Спутница (гет)

Спор продолжался уже довольно долго и начинал надоедать.

— Уходи.

— Даже не подумаю.

— Я не собираюсь нянчиться с тобой.

— А кто сказал, что мне нужна нянька?

Дэрил был разозлён. Эта девчонка окончательно достала его. Он никак не мог прогнать её от себя, а её, казалось, совершенно не обижало то, что ей здесь ни капли не рады. Она забралась на его мотоцикл и сидела, болтая ногами и временами насвистывая что-то несуразное. Дэрил занимался ликвидацией стоянки. Сжигал мусор, упаковывал сумки, выстругивал пару новых стрел. Время от времени стрелок безуспешно начинал вновь прогонять девчонку, но надежда, что она всё-таки его послушается, была крайне мала.

Через час-другой пути Дэрил слегка смирился. Но только слегка. Как он согласился ехать туда, куда она попросила, он сам не понял. Она его попросту заболтала.

Девчонка указывала ему путь, а он покорно управлял мотоциклом и думал, когда и где всё-таки ссадить её, чтобы она не досталась мертвякам и пожила ещё, но без его вмешательства и проявления какой-либо ответственности с его стороны.

Домик, к которому она указала путь, оказался довольно большим. Они разделились, чтобы обойти его быстрее. Дэрил был на втором этаже, когда до него донеслись всхлипывания откуда-то с чердака. Он насторожился. Ожившие покойники не всхлипывают. Даже при большом желании.

Он осторожно добрался до чердака с арбалетом наизготовку. Дверь была распахнута. Дэрил заглянул в чердачную комнатушку и обомлел. Посреди комнаты валялся табурет. Его спутница размазывала слёзы по лицу, забившись в угол. А с потолка свисала и дрыгалась, хрипя, довольно свежая девчонка. Начавшее разлагаться лицо ещё сохранило прежние черты, в которых он заметил некоторое сходство с… Неужели это её сестра?

Он пристрелил висельницу, снял с верёвки, выдернул стрелу и накрыл первым, что попалось под руку — какой-то ажурной занавеской. Протянул руку сидящей в углу девчонке. Она, опомнившись, вытерла слёзы, и послушно встала с помощью Дэрила, уже практически успокоившись. Они вышли, и стрелок прикрыл поплотнее дверь за собой.

Четыре выстрела подряд. Хлёстко, резко разорвавших тишину одинокого дома. Дэрил слетел вниз по лестнице и забежал на звук в кухню. Посреди порядком запылённой, но не разорённой кухни стояла его спутница, вооружённая дробовиком. На её лицо было страшно смотреть. Обречённость, боль, отчаяние — всё, что угодно. Дэрил хотел было, но тут же передумал пока что отбирать невесть откуда взявшееся оружие. Тем более использовала она его не просто так. До их прихода на кухне находилось четверо ходячих. Двое мужчин и две женщины.

— Откуда у тебя это?

— Не поверишь: оружие покупают в оружейном магазине.

— Дом твой?

— Моей тёти. Это были она с мужем и мои родители…

Дэрил помог перетащить их в подвал, затем, подумав, перенёс туда же сестру, не снимая с неё ажурной тряпки. Они накрыли мертвецов найденной здесь же рабочей одеждой и большим цветастым покрывалом, предназначенным, видимо, для пикников.

Он прихватил из подвала топор, большой моток верёвки и случайно попавшуюся на глаза банку консервированных персиков.

«Вот повезло-то», — усмехнулся он находке.

— Ты хочешь сожрать эти персики один? — заинтересованный голос сверху. Дэрил вздохнул и поднялся по лестнице к дерзкой нахалке. Открыв банку ножом, он уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене.

— Да. И ещё я собираюсь забрать топор и верёвку. Думаю, ты не против.

Она присела рядом, бок к боку, нагло ворвавшись в его личное пространство. Они сидели молча и ели персики, поочередно передавая друг другу нож.

— Да, это моя сестра. Двоюродная. Мы не были лучшими подружками, но общались довольно часто.

«Я вроде не задавал ни одного из этих вопросов вслух»

— У тебя всё на лбу написано, — усмехнулась она, вытирая нож о штаны.

Дэрил не нашёлся с ответом.

— Это дача дяди и тёти. Мне всегда нравилось это место. Тишина, дом на отшибе, никого вокруг…

Она помолчала. Дэрил не торопил её.

— Сестра Бонни младше меня на три года… была…

— Сколько тебе лет тогда?

— Фи, кто только тебя воспитывал, — кокетливо проворковала она и хихикнула.

— Восемнадцать.

Дэрил подавился последним персиком.

Переночевать решили в спальне Бонни. Спать условились по четыре часа. Сперва легла спать девчонка. Дэрил долго рассматривал плакаты на стенах, мельком пролистал несколько девчачьих журналов, перебрал коллекцию DVD. У него было совсем другое детство. Проще, опаснее, что ли… и, несомненно, интереснее. Когда ему надоело изучать девчачий хлам, он начал рассматривать свою спящую обузу. Хотя… после того, что произошло сегодня — стоит ли именовать её и дальше обузой?

Она спала очень тихо, дыхания не было слышно, правая рука на всё том же дробовике. Когда он разбудил её, она от души потянулась так, что майка задралась, обнажив живот, и приняла дежурство.

Дэрилу приснился странный сон. Они сидели почему-то на дереве и болтали босыми ногами. Обувь, привязанная за шнурки, висела здесь же. Внизу бесновались мертвецы, Дэрил время от времени метко сплёвывал кому-нибудь из них в глаз, а девчонка методично, точными выстрелами отстреливала их из своего дробовика, причём, как в каком-нибудь крутом боевике, патроны всё не кончались.

Утром Дэрил сходил в сад, где, судя по указанию напарницы, был колодец. Пары вёдер оказалось вполне достаточно, чтобы умыться, наполнить фляжки и приготовить нехитрую похлёбку.

— Как тебя зовут? — спросил Дэрил, насытившись.

— Я думала, ты никогда не спросишь, — со смехом отозвалась она. — Вики. Виктория.

Дэрил насмешливо поклонился.

— Дэрил.

— Дэрил… Я не хочу оставаться здесь. Мы уедем?

«Уже — мы?»

