Change / Замена (джен)

Мать сделает многое ради своего ребёнка и даже откажется от него, если это позволит ему вырасти в безопасности несмотря на всю ту душевную боль, что это решение ей принесёт.

* * *

Ночная тьма накрыла столицу Эквестрии — Кантерлот. Город был тих под низко висящей луной, и кобылица, что управляла ею, тихо наблюдала за планетой внизу. Тишину и покой верхних районов спящего города нарушали лишь случайные патрули городской стражи да редкие животные, крадущиеся в ночи в поисках пищи. Куда большая активность наблюдалась в нижних районах Кантерлота, где располагались ночные клубы и подпольные бары.

Но сегодняшняя ночь была особенной. По улицам Кантерлота, крадучись и скрываясь в тени, шёл закутанный в плащ гость. Несмотря на то, что фигура гостя имела лошадиные очертания, гость старался избегать быть увиденным пони-будь, неважно, стражник это или обычный гражданский.

Отдохнув в неосвещённой аллее, королева Кризалис сняла капюшон. Убедившись, что нипони не смотрит, она зажгла рог и развернула карту. Она искала дом, что принадлежал семье из низшей аристократии Кантерлота. Кризалис провела исследования, отсеивая одну семью за другой, пытаясь найти среди них идеальную. В конце концов, лишь одна семья среди них подошла для её целей — семья Найт Лайта и Твайлайт Вельвет.

Твайлайт Вельвет.

Случайное ли это совпадение, но её имя было таким же, как и у личинки, лежавшей в свёртке, что крепко прижимала к себе Кризалис.

Твайлайт, принцесса чейнджлингов улья Пустошей, дочь королевы Кризалис.

Твайлайт получила своё имя за её сверкающие лавандовые глаза. Большинство королев рождаются с зелёными глазами, но дочь Кризалис была особенной. Когда королева впервые взглянула в её глаза, они напомнили ей небо на границе Пустошей, окрашенное в момент перехода между днём и ночью — сумерки. Её панцирь был чёрный как смоль, а дыры усеивали копыта так же, как и у любого другого чейнджлинга. Её грива была прозрачно-голубой с зелёной прядью, разделявшей гриву надвое, хвост имел ту же самую расцветку. На спине спящей личинки трепетали маленькие крылышки, а сквозь гриву у неё на лбу виднелся маленький чёрный рожек.

В день, когда родилась Твайлайт, Кризалис была невероятно счастлива и поклялась, что любой ценой защитит любимую дочь. Проблема в том, что обычные чейнджлинги могут выжить без энергии любви, питаясь лишь мясом и овощами, пусть и становятся при этом невероятно слабыми. Совсем иначе обстоит дело в отношении зреющих королев чейнджлингов. В ранние годы принцессе чейнджлингов для выживания необходимо, чтобы она была постоянно окружена любовью. Недостаток энергии любви в этот период может стать фатальным. Эта проблема лишь усиливается в подростковом возрасте и в период полового созревания, когда принцесса начинает превращаться в королеву. В этот период молодая особь переходит от пассивного поглощения любви к активному, и с этим изменением приходит огромный голод, требующий получить даже больше любви за весьма короткое время, чем особь поглотила за всю свою предыдущую жизнь.

В этом и состоит проблема. Улей посреди Пустошей переживал сильнейшую нехватку энергии любви за последние двести лет. И количества доступной энергии любви в улье ни за что не хватит на то, чтобы вырастить новорождённую принцессу. Кризалис любила свою дочь больше всего на свете, однако любовь одного чейнджлинга не может быть поглощена другим, она должна быть либо из резервуара (так в ульях назывались общественные хранилища любви), либо от разумного другого вида. Поэтому перед Кризалис встал выбор: отказаться от дочери и отдать её в приёмную семью, чтобы она жила, или наблюдать за тем, как она умирает с голоду.

Кризалис выбрала жизнь.

У Найт Лайта и Твайлайт Вельвет уже был сын, молодой жеребец Шайнинг Армор. Пара была отмечена как одна из самых любящих семей Кантерлота, к тому же её шпионы сообщили, что Шайнинг уже давно мечтает о сестрёнке — и все эти мелочи и детали учитывались в деле спасения Твайлайт.

Кризалис наконец-то заметила дом, что искала, и быстро приблизилась к нему. Стоя прямо перед дверью, Кризалис взглянула на свёрток, что она держала, наблюдая за тем, как Твайлайт открыла сонные глазёнки. Маленькая принцесса негромко хихикнула, легко ткнув копытцем Кризалис в нос. Тёплая улыбка тронула лицо Кризалис одновременно со слезами, побежавшими из её глаз: отказаться от Твайлайт и отдать её стало самым тяжёлым из всех когда-либо принятых решений королевы чейнджлингов и, возможно, из тех, что она когда-либо примет.

— Ш-ш-ш, спи, малышка, спи и помни, что я… я… — от слёз у Кризалис на несколько мгновений перехватило дыхание, — …что я всегда буду любить тебя…

Кризалис нежно толкнула носом свою дочь, что медленно закрыла глазки и снова погрузилась в спокойную дрёму.

Рог Кризалис засветился, и то же сияние охватило Твайлайт, медленно заменяя личинку чейнджлингов образом маленькой лавандовой единорожки-жеребёнка.

— Я всегда буду рядом, дитя моё, — сказала королева едва слышно. — Я всегда буду защищать тебя.

Медленно и неохотно Кризалис положила свёрток на порог. Рядом она положила клочок бумаги с именем. В отличие от пони, чейнджлинги, как правило, не имеют фамилий, так что Кризалис нужно было придумать её для своей дочери. Пока Кризалис смотрела на Твайлайт, луна выглянула из-за облака и осветила их своим светом. Завёрнутая в свёрток Твайлайт завозилась и перекатилась на бок, и в этот момент её глазик приоткрылся. И прежде чем Твайлайт вновь закрыла его, на какое-то мгновение лунный свет, отразившись, вспыхнул словно искра. «Это оно!» — подумала Кризалис: она поняла, как назвать свою малышку.

Положив клочок бумаги на свёрток, Кризалис несколько раз как можно громче постучала в дверь, а затем вновь спряталась в ближайшем переулке.

Свет вспыхнул сначала на верхнем этаже дома, вспыхивая затем вплоть до первого этажа, пока входная дверь не распахнулась, заливая порог светом. На пороге появилась очень-очень уставшая Твайлайт Вельвет.

— Кто там? — спросила Вельвет, прищуривая глаза и вглядываясь в темноту.

Найт Лайт быстро подошёл вслед за ней, бросая взгляд вверх и вниз по лестнице.

— Проклятые шутники, — потряс он головой, не увидев никого. — Похоже, кому-то из жеребятни нечего делать посреди ночи.

Вельвет вздохнула.

— Давай просто вернёмся ко… Подожди!..

Внезапно они услышали тихое бульканье.

Вельвет заметила свёрток, лежащий на пороге, и подошла поближе. Мгновение спустя она увидела торчащую из свёртка мордочку спящей лавандовой новорождённой кобылки с тёмно-синей гривой, разделённой надвое ярко-розовой прядью.

— Что?! Найти, взгляни на это!

— Дорогая, что случи… Новорождённая кобылка? На нашем пороге? Кто же мог здесь бросить эту бедняжку?

— Не знаю. Но мы не можем бросить её на произвол судьбы.

