Жажда приключений и тысяча способов её избежать (джен)

Сегодня был хороший день. Хозяину исполнялось пятьдесят лет, поэтому он решил прикрыть магазинчик пораньше и закатить безбашенный корпоратив на полгорода. Такой, какого ещё не закатывал никто и никогда. Половину выручки с последних поставок тушёных зябликов и прочего продаваемого мусора потратили на закупку его любимой персиковой настойки и прочей выпивки сомнительного качества, а вторая половина ушла на то, чтобы забить праздничные столы едой самой разной степени жирности. Наблюдая за её готовкой, Гур мог только пускать свои зелёные слюни. Будучи нелюдем, да ещё и рабом, он не имел никаких шансов отведать хоть что-то из этого пищевого разнообразия, источавшего сладостные ароматы мяса, картошки и канцерогенов с ароматизаторами. Заметив его, уже изрядно подвыпивший хозяин пихнул ему в руки какой-то надкушенный окорок чего-то коричневого и, смачно рыгнув, наказал до утра не появляться в магазинчике. А значит, всю ночь он может гулять по городу.

Давненько Гуру не перепадала столь чудесная возможность поизображать из себя бомжа. Разумеется, сбежать он бы не смог — как и любой раб, он носил мерзкий ошейник, не позволяющий нарушать волю хозяина. С этими ошейниками вечно возникала непонятная муть, особенно когда пьяные хозяева начинали выдавать несусветные приказы. Как-то раз ему довелось выкопать подкоп в соседний магазин, чтобы украсть оттуда полкило ливера. В другой день он из-за придурковатых приказов хозяина попался на краже квашеных помидоров.

В любом случае, сегодня погулять по городу ему не возбранялось. Главное — не попадаться на глаза вездесущим людям. Чёртовы людишки постоянно пялились, едва завидев Гура — словно он какое-то диковинное животное. Впрочем, немудрено: зелёное черте-что, расхаживающее по улицам с кислой рожей, вызовет интерес у кого угодно. Сколько Гур себя помнил, он всегда работал в магазинчике хозяина, таская ящики, запекая зябликов и мечтая стать главным героем сёнэна. Вроде бы он был орком, однако телосложение слегка не подходило ввиду своей дрищавости, да и ростом наш герой малость не удался. Некоторые люди были выше него, что всегда доставляло бедняге множество неудобств. Возможно, всему виной та дрянь, которой хозяин его всё время кормил. Возможно — то что он вырос среди людей. Фактом было лишь то, что он был ниже и слабее среднестатистического орка.

Свежий ночной воздух наполнил ноздри Гура запахами леса, мха и помоев из выгребной ямы. Город, в котором он провёл всю жизнь, не был столицей или даже районным центром. По сути, его и быть-то не должно было. Эту пародию на населённый пункт возвели исключительно из-за того, что работникам размещённого здесь склада торговой компании необходимо было где-то жить. Работяги без девок тосковали, некоторые ещё и семьями обзавестись успели. Вместо того чтобы без конца оплачивать всем подряд отпуска, компания просто выстроила вокруг складов посёлок, куда загнали всех, кто нужен был работягам. Вскоре на горяченькое подтянулись торговцы, наёмники, тавернщики. Пара лет — и на месте склада образовалось ограждённое хилой стенкой не-пойми-что, сплошь состоящее из убогих одноэтажных домишек, разваливающихся ещё до окончания строительства. То, что в этой дыре до сих пор сохранялось население за тысячу, уже можно было считать чудом, так мало того — это чудо муниципалитета ещё и приносило стране доход за счёт расположения на пути караванов и засилью торговцев, буквально заваливших городок своими бесполезными товарами. Выдворить эту шпану прочь пытались и стражники, и наёмники — ни черта не вышло. Словно саранча, ублюдки со своими мешками да гружёными ишаками возвращались в город раз за разом. Перелазили через стены, рыли подкопы. Всё, лишь бы всучить тупым работягам лишнюю безделушку. В конце концов на них положили большой и толстый да оставили заниматься своим делом.

Главная (и единственная) улица была довольно широкой, чтобы на ней спокойно могли разминуться две повозки. Всюду виднелись колодцы, сточные канавы, стойла и прочие места удобства для караванщиков. О местном населении почти никто не заботился. Да и вообще, этот городок можно было считать самым толерантным в мире. Он даже в свои собственные дела не вмешивался.

Гур, спасибо хозяину, был довольно смекалистым орком. Недостаточно смекалистым, чтобы выполнять сложную работу, но всё же гораздо умнее большинства орков. Впрочем, глупо называть подобное преимуществом. Нет, не подумайте, хозяин не занимался его обучением, просто на Гура постоянно валили расчёты прибылей и инвентаризацию. И, чтобы не получить палкой по голове, ему пришлось освоить многие вещи. Например умножение. До деления в столбик он пока ещё не добрался. Впрочем, палкой по голове он всё равно получал, и довольно часто. Не всегда по поводу. Не всегда по голове. Палка вообще была предметом, с которым он взаимодействовал чаще всего. Зачастую — не по собственному желанию.

Задумываясь о природе палок и о вероятности того, что очередная ни в чём не повинная веточка ещё до своего рождения уже обречена стать орудием битья орков по голове, Гур прошёл мимо городской таверны. Уже смеркалось — почти во всех окнах домов горел свет. По улицам, тихо переговариваясь, расхаживали ленивые стражники и опаздывающие на корпоратив те самые лавочники и торговцы. В окнах тошниловки также горел свет, да и, судя по всему, сегодня там происходило действо, по масштабам не уступающее гулянке хозяина.

Гур даже остановился, чтобы понаблюдать за этим дивным явлением — что-то уж больно сегодняшняя атмосфера была напряжённой. Изнутри доносились песни, какие-то крики, звон стекла, злые человеческие звуки и грохот мебели. Вроде бы — ничего необычного, но уж больно агрессивной становилась атмосфера. Помня, как в прошлом году из-за алкашачьей поножовщины закрыли «Красное&Белое на соседней улице, Гур вдруг подумал, что если что-то произойдёт, он может оказаться виноватым, поэтому поспешил пройти дальше. Как-то раз пару лет назад он не сдержался и позволил себе отведать сливочных пирожков, которые раздавали на рынке. Тогда возникшие из ниоткуда разъярённые бабушки и какие-то женщины с годовасиками и тугосерями повесили на него кражу кошельков. Благо, стражник попался толковый и экспериментальным путём доказал дамам, что рука Гура не влезала в их карманы. Ситуация была необычной, но многому научила его. В частности тому, что люди всегда рады свалить свои проблемы на другого. А ещё тому, что автор постоянно стремится загнать его в стрессовые ситуации.

Сам того не заметив, Гур приблизился к краю города. Здесь, под хлипкой стеной, одиноко торчало каменное здание стражи, у которого так же одиноко торчали почти такие же каменные стражники, постоянно сморкаясь да злобно поглядывая на веселящихся вдали людей у таверны и магазина. Время от времени перекидываясь злобными фразочками о несправедливости бытия и неблагоприятных для стражников вкусах местных девок.

Решив не испытывать их терпение, Гур сделал элегантный разворот на сто восемьдесят и направился к колодцу. Здесь можно было попить воды. Но пить из ведра было нельзя — не дай бог, кто-то увидит, что нелюдь пьёт из одного сосуда с людьми. Рука не дрогнет — убьют как собаку. Наверное. Гур не проверял. Как-то не горел желанием испытывать свою и без того нулевую удачу. Кое-как провернув операцию по безопасному употреблению воды, он решил прогуляться в другую сторону. Где-то там располагался вход в заброшенный гномский город, используемый людьми под огромный склад торговой компании, а также главная площадь с рынком, ратушей и построенным около года назад зданием Гильдии. Гур частенько заглядывался на этот огромный дом и толкавшихся около него авантюристов. Они выглядели странно, но интересно. Всегда весёлые, одетые в самую разную броню, с причудливым оружием, они нередко проходили мимо его магазина, отправляясь за приключениями или возвращаясь обратно. Гур не сказал бы, что ему очень хочется присоединиться к ним, но и не отрицал этого. Он вообще плохо понимал, как это всё работает и как этим людям удаётся быть такими счастливыми и свободными. Наверное, думал он, их жизнь полна увлекательных событий и прочих непонятных ему вещей, которые делают людей счастливыми.

Чтобы добраться до центра, надо было снова пройти мимо тошниловки. За прошедшее время в этой дыре ничего не изменилось, разве что стало ещё более шумно. К общему фону всенародного гуляния добавились крики драки, лязг металла и грохот фурнитуры. Для Гура этого хватило, чтобы чаша весов его интереса перевесила здравый смысл, поэтому он остановился понаблюдать. Но, как и положено, по закону подлости, стоило ему заинтересоваться чем-то, как всё мигом прекратилось. Постояв аки зелёный столб ещё пару минут, он огорчённо развернулся и поплёлся дальше по улице, размышляя о вселенской несправедливости и заговоре алкашьих потасовок, как вдруг услышал за спиной звон разбившегося стекла. Через мгновение что-то глухо стукнулось ему в затылок. Он было решил, что кто-то из пьяниц напал на него, но, развернувшись, обнаружил, что на улице никого, кроме него, нет. А, нет, есть. На земле мешком лежал человек с разбитым лицом. Посмотрев вверх, Гур увидел расколотое окно. Скорее всего, мужчина выпрыгнул оттуда и, приземляясь, знатно долбанулся головой об его затылок, после чего благополучно отключился, оповестив об этом забавным звуком.