Хотя, следовало признаться самому себе: девчонку бросать расхотелось. От неё мог быть толк. Дэрилу ничего не оставалось, как кивнуть.

Она благосклонно улыбнулась и занялась обыском шкафов.

В доме оказалось достаточно консервов, чтобы протянуть, по меньшей мере, пару месяцев. В холодильнике, конечно, всё давно протухло, даже открывать не стали. Крупы и макароны сохранились прекрасно, кроме того, Вики пересыпала в большую жестяную банку весь чёрный чай, какой нашла. Не забыли и про соль с сахаром, пополнили аптечку. Вместе посетили ещё раз подвал, перешагивая через трупы, вынесли всё, что могло пригодиться: инструменты, кое-какое огнестрельное оружие («Дядя и отец были охотниками»), фонари, лопаты, канистру бензина, здоровенную бутыль спирта («Ну, мало ли»)…

Когда все вещи были собраны в одну кучу, Дэрилу от увиденного несколько поплохело.

— Нам не увезти всё это на моём мотоцикле, — озвучил он очевидный факт.

Вики принесла туристический рюкзак и дядину спортивную сумку, но и от них толку оказалось маловато.

Дэрил критически посмотрел на огромную кучу вещей. Кроме всего вышеупомянутого, там была и кое-какая одежда, пара одеял, несколько полотенец.

— Ты издеваешься? — он вопросительно посмотрел на Вики.

Та хитро ухмыльнулась и ушла в гараж, как будто специально дождавшись момента, чтобы произвести эффектную кульминацию спектакля.

Дэрилу лишь чудом удалось заставить себя не прибить на месте смеющуюся девчонку, когда он увидел, что она выезжает из гаража на здоровенном темно-вишнёвом «додже».

Ехали долго, на обед не прерывались. Трасса была пустынна. Кое-где попадались брошенные машины. Примерно из каждой пятой удавалось добыть немного бензина.

Вики вела машину, Дэрил ехал чуть впереди, хотя она предлагала сэкономить топливо, а мотоцикл затащить в грузовой отсек. После её эффектного появления из гаража он не разговаривал с ней до самого отъезда.

«Ишь, шутница. Не могла сразу сказать?»

— Не дуйся! — Вики нагнала его, поддав газу. — Ты уже час молчишь!

— Я могу и дольше, — буркнул он сквозь зубы, не надеясь, что она расслышит через шум, производимый пикапом и мотоциклом.

— Со мной не выйдет! — всё-таки расслышав, крикнула она в ответ и оторвалась от него на приличное расстояние.

По пути попадались бредущие поодиночке мертвяки. Их было не очень много. Не сговариваясь, они объезжали их. Дэрил предпочитал не пачкать мотоцикл, когда это было возможно, и, видимо, Вики тоже не собиралась никого давить.

О стоянке также не сговаривались. Просто оба одновременно, завидев небольшое озерко вдали, свернули направо с трассы на грунтовую дорогу.

Развели костёр, поели мясных консервов с хрустящими хлебцами и утолили жажду сладким чаем. Закончив поздний обед, Дэрил постановил сходить на разведку к лесу для уверенности, что хотя бы ближайший час им удастся спокойно отдохнуть, а затем до озерка, поскольку пойманную рыбу можно было бы нажарить с запасом на день-два для экономии консервов.

Вики шагала по лесу совершенно бесшумно, Дэрилу по сравнению с ней казалось, что он топает, как слон. Похоже, он не один здесь был знатоком леса. Конечно, с отцом и дядей она могла многому научиться для выживания, а сейчас выживание было первостепенной задачей.

Раза три им попадались белки, но Вики не позволила подстрелить ни одну. Дэрил однако продолжал держать арбалет наготове.

Через час-полтора исследований сделали вывод, что лесок чист. Около него можно было смело заночевать, наловить рыбы, искупаться и вообще — попытаться хоть на минутку вспомнить, что значит понятие «отдых на природе».

Вики возилась в машине с аптечкой. Дэрил сосредоточенно удил рыбу на удочку, прихваченную из дома её родственников, и думал. За последнее время он нарушил столько собственных заветов, что просто уму непостижимо. В первую очередь — не брать с собой чужаков, тем более — женщин.

«Чёрт побери…»

Через некоторое время девчонка отправилась купаться чуть поодаль, чтобы не распугать рыбу. Причём полностью обнажённая. Дэрил сидел на большом валуне спиной к ней, но она плескалась с таким вдохновением, что, наверное, даже если бы он смотрел на неё в упор, она бы не постеснялась его. Она бы, скорее всего, просто не обратила внимания на присутствие кого-то ещё во время своего самозабвенного отдыха.

Когда клюнула очередная рыбина, он решил, что пять штук будет вполне достаточно на сегодня и завтра. Пора звать Вики из воды и самому хоть немного освежиться. Он, не оборачиваясь, крикнул:

— Ты закончила?

— Уже выхожу, — отозвалась она.

Дэрил подобрал рыбу и пошёл к костру. Решили, что Вики изжарит улов, пока охотник также искупается и приведёт себя в порядок.

Поужинали молча. Вики задумчиво смотрела на языки пламени, Дэрил украдкой наблюдал за ней из-за чёлки. Рыба вышла весьма неплохой, ели с отменным после купания аппетитом.

— Я буду дежурить первой, — нарушила тишину девчонка. — Ты отдыхай.

Дэрил прищурился, но ничего не стал отвечать, а просто кивнул.

Через какое-то время, когда окончательно стемнело, Виктория стала устраиваться поудобнее у палатки для дежурства. Дэрил притушил костёр, чтобы он не привлёк кого не следует, и, помешкав минуту, всё же залез внутрь.

Он пролежал около получаса без сна. Его не оставляло подозрение, что сегодня случится что-то ещё. Он только не мог понять — хорошее или плохое. Что ж поделать, он никогда не полагался на шестое чувство или что-то подобное.

Дэрил проснулся от чьего-то размеренного бубнения снаружи. Оно нарушило его покой не сразу, а как-то постепенно, вкручиваясь в сознание, вытесняя сны. Окончательно проснувшись, он сжал мачете покрепче и резко сел. В палатке он по-прежнему был один, спальник Вики лежал нетронутым — значит отведённые ему на сон четыре часа ещё не прошли.