— Я… Ты права, забирай её. Ох, Шайнинг будет просто в восторге…

— Тогда, дорогой, тебе лучше пойти разбудить его, — улыбнулась Вельвет. Найт Лайт вернулся в дом чтобы разбудить их сына, а Вельвет нежно подняла свёрток, рассматривая кобылку. — Привет, малышка, как тебя зовут?

В этот момент Твайлайт Вельвет заметила лежащий на земле клочок бумаги и пролевитировала его к себе.

— Твайлайт Спаркл, — прочла она написанное на бумажке имя.

* * *

18 лет спустя…

Шестеро кобылок сидели на окраине Понивиля, наслаждаясь пикником и царящей вокруг идиллией, пока она не была прервана мчащимся к ним маленьким фиолетовым дракончиком.

— Твай… лайт! Я… Я!.. ох… сейчас… — выпалил Спайк, а секунду спустя вырвавшиеся у него изо рта отрыжка и поток зелёного пламени заставили записку появиться перед Твайлайт.

Твайлайт подняла свиток и начала его вслух читать:

Дорогая Твайлайт, уверена, что ты, как и я, взволнована предстоящей свадьбой в Кантерлоте.

— Свадьбой? — недоумённо переглянулась она с подругами.

Я буду вести церемонию, но мне бы хотелось, чтобы вы все помогли мне с подготовкой этого замечательного события. Флаттершай, твой хор певчих птиц отвечает за музыку. Пинки Пай, мне не найти лучшего распорядителя, чем ты. Эпплджек, ты будешь отвечать за угощения на свадьбе. Рейнбоу Дэш, я бы хотела, чтобы ты сделала Радужный удар, когда жених и невеста скажут «Да». Рэрити, ты отвечаешь за наряды невесты и её подружек.

На этом моменте Рэрити замерла, а затем выпала в осадок, неспособная к дальнейшим действиям.

Что касается тебя, Твайлайт, ты будешь играть самую важную роль: ты проследишь, чтобы всё шло по плану. До скорой встречи.

Твоя Принцесса Селестия.

— Но… Я не понимаю. Чья свадьба? — спросила сбитая с толку Твайлайт, обращаясь к подругам в надежде, что они что-то слышали.

— Ох, постой! — сказал Спайк. — Возможно, сначала мне нужно было дать тебе это, — добавил он, протягивая второй свиток.

Твайлайт закатила глаза, взяла свиток и начала читать:

Принцесса Селестия приглашает Вас на свадьбу Ми Аморе Каденза и… Моего брата?!!

Поездка на поезде до Кантерлота вышла довольно обычной. Подруги Твайлайт общались между собой, все они были в предвкушении от назначенных им на предстоящем празднике должностей. Твайлайт же большую часть пути дулась из-за того, что её брат даже не озаботился тем, чтобы предупредить её о своей свадьбе лично, не говоря уже о том, что до свадьбы осталось меньше недели. Она даже не помнила, чтобы он хоть раз упоминал о том, что у него есть особенная пони! Она пыталась вспомнить свой последний год, проведённый в Кантерлоте, но её воспоминания были затуманены сплошными уроками. Вдобавок, ей всё сложнее было сосредоточиться: в своём сознании она стала слышать звуки потрескивания или жужжания.

Чем ближе они подъезжали к Кантерлоту, тем громче становилось это странное жужжание, пока оно не заполнило все её мысли. И внезапно оно стало связным и разборчивым.

— Голоса?! — в недоумении вздрогнула Твайлайт.

— Шо случилось, сахарок? — спросила Эпплджек.

— Ох… эм, ни… ничего, — пробормотала в ответ Твайлайт. — Просто немного голова кружится…

— А она кружится так же, как когда ты кружишься на месте, изображая вертолёт? — запрыгала как всегда энергичная Пинки.

— Верто-шо? — повернулась Эпплджек к своей необычной розовой подруге.

— Точно, Пинки, я тоже понятия не имею, что это, — невозмутимо сказала Твайлайт.

— Вы такие необразованные, — закатила глаза Пинки.

— Вертолёты — это новейшее изобретение, что позволяет не-пегасам летать куда проще, чем на дирижаблях, хотя внутри у них и не так много места, — разъяснила Рэрити. — Полагаю, Черри Бэрри владеет одним, а ещё несколько были протестированы Эквестрийской армией для их нужды.

— Оу… А я ажно подумала, шо эт Пинки как всегда дурачится, — сконфуженно сказала ковпоньша.

— Не в этот раз, дорогуша, — улыбнулась модельерша.

— Эм, знаете… А, неважно, — вздохнула Твайлайт, прежде чем вновь отвернулась к окну и уставилась в никуда. Жужжание вновь вернулось, но теперь словно сосредоточилось где-то в районе затылка.

Вскоре перед подругами предстал Кантерлот, но когда поезд обогнул гору, они поняли, что что-то было не так. На первый взгляд казалось, будто город угодил в гигантский пузырь из жвачки. На самом деле город окружал гигантский розовый магический щит — многократно увеличенная версия щита, что может колдовать на себя любой единорог. Твайлайт чувствовала рогом его мощь, но не смогла ни определить его источник, ни причину для поднятия сей мощной защиты.

Когда поезд приблизился к щиту, Твайлайт даже на секунду подумала, что он столкнётся со сплошной стеной энергии. Однако они проехали сквозь арку в щите, охраняемую стражей, внутри которой щит был настроен на то, чтобы пропустить их. Они замедлились и остановились на станции Кантерлота, и покинувшие вагоны пассажиры были встречены на платформе крупным отрядом городской стражи. У пассажиров тут же начали проверять паспорта и их багаж, однако Твайлайт с подругами немедленно пропустили по приказу капитана Шайнинг Армора. Кобылки прошли мимо сторожевого поста, а затем их сопроводили в замок.

По прибытии девочки разделились, направившись каждая либо в свою комнату, либо на рабочее место на следующие несколько дней. Твайлайт распрощалась с подругами и отправилась искать своего брата, намереваясь поздравить его, а заодно придушить за то, что даже не предупредил о том, что женится!

Твайлайт шла по замку, направляясь в сторону кабинета её брата. Как капитан Королевской стражи Кантерлота он отвечает за стражу как в замке, так и во всей остальной Эквестрии (то, что главе стражи давали звание «капитан» было традицией и использовалось для церемоний, фактически же он имел ранг полковника), поэтому его кабинет находился возле королевского крыла замка.

Твайлайт неуклонно приближалась к её цели, и всё это время жужжание в голове всё усиливалось. Она всё ещё считала его обычной мигренью, пока внезапно не раздалось:

«Это она! Это принцесса!»

— Что? — спросила Твайлайт вслух, осматриваясь вокруг.

— Твайли! — донёсся голос из-за зубцов ближайшей стены, заставляя её забыть о жужжании.

Шайнинг Армор отпустил стражей с брифинга, а затем быстро сбежал вниз со стены к ожидающей его сестре, смотрящей на него испепеляющим взглядом.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, братец, — громко произнесла Твайлайт, подходя к брату.

— Твайли! — подбежал к ней белый единорог в броне. — Я скучал по тебе, малыш. Как поездка?

— Как ты посмел не сказать мне о том, что женишься?! — возмутилась лавандовая кобылка. — Я, в конце концов, твоя сестра!

— Это не моя вина! Принцесса Селестия приказала усилить меры безопасности. Ты же видела стражей на вокзале?

— Да, ведь скоро грандиозная свадьба, — не заставила ждать с ответом Твайлайт, обходя брата и проходя мимо него. — Может, слышал о ней? — добавила она, обернувшись.

