Азеротские зарисовки, ч. 1. (джен)

Катаклизм. Время Огненных Просторов.

«Во имя света, во имя солнечного света,

Дети крови.

Наши враги побеждают…»

Джес.

Маг положил на столик кальянную трубку, скинув с себя ноги обнажённой эльфийки, встал и открыл дверь. Джес был немного не в себе, — совсем чуть-чуть, — первый кальян, первая бутылка вина из особых запасов Амиши, распитая на троих. Он только начал. Начал и не собирался останавливаться, пока не кончатся все заработанные на огненной передовой деньги, сданные на хранение Ариллю (а их было много), а так же особое кальянное «зелье», количеством которого можно было отравить пол Даларана.

На пороге стояла официантка с подносом, на котором красиво расположились ещё две бутылки вина и три тарелки с холодными закусками. За спиной девушки возвышалась длинная изящная фигура фельдмаршала Кель`Таласа Галлана Джере`кеса. Хотя, если быть точным, уже не только Кель`Таласа, а всей Орды. Сердце подпрыгнуло, и, заработанные было, крупицы опьянения испарились, растаяв в воздухе. Жизнь и так казалась поганой штукой, а остаться навсегда без лесов Вечной Песни…

Без возможности стоять в траве, вдыхая прохладную дымку и любуясь волшебными пейзажами…

Узнали… узнали про несчастную деревушку Альянса… кончено…

Фельдмаршал быстро оглядел обстановку, — кальян на столике, остатки вина и еды, двух неодетых девиц на широкой кровати, — затем вошёл в комнату, принял у официантки поднос и поставил на свободное место. Два золотых как бы сами собой перекочевали из руки Галлана за корсаж официантки. Девушка покраснела и хихикнула.

 Сандра, повтори то же самое ещё раз, пожалуйста, — распорядился фельдмаршал, выпроваживая её за дверь.

Вне службы, рыцарь крови был одет в длинный, до пят, красный, сверкающий золотой вышивкой, камзол со стоячим воротничком, застёгнутый до середины бёдер на множество золотых пуговиц. Полы болтались свободно, открывая сапоги и брюки того же узора и расцветки, — цвета фельдмаршала. Всё ещё не обращая внимания на остолбеневшего Джеса, следящего за ним настороженными глазами, Джере`кес плеснул себе вина в чистый бокал и удобно устроился с ним в единственном в комнатке кресле. Одна из девиц немедленно сползла с кровати и забралась на колено паладина. Лорд фельдмаршал явно не возражал. Одну руку Галлан положил на грудь девушки, другую, с бокалом, поднёс к свету из окна и повернул. Янтарная жидкость плеснула на стенки и стекла тяжёлыми каплями.

 Сядь, — мягко произнёс рыцарь крови, глядя Джесу в глаза, и отхлебнул из сосуда.

Маг сделал неровный шаг назад и плюхнулся на кровать. Потянувшаяся к мужчине симпатичная высокая дренейка мало взволновала его.

 Я изгнан? — хрипло спросил А`лар.

Фельдмаршал Джере`кес был единственным существом всех миров, перед которым Джес чувствовал настоящий, жгучий стыд.

 Нет, — Галлан покачал головой и улыбнулся.

Официантка Сандра засунула голову в приоткрытую дверь, вошла, сгрузила выпивку и еду и, забрав пустые подносы, состроила глазки паладину и удалилась.

Рыцарь крови поставил бокал, затянулся кальяном и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.

 Неплохо, — констатировал он через несколько секунд, — Довольно утончённый способ уничтожить себя. Я ещё не встречал в Даларане такого хорошего зелья.

Теперь настала очередь мага улыбнуться. Поставщик у него был свой. Жрица воргенша из Альянса, повторяющая при каждом удобном случае, что лучшие ордынцы — мёртвые, и желающая Джесу поскорее сдохнуть от своей отравы.

 Я услышал о твоих подвигах на Огненной передовой, — сказал фельдмаршал, вновь затягиваясь, потом вернул трубку на место, выдержал небольшую паузу и поправился, — О твоих безрассудствах на Огненной передовой. Говорят, это истинное чудо, что ты до сих пор жив.

 Я просто неудачник, — искривив тонкие губы, заявил А`лар.

 Неудачник, — задумчиво протянул Галлан, — потому что даларанская гадость не сводит тебя в могилу, огненные паучки леди Беттилак и стрелы друидов пламени обходят тебя стороной. Потому что попытка спрыгнуть вниз с Даларана закончилась ничем, а друид из Альянса, которому ты назначил встречу, оказался умнее тебя. Но однажды тебе может «повезти». А я этого не хочу. Я не для этого вытаскивал из мира тьмы твоё наполовину холодное тело.

 Я убил его, — вовсе сипло отозвался маг, — того эльфа.

Джере`кес удивлённо поднял бровь. Если ему, как подозревал Джес, было известно о Темнолесье, то без деталей. Маг почти грубо отодвинул назойливую дренейку, налил себе вина, выпил залпом, чтобы промочить пересохшее горло, и выложил фельдмаршалу все подробности от разговора со Стальным Копытом, до прощания с друидом.

На некоторое время паладин задумался, потягивая свой напиток маленькими глотками, затем попросил ещё. Получив новую порцию, он снова взболтал жидкость и, вздохнув, произнёс:

 Давай-ка, мы всё это отложим на завтра. Я буду у себя весь вечер и хочу, чтобы ты пришёл. А пока, если разрешишь, я останусь до утра.

Не скрывая неподдельной радости, Джес кивнул.

 Отпуск дали, — с язвительной ноткой продолжил рыцарь крови, — три дня с семьёй, два в Даларане. Потом посмотрим, в какую ещё более глубокую дыру засунет меня Гаррош.

 Почему ты не вернёшься в Кель`Талас? — поинтересовался А`лар, — Или правда, что ты был вынужден уехать из-за Роммата? Что ты почти… изгнан?

 Роммат? — искренне удивился Галлан, — Нет, магистр тут ни при чём. Почти изгнан? Скорее да, чем нет, хотя вернуться могу. Но с орками лучше. Они не плюют ядом тебе в спину и не кусают из-за угла.

В голосе паладина явственно прозвучала горечь. Он допил вино, аккуратно ссадил эльфийку с колена и подошёл к приоткрытой двери.

 Арилль! — крикнул он с порога, — Я остаюсь на ночь. Пришли что-нибудь на свой вкус!

* * *

Комната в даларанской башне прибежища Похитителей Солнца была полностью обставлена в син`дорайском стиле, а абсолютное преобладание красного с золотом позволяло предположить, что это личные и неприкосновенные покои фельдмаршала. Посередине комнаты стоял не слишком большой, но довольно плотно уставленный яствами овальный стол. За ним ужинали три эльфа крови. По центру сидел сам лорд фельдмаршал. Слева от него в удобном кресле, нахально закинув ноги между тарелками, расположился даларанский магистр Кай Ламар, — Джес неплохо знал его. Справа, ковыряя ножом и вилкой что-то определённо сырое, мрачно торчал рыцарь смерти.

Увидев вошедшего мага, Джере`кес встал, вытер руки и губы влажной салфеткой, подошёл к новому гостю и приобнял его за плечи. Несмотря на этот дружеский жест, А`лар всё равно чувствовал себя лишним и появившимся не вовремя.

 Джес, — проговорил Галлан, — позволь представить тебе моих очень старых друзей. Магистр Ламар…

 Мы знакомы, — недовольно буркнул магистр и наградил молодого мага уничижающим взглядом.

 … и Рахис, — проигнорировав реплику, закончил фельдмаршал.

Рыцарь смерти выдавил из себя подобие вежливой улыбки и, на мгновение, встретился глазами с А`ларом. Потом, словно испугавшись, быстро опустил веки, но даже от одного мига Джеса передёрнуло.

 Поесть? — радушно предложил хозяин, обводя сервировку широким жестом руки.

 Нет, спасибо, — покачал головой Джес.

 Тогда пойдём, — перешёл к делу Джере`кес, указывая на маленькую, не замеченную ранее дверцу.

За дверцей скрывалась спальня-кабинет. На одной стене комнатки висели портреты жены и дочери фельдмаршала, на другой — большая картина, изображающая Галлана с друзьями, стоящих на улице Луносвета. Только с очень большим трудом в стоящем посередине улыбающемся весёлом паладине можно было угадать теперешнего рыцаря смерти.