Дэрил осторожно выглянул из палатки. И обомлел, кое-как сдержавшись, чтобы не выскочить сразу с оружием наизготовку. Вики стояла на коленях перед кучкой ходячих. Зомби смотрели на неё мутными глазами. И… бубнили. Полуразложившимися ртами и гнилыми языками… Одно только это шокировало уже само по себе. Она опиралась руками о землю, склонив голову, не двигаясь. А зомби, вопреки всему, что он знал о них, неразборчиво и размеренно говорили с ней.

Он не мог разобрать ни слова. А они даже не пытались напасть на нее. Они просто давили на неё какой-то понятной только им и ей информацией, судя по всему, введя её в некое подобие транса.

«Что за, мать твою, хрень?!»

Кажется, Вики умудрилась заметить, что Дэрил следит за происходящим. До него донесся едва слышный шепот:

— Помоги…

Мертвецов было шестеро. Кажется, они и сами впали в транс от своего бубнения, поэтому почти не среагировали, когда живой и аппетитный человек выскочил из палатки и бросился рубить им головы. Казнь заняла считанные секунды.

Дэрил был «слегка» взволнован:

— Что это вообще было?!

Вики не отвечала. Он подошёл к ней с намерением помочь подняться, но в этот момент Вики подняла на охотника взгляд, и он отшатнулся, вскинув арбалет.

Она поняла, почему он так пристально смотрит ей в глаза.

— Дэрил, я…

— Тебя укусили?! — рявкнул он в ответ. — Не пристрелить ли мне тебя прямо сейчас?

Вики опустила голову.

— Стреляй. Если тебе так проще.

— Так безопаснее. — Дэрил не опускал арбалет.

— Стреляй! — Вики вдруг резко встала и шагнула к нему.

Стрела вонзилась ей точно в сердце.

Выковыривая из тела наконечник третьей стрелы, Вики неодобрительно покосилась на Дэрила. Тот сидел напротив, молча, запустив пальцы в волосы, совершенно озадаченный. Вики, резко дёрнув, вырвала упрямый наконечник вместе с приличным шматком кожи. Из-под изодранных в клочья кожи и мышц виднелись грудина и ребра. Где-то там всё ещё билось уже не должное биться раненое сердце, равномерными толчками выталкивавшее из раны порции крови, которые стекали по животу на землю. Вики не обращала на это ровно никакого внимания. Разобравшись с наконечниками, она протянула их Дэрилу.

Дэрил машинально принял их, не отражая своих действий, убрал в накладной карман штанов, рискуя впоследствии порезать штанину и пораниться самому, но, судя по всему, его мысли лихорадочно метались сейчас в совершенно ином направлении. Он пытался сформулировать хотя бы один вопрос и не мог этого сделать. Вики искоса поглядывала на него, но он не замечал её взгляда, продолжая судорожно размышлять.

Дэрил не заметил, как Вики перестала истекать кровью, как переоделась, ворча об испорченной новой майке. Она первая разорвала тишину, заставив его вздрогнуть и резко обернуться к ней.

— Утром подумаешь обо всём.

Слегка охрипшим от долгого молчания голосом Дэрил нерешительно осведомился:

— А ты не хочешь объяснить всё сейчас? Раз и навсегда, чтобы мне уже не думать об этом.

— Ты уверен?

— Чёрт возьми, я только что стрелял в тебя, и с тобой ничего не случилось — как минимум, хотелось бы понять, почему? Так что, да — я более чем уверен.

Вики поворошила тлеющие угли костра палочкой и вздохнула.

— Я слышу их. Для тебя со стороны это звучит неразборчиво… Они доносят мне, как могут, разные обрывочные фрагменты. Не понимаю, как… У многих из них ведь совсем хреново со ртами. Но в голове я слышу абсолютно всё, чем была наполнена их жизнь. Я слышу их предсмертные страдания. Я вижу картинки… Как будто быстро-быстро листаешь очень толстый семейный фотоальбом. Я вижу, как умер каждый из них…

Она прервалась, чтобы глотнуть воды из фляги и продолжила:

— Они разрывают мне мозг, в такие моменты мне кажется, что он лопнет от всей этой информации. Они отвлекаются на меня и их можно по-быстрому убрать… Если они начинают говорить со мной, я впадаю в ступор, я даже пошевелиться не могу… ну ты видел.

— Да…

— Я меняюсь, Дэрил. Похоже, скоро я стану такой же, как они. И тогда ты меня немедленно убьёшь. — Она говорила абсолютно твёрдо. — Мне с каждым разом всё труднее выходить из этого транса…

Помедлив и собравшись с духом, она добавила:

— Прости, что не сказала сразу.

Дэрил промолчал. Информация определённо требовала осмысления. Как бы то ни было, настала его очередь дежурить. Вики, не говоря больше ни слова, забралась в палатку, пошуршала спальником, устраиваясь поудобнее, и вскоре затихла.

Позавтракав и поразмыслив над дальнейшими действиями, решили заночевать здесь ещё раз и следующим утром двинуться дальше. Вики уже порядком пришла в себя после ночного события, но за полдня на её лице не промелькнуло ни единой улыбки. Дэрил безапелляционно заявил, что этой ночью будет дежурить сам. Девчонка ничего не ответила на это, понуро глядя на закипающую воду в котелке.

Однако разговор о природе того, что случилось с Викторией, ожидаемо продолжился. Слишком много было ещё непонятно. Слишком много вопросов вертелось на языке.

Вики отвечала охотно, не таясь. Скрывать тут было абсолютно нечего. Человеку, который решительно озвучивает свою готовность умереть в критический момент, откровенничать можно и нужно. Кто его знает, может быть это послужит своеобразной исповедью…

— Я удирала от дохляков, споткнулась и напоролась животом на какую-то дрянь. Сразу поняла: всё, добегалась. Они начали жрать меня, но мне повезло — быстро вырубилась от болевого шока. А потом очнулась. Было странно ощущать себя живой, в полном порядке, но застрявшей животом на железяке. Кое-как слезла… мертвяков вокруг уже не было. Рана затянулась буквально за минуты. Я думала, что это я в рай такой, что ли, попала. А потом…

— А потом прилипла ко мне, — продолжил Дэрил, ухмыльнувшись.