Взяв бедолагу за шиворот, Гур поднял тело и оглянулся в поисках места, куда можно это недоразумение тихонько отнести. Как говорится, с глаз долой. Он подозревал, что если его увидят с человеком в таком состоянии, то проблем не избежать. Впрочем, было уже поздно: из таверны внезапно высыпало несколько стражников и в доску пьяных завсегдатаев. Они ошалелыми глазами уставились на Гура и его добычу. Все замерли.

Орк уже было приготовился к проблемам, однако по неизвестной причине люди начали радоваться и даже хлопать его по плечам. Стражники пожали ему руку, всучили какую-то бумажку, подхватили тело и отправились восвояси. Толпа, погутарив немного, тоже разошлась. Ошарашенный Гур ещё около минуты украшал улицу, словно статуя, пытаясь понять, что сейчас было. Уставившись в бумажку, благо читать он умел, Гур обнаружил, что это бланк выполненного задания по поимке опасного преступника. Ощущение чудовищного недоразумения нарастало и достигло своего пика, стоило ему увидеть сумму награды, которая составляла двадцать тысяч. Целых двадцать тысяч золотых монет! Да Гур всего раз в жизни видел настоящую золотую монету, когда к ним в магазин пришёл какой-то богач и скупил на эту монету половину тушёных зябликов, которыми так гордился хозяин. Гур-то знал, из какого дерьма сие чудо кулинарии делается, а вот ничего не подозревающие покупатели потребляли эту пародию на пищу, да ещё и с нескрываемым удовольствием. Они явно нарушали правило, которое хозяин заповедал Гуру: «Потребляй, но не злоупотребляй». Вспоминая это сейчас, он отлично понимал, что происходящее — явное злоупотребление. Непонятно, чем, но злоупотребление. Несомненно.

Гур нерешительно оглянулся, ища помощи. Он хотел отдать эту бумажку кому-то. Уже ощущал все проблемы, которые ожидают его, оставь он её себе. Чутьё на потенциальное дерьмо у него было на высшем уровне — не зря проработал столько лет у поехавшего хозяина.

— Так это ты его свалил? — раздался голос у него из-за спины.

Из таверны вышел какой-то худощавый рыжий парень в кожаной броне, явно авантюрист. Гур догадался, что, скорее всего, он как раз-таки помогал стражникам с поимкой того бандита. По крайней мере, авантюристу нечего было делать в таверне. У них в Гильдии был свой бар, ничем не хуже. А, может, даже и лучше. Гур не был внутри, поэтому не мог говорить наверняка.

— Наверное… — неуверенно ответил он.

— Поздравляю, — слегка уныло пробормотал парень. — Мы всей толпой его и поцарапать не смогли.

— Он так силён?

— Да! — сверкнул зелёными глазами пацан. — Говорят, он убил одной стрелой двадцать человек. А потом выстрелил ею и убил ещё сорок! Ещё он украл целый город вместе с жителями и продал его уличному торговцу. А потом украл торговца вместе с городом! А ещё…

Гур выслушивал эти бредни, пытаясь понять, это парень идиот или его, Гура, держат за идиота. После долгих раздумий он так и не определился, а посему решил остановиться на среднем варианте, в котором идиотами являются все, после чего развернулся. Желания общаться с явно больным на голову пацаном у него больше не было.

— Да ты постой, я ещё не закончил! — кричал тот ему вслед.

Гур отчаянно пытался уйти подальше, но парень не отставал, продолжая нести чушь. Пропустив пару предложений, Гур не понимал, как этот пацан перешёл от бандита к рецептам лимонных пирогов и способам обработки коры лиловой акации посредством черенков от взрывающейся тыквы. «Неужели все авантюристы такие пришибленные?»

Каким-то образом они оба оказались у здания Гильдии. Подумав, Гур решил просто зайти и отдать бумажку местному начальнику, извинившись за недоразумение.

Он испытывал некоторый трепет перед огромной металлической дверью, отделявшей его от мира приключений и путешествий. Собравшись, он её распахнул и вошёл. Перед ним предстал длинный зал, наполненный обшарпанными скамьями. Везде сидели группки авантюристов, празднующие что-то, ужинающие или просто разговаривающие о каких-то мелочах. Одни постоянно вздымали кружки и орали тосты разной степени нелепости, другие молча утыкались в эти кружки, предпочитая вежливо слушать первых. Всюду сновали миленькие официантки, разнося еду и напитки. Одного взгляда на содержимое местного рациона Гуру хватило, чтобы определиться с качеством гильдийного бара. Качество было отменным. Потолка в помещении не было видно из-за дыма от шести каминов, стоящих вдоль стен. Стоял сильный запах еды, огня, немытых людей и чего-то необычного. Наверное, это и есть запах приключений. А может, кого-то просто вырвало. Чёрт его знает.

Стоило ему зайти, как все замолкли и обернулись на него. К счастью, Гур был мало знаком со сложными эмоциями вроде смущения или страха внимания, благодаря чему явно нездоровое внимание к себе он проигнорировал. Хотя возможно, он просто не понял ситуацию. В любом случае, он просто прошёл по залу, слушая подозрительный шёпот со всех сторон. Казалось, ничто не могло пойти не так, ан нет. Он подозрительно неожиданно споткнулся и упал. А, нет, не упал. Или упал. Гур не знал, как назвать положение, в котором он оказался. Скорее всего, для других это выглядело как неудачная попытка встать в крутую позу. Должно быть, они считали его идиотом. Впрочем, как и он их.

С грехом пополам добравшись до чего-то, напоминающего стойку администратора, он протянул сидевшему по другую сторону парню бумажку. Он собирался сказать, что произошла ошибка, но не успел. Парень увидел бумажку и вскочил с места, убежав куда-то в подсобное помещение. Такая подозрительная активность заинтересовала нескольких человек, и вскоре его окружили авантюристы разной степени прожарки: от зелёных новичков, с опаской поглядывающих на нового гостя, до крутых ветеранов, тоже поглядывавших, но с подозрением. Вся эта толпа непрерывно шепталась. По всей видимости, подобные гости были в Гильдии большой редкостью.

Парень вернулся вместе с женщиной, во взгляде которой читалась усталость и ненависть к человечеству. Она, как и он, явно была адептом клана ненавистников любого социального взаимодействия и обязанностей, благодаря чему между ними установилась какая-то связь. Наверное. Может быть, она просто ему понравилась.

Все с удивлением разглядывали то листок, то Гура. Затем женщина лениво пихнула парня и тот, заикаясь, сказал:

— Ч-чтобы получить награду, в-вам надо официально быть членом Гильдии. Од-днако мы не можем записать к нам нелюдя без поручительства одного из ч-членов.

«Вот и отлично», — подумал Гур. Теперь он извинится и уйдёт. Проблема разрешилась сама собой.

Он довольно вздохнул, и уже собирался озвучить вышеперечисленное, как вдруг знакомый идиотский голос придурка с лимонными пирогами выкрикнул:

— Я поручусь за него! Я своими глазами видел, как этот свирепый воин одним махом разделался с тем ужасным преступником!

Все вокруг удивлённо ахнули. Кто-то, судя по глухому звуку, свалился от переизбытка чувств. А может, от выпивки. Атмосфера становилась всё более абсурдной. Гур изо всех сил сдерживался, чтобы не прикрыть лицо ладонью. Его рефлекторный взмах рукой окружающие восприняли как знак силы и в ужасе отпрянули, издавая звуки почитания и уважения.

— Т-тогда у меня больше нет вопросов, — пропищал парень за стойкой и шёпотом обратился к женщине: — А что мне теперь делать?

— Теперь достань бланк и оформи его, — так же шёпотом ответила женщина. — И перестань обращаться ко мне по каждой мелочи. Мне хватило того раза, когда ты пытался посоветоваться по поводу прыщей на заднице.

Ввиду внезапно наступившей тишины, все присутствующие отлично услышали последнюю фразу.

— В-ваше имя? — спросил покрасневший парень, взяв дрожащими руками перо и какую-то бумажку.

— Гур.

— Возраст?

— Двадцать лет.

— А в человеческих годах это сколько?

Сделав небольшую паузу на осознание всего идиотизма поставленного вопроса, Гур ответил:

— Двадцать лет.

Парень молча заполнил ещё несколько строчек.

— Ваша раса?

— Орк.

— Орк? — спросил кто-то сзади.

— Я думал, это высокий гоблин, — пробормотал другой.

— Да не, больше на уродливого эльфа смахивает, — выдал третий.

— Может, это зелёный человек? — озвучил гениальную догадку лимонный придурок.

— Я орк! — вновь выкрикнул Гур.

— Вы уверены? — переспросил парень.

— Да.