— Это не связано со свадьбой, — его голос стал серьёзным. — Просто Кантерлот в опасности. Мы не знаем, кто за этим стоит, но Принцесса Селестия попросила организовать дополнительную охрану.

Твайлайт выслушала это с опущенной головой, но Шайнинг дотронулся копытом до её щеки и поднял её голову, встретившись с ней взглядом.

— Вот, ты должна это увидеть.

Вспышка — и Шайнинг телепортирует их с сестрой на одну из самых высоких башен замка, что предоставила им великолепный обзор на весь город и на накрывший его щит.

— Вся ответственность за безопасность Кантерлота лежит на моих плечах, — сказал Шайнинг Армор. — Именно об этом я должен думать в первую очередь.

— Ладно, ладно, я поняла, — раздражённо проворчала Твайлайт. — Ты выполняешь чрезвычайно важную роль, защищая Кантерлот благодаря щиту, который можешь создать только ты. Но всё же… Почему ты ничего не сказал о своей свадьбе? — повернулась она к брату и добавила жалобно: — Я больше ничего не значу для тебя?

— Эй, ты моя младшая сестрёнка, — мягко сказал Шайнинг. — Конечно же, ты важна для меня. Но я пойму, если ты не захочешь быть моим шафером, — с наигранным вздохом добавил он, отвернувшись.

— Быть твоим шафером? — ахнула Твайлайт от удивления и радости. — Ты хочешь, чтобы это была я?

— Ну… да!

— Почту за честь! — поклонилась Твайлайт, и Шайнинг подошёл и обнял её копытом. Но внезапно Твайлайт оттолкнула брата на расстояние вытянутого копыта, а тон её голоса вновь стал агрессивным: — Но я всё ещё недовольна, что ты женишься на ком-то, кого я даже не знаю. И где ты вообще встретил эту «Принцессу Ми Аморе Кадензу»?

— Твайли, принцесса Ми Аморе Каденза — это Кейденс, твоя няня.

— Кейденс? — удивилась единорожка, а затем её лицо просияло. — ТА САМАЯ Кейденс? Лучшая няня за всю историю нянь?

— Ха-ха, ещё бы! — засмеялся Шайнинг Армор. — Она же была твоей няней.

— Обалдеть-обалдеть-обалдеть! — восторженно воскликнула Твайлайт. — Кейденс — самая чудесная пони на свете! Она красивая, она заботливая, она добрая… Многие ли пони могут сеять любовь повсюду? Но я знаю одну из них! И ты женишься на ней! Ты женишься на Кейденс, ты женишься на Кейденс! — запрыгала единорожка вокруг брата.

— Я ничему важному не помешала? — раздался новый голос со стороны двери.

Двое пони, обернувшись, увидели розового аликорна, что спустился по ступенькам, направляясь к ним, её внимание было приковано исключительно к Твайлайт.

— Кейденс! — обрадовалась Твайлайт и, подскочив к своей няне, запела, танцуя, известную им песенку: — Солнце светит, летают жучки! Цокни копытом, хвостом покрути!

Кейденс слегка отступила, когда Твайлайт начала свою короткую песенку с танцем. Увидев такую реакцию, единорожка повернулась к своей няне с мордочкой, выражавшей грусть и разочарование.

— Ты не помнишь наш солнечный танец?

— Прости, Твайлайт, я… — замялась аликорн, — прошло столько времени с тех пор, как мы последний раз виделись, и при виде тебя этот танец просто вылетел у меня из головы…

— Ну… думаю, всё нормально, но… — не успела Твайлайт договорить, как оказалась в очень крепких любящих объятьях.

— Я так скучала по тебе, Твайлайт…

— Кейденс… Я тоже скучала, но… не могу… дышать… — лицо зажатой в объятьях Твайлайт вдруг стало нового, не свойственного ей оттенка фиолетового.

— Ой! — выпалила Кейденс и, быстро поставив единорожку на пол, одарила её извиняющейся улыбкой.

Стоящий за спиной Твайлайт Шайнинг Армор прилагал все усилия, чтобы не расхохотаться.

— Ну… Рад видеть, что вы всё так же хорошо ладите, — сказал он, давя улыбку, — я боялся, что долгое время, проведённое порознь, могло разрушить вашу дружбу.

— Никогда! — решительно выпалили Кейденс и Твайлайт в один голос.

— Вот как… — сказал белый единорог. — К сожалению, я должен вернуться к своим обязанностям, так что наслаждайтесь скучной подготовкой к свадьбе без меня.

— Оно того стоит! — улыбнулась Твайлайт, и её брат телепортировался прочь.

Теперь, когда на площадке остались лишь две кобылки, Кейденс вздохнула, прежде чем обратиться к Твайлайт вновь.

— Я действительно очень хотела бы провести с тобой больше времени, но нам ещё нужно многое сделать.

— Всё в порядке, Кейденс, — понимающе улыбнулась лавандовая единорожка. — Мне тоже нужно забрать кое-что из дома моих родителей.

— Из дома родителей? — спросила розовая аликорн. Твайлайт кивнула. — Хорошо. Тогда найдёшь меня на замковой кухне, когда всё закончишь, ведь мне трудно представить, что моя свадьба пройдёт идеально без моего доверенного организатора. Вот что, приходи сегодня вечером в замковую трапезную, и мы ещё раз познакомимся как следует.

— Думаю, я… приду… — Твайлайт вдруг пошатнулась, после чего встряхнула головой, приходя опять в чувство.

— Твайлайт? — в голосе Кейденс послышалось беспокойство. — Ты в порядке?

— Да, просто… — с трудом сказала единорожка, — из-за этого странного гудения или жужжания на грани сознания у меня немного кружится голова, и из-за этого…

— Жужжание? — Твайлайт заметила, как Кейденс вдруг на чём-то сосредоточилась, на несколько секунд прижав уши со смущением на лице, после чего вновь стала весёлой и жизнерадостной.

«Внимание всем агентам в Кантерлоте! Немедленно прекратить попытки установить контакт через Умственную Локальную Единую Инфосвязь с принцессой Твайлайт!» На секунду прервавшись, она мысленно вздохнула и добавила: «Или, говоря для некоторых простым языком — да, я про вас, рядовой Пинсер! Не. Устанавливать. Связь. Через. У.Л.Е.И!»

— Что? — округлила глаза Твайлайт. — Жужжание пропало… на несколько секунд оно усилилось, а затем полностью исчезло.

— Наверное, это от нервов, — махнула копытом аликорн, — всё же на тебя свалилось столько ответственности.

— Да, наверное…

— Но ты точно в порядке? — переспросила Кейденс с искренней заботой на лице.

— Я в порядке! Честно! — ответила Элемент Магии.

— Ну и отлично, — улыбнулась принцесса, — я просто беспокоюсь за мою любимую маленькую пони.

Твайлайт радостно кивнула, и они вновь обнялись, прежде чем разошлись по своим делам: Кейденс — проверять, как проходит подготовка к свадьбе, Твайлайт же направилась к родительскому дому.

* * *

Что хорошо, родителей Твайлайт дома не оказалось. Твайлайт медленно прошлась по дому её жеребячества и поднялась по широкой лестнице, ведущей на второй этаж, где в конце коридора была её старая комната.

Твайлайт всегда знала, что была удочерена, как и то, что была брошена её биологическими родителями прямо на пороге этого дома. Ни брат, ни её родители никогда и не скрывали от неё правды, однако при этом всегда подчёркивали, что это не волнует их. Пусть они и не связаны биологически, она всегда оставалась их дочерью и сестрой несмотря ни на что.