— Да… получается, я всего день была одна. Всё пыталась понять — какого чёрта со мной произошло? Как это возможно, как я выжила, ожила, или как это вообще назвать…

— Варианты?

— Единственный. У меня был ВИЧ до эпидемии. Может зомбовирус как-то взаимодействует с ним. Но для рассуждения на эту тему нам, к сожалению, не хватит знаний.

Дэрил призадумался. Заявление о ВИЧ его не напугало. Обычные человеческие болячки, даже неизлечимые — всё это сейчас уже не имело никакого смысла.

— Выходит, ты можешь быть не одна такая, — только и заметил он.

— Вот именно. Предлагаешь развесить объявления «Ищу единомышленников»?

— Мне и тебя с головой хватает, — нарочито раздражённо поморщился стрелок, на что собеседница деланно закатила глаза и вздохнула.

— Я так и знала.

— А где ты подцепила эту дрянь?

— Банально до ужаса, не поверишь. В клинике накосячили. Анализы сдавала как-то раз…

Дэрил хмыкнул и встал, закинув за спину арбалет.

— Пройдусь по округе. Может, добуду чего-нибудь свежего пожевать на обед.

Вики согласно кивнула.

На рассвете, как и планировали, двинулись дальше. Без конкретной цели, просто, чтобы не сидеть на месте. Дорога, сбор припасов, поиски бензина — всё это здорово отвлекало от хреновых мыслей, которые то и дело норовили завладеть разумом. Дэрил видел, что спутнице совсем не просто ощущать себя овцой на заклание, хоть она и не показывала расстройства или волнения. Он и сам прекрасно понимал, что другого варианта не было.

Она ещё много всего рассказала ему про свои ощущения от захватившего её недуга, а иначе, как недугом, это было и не назвать. Всё сводилось к одному: сила захватывающего её зомбо-транса прогрессировала. Поэтому следовало беречь её от любого контакта с мертвецами. Хотя, конечно, не всегда получалось.

— А почему ты тогда в доме своих родственников не залипла, когда нашла их в гостиной?

— Повезло, наверное, — пожала Вики плечами, ведя машину по просёлочной дороге. — Успела перестрелять.

— А сестра?

— А вот сестра начала уже проникать мне в мозг… Но один мертвец не так страшен. К тому же, ты подоспел вовремя.

Дэрил закурил и высунул руку с сигаретой в открытое окно. Казалось, что с того дня, когда они обшаривали дом её родни, прошло не несколько дней, а как минимум год. Как будто раньше дни были короче и скучнее, и потому пролетали незаметно, а сейчас, когда Дэрил был не один, волшебным образом стали длиннее и насыщеннее.

Они колесили в поисках подходящего домика для ночлега. Несколько деревень, которые они проехали, выглядели относительно мирно, поэтому имело смысл завтра поискать там припасы или оружие, заночевав прежде неподалёку. Мертвяков по пути попадалось мало, завидев их, Вики останавливалась, чтобы Дэрил мог сразу расправиться с ними.

Выбрали маленький домик на отшибе, осторожно зашли внутрь и обшарили его. Комнатка, совмещённая с кухней и небольшая кладовка. Никаких припасов они не нашли, домик был практически пуст. Узенький диван, стол да два стула — вот и всё убранство.

За ужином Вики внезапно решила задать давно волновавший её вопрос:

— У тебя была семья до нашествия дохляков?

Дэрил хмуро поглядел на неё, но всё же ответил:

— Нет. Я вырос в приюте. Вроде как мать умерла… а отца никто никогда не видел. Не знаю. Мне плевать.

— Прости.

— Фигня. Сейчас всё это не имеет значения… — внезапно Дэрил осёкся и бесшумно вскочил на ноги, схватив арбалет.

— Слышишь? — кивнул он на дверь.

— Да, — тихо ответила Вики. — Мертвяки?

— Скорее всего… Люди бы уже вломились, — так же тихо ответил Дэрил. — Иди спрячься в кладовку.

— Ты уверен?

— Вполне. Делай, что велено, — грубовато бросил он ей и осторожно выглянул в окно.

Так и есть, у двери, видимо, привлечённые неярким светом единственной керосиновой лампы, топтались трое ходячих. В общем-то, ерунда. Главное, не привлечь шумом других. Дэрил закинул арбалет за спину и, вынув нож, осторожно открыл дверь, оставив такую щель, чтобы ходячий мог просунуть голову. Конечно, один за другим, они попытались это сделать, но Дэрил тремя сильными резкими ударами пронзил их гнилые головы, отпихнул ногой с порога и закрыл дверь. Убрать их можно и утром. Затем он плотнее задёрнул шторки на окне, и, секунду подумав, накинул на карниз ещё и старое одеяло.

— Вики! — позвал он. — Выходи.

Девчонка выбралась из кладовки и громко чихнула.

— Пыльно, — вытирая нос, пояснила она. — Сколько их было?

— Всего трое. Завтра оттащим. Ложись, я подежурю.

— Разбуди через четыре часа, — предложила Вики и, заметив скептический взгляд Дэрила, вздохнула.

Он не решался доверить ей дежурить ночью с того раза, как её атаковали ходячие, предпочитая делать это самостоятельно, а недосып компенсировать днём во время переездов. Толку от такого обрывочного сна было маловато, но всё же это было лучше, чем ничего. Себе он доверял полностью, и мог быть уверен в том, что на посту точно не вырубится, несмотря на усталость.

— Дэрил, я серьёзно. Разбуди. Мы же в домике, — добавив эту детскую фразу, Вики хихикнула.

Он улыбнулся.

— Ладно.

Виктория стала располагаться на диване. Дэрил уселся рядом, опершись спиной о переднюю часть. На стене висели часы, хвала всем богам, не тикавшие. Дэрил терпеть не мог тиканье часов. Вики легла и вроде бы начала засыпать, но внезапно тихонько произнесла:

— Пообещай мне, пожалуйста, одну вещь.

— Какую? — Дэрил слегка повернул голову в её сторону.

— Когда я не смогу выйти из транса, ты немедленно меня убьёшь. Это всё равно случится, как бы ты ни старался держать меня за своей спиной — долго я не протяну. Да и тебя подставлять не хочу. Ты прав, я обуза. Не жалей меня, когда придёт время, слышишь?

