Котлеты? Какие котлеты? — наморщил лоб Люпин.

— Забей, это мы о своем, — отмахнулся слизеринец.

— Зато, похоже, тут мы в безопасности, — пройдясь туда-сюда по проходу и осматривая полки, сказал Сириус.

— С чего ты взял? — Поттер, наклонившись, высматривал чудовище, заглядывая между книгами. Дракон бродил где-то в центре. Его было слышно — шаги, позвякивание цепи, но движение лишь угадывалось и то, иногда. — Может, вообще тупо убегать было. Наверняка цепь была рассчитана по периметру, но не до самого входа. Иначе бы как они заходили? И Пинс, и эльф, и остальные. Если бы этот трус панику не навел...

— Ты мог бы и остаться, — вскинулась на защиту друга Лили. — Как раз зверика бы покормили. Может, он уснул бы сытым.

— Ага, или сдох. От несварения, — не удержался Северус. Вот сколько раз его ругали за несдержанный язык, и в этот раз он нарвался.

— А ты!.. А ты!.. — пытался придумать что-нибудь пообидней Поттер. — А тебя теперь можно Сопливус звать или Сопливиус. Тварюшка знатно тебя отметила. Тебе как больше нравится?

Больше всего хотелось придушить врага, но с другой стороны, сам спровоцировал его на остроумие. Оставалось надеяться, что прозвище все же не прирастет, забудется.

Дракон немного притих, затем снова послышалось топанье и какие-то скрежещущие звуки.

— Заметили, что оно охраняет? — спросил Блэк. — Там в центре книги покруче, чем в Закрытой секции. Каждая — реальный пожизненный в Азкабане.

— Откуда ты знаешь?

— Поверь, Джимми, я — знаю. Насмотрелся. А здесь одно барахло. Старые учебники, работы учеников... — он провел рукой по полкам, развернул и показал остальным несколько свитков.

— Ого! Батильда Бэгшот! Видел ее книги в лавке, — изумился Люпин. — Она же старше Дамблдора на вид! Они что, хранят тут эссе с основания мира?

— Не важно, — отрезал Блэк. — Важно, что это охранять нет смысла. То есть, дракон сюда вряд ли доберется. Или хотя бы есть шанс на это.

— Кто вообще додумался охранять книги огнедышащим монстром? — пробурчал Поттер. — Один раз дыхнет, и каюк библиотеке.

— Возможно, этот подвид не имеет огня, — пожал плечами Люпин. — Я читал о таких.

— Или он еще маленький, не дорос до полной силы, — предположила Лили.

Блэк горько рассмеялся, запуская пальцы в волосы. Весь его вид сейчас говорил — ну и профаны! Вообще, попав сюда, он как-то изменился. Стал более серьезным, собранным. Таким гриффиндорского баламута Северус еще не видел.

— Да там магии столько!.. Вы что, правда, не понимаете? Снейп, хоть ты!.. Да там сами книги такие, что хоть адским огнем поливай — ничего им не будет! Еще и магическая защита, наверняка, стоит неслабая. Тронь любую без предварительного снятия, договоренности, платы!.. Да дракон дрессированной болонкой покажется! Считайте, что он вообще тут для нашей защиты. А мы тут, как... как... — он обвел бешенным взглядом лица товарищей по несчастью, ища помощи. Остановился на Эванс. — Как у магглов называется домик, где собирается энергия, текущая оттуда по всем домам в округе и наполняющая жизнью все их приборы?

Лили, наморщив лоб, переглянулась со Снейпом.

— Э-э-э... Трансформаторная будка? — предположила она.

— Точно. Там же опасно, да? Пит рассказывал, одно неверное движение и сноп искр в лучшем случае. Он вроде лазил туда по каким-то своим надобностям.

Лили и Северус подтверждающе кивнули. О, да, еще как опасно! Сам Петтигрю, там и продолжал раскачиваться, скрючившись на полу и обхватив голову руками.

— Так вот, считайте, мы здесь, как в этой самой будке. Шаг влево, шаг вправо...

— Нет, знатная развлекуха у учителей! — возмутился Поттер.

Встал вопрос, что делать. Собственно, выхода было только два. Пережидать тут, причем неизвестно сколько, или отправиться блуждать по подземелью, тоже неизвестно с каким итогом. Это понимали все, но озвучить имел глупость Северус, вызвав на себя выплеск эмоций Поттера.

— И сколько нам тут ждать? Неделю? Две? А если топать дальше, где гарантия, что другой выход есть???

— Поттер, от твоих воплей у зверушки может усилиться аппетит.

— Снейп, заткнись! Заткнись! — чистокровный маг вмазал несколько раз кулаком по деревянной стойке, затем накинулся на слизеринца. Кровь ударила в голову. Эмоции давно искали выхода, и они его нашли. Более массивный и плотный Поттер и более верткий, но тощий и, следовательно, легкий Снейп. В итоге, перед тем, как их растащили, слизеринец все же успел расквасить противнику нос и поставил пару синяков, но и сам получил по полной.

Отплевываясь и кривя губы, Снейп готов был рычать на ненавистного придурка, которого так же, как и его, держали, скрутив руки за спиной.

— Ты!.. Ты... Бестолочь! Недоумок! Люпин, пусти меня! Я удавлю эту скотину.

— Блэк, правда, хорош! Дай я прибью эту слизеринскую крысу. Ишь, корм, разговорился. Подавись соплями, Соплиус!

— Давайте их дракону выкинем? — спокойным голосом предложила Лили.

— Хорошая идея, — тяжело дыша от борьбы с вырывающимся другом, усмехнулся Сириус. — Так, все, хорош уже. Притихли оба. Давайте выберемся отсюда, а там уж...

— Придушу заразу! — Поттер рванулся, скрежеща зубами, Но в какой-то момент прикрыл глаза, опустив голову, и тряхнул ей, будто отгоняя что-то. Затем немного расслабился.

Драчунов отпустили, но все еще с подозрением присматривались, готовясь, если что, скрутить заново. Поттер и Снейп обменялись непримиримыми взглядами, потирая вывернутые руки.

— У-у-у, — подвывал Петтигрю.

— У тебя кровь, — мрачно буркнула Лили другу. — И фантики в волосах. Стой спокойно, я уберу. Ха, перцовые чихательные леденцы! У нас такие вчера старшекурсники продавали.

Ну, хоть одной загадкой меньше. Когда только эти гаденыши подложить успели? Все же, что ни говори, а накопившийся стресс требовал выхода. Даже легче стало после мордобоя. Поттер, кажется, тоже успокоился. Только выглядел чего-то бледновато.

— Ладно, забыли, — проворчал он. — Если что, я за квест. Отсиживаться в макулатуре мне скучно.

Северус согласно кивнул. Удивительно, но враг высказал созвучные с ним мысли. Тем более, раз ступени не появились сразу, кто знает, сколько еще Пинс с директором наказывать их собираются. Другое дело, есть ли вообще этот другой выход. Что в пещеру открываются проходы — это факт. Пока убегали, Северус заметил, по крайней мере, два. Но вот куда они ведут?..

— А у-у меня карта есть, — едва слышно проронил Петтигрю.

— Что?

— К-карта... Я не уверен, но...

Блэк одним рывком поставил храбреца на ноги, и тот, обливаясь потом и продолжая нервно дрожать, принялся вытаскивать из-за пазухи висящей на шее кожаный мешочек. Руки тряслись, и у него никак не получалось, мешочек путался в одежде, затем окончательно застрял.

— О-о-о, дай сюда, позор факультета, — Блэк, скривившись, стукнул одноклассника по пухлым мокрым лапкам и сам высвободил их возможный путь к спасению. — Ну? Что теперь? Сам справишься, неумеха?

Питер сглотнул, кивнув, и принялся развязывать завязки.

— Блин! Жиртрест, ты меня бесишь! Дай сюда! — рявкнул на него Поттер. Дернул завязки, но они не поддались.

— Я-я-я... Они... Только я сам могу... Зачаровано, — запинался Петтигрю.

— Хватит на него орать. Видите, он напуган, — вступилась за одноклассника Лили.

— Ага, и видим, и слышали. Визжит, как девчонка. Я чуть не оглох.

— Я не... Да, я кричал. Так страшно же! — сознался Питер. — И вообще, я думал, дракон сожрет Снейпа. Испугался.

— Я же говорила, это не я, — вполголоса шепнула другу Лили. Он почувствовал к Питеру что-то вроде уважения — так открыто признать свою слабость. Все же он стопроцентно не слизеринец.

Петтигрю, путаясь в узлах и пальцах, пытался развязать завязки. Не сразу, но ему это удалось. Он вынул свитки, знакомые им по поезду. Но тогда они мало их интересовали.

— Ну?! — нетерпеливо подскочили к нему Поттер и Блэк. Северус тоже подошел ближе.

Питер перебрал пергаменты, выискивая нужный. Остальные сунул обратно. В мешочке явно присутствовали чары расширения внутреннего пространства.

— Т-тут может быть...

— Дай сюда! — Поттер развернул свиток, вертя его в руках и пытаясь понять. — И что? Где мы?

— В-вот библиотека, — Питер обвел пальцем нарисованный зал. — Я не уверен, что тут есть... И еще не все изучил. Но попробуем, — он двинул пальцами, очертания кабинетов и коридоров изменились. Он как бы потянул наверх, и библиотека и все этажи под ней тоже поднялись, постепенно исчезая в воздухе. А на пергаменте появились совсем иные очертания. Огромный овал, с неровными краями и расходящимися черточками в центре. Какие-то коридоры, кругляшки...

— Мы сейчас здесь, да? — Северус ткнул пальцем в центр овала.

— Да, — Петтигрю, занявшись привычным делом, успокоился и даже говорил теперь уверенно.

— И что, хоть какой-то из этих проходов ведет наружу? — склонившись над картой, спросил Блэк.

— Я не знаю. Надо попробовать все их пролистать. Поискать, — Питер начал тянуть пальцем за край уходящего за рамки карты коридора. Он выдвинулся вперед, перемещаясь за пальцем и открывая новые коридоры и комнаты. Пара взмахов, и карта изменилась до неузнаваемости, вызвав восхищенное «Вау!» у наблюдающих. Но потом почему-то перестала двигаться. Назад и вбок можно, а вперед нет.

— Что это значит? — уже вполне мирно спросил Поттер. Мальчишеское любопытство возобладало над предвзятостью и ненавистью — теперь он даже лохмы Снейпа терпел возле своего лица.

— Дальше нет сведений. Карта не нарисовалась. Это значит, что там еще никто не был, — ответил Питер. — Если мы туда пойдем, тут само нанесется все, что мы увидим.

— Вау... Шикарная вещь!.. — восхищенно протянул Блэк. — Вот бы что-то такое сделать...

— Ага. И чтобы еще было видно, где кто есть, — сказал Люпин.

— Точно! Знали бы тогда точно, где эта тварь находится, — согласился Поттер.

Зверюшка, до этого подозрительно притихшая, не на шутку расшалилась. Вовсю слышались какие-то странные шлепки, будто падали увесистые предметы, звяканье.

Питер увлеченно исследовал карту. Следующий проход кончался тупиком. Еще один выходил в озеро. И, судя по нарисованным волнам, был наполовину затоплен на многие ярды.

— Похоже, так искать у нас нет времени. Слышали?

Скрежет и шлепки падения. Теперь ближе. Переглянувшись, ребята припали к полкам, ориентируясь на звук.

— Видите его? Видите? Где он?

— Ах, твою же!..

Поттер первым обнаружил рептилию. Ящерица-переросток балансировала на соседнем стеллаже, стараясь удержаться на узком для нее постаменте и с энтузиазмом высматривая свой ужин. Тяжелый хвост рассекал воздух. Деревянная конструкция опасно кренилась. Часть книжек и свитков посыпалась из-под тяжелых лап. И тут драконоваран удивил всех. Прыжок!.. И он грузно перемахнул проход, оказавшись над их головами. Стеллаж зашатался. Раздвоенный язык прощупывал воздух. Он изогнулся, созерцая добычу. С чешуйчатой шеи свисал обрывок цепи...

— Мамочки... — едва слышно выдохнула Лили.

Хххырррр!

— Бежим!!! — Северус успел заметить, как трещины побежали по дереву ближней к нему стойки, а в следующий момент стена стеллажа начала падать назад. Нижняя полка больно саданула его по бедру. Посыпались книги. Пыль, скрежет. Он успел дернуть за руку Питера и Лили, остальные рванули с места сами. Рев дракона потонул в треске дерева и грохоте падающих фолиантов. Стеллаж, за которым они скрывались, опрокинулся на предыдущий. Оба они рухнули на следующий, и так по цепочке.

И тут грянул взрыв.

— Ложись! — не своим голосом заорал Блэк. Он расчеркнул пространство палочкой, ставя щит. Северус тоже извернулся, помогая, усиливая. И в этот момент их накрыло ударной волной, отшвырнув в один из проходов. Замок содрогнулся. Посыпались камни. Уши заложило. И наступила полная, непроглядная тьма.

Северус попытался сесть, откашливаясь и скатывая с себя камни. В голове шумело. Тело как-то упорно отказывалось действовать сообща. Постепенно сквозь звон в ушах начали проступать и другие звуки. Теперь уже чужой кашель, стук сдвигаемых камней, стоны, приглушенная ругань.

— Все живы? — стряхивая гранитное крошево, спросил он.

— Все. Да. Неуверен, но местами вроде, — ответил ему нестройный хор голосов. Мальчишечьих.

— Лили? — тишина. — Лили? Лилс!!!

Снейпа охватила паника, он подлетел, наступив впотьмах на чью-то руку (естественно, вызвав в ответ рычание. Кажется, Блэк), стукнулся головой о нависающий выступ и кинулся засвечивать палочку. Руки плохо слушались, слова в голове упорно путались, застревая на языке. Наконец, ему это удалось, в темноте вспыхнул маленький огонек.

— Лили, блин, чтоб тебя, ответь! — метался он, освещая то пол, то стены.

— Даздесь я, здесь, кхе-кхе, — послышалось откуда-то дальше по тоннелю. Северус поспешил на звук, перелезая через обломки скал. — Куда я денусь... Эй, кто это на мне разлегся? Поттер, ты, что ли? А ну слазь.

— А-а-а, кто меня трогает?! Оставьте мой нос!!! — различил Снейп ненавистный голос одновременно с рычанием Лили. — Уф, Эванс, ты, что ли? Да кончай пихаться, уже отползаю. Сириус, Рем, вы где? Петтигрю?

Вначале Северус наткнулся на Поттера, тот пятился на четвереньках, потряхивая головой, как большая собака. Погнутые очки болтались на одной дужке. Видимо, он, как и все, был еще частично дезориентирован. Ну, а таккак, по мнению слизеринца, голова и в здоровом состоянии была его слабым местом, то сейчас гриффер даже злости за лапанье Лили не вызвал. Скорее досаду, что его пришлось обходить, пытаясь разминуться в не слишком просторном подземном коридоре, терять время.

— Да проползай ты уже, енот безлапый! Лили, ты как? — перешагивая через Поттера и бросаясь на землю возле подруги, спросил Снейп.

— Тили-тили тесто, убил жених невесту.

— Поттер, завидуй молча.

— Было б чему. Вот еще, с девчонкой якшаться!

Но Северус уже не слушал, он быстро обхлопал тело подруги, оттянул ей веки, заглядывая в глаза. Чего он там должен был увидеть, Северус толком не знал, но врач из маггловского травмпункта, где они с Лили стали уже завсегдатаями после своих вылазок, каждый раз так делал. Обтрогивание особо громких «Ай!» не вызвало, так что вроде бы все должно быть в порядке.

Девочка недовольно оттолкнула его руку, отворачиваясь.

— Даже не надейся, я буду жить вечно. Вырасту, выйду замуж за Поттера и попорчу ему жизнь! — намеренно громко произнесла последнюю фразу она. Звучало как нешуточная угроза. Лохматый остряк заткнулся и еще долго потом отмалчивался. — Что, волновался за меня?

— Вот еще! — вздернул подбородок слизеринец. — Просто думал, как перед твоими родителями отчитываться. Я же за тебя отвечаю.

Лили насмешливо хмыкнула, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Постепенно все разобрались, где чьи руки и ноги, проводя ревизию повреждений. Что ни говори, а им сказочно повезло, щит сработал как надо, все отделались незначительными ссадинами.

— Хорошо хоть не об стену!

— И разнесли островок на кусочки...

— Зверика жалко...

Огляделись, созерцая неутешительную картину наглухо заваленного входа в хранилище, но зато вполне пригодного для движения подземного коридора, ведущего в неизвестность. Огоньки Люмоса выхватывали из темноты скалистые выступы, каменное крошево под ногами, паутину, бодро уползающих куда-то паучков.

— Питер, мы где? — спросил Люпин. — Карту-то хоть не потерял?

— Конечно, не потерял! — возмутился тот. — Но не знаю, где мы. Поначалу же все проходы похожи. Может, в этот выкинуло, а может, в этот или сюда... — повертев свиток, он скатал и спрятал его в мешочек, все равно толку от него сейчас мало.

Блэк кинулся раскапывать проход, но быстро понял, что это бесполезно. И ждать, надеясь на помощь извне, тоже на тот момент показалось сомнительной схемой.

— Значит, идем?

— Идем!

Дети двинулись вперед, каждый со своими мыслями и надеждами. Они по очереди освещали путь.

Петтигрю тут же проникся энтузиазмом, решив поискать свой клад здесь или просто исследовать местность, разведать, увидеть, посмотреть. Он удивил всех своей прытью, нарезая круги по подземному лабиринту в пределах слышимости, залезая в каждое ответвление и успевая пробежать на сто раз туда и обратно. Отовсюду то и дело слышались его восхищенные возгласы «О, какие кристаллы!», «Смотрите-смотрите, какая букашка!», «Эй, тут вода, кто-нибудь пить хочет? Фу, горькая...», «Вау, дыра!!! А-а-а, там кто-то есть! Вытаскивайте меня!!!», «О-о-о, какая пещера!!!». Щенка было бы легче выгуливать. Они всё боялись, что он потеряется, хотя через сколько-то «вау!», «смотрите», «все сюда!» это воспринималось уже как затаенная, но вполне горячая надежда. Северус даже стал испытывать все возрастающее желание его где-нибудь замуровать.

Но всему приходит конец, через какое-то время устал и толстячок. Теперь он уныло плелся позади медленно бредущих товарищей, вздыхая и сетуя на отсутствие еды, питья, постели.

— Котлеты... Кто-то в запаснике поминал котлеты. Они еще есть? — спросил Петтигрю.

— Нет. Их и не было, — ответила Лили. У многих в животах заурчало.

— Э-эх... — вздохнул Блэк.

— А я, если не сплю после двенадцати, всегда есть хочу, — грустно сказал Люпин. — И, э-эх, я всего лишь хотел поделать доклад...

— Ну, ты маньяк!.. — смеясь, толкнул его Поттер.

— У нас завтратрансфигурация... Ируны... МакГонагалл обещала блиц-опрос.

Северус переглянулся с Лили, закатив глаза.

Подземный коридор петлял, то сужался, то расширялся, то переходил в пещеры, то делился на несколько ветвей, каждый раз вызывая споры. Ребята то шли гуськом, то собирались кучкой, но в основном разделялись, растягиваясь по коридору, все же стараясь не особо отставать, чтобы не потеряться. Поступало даже предложение о веревке — обвязаться ею или просто держаться, — но оказалось, что никто из них не умеет ее трансфигурировать или наколдовать. Увы, но первый курс — это первый курс. Особенно его самое начало. И даже все такие мегакрутые маги из чистокровных семейтоже кое-чего не знают, и им придется учиться.

Разговоры велись в основном по «своим» группкам. Поттер переговаривался с Блэком, иногда с Люпином. Северус с Лили. Люпин в основном отмалчивался, вздыхая о несделанной домашке.

— Эй, не отставайте там. Питер, ты тут? — спросил идущий впереди Блэк.

— Да, — донеслось сзади. Пухлячок помолчал, затем скорбно добавил: — Спать хочется... И холодно...

Вот зачем он это сказал? В темноте, разгоняемой лишь слабым Люмосом, с учетом того, что сейчас на самом деле ночь, стресс от встречи с драконом прошел, а день был куда как насыщенным — да, спать хотелось сильно. И вперед все шли больше на одном ослином упрямстве — никто не хотел первым заводить разговор о ночевке или хотя бы о привале. Мальчики-гриффиндорцы — потому что гриффиндорцы, Северус — потому что никогда им не уступит, и к тому же, ведь они все же мальчишки! «А не какие-то там...» А Лили... Лили — потому что «девчонка — не значит слабая!». Тем более, что «она тоже гриффиндорка, а гриффиндорцы не сдаются!». К тому же... пока еще никто не хотел признавать, что их увеселительная прогулка несколько затянулась.

— Слышь, Лили, когда выберемся, и шухер уляжется, давай в Хогсмит смоемся? — желая подбодрить и отвлечь от хмурых мыслей подругу, шепотом предложил Снейп. После очередного разветвления лабиринта девочка как-то совсем поникла. — Там «Сладкое королевство», «Лавка приколов», и еще много всего интересного. Старшекурсники рассказывали. А?

— Ну...

— Будет весело! Это я тебе обещаю.

— А смысл соваться туда без денег? — все еще грустно, но уже немного воспрянув духом, с долей интереса спросила она.

— Ну мы... мы... Я что-нибудь придумаю! Слышь, Поттер, хочешь, я за десять галеонов в школе трусы на голову надену?

— Сев, ты что?! — в ужасе зашептала Лили.

— Иди в зад! — буркнул Поттер. Он то и дело приостанавливался, опираясь рукой о стену. Северус это наблюдал с некоторой долей злорадства: устали все, но богатенький мажорчик держался хуже некуда.

— Уф... — облегченно выдохнула девочка, радуясь отказу.

— Он дозреет, — довольно ухмыльнулся слизеринец.

— ???

— Ну, я же не сказал, на чью голову... А деньги вперед. Так что считай, бабки наши!

— Надо было днем сходить в Больничное крыло, — прошипел на друга Блэк.

— Найду ту сволочь, которая мне...

— Параноик упрямый, это просто был ветер. Может, все же привал?

— Я что, слабак какой-нибудь?! Блин, еще и нос не дышит! Слышь, Снейп, твоей башкой чугунной можно стены пробивать! Встретим тупик, ты пройдешь первым. ... А мы тебе поможем, — мрачно добавил он.

Сзади зашуршала обертка, по воздуху поплыл чуждый подземелью аромат шоколада. Северус втянул воздух и обернулся. Так и есть, Петтигрю нашарил в своем мешочке заначку. Заметив, что его засекли, он ойкнул и виновато втянул голову в плечи. Оказывается, гриффиндорцы все это тоже заметили.

— Крысятничаешь? Жрешь в одну харю, — возмутился Поттер, демонстративно потирая кулак.

— Но она была совсем маленькая, — шмыгнул носом Питер. Он порылся в мешочке. — Извините, больше нету.

— Дать бы тебе!

