Избранные судьбой (джен)

Опасения Ли Шанга насчет тягостной, гнетущей атмосферы предстоящей встречи не подтвердились: как хорошие хозяева и благодарные жители спасенного им края (командир язвительно усмехнулся пришедшей в голову типичной цветистой фразе), супруги Фа делали все возможное, чтобы гости чувствовали себя комфортно и ни в чем не знали недостатка.

И при том, что особым богатством и роскошью их дом похвалиться не мог, чувствовал себя в нем Ли Шанг даже более уютно, чем в своем собственном. И даже не из-за того, что теперь, после гибели отца, ему не к кому возвращаться, лишь в роскошно обставленные и обихоженные стены, лишенные души. Нет, генерал Ли и сам не был сторонником роскоши, и сына приучил к тому же — но с равной уверенностью считал, что теплоте и заботе не место в отношениях мужчин. Какое-то время и сам Шанг считал так... бесконечное время назад.

Незаметно вздохнув, он аккуратно опустил на столик изящную чашечку, лишний раз напомнившую ему строптивую девчонку, чье непослушание стоило ей жизни. Нет, отец не мог поступить иначе, кроме как собрать в ополчение всех, кого только возможно. Не мог и он поступиться законами, общими для всех... или мог?

Ли Шанг оглянулся на спутников. Округлое лицо Чьен-По раскраснелось от горячего супа и домашней сливовой настойки, что щедро подливала ему старая Сенха. И попутно наверняка расспрашивала простодушного парня о том, чего командир не мог знать или о чем предпочел умолчать. Ли Шанг и правда поведал им лишь об успехах Мулан, о достижениях в ратном деле и уважении товарищей, не обмолвившись ни словом, какой дорогой ценой это было куплено.

А о некоторых забавных случаях, произошедших втайне от него, как оказалось, и вовсе не знал. Ли Шанг с некоторым удивлением оглянулся на не так давно молчаливого и мрачного Линга. Он ли это? Словно бы время вернулось вспять, а с ним и недавний говорун и фанфарон Линг, которого так любил этим поддевать забияка Яо. Внимание и искреннее восхищение им, а главное — Мулан, вернуло к жизни прежнего Линга, и Ли Шанг с трудом верил в это волшебство.

Одного его это чудо не касалось... да и от спиртного Ли Шанг вежливо, но твердо отказался. Командиру подобает иметь трезвую голову, тем более в чужом доме. Чужом... Ему пришлось повторить это вслух, чтобы поверить.

Глянув за изящное восьмиугольное окно — пожалуй, главная отличительная особенность этого дома — Ли Шанг с удивлением заметил, что уже начало смеркаться. Падающая от неровно растущего клена тень усугубляла впечатление, заставляя поверить, что уже вечер. Фа Сенха зажгла светильники, и мягкий, приглушенный бумагой свет залил небольшую комнатку, делая ее еще более уютной и привлекательной. Тем более сейчас, когда на улице, кажется, уже начался дождь. Однако время возвращаться к своим.

— Я поведал вам все, что мог, — осторожно начал он подводить беседу к плавному завершению. — Сожалею, что не мог порадовать вас вестью о возвращении Мулан, или хотя бы о постигшей ее судьбе. Ваше гостеприимство много щедрее, чем ведомое мне.

С этими словами Ли Шанг поднялся, а за ним, с некоторым сожалением, и его спутники.

— Вы сделали все, что могли, командир, — Фа Зу отечески коснулся руки юноши. — Не вините себя. Вы сохранили жизнь моей дочери и спасли доброе имя моей семьи (Ли Шанг клятвенно пообещал, что история о подлоге и обмане останется тайной в их малом кругу и был твердо намерен сдержать обещание, даже если придется придушить Чи Фу). Все прочее — во власти богов.

Ли Шанг сдержанно кивнул, про себя думая, что кое-что в судьбе подвластно и нам. И намеревался осуществить это, если будет сопутствовать удача — но очень нескоро. А значит, и говорить об этом пока не след.

* * *

Во дворе молодой командир еще раз попрощался с гостеприимным хозяином и уверенным решительным шагом, ничем не выдававшим снедавших его сомнений, вышел на улочку. Сиреневые тени уже сгустились в потаенных углах, от близкой речушки волнами плыл туман, делая окружающее призрачным и нереальным.