Дэрил молча кивнул и отвернулся. Кивок дался с трудом. Не каждый день приходится давать такие обещания. Правильнее сказать — он вообще никогда и никому подобного не обещал. Никто, конечно, и не просил, хоть и всякое дерьмо в жизни случалось. Непонятно было только одно: а как ему потом с этим жить?

Как-то незаметно для самого себя Дэрил постепенно привык к обществу Виктории. С ней было хорошо и болтать, и молчать, и делать вылазки, и обустраивать лагерь. Всё, что бы она ни делала — разводила костёр, варила похлёбку или ловила рыбу — спорилось в её руках. Дэрил даже не позволял себе думать о том, что было бы, если б он всё-таки прогнал её или уехал бы, например, ночью, бросив попутчицу на произвол судьбы. Вникнув в её особенность и в то, что с ней должно было, по её мнению, произойти, он пришёл к выводу, что с ним она протянет всё-таки подольше. Хотя в этом мире, кроме как на гнилых ходячих, смотреть больше было не на что…

Вики, в свою очередь, могла бы, но ни разу не напомнила ему о том, что он поначалу отталкивал её. Она понимала, что тогда ему казалось, что в дороге в условиях конца света лучше быть одному, без балласта в виде незнакомой девчонки. Но сейчас им было вполне неплохо вдвоём, и неважно, что было тому причиной: жалость, которую проявил Дэрил, настойчивость, которую проявила Вики, или и то, и другое, или что-то ещё…

Постепенно привыкая друг к другу, в какой-то момент они решили, что нет смысла купаться по очереди, заставляя компаньона отворачиваться. Поэтому, когда однажды вечером Дэрил предложил искупаться вместе, Виктория рассмеялась и сказала:

— А я всё гадала, когда ты додумаешься?

— Ну… я как бы деликатничал.

— А смысл? У меня на теле нет ничего такого, о чём бы ты не имел понятия. У тебя, надеюсь, тоже?

Дэрил без лишних слов снял футболку, штаны, бельё и гордой походкой вошёл в реку. Вики присоединилась к нему, быстро скинув одежду, забежав в воду и обрызгав его с ног до головы.

Первый раз, когда они были максимально близки, детально запомнился Дэрилу. Они остановились для ночёвки в месте, похожем на то, где ночевали в первый раз: открытое пространство цветущего луга, маленькое озерцо, довольно густой лес, раскинувшийся поодаль…

Накануне у Вики снова случился зомбо-транс, когда они наткнулись на кучку ходячих в магазинчике. Дэрил расправился с ними, но Виктория долго не могла прийти в себя, свернувшись клубком на пыльном полу и издавая нечленораздельное мычание.

Дэрил сам вёл машину, девчонку перед тем, как запихать на заднее сиденье, он предусмотрительно связал. Придя в себя, она, хохоча, очень долго уговаривала Дэрила развязать ее. Когда они обустроили местечко для ночлега и стали раздеваться для купания, она, уже полностью обнажённая, внезапно подошла к нему так непозволительно близко, что он замер в замешательстве.

— Уже скоро… — прошептала она. — Скоро ты убьёшь меня. Я чувствую. Это наши последние дни.

Не глядя на его реакцию, она отвернулась и вошла в воду. Он, помедлив секунду, последовал за ней и был встречен фонтанами брызг и радостным визгом. Наплескавшись досыта, сытно поужинали выловленной рыбой.

После ужина посидели ещё немного у костра, обмениваясь время от времени ничего не значащими фразами обо всём подряд. Когда стало совсем темно, Вики обошла территорию лагеря, всматриваясь в темноту и внимательно прислушиваясь. Всё было в порядке.

— Пойдем внутрь? — тихо предложила она, стоя у входа в палатку.

Дэрил поднял голову. Таким взглядом она смотрела на него впервые. Понять его значение оказалось несложно, поэтому он допил одним глотком остатки чая и подошёл к ней практически вплотную. Вики сама сократила расстояние между ними до однозначного нуля, слегка нерешительно обняв Дэрила. Он был совершенно не против происходящего. Она слегка приподняла голову с вполне очевидным намерением, но Дэрил опередил её, встретив нежные губы на полпути.

Дэрил боялся признаться самому себе в том, что с женщиной он был в последний раз, наверное, ещё задолго до нашествия покойников. Но, как подумалось ему, вряд ли восемнадцатилетняя девчонка ждала от него чего-то экзотического. Достаточно было того, что его хотели, и это было взаимно.

Когда всё закончилось, и Дэрил лёг рядом, он заметил, что Вики вытащила из-под себя какую-то тряпку.

— Что там у тебя? — с интересом спросил он.

— Ничего, — пожала плечами Вики и попыталась было спрятать тряпку под свой спальный мешок, но Дэрил проворно выхватил её.

Это оказалась одна из маек, которую накануне Вики случайно порвала в лесу, зацепившись за сук. На майке было пятно крови. Дэрил удивлённо поднял брови:

— Почему ты не сказала?

— А что бы это изменило? — с напускным равнодушием спросила она.

— Я был бы более осторожен.

— Да брось, — рассмеялась Вики. — Меня заживо грызли ходячие, а ты…

Договорить она не смогла по объективной причине: целовать её Дэрилу показалось интереснее, чем слушать антиэротичные истории про мертвяков.

— Подожди… — прошептала она, прервав поцелуй. — Я тогда положу её обратно.

— Зачем? — удивлённо спросил Дэрил.

— Я думаю, что мой чёртов полузомби-организм уже залечил эту рану.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне. Всё, хватит болтовни, — вернув тряпицу на место, она снова потянулась к его губам.

Через час Дэрил, окончательно выжатый, оторвался от Вики и, расстегнув вход палатки, сел рядом и закурил. Ночь была в самом разгаре, тихая и звёздная, ни облачка на небе. В такие тихие ночи Дэрил больше всего любил дежурить: во-первых, комфортная погода всегда поднимала ему настроение, во-вторых, благодаря безветренной тишине любой подозрительный звук было слышно издалека. Но сегодня о дежурстве никто не заикался. В конце концов, небольшую слабость вполне можно было себе позволить — поспать эту ночь вместе. Поэтому Дэрил докурил и стал надевать ботинки, чтобы выйти осмотреться перед сном.

— Я скоро.