— Джейми, оставь его, — отвел обратно друга Блэк. Они возобновили движение.

— Нет, ну вот ведь крыса!

— Да ладно, забудь.

Питер сзади шмыгал носом, то и дело вытираясь рукавом.

— Я не могу не есть, у меня голова кружится, — лепетал он под нос, оправдываясь самому себе.

Северус порылся в кармане. Пусто. Хотя вряд ли толстячку приглянулись бы подкинутые гриффами карамельки с подвохом. Лили протянула ему ириску.

— Ешь сама, — шепнул Снейп.

Девочка отрицательно мотнула головой и указала на Петтигрю. Поколебавшись, Снейп передал сладость зареванному гриффиндорцу. Тот отпрянул от него, как от змеи, но потом все же взял, покраснел и разревелся еще горше. Муки совести отпустили его только минут через десять. Утешения по типу «ладно, забей» в той или иной форме от всех, в том числе и от Поттера, вызывали противоположную реакцию.

А через какое-то время Северус снова ощутил какой-то странный, сладковатый аромат.

— Чем это пахнет? — он наморщил лоб, пытаясь разобрать. Что-то такое знакомое... Однозначно приятное. Но что?

— Это не я! — быстро отреагировал Петтигрю. Видимо, он переварил конфеты, потому что оживился и снова начал проявлять интерес к боковым ответвлениям, порываясь сбежать их исследовать.

— Да я знаю, — отмахнулся Снейп. Слабый, едва различимый запах. Он никак не мог его распознать.

— Я ничего не чувствую, — отрезал Поттер.

— Это у Снейпуна глюки с голодухи, — оскалился Блэк. — Пухлиус раздразнил. Все, Пит, тебе каюк. Ну а что, вот сейчас еще немного походим и съедим его, как самого упитанного. Во-во, побледнел! Гото-о-о-вься, Питер, мы идем за тобо-о-о-й!..

— А-а-а!..

— Да нет, что-то есть, — нахмурился Люпин.

— Ну, точно, Джейми же говорил, что Снейп заразный. Теперь и тебя глючит, — вернувшись с короткой погони за Петттигрю, заржал Блэк.

— Да скорее это сам Поттер заразный, — шепотом буркнул Северус, наклонившись к подруге. — Смотри, как ваш аристократ разошелся. Обычно-то веник первенства у очкастого енота.

Девочка неожиданно громко засмеялась. У слизеринца, довольного своим остроумием, тоже рот непроизвольно растянулся до ушей. Он крутой, он блистательный, все здорово. Даже идти стало легче.

— У-у-ух ты-ы-ы-ы!!! Давайте все сюда. Скорей! Тут свет!!! За поворотом! — крикнул, успевший смотаться туда и обратно и снова убежать, Петтигрю. Он просто фонтанировал энтузиазмом, недавней усталости как не бывало.

Пробежав немного, все действительно увидели свет. Бледный, призрачный, но свет.

— Это... выход! Мы нашли его!

Вынужденные путешественники кинулись вперед.

И замерли, влетев в огромный каменный зал. Нет, это не выход, это нечто гораздо лучшее.

— Ва-а-ау-у-у!.. — выразил общее настроение Блэк. Он прошел вперед, поворачиваясь из стороны в сторону и осматриваясь. Остальные последовали за ним.

Здесь было восхитительно. Просто прекрасно! Вокруг, насколько хватало глаз, простирались волнистые холмы серовато-белых грибов. От них-то и исходило мягкое флюоресцентное сияние. По стенам тоже шел свет, его было достаточно, чтобы превосходно различать все вокруг. Здесь было так... хорошо. Уютно. Приятно.

— Как... красиво... — прошептала Лили. Она присела, потрогав диковинные пушистые шляпки. Едва она коснулась их, в воздух взлетели тысячи светящихся блесток. Пыльца? Споры? Какие-нибудь микроскопические насекомые? Кто знает, но они так причудливо танцевали в воздухе, повинуясь движению рук девочки. Она весело засмеялась, забавляясь с искрящимся шлейфом.

— Ха, смотрите, там грибы с глазами! — воскликнул Люпин. Северус оглянулся. Действительно, как они сразу не заметили — глаза! На шляпках открылись глаза!

— Ой, там конфеты! — Петтигрю полез напролом, прямо по мохнатым шляпкам. — Леденцы! Шоколадные лягушки! Прямо как в «Сладкой лавке» в Косом переулке! М-м-м, какие вкусные. Давайте все сюда!

Весь пологий холм оказался сплошь из разнообразных сладостей. Чего там только не было! Глаза разбегались.

— Мороженое! — да, вон оно впереди, возвышающиеся горки с орешками, сиропом, шоколадом, украшенные вишенками.

— Ухты! А с той стороны фонтан из соков!

— А там кексы и пряники. Целая гора! Ой, а там что?!

— Да вы что, сдурели, так шоколадкам радоваться?! — грубовато сказал Поттер. — Сириус, ты куда? Стой!

Северус, смеясь, огляделся вокруг. Сколько всего!.. Явно больше, чем когда они только сюда вошли. Хотелось все попробовать. Все-все!

Грибы приветливо пялились на них своими глазищами. Они покачивались на ножках. Казалось, еще немного, и они начнут петь. У той группы вот-вот появятся рты. Так хотелось поделиться этой мыслью со всеми. Желание просто распирало. А там, там, смотрите, оттуда сейчас вспорхнут бабочки! Казалось, они рождаются из шляпок прямо в этот момент. Это было так фантастично. Северус, светясь улыбкой, раскрыл рот, чтобы рассказать о своих открытиях всем-всем, но в последний момент увидел Поттера и передумал. Эта выхухоль языкастая опять начнет издеваться. Он постоянно все портит.

— Петтигрю! Питер! Стой! Да что вы разбрелись, как бараны?! Хватит жрать эту гадость. Тьфу. Рем!

«Гаденыш занудный!..»

— Северус, хочу вон тех конфет! — отвлекла Снейпа Лили. Девочка топнула ножкой, дернув его за рукав. — Достань мне. Хочу! Хочу!

Он с готовностью полез наверх, утопая местами по колено в грибах. Ему и самому те конфеты казались самыми аппетитными.

Петтигрю с другой стороны от полянки уже вовсю наворачивал сласти. Блэк с Люпином не отставали, хватаясь то за одно, то за другое. Снейп никак не мог выбрать, что попробовать первым — столько вкусностей разом он никогда в своей жизни не видел. Витые леденцы или сливочную карамель? А может, кофейные бисквитные звезды? Но вначале он для Лили достанет самое вкусное с самой-самой вершины холма. Внутри все пело. Им опять просто сказочно повезло!.. Разве какой-то выход может сравниться с этим?!

В какой-то момент он понял, что сквозь эйфорию мысленного пения до него навязчиво долетал какой-то чуждый в этом мире-празднике звук. Слабый писк. Писк? Что он тут делает? Откуда? Но, наверное, это еще один прекрасный сюрприз. И что это интересно?

Северус с предвкушающей улыбкой посмотрел себе под ноги. Грибы-грибы-грибы. От каждого шага поднимались мерцающие облачка. От свечения ставших молочно-белыми шляпок не было видно даже своих ботинок. А писк усиливался. Он то прерывался, то нарастал. Северус прошел еще пару шагов. Впереди что-то шевельнулось. Вот оно, он нашел! Он, улыбаясь, наклонился, раздвигая мягкие бархатные шляпки, ожидая увидеть что-то необычайно изумительное.

«Ну, что это? Что? Где же оно?»

Он судорожно вдохнул, стиснув зубы, отпрянув, зажав рот руками. Не удержался на ногах и со всего размаха шмякнулся на пятую точку, взметнув целое облако светящихся спор. Упругие грибы, которые он только что раздвигал, покачнувшись, вернулись на место, скрывая жуткое открытие.

«Да нет, показалось. Этого не может быть!» — разум отказывался верить увиденному. Здесь ведь так здорово. Этого не может быть! Это как посреди карнавала наткнуться на изуродованный труп. Хотя, почему как?..

Северус с остервенением начал вырывать грибы перед собой, обнажая так шокировавшую его только что картину.

На земле, слабо дергая лапами, на боку лежала серая крыса. А прямо сквозь нее прорастали грибы. Такие мягкие вроде на ощупь шляпки вспарывали плоть и росли дальше, раскрываясь и пряча свою жертву. Живот, грудь, горло. Серая шерстка была запачкана кровью вокруг грибных ножек. Один гриб рос прямо из запекшейся глазницы. Северус уткнулся носом в сгиб локтя, его затошнило. Увиденное было так дико и абсолютно неуместно здесь.

«Почему она не убежала сразу?! Была ранена или... уже не могла, потому что?..» — мысли заметались в голове.

Северус принялся лихорадочно раздвигать поросль шляпок вокруг себя, боясь подтвердить страшную догадку.

— Ну что там? Где мои конфеты? Ты скоро? — напомнила о себе Лили. Она, приставив одну руку козырьком к глазам, как от солнца, следила за ним, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и улыбаясь. Здесь все улыбались. В другой руке она держала наполовину съеденный рожок с мороженым. — Не вздумай слопать все один.

Северус посмотрел по сторонам, с его глаз будто упала пелена. Однокашники с таким энтузиазмом носились по холмам. Петтигрю, смеясь, ловил что-то руками. Всеобщее приподнятое настроение. Смех. Эта немотивированная радость...

Кроме Поттера. Да, он тоже носился как полоумный, но пытаясь остановить одноклассников.

— Давай скорей. Я хочу! — кричала ему Лили.

— Я... Я сейчас, — крикнул в ответ Снейп и вновь вернулся к поискам.

Так и есть. Он обнаружил уже мертвую змейку, так же утыканную грибами и уже начавшую разлагаться. А чуть дальше уже один белеющий скелет какого-то мелкого зверька. А тот камень, который выкатился у него из-под ноги, при ближайшем рассмотрении оказался черепом зверя побольше. А может, человека? Такого же потерявшегося, как они... Здесь везде кости!

«Нет!»

«Надо уходить. Быстрей! Пока эти проклятые грибы не подчинили нас окончательно! Захватывают, порабощают разум...»

«Эта глюкнутая пещера — ловушка! Попадешь сюда и уже не...» — писк обреченного животного сводил Снейпа с ума, не давая додумать. Теперь он уже ничего не слышал кроме него. И эти скребущие звуки от маленьких коготков!.. Голова заболела. Хотелось зажать уши руками и бежать. Бежать, сломя голову, в самую гущу грибов, рухнуть в них, забиться под шляпки, затаиться, спрятаться там. Лишь подумалось, и это уже казалось единственно правильным выходом. гущу гибов, лечь, затаиться, спрятаться там. ытаясь остановить вая муха

Надо бежать, бежать, бежать. Прятаться. Пусть даже здесь. Земля такая притягательная... Ноги слабеют... Хочется спать... А тут так уютно...

Глаза начали закрываться. Он опустился на колени, опираясь рукой о землю. Спать...

Предупреждение: можно сказать хоррор, хотя вышло и не очень страшно. Но по событиям лучше перестраховаться и поставить рейтинг R или хотя бы PG13)))

«Нет! — Северус пытался стряхнуть с себя дремоту, но это никак не удавалось.

— Бегите!.. Спасайтесь!.. — он хотел кричать, но с губ слетал лишь слабый шепот. Он вдруг отчетливо понял, что сейчас умрет. Стоит лишь попасть в эту пещеру, и останешься в ней навсегда, она не выпустит свою добычу. Поздно, уже ничего не изменить. И бороться нет смысла. Помощи не будет. — Нет. Проклятая долбаная пещера, нет!

Снейп пытался подняться. Руки разъехались. Правая ткнулась во что-то мягкое, и тут же палец пронзила боль. Это умирающий зверек неожиданно пришел на помощь, сделав единственное, что мог.

Морок слетел.

Северус начал сбивать с крысы поганки, но быстро понял, что для нее уже слишком поздно. Ее не спасти. Но он тоже может кое-что для нее сделать. Он нашарил на земле камень.

— Спасибо и... прости.

Он опустил камень, обрывая мучения крыски. Писк прекратился.

— Ты!.. Ну, ты, Снейп, и скотина! Живодер-убийца, — только теперь Северус осознал, что он тут сейчас не один. Что уже какое-то время до него пытается докричаться кто-то. Он поднял глаза, увидев возвышающегося над ним Поттера. На лице гриффиндорца застыло отвращение. — Ты... ты... Это мерзко!..

— Я не мог иначе, — едва слышно проговорил Снейп. Он, пошатываясь, поднялся с колен. Его мутило. — Надо... уходить отсюда... Скорее...

Он вкратце пересказал недругу свои открытия, пока приходил в себя, пока спускались с холма. Тот, все еще кривясь, кивнул, поделившись своими — все, что они произносили вслух, становилось реальностью. Вроде бы это и иллюзия, но вполне материальная. И вместе с тем у этой пещеры были какие-то свои правила, она «производила» отнюдь не все «заказанное», а лишь то, что сама «подсказывала».

Да, действительно, теперь Снейп вспомнил — когда он отказался произносить про пение и бабочек, он почувствовал секундное неудовольствие. Всплеск эмоций. Извне.

И мозги отшибала знатно. Причем всем. И запахом, и едой, и картинками.

— Похоже, всеобщая эйфория из той же оперы.

— Ага. Я абсолютно не рад, что это ты, но хорошо хоть кого-то отпустило. Ладно, я за Сириусом. Собираем наших зомби и мотаем отсюда. Пока вы скакали как полоумные, проход, по которому мы пришли, зарос, осталось три на противоположном конце.

Северус огляделся. Енот прав. Вход в пещеру теперь закрывали прочные на вид, прозрачные синие кристаллы разных размеров. И проходы впереди, еще зияющие пока черными проломами, тоже начали зарастать. И довольно быстро.

Поттер пытался поймать Блэка, гоняясь за ним по грибным склонам. Недавние сласти начиная от краев пещеры, постепенно исчезали, заменяясь чем-то темным, пока не различимым. Но однозначно страшным. Снейп поспешил к Лили.

Девочка тоже уже успела уйти с «главной дорожки» и теперь исследовала горки облитых шоколадом сладостей.

— Нет! Стой! Не ешь!!!

— Почему? — девочка отправила лакомство в рот.

— Плюнь! Плюнь! — Северус бежал, спотыкаясь. Проклятые грибы будто намеренно мешали ему, цепляясь за мантию, путаясь в ногах. И вообще, в пещере все как-то разом изменилось. Даже освещение стало иным. Если до этого был будто ясный солнечный день, то теперь все больше походило на вечер. И напал сильный страх. Такой же иррациональный, как до этого была эйфория.

Лили, смеясь, помахала ему рукой и кинулась наутек.

— Не догонишь! Не поймаешь!

— Лилс, это не игра! Подожди! — Северус рванул за ней.

Звонкий смех разносился по пещере. Девочка петляла, то и дело меняя направление.

— Да постой же ты! Лили! — Северус перепрыгнул через грибной вал, чуть не наступив на Петтигрю.

Тот, совершенно не замечая изменений вокруг, с самым счастливым видом нежился на мягкой грибной подушке, двигая руками и ногами, как маленький ребенок, желающий оставить свой след на снегу.

— Питер, вставай! Вставай! Нельзя лежать, — потормошил его Снейп. Но тщетно. Одурманенное сознание уже не осознавало ничего. Поколебавшись, Северус двинулся дальше за Лили, боясь упустить. Все же, пока грифф двигается, вряд ли грибы начнут его есть, а он сейчас догонит подругу, и они вернутся.

Вот и Эванс. Слизеринец, наконец, нагнал ее. Схватил за плечо, разворачивая, и закричал.

Это была уже не Лили. На него, скалясь зубами, пялилась мумия. В ученической мантии Лили, с копной ее рыжих волос. Но ссохшееся жуткое лицо, костлявые скрюченные пальцы. Она тянула к нему свои руки, стараясь схватить за горло. Как в маггловских фильмах ужасов, на которые они пробирались дома в местный кинотеатр, с большим риском получить хорошего ремня в случае поимки. Но там все было на пленке, не по-настоящему. А здесь!..

Северус отступил, пятясь, и врезался спиной во что-то мягкое. Его обдало смрадом. На плечо легла распухшая, вся в зеленоватых пятнах, рука. Он отскочил, разворачиваясь, выхватывая волшебную палочку.

Так и есть, кошмар продолжается. Мертвяк. Сипя и булькая, тянул к нему свои жуткие лапы. И еще один с боку. И еще!

— Петрификус тоталус! Остолбеней! Остолбеней! Бомбарда! — Снейп отбивался от обступающих его зомби, расчищая пространство. Ему это удавалось с переменным успехом.

С первой вспышки магии свод пещеры изменился. По нему быстро проносились багряные, зеленые, фиолетовые всполохи, они будто набухали, становясь похожими на кучевые облака.

Вычитанная где-то Бомбарда, оказалась не самым лучшим заклинанием. Северуса с ног до головы окатило ошметками разлетевшихся на куски зомби. Зато пространство расчистилось, появился просвет. Но он тут же исчез за телами новых мертвяков. Чьи-то руки схватили его за мантию, а сзади на него навалилось тяжелое тело, противные руки, все в струпьях, сомкнулись на груди. Трупак разинул рот, желая впиться добыче в шею.

Неожиданно Снейп почувствовал, как палочка в его руке стала тяжелой и какой-то неудобной. Он глянул — оказалось, она превратилась в меч. Чуть изогнутый, с длинной рукоятью. Он видел такие по телевизору в гостях у Лили. Времени на раздумье не было, пришлось хвататься обеими руками и продолжать отбиваться, первым делом врезав муслякающему его шею трупаку между глаз рукоятью, сшибая его. И тут же замахнулся, принимая боевую стойку (какой она должна была быть по его мнению. Чувствовал он себя при этом крайне глупо).

Непривычно, неудобно. Раньше, фантазируя и представляя, он думал, что это легче. Хотя... у него тоже начало получаться! Круша врагов, слизеринец снова начал впадать в эйфорию. Это было так здорово! Сверху вниз. Чуть повернуть лезвие, и сверху вниз в бок. Зомби падали, рассеченные чуть ли не надвое. Острое лезвие входило в плоть как в масло. Все это вызывало какой-то просто сумасшедший восторг.

— На! На! На! Получи! Сдохни, тварь! И ты!

Потолок пришел в неистовство, выдавая немыслимые цветовые картины.

Краем глаза, Снейп видел, что Поттер с Блэком тоже отбиваются от кого-то. Вроде бы от оживших скелетов.

— На! Получи!

Но при очередном ударе лезвие вспороло плоть, и из нее выплеснулась кровь. Все зомби вдруг пропали. А мертвяк перед ним замер, пошатнувшись. Глянул на свое рассеченное тело, трогая рану. Северус, опьяненный схваткой, занес меч для следующего удара, отступил от противника для лучшего замаха, еще не понимая, что все кончилось, и меч уже перестал быть мечом, а снова стал привычной невесомой волшебной палочкой.

— Ты?.. Зачем ты?.. — ноги мертвяка подогнулись в коленях, и он завалился на бок в крошево грибов, раскинув руки и повернув голову.

Перед Снейпом лежала его Лили.

«Небо» зашлось в экстазе. Багрянец сомкнулся над ними в кольцо, а затем распустился снежно-белыми кружевами гигантской плесени.

Воздух прорезал его крик. Снейп кинулся на колени, обнимая, теребя, зовя свою подругу. Но в мертвых глазах отражалось лишь «небо», пушистые «снежинки», падающие вниз.

— Лили! У-у-у!.. — хотелось плакать, но слез не было, а из горла вырывался лишь какой-то безысходный звериный вой. Больно, было так больно! Северус прижал к груди безжизненное хрупкое тело, зарываясь лицом в рыжие пряди. Все стало абсолютно бессмысленным. Зачем куда-то идти, искать выход, сражаться. Без нее ничего не имеет веса.

Лили... Они были вместе, сколько Северус себя помнил. С самого первого знакомства в малышковой песочнице, когда воительница с ведерком набила шишку ему на лбу. Кто знает, каким образом их мамы, абсолютно разные по положению и происхождению, оказались на той площадке вместе, но это была судьба. С тех пор дети и не мыслили себя друг без друга. Позже, по-детски мечтая стать близнецами, чтобы всегда быть вместе, никогда не разлучаться. Несмотря на ворчание его отца, хмыканье мамы и недовольство родителей Лили, они дружили. И были одним целым, неделимым, навечно!

— Хватит ныть! Эй, Снейп, ты меня вообще слышишь? — Северус почувствовал весьма ощутимый пинок под ребра. Поттер! Внутри вспыхнула ненависть, Снейп готов был кинуться на него, пожалев, что меч обратился палочкой. Теперь как раз о-о-очень хотелось покромсать бесчувственного болвана в кашу. Как он может так? Неужели не видит?

— Ну чего расселся?! Вставай давай, пора уходить. Ты спишь что ли? Эй?

— Ты!.. Ты!.. — прошипел Снейп, поднимаясь.

— Э? Э? Слюнявчик, умерь пыл! Ты что, рехнулся? Очнись! Стой, сказал, а то щас ударю тебя! Эй?

— Лили... Ты... разве не видишь? Она мертва...

— О-о-о! Жива твоя Лили, уревывается в коридоре, я ее уже вывел. Глюкозавра ты, похоже, словил. Ну, вы с ней и неразлучники! Ей тоже приглючилось, что ты скопытился. Чего расстраиваться?.. Ладно, не бычься, лопнешь. Приведи Люпина, а я за Петтигрю пошел, он уже грибами порос. Эй, там моск еще жив? — Поттер постучал по голове слизеринца. Тот скинул его руку, уничтожающе зыркнув. — Давай, давай включайся, времени мало, проход остался один и уже почти зарос.

Северус глянул на виднеющуюся вдалеке стену пещеры. Действительно, черноты, указывающей на отверстие, там было мало, а вот синевы кристаллов прибавилось.

Он поспешил к Люпину.

Гриффиндорец стоял посреди ходящих волнами грибных шляпок, ставших теперь какими-то зеленовато-красными. И смотрел куда-то наверх. На побледневшем лице застыл ужас. Его губы беззвучно шевелились. Но, по крайней мере, он был на ногах, и он пока еще мог двигаться.

— Нет... Нет, не может быть... Еще рано!.. —побелевшими губами шептал Римус.

— Что? О чем ты? — не понял Снейп. Поднял голову, замысловатые узоры красивейшей и вместе с тем отталкивающей плесени образовывали концентрические круги и спирали. Нарастая и пульсируя. В какой-то миг слизеринцу показалось, что среди этого белого ворса что-то сверкнуло. Нечто из черных кристаллов в форме звезды. Ощущение страха просто зашкаливало. Спина вмиг стала липкой. Снейпу казалось, что вот-вот сейчас оттуда ударит луч прямо в пол, раскалывая пещеру пополам. Все, что было до этого, покажется детским утренником. Но Люпин начал говорить, и видение исчезло, вместе с тем навсегда впечатываясь в память слизеринца.

— Там... Там... Луна!..