— Ладно, — он начал записывать, но женщина остановила его:

— Карандашом напиши, — всё тем же всем слышным шёпотом посоветовала она. — Потом, если чё, стереть можно будет.

После оформления процедуры регистрации, недоумевающему Гуру выдали какой-то жетон и огромный мешок золота. Несколько минут он стоял. Все вокруг тоже стояли. Атмосфера достигла пика абсурда. Словно в подтверждение этого, за окном громко заорала выпь. Гур ощущал, что все ожидают от него чего-то.

Развязав мешок, он посмотрел на гору сверкающих золотых монет. Затем подошёл к барной стойке, располагавшейся неподалёку, и, вытащив горсть монет, вывалил их на стол с криком «Гуляют все!». Это действие показалось ему лучшим способом разрешить неловкую паузу. Благо, сработало. Народ довольно заорал, все побежали к стойке, на которую официантки начали вываливать продукты и выпивку, ну, а сам Гур под шумок слинял куда подальше. Здесь, в тихом углу, он смог осмотреть свой значок. На нём было выгравировано:

«Четвёртое отделение Гильдии».

«Гур».

«Орк (но это не точно)».

Отложив всё это, Гур призадумался. Теперь он, будучи рабом, стал членом Гильдии. Одним из самых богатых жителей этой помойки, а по совместительству орком. Правда, по поводу последнего, судя по всему, ещё оставались сомнения.

Благодаря Гуру в эту ночь город обогатился ещё одним эпицентром гуляний помимо алкашки и корпоратива — Гильдией. Эта вакханалия продолжалась всю ночь до самого утра. Трезвыми остались только несчастные дежурные стражники, которые полными ненависти глазами поглядывали на разбредавшихся с утра по домам мужиков. Уставший Гур кое-как выбрался из Гильдии. Рассыпав себе по карманам тысячу золотых, он завязал мешок и вломился в магазинчик.

Его взору предстала картина, напоминающая первичный хаос, из которого зародилась Вселенная. Это говорило о том, что корпоратив удался на славу. Всюду были разбросаны бутылки, объедки, тарелки, верхнее и нижнее бельё, какие-то непонятные предметы, которые, по всей видимости, были частью корпоративных игр, да прочий хлам. Кто-то из гостей явно под шумок свистнул часть чайного сервиза из комода у стены. Вспомнив, как и зачем этот сервиз использовался, Гур мог лишь посочувствовать бедолаге, которому в голову пришла мысль украсть это.

Хозяин обнаружился в дальнем углу, в обнимку с банкой рассола и недоеденным поросячьим окороком. Он бормотал что-то о полимерах и конфликтогенности пограничных областей. Его вид был ещё хуже, чем общий вид магазина. И без того жирный аки боров, он явно набрал ещё килограмм десять за эту ночь.

Недолго думая, Гур налил воды в ведро и окатил толстяка свежим душем. Тот с визгом подскочил, банка полетела в одну сторону, щедро окропив ассортимент магазина рассолом, окорок — в другую, удачно попав прямо в стоявшие у прилавка доспехи. Всё с грохотом посыпалось на пол. Оклемавшись, хозяин уставился на Гура. Гур уставился на хозяина. Потом вывалил на стол мешок и заявил, что выкупается из рабства.

Хозяин протёр лицо, по всей видимости решив, что ещё не отошёл с похмелья, подумал несколько секунд, правильно формируя и структурируя встречный вопрос, прокашлялся, убедился, что голос на месте, после чего, смачно вдохнув, изрёк:

— Чё?

— Я выкупаюсь, — Гур для значимости развязал мешок, продемонстрировав златые горы. — Тут должно хватить.

Заглянув в мешок, хозяин осел на землю и схватился за сердце. Несколько раз обильно выдохнув, он тихим голосом спросил:

— У кого ты это стащил?

— Ничего я не тащил. Я это заработал, — Гур едва не запнулся на последней фразе, вспомнив, каким именно образом он это заработал.

— Не смейся надо мной. Такие деньги нельзя просто взять и заработать.

— Я вообще-то теперь авантюрист! — Гур гордо продемонстрировал значок, предусмотрительно прикрыв пальцем «но это не точно».

Рассмотрев значок, хозяин перевёл с него взгляд на деньги. Потом на значок, потом снова на деньги. Потом на Гура. Наверное, для разнообразия.

— И они честно заработаны?

— Да.

— И мне ничего не будет если я их возьму?

— Да.

— И ты сам их мне отдаёшь?

— Да.

— И…

— Да.

— Тогда ладно, — он снял с Гура ошейник. — Можешь проваливать.

— Так просто? — удивился освобождённый.

Ответа не последовало. Хозяин, а вернее, бывший хозяин, уже вовсю был занят грёзами о том, как и на что потратит такое состояние. Пожав плечами, Гур вышел из магазина. Он намеренно отдал хозяину почти все деньги. Во-первых, начинать свой путь приключений с получения случайным путём пожизненного состояния было как-то не по канону — так ему подсказывал странный голос в голове. Мол, если Гур оставит эти деньги себе — сюжета не случится, и на этом его история закончится. Он мало что понял, но решил прислушаться к загадочному совету.

Было ещё что-то во-вторых, но Гур успел забыть об этом. Наверное, что-то незначительное. В любом случае, теперь у него была лишь тысяча золотых, что, впрочем, тоже являлось немалыми деньгами.

Недолго думая, Гур выбрался на улицу и полной грудью вдохнул запах свободы. Вернее, всё тех же помоев, но это не суть важно. Важно то, что он был счастлив. Он решил, что сейчас оторвётся так, как не отрывался ещё никогда. День независимости надо было отпраздновать, и отпраздновать знатно.

Отправившись на рынок, он гордо прошёл мимо бабушек и мамаш прямо к лотку с пирожками, где купил сразу четыре сливочных пирожка. Затем, уминая их на ходу, отправился к воротам и вышел из города. Без ошейника он мог делать это совершенно свободно. Убедившись в этом, довольный Гур зашёл обратно. Празднование было окончено. На большее его воображения не хватило. Пройдя назад к центру под аккомпанемент выкриков в стиле «что этот нелюдь себе позволяет?», Гур вернулся к Гильдии.

Местный народ ещё не проснулся, потому внутри стояла духота, вонь и храп десятков нажравшихся авантюристов. В этот раз у стойки, лениво ковыряясь в носу, торчала вчерашняя женщина. Выражение абсолютной ненависти к людскому обществу с её лица никуда не делось. Как такой человек стал администратором, для Гура оставалось загадкой. Её внешность не была особо примечательной. Мышиного цвета волосы доставали чуть ниже плеч, а уставшие глаза болотного цвета с вечными мешками под ними лениво изучали подошедшего Гура. Вспомнив, что она администратор, женщина выпрямилась и отряхнула простенькое платье.

— Деньги спрятать? — усталым голосом протянула она.

— Да, — удивился вопросу Гур.

— Вот, — она протянула ему ключ, заодно отвечая на ещё не заданный вопрос про жильё, — в дальнем конце зала дверь, там общежития. Твоя комната под номером четырнадцать. В ней есть сундучок, в него можно сложить деньги.

— Спасибо, — он взял ключ, — а…

— Задания можешь выбрать на доске с ними, — она ткнула пальцем на соседнюю стену, — выбираешь, что приглянулось, и тащишь сюда. Я отмечаю, и иди выполняй на здоровье. Это похвально, что ты решил сразу опыта набраться.

— Да, но мне…

— Снаряга? В общаге повернёшь налево, там склад Гильдии. Покажешь сидящему там старпёру жетон. Если он его сможет разглядеть — выдаст тебе какое-нибудь шмотьё. Не стесняйся требовать получше, эта зараза вечно халтурит с вещами для новичков.

— Спасибо большое.

— Обращайся, — женщина уткнулась в какие-то бумаги, что-то недовольно бормоча под нос.

Ошарашенный Гур поплёлся к доске заданий, попутно размышляя, а не на самом ли деле эта женщина имеет с ним какую-то связь.

Доска заданий выглядела примерно так, как Гур и представлял себе доску заданий. Это была доска. На ней были задания. На многих листках были печатки в виде чёрных черепков. На некоторых этих черепков было много. Зачастую чем больше была награда — тем больше и черепков. Гур некоторое время колебался между тем, что эти черепки означали: сложность задания, или тем, что они показывали количество погибших на этих заданиях.

— Это жмуры, — раздался голос всезнающей женщины со стороны стойки.

Вновь мысленно её поблагодарив, Гур ужаснулся, услышав: «Не за что». Впрочем, она могла просто догадаться, что он собирался её поблагодарить. В любом случае эта женщина его пугала. Выбрав какое-то простое задание по разведке пещеры, Гур вернулся к ней.

— Вот, — он хотел обратиться к ней, но не знал, как её называть.

— Ронда, — сказала она, забирая листок.

Пробежавшись по нему глазами, она хмыкнула:

— Неплохой выбор. Тебе нужно просто прийти туда, осмотреть это место, не влезая ни в какие неприятности, и вернуться. От тебя требуется только сообщить, есть ли в новой обнаруженной пещере что-либо ценное и что-либо опасное. Всё найденное оставляешь себе, потому и награда такая маленькая. Вот, я отметила это место на карте, — Ронда протянула ему свёрток с картой.