Вики кивнула и улеглась поудобнее, утомлённая и довольная. Дэрилу даже показалось, что она стала ещё красивее, поэтому он, выходя, задержал на ней взгляд.

— Ты такая красивая, — сказал он смущённо.

— Только заметил, что ли? — рассмеялась она.

— Нет, заметил давно. Сейчас просто — по-другому.

Вики тепло улыбнулась.

— Не ходи долго.

Утром Дэрил проснулся один. Так хорошо и безмятежно, и главное — долго, он давно уже не спал. Спальник Вики был аккуратно скатан, снаружи доносилось потрескивание костра и щебет птиц. Он выглянул наружу. Виктории нигде не было видно. Выбравшись из палатки, он осмотрелся по сторонам и со вздохом облегчения увидел, как она идёт вдалеке по полю. Судя по мешку, который виднелся в её руке, там была какая-то добыча.

Дэрил налил себе горячего чаю из котелка и сделал пару осторожных глотков. Вики заметила его и помахала, он махнул в ответ и подкинул хвороста в костёр.

— Ты не поверишь, — начала она загадочным тоном, приблизившись к костру, положив мешок и снимая с плеча дробовик.

— Удиви меня, — хмыкнул охотник.

— За тем лесом люди. Группа довольно большая, у них несколько машин, вооружены.

Дэрил насторожился.

— Тебя не заметили?

— Нет. Мне кажется, это хорошие люди. Там дети, много женщин, есть и пожилые люди. Бойкий старичок с биноклем и винтовкой сидит на крыше фургона.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю тебе не терять их из виду. Когда меня не станет — иди к ним. Одному быть стрёмно.

Дэрил раздражённо дёрнулся и фыркнул.

— Вот ещё…

— Серьёзно. Просто имей в виду, что ты можешь быть не один.

— Они меня не примут.

— Да с чего ты взял?! Не говори глупости, — возмутилась девчонка и жестом остановила собиравшегося возражать и дальше собеседника:

— Просто пообещай мне, что не будешь бродяжничать в одиночестве.

Дэрил сухо кивнул, всем видом показывая, что соглашается, лишь бы Вики отстала. Но в душе разливалось приятное тепло от её заботы. Он потянулся к её мешку и заглянул внутрь. Вики насобирала грибов.

— О, так у нас сегодня богатая белком пища на завтрак? — заметил он.

— Завтрак? Уже почти обед, Дэрил, — расхохоталась Вики. — Я весь лес облазила, пока ты давил подушку. А после обеда давай сходим вместе в лес, и ты лично посмотришь на этих людей. Если однозначно не понравятся — я не буду настаивать.

Дэрил скептически глянул на Вики, но ничего не ответил. Она расценила это, как молчаливое согласие, и принялась чистить грибы и сразу же нарезать их на сковородку. После еды Дэрил попытался было отмазаться от похода в лес, но оказалось, что достойных аргументов совсем не было. Вики, смеясь, предлагала ему придумать ещё какую-нибудь ерунду, он вяло отмахивался от её подначек.

В лесу вели себя чрезвычайно тихо. Кто знает, может, эти незнакомцы тоже запланировали на сегодня сбор грибов или охоту. Однако всё обошлось. Выбрав удачный густой куст, Вики и Дэрил осторожно укрылись за ним, и девчонка вынула из кармана маленький бинокль. Пока она наблюдала, охотник чутко вслушивался и оглядывал деревья позади, держа арбалет наготове.

— Посмотри, — шепнула Вики, слегка подтолкнув его локтем.

Он взял бинокль. Вики, в свою очередь, извлекла из-за спины свой дробовик.

— Смотри, — шептала она. — Парень в шляпе, кажется, шериф, видишь его? Думаю, он за лидера. Другой, в футболке, выглядит как-то по-бандитски… Но они, похоже, приятели. Есть ещё две блондинки. Может быть, сёстры. А видишь старичка на крыше?

— Нет, — ответил Дэрил. — Старичок ходит по поляне с кружкой, чаи гоняет, наверное.

— А кто на посту?

— Женщина. Худая очень, седая. О чём-то говорит с пареньком-азиатом.

— А, поняла. У ней есть дочка. Там у них ещё мальчик был, но я не знаю, чей он.

— Вижу и мальчика, — подтвердил Дэрил.

— Ты всё ещё думаешь, что эти люди — плохие?

Дэрил помедлил с ответом, продолжая наблюдать. Вики не торопила его.

— Думаю, пора уходить, — наконец произнёс он. — Потом обсудим.

— Ладно, — покладисто согласилась Вики.

Передав Вики бинокль, Дэрил взял арбалет, и они осторожно покинули свой наблюдательный куст.

На следующее утро Вики опять ходила в лес наблюдать за чужой группой. Она, конечно, попыталась отговориться остро возникшей потребностью в грибах на обед, но Дэрил подозрительно прищурился, и она расхохоталась. Почему-то это его выражение лица всегда очень смешило её.

— Ну да, да! Ты прав. Я ходила взглянуть на них ещё разок. И ты знаешь… они мне нравятся.

— Так пойдём к ним вместе? — предложил охотник.

Виктория замолчала и слегка изменилась в лице.

— Нет… — твёрдо ответила она. — Ты пойдёшь один. И ты знаешь, когда.

Дэрил промолчал. А что тут можно было сказать? Он не видел смысла мусолить эту тему и пытаться отговорить её. Она приняла решение, а ему оставалось принять это решение, как должное. Он не собирался просить у ней время на подготовку к дню её смерти. Когда случится, тогда и случится. Дэрил лишь надеялся, что у ней хватит ума пожить подольше, пользуясь тем, что он с ней и не нарываясь лишний раз на ходячих.

Через некоторое время Вики занялась стиркой вещей у озерка. Дэрил подошёл к ней, чтобы поговорить о планах на день.

— После обеда я бы сгоняла до городка. Может, там есть что-то полезное. А ты отдыхай, я быстро управлюсь.

— Не езди без меня никуда, ладно?

Вики кивнула и отвернулась. Дэрил насторожился, но она, как ни в чём не бывало, продолжила заниматься своим делом. Он задумчиво посмотрел на неё с минуту. Кажется, в этот раз она точно не послушается его. Что-то неприятное шевельнулось внутри у него, некий червячок сомнения. Он заметил, что сегодня она вообще не очень разговорчива, может быть, даже немного грустна. Но лезть в душу ему не хотелось, а она ничего не говорила по этому поводу.