В одно мгновение свод превратился в ночное небо. И из-за убегающих туч вышла полная луна.

— Не-е-ет! — закричал Люпин. — Нет, этого не может быть! У меня еще есть время!

Снейп ничего не понимал. Он пытался увести гриффиндорца, втолковать ему, что это все только иллюзия, хоть и такая реальная, что надо спешить, выход вот-вот закроется.

— Нет, нет, нет, — шептал Люпин. — Беги. Бегите все! Спасайтесь!

Он вдруг начал меняться, его тело начало трансформироваться во что-то другое. Суставы становились толще, ногти твердели, обращаясь в звериные когти, мантия на плечах натянулась, вот-вот лопнет... Снейп замешкался, с недоумением наблюдая за превращением — кто-то что-то сказал? Или пещера теперь выполняет и все их мысленные страхи, а Римус напридумывал себе это? Стать зверем? А при чем тут?..

— Луны нет! Луны нет! Не смотри туда! — закричал он, догадавшись и поражаясь причудливой фантазии. Схватил Римуса, пытаясь остановить трансформацию. Не помогло — лунища никуда не исчезла, а, напротив, казалась только больше. Люпин закричал, выгибаясь и корчась от боли.

Кости лица его начали вытягиваться, образуя звериную морду с жуткими челюстями, с торчащими наружу клыками. В добрых три дюйма, не меньше!

Тут Северусу стало по-настоящему страшно. Размышлять, станет ли он оборотнем, получив укус от надуманного зверя в этой пещере проклятых иллюзий, было некогда. Бился в его руках уже почти зверь вполне реально. Вполне реально рвал его грудь когтями, отталкиваясь, желая вырваться.

— Солнце!!! Там солнце! — завопил, что есть духу, Снейп. — Поттер, скажи солнце!

-Солнце! — не задавая лишних вопросов, отозвался гриффиндорец. Сам он остервенело сбивал поганки с мантии безжизненно лежащего на земле Петтигрю.

Сдвоенный крик и двойное усилие все же возымели действие. Небосвод начал меняться. Луна, будто нехотя, преобразовалась в яркое светило, резанув по глазам вспышкой и заливая все испепеляющим светом. Грибы начали скукоживаться. Но на их место быстро нарастали новые. Уже другие. Черные, с торчащими во все стороны шипами.

Но была и оборотная сторона — теперь, когда они оба произнесли и вызвали желаемую иллюзию, сопротивляться действию пещеры и грибов стало труднее. Северусу даже пришлось ненадолго прикрыть глаза, чтобы не дать вырваться в реальность очередному страху. Они генерировались мозгом просто с колоссальной скоростью!

Люпин обмяк, навалившись на Снейпа. Трансформация прекратилась, он снова стал человеком. Бледное лицо покрывала испарина.

— Ну, давай же, вставай. Держись! Слышишь? Надо идти.

Пришлось поддерживать. Увы, но сам передвигаться гриффиндорец был в данный момент не в состоянии. А Северус с ужасом понял, что пол под ногами вот-вот обратится в болото. Или в бушующее море. Или в расплавленный металл. Опять пришлось зажмуриться и двигаться какое-то время вслепую. Царапины на груди кровоточили, не сильно, но все же. Мантия стала липкой и противной. Зато это неплохо отвлекало от надуманных фантазий.

Петтигрю тоже не подавал признаков активности. Поттер тащил его на себе, закинув руку толстячка себе на плечи. Сам он имел порез над ухом и глубокие царапины на предплечьях.

— Как он? — спросил Северус, кивнув на Питера, когда они поравнялись.

— Вроде жив. Магию применять нельзя, она, походу, жрет ее. Эти грибы не трогай, они, кажется, ядовитые. Дорога не зарастает. Выходим на нее и прямиком к стене.

Снейпу очень не понравилось, что грифф раскомандовался, но с другой стороны, он-то уже успел сходить туда-обратно. И даже за ним вернулся, растолкал, а мог бы и оставить глюки ловить. Хотя... Одному ему двоих одноклассников было бы не дотащить.

Осталось немного. Здесь черные грибы по-прежнему были белыми и мерцали приветливым мерным светом. Даже кое-где еще остались горки конфет. Такие мирные, будто и не было всего этого ужаса. И «небо» было обычным светящимся сводом без плесневых изысков.

Люпин немного оправился. И даже смог идти сам. Покачиваясь и медленно, но сам.

Блэк сосредоточенно сбивал ногами кристаллы, не давая зарасти входу, расположенному на уступе. Вытер пот со лба, помахал рукой идущим, глянул вдаль и заорал. Замахал руками, призывая двигаться быстрее.

Поттер повернул голову.

— Проклятье!.. — он выругался, обхватывая Петтигрю поудобней.

Северус оглянулся. Волки. Целая стая огромных клыкастых монстров. Появились на границе пещеры с боку и теперь с воем кинулись к добыче.

— Давайте, скорее! Скорее! — кричал им Блэк.

Люпин ковылял сам, Снейп перекинул вторую руку Питера себе через плечо, помогая Поттеру тащить его.

Но четыре мускулистые лапы двигаются все же быстрее двух заплетающихся.

— Чтоб вы сдохли! Чья это фантазия?!

— Может, глаза закроем? — предложил Снейп. Поттер глянул на него как на идиота, но глаза все же прикрыл. Не помогло. А может, надо было верить, что поможет, или, воплотившись, иллюзия уже так просто не отменялась.

— Идите к выходу, я задержу их! — рявкнул Поттер.

— С чего это? — выплюнул не желающий уступать и прятаться за чужие спины Северус.

— У меня больше опыта! А-а-а!!! — он скинул Петтигрю на Снейпа и ринулся навстречу надвигающейся стае. В руке его сверкнул меч.

Смотреть, наблюдать, анализировать было некогда. Северус подхватил толстяка и, насколько мог быстро, двинулся вперед. Адреналин адреналином, а ел грифф все же слишком много. Люпин повернулся было остаться, но Снейп увлек его за собой. Блэк, сбив несколько кристаллов и расширив дыру до максимума, спрыгнул вниз, кинувшись на встречу Снейпу и остальным. Подхватив Петтигрю, он то и дело оглядывался на Поттера, скрипя зубами.

Снейп тоже обернулся. Клыкастые монстры были куда крупнее обычных волков. Грифф на их фоне казался мелкой хворостиночкой. В холке они, наверное, будут даже чуть выше него! И надвигались на него они жуткой лавиной слишком быстро, чтобы тот успел убежать, когда остальные доберутся до входа.

«А если они будут преследовать нас? — пронеслось в мозгу. — Не думать!»

«Это безумие. Оставаться там это безумие. Ему не выжить».

Выглянула Лили. Она, смахивая слезы, пыталась расчистить зарастающий проход, но сил не хватало. Она вытащила палочку.

— Нет! Нет! Нет... — заорали они с Блэком. Не хватало еще, чтобы пещера взбесилась окончательно.

Блэк подсадил Люпина. Снейп скинул с плеча руку Петтигрю.

— Поднимайте его, я к Поттеру.

— Стой. Лучше я! — крикнул Блэк.

— Ты сильнее. Мне одному его не поднять, — ответил уже на бегу Северус.

Он будет проклинать себя до конца своей недолгой жизни. Но поступить иначе он не может.

— Меч! Меч! — шепнул он, вынимая волшебную палочку. Пещера с готовностью откликнулась, на ладонь легла тяжелая рукоять.

Поттер лишь криво усмехнулся, чуть скосив глаза, когда недруг занял место с ним рядом. Стая была уже совсем близко. Северус видел горящие лютой жаждой крови и плоти глаза, оскаленные морды, клыки. Боя не будет, они сомнут их, как бумажные фигурки. Было глупо возвращаться, они просто погибнут вдвоем.

«Но я не могу иначе!»

Северус увидел каждую шерстинку на шкуре волка, прыгнувшего не него, и приготовился к боли.

И все кончилось. Они с Поттером остались одни на бескрайних холмах основательно вытоптанных грибов. Волки исчезли, свод прежний, вообще все иллюзии пропали. В воздухе только замер крик Лили, а затем разлетелся ее смех. Девочка и смеялась, и плакала, обнимая за шею Блэка. Они стояли у самого входа. Но Блэк тут же спохватился, оттолкнув ее вглубь и принявшись долбить кристаллы.

— Что, памперс менять будешь, Сопливус? — ухмыльнулся, убирая палочку, Поттер. — Обделался, поди?

— Не больше, чем ты. Подштанники-то уже все в адреналине?

Северус скользнул по Лили взглядом. Девчонка держалась из последних сил, и уже начала периодически шмыгать носом. Да, их квест затянулся и уже давно перестал быть увеселительной прогулкой. Вляпались, так вляпались. У него самого ноги уже заплетались. Еще и в животе ощутимо урчало. Он-то сласти не жрал.

Брести вперед по узкому каменному коридору с нависающим местами чуть ли не до самого пола потолком в скудном свете Люмоса, с одной только целью — убраться как можно дальше от хищной грибной пещеры, с каждым шагом становилось все труднее. Некоторые участки приходилось преодолевать чуть ли не ползком. При этом еще и помогать пока еще находящемуся в неадеквате Люпину, сонному Петтигрю и отчего-то потерявшему сознание на выходе из пещеры Поттеру. Нет, сейчас-то он оправился, но был еще несколько заторможен.

Едва горе-путешественники выбрались из грибной пещеры, вход за ними зарос, захлопнулся с такой скоростью, будто пещера смертельно на них обиделась и не желала больше иметь ничего общего. И даже коридор начал щетиниться быстро увеличивающимися кристаллами, ясно давая понять, что им тут больше не рады. Впрочем, школьники и без подпихиваний сами поспешили прочь. На всякий случай. Преследовать их, судя по скорости обрастания, не собирались, но вдруг передумают?

Каждый раз, утыкаясь в свисающую сверху скалу, они боялись, что это тупик. А высвечивая трясущимися от усталости, страха и отчаянья руками щель снизу или сбоку — что она окажется даже для них слишком узкой, и они не пролезут. Или застрянут. Петтигрю, например.

— Худеть, блин, надо!.. — прошипел сквозь зубы Блэк, протаскивая пухлячка в очередном таком узком месте. — Плюшек жрать меньше.

— Плюшки? Хочу-хочу! Буду.

— Ох, Питер, лучше бы ты спал, — подталкивая с другой стороны упитанного гриффиндорца, сказал Снейп. Каменный выступ, мимо которого он протискивался, поцарапал ему щеку. Совсем узко. Даже боком. Еще и тропка под ногами шла вниз и то и дело пропадала. Приходилось перешагивать. В голову вдруг пришло: «А что, если стены двигаются?». Ну, вдруг они какие-нибудь магические? Или будет какой-нибудь толчок, и они схлопнутся? Перспектива быть расплющенным вызвала панику. Как бы Северус ни старался выглядеть бесстрашным и бесстрастным, сейчас ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сорваться.

— Лили, ты идешь? — почти выкрикнул он, перестав ощущать руку подруги в своей руке.

— Да.

— Рем? Джим? — подхватил перекличку Блэк.

— Идем мы, идем. Лезем, — отозвался Поттер, замыкающий их группу.

— Сев, как ты думаешь, мы выберемся? — вполголоса спросила Лили.

— Конечно! — покривил душой Северус. — Вот сейчас еще пара поворотов и когда-нибудь обязательно покажется выход.

— Ну да, или археологи потом найдут в скалах наши зажатые скелеты.

— Будем помирать, примем позы позабавней, чтобы им прикольней потом было.

— А мне интересно, мы все еще кружим под Хогвартсом или уже где-нибудь под Запретным лесом? — подал голос начавший приходить в себя Люпин.

— Под Северным проливом, — мрачно пошутил Поттер. — Или Ирландским морем.

— Смотри, не накаркай.

— Башка трещит. Найду ту сук... сволочь, которая мне кирпич на голову скинула, прибью.

— А я говорил, надо было!.. Снейп, пни Питера, он застрял.

— Тише! Слышите треск? — воскликнул Люпин.

— Да это Питер завяз. Так, выдохни, выдохни. Живот втяни. Взяли-и-и!.. Тяни! — Снейп навалился плечом на хнычущего Петтигрю. Каменное крошево под ногами осыпалось. Пришлось перешагивать. — Осторожней, тут яма. И это была черепица, — выдохнул Снейп, протискиваясь вперед. — И это был я. Можешь начинать убивать.

— Иди сюда, я в тебя плюну.

— Ага, щас. По стенке обползу саламандрой.

Явственно послышался треск. Все замерли.

— Сириус, давай по-быстрому двигай вперед, — с подозрительной дрожью в голосе сказал Поттер. Вся группа, не сговариваясь, рванула дальше. Точней сказать, задергались, насколько это возможно распластавшимся камбалой между камней.

Северус ощутил, как мелкое каменное крошево под ногами начинает проседать.

— Твою же ж!..

— Стоп машина! Все, спелеологи, поезд дальше не идет, разворачивай назад, — сказал, остановившись, Блэк.

— Почему?

— Эй?

— Как?

— Тупик там.

— Но как же ж, мы же?.. С той стороны тоже пещера и тупик! — озвучила общие мысли Эванс.

Да, они оказались в узком каменном коридоре, зажатые с двух концов. Вот он какой — легендарный пушной зверь.

— В любом случае, что-то решать лучше на свободном пространстве, а не забитыми в щель, как... Все, короче. Джейми, зажигай фонарь с той стороны, поезд идет назад.

— Но у нас нет фонар... А-а-а..., — догадался грифф. — Люмос!

Разворот был осуществлен постольку поскольку. Что там можно сделать в узком простенке. Теперь Северус тянул Петтигрю, а Блэк толкал. Питер шмыгал носом и изо всех сил старался им помочь себя транспортировать. Вдруг он просиял и задергался.

— Вообще-то есть фонарь! — сказал он.

— Что?

— Что?

— А-а-а-а-а, — почва под ногами Северуса осыпалась, и он, ободрав пузо о камни, рухнул вниз, шмякнувшись на задницу.

— Северус?! — закричала Лили.

— Снейп? Эй? Ты как там?

— М-м-м-м, — пытаясь понять, где он и как, отозвался Северус. — Пока не сдох. Вроде...

Летел он недалеко. Приземлился, перекатившись пару раз, на что-то... рассыпчатое и идущее с весьма существенным уклоном. Под руками ощущалось то же каменное крошево, что было на тропе наверху. Он задрал голову, предсказуемо видя свет Люмоса и перепуганные лица. Лили и Пит. Чуть позже, залезая им чуть ли не на макушки, показались Блэк, Люпин и напоследок лохматая башка Поттера.

— Тут... просторно.

Он поднялся, зажигая палочку и освещая окружающую его обстановку. Под ногами довольно крутая горка. Чтобы не сверзиться, приходилось проявлять чудеса эквилибристики. Начиналась где-то там за смыкающимися уступами, а заканчивалась в глухой темноте внизу. Но, да, зато тут было не тесно. А вот потолок, развернувшийся в паре ярдов над ним, в одном месте усиленно шел расходящимися трещинами. И место это...

— Бегите! Сейчас здесь все рух...

Посыпались камни. Ему на руки свалилась Лили. Рядом ухнул всей массой Петтигрю, за ним и остальные. Насыпь поехала, набирая скорость. Удивительным образом Блэку даже удавалось какое-то время поддерживать магией Люмос, он выхватывал из темноты то торчащие вверх скалы, то смыкающийся над головами свод. А через несколько мгновений школьники въехали в довольно обширную пещеру. Кто на животе, кто на спине, кто верхом друг на друге. Северусу показалось, что при их появлении какие-то тени кинулись врассыпную.

«Крысы?»

— Я, кажется, палочку потерял, — сдавленным голосом пробормотал Поттер. — А, нет, вот она. Люпин, Люпин, очки!!! Не наступи! Баран куценогий, рука! Рука-а-а-а!.. Уф. Целы.

На этот раз им повезло. Беглый осмотр показал, что из этого «помещения» открывалось сразу несколько входов и выходов. Хоть не тупик, уже что-то. Вот только идти никуда точно не хотелось.

— Все. Привал, — сказал Северус. — Ну, нафиг этот лабиринт. С места не сдвинусь! Давайте спать.

Его предложение было принято на ура. Действительно, сегодняшний день, и особенно вечер и ночь, выдались на редкость динамичными. У кого как, но Северус себя чувствовал раскатанным и покрошенным, ни одна мышца не двигалась. Хотелось есть, пить, спать... Нет, рухнуть и отключиться, и плевать, даже если в пещеру набьется дюжина драконов, вампиров, оборотней и прочих кровожадных тварей, жаждущих заполучить их на ужин. И еще в туалет. В смысле, хотелось.

Эту потребность кинулись удовлетворять первой. Мальчики направо, девочки налево. И, чур, не подслушивать.

Уже позже Северус подумал, что они-то тут вместе, а Лилс-то там одна. Ей, наверное, страшно. Может, стоило подстраховать как-то? Но потом смутился и постарался заткнуть свою паранойю.

— Интересно, если вскрытие сделать, у нас там грибы или еда? — задумчиво спросил Люпин, разглядывая свой живот.

— Есть более простой способ, — отозвался Снейп. — Два пальца в рот и...

— Ну, щас! Ужин отдавать. И так неинтересно.

Все засмеялись.

— Да, классные грибочки, таких глюкозавров словили.

— Не, а прикиньте, если мы порастем грибами изнутри? — сказал Блэк, оправляя мантию.

«А вот и вполне возможно, — подумал Снейп. — Мантии-то еще кое-где блестят от спор. И надышались, ртом нахватались наверняка».

Он живо представил себе последствия. Вздрогнул, передернув плечами, и поспешил за остальными вон из коридора.

«Цок-цок-цок», — донеслось из темноты с противоположного конца ответвления. Снейп прислушался, стараясь понять, на что похож негромкий, едва различимый звук. Будто... будто когтями по полу. Но буквально секунду и все стихло. Показалось?

— Эй, Северус, ты еще живой?

— Да, Лил.

— Нет, его съел гигантский шерстистый писоед, и теперь говорит его голосом. Сейчас придет и пожрет нас всех, — страшным голосом поведал Поттер, делая круглые глаза. Но Снейп был бы не Снейп, если бы оставил последнее слово за гриффиндорцем. Рыча и бормоча утробным голосом, он вышел в пещеру, вытянув руки и строя зверские гримасы.

— А-а-а!!!

— Мальчишки, вы напугали Питера, — вступилась за толстячка Эванс.

— Кстати, о Питере... — протянул Блэк, нехорошо улыбаясь. Он подошел к однокласснику, нависая над ним. — Что ты там говорил про фонарь?

— Так... вот... это... — задергался Петтигрю, развязывая свой потайной мешочек и вытаскивая здоровенный светильник «Летучая мышь». — Вот.

— То есть. Ты. Все это время. Молчал. А мы. Как придурки. Светили себе Люмосом??? — и Блэк разразился такой тирадой, что Снейп заслушался.

Лили хихикнула. Северус спохватился и попытался зажать ей уши ладонями. Девочка все-таки. Люпин округлил глаза. И даже у Поттера благоговейно отвисла челюсть.

— Вот это да-а-а-а...

— Я... я забыл, — честно признался Петтигрю, когда пошедший пятнами Блэк, наконец, закончил. — Как-то... столько всего навалилось. Пещера. Совсем вылетело из головы.

— На керосине? — деловито поинтересовался Снейп. Если вещь маггловская, но работает в Хогвартсе...

— О, не, тут чары стоят и голосовое управление. Так же «Люмос» и «Нокс», — он засветил фонарь, устанавливая его на выступ. Сразу стало как-то светлей и уютней. И не так страшно. — Только, — он помялся, — чар надолго не хватит. У него лимит бесперебойной работы. А затем он гаснет. Нужна подпитка. Но часов на двенадцать еще должно хватить. Я его использовал, чтобы копать. В темноте. Я ж по вечерам.

— Ох, Питер... — протянул Джеймс.

— И что у тебя еще есть, запасливый ты наш? — прорычал Блэк.

— Ну, так это...

— Грабь награбленное! — крикнул Поттер и они с Блэком очень шустро вывернули мешочек наизнанку.

Помимо карт из ценного там оказались плащ-палатка и побитая, выкрашенная в защитный цвет фляжка с водой.

— О, блаженство! — все по очереди приложились к горлышку.

— Вот ты куркуль! — взъелся на него Поттер.

— Я не куркуль, я забыл, — насупился Питер. — Мародеры несчастные. Забыл я, забыл! И обычно я еще бутерброды беру на свои ночные вылазки. Но я их съел, пока вас в библиотеке ждал. Я же не знал, что мы тут подвиснем так надолго.

Петтигрю хмуро, но быстро собирал и запихивал обратно в мешочек всякую ржавую, потемневшую и поломанную мелочевку. Вроде погнутого колечка, гвоздя или позеленевших монеток. Видимо это были его трофеи с раскопок.

— Люпин, что ты делаешь? Дай сюда, — попытался вырвать флягу из рук одноклассника Поттер. Но тот невозмутимо завинтил крышку и протянул емкость Петтигрю. — Спрячь обратно. Экономить надо. Это вся вода, которая у нас есть. И неизвестно насколько.

— Ага, чтоб он все сожрал в одну харю?!

— Он не такой.

— Ну да, ну да.

Поворчав, все начали укладываться на ночлег. Жестко, холодно, неудобно. Боязно.

Страх (хотя в нем никто и не признавался) решили прогонять страшилками, рассказывая их по очереди. Но уже минут через десятьглаза начали слипаться, стаи голодных крыс-зомби и слизняков, заползающих в уши и прогрызающих мозг изнутри, больше не впечатляли, и разговоры как-то незаметно распались вначале на отдельные кучки, затем и вовсе стихли.

В тонких ученических мантиях лежать на голом камне то еще удовольствие. Нет, можно было бы с легкостью трансфигурировать из обломков и паутины матрасы и одеяла или спальники. Курсе на третьем. Или пятом. Или имея большой талант к этой науке. Но начинающие обучение маги на первых своих уроках с трудом могли преобразить щепку в иголку. Да и то не все. Так что пришлось довольствоваться... ничем. Брезент великодушно оставили хозяину. Но Северус был уверен, что толку от него было примерно столько же, сколько от их драных одежек. Ну разве что не дуло бы и не замочило, но так как движения воздуха не ощущалось и дождя не было, то и смысла было бы ссориться?

Снейпу хотелось столько всего обсудить с Лили, расспросить, рассказать, поболтать. Вроде бы они все это время и были вместе, но с чужими любопытными ушами потрепаться толком не получалось. Поэтому, как только прозвучал сигнал ко сну, Северус схватил подругу за руку и утащил подальше от грифферов. Впрочем, Поттер и Блэк от них не отставали. Только рванули к противоположной стене.

Теперь пещера представляла собой лежбище котиков. Пара здесь, пара там, и два отдельных тела по центру. Возможно, стоило устроиться более компактно, но... такой расклад давал хоть какое-то подобие уединения.

Положив под голову камень и пытаясь покомфортней на нем устроиться, Северус повернулся к Лили. Между ними был небольшой проход. Будь они одни, было бы разумней объединиться, так теплей, но пока решили не шокировать общественность.