Однако произошедшее четыре года назад событие заставило Твайлайт усомниться во всём, что она знала о себе. Вдобавок она стала подозревать, что за тем, что её бросили родители стоит нечто большее, чем пони-то думает.

Твайлайт прошла мимо комнат её родителей и брата и вошла в комнату, что принадлежала ей. Родители не трогали её комнату, несмотря на то, что Твайлайт использовала её крайне редко с тех пор, как переехала сначала в замок, а затем и в Понивиль.

Единорожка осмотрелась, чтобы убедиться, что вокруг никого не было, после чего проскользнула в комнату и заперла за собой дверь. В дальнем углу комнаты находилось ростовое зеркало.

Твайлайт медленно подошла к зеркалу и села напротив, уставившись на отражающуюся в нём лавандовую единорожку, смотревшую на неё с беспокойством на мордочке. Так она просидела с минуту, глядя на «себя», что отражалась в зеркале. После чего свечение озарило комнату от вспыхнувшего яркого зелёного пламени, что полностью охватило сидящую Твайлайт, прежде чем рассеялось, вновь оставляя её наедине с зеркалом. Твайлайт уставилась на сидящее на месте лавандовой единорожки лошадеподобное существо, что имело чёрный как смоль панцирь, бирюзовую гриву с зелёной прядью, разделявшей её надвое, искривлённый чёрный рог, сверкающие клыки и насекомоподобные крылья, трепещущие на его спине. Твайлайт смотрела на настоящую себя.

Время от времени Твайлайт пряталась от всего мира и смотрела на свой истинный облик из чистого любопытства, а также потому, что ей нравилось, как она смотрелась в этом облике. Она потратила не один месяц, перерывая Королевскую библиотеку в поисках упоминаний о существах, похожих на неё, и о том, кто она такая… и не нашла ничего. Она нипони не рассказала о своих поисках, так как слишком опасалась их возможной реакции. Рациональная часть её сознания знала, что они смогут принять её такой, какая она есть, и не перестанут любить её. Но ведомая иррациональной частью, подпитываемой страхом, она не могла рассказать об этом пони-будь, боясь потерять всех и вся, оказаться изгоем в понячьем обществе. Но больше всего Твайлайт пугало, что её начнёт избегать принцесса Селестия. Боль от одной только мысли об этом останавливала её, укрепляя в ней решимость скрывать свой настоящий облик до конца жизни.

А теперь ещё и это жужжание…

Конечно, сейчас жужжание пропало, но Твайлайт знала, что Кейденс не права. Это точно не от нервов. Вся её сущность говорила, что это жужжание — это… нормально. Твайлайт не знала почему, но оно ощущалось естественным для неё, и это её пугало.

Яркое зелёное пламя вновь окружило Твайлайт, и чёрная фигура в зеркале сменилась знакомым образом Твайлайт Спаркл, лавандовой единорожки и личной ученицы принцессы Селестии. Образом, что был наиболее знаком ей и который на самом деле был всего лишь маской… как бы сильно она ни отрицала это сначала.

— Что же я такое?

Прим. автора:

Инфополе чейнджлингов, или разум роя, это потрясающее эволюционное достижение и их преимущество. Оно позволяет на расстоянии общаться между собой особям одной с ними или соседних по статусу ячеек, но не более. Каждая особь имеет собственную уникальную частоту для общения, но также может научиться принимать другие близкие ей частоты. Исключением из правил является Королева. Хоть она и не может знать, где конкретно находится каждая особь, но она может вещать на любой частоте или даже на всех сразу, а при общении по «личному» каналу может почувствовать примерное направление, где находится её собеседник. Таким образом, у каждого агента в Кантерлоте имеется своя частота, которую слышит только он, но также все они могли подключаться к «общей» частоте, присущей только особям их ячейки. И Кризалис воспользовалась этой самой общей частотой, приказывая всем агентам заткнуться. По странному совпадению, Твайлайт, являясь следующей после королевы, также могла слышать сразу все частоты, именно поэтому её так ошеломляло это жужжание в голове.

Примечание переводчика:

«Head‐based Internal Vocalisation Egregore», или сокращённо «H.I.V.E.» я перевёл как «Умственная Локальная Единая Инфосвязь», или «У.Л.Е.И.» Полчаса ломал голову над этой игрой слов.

Кантерлотский замок, 4 года назад.

Твайлайт счастливо скакала по коридорам замка Кантерлота, возвращаясь в свою комнату после урока с Селестией. Сегодняшнее занятие было посвящено телепортации. Несмотря на произошедший конфуз, когда Твайлайт почти умудрилась застрять в стене, она находилась в приподнятом настроении. В данный момент её комната располагалась в королевском крыле, сразу вниз по коридору от комнаты принцессы Селестии. Твайлайт с нетерпением ожидала восстановления старой обсерватории, так как принцесса пообещала ей отдать это помещение в качестве раннего подарка на день рождения.

Пока же королевское крыло её целиком устраивало, потому что благодаря страже здесь было довольно тихо. Это здорово помогало ей в учёбе. Единственными, с кем она здесь общалась, были королевские стражи, коих она знала очень хорошо, а также принцесса и Спайк. На выходных она покидала замок, проводя время с семьёй или принцессой Кейданс или, время от времени встречалась со своими школьными друзьями — Лемон Хартс, Минуэт, Твинкл Шайном, Лирой Хартстрингс и Мунденсер.

Твайлайт процокала по коридору мимо нескольких патрулей, мимоходом их поприветствовав. Вскоре она подошла к двери в конце коридора, за которой располагалась её и Спайка комната. Открыв дверь магией, Твайлайт проскользнула внутрь и закрыла её за собой. Сама комната была довольно большой. Повсюду громоздились книжные полки, а в углу стояла громадная фиолетовая кровать. Возле неё виднелась корзина с кучей разбросанных кругом комиксов.

Спайка в комнате не оказалось. Наверняка опять создавал проблемы для персонала замка. Твайлайт аккуратно разложила свои седельные сумки на кровати и вытащила из них книги. Она стала аккуратно расставлять их по полкам в том порядке, в котором собиралась их прочесть. Но внезапно довольно большой том, который она левитировала, выскользнул и громко рухнул на пол. Твайлайт поднесла копыта к вискам, ощущая небольшое недомогание, и поэтому не заметила окутавшее её зелёное пламя, развеивающее образ лавандовой единорожки, заметив лишь зелёную вспышку.

— Ух ты, что это было? — пробормотала она, приходя в чувство.

Твайлайт осмотрелась кругом, пытаясь найти источник зелёной вспышки, и тут её глаза упали на зеркало, висящее на потолке. Оттуда на неё смотрело странное, похожее на пони чёрное существо.

— Аааааа! — вскрикнула Твайлайт, падая на спину от испуга и пытаясь отползти прочь.

Быстро вскочив, она спряталась за кроватью. Спустя несколько секунд она перестала паниковать и храбро выглянула из-под одеяла. Но в зеркале ничего не изменилось — оно всё ещё показывало ей то самое чёрное существо на фоне кровати. И тут до неё дошло, что отражение принадлежит ей.

Сначала Твайлайт вздохнула с облегчением, но затем осознание реальности произошедшего настигло её, заставив вновь запаниковать.

— Почему я похожа на какое-то… пони-насекомое? У меня дырки в ногах! Мой рог изогнут!