В левом углу стоял стол с письменными принадлежностями и два кресла с разных сторон от него. В правом — большая син`дорайская кровать с откинутым пологом, на которой, лениво пошевеливая босыми зелёными пальцами ног, развалился крупных размеров немолодой орк в кожаных штанах и жилетке. На носу орка красовались гоблинские очки, через которые он читал толстую книгу на талассийском языке.

 Есть хочу, — проворчал представитель иной расы, поворачивая голову на звук открывшейся двери, — Жду, пока провалит твой отвратительный даларанский дружок Ламар.

 Боюсь, Каграш, ты умрёшь с голоду, — пожал плечами Галлан.

 Выкинь его, — предложил орк, опуская очки и разглядывая эльфов крови поверх стёкол, — сам же знаешь, что он — куча дерьма зачумлённого кодо.

Фельдмаршал побледнел и промолчал.

 Жаль, что ты не орк, — с сожалением заключил Каграш, — Ладно. Пойду сам его гнать.

С этими словами он отложил книгу и очки, натянул сапоги и вышел из комнаты.

Джере`кес усадил мага в кресло, прислонился к столу и, наклонившись к собеседнику, без обиняков, произнёс:

 Его звали Афар Грозовой Дождь.

Джесу не надо было объяснять — кого.

 Два года он служил в Штормграде в отряде у Джека Кроссби, — продолжал рыцарь крови, — Ты знаешь, кто такой Джек Кроссби?

А`лар отчаянно замотал головой.

 Джек Кроссби, — пояснил Галлан, — в списке кандидатов на немедленное уничтожение стоит в числе первых. В Альянсе его называют «грязная работа для короля», а отряд — штормградскими убийцами. Именно там служил твой ночной эльф, и тот день был для него в отряде первым. Это Кроссби приказал уничтожить Лёгкий Ветерок, что, конечно же, не оправдывает Афара. И всё-таки, через два года, ночной эльф нашёл в себе смелость послать Джека и весь его отряд к Саргерасу. И он не бросился напиваться и травить себя различными зельями. Насколько я узнал, он стал путешествовать по Азероту и помогать всем, кому нужна помощь. А ведь камней на душе у него было куда больше, чем у тебя…

* * *

Звук ворвался в голову, как погребальный звон колоколов в часовне Алого ордена. Джес застонал и натянул на голову подушку. Это не помогло, стук продолжался, вязко и настойчиво, напоминая теперь забивание гвоздей в крышку гроба, при условии, что тебя хоронят заживо, в полном сознании, а ты не можешь даже пошевелиться.

Слишком грубо!

Сила Солнечного колодца! Сколько же времени снова выпало из жизни? Последнее, что А`лар помнил совершенно чётко, без искажений — был разговор с фельдмаршалом. Потом маг спустился в клоаку, на чёрный рынок, и дальнейшее плавало в тумане.

Маг сбросил подушку на пол, стараясь не обращать внимания на барабанную дробь в дверь, засунул руку под матрас и по остаткам содержимого известного пакета определил свой приговор. Не меньше пятнадцати дней, если не все двадцать.

С болью и скрипом продрав один глаз, Джес убедился, что валяется поверх кровати в одежде в полном одиночестве.

Тем временем, странный, громкий посетитель уходить не собирался, и маг предположил, что сотворил вчера что-нибудь особенно страшное. С ещё более громким стоном он поднялся с постели и, схватившись за тут же скрутившийся живот, толкнул дверь, которая оказалась даже незапертой. Гость на мгновение отпрянул.

Это был эльф крови, насколько помнил Джес, совершенно ему незнакомый, странно одетый в подобие фермерской одежды Альянса. Парень выглядел совершенно измождённым, будто несколько дней ничего не ел. Слева над губой красовалась здоровенная ссадина. Волосы, такие же светлые, как у Арриля или Галлана, были безобразно растрёпаны. А из глаз плескалось такое всепоглощающее отчаянье, что, невольно, А`лар отступил в сторону.

Незнакомец вошёл внутрь, в полном бессилии опустился на колени, и по щекам его потекли горячие слёзы.

 Они убили его, — произнёс парень мёртвым глухим голосом, смотря на Джеса своими страшными глазами.

Мага снова скрутило, но, благодарение Солнцу, он закашлялся и сдержался. Блевать в присутствии постороннего, да ещё стоящего на коленях и плачущего, в извлечённый из-под кровати сосуд было несколько неудобно.

 Кого? — выдавил из себя Джес, — Кто кого убил?

Кадык неизвестного эльфа дёрнулся, и сложилось впечатление, что он сейчас завоет. Однако этого не произошло, и парень спрятал глаза в ладонях, хорошенько, с размаху приложив себе по скулам.

 Об этом со вчерашнего дня говорит весь Даларан, — просипел он.

 Прости, — смущённо пробормотал маг, — Вчера я был немного…

(Пьян… не в себе… в полном отрубе… отсутствовал в этом мире…)

 Галлана, — срываясь на истерические ноты, сказал незнакомец, — Галлана Джере`кеса за час до полудня повесили вчера на Соборной площади Штормграда. На моих глазах.

Руки упали вниз и безвольно повисли. Слёзы перестали течь, но глаза всё так же безумно сверкали на мокром лице.

Это шутка?

Джес понимал, что розыгрышем тут и не пахло, но рассудок упорно отказывался верить в произошедшее. А`лар поднял парня с пола и усадил в кресло, — то самое, где так недавно отдыхал погибший фельдмаршал. Эльф подчинился, как аморфная масса.

 Пожалуйста, — жалобно протянул он, — Мне не к кому больше идти. Я искал Ни`а`рея… Рахиса, но его нет в городе. Я ходил к Ламару, но магистр не пустил меня на порог. Мне сказали, что ты знал моего брата. Я — Лаэль.

Брата… вот оно что. Джес никогда не слышал, чтобы у Джере`кеса был брат. Маг сильно потёр пальцами виски, но голова всё равно соображать не хотела. Он скосился на Лаэля, который отвернулся и, едва дыша, замер в кресле, достал очень сильно похудевший свёрток и заправил кальян. После двух затяжек стало немного легче, и Джес решительно и безжалостно залил отраву остатками вина из ближайшей бутылки.

 Послушай… Лаэль, — наконец, произнёс он, — Ты подожди меня здесь, я скоро вернусь.

 Да, — потерянно отзвался гость.

А`лар вышел на лестницу и для пущей уверенности запер дверь на ключ, — мало ли что могло придти несчастному в голову. Затем спустился вниз, в уборную, где дал себе волю и, довольно долго и мучительно пытался извергнуть содержимое своего желудка. Содержимого не было, а это значило, что всё было хуже, чем он предполагал, и он уже дошёл до последней точки. Осознав это, Джес оглядел себя с ног до головы и, убедившись, что, несмотря ни на что, выглядит довольно прилично, не считая измятой мантии, он поднялся в зал и подошёл к стойке.

 Привет, — сказал он Ариллю, облокачиваясь на твёрдую поверхность.

 Очнулся, — констатировал бармен, поворачиваясь к постояльцу.

 Я ничего такого не наделал? — осторожно поинтересовался маг.

 Тебя вчера приволок на плече твой рогатый друг, — сообщил Арилль, — А больше я ничего такого не слышал.

Стальное Копыто, — подумал А`лар. Значит, за вчерашний день можно было не беспокоиться.

 А что вчера ещё произошло? — спросил Джес, посмотрев в глаза хозяина гостиницы, и их выражение, изменившееся всего на один миг, заставило мага почувствовать себя кучей дерьма зачумлённого кодо.

Так говорил орк. У Джере`кеса…

 А ты сходи плакат почитай, — посоветовал бармен, мотнув головой, — на Серебряном анклаве.

В воздухе повисла тяжёлая пауза, нарушенная самим Ариллем.

 Что это за сумасшедший, который так рвался к тебе?

 Лаэль, — просто ответил Джес, — он сказал, что он брат Джере`кеса… был…

 Всё же знаешь, — с каким-то облегчением проговорил хозяин гостиницы и поднял глаза к потолку, — Лаэль Джере`кес. Младший брат. Восемь лет безупречной службы в страже Штормграда… никогда не видел его раньше… или видел?

 Стража Штормграда? — удивлённо переспросил маг.

 Он и сейчас там числится, — подтвердил Арилль и кивнул для убедительности.

 Вот что, — решил Джес, оставив переваривание информации на потом, — Сделай нам, пожалуйста, яичницу из одного нордскольского яйца и кусок ветчины. А лично мне, пожалуй, яблоко. И никакого вина. Два горячих мятных чая с мёдом.