В глазах девочки отражался свет приглушенного фонаря. Рассказав, что видел он в пещере, и повозмущавшись на такую глупую приманку, как сладости (Нет, но ведь повелись! Повелись! А по словам-то все прямо такие хищники-мясоеды!) и в сотый раз пообещав вывести ее отсюда, Северус замолчал.

— Я так испугалась за тебя. Там, в грибной пещере, — вполголоса сказала Лили.

— А я за тебя, — честно признался слизеринец. Сейчас это было сделать почему-то гораздо проще, чем в начале пути.

— Я так боялась тебя потерять. Давай поклянемся всегда-всегда быть вместе? И никогда не разлучаться.

— Давай.

Снейп протянул руку через проход и сжал ладонь Лили. Она в ответ сжала его пальцы.

— Мы всегда-всегда будем вместе. Я все равно не могу жить без тебя, Лили.

— А я без тебя.

Девочка счастливо улыбнулась и закрыла глаза.

— И не вздумай когда-нибудь от меня слинять или сдохнуть первым! Как в пещере.

— А как я погиб?

— Сгорел заживо.

— О!

— Я воевала с монстрами. Только подумала об огне, а он как полыхнет. Прямо из руки. Я так испугалась. Стены огня! Просто стены! Вокруг. Не выбраться. И эти твари воют-мечутся. Шкуры лопаются. Буэ... И тут ты идешь на меня, весь в пламени. Волосы, мантия, тело... — она намеренно говорила грубо, но Северус чувствовал, как подрагивает ее голос, как перехватывает дыхание. Сам он в пещере чувствовал то же. — Я... не смогла помочь... Все! Спи! Отвянь!

Хотела отвернуться, но Северус удержал ее за руку. Пришлось ограничиться плотно сжатыми веками. Но постепенно она расслабилась и заснула.

Северус продолжал лежать, сжимая ее пальцы, и таращился в полутьму.

«Мы никогда не расстанемся. И я всегда буду оберегать тебя и защищать. Что бы ни случилось. Всегда».

Так хотелось спать. Казалось, стоит лишь закрыть глаза, провалишься в сон. Но мысли бродили кругами, начало тянуть ноги, все мешало. Кто-то из пацанов жутко храпел, выдавая такие рулады во всех октавах, что хотелось кинуть в него подушкой (но ее не было) или дать пенделя (но вставать было лень). Теперь, когда на события в грибной пещере можно было взглянуть с точки зрения уже не участника, а стороннего наблюдателя, проанализировать, сразу стало видно, что все произошедшее там шито неровными стежками.

Бился с зомби мечом? Крутой? Три ха-ха! Первый раз взял в руки меч и сразу мастер? Лихо расправился с толпой трупаков? Сотня справа, сотня слева — какие мелочи! Вот идиотище-то! Пещера подыгрывала. У нее все время была одна цель, заставить их лечь, покориться, дать себя слопать. Да, давала иллюзию успеха, а потом, бах — по мозгам! Что бы он сделал, если бы Поттер не пихнул его? Лег в обнимку с Эванс, утопая в соплях? Разве не этого пещера добивалась? Да и в других случаях. И у других наверняка было так же.

Северус заворочался, пытаясь устроиться на жестком камне поудобней. Холод снизу просто пронизывал, было чувство, что он лежит на куске льда.

А последняя ее тактика? Волки и оборотень? Ведь растерзали бы их на кусочки, разнесли по холмам. Вот грибам радость, жрите, переваривайте. А эта хрень там, на потолке? Будто звезда из черных бриллиантов. Какой-то артефакт? Амулет? Что это вообще такое? Оно управляло всем этим или оно отдельно, пещера отдельно?

Северус пытался отогнать мысли, но они лезли вновь. Рулады храпа. Петтигрю изредка постанывал во сне, причмокивая и бормоча «плюшки, плюшки».

«Цок-цок. Шших» — где-то вдали.

Надо было открыть глаза и посмотреть. А когда они закрылись? Он уже спит?

«Поставить дозор...»

Но все казалось уже таким далеким и неактуальным. Мысли путались. Северус проваливался в сон, похожий на явь. Вроде даже уснул, отключился на какое-то время, проваливаясь в черноту, а потом та же пещера, и они спящие. Лили напротив, мирно спит, все так же сжимая его руку. Свет фонаря играет на ее лице. Только вдруг навалилась тревога. Липкое чувство страха, как это бывает во снах, так, что невозможно и пошевелиться. Дыхание перехватило. В ушах шумело. Спит он или нет? Казалось, кто-то смотрит в спину. Опасность сзади. Надо развернуться, проверить. Но тело не слушается. А при попытке закричать, из глотки вырывается лишь слабый хрип. Чьи-то ножки топочут по пещере. Хохотки. Чувство опасности стало невыносимым. Будто кто-то подбежал и стоит совсем рядом, готовый потыкать в спину пальцем. Северус буквально чувствовал протянутые к нему грабки. Смешки. В центре пещеры какая-то возня. Просто осязаемое чувство присутствия кого-то постороннего. В ушах будто кричали тысячи банши. Снейп пытался открыть по-настоящему глаза, поднять и повернуть голову.

— Ы-ы-ы-ы... — хрипел он, пытаясь закричать. Он должен. Он должен!.. Предупредить остальных. Проснуться.

Свет на лице мирно спящей Лили накрыла тень.

Северус проснулся, ощущая себя так, будто по нему проехался Хогвартс-экспресс туда и обратно раз двести. Голова трещала. Тело... да, его колотили палками с особой жестокостью.

«Блин... Плохо-то как!..»

И тут его взгляд упал на Лили. Он держал за руку обглоданный скелет.

— А-а-а!!!

К его крику почти сразу присоединился вопль Люпина, а следом и остальных.

Оказалось, что на месте Петтигрю лежал — или сидел? — клубок крыс, связанных за хвосты. Пока все мирно спали, серые зверики так же мирно занимались своими делами. Кто чистил шерстку и вылизывался, кто обнюхивал землю, кто нашел какую-то съестную соринку и увлеченно работал зубками. И, естественно, ор Люпина по соседству и его скачки спугнули их.

Они заметались, наступая друг на друга, сшибая все на своем пути, врезаясь в камни, стены, школьников, продолжающих пугать их своими визгами.

— А-а-а-а!!! Его съели крысы!!!

— Кого? Кого? Кто там? Рем? — близоруко щурился Поттер. Он начал шарить по земле вокруг себя руками.

— Нет, Петтигрю! Его нет! — орал Блэк, быстро описывая другу ситуацию.

Поттер отшатнулся от клубка крыс, врезался в стену, где недавно на выступе стоял их фонарь. Сейчас там красовалась огромная лучина. Грифф несколько секунд созерцал ее, затем выдвинул новую версию:

— Слинял, гаденыш! И лампу нашу стырил! И мои очки!!! «Не такой он, не такой». Падла жирная.

— Джимми, да куда он тут денется-то?!

— А-а-а-а! Эванс тоже съели!!! — увидел кости Люпин.

Перепуганные гриффиндорцы заметались по пещере. Слепошарый Поттер с разбегу врезался в Римуса. Получилась куча-мала. И тут обнаружилась еще одна деталь — оказалось, они все привязаны за ноги. У каждого от щиколотки тянулась веревка, заканчивающаяся на крепком железном и вполне рукотворном кольце, вмурованном в стену. Все входы-выходы старательно заделаны какими-то подозрительными катышками, а единственный выход прикрыт аккуратненькой загородочкой. Ну, прелесть!

Хорошо поспали.

А, и еще в углу была навалена куча каких-то ворсистых корешков.

— Ну а ты-то чего молчишь? — обратился к Снейпу Блэк. — Ты же рядом с ней спал. Неужели ничего не слышал?!

— А вы?

Северус, отдышавшись от забега по кругу, снова шлепнулся на старое место рядом со скелетом. Сердце билось, глаза готовы были вот-вот вылезти из орбит. Как же так? Как так? Где Лили? Где Питер? Что происходит?

Он оглядел кости более внимательно.

Да, первая мысль слизеринца тоже была про чьи-то жадные острые зубки, обглодавшие подругу. Но, уже чуть пригасив панику, он заметил, что:

А) Скелет старый. Слопали его уже давно.

Б) Он взрослый. Явно объемней пропавшей Лилс. Хотя и человеческий.

И к тому же с отломанной голяшкой. Хотя скалился он злорадно и перепугал его до отключки. Если не сказать больше.

Из ближайшего к нему заваленного входа послушались какие-то звуки. Северус развернулся, опираясь на руку, чтобы подняться. В кожу врезалось что-то острое. Быстрый взгляд вниз и вокруг. Пустые светло-бежевые скорлупки в крапинку. Этакий кофе, щедро-щедро разбавленный молоком и присыпанный шоколадом... Где-то он уже видел такой цвет, рисунок и форму... И в каком-то очень нетрадиционном месте... Не зелья точно. Где?

Неважно.

— Лилс? Лили, ты там? Питер? — он, чуть поколебавшись, провел рукой по возникшей за ночь стене. То, что он вначале принял за изделия скарабеев-переростков, оказалось больше похоже на какие-то коконы. На ощупь как войлок. Прочное, жесткое.

С той стороны вроде бы кто-то вздохнул.

— Лили? Ребята, вы там?

Остальные, переглянувшись между собой, подошли ближе, тоже прислушиваясь. Благо длина веревок позволяла.

— Они там?

— Не знаю.

Снова какие-то неясные звуки.

Там явно кто-то был. Скребся с другой стороны.

— Лили, я сейчас! Держитесь! — Северус рвал стену, сдирая ногти в кровь. Поверхность оказалась на редкость твердой. Боль? Какая боль, когда там Лили?! Воображение рисовало страшные картины. Кто это, пауки или еще какие твари, населяющее это проклятое подземелье, утащили ее?! Их с Питером. Может, они там сейчас замурованные. Может, уже перевариваются. Или задыхаются в шерстистой толще.

— Лилс! Лилс!

— Подожди, можно магией, — Блэк отстранил его, шаря в карманах. — Да где же она? Не понимаю.

— У меня тоже нет, — с нарастающей паникой, выдохнул Поттер. — Мы же оставили их на полу, когда ложились. Кто-то спиз...

Северус особо не вслушивался. Магия неплохая идея. Но какое заклятие? Бомбарда? Чтобы гарантированно нашинковать находящихся там в ошметки? Какое еще? В голове абсолютная пустота.

Явственный шумный вздох с той стороны.

Нет времени вспоминать. Почему всегда так? Почему в критический момент стоишь бревном с вакуумом в башке?!

Плевать!

Северус пытался отодрать хоть кусок от плотной войлочной загородки. Хоть один этот гадкий клубок-кокон. Блэк и Поттер не отставали.

— Подождите. Дайте послушать.

— Уйди, Поттер, не мешай!

— Да дай же мне!..

— Отвали! А если это пауки? Они впрыскивают какую-то дрянь, и та переваривает жертв изнутри!

— Но пауки не связывают своей добыче ноги.

— Джейми прав. Снейп, послушай...

— Да идите вы! А если это два разных события? Лили! Лили, вы там?

А когда они доберутся, что дальше? Надо будет скорей доставить их в школу, в больничное крыло. А как? Где здесь выход?!

Но и резон в словах енота есть — глупо ведь делать кладку поперек прохода. Разумней где-нибудь на стене или на потолке, в углу. Чтобы хоть с одной стороны она была защищена камнем. И именно так было в любом фильме ужасов про монстрятин. С другой стороны, мало ли, с кем они столкнулись здесь.

Общими усилиями удалось лишь слегка растрепать ворсинки. Блэк со злостью врезал кулаком по клубкам.

Показалось или стена шевельнулась с той стороны?

— Отойдите.

— Нет, Снейп, там что-то другое.

— Да уйди же ты!

Северус оттолкнул лезущего под руки енота, взмахнул палочкой. Пусть будет Бомбарда. Пусть слабая. Пусть по ногам.

Нифига. В смысле, вообще нет эффекта. Будто палкой по камню. Он усилил чары. Ничего.

Саданул по ближайшей скале — осколки осыпали всю компанию с ног до головы.

— Эй, с ума сошел?!

— Магия не действует на здешние предметы. Я пробовал на веревке, — сказал Люпин.

— Точно? Что же делать? — Снейп прошелся по кругу, пытаясь движением унять тревогу.

— Ребята... ребята... Пацаны! — теряя терпение, приглушенно рявкнул Блэк.

Все обернулись в его сторону. Он показывал куда-то на единственный не замурованный выход из пещеры.

Оттуда неторопливо, но неотвратимо и угрожающе выдвигались две тени, постепенно растворяясь в свете лучины.

— Так, заткнулись все! Снейп, держи себя в руках, может, сейчас все прояснится.

— Это... горные тролли? — севшим шепотом предположил Поттер, щурясь.

— Не хотелось бы... — в тон ему ответил Люпин, быстренько отступая подальше.

Крысы подняли головы и посмотрели на вход.

— Что делать будем?

— Будем ждать, — насколько мог твердо, сказал Северус. — Вначале разведка. Палочки не палим.

— Ага, это ты троллям скажи!..

Голоса срывались.

Снейп все оглядывался на ворсистую стену. Если Лили и Питер там, то... Он припал к стене, не отводя взгляда от входа. Пытался услышать хоть что-то. Лили, Лилс, отзовись же!.. Питер.

— Как думаете, почему нас не съели сразу? Оставили на потом? На сейчас?

Вопросы Рема так и остались без ответов.

С противоположного конца пещеры слышались уже явственно различимые шаги и какое-то невнятное бормотание. Северус оторвался от стены, крепко сжимая палочку. Неровные рваные тени скользили по пещере. Кто бы там ни был, он все ближе, ближе... Но пока никого не видно. Монстры-невидимки?

— Мамочки...

Загородка со скрипом отодвинулась.

В пещеру вошли два мелких щуплых существа, чем-то отдаленно напоминающих домовых эльфов. В набедренных повязках и с мятыми кастрюлями на головах. В руках один держал остро заточенную палку, другой — дубинку. Поперек тела нечто типа перевязи. Ростиком оба едва доходили школьникам до пояса. И, возможно, вид был бы комичный, если бы не большой рот, полный острых акульих зубов. И тот, что с дубинкой, не доедал здоровенную крысу (ее товарки, связанные клубком, задергались и запищали, норовя убраться подальше).

— Ой, — только и смог сказать всегда говорливый Поттер.

Да уж, ой. И там, на скале, похоже, не большая лучина, а маленький факел.

— Это же... Да нет, не может быть! — Люпин, раскрыв рот, разглядывал малявок.

Существа по-хозяйски остановились и залопотали что-то быстро и непонятно. Подкрепляя свои указания жестами, а, увидав на лицах своих пленников непонимание, изумление и округлившиеся глаза, еще и громкостью голоса. Ну не понимают они. Говорить надо громче.

Для пленных их речь сливалась в одно невнятное «ам-ням-ням». Зато из жестов следовало, что крысы — корм пленников, куча кореньев — постель, а они сами — будущая еда. Наслаждайтесь. И — грозное потрясание оружием и акулий оскал, у одного еще и весьма кровавый, с недвусмысленным жеванием — не вздумайте бежать, а то будет вам ням-ням раньше времени.

— Барям-барям? — посовещались мелкие между собой.

— Барям-балям.

Они не спеша двинулись на выход.

— Эй, погодите! Стойте! — кинулся за ними Снейп. Запутался в веревке и рухнул на четвереньки.

Существа, развернулись, щетинясь оружием. Недожеванная крыса шмякнулась на пол.

— Что с Лили? С Питером? Они там, в загородке?

Они тоже явно не понимали их языка. Переглянулись, затараторив между собой. Северус принялся показывать все жестами. Вот Лили. Вот тут лежала, спала. Вот тут Питер. Где они? Где? Вот здесь? Северус провел рукой по ворсистым клубкам.

Они посовещались, пожимая плечами, затем один почмокал губами:

— Ням-ням, — довольная улыбка обнажила десны, он погладил себя по животу. — Вар-вар ням-ням... — и жест куда-то в сторону открытого выхода и мечтательное: — М-м-м, ням-ням.

— Они съели наших! Они сожрали Лили! Гады! Сволочи!

Мозг отключился, Северус кинулся на подземных «пираний». Правда, длины веревки хватило лишь на две трети пещеры. Он рвался на ней, совсем как недавно дракон на своей цепи. Получил и копьем, и дубинкой. С рычаньем выхватил палочку.

— Нет! Стой! Стой! — гриффиндорцы пытались его остановить, оттащить назад. Блэк обезоружил его, пряча за спины палочку.

— Не сейчас, не сейчас! Слышишь? Не сейчас, — шептал он Снейпу в самое ухо. — Сделаешь только хуже. Мы выберемся. Отомстим.

— Магия не действует на их предметы. Помнишь? — пытался урезонить его Люпин.

— Пусти! Пустите меня! Эти сволочи съели Лили! Я придушу их своими руками!

— Снейп, стой! Снейп!..

Он вывернулся, снова бросившись на недоростков. Насколько хватило веревки. Насколько хватило длины его рук.

И тут один из них вытащил что-то из перевязи, выбросил руку вперед. Показав, потрясая этим, как если бы на грязной ладошке была граната. Светло-бежевые орехи в темную крапинку, размером с грецкие.

Существо что-то угрожающе залопотало, закрывая нос, сжимая руку и наступая.

— Нет-нет! Не надо! Я все понял! Я отхожу, — Северус всеми возможными жестами показал покорность, отступил вглубь пещеры и сел, держа ладони раскрытыми перед собой. Еще и покаянно поклонился пару раз для убедительности.

Мелкий удовлетворенно кивнул, пряча свое непонятное для гриффиндорцев оружие. Его напарник, недовольно ворча, подобрал отброшенную крысу, отряхнул, и они вышли за оградку, закрыв ее, и остались у входа.

— Что это было?

— Сонные орехи, — стараясь говорить тише, ответил Снейп. — Могут вырубить на несколько дней. Бинс рассказывал.

— Что? — не понял Блэк. — При чем тут...

— Они давно уже считаются вымершими. Как и эти твари, — сказал Люпин.

— Теперь понятно, почему мы ничего не слышали.

— И отчего так голова трещит. А на них что, они не действуют?

— Вряд ли, скорей всего у них есть какой-то способ защиты. Может...

— Ой! Это что же получается, мы здесь уже несколько дней? Дней??? Нет, а... мы что, не «где» а «когда»?.. — подрагивающим голосом спросил Поттер. — И они нас здесь как скот?..

— Не все ли равно. Надо выбираться отсюда.

— Ага. Такой умный, Снейп. И как, если магия на них не действует? Жахнем для эксперимента, а они нас вырубят еще на несколько дней?

«Вот, енот ушастый, до чего въедливый!» — думал Северус, пытаясь развязать веревку.

Остальные уже тоже вовсю теребили узлы на ногах. Их путы были сплетены из того же материал, что и загородки. Прочные, еще и ворсинки цеплялись друг за дружку просто намертво.

— Если и у них тоже иммунитет к магии, то не у камней, — дергая узел то в одну, то в другую сторону, пыхтя, сказал Северус. — Тем же Взрывным над головой и прощайте, зубастики.

— Это убийство. Они же разумные, — негромко сказал Люпин.

— А ему не привыкать. Он уже натренировался. А, Снейп? Понравилось? — ухмыльнулся Поттер.

— Тебе глаза жмут?

— Хорош уже! — зашипел Блэк. — В любом случае надо выбираться. Самим. Если бы нас хотели найти, наверняка бы уже, скорей всего!.. А раз нет... Их всего двое. И сидеть караулить они нас не будут круглые сутки.

— Двое... Двое не смогли бы все это сделать, — шепотом сказал Люпин, обводя пещеру рукой.

Входы, веревки, крысы, двух человек утащить, в конце концов. Резон в этом был. Мальчишки задумались каждый о своем. Быть обедом никому не хотелось.

«Я их уничтожу. Если найду доказательства смерти Лили. Не знаю, как, не знаю, чем. Ну почему они выбрали их?! Почему ее, а не меня?!»

Веревки слегка поддались, узлы ослабли.

— У меня получилось!

— И у меня.

— Шухер! Ложимся, будто мы спим.

Школьники повалились на землю, притворяясь спящими. Были слышны переговоры их тюремщиков. Они что-то обсуждали и по интонациям о чем-то спорили.

— Нас делят, — прошептал Люпин.

— Ага. Кому нос, а кому глаз.

— Или ногу.

— Нет, ну какой же гад директор! Вот так нас сбагрили, и все?! Выберусь, чесслово отцу напишу! — возмущался Поттер.

— Тихо!.. Уходят. Парни, они уходят! — шепотом воскликнул Люпин.

Выждав еще какое-то время, пленники двинулись на выход. Вариантов особо и не было, коридор присутствовал один. По нему и пошли. Правда, вскоре пришлось подсвечивать себе под ноги. А Поттера Блэк вел за руку, едва слышно предупреждая его о препятствиях.

Вскоре послышался гул голосов, и даже бой барабанов. Показался свет. Переглянувшись, Северус с Люпином погасили палочки.

— Тут есть ответвление, — обследовав коридор, сказал Блэк. — Узкая тропка. Может, удастся обойти?

Не удалось. Вышли аккурат к огромному подземному залу, уходящему сводами вверх чуть ли не на многие мили. Снейп присвистнул, оглядываясь. Куда же их занесло?! Скалистые уступы, естественные галереи, на одной из которых оказались они, горящие факелы. И толпы этих мелких «пираний» внизу. У них будто был какой-то праздник. Суета, гомон.

Мальчишки, боясь себя выдать, подползли к краю выступа.

— Лили! И Питер! Смотрите, они живы! — прошептал Люпин.

Он прав. Северус жадно всматривался, чуть не вывалившись с «балкончика». Руки связаны, а так вроде целы. Сидят почти в самом центре зала, прижавшись друг к другу и озираясь по сторонам. Вокруг толпа туземцев. У всех настроение такое приподнятое, разве что не облизываются! Какой-то мелкий зубастик подбежал и тяпнул Питера за руку. Тот взвыл, а малыша оттащили, надавав подпопников. Вероятно, родители или просто взрослые, следящие за порядком.

Рядом возвышался большой камень, целая скала, задрапированная дерюгой из уже знакомого им ворсистого материала. Вероятней всего, из тех же корешков, что им выделили в качестве постели. На той же каменюге был растянут плащ-палатка Петтигрю, рядом пристроилась еще горящая лампа «Летучая мышь».

Зубастики подходили, аккуратно трогали брезент, уважительно лопоча между собой, кивая головами и жестикулируя. К лампе относились с опаской, косились, обходили и явно не горели желанием исследовать.

Зато какие-то более мелкие предметы вызывали просто бурю восторга. Их передавали из рук в руки, обнюхивали, пробовали на вкус, вертели.

Теперь, выхватывая из общей массы то одну группку «пираний» то другую, стало очевидно, что зубастики тоже отличаются друг от друга. Уродцы и монстрики с точки зрения людей, но явно целый подземный народец, живущий по своим правилам, со своей иерархией.