Кое-как со всем разобравшись, Гур заглянул в общежитие. Просаленный коридор с отклеивающимися обоями тянулся в обе стороны метров на двадцать. Слева в конце коридора и правда виднелась дверь склада. Справа — лестница, ведущая на второй этаж. Помещение слабо освещалось несколькими заплывшими свечами. Отыскав в этих потёмках четырнадцатую комнату, Гур отпер дверь и заглянул внутрь. Благодаря наличию окна, микроскопическое помещение освещалось чуть лучше уродского коридора. Комната явно была рассчитана на двоих, что нашего героя сильно заинтриговало. С одной стороны его соседом мог оказаться умный и толковый парень, с другой — какой-нибудь неприятный тип, или того хуже — придурок. Одного взгляда на до боли знакомую кожанку и разложенные по полочкам черенки от тыкв хватило, чтобы понять, к какому персонажу нашего бедолагу занесло.

Не медля ни секунды, он выскочил назад в зал и потребовал сменить комнату. Как и ожидалось, Ронда нехотя заявила, что лишних комнат нет.

В отчаянии Гур поплёлся на склад, где застал зомби. Наверное. Гур никогда раньше не видел зомби, потому говорить наверняка не мог. Впрочем, сие существо могло именоваться человеком ещё лет двадцать назад.

Направив на посетителя сморщенные моргала, старик пробормотал что-то невнятное вопросительным тоном. Гур протянул ему свой жетон, который дед принялся разглядывать. Процесс занял у него не меньше пяти минут, что для Гура казалось чрезмерным сроком и явным злоупотреблением его временем. Затем дед загадочным образом принял вертикальное положение, поправил переливающуюся оттенками засаленности жилетку и проковылял куда-то вглубь склада, где пропал. Прошло пять минут, затем десять. Деда всё не было. Решив, что он умер, недоумевающий орк пошёл следом и вскоре застал старпёра за поеданием какой-то юшки. Зубов у него давно не было, разумеется. Увидев посетителя, дед хлопнул себя по лбу и достал с полки большой свёрток. В нём обнаружилась простенькая кожаная броня и какая-то дубинка. Несколько секунд тупя, Гур повернулся к деду и спросил:

— А меча нет?

— Ты же орк, — промямлил в ответ старик.

— Но я хочу меч.

— А я хочу чернорыбской настойки.

Несколько секунд они молчали. Потом дед начал есть юшку, а Гур снова попросил меч.

Дед с явным раздражением выбрался из-за стола и принёс ему топорик. Для дров. Не для боя. Обычный ржавый колун.

Рассматривая два своих новых инструмента, Гур призадумался и сделал единственное, что пришло ему в голову — разрубил палку топориком. Затем дал деду две монеты.

Лишь услышав звон кошелька, старикан подорвался и через тысячную долю секунды уже протягивал гостю неплохой стальной меч.

Отдав деньги, Гур взвесил его в руке. Тяжеловат для одноручного, коротковат для двуручного. Лезвие заточено только с одной стороны, но при этом очень широкое. И толстое. Невероятно толстое. Как топор. Сломать такой меч почти нереально, о чём и говорили тысячи зарубок и царапин. Чертовски странное оружие, но в целом неплохое. Кое-как присобачив его на пояс, новоиспеченный приключенец напялил нагрудник и отправился на улицу. Деньги он решил забрать с собой. Сегодня ему предстояло его первое задание.

Развернув карту, он несколько секунд её разглядывал. С удовольствием отметил, что не страдает топографическим кретинизмом, и отправился в путь. Стражники удивлённо пропустили его на выходе, поглядывая вслед. Впервые Гур полноценно покинул город. Его глазам предстала свобода. Справа — постная и однообразная равнина, слева — равнина. Тоже постная и однообразная, как и правая, только слева. Посредине дорога. Грязная и покрытая лужами. Небо мрачное, по нему летают вороны. Где-то вдали грохочет гроза. Идеальное время для приключений.

Слегка почесав зад, авантюрист поплёлся вперёд.

Час шёл за часом. Лужа за лужей. Равнина ни за чем не шла. Она всё так же была справа и слева. Вскоре он остановился у большого грязного валуна, отмечавшего место поворота. Теперь вместо дороги была почти незаметная тропинка. Равнина теперь была не только по сторонам, а ещё спереди и сзади. Наверное, раньше тут что-то выращивали, но теперь не выращивают. Вообще Гур плохо понимал, как работает сельское хозяйство. Люди колупались в земле, потом выливали на неё воду, и из земли вылезали какие-то кусты. Потом на этих кустах появлялась еда, но каким образом всё это функционировало, оставалось для него загадкой.

В этих размышлениях Гур и не заметил, как подошёл вечер. Он наконец-то оказался около пещеры. Та скрывалась в небольшой роще, наполненной приземистыми деревьями. Просто в её центре, на небольшой поляне, скрывалась кучка валунов, среди которых и правда виднелся вход в пещеру. Внутри было темно. По какой-то причине для Гура это оказалось неожиданностью. Уже темнело, никаких источников света у него с собой не было. В нерешительности простояв около входа пару минут, он пожал плечами и пошёл обратно.

Теперь равнину видно не было. Поворот он нашёл только, ударившись об валун. Идти приходилось едва ли не на ощупь — ночь выдалась слишком тёмной. В результате — к именуемой городом дыре горе-приключенец вернулся едва ли не под утро. Проигнорировав всех, он завалился в комнату и заснул.

Наутро он обнаружил, что рядом с ним спит лимонный придурок. Почему он спит здесь, а не в своей кровати, Гур объяснить себе не смог. Теперь следовало разбудить его и спросить у него, но Гуру не хотелось этого делать. Вместо этого он отправился на склад. Дед вновь приветствовал его злыми человеческими звуками, наотрез отказываясь выдать ему факел. Пришлось заплатить ещё две монеты. За факел. Две монеты за обмотанный промасленной тряпкой кусок палки. Опять чёртовы палки портили ему жизнь. Выходя из общежития с печальной миной, Гур услышал голос Ронды:

— Забыла сказать, не пытайся договориться с старпёром при помощи денег. Заплатишь ему один раз — уже никогда ничего бесплатно не получишь, — протянула она, не отвлекаясь от чего-то наподобие газеты. Зарегистрировавший его парень вовсе перестал появляться в Гильдии.

— Поздно уже, — проныл Гур.

— Сочувствую.

Вновь выбравшись из города, он снова плёлся около четырёх часов по пустой дороге, изредка вляпываясь в дерьмо иили лужи. Иногда даже в лужи дерьма. В этот раз небо было ещё более серым и противным, чем вчера. Его жизнь приключенца ещё толком не началась, а уже успела надоесть так, как не надоедало даже приготовление зябликов.

Дорога была утомляющей и однообразной. Пытаясь развлечься, Гур перечислял известные ему методы приготовления поросячьей вырезки. Благо их количество зашкаливало.

Повернув у камня и прошагав по полю ещё пару часов, он снова оказался у пещеры. В этот раз стемнело ещё раньше. Наступила достаточная тьма, чтобы вокруг пещеры распустились огненные цветки. Оказалось, ими была усеяна вся поляна. Эти цветки распускались в темноте и светили ничем не хуже факела.

Гур остановился в ступоре. Получалось, вчера, подожди он ещё пару минут, проблема была бы решена. В ярости он начал бить окружающие деревья, но это занятие ему быстро надоело. Выбросив ненужный факел, он сорвал несколько цветков и подошёл ко входу. Цветы освещали пологий спуск под землю. Судя по явно искусственным ступеням, эта пещера не была естественной, а значит, его могли ожидать полезные находки и сокровища. Возможно. А возможно, он просто умрёт от руки какого-нибудь подземного существа. А может, не от руки. Возможно его съедят. Чёрт его знает.

Он начал спускаться, но не успел пройти и пару метров, как цветки начали тухнуть. Ещё пара секунд — и они вовсе погасли, оставив недоумевающего орка в потёмках. Слегка попустившись от такой неожиданности, он вновь выбрался на поверхность и сорвал другие. Они тоже быстро потухли.

Гур выронил сорванные цветки и остановился. Идиотизм всегда был его отличительной чертой. Достаточно идиотской, чтобы выделяться среди людей, и недостаточно, чтобы смешаться с общей массой орков. Золотая середина, так сказать.

Призадумавшись, он забил на всё и подобрал факел. Тот упал в лужу и насквозь вымок. Зажечь его было нельзя. Гур сперва расстроился, а потом вспомнил, что и зажигать-то его было нечем. От отчаяния он принялся бросать цветы в пещеру, но те слишком быстро гасли, чтобы принести хоть какую-то пользу. Он попытался выкопать один из цветков, но корни уходили слишком глубоко, и выкопать никак не получалось. Даже применение гигантского меча в качестве лопаты никоим образом не помогло выбраться из сложившейся ситуации.