Получив очередной кивок, А`лар вернулся в комнату. Посетитель так же сидел в кресле, даже не поменяв положения. Маг опустился на кровать, на то же самое место, с которого смотрел на обречённого на смерть фельдмаршала.

 Что мне с тобой делать, штормградский страж? — тихо спросил он.

Лаэль медленно поднял голову и побитой собакой уставился на собеседника.

 Я… — судорожно сглотнув, произнёс он, — он поставил меня в оцепление площади. Прямо напротив виселицы. Я кричал… а когда всё закончилось, он ударил меня сапогом и сказал: «Я знаю, что тебе понравилось, Джере`кес». И он смеялся. Он… Джек Кроссби…

Эльф снова закрыл лицо ладонями и не увидел, как вздрогнул А`лар.

 Один хороший человек хотел помочь мне спасти брата, — продолжил Лаэль после непродолжительной паузы, — Его арестовали. Я уверен, всё из-за Джека. Это он убил Галлана. Я не вернусь, — несчастный с надеждой взглянул на Джеса, — Если бы ты мог поручиться за меня перед Лор`Темаром Тероном… если бы меня простили…

 Я? Перед Лор`темаром? — ошарашено повторил маг, вспоминая сожжённое официальное письмо из Луносвета, — Боюсь, он не очень будет рад меня видеть, и вряд ли поверит моему слову.

Джере`кес младший глубоко обречённо вдохнул и начал подниматься с кресла, но Джес толчком отправил его обратно.

 Я не сказал «нет»! — повысил голос А`лар.

Полуоткрытая дверь тихонько скрипнула, и внутрь осторожно засунула нос официантка, другая, не Сандра. Она вошла, быстро расставила на столе еду, прибрала грязную посуду и бутылки и удалилась.

Маг проводил женщину взглядом, затем ловко достал из сапога инкрустированный драгоценными камнями син`дорайский кинжал и покромсал им здоровенный ломоть ветчины, присланный от доброты Арилля. Часть он бросил на тарелку с яичницей и, вместе с чаем сунул гостю прямо на колени. Лаэль попытался отодвинуть еду, но Джес был настойчив.

 Ешь, — сказал маг приказным тоном.

В конце концов, несчастный эльф подчинился. А`лар взял яблоко и повертел плод в руке, наблюдая, как, поддавшись голоду, сметает съестное Джере`кес младший. Сам Джес смог прожевать и с трудом проглотить всего один кусочек фрукта.

 Я пойду к Лор`темару, — заявил он, возвращая яблоко на стол.

* * *

Ровно через час, оставив младшего Джере`кеса на попечение стайки любопытных луносветских учеников магии, А`лар стоял перед охранником в пустом тронном зале. Внешне, если не считать практически абсолютно побелевших губ, маг был в полном порядке. Телепортация двоих человек из комнатки в таверне Даларана прямо во дворец Ярости Солнца настолько вымотала его, забрав только начинающие восстанавливаться силы, что Джес вынужден был судорожно вцепиться в косяк, лишь бы не упасть кулём перед стражей лорда регента. Если бы кому-нибудь пришло в голову прямо сейчас совершить нападение на дворец, А`лар лёг бы посередине зала, сложив руки, мечтая, чтоб его побыстрее убили. Вряд ли у него получилось бы в данный момент элементарно зажечь свечу.

 Лорд Терон никого не принимает, — равнодушно заявил охранник, уставившись в противоположную от себя стену.

 Речь идёт о жизни и смерти, — терпеливо сказал Джес, — о жизни или смерти родного брата…

 Лорд Терон никого не принимает, — упрямо повторил страж, опуская глаза на собеседника, и во взгляде его читалась угроза.

 … фельдмаршала Джере`кеса, — не обращая внимания, закончил А`лар.

В лице солдата что-то дрогнуло, но он, тем не менее, опустил двойной клинок, перекрывая магу вход во внутренние апартаменты.

Сила тайной магии, ну что за тупое создание!

Джес открыл было рот, чтобы объяснить охраннику, что его ждёт в будущем, если тот его не пропустит, но удивлённый возглас за спиной заставил его захлопнуть челюсть и обернуться. На винтовой лестнице, держась за перила, стояла Альва, жрица и подруга матери мага.

 Джес! — вновь воскликнула женщина и, быстро сбежав вниз, легко, по-дружески обняла А`лара.

Мужчина оторвал руку от стены, едва не покатившись по полу от ничтожного толчка объятий.

 О, нет! — ужаснулась жрица, — Так не пойдёт!

Она сложила руки перед грудью и быстро сотворила заклинание. Джес немедленно почувствовал, как если не вся, то, по крайней мере, большая часть силы возвращается к нему.

 Что с тобой, мой мальчик? — нахмурившись, спросила Альва.

 Со мной всё в порядке, — умоляюще произнёс маг, — Но там… но мне надо очень срочно встретиться с лордом регентом.

Не больше нескольких мгновений в женщине боролись любопытство и срочность дела, выраженная отчаяньем в голосе А`лара. Затем она облила ледяным взглядом упрямого охранника и беспрепятственно вошла в дверь внутренних покоев.

Спустя какое-то совершенно символическое время, жрица вернулась, и за ней в тронный зал вышел правящий лорд Кель`Таласа Лор`темар Терон в сопровождении предводителя следопытов Халдарона и магистра Роммата. Джес внутренне напрягся. Роммата он недолюбливал с тех пор, когда увидел, как прислужники магистра затыкали рты недовольным на площади.

Терон посмотрел на молодого мага полу прикрытыми, кричащими усталостью глазами. Веки его задрожали, поднялись, и губы тронула слабая, грустная улыбка.

 Джес А`лар, — проговорил лорд регент, — Я надеюсь, ты, всё-таки, одумался.

Чувства, очень давно и очень глубоко забиваемые во мрак собственной сущности, поднятые к поверхности страшной, нелепой смертью Галлана Джере`кеса, жалостью к Лаэлю и добрым прикосновением Альвы, вытянутые участливым голосом Лор`темара Терона, вдруг проснулись все сразу и застряли огромным комом в горле. Джес упал на одно колено перед правителем и, с огромным усилием, проглотив этот ком, ответил:

 Я клянусь. Клянусь, с этого самого дня, больше никогда не замараю лицо Кель`Таласа.

 Встань, — смущённо произнёс Лор`темар, помогая магу подняться, — Ты хотел меня видеть?

* * *

Это был тот же самый дом, в котором из уст фельдмаршала Джере`кеса Джес узнал о гибели Иниэль. С тех пор он здесь не бывал, хотя отменно помнил каждую деталь обстановки. Сейчас он сидел за столом напротив хозяйки и уныло ковырялся вилкой в тарелке с едой. Всплеск чувств покинул его, оставив лишь острый, саднящий, вязкий ком с изрядной долей оскомины по отношению к себе.

Отлично. А`лар был мужчиной, чувствовал себя мужчиной, чувствовал себя живым только тогда, когда был кому-то нужен. Тогда, когда решал чужие проблемы.

Что ж, дело было сделано и закончилось тем, что Джес и Альва, на выделенных лордом регентом крылобегах, проводили прощённого Лаэля в дом его родителей, где маг впервые познакомился с женой погибшего фельдмаршала, а так же с маленьким чудом, — белокурой леди, никак не желающей понять, почему мама всё время плачет.

Проблема оказалась лёгкой. Попытался возразить лишь Роммат, но все его доводы были сразу задушены Лор`темаром и Халдароном.

Маг с трудом отогнал закопошившиеся мысли об оставшемся под матрасом в Даларане пакете. Надо было что-то делать. Надо было что-то менять или закончить начатое на маленьком «островке» под площадкой Краса.

 Роммат чуть шлем от злости не сжевал, — заметила Альва, — Мне кажется, он прячет внутри зубы натрезима.

Эльфийка уже доела, отставила тарелку в сторону, и, поставив локти на стол и положив подбородок на тыльную сторону ладоней, разглядывала гостя. Маг ничего не ответил и отправил в рот крохотный кусочек мяса.

 Вероятно, он ненавидит всех Джере`кесов, — продолжила жрица, — особенно после случая с теми письмами.

 С какими письмами? — заинтересовался Джес.

 Письма из Штормграда, — пояснила Альва, — те самые, которыми Роммат потрясал перед Советом, обвиняя фельдмаршала в измене. Лор`темар заткнул его, но Галлан уехал из Кель`Таласа. Он сказал, что не хочет, чтобы ему плевали в спину. Письма были украдены. Может быть, это сделал сам Роммат.