— Ой, наши стражники!..

Внизу завернутый в обрывок ткани зубастик-старикан явно ругался на их недавнюю стражу. Нямнямкая и недвусмысленно показывая им рукой в сторону нижнего коридора. Скорей всего, именно он вел в пещеру, где их держали.

Те оправдывались, явно пытаясь доказать, что «да куда они денутся?!» и отстаивали свое желание быть здесь. Значит, точно какое-то действо намечается. И как бы не Питер с Лили были главным блюдом.

Неподалеку монстромама выговаривала дитятям, размахивая ногой от скелета, тыкая в сторону их пещеры и периодически протягивая костяшкой по спинам мелких. Те верещали и выкручивались. Северус криво усмехнулся. Во-во, точно так же им с Лилиан доставалось полотенцем. «Не играйте с едой! Нельзя с едой играть!» Вот и разгадка тайны смешков сквозь сон и появления скелета. И отломанная голень нашлась.

— Что там? Что там? — шепотом переспрашивал Поттер, щурясь и стараясь хоть что-то разглядеть. Блэк с Люпином наперебой пересказывали ему увиденное.

— Смотрите, василиск! — привстав, шепотом воскликнул Люпин.

— Где?!

— С ума сошли?! — закрывая глаза, поворачиваясь спиной к залу и дергая за собой ближайших к себе Поттера и Рема, зашипел Снейп.

— Да расслабься ты, он дохлый, — хохотнул Блэк. — Дожевали его уже.

— Ого!.. Огромный был.

Толпа внизу пришла в движение, расступаясь и замолкая. Те, кто еще держал в руках что-то человеческое, поспешил пристроить его на скалу и отойти к сородичам. В центр зала вышли «жрецы», как их окрестили между собой школьники. С камня была снята драпировка. Оказалось, внутри ниша, а в ней стоит что-то типа плетеной этажерки. Там же по обеим сторонам возвышались полочки с разным, весьма человеческим скарбом. Подсвечник с одним уцелевшим держателем, погнутая миска, еще какая-то ерунда. Приходилось напрягать зрение, чтобы что-то разглядеть. Вроде обрывок гобелена, клубок ниток. Все было выставлено, как великие реликвии.

— Помоешники, — хмыкнул Блэк.

— Да, но, похоже, у них есть выход на поверхность.

— Я так не думаю, — негромко сказал Люпин. — Боюсь, что это вещи заплутавших в подземелье. Таких же, как и мы, — он указал рукой на кости, покоящиеся в другой нише.

Жрец внизу что-то залопотал, затем снял со скалы брезент, свернул его и положил на этажерку. Миг, и он исчез. По залу пронесся благоговейный вздох.

— Не понял... — Северус перегнулся через камни, стараясь рассмотреть получше.

Исчезло еще несколько вещей.

Покончив с этим, жрец начал что-то вещать. Теперь все смотрели на Питера и Лили. Некоторые облизывались. Пленники спина к спине жались друг к другу.

— Как думаете, их принесут в жертву или просто съедят?

— Поттер, заткнись! — рявкнул Снейп.

— Тише, слышите?

Люпин прав, сверху слышалось цоканье. Такое же Северус слышал тогда, в проходе. Он вывернул голову, высунувшись. Никого. Но на галерее над ними явно кто-то был. Шумное дыхание. Вниз осыпалось несколько мелких камней.

— Ладно, не важно. Будем просто следить, чтобы нас оттуда не засекли.

— Что делать будем? Надо наших как-то вытаскивать.

Между лопатками уперлось острие копья.

Минут через пять они стояли уже рядом с остальными.

— Лили!

— Северус!

Девочка прижалась к нему, всхлипнув. Ее колотило. Рядом причитал Питер.

— Все будет хорошо. Мы выберемся, — шепнул в рыжие волосы Снейп.

— Нам удалось немного ослабить веревки, — едва слышно сказала Лили. — Но толку-то, когда вокруг эти твари!

— Вот она, жопа, — оглядываясь, констатировал Поттер.

Даже если он ничего толком не видел, все и так было понятно. Их обступали туземцы и, похоже, они очень радовались, что угощения наметилось больше.

— Ням-ням!.. — жрец воздел руки, видимо воздавая хвалу, кому там полагается. Ну да, раз еда не хочет сидеть в загоне на потом, употребим ее оптом.

Народ воодушевленно улюлюкал, подступая ближе. Некоторые уже даже начали обнюхивать их, примеряясь зубами.

Снейп лихорадочно распутывал веревки на руках Эванс. Их самих не связали, может, посчитав неопасными, а может, просто решив не заморачиваться — куда они денутся-то с пиршества?

— У них наши вещи, — доложил Петтигрю. — Я видел.

— Заметили, на чем их плетенка стоит? — спросил Люпин.

— Ну, каменюга какая-то гладкая.

— Похоже, это портал, проход. Видите по краю почти скрытые грязью руны? Так раньше делали. Я читал в «Истории магии». Они потом легли в основу создания проходов, как на вокзале Кинг-кросс. Если я не ошибаюсь, то это наш шанс.

— А куда оно ведет?

— Сириус, да какая разница. Главное, чтоб работало. Видите там трещины и сколы? Так что...

— Нас может расщепить по дороге, — отступая от истекающих слюной ртов, сказал Блэк. — Да ну нафиг, это все равно лучше, чем быть съеденным заживо!

Тварюшки не нападали, — видимо, команды еще не прозвучало, — но плотоядно подступали все ближе, стараясь занять места в первом ряду.

Жрец поднял лампу над головой, что-то многозначительно лопоча. Народ в едином порыве пронямкал. И тут лампа погасла.

Видимо, это было очень плохим знаком. Повисла гробовая тишина. Даже цепкие лапки, добравшиеся до локтя Снейпа, отступили.

А через секунду сверху послышался громогласный рев. Малявки заголосили, воины ощетинились заточенными палками.

— Ох, ё! Это ж наш дракон! Из хранилища, — выдохнул Блэк. — Не сдох, засранец!

— Где? Где?

— Да вон, наверху!

Ему они обрадовались как родному. Все-таки что-то знакомое.

Дракон, недолго думая, растопырил лапы и прыгнул вниз, плюхнулся на живот, жизнерадостно заглатывая всех, до кого мог дотянуться. Вопли переросли в панику, мелкие помоешники кинулись врассыпную.

Школьники не стали дожидаться, когда их съедят, бросились к порталу. Думать о риске было некогда. По пути Петтигрю схватил свой мешочек с уступа скалы, а Снейп — палочки Блэка с Поттером и очки последнего.

Дракон взревел, рванув к более крупной добыче.

— Мама!

Дракон ткнул пропускавшего подругу вперед Снейпа мордой в спину, тот влетел вслед за товарищами в нишу.

А уже через мгновение их окутала показавшаяся просто ледяной вода и наступила абсолютная, непроглядная тьма. Вода неслась куда-то с огромной скоростью, их крутило по водоворотам, по тоннелям, вначале давая возможность ненадолго вынырнуть и вдохнуть. И услышать отдаленный, но не отстающий, периодически появляющийся рев дракона и звуки когтей, скребущих по камням. А после утащило куда-то вниз и, — пыффф! — выбросило гейзером во что-то желеобразное и скользкое, а сквозь него в спокойную стоячую толщу воды.

Северус, успевший набрать в щеки воздуха, работал руками и ногами, поворачиваясь на месте и стараясь найти остальных. Было темно, но все же сколько-то света проступало. Он пробивался откуда-то сверху. Вокруг плавали ошметки желеобразной массы и метались какие-то мелкие белесые твари. Но зато и все путешественники наличествовали полным составом. А еще к ним быстро приближались какие-то размытые тени. Русалки? О да, это они! И они крайне сердиты.

Школьников буквально взашей вытолкали на поверхность и допихали до берега. А потом еще долго верещали, потрясая трезубцами.

— Уф!.. Большое озеро. Уф!.. Мы дома...

Жадно глотая воздух, выползли из воды и рухнули на землю. Тонкий серп месяца, легкий морозец, темнеющая вдалеке громада замка, отмеченная немногочисленными огоньками. Хорошо. И воздух такой вкусный, свежий. Шевелиться сил не было. И дажекогда на поверхности показался их старый знакомец, выбрался на пожухшую травку и рухнул рядом, никто и с места не сдвинулся. Пусть ест, да плевать уже. У дракона, видно, были те же мысли.

Отлежавшись, школьники отправились к замку, а дракон, заплетаясь всеми четырьмя лапами, пошлепал в Запретный лес.

— Слышь, Снейп, а это что, ты там висишь? — Поттер указал на висельника, болтающегося в петле у палатки. — По-моему, ты мертвый.

— И у тебя выпал глаз...

Да, они правы. А ведь все так хорошо начиналось! Они таки выбрались из подземного лабиринта, их даже благополучно выпроводили из озера, и не стал есть дракон. Снейп даже ухитрился не посеять в процессе очки Поттера и палочки гриффов. Вернул все, когда они отдышались и двинулись к замку. Шли еще и пугали друг друга со смехом:

— А прикиньте, возвращаемся мы такие, а там Хогвартс захватили пришельцы! — размахивая руками, в красках описывала Эванс сцены из просмотренного летом фильма.

— Не-не-не! Вампиры! — перебивал ее Поттер. — Приходим, а там всех съели!

— Не, оборотни! — предложил Блэк.

— Не надо оборотней! — тут же встал на дыбы Люпин, бросив быстрый взгляд на небо и поежившись.

— А чего, они прикольные. Мохнатенькие. Слышите, воют?

— Нет, оборотней не надо. И рано еще.

— Да, реально воют! Слышите?

Откуда-то со стороны замка доносились вполне различимые многоголосые завывания. Школьники переглянулись и поспешили на звук.

— Это уже ни фига не смешно!

— Ага.

— Ой...

Накаркали... Они остановились у выхода из леса. Впереди простиралась открытая местность перед замком, а сам замок...

— Это?.. Там, правда, летающая тарелка? — севшим голосом спросила Эванс, указывая на прошивший строение по центру большой светящийся диск. Он вошел наискось в крышу в районе Большого зала и торчал сверху, заливая все вокруг призрачным сиренево-серебристым светом.

— А мне кажется, это какое-то яйцо... — едва шевеля губами, сказал Блэк.

— Какое яйцо?!

— Змеиное. А-а-а, и из него вылупляется огромная змея!!!

Точно, была змея. Ребята, как зачарованные, смотрели на огромного гада, пробившего мордой скорлупу и вылезающего на поверхность. Он медленно вытягивал кольца, одно за другим. Весь покрытый мерзкой слизью. Затем начал так же неторопливо спускаться с развалин замка по крыше, по стене...

— Что это за бред?! — воскликнул Блэк.

— Ущипните меня.

— Уй! Да не все вместе! Больно же, — взвыл Поттер. — О, змеюка пропала.

— Да вот же она!

— Да нету.

— Там летающая тарелка...

— Смотрите! — положил конец спору Петтигрю.

Он указал на поляну перед замком, недалеко от хижины Хагрида. Вот там-то как раз и была расставлена палатка. Из нее доносился скулеж и плач, вокруг были воткнуты в землю палки, увенчанные человеческими черепами, и, завывая на разные голоса и шатаясь, бродили инферналы. И все это действо освещали разведенные на равном расстоянии друг от друга костры. Если мысленно дорисовать, получилась бы звезда. Или пентаграмма.

— Что же тут случилось?! — подаваясь вперед, чтобы лучше рассмотреть, спросил Поттер.

— Ложись! — скомандовал или предложил — кому как нравится, — Снейп. Сам он улегся под деревьями и утащил с собой Лили.

— Ну да, разумно, — буркнул Блэк, укладываясь на живот рядом. — Еще не хватало, чтобы они нас заметили.

— И съели. Кто-нибудь что-нибудь понимает? — спросил Петтигрю, распластываясь на траве и прикрывая себе голову ветками.

— Похоже... Это невероятно, но выглядит так, будто школу реально захватили. Или там что-то случилось. И... и часть учеников стала зомби, а выжившим удалось спастись в... в палатке... — выдвинул абсолютно невероятную, но, похоже, единственную правдивую гипотезу Люпин.

— Интересно, этот бред когда-нибудь кончится? Может, мы провалились в параллельную вселенную?

— Ага, Эванс, так и есть. А твой дружок в ней повесился.

— От неразделенной любви!

Все посмотрели на дерево, возле которого стояла палатка. На самом деле, на одной из ветвей в петле болтался... Снейп. Вполне так настоящий. С посиневшим языком и почему-то выпавшим глазом. Он очень неаппетитно лежал на серой впалой щеке, свисая на обрывках мышц, кровеносных сосудах и нервах. Ноги трупа находились как раз над входом палатки, частично перекрывая его.

Зомбаки, вытянув руки, кружили вокруг хлипкого убежища. Вон Эйвери, а вон Мальсибер. А там Амалия, тоже со Слизерина. И Сью, и другие... Все окровавленные, в порванных одеждах, с зверскими рожами. У Мальсибера из головы торчит топор. А у Амалии из дырки на груди свешивается уже небьющееся сердце.

Среди них была и высокая фигура в черном остроконечном колпаке, закрывающем все лицо. Это был явно маг и явно человек. Или нет. Но живой. И именно он управлял инферналами, дирижируя руками.

А еще, то тут, то там вставали на хвосты гигантские змеи и шипели.

— Что будем делать? — спросил Поттер.

— Не можем же мы их бросить так... — высказал неуверенную версию Северус. Отсиживаться по кустам было тривиально мокро и холодно. Одежду они толком не просушили, думали, вот сейчас придут, примут горячую ванн-у-уу... чашечку к-о-оофе... ужин... А вышло как всегда.

— Не можем, — уже вполне уверенно подтвердил Блэк. — Палочки есть у всех. Что там на инферналов действует?

— Огонь, — сказал всезнающий Люпин. — Только... только, даже если не принимать во внимание тот факт, что огненных чар мы не знаем, тут магия не действует.

— Не говори ерунды! Это же школа чародейства и волшебства! Ой, и правда не действует...

— Правда, — подтвердил Люпин. — Я уже попробовал. Вон там действует. А тут нет. Граница как раз по кромке леса.

Из палатки выглянул Яксли, опасливо покосился на ноги висельника, осмотрел поляну и юркнул обратно, плотно прикрыв за собой полы брезента.

— Ага, значит, там действительно живые. Ну и к замку чтобы пройти, так и так их не миновать...

Был разработан план. Хотя большая часть его опиралась на элемент неожиданности и гриффиндорскую удаль. Инферналы обычно неповоротливые. А вот маг... А что там один маг Четырем безбашенным парням и двум девочкам! Кого именно Поттер назвал девочкой, выяснить уже не успели, тот покрепче сжал подобранный полновесный сук и рванул в атаку. Не действует магия? А мы их дубинками! Благо, опыт есть.

«Ой, дурак!..» — подумал про Поттера Снейп и поспешил следом, чтобы не отстать.

Они гурьбой налетели на ничего не подозревающего мага. Первый удар пришелся по ногам, затем по животу, потом по месту предположительной морды.

— Ай! Ой! — маг сделал стойку, швырнул в них неслабый такой щит и отступил.

У него магия работала! Возмущаясь в душе такой несправедливости, школьники похватали свои дубинки, Блэку и Снейпу удалось выцепить из костра по горящему полену. И, окрыленные первой победой, кинулись на инферналов.

Краем глаза Северус успел заметить стоящего около своей хижины Хагрида. Тот до сего момента благодушно взирал на черную мессу, опираясь на какой-то садовый инструмент. Лопату или грабли. После первой волны нападения и криков он всплеснул руками и бросился на поляну.

«Ага! Подмога!» — радостно подумал Снейп, замахиваясь на ближайшего зомби головешкой.

— Сдурел?! ТЫ?! — вполне явственно произнес мертвый, а значит, молчаливый по определению трупак Эйвери. Залитое кровью лицо скорчилось в обиженную гримасу, торчащие наружу внушительные клыки угрожающе щелкнули. Но враг отступил. С воплями отступали и остальные.

Северус, убежденный в праведности своей миссии, рванул к палатке, чтобы вывести несчастных, томившихся там обреченных.

Нет, ну не может все быть так хорошо! Но эта мысль не пришла ему в тот момент в голову. Он, поднырнув под ноги висельника, — свои ноги! Вблизи картина была еще более натуралистичной и отталкивающей, — откинул полог и шагнул внутрь. Палатка оказалась ни разу не магической с функцией расширения пространства, а самой обычной, маггловской. И в нее набилось, кто знает, сколько первашей. Точнее, только первокурсников-слизеринцев. Они сбились в кучку и дрожали, кто-то плакал, кто-то просто всхлипывал, кто-то стоически терпел. Где-то в центре толпы горела одна единственная свечка. А на брезентовых стенах плясали ужасающие тени змей, мечущихся вокруг инферналов, и теперь еще и носящихся за ними гриффиндорцев с дубинками.

После появления Снейпа на несколько секунд повисла гробовая тишина, затем ее прорезал давший петуха голос Яксли, стоящего как раз возле входа:

— Ты?! Ой!.. — он закатил глаза и рухнул в обморок спиной в толпу одноклассников. Толпа отхлынула, насколько это было возможным в тесной палатке.

— Снейп! А-а-а! Мама! Он ожил! — следующий, стоящий рядом, недолго думая, вмазал Северусу что есть силы в нос кулаком, выпихивая наружу. Полог за ним зажали изнутри, сцепившись с той стороны руками.

— Тьфу ты! Эй, да посдушайте!.. — попытался было проникнуть обратно Северус, когда перед глазами немного перестали плавать цветные пятна. Он зажимал ноющий нос одной рукой, другой потянув на себя полог палатки.

Внутри взвыли. Снейп отпустил свой нос и дернул двумя руками. Брезент распахнулся. Находящиеся там одноклассники отпрянули.

— Нда, посдушайте же! Мы расчистиди проход, мождно выбираться! Пойдемте к шкоде, там надеднее!

Стоящая напротив девочка округлила глаза, смотря куда-то ему за спину. Вход закрыла черная тень.

«Опять?!» — пронеслось в мозгу.

Северус совершенно бы не удивился, обнаружив позади себя дракона. Но нет, это был не ящер, это был закутанный с ног до головы в черное, обозленный маг.

Он схватил Снейпа за ухо и выволок из палатки. Точно так же позорно, только за руки, были пойманы Поттер и Блэк. Их держал Хагрид. Рядом, мало что понимая, жались Люпин, Петтигрю и Эванс, а вокруг с самыми мрачными лицами стояли инферналы, как теперь было видно — старшекурсники. И тоже слизеринцы. Северус ничего не понимал.

— ВОН! Убирайтесь в замок! — рявкнул маг, выкручивая и встряхивая свою жертву за ухо.

— У-у-уй! Что?

— Пшли прочь! — прорычал маг, стаскивая с голову маску-колпак. Люциус Малфой! Разгневанный, разве что не плюющийся от злости. Всегда аккуратно уложенные платиновые волосы топорщились в спутанном хаосе, ниспадая прядями на глаза и попадая в рот. А под глазом у слизеринского старосты разливался здоровенный фингал.

Северус не удержался и хихикнул, за что был немедленно встряхнут за ухо и награжден зверским взглядом, с явственно читаемым желанием у-би-ва-а-ать. Медленно и мучительно.

— Да, вы того самого, идите. Топайте. Там поговорите, — подтолкнул и своих пленников к замку полувеликан. — Не портите тута.

Театр абсурда. Пожав плечами, нарушители спокойствия отправились к школе.

— Да ну их нафиг! — не выдержал тишины Поттер. — Спасай их еще!

— Ндочно, — согласился Снейп, трогая свой нос. Тот распух и болел. А теперь еще и ухо горело огнем и пульсировало.

За спиной вновь завыли и пошли кругами зомби, но теперь уже без прежнего задора.

Лилипопыталась подлезть другу под руки, чтобы осмотреть его боевые раны, но Северус отмахнулся от нее как настоящий мужчина — не смертельно, пройдет. Но было дико приятно.

— А заметили, что там были одни слизеринцы, — задумчиво проговорил Люпин.

— Угу...

— У них осеннее обострение, — хмуро выдал Поттер, потирая вывихнутое плечо.

Идти к замку, наполовину разрезанному диском летающей тарелки или раздавленному гигантским змеиным яйцом, или коконом — Снейпу упорно виделся паукразмером с дом, восседающий на аналогичном по габариту коконе. И глазища сверлили недобро-недобро. Вид был — б-р-р-р, и Северус старался туда не смотреть, — но добровольно идти к однозначно искромсанному замку было странно. Еще странней оказалось то, что главные двери были наглухо заперты.

— Не понял... — Поттер подергал створки, затем постучал. Потом постучал сильнее.

— Сова, открывдай! Медведь пришелд, — процитировал любимую книжку Северус, пробуя кулаком дверь на прочность. Джеймс покосился на него, видимо, был не в курсе маггловской сказки, но тарабанить не прекратил. Петтигрю захихикал. На голове его так и красовался венок из ободранных с куста веток.

Во время атаки пухлячок браво несся с палкой наперевес, но угодил ногой в выбоину и в сражении не участвовал. Занявшись более важным делом — осмотром своих ямок. И сейчас поминутно причитал: «Они забрали мои ямки! Мои ямки! И раскопали там, где я не рыл. Как я теперь определю?!»

Через несколько минут дверь открылась. На пороге стоял уже знакомый им библиотечный эльф. В панталонах и ливрее.

— До утра пускать не велено, — через губу бросил он, даже не взглянув на пришедших, отпихнул желающего войти Блэка и захлопнул дверь.

Школьники, обалдевая, переглянулись и кинулись барабанить в дверь с удвоенной силой.

— Эй! Пустите! Вы не имеете права! Это произвол!!!

Дверь раскрылась:

— Мест нет. А, это вы... Ждать, — будто издеваясь, отрезал эльф и вновь захлопнул дверь.

— Да что за бред?! — они снова заколотили по створкам.

Минут через десять, когда раскрасневшиеся и вспотевшие мальчишки уже бросили свою затею, развернулись спинами к двери и уселись на ступенях, Лили начала вслух перебирать альтернативные планы проникновения в замок, — он же большой, наверняка тут есть и другие входы-выходы. Окна, в конце концов. Садануть по стеклу и... И вообще, они что, мазохисты, ломиться в обитель знаний, куда их не пускают?! Какой школьник по доброй воле?.. — закончить свою мысль ей не удалось, дверь распахнулась, и их милостиво допустили внутрь.

Все тот же эльф сопроводил их в Большой зал. Вид у ушастого при этом был такой, будто он тут король, а они сор у его ног, — жалкий, мокрый, замерзший, и, кстати, уже начинающий шмыгать носом и чихать, — но так и быть, заходите.

— У меня такими умниками стены на лестнице увешаны, — прошипел Блэк. Поттер вздернул вверх большой палец.

— Радоваться за ваши стены, — все так же надменно проскрипел домовик и распахнул двери в Большой зал.