Мысли Твайлайт путались. Она пыталась разобраться в ситуации, но ничего не выходило. И тут она испугалась: а вдруг пони-будь узнает об этом? На ней будут проводить эксперименты? Её изгонят? Вряд ли, но учитывая обстоятельства…

Она простояла в таком состоянии целых 15 минут, пока другой голос не вернул её в реальность.

— Твайлайт? Ты в порядке?

Твайлайт затаила дыхание и закрыла глаза, услышав, как открылась дверь и внутрь вошла принцесса Селестия.

«Ну вот, она сейчас изгонит меня, она сейчас…»

— Твайлайт, что случилось? — услышала она, как ахнула принцесса. — Ты ужасно напугана!

Удивлённая реакцией принцессы, Твайлайт открыла глаза и уставилась на отразившуюся в зеркале лавандовую единорожку. Твайлайт снова стала собой.

— Ох, ничего, всё хорошо, — застенчиво ответила она. — Просто очередной мой приступ паники.

Вздохнув, Селестия крепко прижала к себе ученицу.

— Ты же знаешь, что если тебе надо поговорить, я всегда буду рядом, — ласково произнесла она.

— Спасибо вам, принцесса.

Улыбнувшись, Селестия ещё раз обняла Твайлайт, затем развернулась и покинула комнату. Едва она закрыла за собой дверь, как Твайлайт пулей метнулась к зеркалу.

— Какого сена здесь происходит? — пробормотала она.

Она посмотрела на своё отражение и сосредоточилась на том, как она выглядела парой минут ранее.

Как только она это сделала, её снова окутало зелёное пламя, превращая Твайлайт в чёрное существо.

Затем она сосредоточилась на форме единорога и мгновенно снова стала собой.

— Хм, так я, получается, могу менять облик? Интересно, а если… нет, Твайлайт, тебе нужно сосредоточиться.

Она вернулась в облик того существа и внимательно осмотрела себя.

Такой облик казался ей… естественным.

— Это так необычно, мне необходимо это исследовать!

Твайлайт вернула себе облик единорожки, подхватила свою седельную сумку и поскакала в сторону библиотеки, ощущая любопытство от того, что она сможет найти… и страх.

Остаток дня Твайлайт провела с друзьями, проверяя, как идёт у них подготовка к свадьбе. Первой на очереди была Эпплджек, которой принцесса Селестия дала возможность воспользоваться замковой кухней.

Приготовленная ею еда, по мнению Твайлайт, была просто восхитительной. Однако дальнейшие действия Кейденс показались ей странными. Её няня не только повела себя довольно грубо по отношению к Эпплджек, но ещё и выкинула предоставленный ей на пробу кусок пирога в мусорку.

Этот поступок очень удивил лавандовую единорожку, хоть она ничего и не сказала. К тому же, она была уверена, что Кейденс заметила её недовольство этим поступком, потому как пока они осматривали результаты работы остальных её подруг, Кейденс вела себя с ними словно лучший друг без малейшего признака грубости с её стороны, проявленного ранее.

После захода солнца Селестии стала подниматься луна, заливая свежее ночное небо своим холодным сиянием. Твайлайт и её подруги собрались вокруг стола, стоящего снаружи ресторана неподалёку от одних из замковых ворот. Девочки обсуждали прошедший день и как продвигалась у них подготовка к свадьбе, лишь Твайлайт снова сидела молча, уставившись в пустоту.

— Твайлайт, дорогуша, у тебя точно всё в порядке? — мягко обратилась к подруге Рэрити.

— А? — встрепенулась лавандовая единорожка, посмотрев на группу кобылок.

— Точно, Твайлайт, ты выглядишь так, будто думаешь об о-о-очень большом секрете, который ты боишься пони-будь рассказать! — объявила Пинки, подпрыгивая на столе к неудовольствию Рэрити.

На несколько секунд повисла неловкая тишина, прежде чем Твайлайт прочистила горло и ответила:

— Да нет, просто… такое ощущение, будто что-то не так…

— Не так? — подняла бровь Эпплджек.

— Да, пони-будь заметил за Кейденс странное поведение?

— Я ничего не заметила, она мне показалась очень доброй, когда проверяла мой птичий хор, — коротко сказала Флаттершай.

— Да, я знаю, просто то, как она поступила с Эпплджек до этого и… даже не знаю…

Рэйнбоу вытянула усталые крылья.

— Ну, я не заметила ничего, — сказала она, — тем более что я была слишком уж занята, практикуя свой Радужный удар, который должна исполнить.

— Если честно, сахарок, думаю, она тож чутка перенервничала, прям как ты, — подала голос Эпплджек. — Ты прост слишком задёрганная из-за всех заморочек со свадьбой брата и твоего желания, шоб она прошла без сучка и задоринки.

— Ну, Кейденс мне тоже сказала что-то подобное, — произнесла Твайлайт неуверенно.

— Ну раз так, то шо ты так мучаешься?

— Твоя правда, — лавандовая единорожка вздохнула. — Пони-будь знает, который час?

— Полвосьмого! — услужливо подсказала Пинки, изображая передними копытами стрелки часов.

— Ты же встречаешься с Кейденс в восемь, верно, дорогуша? — спросила белая единорожка.

— Да, так что, думаю, мне уже пора, — сказала Твайлайт. — Пока, девочки, увидимся на репетиции.

— Агась! В десять, да? — уточнила Эпплджек.

— Думаю, да, — Элемент Магии поднялась со своего места и направилась к замку. — Увидимся!

──────────────────▬═○☼●☼●☼○═▬──────────────────

Замок был необычно тих ночью, лишь изредка тишина нарушалась проходящим стражником или слугой. Обычно в это время действовал ночной суд принцессы Луны, разбирая дела толп клиентов, но этой ночью он не работал, а сама Луна находилась на вершине обзорной башни, выискивая потенциальные угрозы, что могли сорвать или испортить свадьбу.

Твайлайт вошла в гигантские деревянные двери, что вели в замковую трапезную. Это был большой, словно пещера, зал, ярко освещённый светом магических светильников, с большим украшенным резьбой столом посередине. У дальнего края стола сидела розовая аликорн, глубоко о чём-то задумавшаяся.

— Кейденс? — негромко спросила Твайлайт.

Кейденс настолько сильно задумалась, что аж подпрыгнула, когда её вдруг окликнула Твайлайт.

— Твайлайт! — сказала она. — Не пугай меня так! Идём, присядь рядом, — Кейденс отодвинула магией стул и указала на него Твайлайт. Чуть ли не падающая от усталости с копыт единорожка тут же выполнила её просьбу.

— Ну что, Кейденс, как у тебя…

— Я хочу извиниться… — прервала Твайлайт аликорн.

— Что?

— … за то, как я повела себя раньше с твоей подругой — Эпплджек, да? Я не должна была так вести себя.

— Ох, всё в порядке, — махнула копытом Твайлайт, — я уверена, что это на тебя так предсвадебная нервотрёпка сказалась.

— Да, думаю, ты права, — хихикнула аликорн, — но это не оправдывает моих поступков.

— Не волнуйся так об этом, — улыбнулась единорожка, — Эпплджек даже не заметила этого, а даже и случись так, готова поспорить, что она бы тебя тут же простила, — на этих словах лицо Кейденс расслабилось, перестав быть таким напряжённым. — Ладно, я пропустила ужин с девочками, так что что у нас сегодня в меню?

В боковых дверях тут же возник шеф-повар, неся к столу блюдо. Сняв крышку, он продемонстрировал горку… сенбургеров?