Дэрил сидел у костра и зашивал рубашку, когда Вики подошла сзади и тихонько коснулась его плеча. Он обернулся и посмотрел на неё снизу вверх. Она улыбнулась и мотнула головой в сторону палатки. Дэрил слегка удивился, но ничего не сказал и без возражений последовал за ней.

Очнувшись от сморившего его сна, резко подскочив, как будто кто-то со всей дури пихнул его в бок локтем, Дэрил обнаружил, что в палатке он один и выскочил наружу, в чём был. Виктории в лагере не было. Стремительно натянув одежду и ботинки, охотник оседлал мотоцикл, и, не мешкая, рванул в тот самый городок, о котором говорила девчонка.

«Не может быть», — твердил он себе, — «только не сегодня, не сегодня…»

Но, заставляя себя надеяться, он понимал, что особого смысла в этом нет. Она просто отправилась за смертью, окончательно решив для себя свою судьбу и проведя с наслаждением последние часы.

Заметив пикап издали, Дэрил сбросил скорость и, осматриваясь по сторонам, подъехал ближе и увидел то, чего так не хотел увидеть: кучка ходячих и… она, окружённая ими, распростёртая на асфальте, с закрытыми глазами и разметавшимися волосами. Дэрил яростно выхватил арбалет и перестрелял мертвецов, насколько хватило стрел, отшвырнул его, оставшихся нескольких прикончил ножом, затем выронил его, и, упав на колени перед телом своей спутницы, бережно подхватил её.

— Зачем, зачем ты пошла одна? — твердил он, прижимая к себе обмякшее тело, гладя стремительно холодеющую и меняющую цвет кожу и прекрасно понимая, что это значит. — Чёрт тебя дери… Очнись, Вики… Ты ведь можешь, ну же…

И Вики открыла глаза, словно услышав его взывания. Но они были бесполезны, и это была уже не она. Пелена застилала их, она смотрела на Дэрила — и как будто не видела его. Обоняние её теперь работало на все 100%: она дёргала носом, издавала невнятное хрипение, словно голодный зверь, почуявший добычу.

«Не жалей меня, когда придёт время, слышишь?»

Дэрилу следовало поторопиться, пока она не набросилась на него. Руки начинали мелко подёргиваться, пальцы сжимались и разжимались. К трупу возвращались простейшие двигательные функции. Мельком проскочившую мысль «Да плевать, пусть кусает…» он прогнал от себя. Пока он мог принести хоть какую-то пользу этому миру — следовало ещё пожить. Тем более, он дал ей обещание.

— Прощай, — тихо сказал он, глядя в застланные бельмами мёртвые глаза, затем осторожно опустил её на асфальт и одной рукой повернул её голову набок, а другой дотянулся до ножа.

Положив тело на заднее сидение и закатив мотоцикл в прицеп, Дэрил добрался до пустого, в момент осиротевшего лагеря. Мельком глянув в салон, он заметил, что машина полна всякой всячины: упаковки бутылок с водой, коробки с консервами, пакеты с крупами… Этой нелепой предсмертной вылазкой девчонка обеспечила его пропитанием на месяц точно, но радости от этого никакой он не испытывал.

Выкопав яму, Дэрил сложил туда все её вещи, соорудив что-то, похожее на гнёздышко. Затем взял тело девчонки, завёрнутое в её любимое цветастое одеяло с ног до головы, и осторожно опустил на дно. Поправив одеяло и, не заглядывая внутрь, но коснувшись её головы на прощание, Дэрил выбрался из могилы и взялся за лопату. Методичными, ловкими движениями он закидывал землю, и та сантиметр за сантиметром покрывала разноцветный свёрток. Глаза периодически начинали предательски слезиться, но Дэрил утирал их грязной рукой, шмыгал носом и продолжал зарывать могилу. Закончив, он притащил найденный неподалёку крупный камень и водрузил его вместо надгробия. Затем закурил и только после этого заметил, что наступил вечер. Взглянув на могилу в последний раз, Дэрил молча отсалютовал, коснувшись пальцами лба, и, взяв лопату, оставил Викторию спокойно лежать среди полевых цветов. Дойдя до палатки, он забрался внутрь, не снимая даже обуви, положил рядом арбалет и отрубился.

Рано утром, позавтракав какими-то остатками и даже не ощутив их вкуса, Дэрил наскоро свернул стоянку, сжёг мусор и забросал костёр землёй. Собирая вещи, он думал только об одном — не наткнуться бы случайно на что-то, что могло бы напоминать о ней. Платок, браслет, ремень — всё, что угодно… Сейчас это было бы очень некстати. Наверное, он сразу бы выбросил эту вещь в костёр. Ему было достаточно и того, что её запах мерещился ему повсюду, как будто впитался в его кожу и волосы во время их последней близости… Несмотря на то, что он изрядно пропотел и извозился в пыли, хороня Викторию, он всё равно ощущал его, словно она была рядом.

Если бы кто-то сейчас увидел Дэрила, то этот кто-то был бы, наверное, весьма удивлён тем, как остервенело длинноволосый, обнажённый мужчина трёт песком плечи, руки, грудь, бока, стоя по пояс в воде и время от времени смахивая слёзы. Хотя ничего удивительного в том, что каждый борется со своей болью по-своему, не было. Выбравшись из воды и осмотрев покрасневшую кожу, Дэрил с печальным удовлетворением отметил, что запах больше ему не мерещится.

Ночью Дэрил спал мертвецким сном без сновидений и готов был возблагодарить всех известных ему богов за это, однако сейчас он ощущал, что осознание произошедшего потихоньку начинает накатывать на него, противными крысиными зубками грызть изнутри, сдавливать сердце холодной склизкой рукой… Собрав волю в кулак, Дэрил оделся, погрузил вещи на заднее сидение, закинул туда же палатку и запустил двигатель. Машину бросать не следовало — слишком она была хороша, чтобы гнить посреди поля или достаться каким-нибудь случайным проходимцам. Похоже, это и правда было единственное, что у него осталось от Виктории.