Первым делом пришедшие покосились на потолок, ожидая увидеть жуткие разрушения. Но нет, все цело. Вообще, все строение изнутри выглядело абсолютно обычно, если не считать отсутствие кого-либо. Хотя ночью и это скорей обычно.

Теперь все посмотрели на сам зал. Столы были убраны к стенам. Посередине образовался широкий проход, а на постаменте, где обычно находился преподавательский стол, возвышался трон с высокой резной спинкой (кресло Дамблдора, но это заметили чуть позже). На нем восседал Малфой, а рядом, опираясь на спинку, стояла прекрасная и блистательная Беллатрикс Блэк, вторая староста Слизерина. Она водила по губам кончиком палочки, горящими глазами поедая вошедших.

Переглянувшись, первокурсники приблизились к ним и остановились у постамента. Было как-то боязно. Вся атмосфера давила. А Малфой, поджимающий губы и буравящий их тяжелым взглядом, как-то совсем не предвещал ничего хорошего. Да и синяк под глазом недвусмысленно намекал, что им будут мстить.

— Итак, — начал Люциус.

— А почему нас не встречает Дамблдор? И где МакГонагалл? — встрял Поттер.

Малфой улыбнулся самой предвкушающей улыбкой.

— А вот это я как раз и пытаюсь донести до вас. М-м-м...Жаль, что нам запретили пока снимать с вас баллы... Из-за вас ваш факультет и так лишился их большей части. Ну и наш тоже, — неприязненный взгляд на Снейпа. — Но если вы еще раз перебьете меня, есть чудные заклятия, которые у меня просто руки чешутся применить к вам.

Поттер нахохлился и захлопнул рот.

— Итак, ваша шестеренка шляласьМоргана знаетгде, нарушила все из возможных запретов и правил...

— Это мы-то нарушили?! — взвился Блэк.

Малфой взмахнул палочкой, челюсти Сириуса щелчком закрылись, а губы прошила в несколько стежков прочная суровая нить. Зеленого цвета. Туда и обратно. Блэк взвыл, схватившись за лицо. Когда он отнял руку, по подбородку скатилось несколько капелек крови. Вид у Блэка при этом был такой, как у кота, намеревавшегося написать обидчику в тапки: «Ладно-ладно, мы еще сочтемся!..»

— О, да, вы нарушили! Вам трудно было посидеть на месте у входа с полчасика? Подумать о своем поведении? Раскаяться? Может быть, даже помолить о прощении? Но нет! Вы выбрали другой путь! — откинулся на спинку кресла Малфой. Потарабанил пальцами по подлокотнику, оглядывая провинившихся. — Благодаря вашим стараниям была уничтожена бесценная библиотека древнейших книг.

— Нет, мы не!.. — Снейпу удалось перехватить причитающееся Эванс заклятие. Он взвыл, когда его рот украсился перекрещенными стежками, и выразительно посмотрел на Лили.

«Молчи! Только молчи!»

— Вы устроили пожар. Из-за вас погиб Гаврюша.

— Подарок русских, — пояснила Беллатрикс в ответ на непонимающие взгляды. Особо влезать в разговор никто из первокурсников больше не решался. Пока. — Мутант, наверное. У него одна голова из заявленных трех и вместо крыльев жалкие огрызки. Он даже огнем толком не плюется. Директору подарили яйцо, а Хагрид приложил старания к его вылуплению. Не убивать же уродца. Как подрос, приставили сторожить хранилище.

— Добрейшей души зверь был. Перцовые леденцы любил. Но вы постарались.

— Мы не... Он жи... — губы Снейпа прошил второй ряд стежков. Он сдавленно зашипел. В этот раз нити пробили не только мягкие ткани, но и десны, прихватив и язык. Во рту ощущался явный металлический привкус. А так как нос был разбит, то дышать с каждой минутой становилось все труднее и труднее. Северус даже подумал, не устроить ли сцену с умиранием в корчах?.. Узнали бы тогда старосты, как и что! Останавливало только то, что он не был уверен, что ему помогут. Зная слизеринцев в целом и слухи о Люциусе в частности — мучиться ему предстояло бы долго, почти до самого реального конца. Так что лучше повременить.

Лили, которую он повторно спас от такой участи, ойкнув, зажала себе рот руками, и умоляюще посмотрела на Малфоя.

Тот только криво усмехнулся. Эванс отступила, встав рядом с Северусом и сжав его пальцы.

«Ну, все, кто-то нажил себе еще одного врага!»

«Двух».

— Но далее, вы просто превзошли самих себя! — вновь пустился перечислять их преступления Люциус. — Вы довели до истерики плантацию уникальных галлюциногенных грибов. Они, между прочим, редчайший ингредиент. И уже были почти готовы к сбору, накопив в себе максимальное количество иллюзорной субстанции. Эльфы их старательно кормили в течение многих лет, всячески оберегая популяцию от лишних эмоций. И тут пришли вы! Теперь и о пещере, и о грибах можно забыть на ближайшую сотню лет. А то и две. Там такой смерч магии, что даже просто войти туда опасней, чем в логово голодных мантикор. Бедного Слизнорта чуть удар не хватил! Запивает сейчас свое горе огнев... валерианкой.

Малфой побарабанил пальцами по подлокотнику. Северус и остальные потупились. Не то чтобы было совсем стыдно, но теперь многое прояснялось и представало совсем в ином свете. Иесли все так и есть, то им светило...

— Но вам же этого мало. Вы решили лишить нас всех учителей! Вы ухитрились улизнуть из-под носа у посланной за вами команды эльфов. Причем несколько раз. А потом вообще исчезли из их поля слежения.

— Тогда Дамблдору в первый раз похужело.

— Нет, Беллс, первый раз все-таки после взрыва и пожара в хранилище. Но когда домовики не обнаружили их останков, его немного отпустило. Ненадолго. Итак, вы исчезли из поля слежения эльфов. Они бились головами о камни и прижигали себе пальцы печными заслонками. Один даже пытался отправиться прямиком в грибную пещеру. К счастью, она оказалась запечатанной. Но после вы вновь проявились. Вы возникли ниоткуда, но ухитрившись и в этом случае нагадить! Потревожив кладку редкого вида гриндилоу.

— Да мы чуть не захлебнулись! Идите вы со своими гриндило!..

Взмах палочкой, и Поттер тоже онемел, для разнообразия получив вместо ниток зеленую атласную ленточку, намертво скрепившую его челюсти бантиком.

— И не факт, — чуть повысив голос, провозгласил слизеринский староста, — что из той икры что-нибудь теперь вылупится. А это исчезающий вид. Русалки в ярости. Вот после разговора с ними Дамблдор окончательно и попал в Больничное крыло с сердечным приступом. Но и это еще не все! — Люциус потрогал гематому под глазом.

Северус тягостно вздохнул. И это они еще о «пираньях» не знают!.. Наверняка, тоже какой-нибудь жутко уникальный вид, а они там что-нибудь капитально напортили.

Рот болел. Еще и тяжесть их преступлений росла с каждым словом. И дышать становилось все сложнее и сложнее. Скоро, кажется, начнутся вполне настоящие корчи.

— И последнее — вы чуть не сорвали нам посвящение. Да, посвящение. А вы не знали? А! Ну конечно — Обет молчания...

— Хотя и испортили! — теперь уже более эмоционально и зло припечатала Беллатрикс. — А мы к нему весь прошлый год готовились! Продумывали сценарий! Костюмы! Выискивали чары позаковыристей! Ну, давай же их уже пытать!!!

Провинившиеся быстро переглянулись, опустив головы.

— Подожди, Беллатрикс.

— Я лично полдня распихивала по ямкам, так услужливо прорытым землежоркой, змеиные заклятия. И вы чуть все не сгубили! — она прошлась туда-сюда за спиной Малфоя, поигрывая палочкой. — Вам еще повезло, что вместо не вовремя решившего впасть в зап... в депрессию Слизнорта нам согласился помочь профессор по ЗОТИ...

— Воистину. Без него у нас бы не получилась такая впечатляющая полиморфная иллюзия на крыше и возрастное ограничение магии!.. Слушайте-слушайте, господа гриффиндорцы, рассказать своим вы все равно об этом не сможете, — Малфой злорадно усмехнулся. — Магия!.. Хотя... твое, — Люциус взглянул на Снейпа, — триумфальное появление в палатке, даже сыграло нам на руку... Перваши шикарно перепугались!..

— О, да! — рассмеялась Беллатрикс. — Теперь они из палатки гарантированно до утра не выйдут!.. И все пройдут посвящение. Ты, кстати, неплохо смотришься повешенным там, носатенький ты наш. Вы очень вовремя пропали.

— М-м-м... и наконец, наше любимое — наказание! Вы же теперь целиком в нашей власти!..

— Минуточку, а почему нас... — все же не выдержал Люпин. Он выступил вперед, подняв руку, возможно, думая, что в качестве парламентера избежит общей участи. Не избежал. Свобода слова сегодня была явно не в чести у слизеринских старост.

На нем оторвалась Белла, и гриффиндорец вместе с нитками на губах еще обзавелся и железным ошейником, кандалами на руках и цепями.

Петтигрю сжался, всем своим видом показывая, что желал бы обратиться в дерево или куст, ветки которого украшали его голову. Испариться или оказаться обратно в грибной пещере или даже у зубастого подземного народца.

— О, львиную часть вашей шестеренки, вероятно, занимает вопрос, почему же за вас не заступается ваш многоуважаемый декан? Интрига!.. — продолжал изощряться Малфой. — Так вот, чтоб вы знали — да, вы целиком в нашей власти. Ибо профессор МакГонагалл, узнав, что вы натворили, и что случилось с директором, сейчас бегает по потолку, шипит и плюется. И вот-вот свалится с нервным срывом.

— Она сказала, что если вас сейчас увидит, то четвертует.

— А ваши старосты — один пьет Успокоительное, другая готова растерзать за пропущенное посвящение. Да, у вас тоже сегодня посвящение, но вы не попадете, поздравляю.

— Так что вы целиком и полностью наши, — Беллс предвкушающее улыбнулась. — Ну, будем пытать?

— М-м-м... заманчиво... — Малфой выдержал садистскую паузу, давая первокурсникам вволю пофантазировать и насладиться страхом.

Северус чувствовал, что вот-вот задохнется. От волнения хотелось дышать глубже и чаще, а это не представлялось возможным.

— Но нет. Нас же просили быть гуманными, помнишь?.. М-м-м, и, к сожалению, о физических пытках можно забыть. Пока. А вот о моральных ничего сказано не было... Поверьте, — вкрадчиво сказал Люциус, — вы в полной мере вкусите блаженство унижений... И, кстати, за пропущенные уроки вам тоже предстоит отработать. Итак. Вы на две недели поступаете в распоряжение домового эльфа.

Стоящие перед возвышением школьники обменялись выразительными взглядами. Он что, с ума сошел? К чему он клонит?

— Прицепа! — хлопнул в ладоши Малфой.

Перед ним материализовался уже знакомый им библиотечный эльф.

— Знакомьтесь — Прицепа. Наказания, отработки — уверен, он придумает, чем вас занять наиболее унизительно. И чтобы у аристократии и прочих чистокровных не было иллюзий, скажу, что из-за вас он лишился работы. Ощутите весь колорит проблемы. Ведь теперь вместо его хранилища книжный крематорий. Быть может, к концу этих двух недель вы пожалеете, что не остались там, пока бушевало пламя...

Расквашенный нос окончательно распух, перекрывая дыхание. Голова кружилась. Северус окинул взглядом стоящих с обоих сторон от него — Поттер и Лили. Враг и девочка, которая безумно нравилась. И тот, и другая не вариант к проявлению слабости, — и остался гордо стоять самостоятельно. Хотя уже начинало основательно пошатывать, и больше всего на свете хотелось к кому-нибудь привалиться. А еще лучше, растянуться на мягкой кроватке. Или хотя бы на полу.

— Но это все завтра. А сегодня, проводи их в...

— В пыточную.

Люциус засмеялся. Еще бы! Лица детишек вытянулись. Те, у кого были зашиты рты, протестующе замычали.

Питер ойкнул, стянув в головы ветки и начав теребить их, кроша листья. Лили вцепилась в руку Снейпа. Северус подумал, что с этих станется и начал прикидывать, как бы организовать побег для Эванс.

— О, не пугай так бедных деток, — веселился Малфой. — Толстячок вот-вот описается со страха! Да и остальные близки к обмороку. Браво, Гриффиндор, вы храбры как никогда! Но пока что всего лишь Больничное крыло. Что там сейчас изучает наша мисс-сестра? Влияние очистительных клизм на организм? Или «электрошок», что бы это ни значило. Удачи. Уводи скорей. Не хватало еще убирать под конец трупы. И так уже здесь все укапали кровью.

— Расчленить, никто и не заметить, — проскрипел эльф, пожимая плечами.

Щелкнул пальцами, в руке появилась веревка. Через минуту все шестеро стояли связанные друг с другом за шеи, как рабы при перегоне.

— Кто их видеть-то? Сказать бы, что и не приходить... — ворчал домовик, дергая за веревку и уводя своих подопечных.

— Снейп, а Снейп, ну покажи язык, — доставал Поттер, переворачиваясь на живот и глядя на недруга между изогнутых железных дужек спинки кровати Больничного крыла. Он болтал ногами, предвкушая развлечение.

— От-с-стань, — беззлобно бросил Северус. День был солнечным, и потому настроение было самое благодушное.

— Ну, покажи, что тебе жалко, что ли? Ой, не могу! Ха-ха-ха! — угорал гриффиндорец, корчась в одеяле.

Северус скосил глаза к носу, стараясь разглядеть кончик трепещущего языка.

Заклятие Малфоя на нем никак не хотело сниматься до конца простой финитой. А результатом усилий интерна-колдомедика стал шикарный раздвоенный язык в два раза длиннее и тоньше обычного и почему-то зеленого цвета. Северус и Лили посчитали, что это стильно, и готовы были оставить все как есть. На какое-то время. Девчонок пугать. Но энтузиастка от медицины твердо вознамерилась довести начатое до конца, увлеченно пробуя то один метод, то другой. Видимо, живой от нее еще и в правду никто не уходил.

— А пошипи?

— Да не буду я! Отвали.

— Ну, пошипи! Что тебе стоит? Ой, не могу! Давай еще! Парни, он жжет! Ха-ха-ха!..

Блэк оторвался от своей писанины и хмыкнул. Он, сидя с ногами на кровати, что-то усердно строчил в блокнотике, периодически останавливаясь, кусая кончик пера и блуждая задумчивым взглядом по потолку.

Люпин обложился учебниками (в принципе, им всем натащили заданий, но не все тут же ринулись их выполнять). Петтигрю заинтересованно рассматривал карты, что-то прикидывая и делая пометки в отдельном свитке. Естественно, при этом он старался держать в поле зрения дверь, чтобы его прелесть не увидел кто из взрослых. И не отобрал.

Лили и Северус соревновались в сбивании жеваными бумажками еще не уснувшей мухи. Девочка пользовалась трубочкой, он — рогаткой. Оружие было неравным, но Лили не сдавалась.

Вот уже третий день они отлеживались во владениях мадам Помфри. Все вместе, в общей палате. Лили и Люпин рядом со Снейпом, а остальные с другой стороны прохода. В центре длинной, но светлой из-за множества оконкомнаты, с двумя рядами кроватей. Не то чтобы после своих подземных приключений им было настолько плохо, просто Северус предположил, что если две недели, отпущенные им для наказания, уже начались, то почему бы не побыть подольше в царстве мензурок?.. Идея прошла на ура. И вот уже второй день они маялись бездельем. Первый день все отсыпались.

А во второй чуть не передрались, когда проснувшись утром, обнаружили себя перепачканными зубной пастой. Каждый кричал, что он этого не делал, и каждый же возмущался и подозревал остальных. Помфри удалось их успокоить, только припугнув новым экспериментальным зельем. Виновного так и не обнаружили, хотя Снейп был уверен, что это Поттер. И, похоже, это было взаимно.

Вообще, если бы не жажда к новому у Помфри и не мерзкие красные таблички, появившиеся в воздухе над каждым участником памятного похода, едва бедолаги попали в лапы ушастого садиста, и не он сам — все было бы просто замечательно!

На табличках обличающе красовалось: «Я наказан» и «Я наказана» — в случае с Эванс. А приставленный к ним эльф караулил у двери и по три раза на дню делал обход «своих владений». С мрачным и недовольным видом скрипя каждый раз, что пора бы уже бездельников и выписать. Работа не ждет и наказание не дремлет. Хотя у них закралось подозрение, что была бы его воля, он бы и умирающих погнал на баррикады.

Но на всякий случай в каждый его приход они усиленно делали вид, что болеют. Ну, прямо смертельно! Мало ли, что он им там приготовил. Правда, с другой стороны была Помфри. И еще неизвестно, что хуже.

Увидев у нее на столе раскрытую книгу по практической лоботомии, а в подсобке миленькие маггловские железки, и сверив все это с горящими взорами и подозрительно частыми ощупываниями лбов, Люпин сказал, что пора сваливать. Сегодня последний день, и все.

— Примеряется, — страшным шепотом сообщил он, когда интерн отошла после очередного осмотра.

— Угу... А давайте ей снотворного в чай подсыплем? — предложила Лили. — Тогда она точно нам ничего не сделает.

— А что, прикольно, — ободрил Поттер.

Петтигрю ушел куда-то к шкафчикам с лекарствами, воспользовавшись тем, что Помфри отправилась в соседнюю палату. Там лежал Дамблдор. Они выяснили это в свой первый день дуракаваляния. Решили извиниться, но директору почему-то стало плохо.

— А какая рифма подойдет к словам «Прольется кровь»? — спросил Блэк, пожевывая перо.

— «Заткнись, урод», — абсолютно серьезно ответил Поттер. Блэк на него как-то странно посмотрел, вздернув бровь. Тот немного стушевался. — Ну, это рифма такая. Или «пришел задрот». «Идиот»? ... «Бутерброд»? — предпринял еще одну попытку грифф.

Снейп хихикнул. Со слухом у енота явные проблемы.

— Шипи молча! — тут же вскинулся Поттер.

— Хм... «Кровь — Идиот»... — задумчиво проговорил Люпин. — Какое оригинальное видение... А к «Пришел народ»?

— Е... Ой, она неприличная! — зажал руками рот Поттер, покраснев и покосившись на Эванс.

— Понятно... — серьезно кивнул Римус, делая какую-то пометку на пергаменте с домашней работой. Вид у него при этом был, как у заправского психиатра. Очков только на носу не хватало.

Блэк еще немного пожевал перо и согнулся над листочками.

— А что ты там пишешь-то?

— А? — непонимающе воззрился расфокусированным взглядом в пространство Сириус. — Потом покажу. «Грибов-мутантов мерный свет...» — он снова нырнул в пергамент.

— А какая неприличная рифма? — шепотом спросила Эванс, наклонившись к Снейпу через проход.

Вот гадкий енот, всех заразил! Северус тоже никак не мог избавиться от навязчивого перебирания непристойных строк в голове.

— Пур-ген-ус максимус, — по слогам прочитал Петтигрю, поворачивая к себе этикеткой пузатую склянку. — Подойдет?

— Неплохая замена! — рассмеялся Снейп.

— Я бы не стал использовать этот препарат, — не отрываясь от учебника по Трансфигурации, сказал Римус. — Вы забыли ее попытки отравить нас касторкой? А еще у нее есть щипцы.

— И пила.

На какое-то время разговоры стихли. Питер копался на полках. Блэк вдохновлено строчил в блокноте и тут же принимался что-то яростно вычеркивать, а потом опять писал. Снейп извернулся и почти попал в муху, но в последний момент между ним и окном встряла лохматая башка Поттера, и слюнявая пулька прилетела тому в затылок.

— Снейп, козел, удавлю!

— Извини, — издеваясь, расплылся в улыбке Северус.

Потешаться над гриффом было забавно — он не всегда мог понять, разводят его или нет. Вот и сейчас засопел, пожевал губы, но видимо решил, что враг и вправду повержен и униженно рассыпался в извинениях. Плюхнулся обратно на кровать, избавляясь от бумажки в волосах.

— Эх... — Люпин отложил пергамент, закинул руки за голову и задумался. — Все же шикарно мы провели время!.. Хотел бы я когда-нибудь вернуться туда и поизучать подземный народец...

— Ну а что, вырастишь, станешь заправским ученым и флаг тебе в конечности! — рассмеялся Поттер.

— Ага, — как-то совсем не весело отозвался Римус, снова берясь за пергамент и подтягивая к себе еще один фолиант.

Снейпу стало жаль Люпина. Если то, что он видел в пещере, то, о чем он думает... шансов на нормальную работу у гриффа вообще нет. Не то что ученым, уборщиком не везде возьмут!

— А что? Будешь каким-нибудь великим естествоиспытателем. Магистром загадош-шных наук или доктором, — не замечая изменившегося настроения одноклассника, продолжал развивать мысль Поттер. — О, а что там, кстати, было в пещерах? Ты в кого обращался?

— Неважно, — буркнул Люпин, давая понять, что разговор окончен.

Но от Поттера не так просто было избавиться.

— В какого-то зверя. Я почем знаю. Действие пещеры. Отстань. «Комплекс полиморфных компонентов в зельях включает в себя...» — начал зачитывать учебник вслух Римус.

Джеймс тут же замахал руками, а затем заткнул уши ладонями.

— Тогда вот — Ротомылюс комплексус. «Использовать для отучения от сквернословия», — прочитал Питер, переключая внимание на себя. — «Не больше пяти капель на стакан. При передозировке возможны судороги, пена изо рта и галлюцинации розовыми котятками, танцующими поросятами, кружевными оборками и аналогичностями». Прикольно. Аналогичности! Давайте ей десять капель добавим? Или пятнадцать, — он, держа пузырек с розовой жидкостью, подвигал склянки. — О, смотрите, тут есть зелье для роста зубов! Как думаете, что будет, если выпить целый флакон?

— Прикиньте, полный рот зубов?! В три ряда и клыки до груди! Или до носа, как у вепря.

— Кле-е-ево...

— О, а вот еще. «Капсулы для уничтожения токсинов засасывающего действия». Это как? О! «При передозировке возможно всасывание глаз, ушей и языка внутрь организма». Колдомедики вообще нормальные? А хотите пар из ушей? Тут есть Бодроперцовая настойка. Во, целый литр! — Питер потряс бутылью и примостил ее обратно между более мелких баночек.

Эванс все же попала в муху, и она шлепнулась прямо Поттеру на лицо. Вместе с бумажкой. Он разорался, стирая кожу чуть ли не до мяса. А Снейп подумал, что если муху увеличить, подчинить себе и оснастить кусочком динамита... Или даже лучше, оживить, ведь тогда она будет автоматически послушной воскресившему ее магу, и оснастить взрывчаткой...

Хотя и просто неубиваемый воскресший комар может довести до безумия своими атаками.

«Только на ком бы опробовать?..»

«Когда научусь», — спустил себя с небес на землю Снейп, но в мечтах уже видел себя повелителем армии комариных и мушиных зомби. Сейчас только найдет еще одну муху для сшибания.