— Ладно, хотя это немного не то, что я ожидала, когда ты пригласила меня на ужин, — подняла бровь Твайлайт.

— Они были твоей слабостью, если я правильно помню.

— Эм-м… ну, да, наверное… — Твайлайт покраснела, когда вдруг вспомнила раскиданные и раздавленные сенбургеры. — Спасибо. Куда важнее другое: тебе нравится, как проходит подготовка к свадьбе?

— Полностью, всё проходит именно так, как я себе и представляла. Поверь, завтрашнее событие Кантерлот будет помнить веками, — Кейденс вдруг лукаво усмехнулась.

— Ты так уверенна в себе, это событие столь много для тебя значит?

— Да, но не по той причине, по которой ты думаешь, — аликорн тепло улыбнулась про себя.

— А? — в недоумении склонила набок голову Твайлайт. — А по какой тогда?

— Не скажу, это будет сюрпризом, — засмеялась Кейденс.

— Сюрпризом для Шайни?

— В каком-то смысле да… — пробормотала она со смущённой улыбкой.

— Мда, понятия не имею, о чём ты… Значит, буду ждать завтра, чтобы увидеть.

Раздражённо вздохнув, Твайлайт закатила глаза и взяла сенбургер. Как только Твайлайт начала его есть, причём довольно неаккуратно, Кризалис незаметно передала немного энергии любви, которую Твайлайт жадно, причём неосознанно поглотила. Это событие было очень важным. Кризалис нужно было выяснить, насколько далеко зашёл процесс взросления и созревания её дочери. И для того, чтобы судить о том, насколько она перешла от «пассивного» поглощения любви к «активному», она должна была проверить, насколько быстро Твайлайт поглотит энергию, которую ей передадут напрямую.

— Ух ты! — радостно воскликнула единорожка. — Это лучший сенбургер в моей жизни! Знать бы секрет, что вложил в них шеф-повар…

— Любовь, конечно же! — как нечто само собой разумеющееся произнесла Кейденс.

— Правда? А нельзя было сказать что-нибудь другое вместо этого клише?

— Ну… это так.

— А-аха… Ну, в чём бы там ни был секрет, я съем их все!

— Ну, попробуй, — весело закатила глаза Кейденс.

Пронаблюдав за тем, как Твайлайт умяла полтарелки, Кризалис предположила, что та уже примерно наполовину преобразилась. Кризалис была удивлена, что несмотря на то, что изменения уже зашли настолько далеко, Твайлайт не выказывала никаких признаков недоедания. Похоже, любовь её друзей была отменного качества и поступала в огромных количествах. Но это также подчеркнуло, насколько важно событие, что произойдёт в эти дни, и королева была рада, что подобрала время для их вторжения так хорошо.

Вскоре Твайлайт закончила ужин, Кейденс тоже съела несколько сенбургеров, чтобы не терять лицо. Они ещё какое-то время проговорили о предстоящей свадьбе, и Кризалис использовала это как предлог, чтобы разузнать больше о жизни Твайлайт, в частности, в Понивиле. Твайлайт также пыталась выведать подробности о том времени, когда и как Кейденс и Шайнинг стали парочкой, но Кейденс ловко уходила от ответа, и единорожка практически ничего не узнала. Это казалось немного странным, но не выбивалось из остальной кучки странностей сегодняшнего дня. В конце концов, Твайлайт покинула трапезную и присоединилась к остальным на репетиции. Всё прошло как по маслу.

Когда часы пробили полночь, репетиция наконец-то закончилась, и все участники разошлись по своим комнатам или направились домой. Кейденс решила проводить Твайлайт домой, пообещав, что вернётся к Шайнинг Армору после этого. Это казалось Твайлайт ещё одной небольшой странностью, но в то же время она была рада составленной ей компании. К тому же, мысль о том, что нужно возвращаться по пустым ночным улицам бросила её в дрожь.

— Спасибо, что провожаешь меня, Кейденс.

— Всё в порядке, Твайлайт, улицы могут скрывать много опасностей столь поздно ночью, — Кейденс прижалась боком ближе к Твайлайт и укрыла её своим крылом.

— Уровень преступности в Кантерлоте очень низкий. По сути, то же самое можно сказать и об остальной Эквестрии, — несмотря на сказанное, Твайлайт не отказывалась от объятий, даруемых крылом, наслаждаясь излучаемым розовой аликорной теплом.

— Это так, но она всё же есть, так что тебе никогда нельзя расслабляться. Ни на секунду.

— Д-да, думаю, ты права.

— Ну, это мой долг — научить тебя подобным вещам, — сказала Кейденс, крепче прижимая к себе крылом Твайлайт.

— Ты кто, моя мамочка? — пошутила единорожка.

Аликорн не ответила. По сути, обе они вдруг встали на месте.

— Кейденс, ты в порядке? — забеспокоилась Твайлайт.

— Всё… всё в порядке, просто… просто я вдруг вспомнила, что завтрашний день станет для меня самым важным днём в жизни.

Твайлайт прижалась к Кейденс, и они продолжили свой путь.

Наконец показался дом родителей Твайлайт, Твайлайт Вельвет и Найт Лайта. В окнах свет не горел, что, скорее всего, значила, что они уже отправились спать. Что, собственно, и неудивительно, учитывая, сколь позднее уже было время.

Когда они открыли дверь и тихо вошли внутрь, Твайлайт обернулась, чтобы попрощаться с Кейденс. Внезапно она почувствовала дурноту, все её мышцы вдруг ослабли, заставляя её упасть на пол.

— Твайлайт! — воскликнула аликорн.

Зелёное пламя вспыхнуло вокруг Твайлайт, тело начали сотрясать спазмы, дыхание стало прерывистым, а её маскировка оказалась разрушенной. Твайлайт потеряла сознание.

Действуя как можно быстрее, Кризалис стала передавать Твайлайт часть собранной ею энергии любви, и её спазмы стали постепенно утихать, а дыхание — выравниваться.

Вздохнув с облегчением, Кризалис, всё ещё находясь в облике принцессы Кейденс, подняла дочь и отнесла в её комнату, затем заботливо уложила в кровать и укрыла одеялом.

Королева тихо прикрыла дверь комнаты, и секундой позже её охватило зелёное пламя, скидывая образ Кейденс. Она подошла к кровати и села возле неё, нежно прижавшись к дочери.

— Прости, Твайлайт, я просчиталась в том, сколько любви тебе потребуется. Даже с тем изобилием, что ты получаешь от друзей и родителей, её всё равно недостаточно — похоже, превращение зашло дальше, чем я думала. Именно поэтому то, что произойдёт завтра, должно произойти: если я не соберу достаточно любви для твоей последней стадии превращения, ты погибнешь, а я не хочу потерять тебя, только не снова. Надеюсь, ты сможешь простить меня. Я люблю тебя, Твайлайт. Вскоре мы вновь будем вместе, и всё будет так, как должно быть, обещаю.

Кризалис казалось, что она просидела возле дочери не один час, боясь оставить её одну, но в конце концов, она восстановила свой и Твайлайт облики и беззвучно покинула дом, в котором тихо спали два пони и один чейнджлинг.

Лучи солнца Селестии проникли сквозь толщину занавесок, освещая тёмную комнату. Почувствовав тепло на своих веках, Твайлайт медленно открыла сонные глаза.

Окончательно придя в себя, она выпрямилась на кровати.

— Кейденс? — позвала Твайлайт, пытаясь понять, как она сюда попала.