 Нет, — покачал головой А`лар, вспоминая разговор с фельдмаршалом.

(Роммат? Нет, магистр тут ни при чём.)

А затем в голову пришёл следующий разговор…

(Джек Кроссби… это Кроссби приказал уничтожить Лёгкий Ветерок.)

И Лаэль…

(Он смеялся. Он… Джек Кроссби. Я уверен… это он убил Галлана.)

 Откуда ты знаешь? — спросила женщина.

 Мы говорили мельком об его отъезде, — отозвался Джес, не поднимая глаз от тарелки, — Мне показалось, фельдмаршал точно знал, кто виноват.

В несколько мгновений, маг опустошил тарелку, вытер рот салфеткой и взглянул на собеседницу. Только что потухшие и опустошённые глаза горели огнём жизни. Маленькое, скорчившееся, мягкое существо увидело новую цель. Жрица охнула.

 А ещё он рассказал мне о человеке по имени Джек Кроссби, — проговорил А`лар, — Я хотел бы узнать больше об этом человеке.

На некоторое время воцарилась тишина. Альва размышляла. Джес был для неё почти что сыном. И стоило ли? Но, в конце концов, таким как сейчас маг нравился ей намного больше того потухшего эльфа с мёртвой душой, что сидел перед ней пару минут назад.

 Хорошо. Пойдём, — решила она.

Дорога привела их обратно во дворец Ярости Солнца. И снова А`лар остался ждать в тронном зале, пока жрица входила внутрь. Однако теперь за ней пришёл только Халдарон. Предводитель следопытов осмотрел Джеса с головы до ног, пронизывая взглядом насквозь и заглядывая в самую глубину.

 Я вижу в твоих глазах ошибку, мой друг, — сказал он с печалью в голосе, — от которой не в силах тебя предостеречь. Может быть то, что ты увидишь, сделает это лучше.

С этими словами Халдарон Светлое Крыло пригласил мага жестом следовать за собой и махнул страже. Он привёл Джеса в большой кабинет, полностью уставленный деревянными книжными стеллажами. Где-то в глубине прятался одинокий письменный стол. Именно к нему предводитель следопытов провёл своего спутника и, вытащив откуда-то с ближайшей полки книгу в кроваво красной обложке, положил её на поверхность. Затем кивнул, одарил А`лара улыбкой и исчез среди шкафов.

Книга была странной. Прижатые обложкой, из-под неё высовывались в разные стороны листы различной толщины и размеров. Джес раскрыл переплёт и обнаружил, что это было собрание различных свитков, записок и бумажек, хорошенько перевязанное и укреплённое синей лентой. С первой страницы на мага смотрело лицо, — портрет, сделанный на бумаге и защищённый магической плёнкой, был исполнен с таким тщанием, что была выписана каждая из явно ранних морщинок, синяки под глазами и трещины скрывавшихся в густой чёрной растительности губ.

На обложке, на листе, покрывавшем переплётную кожу, алыми, как сама книга, чернилами было написано рукой фельдмаршала Джере`кеса: «Ни в коем случае не препятствовать. При предположительном появлении докладывать лично Лор`темару Терону.»

Джес опустился на стул и углубился в чтение.

* * *

С появлением орка и без того маленькая комнатка «Приюта фокусника» словно бы ещё сжалась, хотя приятель Джеса ростом был не выше человека. Хотя, среди молодого поколения, рождённого в Азероте, А`лару практически не встречались особенно крупные экземпляры вроде, например, недавно виденного у Джере`кеса Каграша. Но тот, пожалуй, был ветераном и первой и второй войн, и маг бы не удивился, узнав, что Каграш и Галлан уже встречались ранее… по разную сторону боевых укреплений. При мысли, что же могло случиться со стариком, Джеса пробила дрожь.

Погромыхивая тяжёлыми латами, молодой орк проковылял к кровати и бросил на покрывало посланную через Арилля записку.

 Вы, маги, совсем честь потеряли, — проворчал он, косясь на А`лара красным глазом, — ободрал меня совсем один из ваших за то, что забросил сюда.

Орк повернулся к эльфу крови, и только сейчас Джес заметил выглядывающую в двух местах из-под кожаных чехлов, аккуратно наложенную повязку. Маг покраснел, румянцем зарделись верхние части щёк и переносица, в то время как остальное лицо осталось бледным.

 Прости, Лугруб, — смущённо пробормотал эльф, — я должен был догадаться, что раз воина нет на передовой, то он ранен.

 Это ерунда! — махнул рукой гость и взгромоздился всей своей железной конструкцией на жалобно заскрипевшую кровать, — Повод для Рагги держать меня дома. Я сбежал от неё.

 Всё равно, мне надо было придти самому, — заметил Джес.

 Ага, — ехидно произнёс Лугруб, — Рагга обещала сунуть тебя головой в кипящий суп, если увидит ещё раз. Она может, и ей наплевать, что я устал считать, от скольких дырок ты спас мою зелёную шкуру.

 Я искал тебя в Огненных просторах, — сказал маг, — Видел, что войска отступили в самое начало.

 Да-а, — протянул орк и продолжил, загибая пальцы, — Логово Беттилак мы с тобой чистили вместе. Потом Риолита положили и почти сразу псаря. А призывателей и друидов пламени становится всё больше. Фэндрал забирает мертвецов. Командир у них новый появился.

 Ими же Фэндрал командует? — удивился А`лар.

 Фэндрал Олений Шлем — он, вроде как это… вождь, — пояснил гость, — А тут настоящий боевой командир. Уничтожает со своими призывателями всё на своём пути. Патрулируют передовую. Мало кто из живых видел его, да и то издалека.

 И кто же он?

 Никто, — пожал плечами орк, — издалека эльф как эльф. Красный, как все они. Ладно, зачем звал? — оборвал он разговор, — Писал же: срочно и умоляю.

Джес сжал руки у груди, нахмурился и прошёлся взад и вперёд по комнате. Затем резко остановился и решительно посмотрел на Лугруба.

 Сначала я должен кое-что тебе рассказать, — проговорил он, — о человеке по имени Джек Кроссби.

Арилль.

Хозяин таверны встал со стула, поплотнее задёрнул шторы и закрыл дверь изнутри помимо ключа на здоровенную щеколду. Конечно, это была его личная комната, и ни одна живая душа, кроме жены, не могла сюда войти, а Амиши была в курсе всех его дел. Но сейчас он не хотел, чтобы Амиши вдруг оказалась здесь, потому что речь шла далеко не о живой душе.

Арилль давно подозревал, что штормградский лейтенант, с которым, на свою голову, он связался несколько лет назад, уже далеко не является воином Света, а та сила, которую Кроссби продемонстрировал столь наглядно, обратила подозрения в полную уверенность. Бармен даже не представлял, каких сюрпризов можно ожидать от бывшего паладина.

Непроизвольно потерев горло, высший эльф обернулся назад, к столу, в середине которого светился синий кристалл. Над поверхностью кристалла дрожало изображение, на котором ясно просматривались две разговаривающие фигуры.

 Ты думаешь, Джес, что можешь как-то его остановить? — с сомнением произнёс маленький прозрачный орк, сидящий на призрачной кровати, — Вдвоём со мной? Сколько их? Двенадцать? Они разорвут нас на двенадцать кусков и поджарят каждый на медленном огне.

 Да… нет… не так, — задумчиво отозвался эльф крови, наконец-то шлёпнувшись рядом с приятелем, — Возможно, мы могли бы спасти жителей. Если бы только знать, где он появится в следующий раз.

 Мы могли бы предупредить Гарроша, — проворчал Лугруб.

 У Гарроша есть свои шпионы, — отрезал маг, — и он ничего не делает.

 Но как? — рыкнул воин, с громким лязганьем хлопая себя по коленам.

 Ты помнишь друида, с которым я… чуть не подрался в зале таверны?

 Дамиан. Помню, — отрывисто отозвался орк, — Хороший парень. Я теперь часто встречаю его на передовой. Он занимается ранеными. Ээээ… не думаешь ли ты, что он…

 Это единственная доступная связь с Альянсом, — извиняющимся тоном пробормотал Джес, — И мы могли бы попробовать… спросить…

 А твоя воргенша? — поинтересовался Лугруб.

 Она и разговаривать со мной не станет, — странно произнёс маг, — А если что-нибудь скажет, то только пару новых, изобретённых ею оскорблений.