«Эх, жаль, что уже осень!»

— Атас! — успел прошипеть он, пряча рогатку и принимая страдальческий вид в подушках.

Он заметил скользнувшую по полу тень и подумал, что это вернулась медсестра. Остальные тоже поспешил занять свои места под одеялами. Петтигрю от страха машинально сунул розовый флакон в карман и так рванул к кровати, что запнулся об ножку и растянулся по полу, а потом все никак не мог попасть под одеяло.

Но это была не Помфри. Это был Малфой. Староста Слизерина влетел, как сто разъяренных фурий. И начал шипеть и плеваться, разоряясь на все лады минут десять, что никто — никто!!! — за долгие годы не смог довести директора и учителей до ручки, а они, недоумки безмозглые, смогли. А теперь отлеживаются в больничке на всем готовом и вообще — сволочи. Кинул им их одежду и велел выметаться.

— Но вообще-то у меня язык... — начал было Снейп, демонстрируя свое приобретение.

— А у меня задница! — жизнерадостно наврал Малфою Поттер. — Вся в прыщах. Показать?

Он сделал вид, что собирается снять пижамные штаны. Люциус зарычал.

— Обойдусь! Вы, мелкие симулирующие лимонные дольки! Переодевайтесь и вон отсюда! Мадам Помфри вас отпускает.

— С вашего позволения, мы все же дождемся ее личного распоряжения, — остановил взявшегося было за мантию Снейпа Люпин.

Породистое, аристократически бледное лицо Малфоя пошло розовыми пятнами. Северус сразу вспомнил симптомы передозировки у зелья от сквернословия и проглотил смешок. Староста прищурился.

— Ну что ж... Я с удовольствием подскажу нашей многоуважаемой мисс-сестре пару чудных заклинаний, способных заменить это маггловское... электричество, — понизив голос до едва различимого шелеста, проговорил он, выплюнув последнее слово, будто оно было тухлятиной. — Уверен, вы прекрасно проведете время в компании той милой игрушки с зажимами и проводами. Кушетка с ремнями прилагается.

Он развернулся и ринулся к двери, чеканя шаг.

Северус, кусая губу, оглянулся на Эванс.

— Подожди!!! — он рванул за Малфоем. — А что это за заклинания???

Люциус, судя по кривой усмешке ждавший, что жалкий первоклашка будет умолять его о снисхождении, вытянулся лицом, зыркнул на Снейпа неприязненным взглядом и вышел, захлопнув у одногруппника перед носом дверь.

Северус, потирая кончик носа, разочарованно вернулся на свое место. Жаль, жаль, а он так надеялся...

— Снейп, ты дебил, — вытаскивая из-под одеяла свою писанину и садясь, сказал Блэк. — Неужели ты думал, что он вот так просто расколется?!

Снейп понуро вздохнул, пристраивая под спину подушку. В кои-то веки он был согласен с гриффом.

— А давайте нассым ему в...

— В тапки??? — с надеждой спросил Петтигрю.

— Не..., — коварно ухмыляясь, продолжил излагать свой план Поттер. — В постель.

— Э?

Люпин с интересом уставился на одноклассника, приподнявшись на локте.

— Ну, представьте, он просыпается, а простыни мокрые. И так несколько раз. Он подумает, что у него энурез и будет стрематься. А?!

— Гы-ы-ы... Да ты подлый мерзавец! — восхищенно сказал Снейп, воспряв духом и оценивая перспективы. Какая изощренная низость!

— Да, я такой, — гордо ухмыльнулся гриффиндорец. — Возьмешься?

Северус задумался. Идея Поттера, конечно, была хороша. Тем более дорогой староста — оба, но писать в комнате девочек, это все же слишком— несколько зарвался — зашитый рот он не забыл. И не простил. Но уж слишком велик шанс попасться. А если попадешься, то гарантированно огребешь люлей.

Люлей не хотелось.

Но если развить саму идею... Губы слизеринца сами собой расплылись в улыбку. М-м-м, но Люциус все же уже старшекурсник... то есть, на доведение до паранойи осталось всего ничего времени... Но это время у него есть! ХЫ!!!

— Я с тобой, — быстро шепнула Эванс, правильно понимая выражение лица друга.

План еще только зрел в голове, но сами возможности!..

После уроков забежал Яксли. Скинув Северусу на кровать очередную порцию домашних заданий и учебников, он склонился к самому уху одноклассника и страшным шепотом сообщил, что Малфоя из-за них наказали. Но это секрет. МакГонагалл пришла в себя и кинулась восстанавливать справедливость. И вроде бы это первый раз за несколько курсов. «Его никогда-никогда! А тут!..»

Поэтому теперь он дико злится. Ходит, на всех рычит. И уже довел до истерик почти всех первокурсниц. Поснимал кучу баллов с учеников других факультетов. А не вовремя подвернувшегося ему под руку Нотта проклял зеленым ползучим лишаем. Теперь тот весь чешется, но в медпункт идти боится, потому что Люциус полчаса с особой жестокостью рассказывал ему, что там с ним сделает медсестра.

Гриффиндорцы, прислушивающиеся к каждому слову, сдавленно хихикали. Блэк и Поттер с энтузиазмом решили подбить Помфри потребовать наказанного к себе на отработку и сговорились мстить в утки, агитируя и остальных. Люпин при этом опять сделал какую-то пометку в пергаменте, но ничего не сказал. А Снейп мечтательно поглядывал на шкафчик с лекарствами...

Из Больничного крыла их все же выперли. Относительно раздвоенного языка сказали, что это можно лечить и амбулаторно. Или само пройдет. Если повезет.

Видно было, что юному интерну жаль выпускать из рук подопытных, но раз уж и деканы настаивают...

На уроке Трансфигурации полагалось перо превратить в лист бумаги. Все тщательно махали палочками. У Северуса перо стало плоским и вроде бы даже посветлело, но почему-то начало подозрительно потрескивать. А вот у Блэка получился вполне пригодный для письма лист, только кособокий. Поттер тут же нарисовал на нем неприличную картинку.

— Ты что делаешь?! — закричал, отбирая у него свою работу Блэк. — Мне же еще сдавать его!

— Сейчас расколдуем и посмотрим, сохранится рисунок на пере или нет. Представь, если можно было бы кусочек кожи так трансфигурировать, и получить татуировку.

— Экспериментируй на своем.

А Снейп задумался.

— Профессор МакГонагалл! Профессор МакГонагалл! — поднял руку он. А если мышку обратить чайником, она умрет?

— Ну... Чайник неодушевленный предмет.

— Но мышка умрет? Или, когда вы ее расколдуете, она станет живая?

— Снейп, у тебя она точно сдохнет! — заржал Поттер, выхватив из-под палочки Северуса скрюченное и дымящееся перо.

Оно заискрилось и пыхнуло гриффу прямо в лицо. Тот с почти девчачьим визгом отбросил его, а затем затоптал. Усевшись на свое место, он еще какое-то время гасил рукой искорки в волосах и дымился.

Все засмеялись. Северус тоже усмехнулся — все же приятно, когда смеются не только над твоим промахом. Поттер сощурился, выдохнув, явно замышляя пакость.

— Тихо! Тихо, — постучала по столу палочкой МакГонагалл. Смешки стихли. — Странные у вас фантазии, мистер Снейп. Естественно, обычно удается вернуть объект в прежний вид без изменения статуса. Почитайте учебник.

— А если его разбить?

МакГонагалл подавила тягостный вздох.

— Возможно, идея магглов насчет школьно психолога не такая уж и бредовая... — себе под нос пробормотала она и добавила уже громко: — В любом случае трансфигурировать одушевленные предметы мы будем только на следующем курсе. Так, не отвлекаемся! Я жду от каждого листок к концу урока.

— Эй, Снейп, ты псих, слышал?

— Мистер Поттер, займитесь делом.

— Тебе зачем про мышек? — шепотом спросила Лили.

Северус с завистью посмотрел на ровный чистый лист бумаги, получившийся у нее. Он был идеально прямоугольной формы.

— Изучаю смерть, — загадочно сказал он. — И, Потти, — он повернулся к Джеймсу, отвечая на его реплику, — я горжусь этим. Хочешь вилкой в глаз? Ради такого дела я схожу.

— Ты больной.

— Ага.

Северус состряпал страшную рожу, его противник выразительно покрутил пальцем у виска.

— Мистер Поттер, мистер Снейп, вам мало отработок?

По окончании всех уроков у дверей класса их ждал Прицепа. Построив и связав общей веревкой, эльф повел их к Большому залу и расставил по углам на глазах у всех. Поттера и Блэка, которым углов не хватило, поставил по обеим сторонам часов для подсчета баллов.

— Мы что, будем стоять в УГЛУ??? Как маленькие??? Да ну нафиг!.. — возмущались «арестанты».

Прицепа, старательно коверкая язык, сказал, что они могут уйти. Но тогда наказание продлится вдвое. Или втрое.

— Чтоб тебе на кухне котлет не хватило! Пакость ушастая, — буркнул Снейп, утыкаясь носом в стену.

Было время ужина. Проходящий мимо народ вздергивал брови, таращился, и естественно, нашлись любители поржать. Типа: «Эй, придурки, нимбы не жмут?» или «Им еще арестантской одежды не хватает! Вам форму оранжевую или полосатую?». «Так то ж смертники, конечно, полосатую! Как в Азкабане».

Смех смехом, а стоять в углу было действительно унизительно. Как маленьких! По-маггловскому. Северус угрюмо вздохнул. Хуже было только когда мама первый раз выпорола его по голой заднице при Эванс. Еще и табличка эта тупая светится. «Нимб».

Еще им в наказание было назначено отмывать пол в коридорах щетками без магии и работать на кухне. Нет, в принципе это все было терпимо. Работа руками давала возможность поразмыслить. Да и эльф оказался не таким уж и гадом. И даже с юмором. С черным.

За несколько дней они отдраили тьму коридоров, выпотрошили гору кур и рыбы и перемыли море, просто море посуды.

— Это ж надо столько ЖРА-А-АТЬ??? — возмущался Поттер, вылавливая из мутной мыльной воды очередную тарелку на очередной отработке, оттирая и споласкивая ее. Вокруг уже возвышались груды вымытой посуды.

— А у меня последняя, — Блэк повертел в руках и подкинул суповую тарелку. Пристроил ее на вершину стопки... И эльфы принесли еще, щелчком пальцев убирая чистое в шкаф. «Арестанты» единодушно застонали. (Вообще, домовичков было жалко. Они очень переживали, что их работу приходится делать людям, да еще и без магии.)

В общем, жизнь относительно налаживалась. Знания пополнялись, план зрел (хотя Северус был уже готов простить Малфоя. В конце концов, пребывание на кухне давало халявный хавчик и возможность затариться требухой для какой-нибудь великой пакости. Ну и с эльфами, в общем-то, неплохие отношения складывались).

В выходные уроков не было, большинство старшекурсников ушли или собирались в законную увольнительную — в Хогсмит. Младшекурсники в основном разбрелись по территории. А их «шестеренку» поставили мыть пол и стены в коридоре на третьем этаже. Разбив попарно. И естественно, не так, как им хотелось бы.

— Вредитель ушастый. Это он нам назло! Не хочу я быть с Эванс! — разорялся Поттер. Его было больше слышно, чем видно — их пара трудилась за поворотом, у лестницы.

— Подумаешь!.. Сейчас вообще все норм, — рассмеялся Блэк. Они с Петтигрю устроили дуэль на швабрах. Ну как дуэль. Фехтовал в основном Сириус, а толстячок взвизгивал и отскакивал, закрываясь шваброй или потирая ушибленное место. — Сопливус покорил сердце неприступного Прицепы, и нас теперь связывают не за шеи, а за руки. Прогресс!

Ну да. Только им за это пришлось разбирать завалы в хранилище. Северус тогда весь урок доводил Слизнорта вопросами, расспрашивая, какие вещества усиливают действия зелий и что нужно делать, чтобы выделить в составе какое-то одно действие. Профессор так впечатлился, что назвал Снейпа хорошим мальчиком и весь урок ставил его всем в пример, доведя гриффиндорцев до нервной почесухи. Зато Северус проникся духом красноречия, и когда мрачный и недовольный эльф в очередной раз протянул им веревку, попросил не связывать их так. И, воодушевившись успехом — Прицепа задумался — спросил, а что они могут сделать лично для него?

Как оказалось, неслабо там в хранилище долбануло! Оплавленные стены, разметанные в щепки стеллажи...

— Спасибо, что не рассказал, — вырвал Северуса из мечтаний Люпин, усердно натирающий пол рядом с ним. — Ну, про пещеру, что я... обращался.

— А. Да ладно, — улыбнулся Снейп, наклоняя голову. Благодарность или похвала его всегда несколько смущали. — А как же ты с...? Ну, ты понимаешь.

— Учителя предусмотрели что-то. Пока не знаю.

— Нет, ну главное, «готовы глумиться над трупами»! — передразнил Прицепу Поттер. — Садист ушастый. А я-то уже губы раскатал. Думал, в морг пойдем. Или на кладбище.

— Не, ну те замороженные куры действительно были скрюченные, будто их пытали. Ты грязь оставляешь. Протирай тщательней, а то опять заставят перемывать. Филч же сказал в прошлый раз...

— Девчонок не спросили! Иди, мой свою часть пола.

— Поганая грязнокровка!

Послышался звук удара от опрокинутого ведра. Северус и Люпин переглянулись и, не сговариваясь, рванули на шум. Блэк и Петтигрю тоже.

Картину, им представшую, Блэк охарактеризовал одним словом — нецензурным.

Грязная вода растекается по полу, ведро, громыхая, катится в сторону, Эванс с тряпкой на полу, а над ней возвышается Малфой, растопыренными руками поднимая подол изгвазданной парадной мантии. С одной руке букет, волосы тщательно уложены, шейный платок.

— Эй! Повежливей!

— Поговорите мне еще! Что встали? Живо за работу! — рявкнул он, стрельнув глазами на «арестантов». — Пшла с дороги, безглазая... бестолочь! Привыкай, это твое настоящее место, — слизеринский староста отпихнул девочку и пошел дальше, взмахами палочки очищая и высушивая одежду.

И это на него он еще хотел махнуть рукой! Малфой предрешил свою судьбу.

Северус, да и остальные предсказуемо кинулись помогать Лили.

— Ты не расстраивайся! Он, ну... козел, — тактично утешал ее Римус, помогая подняться.

— Правда, не бери в голову. Сильно больно? Можешь идти? — вились рядом Блэк и Поттер.

— А хочешь, я тебе тазик подарю? — предложил Петтигрю. — Вчера отрыл. Он только немного погнутый.

— А давайте ему голову отрежем тупой бензопилой?

— Или устроим ловушку из грабель? Я видел, у Хагрида их много. Можно еще гвоздей набить на ручки. Ну не плачь.

— Да отвалите все от меня! Я не плачу. Всё у меня нормально! — Лили, прихрамывая, добралась до подоконника. В глазах блестели слезы, она то и дело шмыгала носом, но старалась не разреветься на глазах у других. Сопя, растерла лодыжку и принялась выжимать на себе мантию, а потом спросила:

— Сев, у нас еще остался запас жвачек?

— Жвачек? А при чем тут?.. — начали переспрашивать не знакомые с грозным маггловским оружием гриффиндорцы.

«Ну, все, пипец котенку», — подумал Снейп. Жвачка в волосах — подло и эффективно.

А он зайдет с другого бока. Да, это не вписывается в общую концепцию, и вообще... нехорошо. Но Малфой сам напросился. Один раз можно.

— Питер, а у тебя тот розовый флакон еще сохранился?

— Да. А тебе зачем? — спросил запасливый Петтигрю, роясь в своем заветном мешочке.

— Буду мучить альбиноса.

++++++

Коридоры замка оглашали вопли слизеринского старосты, носящегося по ним и распугивающего студентов своими прыжками. За ним следовал Прицепа со смирительной рубашкой в руках.

— А-а-а-а!!! Розовые плюшевые зайцы!!! — вопил Малфой. — Спасите! Снимите, снимите с меня эту гадость! Она розовая! В рюшах!!! — он принялся сдирать с себя дорогую, но обычную черную школьную мантию. — А-а-а!! Котята! А-а-а! Лошадки! Отойди! Отойди от меня, слоненок!!!

Люциус кинул в не вовремя вышедшего на шум Дамблдора вырванной у кого-то сумкой.

— Кис-кис-кис, — он попытался почесать МакГонагалл за ушком.

— Даотстаньте вы от меня, мистер Малфой! Уберите руки. Что вы себе позволяете?!

Он обозвал возмущенного декана пусей. И попытался выпрыгнуть из окна. Тут его и скрутили.

— Расходитесь, расходитесь, тут нечего смотреть. Пропустите, — отстраняла любопытных МакГонагалл. — МистерПоттер, мистер Снейп, мистер Блэк, это не вы поспособствовали?

— Да что вы, профессор!

— Точно? Ох, смотрите мне!..

Зрачки у проводимого мимо бедолаги то сужались, то расширялись в бешеном темпе. На губах выступила пена. Северуса даже кольнула совесть, не переборщил ли он с добавками. И, наверное, не стоило зелье подливать в алкоголь.

— Снейп, ты точно чокнутый! — заржал Блэк, глядя, как спеленатого в рубашку и вырывающегося Малфоя уводят в Больничное крыло. — У тебя инстинкта самосохранения совсем нет. Он же будет мстить.

— Пусть сначала докажет!

«Я сегодня буду хорошим... Я сегодня буду хорошим... У меня на сегодня планы...» — бормотал про себя Северус, влезая в черную футболку с рисунком Щекотки, отрезающего голову Царапке, и подранные черные джинсы. Хм... В принципе осень. И в принципе прохладно. А куртка тонкая — он же не планировал особо пользоваться маггловской одеждой в школе, — зато кожаная, не продует, и с заклепками. Батина. Он вдохнул еще не до конца выветрившийся аромат табака и бензина. Запах дорог... Даже чары его не берут. Ка-а-айф.

— Фу, лажа. И как они в этом ходят? Еще и цвета такие дурацкие! — Яксли застегнул все пуговицы выданного им маггловского наряда. Расстегнул. Повернулся перед зеркалом. Снова застегнул. Сокрушенно обозрел себя уже в сотый раз и вздохнул: — Ладно, лучше не станет. Эй, Снейп, ты идешь? О, прикольно, это драконья кожа?

— Нет, это кожа магглов, — гордо вскинув подбородок, соврал Северус. — Вымоченная в крови троллей и вейл. И задубленная заклятиями бессмертия и драконутости.

— Ага, а на подразмеривание чар не хватило! — заржал одноклассник, стукнув по почти полностью закрывающим пальцы рукавам.

— Так задумано.

Северус подтянул рукава. Это он уже уменьшал. Просто вышло не идеально, а рисковать дальше он опасался. Ничего, так — круче.

Сегодня намечалась экскурсия по маггловедению. Можно было надеть либо свое, маггловское, если было, либо выданную одежку. Но очень уж та была гадкая, по мнению Северуса. Коричнево-желтые клетчатые полупальто из драпа и шерстяные брюки. Белая рубашка, бабочка и, чтоб окончательно добить, вязаная жилетка с кармашком. Девчонкам причиталось тоже нечто аналогичное, только с юбкой. Волосы гелем аккуратно по проборчику уложить — и точно будут ботаны-задроты. Еще и инкубаторские. Спасибо, уже насмотрелся на несчастных одноклассников.

Подумав, Северус натянул под куртку свитер, сунул в карман палочку. Поколебался, вздохнул и выложил из карманов петарды и бомбочки. Да, так будет правильно. Лишнее палево им ни к чему. Хотя... Нет, парочка зарядов все же не помешает. На всякий случай.

Он, насвистывая, потопал к выходу. Вообще, и палочку брать с собой не разрешалось — все же к магглам едут, — но без нее как-то совсем некомфортно.

Большинство одноклассников уже свалили, но то тут, то там по коридору попадались клетчатые пятна.

«Четыре храбрых гриффиндорца и один, хм, слизеринец... » — разносилось по коридорам.

Снейп мысленно зарычал. Вот уже две недели, как кончалась их отработка, параллельно Блэк дописал свой шедевр, тот удивительным образом прошел на «ура» у всех факультетов, благо кроме Слизерина (почти), прижился и даже успел обрасти дополнениями. И теперь только ленивый не напевал веселую песенку о доблестных гриффиндорцах, сражающихся с драконами, грибами-мутантами, лютыми зверями, людоедами, гигантским кальмаром, злобными русалками-убийцами и так далее. Причем, просто «слизеринец» быстро перешло в «хм, слизеринец» или в «хм, так себе слизеринец». Понятно, что и тот, и другой вариант в сотом прослушивании Северуса бесил до икоты.

Лили в этой балладе отводилось место прекрасной дамы, ради которой, собственно, и совершались все эти бесконечные захватывающие подвиги. Понятно, что подвиги вершились исключительно бравыми и наихрабрейшими гриффиндорцами.

Теперь этим мотивчиком заболел и Пивз. Покрутившись вокруг Северуса, он исполнил пару куплетов, получив полное игнорирование, издал неприличный звук и улетел доставать кого-нибудь еще.

Северус в подпорченном настроении вышел на улицу.

«Поттер — козел, Блэк — козел, а вместе они...» — он пытался подобрать эпитет пообидней.

В голову лезли исключительно нецензурные словосочетания, а они решительно не подходили, потому что он сегодня собирался быть паинькой — учитель сказал, что кто будет шалить, на экскурсию не поедет (ну, он сказал, конечно, немного по-другому, но Северус сегодня решил даже думать в более мягкой форме).

Легкий морозец слегка пощипывал щеки. Под ногами шуршали опавшие листья. Северус прошелся несколько раз по ступеньке, как по бордюру, поглядывая сквозь группки одноклассников на дверь замка в ожидании Эванс.

Им строго настрого наказали ждать у входа, поэтому на крохотном пятачке постепенно собиралась вся параллель.

Северус еще раз дошел до конца ступени, расстреливая из воображаемых пистолетов однокашников, в конце дал по ним автоматную очередь, стрельнул все из той же несуществующий базуки в хижину Хагрида — там явно происходило что-то интересное, роились студенты, но ему же туда сегодня нельзя, он же хороший. Развернулся и, балансируя раскинутыми руками, двинулся обратно, представляя себя суперагентом, идущим по тонкому бревнышку над пропастью.

Он поднял глаза и увидел направляющихся к замку Люпина и Помфри. Гриффиндорец был очень бледен и его заметно трясло. Он кутался в шарф, мантия неряшливо съехала набок.

— О, привет! — соскочил с крыльца Снейп. — Вы откуда? Ты заболел?

— Ну... да, — слабым голосом прохрипел Римус.

— Мистер Снейп, дайте пройти, — тут же попыталась оттеснить его Помфри.

Но это было не так-то легко.

— Над тобой опыты ставили? — понизив голос и наклонившись к самому уху, чтобы не услышала идущая рядом медсестра, спросил Северус.