Стряхнув с себя остатки сна, Твайлайт осмотрелась и осознала, что она находится в собственной комнате. События прошлой ночи были размытыми. Она вспомнила, как Кейденс проводила её домой, они стали прощаться, после чего… пустота.

Но прежде чем она успела поразмыслить над этим, открылась дверь, и в комнату вошла Твайлайт Вельвет.

— Доброе утро, Твайлайт! Извини, что мы не смогли тебя встретить вчера, но всё же ты слишком задержалась, не так ли?

— Я была на репетиции, мы не закончили, пока не убедились, что всё будет идеально.

— Понимаю, дорогая. Я всё ещё не могу поверить, что Шайнинг сегодня женится! Кажется, будто всего 5 минут назад он ещё был жеребёнком, важно прохаживающимся по дому и играющим в солдатики.

Найт Лайт подошёл сзади к жене и заглянул в комнату.

— Итак… а ты когда собираешься выходить замуж, Твайлайт?

— Па-а-а-а-а-а-а-апа! — негодующе взвизгнула Твайлайт.

— Да ладно, наверняка ведь уже положила на пони-будь глаз! — усмехнулся Найт Лайт.

— Оставь её в покое, Найти, — игриво шлёпнув своего мужа сказала Твайлайт Вельвет. — Иди лучше приготовься к свадьбе, она начнётся уже через несколько часов.

Найт Лайт развернулся и отправился в главную спальню, надув щёки.

Вельвет закатила глаза, прежде чем повернуться к Твайлайт с озорной ухмылкой на лице.

— Теперь, когда он ушёл и остались только мы, кобылы… у тебя есть пони-будь на примете?

— Ну всё, с меня хватит!

Твайлайт слетела с кровати и пулей метнулась к двери.

— И куда это ты собралась?

— Я буду завтракать в замке. Все наши платья у Рэрити, а последняя примерка через час. Увидимся на свадьбе?

— Конечно, дорогая! Поторопись, уверена, тебя все уже заждались!

Твайлайт ненадолго прижалась к Вельвет, прежде чем спуститься и выйти наружу.

Все в Кантерлоте были как на иголках. Столы заполонили улицы, весь город готовился к празднику. Похоже, все в городе с нетерпением ждали приближающейся свадьбы. Твайлайт пришлось буквально пробуриваться сквозь толпу, чтобы дойти до замка.

В самом замке всё было куда спокойнее. Слуги завершали последние приготовления, а стражи закрывали прорехи в системе безопасности. Принцессы беспокоились, что заговорщики могут нанести удар именно в день свадьбы, поэтому стражи были специально проинструктированы и натренированы для отражения любой террористической атаки. Они все надеялись на присутствие стражи и на щит, мерцающий над их головами.

Поднявшись на одну из самых высоких башен, где Рэрити устроила свою мастерскую, Твайлайт увидела своих подруг и Кейденс, уже готовящуюся к церемонии.

— Ах, Твайлайт, дорогуша, как хорошо, что ты к нам присоединилась! — поприветствовала её Рэрити.

— Простите за опоздание, выдалась трудная ночка.

— Правда?

— Ага. Я даже не помню, как до кровати добралась.

— Ты вчера просидела допоздна, дорогуша. Может быть, просто сказывается нехватка сна, — сказала Рэрити, поворачиваясь к Кейденс. — Ты ведь не слишком сильно задержала её, правда?

— Ох, Рэрити, неужели я бы саботировала собственную свадьбу? — невинно улыбнувшись, ответила Кейденс.

— Ну-ну, ты же знаешь о чём я, дорогуша. В любом случае, твоё платье готово, можешь спуститься в главный замок.

Кейденс помахала всем копытом и покинула башню. И тут Твайлайт оглянулась и поняла, что кое-что здесь не так.

— Эй, Рэрити, а где все свидетельницы?

— О, ты разве не знаешь? Они не смогли появиться, поэтому эти роли приняли на себя мы!

Пять кобыл гордо кивнули в полном восторге от своих новых ролей.

— Не смогли? Как так?

— К сожалению, я не знаю подробностей, но наверняка произошло что-то серьёзное. Впрочем, не забивай голову, ведь у нас скоро свадьба!

Твайлайт согласилась. Все шестеро переоделись в свои новые, мастерски сшитые эксклюзивные платья. Все пони похвалили Рэрити за созданные ею шедевры, несмотря на комментарий Рэинбоу о том, что платья могли бы выглядеть на 20% круче. Добавив последние штрихи к своим нарядам, они спустились в большой зал, где будет проходить церемония.

Приглашённые гости, пони и не только, начали заполнять зал. Когда прибыли Хранительницы Элементов, большинство уже заняли свои места.

В конце длинной красной ковровой дорожки у алтаря стояла Селестия. Она проверяла длиннющий список, которым даже Твайлайт могла бы гордиться. Сам Шайнинг Армор уже стоял на специально возведённом помосте вместе со Спайком, держащим кольца.

— Шайни! — Твайлайт бросилась к своему брату и обняла его, стараясь не испортить оба наряда.

— Твайли! Хорошо выглядишь, МСЛДН, — похвалил её Шайнинг.

— Спасибо, СБЛДН, ты тоже. Волнуешься?

— Я просто в ужасе, — сообщил он с усмешкой.

Твайлайт хихикнула, поворачиваясь и приветствуя своего учителя. Селестия отложила список и подошла к группе.

— Доброе утро, моя лучшая ученица, — тепло обняв Твайлайт сказала Селестия.

— Доброе утро, Принцесса.

— Рэрити, похоже, ты снова превзошла себя. Все вы и моя племянница выглядят великолепно.

— Ох, да ничего особенного, Ваше Высочество, для меня была честь создать их, — покраснела Рэрити.

— Я бы нипони больше не доверила такую работу.

— Скажить, Принцесса, а куда подевалась ваша сестра? — спросила Эпплджек, замечая отсутствие Луны.

— Эпплджек, Принцесса Луна решила продолжить исполнять свои обязанности, пока идёт свадьба, чтобы лучше распознать любую угрозу. Но сегодня ночью она к нам присоединится, — ответила вместо Селестии Твайлайт.

Эпплджек понимающе кивнула и заняла своё место на помосте.

К этому моменту гости как раз закончили заполнять зал. До свадьбы уже оставалось недолго.

— Кейденс вскоре подойдёт, мои маленькие пони, вам лучше занять свои места.

Шестеро кобыл кивнули, пятеро из них встали слева, тогда как Твайлайт оказалась рядом с братом.

Нипони не заметил зелёного свечения, постепенно поглощающего глаза Шайнинг Армора всю эту неделю. И нипони не увидел, как оно засияло ярче, усиливая контроль над разумом.

Зал замолчал, предвкушая появление невесты. Но вот наконец две большие деревянные двери зала распахнулись и запели трубы, приковывая всеобщее внимание к стоявшей в дверях Кейденс в восхитительном белом с золотом свадебном платье. Её сопровождали девочки с цветами — Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу.

Певчий хор Флаттершай присоединился к трубам, исполняя «И вот идёт невеста», пока Кейденс царственно шествовала по проходу. Однако, её глаза были прикованы не к Шайнинг Армору, а к его шаферу.

В голове Твайлайт снова раздалось жужжание, на этот раз не такое громкое, но… взволнованное.

Кейденс достигла алтаря, и Селестия начала церемонию.

«Принцесса возвращается домой».

Твайлайт почти не слышала что происходит, но смогла уловить слова клятвы.