Теперь следовало исполнить данное ей обещание, такое простое и одновременно невероятно сложное. Попроситься к людям тому, кто привык быть один — та ещё задачка. Бросив быстрый взгляд туда, где за высокой травой скрывался простой серый камень, Дэрил навсегда покинул печальное место.

Он, конечно, пытался подумать о том, как ему предстать перед этими людьми, что сказать, чем аргументировать своё желание присоединиться. Но все размышления зашли в тупик, поэтому он просто решил действовать по ситуации. Примут — хорошо, не примут — плевать. Откроют стрельбу сразу — машина защитит его какое-то время, а дальше придётся очень быстро бежать, если она выйдет из строя. Откроют не сразу — их право, но и он в ответ успеет кого-то прикончить. Как ни крути, большинство вариантов почему-то оказались неутешительными.

Дэрил добрался до поляны, где они с Вики видели этих людей. Она была предсказуемо пуста, со следами недавнего пребывания группы. Потушенные костры, примятая трава, множество следов. Дэрил осмотрелся и поехал дальше. Свежие следы шин вели на шоссе. Через пару миль находился ещё один городок. Он надеялся, что они могли задержаться там хотя бы на день — обыскать дома и магазины, запастись бензином. Быстро добравшись до городка и выехав на центральную площадь, остановившись у фонтана, он выбрался из машины и огляделся, держа арбалет наготове. Площадь была относительно безопасна, повсюду лежали тела ходячих, похоже, зачистка была весьма тщательной, так как ни одного ходячего он не встретил даже пока ехал по зелёным улицам городка.

— Эй! — негромко раздалось сзади.

Дэрил резко обернулся, сдёрнув арбалет, и увидел двоих целящихся в него мужчин и держащихся за их спинами длинноволосую женщину и мальчика в шляпе шерифа. Один из мужчин как раз и был в униформе шерифа, вооружённый кольтом, второй — одет в милитари-стиле с дробовиком в руках. Похоже, они заметили, как он подъехал, находясь в магазине, так как у женщины и мальчика за плечами были полные рюкзаки.

— Назови себя, — потребовал шериф. — Ты один?

— Один. Я Дэрил. Я искал вас, — произнёс Дэрил, опуская арбалет и криво усмехнувшись. — Это же в вашей группе старичок сидит на фургоне и смотрит в бинокль?

— Он следил за нами! — воскликнула женщина, и тот, второй, рванулся было к Дэрилу, вскидывая дробовик.

— Да кто ты такой? — рявкнул он, но шериф твёрдо сказал, коснувшись его плеча:

— Шейн, подожди. Нужно разобраться.

Он подошёл к Дэрилу на расстояние пары футов.

— Дэрил, значит? — убирая кольт, протянул он руку странному незнакомцу, и тот в ответ пожал её. — Меня зовут Рик Граймс. Это моя жена Лори и мой сын Карл. А это — Шейн, и он чаще сначала стреляет, а потом уж спрашивает — стоило ли.

Шейн, приблизившись и не опуская оружие, неприятно усмехнулся, но ничего не сказал в опровержение сказанного. Руку для приветствия он пока протягивать не стал.

— А теперь объясни, какого чёрта мы тратим на тебя время, Дэрил? — поинтересовался Рик. — Что ты знаешь о нас?

— Я знаю, что вас много. И что за главного, кажется, ты. Но нашёл вас не я.

— А кто же?

— Её больше нет.

Рик кивнул, не сводя внимательного взгляда голубых глаз с Дэрила.

— Мои соболезнования.

— Не стоит. Так что? Могу я к вам присоединиться?

— А что у тебя есть? — раздался из-за спины Рика звонкий мальчишеский голос и следом — шипение Лори.

— У меня есть вот эта здоровенная машина и кое-какие припасы, — улыбнувшись мальчику, отвечал Дэрил. — И арбалет. Я могу добыть дикого зверя, и, если твой отец позволит, показать тебе, как это делается.

У Карла загорелись глаза. Рик улыбнулся, видя, что его сын, кажется, далеко не промах.

— Паап, давай примем Дэрила. Он вроде ничего.

Лори закатила глаза и начала что-то шёпотом выговаривать парню, однако он только по-детски смешно отмахивался от неё.

— Что ж, Дэрил, тогда давай прокатимся и познакомим тебя со всеми нашими друзьями, — кивнул Рик на пикап нового члена группы.

Дэрил дежурил у костра. Группа расположилась на ночлег. Кто-то ещё болтал шёпотом, кто-то уже спал. Выжившие люди теперь как никогда осознавали бесценность сна… Сон — это отдых. Отдых — это силы. Силы — это гарантия того, что ты протянешь ещё день. Не 100% гарантия, но шансы дожить до вечера у выспавшегося накануне человека были весьма неплохими.

Рик руководил группой мудро и справедливо. Дэрил был кем-то вроде заместителя по боевой части. Ему этого хватало, он не рвался к власти, предпочитая быть просто на подхвате.

Он бы никогда не признался, наверное, но иногда в груди щемило. Накатывало периодами, как раз в такие моменты, когда он был наедине с самим собой. С этим приходилось бороться. Раскиснуть — значило ослабеть. А слабость приравнивалась к смерти.

Тоска по Виктории была единственным слабым местом Дэрила. Хитрая и смешливая девчонка стала для него не просто спутницей. Он не смог тогда понять, что это было — влюблённость? Или просто привязанность? Тогда не понял, а сейчас анализировать прошлое уже не имело смысла.

Глядя на танцующие языки огня, он вдруг вспомнил один из немногих моментов, когда они забывали о том, что творится вокруг, наслаждаясь обществом друг друга. Она включила музыку в машине. Он толком ничего не понял, потому что песня была наполовину на немецком языке, а вслушиваться в исполняемые с лёгким акцентом английские строки он не стал. Но музыка ему понравилась.

Виктория подпевала солисту группы, ведя машину. Дэрил сидел рядом. Мотоцикл везли, надежно закрепив в прицепе. Вики не смотрела на Дэрила, но он был уверен, что эта счастливая улыбка адресована именно ему. Он коснулся её руки на руле. Вики подмигнула и, наслаждаясь припевом, прибавила газу.

Дэрил устало потёр глаза и подкинул хвороста в костёр. Ночь была на редкость спокойна и безветренна. Друзья спали. Скоро и ему можно будет пойти поспать.

До утра осталось совсем немного.