— Лучше бы опыты, — слабо усмехнуться Люпин. — У меня... ну... — он неопределенно мотнул головой в сторону неба.

— А!.. — догадался, став серьезным Снейп. — И как все прошло? О, у тебя кровь.

— Застрял в досках, — он показал забинтованную руку. Повязка уже намокла, и с пальцев медленно срывались густые капли. — Повезло, что не выбрался. Хагрид пошел чинить.

Северус поднялся вместе с ними до двери.

— Молодой человек, хотите с нами? — решительно преградила ему дорогу Помфри, оберегая своего пациента. — У меня припасена куча чудных профилактических настоек. От любопытных носов в том числе.

— Подожди, а как же экскурсия?

— Я не поеду.

Люпин скрылся в замке. Северус, вздохнув, постоял немного на верхней ступеньке, развернулся и начал спускаться вниз.

— Клевая куртка, — на плечо сначала ощутимо легла чья-то рука, затем с двух сторон выросли Эйвери и Мальсибер.

— Что, крутой мачо?

— А где твой байк? Или ты пешеходный рокер? — заржал Эйвери.

— Не, ну это лучше, чем те клетчатые болваны! — криво ухмыльнулся Мальсибер. В глазах старшекурсников читался явный подвох.

— Чего вам надо? — хмуро поинтересовался Северус.

— Нам? Ничего, — оскорбился Эйв. — Ну... мы просто подумали...

— ... что такой крутой парень...

— ... не откажет себе в удовольствии поучаствовать с нами в родео. Хагрид куда-то свалил с кучей инструментов, и пятикурсники кое-что замутили.

— Да нет, Эйв, он не пойдет, он же сегодня вон какой правильный, — Мальсибер заботливо поправил воротник снейповской куртки, потер рукавом заклепки. — Ну, пойдешь, нет?

— Нет.

— Я же говорил, ему слабо.

— Ну, покедова. Катитесь на вашу малышковую экскурсию, супермаркет разглядывать.

Они сбежали с лестницы.

— Да! Если что, твоя подружка уже там! — смеясь, обернулся Мальсибер.

— И остальные два дебила тоже.

Они с другом устремились к хижине Хагрида. Там, вокруг загона собралась целая толпа студентов. В основном, конечно, там были ребята постарше, но Северус видел и несколько мелькнувших клетчатых пятен. Оттуда то и дело доносились взрывы хохота и подбадривающие выкрики. Большинство первокурсников уже шеи себе свернули в попытках разглядеть что-либо. Сам он старался даже не смотреть в ту сторону. Пока.

— Северус, они специально. Ты же не поведешься? — ухватил его за рукав Яксли. — Это гриффы лохи, а мы-то!..

— Да, ты ведь не пойдешь? — нарисовался рядом Нотт.

— А чего это вы так рветесь к магглам? — подозрительно спросил Северус.

— Старшие натащили из Зонко кучу приколок. Ну, ты же знаешь, кусающиеся наклейки, синеязычные конфетки, взрывающиеся пончики.

— Резиновая рвота. Смотри, как настоящая! Она еще зачарована намертво пристывать и вонять. А еще она начинает пузыриться на третий день. Смотри-смотри, как здорово!

— Спасибо, я знаю, — отвел от своего лица упаковку Северус. — И вы решили устроить диверсию у магглов?

— Ну да! Круто же?! У старших маленький бизнес, продавали вчера в гостиной, ну мы и прикупили...

— А-бал-деть, — саркастично пробормотал Снейп, все еще обдумывая свои проблемы и твердо решая сегодня держаться от одноклассников подальше.

Хотя ведь! Даже если он будет на другом конце экскурсионного хвоста, обвинят-то все равно его! Но это сейчас менее важно.

А если Лили и вправду у загона? Скоро отправление, а ее нет.

— Снейп, ну ты слушаешь?!

— Я одним глазком.

Северус рванул через поляну.

— Подожди, а как же!..

— Мы еще не договорились!..

Но Снейп уже был далеко. Подбегая к толпе и пробиваясь сквозь стену старшекурсников, он услышал выкрики и голос Лили в том числе.

— Ита-а-к, кто следующий смельчак? — вещал зазывала. — У кого стальные яйца? Кто не боится?

— Я! Я! Я хочу! — кричал Поттер.

— Нет, я! Теперь моя очередь! — раздался голос Лили.

— О, дама! Такого у нас еще не было. Ну что, допустим? Допустим?

Толпа взвыла.

— Юная гриффиндорка хочет попробовать силы с нашими крошками и оседлать одну их них. Ты уверена? Да? Ну, тогда вперед!

Снейпу не хватило доли секунды, чтобы перехватить неуемную подругу.

Лили, одетая в темно-зеленое маггловское пальтишко, выбежала на «арену». Там били куриными лапами два цыпленка-переростка. В первый момент Северусу показалось, что это и в самом деле просто увеличенные чарами до размеров страуса цыплята, на такой вывод его натолкнули в основном птичьи клюв и лапы, недоразвитые крылья и желтая окраска перьев. Но позже он понял, что это не так. Лап четыре, а хвост какой-то лошадиный. Или это какой-то магический зверь, или очередной уродец из экспериментов Хагрида. А может, он разводит их на мясо?

«Птахи» издавали пронзительные вопли и носились по длинному прямоугольному загону, к дальней стороне которого примыкал грубо сработанный сарай, в данный момент накрепко запертый. Впрочем, желтоперые были довольно агрессивны и старались тяпнуть зрителей крепким изогнутым клювом и раз за разом скидывали неудачливых седоков. Двое как раз ухрамывали, потирая ушибленные части. Одним из них был Блэк.

Лили выбежала вперед, пытаясь схватить ближайшую к ней «птичку». «Птичка» быть пойманной не желала, убегала и, при попытках достать ее холку, норовила цапнуть клювом.

Вторым в этой паре оказался третьекурсник-когтевранец. Он применил к своей «курице» какое-то заклятие. И пока она, замерев, приходила в себя, лихо вскочил ей на спину. Глаза «птички» разбежались в стороны, затем слились к клюву, встали на место, и она, оглушительно вереща, рванула по загону, пытаясь избавиться от седока.

Толпа визжала.

Лили смогла, наконец, вцепиться «птичке» в перья на шее. Через мгновение девочка уже гарцевала на прыгающем во все стороны животном. Рыжие волосы разлетались вокруг головы. Юбка задралась, и то и дело перед глазами мелькали коленки, обтянутые обычными темными хэбэшными колготками. Девочка обняла «птичку» за шею, стараясь удержаться. Она смеялась, зарываясь в желтые перья.

Северус впился руками в бревно ограждения, с каждым прыжком животного до боли стискивая пальцами деревяшку. Ведь рано или поздно норовистая «лошадка» сбросит свою наездницу. И вместе с тем он не мог не залюбоваться подругой. Сочетание цветов. И в этом маггловском шмотье Лили была такая нежная. Пальто подчеркивало талию, и девочка была в нем такой стройной, легкой. Правда, сейчас этого не видно, сейчас широкие полы хлопали при каждом скачке как крылья. И все сбилось чуть ли не на голову. Но у него перед глазами все еще стояла картинка, как тоненькая хрупкая девочка пересекает загон.

— Фу, пацанка! — зло сказала какая-то девчонка сбоку.

— И не говори. Водится с этими недоумками. Она такая мерзкая. Фу!

Северус повернулся посмотреть, кто это смеет вякать, кому это он подольет какое-нибудь пакостное зелье в компот, но не смог определить. Девчонок у загона было предостаточно. Они, понятное дело, только смотрели — никто не рвался участвовать. Трусихи.

Чуть дальше у загородки толкались Поттер и Блэк. Снейп не смог не позлорадствовать — оба в клетчатом. Блэк пытался счистить с пуза грязевые пятна, размазывая их все больше.

Тут толпа ахнула. Из-за этих болтливых крыс Снейп пропустил момент, когда Эванс упала.

Повернулся, а девочка уже перекатилась по земле, нахватав в волосы сухих листьев, но тут же со смехом вскочила и, отряхиваясь, подлезла под бревна загона, возвращаясь к зрителям. Ее «птичка» отбежала на середину, хлопая зачатками крыльев, клекоча и поднимая когтистыми лапами грязевые фонтанчики из наполовину высохшей лужи.

— Лилс, Лилс, ты как? — пробился к ней Северус.

— О, привет. Нормально. Они такие классные! Перья мягкие-мягкие! Как мех. Ты обязательно должен попробовать! Они такие!.. Такие!..

— Не расшиблась? — Северус вытащил у нее из волос веточку, ощупывая кости.

— Фигня. Коленку чуть-чуть. И локоть. Ай! Да пройдет.

— Идем быстрее, скоро отправление.

Они двинулись к замку. Северус с сожалением оглянулся на загон. Эх, было бы у них чуть больше времени!..

Толпа взвыла вторично. Когтевранец пропахал носом грязь в центре загона.

— Итак, кто следующий? — начал ведущий. Им оказался рыжий старшекурсник с Гриффиндора. — Кто готов сразиться с милыми крошками?

— Я! Я! Я! — наперебой закричало несколько голосов. Среди них был и Поттер.

— Они точно опоздают, — бросил Снейп.

— Снейп желает! — выкрикнул кто-то рядом, вздергивая руку Северуса вверх.

— Да, Снейп желает! — вторая рука пошла вверх. Его потащили назад.

Ведущий уже изгалялся про храбрецов со Слизерина и должный ответ от Гриффиндора.

— Это же вызов! Вызов!

Северус вырвал свои запястья из цепких пальцев, глянув. Ну, конечно! Эйв и Мальси.

— Что, Сопливус, слабо? — ухмыльнулся Поттер.— Удрать хотел?

— Не иначе. Не забыл, что сейчас экскурсия?

— Ой, — спохватился Поттер, беспомощно оглянувшись. Сам он уже стоял в загоне.

Но его ойканье потонуло в иных выкриках:

— Да он просто боится! Трус! Трус! Фу-у-у... — неслось со всех сторон.

— Неправда! Он не трус! — вскинулась Лили.

— Лилс, не надо, — будь обстоятельства другими, он бы первый полез кататься на «птичках», но там, у замка уже началось движение, вряд ли их будут ждать.

Чмо, слабак, ничтожество. Песенку тоже припомнили. «Так себе слизеринец».

— Нет, правда, у нас же экскурсия. Нам пора идти... — попытался восстановить справедливость Поттер.

Но было поздно. При его попытке пролезть обратно между бревнами, обзывать трусом начали и его. Северус не смог удержаться от злорадной ухмылки. Но на пунцового, растерянного бедолагу было жалко смотреть.

— Блин, Поттер — урод. Енот тупой, — бормотал Снейп, перелезая через ограждение. — Так, Джеймс, там уже началась движуха, давай по-быстрому седлаем птичек и валим отсюда, — вполголоса сказал он сопернику. Тот моргнул сквозь стекла очков, но едва заметно кивнул и двинулся к ближайшему зверю.

— Воу! Противостояние Слизерин-Гриффиндор началось! — возвестил ведущий, покидая загон.

— Дурацкий Поттер, дурацкий загон, дурацкие курицы... Гранатомета на вас нет.

Снейпу пришлось идти почти до сарайки. Его птах забился в дальний угол, хлопая крылышками, раскрыв клюв и вертя головой.

— Ну, иди сюда. Ну что ж ты так далеко забрался, жаркое ты недоделанное? — бормотал Северус, утопая по щиколотку в грязевом месиве. Холодная мокрость уверенно пробиралась под джинсы и лезла в кроссовки.

Осталось немного, но «птичка», заклекотав, метнулась наискосок, переместившись в сторону зрителей. А вот из-за запертой двери сарайки ей ответили. Дверь вздрогнула от ударов изнутри. Вероятно, там держали других таких «цыплят».

«Ну, точно на мясо разводит», — подумал Снейп о лесничем, вторично подбираясь к «птичке». Поттер свою уже почти схватил.

— Привет, — Северус попытался погладить изогнутый клюв, чтобы расположить к себе животное. Дескать, мы пришли с миром, без базуки. Пока. Но тут же получил по ладони острым кончиком, и услышал нервный перестук копыт.

Копыт? Присмотревшись, заметил, что передние лапы у этого недоразумения птичьи, а вот задние, действительно, с копытами, как у лошади.

— Хороший зверик, хороший... Интересно, чем ты питаешься? Конфетку хочешь? — животина по-птичьи извернула голову набок. — А нету. Иди сюда, иди... Глупая курица! — воскликнул Снейп, снова получив острым клювом по пальцам.

Он изловчился и схватил животное за холку. Оставалось только подпрыгнуть и перекинуть ногу, но птицеконь ходил кругами, издавая пронзительные крики.

Поттер только что вскочил на свою «птаху» и теперь мотался по загону под громкие вопли. В глазах ужас, ноги подлетают выше головы, а сцепленные руки вот-вот удушат «лошадку».

«Птичка» Северуса попыталась встать на дыбы, но именно в этот момент ему удалось запрыгнуть ей на спину. Дальнейшие несколько минут, показавшиеся Снейпу вечностью, он помнил смутно. Немыслимые прыжки, просто оглушающее верещание. В какой-то момент им протерли бревна ограды. Перед глазами мелькнули лица зрителей, затем земля, затем небо, лес, сарайка... Обезумевшая «птица», несущаяся на него, раскрытый клюв, огромные глазища Поттера, прыгающие в желтых перьях.

— А-а-а! Нет! Поворачива-а-а-ай!!!

— А-А-А!

Бум. Непродолжительное чувство полета. Оба крика слились в один, седоки плюхнулись в грязь, сделав несколько кульбитов. «Птахи», оглушено отряхиваясь, поднимались на ноги.

— Моя нога-а-а!..

— Мой локоть!..

Если Лили после такого смеялась — у нее явный талант. Северус с трудом осознавал, где низ, где верх. Хотя, надо признать, это было круто.

— Мои очки... Снейп, ты не видишь мои очки? — ползал в жидком месиве Поттер.

— Еще раз потеряешь, я тебе лично резинку от трусов подарю на дужки.

— Бегите! БЕГИТЕ-Е-Е!!!

Раздались крики, толпа отхлынула. Северус непонимающе оглянулся на зрителей. У ограды метались Лили, Блэк, еще несколько человек из старших, тот рыжий заводила. Они кричали, размахивая руками.

— Что происходит? Куда все?..

— Сне-е-ейп!..

Северус оглянулся на дрожащий голос Поттера. Тот таки нашел свои извазюканные в грязи и покоцанные очки, кое-как прочистил стекла, нацепил на нос. С перепачканной рожей он был похож на шахтера. И было бы смешно, если бы теперь он не тыкал рукой в сторону сарайки, пытаясь кричать.

А оттуда к ним мчался крылатый птицеконь, но уже не желтый «цыпленок», а вполне взрослый, серо-белый, крупный и явно жутко сердитый. А уже вполне оперенные крылья размахом будут ярда четыре, а то и все шесть!

— Вот и мама пришла... — севшим голосом сказал Снейп. «Цыплятки» уже потерялись где-то по периметру. А от тяжелого галопа махины подрагивала земля. По крайней мере, Северус, сидя в грязи, отчетливо это чувствовал. — Поттер, давай, вставай! Ходу! Ходу!

— Не могу, нога! Беги один.

— Не дождешься.

Северус кинулся поднимать Поттера. Но буквально уже в следующее мгновение гриффиндорец оттолкнул его, сам рухнув в противоположную сторону, а между ними опустились лапищи разъяренной мамочки. Несколько секунд топтаний и мальчишки вновь оказались рядом.

Снейп выхватил палочку, порадовавшись, что все-таки взял ее, и поставил щит, прикрывая их обоих. Какое там! Чары лишь немного затормозили и мощные лапы, желающие растоптать обидчиков, и грозный клюв, опускающийся с неотвратимостью молота.

Он пустил в морду защитницы сноп искр. Им бы с Поттером только добраться до ограды!

— Эй, ты! Эй, ты, тварь! Иди сюда! — Эванс запустила в зверюгу комком грязи, отвлекая.

— Лилс, что ты делаешь! Уйди немедленно!

Но разве можно остановить гриффиндорку, желающую творить добро. К тоненькой фигурке в зеленом пальто, бегающей по загону, присоединился клетчатый Блэк. Затем еще несколько человек, правда, с той стороны ограды.

— Эй, ты, эй! Иди сюда, образина!

Животное повернулось на крики, продолжая бить когтистой лапищей землю. В грязи оставались глубокие борозды, которые медленно заполнялись жижей.

Северус перекинул руку Поттера себе через плечи, помогая двигаться.

— Да уходи же ты! Беги.

— Чтобы мне потом одному отдуваться на отработках??? А тебе сдохнуть героем? Не дождешься.

Впереди замаячили долгожданные бревна.

-А-а-а! Беги!!! — крик Лили резанул по ушам.

Северус оглянулся и тут же получил по голове крылом по касательной. Но даже такой удар свалил его с ног. Палочка выпала из руки. Визг Лили. Северус перевернулся на спину. Прямо над ним были занесены лапы вставшей на дыбы полуптицы.

— Все! Все! Мы уходим! Отпусти нас! — закричал ей Снейп, перекатываясь от грозных когтей. Они опускались то с одной, то с другой стороны от него. Но в какой-то момент все же прошлись по груди.

Поттер шустро подполз по-пластунски к его палочке, пригибая голову при каждом ударе лапами. Огромные крылья несколько раз прошлись по нему маховыми перьями.

— Вингардиум левиоса! — крикнул он, поднимая в воздух облако грязи. Оно закрывало «птичке» обзор, мешая целиться.

Северус, пользуясь временной передышкой, выгреб из кармана весь свой «взрывпаек», выкрикнул запускающее заклятие и бросил под ноги «лошади». Пока она топталась на месте под канонаду, они с Поттером шустро перебрались к ограде.

— Уф. Все. Ну, вот мы и свободны, — тяжело дыша, выдохнул Снейп, когда они очутились снаружи загона. Хотелось привалиться спиной к бревнам и отдышаться, но совсем рядом рыла лапами землю мама-птичка, и что-то подсказывало мальчишкам, что лучше бы им убраться подальше.

К ним уже бежала Лили. И Блэк. И оставшиеся старшекурсники.

— Все, Поттер, блин, оставшуюся неделю будем паиньками. Ни во что не будем ввязываться!

— Точно. Согласен. Будем старушек через улицу переводить.

— Насильно.

Они встретились с остальными, двинувшись к замку. Северус оглянулся: «птичка» отошла к сарайке.

«Ну, вот и хорошо. Сейчас она встретится со своими «цыплятками»»... — воображение рисовало картину «птичьей» семейной идиллии. Мама-птичка гладит клювом по шейкам своих деток, все вместе отправляются в «курятник»...

Животное тряхнуло головой и начало разбег.

— Мама!!!

Вряд ли когда-нибудь студенты Хогвартса бегали с такой скоростью. И если бы не Хагрид, так вовремя вернувшийся, их забег был бы совсем коротким.

— Ну как же так? Как же так? Ушел-то всего на два часа!.. Починять там кой-что. Как ты выбралась? — причитал полувеликан, поглаживая клюв зверюги.

«Птичка» все еще всхрапывала, порываясь затоптать обидчиков, но Хагрид умело ее сдерживал, пытаясь успокоить.

— Хагрид, а кто это? — из-за лесника поглядывая на «птичку», спросила Лили.

— А, это-то? Гиппогриф. Милейшее существо. С характером, но добрая, ласковая. Хочешь погладить? Нет? Да ты не бойся. И чего она так разъярилась?.. А там детки ейные. Вона в загоне бегают. Малыши совсем. С месяц как народились...

Все оставшуюся дорогу до замка нарушители подавленно молчали.

— Стремно как-то, — сказал Поттер, когда они уже подошли к экскурсантам.

— Ага, — отозвался Северус.

— Но они такие огромные. Кто ж знал?!

— Э-эх...

— Сходим потом их проведать? — предложила Лили. — Надеюсь, им ничего не будет от наших... забав? Ой, Северус, у тебя куртка разорвана.

Снейп опустил голову и только теперь заметил висящие на груди клочья. Да-а-а... если бы не прочная куртка... и когти не увязли бы в свитере... сейчас бы его кожа висела такими лохмотьями. И не только кожа.

— ...так, так, поживей, палочки сдаем...

Между первокурсниками ходил учитель по маггловедению с коробкой, собирая заначки. Некоторые самые умные пытались обмануть его. Но щелчок пальцами, и оружие послушно само летит в коробку.

Щуплый старичок-профессор Северусу напоминал фрица времен первой мировой войны. Каску с пикой надеть и форму — ну вылитый! Вместо очков он носил монокль. А длинные закрученные усы — прямо как на фотографиях того времени! Лицо и взгляд такие же. Как у ястреба.

— Чего наш кронпринц разбушевался? — шепотом спросил он у Яксли.

— Гриффы дуэль затеяли.

— Вот придурки! — так же тихо прокомментировал Северус, судорожно обдумывая, куда бы спрятать палочку, и можно ли будет ее удержать от манящих чар.

— Палочки, палочки, палочки... — собирал оружие профессор, подбираясь все ближе.

Северус увидел в коробке помимо палочек еще шоколадных лягушек, писчие перья, зачарованную чернильницу-непроливайку и еще всяких магических вещей по мелочи. И тихо порадовался, что истратил все бомбочки.

— Хм... так, вы пятеро сегодня не поедете, — сказал он, поравнявшись с их компанией.

— Почему?! — тут же вскинулись Блэк с Поттером.

Учитель красноречиво обвел рукой грязную одежду. Яксли и остальные ученики, бывшие рядом, поспешили сделать шаг в сторону.

— А почему пяте... — начала было Лили, но тут из-за их спин, заискивающе улыбаясь, вышел Петтигрю. Тоже весь в земле.

— Здрасти, — поздоровался он, старательно пряча за спиной лопату.

— Мы почистимся! Правда!

— Переоденемся!

— Хотите дополнительно лишиться баллов и получить отработку? Вы — не едете. Мистер Нотт? Вы ничего не забыли?

— У меня нет палочки.

— А предметы из небезызвестного магазина, которые просятся на свет из ваших карманов? Мистер Яксли, рвоту в коробку. Или хотите, чтобы она распаковалась в вашем кармане?

— Как он узнал? Как? — шепотом переспрашивали друг у друга слизеринцы, расставшись со своими сокровищами. — Ты сдал, стукач?

— Я-то здесь причем? — искренне, но так же шепотом возмутился Снейп. — Он все насквозь видит!..

— Ну конечно.

— Правда!

Экскурсантов построили парами, и повели к Главным воротам.

— Это несправедливо, — сказал Блэк, провожая взглядом удаляющийся хвост однокурсников.

— Жутко, — грустно вторил ему Поттер.

— Эх... — вздохнул Петтигрю. Даже откопанный ржавый шуруп не доставлял ему теперь счастья.

— Народ!.. Вы знаете, что это значит?! — делая большие глаза, едва удержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, Снейп. — У нас день свободен! Вы думаете о том же, о чем и я? А? А? Лилс? О, да, это будет круто!