Махнув на всё рукой, Гур вновь отправился восвояси. Дорогу он теперь знал почти наизусть, благодаря чему добрался пораньше и успел застать лимонного придурка бодрствующим. В результате имел место такой диалог:

— Ты зачем вчера ко мне в кровать забрался?

— Мне казалось, что тебе одиноко.

— А в кровать зачем забрался?

— Разве тебе не одиноко?

— Одиноко, но как это связано с кроватью?

— Я думал, что раз тебе одиноко — тебя надо как-то утешить.

— Каким образом меня это могло утешить?

— Ладно, больше не буду.

Гур слегка ошалел от такого простого ответа. Он ожидал, что его чудаковатый сосед будет упираться куда дольше.

— Хочешь, я приготовлю тебе лимонный пирог?

— Нет, не хочу.

— О, давай покажу тебе мою коллекцию. Я за свою жизнь обезвредил уже семнадцать взрывотыкв! Я каждый черенок храню. А ты знал, что у каждого черенка своё влияние на кору лиловой акации? Даже одинаковые детали будут выглядеть по разному, если обрабатывать их разными черенками!

— А давай ты заткнёшься?!

— Кстати, я не представился, меня зовут…

— Мне плевать, как тебя зовут, исчезни! — Гур пригрозил ему рукой.

Реакция парня была неожиданной. Визгнув, он убежал из комнаты. Гур даже решил, что погорячился, но усталость взяла своё, и он вновь завалился спать.

Следующее утро началось с очередной битвы с дедом за факелы. В этот раз, набравшийся опыта, он взял с собой ещё и огниво. Ронда удивлённо уставилась на него на выходе.

— Ты куда в третий раз-то? — слегка ошарашенно спросила она.

— Пытаюсь исследовать пещеру, — пробормотал Гур, осознавая, насколько идиотский диалог намечается.

— Эм-м… как бы… это ведь простейшее задание. Зайти и выйти. Что ты там третьи сутки делаешь-то?

— Вы даже не представляете, с какими трудностями можно столкнуться, — максимально многозначительно сказал он, пытаясь не выглядеть идиотом.

— Ну ты это… осторожнее там, что-ли. Не надорвись, — издевательски протянула администратор.

Недовольно заворчав, бедолага вышел на улицу. Третий день начался. В этот раз он был готов ко всему.

Уверенно и решительно преодолев равнину, поворот и тропинку, он, не медля ни секунды, зажёг факел и смело направился в пещеру. Неаккуратные камни вскоре сменились искусственными стенами с резьбой. Гур углублялся всё глубже в пучины неизвестного…

А, нет, не углублялся. Примерно через десять метров от входа путь ему преградила дверь. На двери виднелось четыре цилиндрических изображения, в каждом из которых были символы, складывающиеся в концентрические круги. Таким образом, у него было четыре блока символов. Каждый третий символ был выделен другим цветом и имел визуальное сходство с таким же из другой группы, создавая некую аллюзию резонанса между блоками. Осмотревшись, Гур обнаружил рядом нечто наподобие панели, где также были четыре круга, только символы на них были подвижные. Несомненно, ему нужно было разгадать таинственную загадку, чтобы открыть дверь.

Слегка подумав, Гур достал меч и поковырял им один из символов. Разгадка, казалось, была где-то под носом, но он что-то упускал. Пришлось думать. Новоиспечённый расхититель гробниц рассматривал символы, пытаясь найти между ними связь.

Взвесив в руке меч, он размахнулся и вдарил по двери. Та глухо стукнула и заскрипела. Затем, он разбежался и влетел в неё со всей дури. Дверь вылетела с петель, с ржавым визгом пролетев пару метров, и успешно приземлилась в противоположную стену. Гур довольно хмыкнул — загадка была разгадана.

Теперь оставалось лишь осмотреть продолжение пещеры. А, нет, не продолжение. Это был конец. За дверью была крохотная комнатка. В ней был пустой сундук. А ещё старый скелет. Он пылился в углу, всем своим видом демонстрируя безразличие к жизни. Его костяное лицо словно насмехалось над идиотом, столько всего пережившим, чтобы сюда попасть.

То, что происходило в пещере после этого нельзя описывать в произведении с таким возрастным рейтингом, извините. Просто поверьте, что это было ужасно.

Закончив с осквернением чёртовой пещеры, её создателей, их родственников и домашних животных, а также всего, до чего Гур смог додуматься, он пошёл на выход. Внезапно его остановили костяные звуки.

Скелет встал.

Гур приготовился защищаться, но скелетон просто подошёл к нему и протянул какую-то металлическую пластинку.

На ней явно когда-то было написано что-то очень важное и мудрое, но за годы надпись стёрлась, и сейчас пластинка выглядела примерно так:

»… ......, .......!!! … ......... б.…

.......... …! .....о...... ....... ........?

…б. ......!!!»

Слегка подумав, он попытался изучить вложенный в послание скрытый смысл, после чего выдал:

— Тебя зовут Боб?

Несколько секунд скелет стоял неподвижно. Гур даже подумал, что он снова умер, но затем Боб разразился целой серией злых костяных звуков, после чего бросил пластинку в угол и подобрал с пола ржавый меч. Угрожающе размахивая им, Боб направился в сторону бедняги-орка, но случайно задел свою челюсть, которая раскололась и рассыпалась.

В ужасе скелет пытался собрать её снова, но ничего поделать уже было нельзя. Гур сочувствующе похлопал Боба по плечевому суставу и направился к выходу из пещеры. Боб последовал за ним.

Через несколько часов странная парочка оказалась в городе. Стоило Гуру зайти в Гильдию, как все повскакивали со своих мест, поражённо восклицая и хлопая в ладоши:

— Орк-некромант!!!

— Невероятно!

— Поразительно! Первый в мире орк-колдун!

— А я говорил вам, он не орк, а уродливый эльф!!!

Гур не понимал, по какому поводу такой ажиотаж, пока кто-то не объяснил ему, что оживление мертвецов является утерянной магией. Вот, к нему уже выстроилась целая очередь учеников, желавших постичь тайны запретного волшебства. Одни предлагали деньги, другие — непонятные безделушки.

Он пытался внушить всем, что всё происходящее — одно большое недоразумение, но, как и водится, его никто не слушал. В результате, не успев оказаться забытым после первого подвига, он снова поднял всех на уши новым достижением. Ему выплатили нехилую премию, а Ронда даже подошла, чтобы спросить, как же так вышло, что на простейшем задании он потратил целых три дня, а потом вернулся с ручным скелетом. Гур ей всё объяснил, благо, девка была не тупая. Осознав масштабы творящейся идиотии, она таки выдала ему ключ от отдельной комнаты, под предлогом того, что Бобу нужно жить рядом с хозяином.

Счастливый Гур пошёл переселяться в новое жильё. Скелет нерешительно последовал за ним, постоянно оглядываясь на окружающих. Он не был личом или великим воином прошлого. Не был скелетом какого-то мага или древнего легендарного героя. Нет, он даже не был скелетом-лучником. Это был обычный, никому не нужный скелет-мечник, которого при желании мог одолеть даже подросток. Впрочем, отныне жизнь этого скелета изменилась, и он осознавал это. Отныне Боб стал авантюристом, у Гура появился первый напарник.

Они ещё не знали, какое дерьмо им предстоит увидеть и пережить в будущем. И хорошо, что не знали. Знай они об этом — точно отказались бы.

Новое утро началось с постукивающих звуков: Боб играл в кости. Проснувшийся от этого Гур застонал и попытался заснуть снова — он сильно устал за последние три дня. Поворочавшись пару минут и осознав, что поспать ещё у него не выйдет, он встал с постели и пнул скелета. Чёртова костяшка во сне не нуждалась, а посему провела всю ночь шатаясь по комнате, лёжа, словно неживая, в углу и маясь дурью по всякому поводу. В какой-то момент Бобу даже вздумалось втихаря поточить свой меч, но метко брошенный Гуром подсвечник заставил его отказаться от этой идеи.

Открыв дверь в коридор, Гур с удивлением обнаружил нелепо лежащий на полу перед дверью черенок от взрывотыквы.

Слегка впав в ступор, он подобрал его и задумался над тем, чему должно служить такое подношение. Пожав плечами, он засунул его в рюкзак и вернулся в коридор. В этот раз протолкнуться к холлу было непросто: утро было в самом разгаре, и проклюнувшиеся авантюристы направлялись в бар, чтобы позавтракать, пообщаться или найти работу.

Кое-как пропихнувшись через это скопление, благо все почтительно расступались перед ним, Гур вышел в зал. Боб следовал за ним. Вдвоём они подошли к доске заданий, пестрившей свежими заказами. В этот раз горе-приключенец желал чего-то никак не связанного с трудностями. Максимально простого и односложного.

«Покрасить восемнадцать километров забора особняка» — 10 золотых;

«Очистить тоннели от тоннельных ящерок» — благодарность и печенье;

«Найти Экскалибур» — бесценно;

«Развязать войну за обладание вершиной Человечества» — цена договорная.