А`лар поджал губы, и на бледных скулах явственно обозначились желваки.

Арилль присел за стол и спрятал лицо в ладонях, продолжая слушать в пол уха. Ему было ясно то, что так и не понял наивный орк. А`лар искал встречи с Чёрным паладином. Был ли хоть один шанс, что столь жалкое существо, именующее себя магом, сможет уничтожить такую фигуру, как Джек Кроссби? Вряд ли. Хотя, учитывая некоторые факты, известные хозяину гостиницы…

Например, тот, что эльф крови бегал в банк, проверять состояние своего счёта, — деньги, принадлежавшие ранее его матери, к которым он ни разу не прикасался. Или тот, что он связывался со Стальным Копытом, — тауреном, который мог нанять где угодно, кого угодно и для чего угодно.

С каким удовольствием Арилль отдал бы всё золото, полученное им за всё время «сотрудничества» со штормградским лейтенантом, лишь бы того не стало.

Но только для того, чтобы узнать, где появится Кроссби, недостаточно было связей с Альянсом. Нужно было, чтобы Джек сам этого захотел.

И Джек будет ждать.

А если при этом исчезнет один купающийся в грязи, достойный презрения кровавый эльф, что ж, Азерот не вздрогнет.

* * *

Холл, в котором в присутствии Кроссби в Даларане постоянно торчала его охрана, казался абсолютно пустым. Однако Арилль знал, не мог не оставить кого-нибудь на всякий случай. Эльф вошёл в помещение и огляделся. Внутри по-прежнему было пусто и тихо. Бармен сделал несколько неуверенных шагов вперёд.

 Чего тебе надо, ушастый?

Вкрадчивый голос прошелестел у самого уха, в бок упёрся кончик бритвенно наточенного кинжала. Арилль вздрогнул, ощущая, как оружие вспарывает ткань его одежды.

 Ты испортил мне брюки, — внешне спокойно заметил эльф, осторожно оборачиваясь.

 Переживёшь, — ответил худой и высокий для своей расы человек, одетый в обычную форму лейтенантского ассасина, но без маски на лице.

Человека звали Гарвей, просто Гарвей, и прошлое ассасина было покрыто густым туманом, в котором могли скрываться какие угодно ужасы. Но Арилль, всё же, был рад его видеть. От Гарвея можно было ожидать удавку на шею или нож в спину, но, — никаких сюрпризов, связанных с тёмной магией.

 Так что тебе надо, ушастый, — громко повторил ассасин, рассаживаясь в кресле и закидывая ноги на столик.

Бармен колебался не дольше секунды, а затем рядом с внушительным кожаным башмаком человека лёг маленький, тусклый синий кристалл.

 Передайте это лейтенанту, — произнёс эльф.

Джес.

Записка, коряво нацарапанная знакомой орочьей рукой, гласила, что Лугруб ждёт на площадке Краса. Маг быстро оделся и отправился в назначенное место. Он решил прогуляться пешком. Ничего, если воин не явился сам, то ещё немного ожидания делу не повредит. Каждый шаг, впечатывающий мягкие сапоги в даларанскую мостовую, приближал Джеса к тому моменту, где, несмотря на нелепые попытки взбодриться, он видел только собственную смерть и ничего больше. После прочтения бумаг в Луносвете, Джек Кроссби внушал ему почти суеверный страх. Наверное, именно это имел в виду Халдарон, говоря о предостережении. Но А`лар был не намерен отступать.

Острый глаз эльфа сразу приметил приятеля в дальнем конце полётной площадки, где орк, забравшись на цветочную клумбу, развлекался тем, что пытался переплюнуть через ограждение.

 Привет, лягушка, — произнёс Джес, подходя, — Почему мы встретились здесь?

Лугруб обернулся и весело осклабился, что он делал всегда, когда маг называл его лягушкой. Но голос, ответивший на вопрос, раздался совсем с другой стороны, и голос этот орку не принадлежал. Скорее… ночному эльфу.

 Потому что у стен есть уши, глаза и длинные языки, — на орочьем констатировал незнакомец и через мгновение показался в поле видимости.

Ночной эльф был одет в длинную, зелёную кожаную мантию с откинутым капюшоном, выдающим его принадлежность к хиджальским друидам-воронам. Он очень изменился со времени их последней встречи. Даже лицо заострилось, приобретя более хищное выражение. Маг засомневался, что вышел бы победителем, прими он ранее предложенный поединок.

 Дамиан Грозовой Дождь, — с лёгким поклоном, переходя на всеобщий, представился друид, — Кажется, мы так и не познакомились.

 Джес А`лар, — не слушающимися, побелевшими губами отозвался эльф крови.

Лицо ночного осталось абсолютно бесстрастным.

 Твой друг рассказал мне интересную историю, — проговорил Дамиан, — окажись которая правдой, и Орда и Альянс вздохнёт свободней, избавившись от известной личности.

 Это правда, — тихо заметил маг.

 Благодаря некоторым обстоятельствам, полагаю, да, — друид легко улыбнулся, на мгновение вернув к жизни себя прежнего, — и есть крошечная вероятность, что я мог бы что-нибудь узнать. Но…

Ночной эльф замолчал и отвернулся, разглядывая обычную жизнь площадки Краса. Здесь были драконы, грифоны, виверны и другие различные и даже совершенно фантастические летающие животные со всего Азерота. Джес не торопил его, почувствовав, что это было бы лишним, неделикатным, что ли? Наконец, Дамиан вернул своё внимание А`лару и заговорил снова:

 Я женат на девушке по имени Дайна Утренняя Роса.

Вначале, маг не понял, к чему это было сказано, но имя девушки казалось до странности знакомым, и, представив кроваво красную книгу, наполненную различными свитками и бумажками, Джес вспомнил. Фелик. Фелик Утренняя Роса, — охотник, сержант и любимчик Кроссби. Понимание сразу отразилось на лице эльфа крови.

 Один шанс из пяти, — сказал ночной эльф, — что я сдам родного брата собственной жены магу, которому, прости, не доверяю. Это много. Поэтому я лишь могу тебе обещать, что если мне посчастливится, то я сам предупрежу мирных жителей. И… не делай глупостей, маг.

* * *

Человек, сидящий у стойки «Приюта фокусника» своим силуэтом больше напоминал эльфа. Вероятно, ему бы была присуща и эльфийская грация, не будь он столь безобразно пьян. Отвратительную картину довершали грязные, чёрные, слипшиеся в сосульки волосы до плеч, падающие на лицо, ободранные в какой-то драке костяшки пальцев и неопрятная одежда посетителя.

Подняв мутные, бессмысленные карие глаза, человек уставился на входящих в дверь Джеса и Лугруба.

 О… Орда! — провозгласил он громко, но не совсем внятно, — А ну, стоять!

Маг огляделся, ища поддержки у Арилля, но увидел только умоляющие лазурные глаза. Взгляд бармена означал то ли то, что он не хочет конфликтов в таверне, то ли этот пьяница был не так прост, как казался.

 Я выкину его вон, — прошипел орк в ухо, потихоньку стягивая латную перчатку.

 Подожди, — выдохнул в ответ А`лар, указывая взглядом в сторону Арилля.

Лугруб посмотрел на хозяина таверны, но ничего не уловил. Однако, повесив перчатки на пояс, временно угомонился.

 Орда не пройдёт, пока не выпьет со мной! — нахально заявил человек, — Арилль, тащи стаканы.

Два стаканчика немедленно появились на стойке, рядом с уже имеющимся сосудом и бутылкой крепкого бренди. Пьяньчуга неуклюже, проливая жидкость на гладкую поверхность, распределил спиртное. Не желая конфликта, Джес взял стакан и немного пригубил.

 Я не буду с тобой пить, — мрачно отрезал Лугруб.

Представитель Альянса медленно поднялся с сидения, высотой сравнявшись с эльфом крови, и толкнул орка в плечо. Ордынец схватился за топор.

 Нет, нет! — воскликнул человек, взмахнув руками, — Не здесь!

В пьяном голосе явственно проскользнули саркастичные нотки. Человек отпрянул назад и, зацепившись за стул, растянулся на полу. Подняться ему никто не помог, и, кое-как, цепляясь за различные предметы, он сделал это сам. Зачем-то отряхнувшись, хотя его одежда была грязнее, чем пол таверны, незнакомец бросил на стойку золотой, осклабился и одарил обоих ордынцев взглядом. На мгновение, Джесу показалось, что в глубоких глазах нет и следа опьянения, но они тут же вновь замутились и погасли.