«Держитесь, Ваше Высочество».

Твайлайт понимала, что ей следует слушать текущую церемонию, но голоса постоянно отвлекали, и паника начала охватывать лавандовую единорожку.

«Время пришло».

Жужжание внезапно прекратилось.

Заморгав на секунду, Твайлайт сфокусировала своё внимание на женихе и невесте. Селестия взглянула на Кейденс с тёплой улыбкой на лице:

— А ты, Кейденс, берёшь ли этого жеребца в качестве законного мужа?

— Я… ОТКАЗЫВАЮСЬ!

По залу прокатились шокированные возгласы. Рэрити упала в обморок, Шайнинг Армор же остался стоять на месте словно зомби.

У Селестии отвисла челюсть.

— Кей… Кейденс? Что ты хочешь этим сказать, почему?

— Учитывая его связь с моей дочерью, — лицо Кейденс перечеркнула насмешка, — это будет немного неправильно, так ведь?

Зловещий смех эхом пронёсся по залу, и одновременно с ним зелёное пламя окутало Кейденс, стирая розовую шёрстку и открывая перед собравшимися чёрный как смоль хитин, прозрачную, почти шёлковую гриву и острые сверкающие клыки. Платье просто испарилось.

Твайлайт застыла. Она узнала это существо, ведь она в точности походила на него.

— Я Кризалис, Королева Чейнжлингов, и мой долг найти пищу для моих подданных. В Эквестрии столько любви, что она способна спасти ту, что более всего мне дорога. И я не спрашиваю у вас разрешения.

Снаружи раздался страшный треск, прокатившийся по всему городу. Остатки щита сыпались мириадами осколков вниз и исчезали в воздухе. Раздались крики, кто-то заметил чёрные точки, спускающиеся на город. Гости стали в панике покидать зал.

Селестия ударила копытом об землю и угрожающе приблизилась к Кризалис:

— Ты не победишь, чейнжлинг! Я защищу своих подданных во что бы то ни стало! Твайлайт, собери Элементы!

Голос Селестии вырвал Твайлайт из шокового состояния и побудил к действию.

— Девчонки, со мной!

Используя магию, Твайлайт сдёрнула с себя платье и поскакала по направлению к двери. За ней, грива в гриву, следовали остальные носительницы элементов с решительными выражениями на лицах и одной целью — достать Элементы Гармонии.

— Твайлайт, погоди! — с отчаянием в голосе закричала Кризалис.

Селестия приготовилась нанести удар, но Кризалис не обратила на неё никакого внимания. Вместо этого она погналась вслед за носителями элементов, Селестия старалась не отставать от неё ни на шаг.

Весь Кантерлот погрузился в хаос. Королевская Стража среагировала немедленно, но учитывая количество противников, всё оказалось напрасно. Чейнджлинги окружили и стражу, и гражданских, начав высасывать из них энергию любви. Но что было странно — чейнджлинги не пытались нанести им вред. Пони либо связывали магией, либо просто вырубали метким ударом, если они оказывали сопротивление. Нипони сильно не пострадал.

В замке шесть кобыл мчались по коридорам, обходя разрушения и пытаясь достичь хранилище, в котором находились Элементы Гармонии. В какой-то момент они были вынуждены пробежать через большой внутренний двор.

Галопом пролетев его, Хранительницы врезались в большую группу чейнджлингов, блокирующих вход. Все шестеро приготовились к бою. Но все они стояли не шелохнувшись, как будто были очарованы видом Твайлайт. Затем, один за другим они начали… кланяться ей.

Удивлённые этим зрелищем, кобылы остановились.

— Ладно, это уже действительно странно, — сказала Рэрити.

— Они просто рады видеть Твайлайт… — раздался позади них голос.

Подпрыгнув на месте от неожиданности, шестеро кобыл в воздухе развернулись, чтобы увидеть немного запыхавшуюся Кризалис. Но вместо страшного и угрожающего выражения лица, как у алтаря, они увидели тёплую, почти нежную улыбку на её лице. И направлена она была прямо на Твайлайт.

— Остановись, злодейка! — появилась позади Кризалис Селестия. — Ты не тронешь их!

— Я и не думала об этом, ведь я не могу причинить вред собственной дочери.

— Что?

— Твайлайт… — медленно приблизилась Кризалис, протягивая копыто, усеянное дырками.

Твайлайт дёрнулась и резко отступила от Кризалис, что отразилось болью на её лице.

— Пожалуйста, отложи Элементы, без любви, которую мы сегодня собрали, ты умрёшь!

— О чём ты говоришь?! — прокричала лавандовая единорожка.

Кризалис упала на колени и горестно вздохнула.

— Ты чейнджлинг, Твайлайт, и ты моя дочь, Принцесса Улья Пустошей! Ты сейчас на финальной стадии взросления и тебе нужна эта энергия!

Лицо Твайлайт вдруг побледнело, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем глаза её закатились, и она рухнула на пол.

— Твайлайт! — в ужасе вскрикнули все собравшиеся.

Кризалис опомнилась первой и бросилась к Твайлайт, прижав её к себе своими передними ногами. Зелёное пламя вдруг окружило Твайлайт, срывая с неё облик лавандовой единорожки.

В то же время Селестия и носители элементов, бросившиеся к ней, чтобы защитить от Кризалис, замерли на месте в шоке от увиденного.

Твайлайт Спаркл действительно оказалась чейнджлингом.

Осматривая лежащую без сознания дочь, Кризалис заметила, как позади рога у неё начал расти похожий на антенну отросток. Она находилась на самой опасной стадии, ей нужна была эта энергия любви, и нужна немедленно!

— Пещеры под Кантерлотом, — выдавила из себя Кризалис.

Озадаченная Селестия уставилась на королеву.

— Что?

— Кейденс находится в пещерах под Кантерлотом. Моя дочь никогда бы меня не простила, если бы я оставила её там гнить.

Рог Кризалис засветился ярко-зелёным светом, и прежде чем пони-то смог её остановить, она телепортировала себя и Твайлайт. Согнувшиеся в поклоне чейнджлинги расправили свои крылья и исчезли в ночи.

Шесть кобыл стояли, как им показалось, несколько часов в полной тишине, хотя на самом деле прошла лишь пара секунд. Можно было услышать, как падает булавка в звуконепроницаемой комнате, на другой планете в другой Галактике.

Твайлайт Спаркл, лучшая ученица Селестии, Элемент Магии, Героиня Эквестрии, изгнавшая Найтмейр и запечатавшая Дискорда, друг всего Понивилля — оказалась чейнджлингом, дочерью королевы Кризалис и принцессой своего улья.

Привычный мир этих шести кобыл был растоптан у них на глазах.

«Сражение», если это можно было так назвать, продолжалось ещё час. Луна собрала стражу и дала отпор захватчикам. Но каждый раз как они приближались к очередной группе, чейнджлинги использовали не наносящие вреда способы, чтобы защитить собранных пони и защититься самим. А как только их задавливали числом, они просто улетали в небо, ведь они получили то, за чем пришли сюда.

На границе территории Пустошей большая группа чейнджлингов собралась вокруг королевы Кризалис. Рейд был успешен. Они собрали достаточно энергии, которой хватило не только на то, чтобы спасти Твайлайт, но ещё и чтобы прокормить улей следующие несколько месяцев.

Кризалис оглянулась на спящую принцессу у себя на спине и улыбнулась. Предстояло ещё много работы, но сейчас её сердце переполняла радость.

Её дочь наконец-то вернулась домой.