Чем дальше Гур искал — тем тупее работёнка попадалась. Под конец он нашёл, казалось бы, простое задание по сбору грибов, но по какой-то загадочной причине оно было отмечено парой десятков черепков. В конце концов он наткнулся на нечто неадекватное, но приемлемое:

«Разогнать бродячий цирк» — 50 золотых.

Это ему подходило. Прочитав условия, он выяснил, что неподалёку от соседнего городка обосновался цирк уродов, зарабатывающий на дешёвых постановках и зрелищах для черни. Само присутствие такого заведения в городской черте сильно раздражало знать, однако официальных причин для разгона не было, вот кто-то из чистоплюев и додумался свалить грязную работку на авантюристов. Впрочем, Гур не особо-то и против был. У него уже созрел чудовищный в своём идиотизме план проникновения в цирк с последующим саботажем.

Сорвав листок с доски, он направился к Ронде, которая сразу насупилась, заметив его. Видать, уже предчувствовала что-то нехорошее.

— Вот это оформите, пожалуйста, — выдавил из себя Гур, стараясь не смотреть на её полное скептицизма лицо.

— Уверен, что справишься? — протянула она. — Возможно, придётся подраться.

— Вообще-то я полноценный авантюрист! — заявил Гур, поправляя свою потёртую кожаную броню, стараясь при этом погромче звякнуть висящим на поясе тесаком.

— Авантюрист он, ага. Иди давай, авантюрист. Смотри не сдохни там какой-нибудь идиотской смертью, — пожелала ему вслед Ронда.

Некоторые прочие искатели приключений перешёптывались и заглядывались на проходивших мимо Гура и Боба. Сплетничали, гадали, какое же невероятное приключение ожидает эту парочку сегодня. Орк сомневался, что хоть кто-то из них догадывается обо всей нелепости ситуации.

В этот раз «авантюристы» решили не страдать с пешими прогулками по живописной (нет) равнине и нанять повозку. Всего каких-то десять монет — и комфортное путешествие было обеспечено.

К несчастью, стоило им выехать из города, как повозка, проехав несколько минут, застряла в луже дерьма. Попытки подвыпившего извозчика вытащить её привели к поломке колеса.

Гур закрыл лицо руками. Если так начиналось их путешествие, то что же дальше?

Потратив около двух часов на ремонт повозки, они кое-как залатали её и поехали дальше, но на полпути извозчик икнул и внезапно заявил, что уже поздно, а значит, он возвращается в город. Ни угрозы, ни уговоры не помогли. Даже деньги оказались бессильны. Бросив пассажиров посреди Равнины, он с чистой совестью укатил назад. Некоторое время ему вслед сыпались разъярённые костяные звуки и орочьи проклятья (материться тогда ещё не научились).

Наоравшись вдоволь, парочка продолжила путь пешком. Гур вёл увлекательную одностороннюю беседу с Бобом, рассказывая ему обо всех премудростях запекания зябликов посредством тыканья горящей палкой, время от времени прерываясь чтобы выслушать недоверчивый костяной стук. Лужи дерьма хлюпали под ногами. Орк без конца задавался вопросом: чем же кормят бедных лошадей, что их так развозит? Казалось, вся дорога сплошь состояла из навоза — такое месиво на ней образовалось. Пару раз они замечали у дороги обломки застрявших повозок. Один раз услышали неподалёку женские крики о помощи, но решили не поддаваться и до конца отвергать шаблоны жанра, посему гордо проследовали мимо. Наконец-то, не прошло и суток, они добрались до города.

— А ведь ещё абзац назад выдвинулись в путь. Неплохо мы прошлись, а? — спросил Гур Боба.

Боб в ответ издал слегка раздражённый костяной звук.

— Ну да. Уже пол-главы прошло, а до сих пор ничего не происходит. Пора бы найти приключения на мою задницу да твой таз, — пробормотал орк, оглядываясь по сторонам.

Кое-как сверившись с указаниями в задании, они нашли дом заказчика. Приземистое, но довольно длинное кирпичное здание. Добротное — родные хрущёвки и рядом не стояли, — подумал Гур.

Постучав в массивную дверь, замерли в ожидании. Оба слегка нервничали, ведь это было их первое серьёзное задание. Правда, через пару минут им удалось совладать с нервами. Осмотревшись вокруг, они убедились, что этот городок обустроен куда лучше их дыры. Двух и даже трёхэтажные дома тут встречались очень часто: ухоженные, кирпичные и каменные, с палисадниками, двориками и балкончиками. По улицам ходили обычные люди. Это стало для Гура настоящим шоком. Не злобные стражники, не пьяные работяги и не буйные мамаши. Настоящие. Нормальные. Люди. Они даже не оглядывались и не шептались при виде орка и скелета, просто мирно проходя мимо.

Подобрав отвисшую челюсть, Гур извинился перед обидевшимся на такой издевательский жест Бобом, и продолжил осмотр. Примерно через полчаса мимо них гордо прошла целая процессия из паломников, охраняемых самым настоящим паладином. В огромной броне, размеров на десять больше нужного, с молотом и даже с книжечкой на поясе — настоящий заправский паладин. Паломники тоже были довольно примечательными: все как один в рясах, с какими-то рюкзачками и сумками, посохами и длинными немытыми бородами. Они уже почти прошли, как вдруг замыкающий споткнулся и упал, и у него из рук выпали чётки. Пока он искал их на тёмной улице, остальные ушли. Найдя потерянную безделушку под каким-то кустом, он в нерешительности оглянулся, пошатался туда-сюда, встревоженно застонал, присел, встал, прошёлся из стороны в сторону, и наконец, ушёл обратно. Домой.

«Тяжела судьба паломника», — подумал Гур.

Прошло уже около часа, и двоица только сейчас вспомнила, зачем они тут стоят, и что им до сих пор не открыли.

Постучав снова, они убедились, что внутри никого нет, и, поразмыслив, решили тоже пойти обратно. Видать, не сложилось.

К счастью, стоило им отойти, как одно из окошек в доме отворилось, и мужской голос позвал их назад.

— Прошу прощения, — сказал человек через толстую решётку окна. — Я не был уверен, кто вы такие, и решил вам не открывать.

— А как ты бы узнал, кто мы, не открывая нам?! — выкрикнул Гур. — А спросить не додумался?!

— Я хотел, но мне было страшно, — пролепетал он в ответ.

— А почему передумал?

— Подумал, что цирк страшнее.

— Расскажите наконец-то об этом цирке, — вздохнул орк.

— Это страшное место! — начал человек, — там собирается много людей. Они кричат и хлопают. Ещё там странные разукрашенные люди и какие-то животные. Представьте!

— Ну так. Это обычный цирк. Даже я об этом знаю, — протянул Гур, пытаясь поймать нить разговора.

— Вы не понимаете сути! — выкрикнул мужчина в ответ. — Это же страшно! Это всё очень странно и страшно! Зачем люди отдают свои деньги, только чтобы посмотреть, как другие люди прыгают и корчатся на сцене?! Это так не работает! Это какой-то заговор!

— Не, дядь. Эт просто люди тупые, — ответил ему наёмник.

Боб утвердительно закивал.

— А ты не лезь. Ты тоже человеком был, тебя это тоже касается.

В ответ скелет недовольно потряс верхней челюстью.

— А ещё они там нелюдей держат, — промямлил мужчина напоследок.

— А вот это уже интересно, — оживился Гур. — Что ещё за нелюди?

— Да всякие разные. Это же цирк уродов как-никак. Показывают их другим людям, чтобы те посмеялись.

— Им платят?

— Вряд ли. Они обычно в цепях ходят.

Непорядок — подумал орк. Пусть рабство и было в порядке вещей, но выставление нелюдей в цирке на посмешище толпе даже по человеческим меркам было слегка чересчур. Подумав, он всё же решил взяться за это задание. Нет, в нём не проснулся героизм, просто он искал повод, чтобы разгромить цирк. Ведь если бы он это сделал, исходя из причин, названных странным мужиком из окна — его бы никто не понял. Теперь же у него была отличная «мотивация» — спасение угнетённых нелюдей. Разумеется, на самом деле ему было на них начхать.

Договорившись с странным мужиком, которого они так и не увидели из-за тесной решётки, парочка направилась в сторону цирка. По дороге Гур продолжал продумывать свой гениальный план.

Добравшись до окраины, они осмотрели цирк.

Цирк представлял из себя большой шатёр, ограждённый забором. На заднем дворе располагались повозки, ящики, клетки и прочие атрибуты циркового заднего двора. У входа толпились люди в ожидании нового представления. Афиши пестрели вызывающими надписями:

«Самый маленький человек в мире!»

«Трёхгрудая красавица из чернорыбских болот!»

«Самый худой толстяк!»

У Гура быстро закружилась голова от разнообразия вывесок и плакатов. Воспользовавшись преимуществом покрова ночи, он с лёгкостью изучил планировку цирка. Два входа. Основной и запасной, возле заднего двора. Забор средней высоты, около полутора метров. Высота купола явно свидетельствовала о наличии довольно сложной системы подпорок и крепкого каркаса. Охрану представляли двое крепких парней с дубинками, однако Гур мог поручиться, что среди работников цирка есть маги, сумасшедшие клоуны и прочие клишированные персонажи для сюжетов с цирком. План атаки такого места был непрост и должен был состоять из многих пунктов и подпунктов, однако гениальность (нет) Гура не знала границ — его план состоял всего из одного пункта.