И все то же безмолвие и пустота, словно край этот вымер. А может, отчасти так и есть: весть о нашествии гуннов напугала многих, и немало времени потребуется, чтобы люди вернулись к прежней жизни. А кто-то и не сумеет вернуться. Такие, как он...

Невеселые мысли спугнула хрупкая фигурка, появившаяся в противоположном конце улочки. Одна среди пустоты и безмолвия, она невольно притягивала внимание. Ли Шанг вежливо посторонился, пропуская мимо незнакомку и даже не глядя на нее. И с некоторым раздражением отметил, как уставились на незнакомку во все глаза Линг и Чьен-По. Вот же варвары бестолковые, совсем одичали за недолгие месяцы службы. Командир уже собирался резко одернуть обоих, как Линг с совершенно безумным видом указал на незнакомку, вынуждая и Ли Шанга посмотреть на нее.

...Он не поверил своим глазам. Девушка, и фигурой, и движениями похожая на…

— Мулан! — сорвалось с его губ прежде, чем Ли Шанг успел себя остановить. Он ни на минуту не задумался, отчего мать и отец девушки не сказали ему, что дочь все же вернулась. Боялись… Хоть он и отпустил Мулан тогда, они все же боялись жестокого правосудия, вестником которого он мог стать.

Девушка обернулась… Нет, не она. Более округлое лицо, пухлые губы, длинные, сложенные в замысловатый узел волосы. Невероятно похожа, но все же не она.

— Вы ошибаетесь, господин, — вежливо отозвалась она. — И не вы первый. Я сестра Мулан, Фа Ю.

— Простите за невольную невежливость, — Ли Шанг поспешно поклонился, отводя взгляд от незнакомки. Так странно... и немного страшновато было видеть знакомые глаза на совершенно чужом лице. Так, словно Мулан бесплотным духом явилась покарать его за слабость. Но девушка улыбалась приветливо и добродушно, совершенно не похожая на духа, такая невероятно реальная и земная. Ли Шанг мысленно обругал себя за трусость.

— Должно быть, я задерживаю вас. Вас ждет ваш почтенный отец, — он склонил голову, жестом пропуская девушку мимо себя. Однако она не двинулась с места.

— Напротив, он не ждет меня так скоро, — Ю склонила голову к плечу, рассматривая воина с лукавым любопытством. — Однако он не простит мне, если я не окажу должного уважения герою войны. Вы ведь генерал Ли, не так ли?

Небо нахмурилось еще больше, на утоптанную дорогу упали первые капли, но Ли Шанг не замечал этого. Ни он сам, ни его спутники. Имя незнакомки так удивительно подходило к ее изящной, почти аристократической красоте, поистине журчащему голосу, подтверждающему справедливость имени*.

— Нет... — голос вновь подвел Ли Шанга; нахмурившись, он откашлялся, покосившись на ухмыляющегося потихоньку Линга, и продолжил. — Всего лишь его сын, волей судьбы должный занять его место.

— ...и наверняка достойно продолживший его деяния, — Ю улыбнулась, но затем отвернулась и посерьезнела. — Вы правы, я поступаю крайне невежливо, задерживая вас, когда вот-вот начнется дождь.

Словно в подтверждение ее слов на кувшин в руках девушки упала очередная крупная капля и скатилась на землю.

— Один вопрос, господин главнокомандующий. Вы упомянули Мулан. Значит ли это, что она...

Ли Шанг помрачнел.

— Увы, мне нечем вас обрадовать, госпожа Фа. Ваша сестра не вернулась домой, и судьба ее неизвестна.

— Но вы же узнаете... — Ю сложила руки и почти умоляюще взглянула на него.

— Сделаю все возможное, — пообещал Ли Шанг, чувствуя, как посетившая его еще за обедом шальная мысль понемногу начинает обретать плоть и жизнь. Сами боги благоволят ей. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы узнать, что случилось с Мулан.

Девушка кивнула и, шепотом поблагодарив его, заспешила к дому. Ли Шанг же молча, словно завороженный, смотрел ей вслед. Он не ошибся: сестра сгинувшей без вести Мулан стала доброй вестницей и, может быть, еще не поздно искупить свою вину перед богами и своей совестью.

____________________________

* Ю — звучание дождя (кит.)