 Я надеюсь, мы ещё встретимся, — пробормотал человек и вымелся на улицу.

На полу, в том самом месте, где валялся пьяница, осталась большая, скомканная бумага. А`лар поднял её и выглянул наружу. Пьяный виднелся неподалёку, с огромным трудом преодолевая ровный путь к Серебряному анклаву. Отдать? Как-то не хотелось. Не ему.

 А`лар, не вздумай, — раздался сзади тихий голос бармена, и Арилль, покинув стойку, схватил мага за руку.

 Почему? — оборачиваясь, спросил Джес.

 Ты этого не видел, я этого не видел, и он тоже ничего не видел, — продолжал вполголоса наставлять хозяин таверны, кивая на орка.

 Почему? — повторил эльф крови, всё же убирая скомканную бумагу в карман.

 Иди к себе и немедленно сожги её, — заключил бармен, отпуская чужую руку и возвращаясь на своё место, — это был Гарвей.

Гарвей… Джес знал это имя оттуда же, откуда ему был знаком и Фелик Утренняя Роса.

 Хорошо, — задумчиво проговорил он, направляясь по лестнице в свою комнату.

Орк плёлся следом.

 И если хочешь совет совести, — нагнал его почти наверху оклик Арилля, — Не читай это.

Совет совести провалился в пустоту. Едва переступив порог, А`лар развернул бумажный ком. Документов было два. Крупный лист представлял собой отпускное свидетельство, выданное сержанту Гарвею, с печатью королевской канцелярии Штормграда, подписанное яркими чёрными чернилами витиеватым, размашистым почерком. Росчерк гласил: «лейтенант Джек Кроссби». Маленький, тонкий листочек, вложенный внутрь, оказался запиской, заполненной тем же самым почерком. «Гарвей, если снова будешь опаздывать, я оставляю тебе координаты…» — прочитал Джес.

 Что там? — стараясь заглянуть через плечо друга, поинтересовался орк.

Моментально запомнив цифры, маг вновь скомкал бумаги, и они вспыхнули на его ладони ярким оранжевым пламенем.

 Ничего хорошего, — через силу улыбаясь, ответил он и сбросил огненный шар на тарелку, — Арилль был прав.

Джек.

Деревушка представляла собой обычное поселение тауренов. Вокруг общего двора по кругу располагались строения, обнесённые высоким забором, сделанным из повешенных на расписные столбы плотных выделанных кож. Посередине двора располагался большой круг для костра, в котором, обычно полыхали установленные «домиком» длинные поленья. Джек любил эти тауренские костры, а ещё больше — запах горелой ордынской плоти. Сейчас в круге слабо дымились лишь медленно дотлевающие уголья. Деревня была пуста.

С кривой ухмылкой кота, которому удалось задушить курицу собственной хозяйки, Кроссби, гарцуя, объехал кострище и остановился, повернувшись к отряду.

 Фелик, — призывно произнёс лейтенант.

Ночной эльф с готовностью спешился и влез на странной формы крышу самого большого дома в посёлке. Некоторое время охотник молча оглядывал окрестности, затем сверху раздался тихий, переливчатый птичий свист.

 Он никого не видит, — саркастично подняв бровь, заметил Джек, — Возможно, кое-кто ошибся, и малыш действительно, просто хотел предупредить жителей.

 Маловероятно, — приглушённым голосом отозвался разбойник в маске, в котором по изящной фигуре легко угадывался Гарвей, — кое-кто ещё никогда не ошибался.

 Надеюсь, — скривился Кроссби, — Если я зря прокатился сюда, я поджарю его на гоблинском барбекю. Кусками. И каждый кусочек заставлю жрать.

Фелик, которого снизу было абсолютно не видно, засвистел снова, разгладив хмурые складки на лице командира.

 Он считает, что здесь есть ещё кто-то кроме нас, — прокомментировал Чёрный паладин, — Ты и ты, осмотреть дома. Увидите мага — он мой. Не будем разочаровывать малыша.

Указанные бойцы кивнули с видом каменных истуканов и исчезли в разных дверных проёмах. Когда через некоторое время ни один из них не появился, Джек забеспокоился и нахмурился вновь. Чёрный конь заржал и, взрыв землю копытами, встал на дыбы. Раздражённо махнув рукой отряду, приказывая оставаться на месте, Кроссби спрыгнул на землю и сам пошёл по следам разведчиков.

Внутри тауренской постройки было темно, и, на миг, после яркой улицы, лейтенант почувствовал себя ослеплённым. Он зажмурил глаза и, раздув ноздри, принюхался. Пахло довольно приятно сладковатым ароматом коровьего жилища и чем-то посторонним. Свежая кровь и тролльский дух. Чёрный паладин распахнул веки и, уже привыкшим к мраку взглядом, разглядел в дальнем углу комнаты скорченный труп дренея. Из перерезанного горла разведчика натекла большая чёрная лужа. Лейтенант прислушался к гробовой тишине внутри, подошёл к погибшему и, присев на корточки, коснулся его шеи. Пальцы блеснули голубым оттенком дренейской крови. По-прежнему не ощущалось ни звука, ни малейшего шевеления воздуха, но Джек знал, что враг сзади. Враг, достойный многих. Что ж, малыш постарался.

Разворот Кроссби был молниеносен, меч, выскочивший из-за спины, со свистом рассёк плотный воздух помещения и, неотвратимо и точно, вонзился в бок подкравшемуся троллю. Длинное лезвие проткнуло тело насквозь, нанизав его на лейтенантский двуручник, как на вертел. Джек выдернул оружие. Наёмник, кое-как зажимая одну из страшных ран трёхпалой ладонью, другой рукой попытался дотянуться до горла противника, но, теряя силы, как уходит время в песочных часах, упал на колени. Чёрный паладин схватил тролля за гриву ярких огненных волос, выволок к отряду и злобным усилием швырнул прямо в тлеющее кострище.

 Сколько вас? — в ярости проорал лейтенант.

Ордынец попытался сказать что-то на своём языке и, харкая кровью, прерываясь, засмеялся. Смех перешёл в дикие хрипы, когда от угольев загорелись волосы и торчащая из-под кожаной куртки матерчатая рубашка раненого наёмника. Пламя быстро затухло, оставив в угольном круге почерневший, подёргивающийся труп. Из зияющих ран в боках с шипением падали редкие капли.

 Гарвей, ты — справа, я — слева, — приказал лейтенант, обводя рукой тауренские домишки, — Фелик!

Одним огромным прыжком дикого хищника, ночной эльф слетел с крыши и приземлился прямо перед командиром.

 Твой периметр, — распорядился Кроссби, — Если увидите мага, задержать любой ценой и не трогать. Малыш мой. Остальные стойте тут.

Особым движением ладони Джек создал вокруг отряда отвратительное подобие освящённой земли. Бойцы оказались стоящими в сером пятне, по всей поверхности которого шевелились, вылезая и лопаясь, маленькие пыльные щупальца.

Потерять двоих солдат сразу? Так глупо?

* * *

Всех найденных наёмников бесцеремонно свалили в круг костра, не заботясь о том, где мёртвые, а где покалеченные и умирающие, завалив телами более ни к чему не способные угли. Ордынцев оказалось одиннадцать, и каждый из них был разбойником.

Одиннадцать разбойников. Ровно по одному на каждого штормградского убийцу. На всех, кроме Джека Кроссби. Не такой уж плохой ход, мальчишка!

Лейтенант взглянул в сторону, где в тени дома аккуратно лежали два своих погибших бойца. Приходилось признать, что он немного недооценил противника. Ровно на две жизни, которые не хотел бы терять.

Тихо зарычав от душившей его злобы, Чёрный паладин обернулся к куче тел и, с трудом, выволок из середины шевелящееся существо. Наёмник оказался эльфом крови. Оказавшись на свободе, разбойник попытался встать, но, поднявшись на четвереньки, хрипло закашлял, захлёбываясь кровью. Алые капли брызнули на сапоги штормградского командира.

 Где маг? — задал вопрос Кроссби.

Ордынец медленно поднял голову и уставился замутнённым взглядом зелёных эльфийских глаз в изумрудные человеческие.

 Какой маг? — на всеобщем просипел он.

Несмотря на, как минимум, изломанные, торчащие в лёгких рёбра, в голосе слышалась издевка.

Жестокий и точный пинок латным сапогом перевернул наёмника на спину. Тот не закричал, лишь протяжный, громкий стон вырвался из сжатых зубов.