Осмотрев местность и выбрав подходящую точку, скрытую кустами, он вытащил из рюкзака второй, неиспользованный факел, зажёг его огнивом, и размахнувшись, швырнул в купол цирка, громко заорав «СВОБОДУ НЕЛЮДЯМ!!!». Все оглянулись на него. В этом его план слегка подкачал. Его все видели, однако факел летел дольше чем следует.

Люди тыкали в него пальцами и что-то говорили. Он бы покраснел, если бы не был зелёным. Факел упал на землю, не долетев несколько метров. Все замолчали и замерли в неловкой паузе. Гур хотел провалиться сквозь землю. Не придумав ничего лучше, он выхватил из рюкзака черенок от взрывотыквы, поджёг его и швырнул следом, крича «АБРА ШВАБРА КЕДАВРА!!!»

Как и ожидалось, от взрывотыквы взрыв получился славный. Крича что-то религиозно-экстремистское, Гур вместе со своим костяным подельником побежал куда глаза глядят. У них за спиной пылал и разваливался купол цирка. Люди в ужасе разбегались кто куда, циркачи пытались потушить пожар, животные и пленники убегали во все стороны, издавая ликующие звуки животных и пленников. Гур ощутил себя революционером, но его гордость продлилась недолго — ровно до момента спотыкания об корягу с последующим приземлением в лужу дерьма. Удар был настолько сильным, что недоделанным Бонни и Клайду пришлось сделать паузу, чтобы Гур мог прийти в себя.

Как раз во время этой паузы они услышали позади крики погони и шорох кустов. На прогалину, где они расположились, выскочил очень маленький человечек, Гуру по колено, не больше. Не заметив их, он в ужасе искал, где спрятаться. За ним по пятам бежали те самые громилы из цирка. Подумав, что ему всё равно одиноко без говорящего товарища, Гур решил попробовать помочь случайному встречному. Вместе с Бобом они встали в защитные стойки, обнажив свои клинки. Гур сглотнул слюну. Боб щёлкнул шейным суставом. Их враги приближались. Впервые в жизни им предстояло сразиться с серьёзным противником. Орк недовольно заметил, что его коленки слегка трясутся. Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с тарахтеньем, издаваемым Бобом.

Звуки погони приблизились, прошли мимо и удалились. Их просто не заметили. Переглянувшись, авантюристы облегчённо опустили мечи. Гур подошёл к карлику:

— Привет. Как тебя зовут?

— …

— Меня зовут Гур, а это Боб. Мы друзья, мы не причиним тебе вреда, — сказал он, пытаясь звучать хотя бы не нелепо (лепо?).

— Я тебе ничего не скажу, орк поганый, — сказал внезапно тонкий и полный ненависти голосок.

— Я же тебя спас!

— Ты орк!

— И что?

— Я убью всех орков!.. когда найду оружие.

— Зачем тебе убивать орков? — удивился Гур.

— Я убийца орков!

— Что они тебе такого плохого сделали, что ты им такое зло причинить хочешь? — протянул он.

— Они же плохие!

— Почему?

— Ой, отстань! Плохие и всё тут.

— Я ведь спас тебя?

— Спас.

— Значит, я не плохой?

— Значит, да.

— Тогда почему я плохой?

— Потому что ты орк. Видишь? Всё просто.

Забив на тупую девку, Гур махнул рукой Бобу, и они пошли восвояси.

— Бросил меня тут одну. Говорила же — плохой.

— Ты сама не захотела идти с нами, конченая! — заорал он в ответ.

— А кто согласится идти куда-то с орком?!

— ТАК НА КОЙ ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО Я ТЕБЯ БРОСИЛ?!

— Отвали уже со своими вопросами. Я тебе ничего не скажу.

Завыв от ярости и возмущения, Гур внезапно осознал, что недавно прошедшие мимо громилы сбежались на крики и уже некоторое время наблюдают их перепалку.

— Валим! — заорал он.

Схватив нерасторопного Боба под мышку, Гур ломанулся через кусты перпендикулярно преследователям. Девка непонятно зачем уцепилась за него.

— Отвали!

— Я устала, тупое ты животное! Неси меня!

— Отвали, я сказал!!!

Гур быстро осознал, что драться с девкой и одновременно убегать от громил по зарослям, тёмным как задница огра, не лучшая идея, а посему решил сбросить балласт в виде Боба. Почему-то в этой ситуации ему в голову пришла шаурма, которую продавали у них на рынке. С необычным чёрным лавашом и пряностями. Туда ещё без доплаты сыр клали. Гуру лишь один раз перепало отведать её, но он до сих пор не забыл этот вкус.

Сброшенный Боб в полёте провёл процедуру развёртки в боевой режим и напрыгнул на одного из громил. Недолго думая, Гур швырнул во второго девку, после чего уселся наблюдать за побоищем.

— Ставлю на мелкую, — пробормотал из кустов сбежавший из цирка рыболюд.

— Перебиваю. Десятку на костлявого.

— По рукам.

Пожав руки, Гур и его новоиспечённый товарищ начали с большим азартом следить за мордобоем. Боб справлялся явно лучше, ввиду того, что бить его было особо некуда. Ни болевых точек, ни уязвимых мест.

В свою очередь, девка, едва достававшая до макушки громилы даже стоя у него на плече, юрко сновала у него по спине, кусаясь и не переставая молотить его кулачками, однако, в отличие от вооружённого мечом Боба, никакими средствами нападения она не обладала. В результате спустя минут десять напряжённого поединка исцарапанный ржавым мечом скелета громила первым завопил и побежал. Боб, издавая яростные костяные звуки, намылился за ним следом, но Гур остановил его. Довольно позвякивая выигранными монетами, он попрощался с рыболюдом и таки помог девке разобраться со вторым громилой. Одного удара тыльной стороной того самого меча хватило, чтобы отправить его в продолжительный сон.

— Сволочь, — заявила девка. — Ты хуже всех орков.

— Спасибо. Тебя как звать-то? — хмыкнул Гур.

— Кина меня кличут, ублюдок, — прорычала девка.

— Ты кем по расе будешь?

— Феечка я.

— Да не заливай. У феечек крылья.

— Мне их отрезали. Поймали, отрезали крылышки и выставляли в цирке как самого низкого человека.

— Заливаешь?

— Правду говорю.

— Ну ладно. А колдовать умеешь?

— Без крыльев феи не колдуют, не знал?

— На кой ты нужна тогда?

— А я с ножиками управляюсь знатно, — хмыкнула Кина, — гляди, что у того громилы стащила, — и она показала аккуратный небольшой нож.

— Когда это ты успела?

— Пока ты глазел, олух ленивый.

— Странный нож какой-то. Где такой найти можно?

— У себя под ребром, если много болтать будешь. Вы откуда будете?

Гур рассказал Кине о своих похождениях. Вдоволь насмеявшись, она заявила, что отныне пойдёт с ними. Разумеется, она не могла признаться, что это как-либо связано с тем, что у неё нет ни дома, ни денег.

И, разумеется, Гур был всеми руками против. К несчастью, Бобу она чем-то приглянулась, так что большинством голосов Кина была принята в команду. Удобно рассевшись внутри грудной клетки Боба, словно идеально созданной для неё, бескрылая феечка заснула. Накрыв скелета подобием плаща, чтобы не палить контору, Гур подождал пару часов, пока шумиха уляжется, и направился назад к городу. Здесь в свете фонарей он наконец-то смог разглядеть свою новую попутчицу. И правда, спутать её с человеком было довольно просто. Не считая длинных остроконечных ушей и слегка светящихся салатовых волос, в остальном Кина была уменьшенной копией обычной девушки, разве что с очень наглым выражением морды лица. Даже во сне с её физиономии не сходило презрение.

Получив от мужичка в окне награду, Гур устало поплёлся в свой город. Теперь им предстояло преодолеть ещё несколько часов обратного пути, прежде чем он мог бы спокойно завалиться в свою постель.

Проклиная всё на чём свет стоит, чертыхаясь и спотыкаясь об кучи дерьма в потёмках, он с грехом пополам вернулся в Гильдию. К этому моменту Кина уже проснулась и вовсю расспрашивала Гура о жутком месте, в которое он её привёл. Узнав, что на этой помойке живут люди, она сперва не поверила. Впрочем, все её вопросы отпали сами собой, стоило ей увидеть местных работяг.

Когда компания зашла в Гильдию, их вновь обступили авантюристы всех мастей, восторженно рассматривая маленькую милашку, которую они привели. Кина, как назло, внезапно стала доброй и скромной, с румянцем на щеках рассказывая о себе и своих злоключениях. Когда она дошла до части, в которой огромный и злобный орк схватил её в лесу, Гур заткнул ей рот и, вежливо откланявшись, убежал в комнату, оставив Боба вручать Ронде выполненное задание.

Объяснившись с Киной и в очередной раз поругавшись с ней, уставший бедолага улёгся спать.