 Он приказал меня не трогать? — продолжал допрос Джек.

 Тебя тронешь… — прошипел эльф, — И мне никто не приказывает. Мне платят.

 Тебя подставили, — заметил лейтенант, — Ты должен был подать сигнал, если я останусь один? Так почему бы тебе не сделать это?

Разбойник кое-как приподнялся на локте и харкнул в штормградца красным сгустком. Кроссби легко увернулся.

 Хорошо, — холодно сказал он, — Тогда я обойдусь без твоей помощи.

Чёрный паладин извлёк из-за пояса кинжал, опустившись на корточки, хладнокровно вскрыл эльфу брюшину и погрузил латную перчатку в отверстую рану. Дикий вопль разнёсся над тауренским посёлком, затихая в бесконечной дали, и, через несколько мгновений раздался узнаваемый свист Фелика.

 Так-то лучше, — удовлетворённо произнёс Джек, вытаскивая и отряхивая руку.

Джес.

Джес прекрасно понимал, что одним своим присутствием может помешать работе разбойников, тем более, ему ясно дали понять, чтобы он держался подальше, пока его не позовут. Однако, встряхнувший воздух, душераздирающий вопль мог всполошить кого угодно. Ведя в поводу брилльскую лошадь, маг осторожно и тихо вышел на открытое пространство. Крики больше не повторялись. Вокруг, включая пространство за забором, царила странная тишина. Решив, не смотря ни на что, взглянуть, что творится внутри, А`лар повернулся, чтобы потрепать коня по загривку и отпустить его.

Может быть, он ничего и не чувствовал, этот мёртвый конь… может быть…

 Ты искал меня?

Резковатый и одновременно вкрадчивый, ни от кого не скрывающийся и громкий голос сзади заставил Джеса вздрогнуть от неожиданности. Маг хлопнул лошадь по крупу, отправляя вперёд, подальше от себя, этого места, существа, что находилось за спиной, и обернулся. Позади, вальяжно прислонившись к резному столбу, к которому крепились кожи ограды, стоял человек с портрета. Большой, чёрный двуручный меч покоился за спиной.

 Маг, — презрительно произнёс Джек и, отлепившись от забора, начал медленно приближаться, — Я мог успеть убить тебя сейчас, здесь уже несколько раз. Ты не стоишь ничего. Тьфу. Пыль. Глупый мальчишка.

Кроссби ухмыльнулся и развёл руки в стороны, раскрываясь. На правой матово чёрной перчатке заблестела не засохшая кровь.

Сейчас или никогда… никогда совсем…

Ладонь А`лара метнулась, чтобы сотворить и послать в грудь ненавистного врага стрелу тайной магии. Но Чёрный паладин оказался быстрее. Сверкающий алыми потёками кулак сжался. Джес почувствовал, как невидимая петля сжимает его горло, выдавливая жизнь из бренного тела. Ноги оторвались от земли, и, беспомощно барахтаясь и безуспешно хватаясь за горло, маг повис в воздухе. Через несколько бесконечно долгих мгновений, Кроссби выкинул кулак вперёд и разжал пальцы. Отлетев далеко назад, маг ударился об землю, судорожно вдохнул, ощущая, как вместе с воздухом в него вползает густая, плотная тьма, и отключился.

* * *

Первое, что почувствовал Джес, придя в себя, были раскалённое дыхание огня и удушающий запах горящего мяса. Затем — пыль, мелкая пыль, забившая нос и рот, и, невероятным способом, проникшая под закрытые веки. Руки, туго скрученные сзади от локтей до запястий, и ноги, стянутые верёвками до колен, нестерпимо ныли. А`лар осторожно приоткрыл один глаз и повернул голову в сторону тягучего жара. Он лежал лицом вниз посреди двора тауренской деревушки, почти уткнувшись в круг костра, в котором зловеще полыхали трупы, обложенные соломой, кусочками разбитой непритязательной мебели и деревянной утварью.

Маг надсадно закашлялся и, извиваясь, как червяк, перевернулся на спину, обнаружив при этом, что подол магической мантии срезан почти до пояса. Удобства ему такое положение не добавило, но он, хотя бы, перестал задыхаться от дворовой трухи.

 Гляди-ка, Джек, малыш очухался, — услышал Джес неуловимо знакомый голос.

Распахнув оба глаза, он взглянул в направлении звука. В приближающемся человеке невозможно было не узнать Гарвея, хотя теперь он меньше всего походил на пьянчугу из таверны.

Игра! Это была всего лишь игра…

Подойдя, лоснящийся от самодовольства разбойник, тычком запылённого кожаного сапога отправил мага обратно на живот и, наступив ногой на голову, безжалостно вдавил лицом в иссушенную, утрамбованную почву.

 Эй, Гарвей, прекрати! — раздался резкий, отрывистый говор командира, — Не порти ему вывеску. Она ему ещё пригодится. Возможно.

Сапог немедленно убрался с затылка Джеса, дав возможность вздохнуть, хотя бы тем, чем предоставлялось. А`лар втянул в себя дворовую грязь и опять неудержимо закашлялся.

Почти ласково, Джек перевернул мага и, присев на корточки, терпеливо подождал, пока тот откашляется, отплюётся и вновь откроет глаза.

Близко, очень близко, перед Джесом встало из тумана лицо лейтенанта Кроссби, показывая растянутые в ухмылке растрескавшиеся губы, синяки под глазами, каждую из ранних морщинок, изумрудные ледяные глаза и остальные мельчайшие детали.

(«Ни в коем случае не препятствовать. При предположительном появлении докладывать лично Лор`темару Терону.»)

 Плохо. Очень плохо, — смягчая голос, произнёс штормградец, — Я-то хотел тебе Темнолесье простить…

Глаза Джеса поражённо расширились, от чего ухмылка Кроссби растянулась ещё шире.

 А ты сам стал меня искать, — продолжил лейтенант, — И вот за это ты ответишь.

Джек указал вдаль, и, проследив взглядом, А`лар увидел сооружённые между двумя лошадьми носилки, на которых покоились двое погибших бойцов Альянса.

 Вероятнее всего, я даже не стану тебя убивать, — слова стали вырываться, как плевки, из уст Чёрного паладина, — Просто отучу совать нос в чужие дела. Не потому, что я такой добрый, а потому, что твоя жизнь — наказание похуже смерти. Особенно после разговора между нами, который надеюсь продлить как можно дольше. Хотя, если тебя после сожрут гиены, я нисколько не расстроюсь.

 Командир, — перебил Гарвей, — Разумно ли оставлять его в живых? Он может догадаться о…

 Да плевать мне! — закричал Джек, поднимаясь, — Пусть весь этот ущербный народец передохнет! Мир станет чище! Всё, поехали.

Джеса вновь жёстко пнули, и, на этот раз, сапог был латным. Он почувствовал, как его поднимают и закидывают, как мешок, на луку седла чёрного паладинского коня.

Лугруб.

Орк внезапно открыл глаза и сел на постели. Из того невообразимого хаоса, что ему приснился, он запомнил лишь горящий шар, — горящий, как бумага на ладони эльфийского мага. Однако мощное зелёное тело дрожало и покрылось холодным потом. Лугруб стёр широкой ладонью влагу с лица, ухнул и опустил ноги вниз. Рагги рядом не было. Став его женой, она не оставила службу в охране Оргриммара.

Так они и познакомились, когда глупый, ничего не знающий орк выяснял у терпеливой женщины с угрожающим топором дорогу к месту, где мог бы стать настоящим воином. А потом были цветы, — выдранные с корнем пучки полу засохшего дуротарского мироцвета…

Уходя, Рагга оставила на столе прикрытую тарелку с едой и кувшин молока. Лугруб, кряхтя, поднялся и несколькими глотками осушил весь кувшин. Молоко было почти ледяным и лишь усилило озноб от позабытого сна. На дне кувшина жалобно квакнула лягушка. Орк вытряхнул её на ладонь и, приоткрыв дверь, отпустил в темноту ночи.

Беспокойство, — если это можно было назвать просто беспокойством, — ни капли не отпускало. Может быть, виной было отсутствие Рагги. А, возможно, он просто заболел, — подцепил какую-нибудь гадость, от которой распухают нос и глаза и грудь разрывает кашлем. Как бы там ни получалось, Лугруб видел только один способ избавиться от странного и жуткого чувства.

Орк проверил повязку на груди и решил, что сойдёт. Всё равно, рана почти зажила. Тогда он потихоньку надел доспехи, подхватил свой топор и устремился на улицу.

В это время, в отличие от Даларана, где жизнь только начиналась, в Оргриммаре было тихо, лишь слышались редкие переклики стражи да песнь лягушек в прудах. Держась в тени, подальше от пылающих факелов, чтобы случайно не попасться на глаза жене, Лугруб отправился в Аллею Духов. Маги племени Чёрного Копья спали в открытых домиках под соломенными настилами. Стараясь не слишком громко лязгать, орк осторожно поднялся на второй этаж и, протянув руку, толкнул ближайшего тролля, прекрасно осознавая, что такая бесцеремонность могла, в лучшем случае, отправить его до конца жизни прыгать лягушкой вокруг этого дома.

 А? Что? Где? — завопил маг, подскакивая и выпучивая глаза на наглого орка.

Остальные тролли на вопль собрата не отреагировали никак. Только одна из женщин всхрапнула и натянула на себя соломенный коврик.

 Плохо выглядишь, парень, — проскрипел, окончательно просыпаясь, маг и почесал подбородок.

 Мне приснился сон, — шёпотом объяснил Лугруб.

 Это нехорошо, — покачал головой тролль, — Иногда сны нам посылают Лоа, и только им известно их истинное значение.

 Мне бы телепот… тепелот… тьфу! В Даларан нужно, — просительно протянул воин.

Маг задумался, снова скобля подбородок.

 Хорошо, — наконец, решил он, — Только учти, парень. Если кто-нибудь узнает, я тебе своими руками кишки на уши натяну.

* * *

Ворвавшись во всегда распахнутую дверь «Приюта фокусника», Лугруб бегом, невзирая на тяжесть доспехов, взлетел на второй этаж и заколотил в дверь Джеса. Комната ответила глухим молчанием.

 Не ломись. Его нет.

Обернувшись на глухой голос, орк обнаружил за спиной Арилля.

 Где он? — не думая, брякнул воин.

Со странным выражением лица хозяин гостиницы оглядел посетителя и всё тем же не менее странным глухим голосом спросил:

 Скажи мне, орк, он заглядывал в ту… в ту скомканную бумажку?

Лугруб кивнул. Арилль отвернулся, изучая небо через проход на балкон.

 Тикана, — сказал он, не смотря на собеседника, — Маленькая тауренская деревушка в Буйных зарослях Южных степей, не так далеко от крепости Северной Стражи Альянса. Я бы начал свои поиски оттуда. И я бы очень поторопился. Если ещё не поздно.

Последние слова орк уже не услышал.

* * *

Волчица, белая, холёная, с лоснящейся густой шерстью, казалось совершенно не обременённая седоком в тяжёлых доспехах, бежала через Буйные заросли Южных степей. На самом деле, заросли вовсе не были такими уж буйными, но на фоне степной засухи, их можно было назвать и так. Прямо на ходу, волчица поминутно отфыркивалась и отряхивалась, разбрызгивая вокруг слюни и причиняя неудобства сидящему в седле орку. Гарша была обижена. Она очень не любила путешествия по воздуху в стропах под брюхом виверны. Лугруб старался не обращать внимания, он знал, что любимица вскоре простит его, тем более что ей было не привыкать. В лагере Вендетты им указали дорогу, и теперь орк и волк держали путь строго на северо-восток, где в излучине болотистой речушки должна была скрываться деревенька Тикана.

Остроконечные крыши тауренских домишек Лугруб заметил издалека. Жилища выглядели целыми, но запах, хорошо улавливаемый даже на большом расстоянии, ничего хорошего не предвещал. Пахло бедой и горелой плотью. Гарша зарычала и прекратила брыкаться, как лошадь. Орк дёрнул поводья, заставляя волчицу бежать быстрее.

Дома, в самом деле, оказались целыми, лишь вещи жителей, что не были сожжены в адском кострище, были поломаны, разбиты и разбросаны по закопчённому двору. Запах стал невыносим. Трупы из кострища убрали, и покоились в круге из камней жалкие недогоревшие остатки пожитков. Вокруг, бормоча что-то под нос на своём языке, бродил одинокий ночной эльф, собирая обглоданные и обугленные части книг. На крыльце большого дома, устало прислонившись к косяку, с большим мешком на коленях, сидела пожилая тауренша. Больше в поле видимости никого не было.

Гарша проскочила сквозь проём в ограде и остановилась, потягивая носом и продолжая угрожающе рычать.

 Альянс! — отчаянно воскликнул ночной эльф, выпрямляясь и потрясая перед Лугрубом сомнительным содержимым рук, — Это сделал Альянс! Никогда бы не поверил! Это варварство!

Тауренша взглянула на орка, тяжело вздохнула и промолчала.

Лугруб осмотрелся, и сразу его внимание привлёк странный предмет, зацепившийся за край одной из крыш. Орк слез с любимицы и сдёрнул с деревяшки знакомый лоскут. То был практически уничтоженный огнём кусок фиолетовой магической мантии. Мантии Джеса. На лице ещё не старого орка проступили глубокие морщины, глаза налились кровью.

 Где трупы? — яростно зарычал он, сжимая клочок в руке.

Ночной эльф уронил свои сокровища и, открыв рот, уставился на Лугруба. Из домишек, переглядываясь с удивлением, показались ещё несколько тауренов. Пожилая женщина тяжело поднялась и жестом пригласила орка следовать за собой.

За строениями, вдоль забора в ряд лежали одиннадцать обгоревших трупов. Несмотря на значительные повреждения, нанесённые пожирающим пламенем, воин был уверен, что Джеса среди них не было. Орк остановился в нерешительности и разжал ладонь, разглядывая ткань.

 Ты ищешь мага? — бархатным голосом спросила тауренша, — Очень молодого эльфа в фиолетовой мантии?

 Да, — кивнув, тихо ответил Лугруб.

 Они не тронули твоего друга, — проговорила женщина, — Забрали с собой. Увезли на восток, к крепости. Тилен — эльф бродил рядом и всё видел.

* * *

Снова Гарша бежала сквозь Буйные заросли по проторенной крепкой тропинке, приводящей рано или поздно в крепость Альянса. Лугруб не знал, что ему делать. Он знал, что уничтожить огромную крепость в одиночку, как могли герои легенд и сказаний, он не сможет, и вряд ли чего-нибудь добьётся, даже если присоединится к отрядам Гарроша, время от времени штурмующим твердыню. Пробраться туда незаметно? Мимо бдительной охраны, гремя и лязгая латами? Найти и купить шпиона, которому здорово насолил гарнизон?

Без всяких хотя бы мало-мальски разумных идей, орк просто ехал вперёд.

Что нужно было Кроссби? Зачем он забрал мага с собой? Воин надеялся найти ответы на эти вопросы.

Внезапно, волчица остановилась и потянула носом воздух.

 Джес? — с надеждой спросил орк, — Ты ведь помнишь Джеса, Гарша?

Животное опустило нос к земле и, принюхиваясь, некоторое время ходило по кругу. Затем, замерев, задумалось на мгновение и устремилось назад, затем вправо, в кусты. Там Гарша остановилась, уселась на месте, несмотря на седока и, задрав морду, протяжно завыла. Лугруб покинул седло, сделал несколько шагов вперёд и увидел.

Маг лежал ничком, выделяясь на зелёной траве ярким пятном волос и коркой едва запёкшейся крови на истерзанном теле и изодранных остатках брюк. Одна рука была подвёрнута под себя. Другая, с синими обломанными ногтями, судорожно цеплялась за выдранный с пластом затвердевшей земли клок растительности. На предплечье, между костями, красовалась зияющая, истекающая сукровицей, сквозная дыра. Но, Великие Духи, кажется, он дышал!

Лугруб подскочил к другу и осторожно перевернул его. Джес открыл глаза на нетронутом лице, мутные, растерявшие почти всю, характерную для эльфа крови ядовитую зелень.

 Ля… гушка, — почти беззвучно, искусанными губами прошептал он.

 Гарша! — позвал воин.

Волчица подошла, и орк, действуя с завидной сноровкой, принялся разворачивать и закреплять седло. Через какое-то время на верховом животном соорудилась удобная лежанка.

Лугруб повернулся к эльфу крови и, как можно осторожнее, поднял его на руки. Тело Джеса выгнулось, и ужасающий, давящий вопль разнёсся над зарослями. Орк никогда в жизни не слышал, чтобы живое существо так кричало.

 Назад, Гарша, — с трудом произнёс Лугруб, укладывая друга на волчицу, — Назад, к тауренам.