Впрочем, поспать ему не довелось. Кина выспалась за время пути, а посему желала развлекаться. Когда Боб вернулся, они решили поиграть.

В кости.

На следующий день Гур повёл компанию на рынок. Ему в голову пришла чудесная мысль разжиться свеженьким снаряжением. Быстро просмотрев ассортимент склада Гильдии, он мигом понял, почему, кроме него, туда никто не ходит. Вещи там были примерно такими же старыми, как и заведующий, если не старее. Он даже задумался о существовании династии смотрителей склада, которые уже рождались злобными стариками.

Кина то и дело спрашивала о том и сём, непрерывно тыкая пальчиком в каждый встреченный объект. Гур в меру своих (практически нулевых) познаний объяснял происхождение и назначение различных вещей.

К расположившемуся на главной площади рынку они добрались только к полудню из-за паранормального столпотворения в городе. Здесь было даже больше людей, чем в день, когда в город провели водопровод. Правда, нововведение не прижилось — работяги постоянно попадали загадочным образом прямо в канализацию и терялись там. Со временем даже умирали, делая и без того жуткую вонь города вовсе нестерпимой. Посему чудо техники пришлось закрыть ввиду неприспособленности к нему местного населения.

Выяснилось, что сегодняшний ажиотаж вызван расширением магазинчика бывшего хозяина Гура. По всей видимости, он таки вложил деньги в что-то полезное. Гур лишь удивлялся, почему какие-либо изменения начались лишь спустя почти неделю с момента получения денег. Видать, гулянья затянулись.

Кое-как протолкнувшись на рынок, друзья осмотрелись.

Десятки различных прилавков, торговавших самыми разнообразными товарами. Тут были и треклятые тушёные зяблики, и те самые сливочные пирожки, и даже лоток с чернорыбским пивом и редкими настойками. В дальней части красовались прилавки оружейников, бронников, кузнецов, магазинчик магических предметов и прочие элементы типичного фэнтези рынка.

— Как-то скудновато тут, — сказала Кина. — Я думала, будет поколоритнее.

— Ну уж извини, — буркнул Гур в ответ, — видать, автору лень придумывать красочное описание этого места. Превратил наш город в помойку и оправдывается этим.

В общей сложности Гур имел при себе тысячу семь монет. Он уже дважды потратился на факелы, покупал пирожки, оплачивал повозку и проживание, а также отдал Бобу его двадцать пять монет за задание с цирком. Таким образом, за четыре дня в Гильдии он заработал всего семь монет.

Подытожив эту неутешительную статистику, Гур всё же погордился тем, что так хорошо считает в уме.

Первым делом компания наведалась в магазинчик брони. Выбрав себе простой, но надёжный железный нагрудник, Гур хотел было его примерить, но его заставили сперва встать на картонку. Объяснить толком суть этого ритуала продавщица не смогла, но заявила что «так надо». Встав на картонку, он убедился в том, что нагрудник ему подходит, и купил его.

— А у вас есть детская броня?

— Вообще-то мне двести лет! — заорала Кина откуда-то снизу.

— Детская? — спросила женщина.

— Я не ребёнок! — снизу.

— Да, детская. Самого маленького размера.

— Я тебе уши отрежу и к ляжке примотаю! — раздавались писклявые крики.

Гур не знал, кто и зачем это создал, однако теперь у него в руках находилась маленькая детская кожаная броня. Как раз на Кину.

Увидев её, фея сразу оборвала поток проклятий и потянулась ручонками к обновке.

Пустив её на картонку, Гур с умилением наблюдал за тем, как этот комочек ненависти пытается надеть броню. Смотрелось, надо сказать, неплохо. Точно по размеру. По крайней мере, если верить женщине. В любом случае это было лучше, чем в официальном магазине брони на соседней улице, куда Гур заглядывал пару дней назад:

— Девушка, можно мне померить вот этот нагрудник?

— Этот хауберк?

— Что?

— Ну вы про этот реннцойг?

— А?

— Ладно, меряйте. Хотите подобрать, или ландскнехтские?

— Знаете, девушка, я, наверное, пойду.

Здесь, на рынке, стоя на картонке, Гур испытывал настоящее счастье. Вся броня тут делилась на три типа: «на вас», «не на вас» и «надо мерить».

Закончив с бронёй, Гур также приобрёл себе щит. Сперва женщина упорно пыталась впарить ему днище от бочки, называя его какими-то гордыми словами, рассказывая, что этот щит когда-то служил верной защитой бравым Докийским воинам, пока его не отобрали, однако Гур особо не слушал. Он уже давно понял, что нести откровенную чушь — характерная черта местных жителей.

Купив после двадцати минут яростных споров обычный железный щит, он нацепил его на спину и покрасовался перед никем. Никто не оценил.

Боб в броне не нуждался ввиду своего бессмертия. Ещё вчера они с Киной экспериментальным путём выяснили, что употребление молока восстанавливает повреждённые кости Боба. К несчастью, это не помогло ему вернуть утерянную челюсть.

Следующим пунктом их шоппинга стал прилавок оружейника. Тот сходу попытался продать им Фростморн, но к несчастью, Гуру не хватило для него семнадцати тысяч золотых. Пришлось ограничиться покупкой красивого кинжала для Кины и нормального стального меча для Боба. Его ржавый брусок мог называться оружием только условно. В принципе, самого Гура устраивал его тесак.

Напоследок они решили закупиться предметами первой необходимости. В лавке алхимика им попались какие-то настойки, которые, по утверждению продавца, давали бессмертие, регенерацию, силу Медоеда и даже навыки копания картофеля уровня мастера.

Купив одну на всякий случай, Гур затарился целебными мазями, свитками разной степени древности, полезными безделушками, инструментами и прочими атрибутами повседневной жизни авантюриста, которые так любят упускать из виду авторы фэнтези.

Плотно затарившись, компания двинулась назад в Гильдию. Гур хотел поболтать с Рондой, но она была занята перепалкой с небритым орущим мужиком в рогатом шлеме. Решив отложить разговор на потом, орк с остальными вернулся в их комнату. После обсуждения вторая кровать была отдана Кине ввиду того, что Боб вовсе в постели не нуждался.

В результате похода за покупками Гур раскошелился на целых триста монет, что его слегка огорчало. Сбережения таяли, а нормальным заработком и не пахло. Он словно стал одним из тех работяг, что жили одним днём: с утра до вечера пахали на предприятии или в мануфактуре, вечером просаживали всю зарплату в кабаке, валились спать под забор, а с утра по новой. Единственным различием было то, что Гур при этом всём ещё и умудрялся уходить в минус.

Дав Кине пару монет на ужин, он вышел из комнаты и направился к Ронде. Она лежала лицом на столе, всем видом показывая максимальный уровень усталости от жизни.

— Как жизнь? — спросил Гур, стараясь придать своему идиотскому орочьему акценту хоть немного учтивости.

— За сегодня меня выбесили так, как не бесили со вчера, — прорычала она не поднимая головы.

— Что случилось?

— Видал того хмыря?

— С рогами? — уточнил он.

— Ага, этого. Представь, вломился к нам, искал каких-то драконов, потребовал выдать ему сладкий рулет. Кричал что-то про знак коня, пытался надеть мне на голову ведро. Потом наорал на всех на каком-то непонятном языке и убежал. На него ещё кузнец наш жаловался, мол, мужик ворвался в кузню и выковал за раз двести кинжалов, а потом пытался продать их. Жуткий тип, хорошо что он свалил.

— Да уж, откуда только такие берутся?

— Чёрт их знает. Надеюсь, больше он сюда не заявится. Мне работяг хватает, которые путают здание Гильдии с тошниловкой. Охрану, что ли, выставить… — бормотала Ронда.

— Я хотел спросить, как лучше выбирать задания? На первый взгляд кажется, будто там один шлак, но как-то же люди зарабатывают.

— Задания ночью обновляют. Если хочешь получить что получше — нужно не спать, и, как только придёт почтальон, сразу забирать лучшее. У вас же скелет есть, почему им не пользуетесь? — сказала она, лениво потягиваясь на столе.

— А ведь точно, спасибо за идею.

— О, вон ещё один, — Ронда кивнула в сторону входа.

Шатаясь, через дверь прошёл оборванный персонаж, вооружённый смертоносной аурой алкогольного амбре, расползающейся по помещению с поразительно высокой скоростью. Бубня под нос загадочные древние заклинания, сей чернокнижник угрожающе прошлёпал прямиком к стойке, где, остановившись, с требовательным видом издал невнятный звук. Все замерли в ожидании. Постояв пару секунд, мужчина повторил свой запрос. Официантка умоляющим взглядом осмотрела окружающих, но никто не решался выступить против мага — заклинателя спирта.

Внезапно нашёлся герой в лице, а вернее, черепе, Боба. Неуязвимый к запаху перегара, отважный скелет подошёл к синему колдуну и треснул его по голове костяшкой. В ответ колдун издал боевой клич и ударил Боба кулаком. К несчастью, ценой ауры спирта была низкая точность атак, поэтому он промахнулся. Поединок и дальше проходил в таком ключе. Загоревшиеся азартом авантюристы начали делать ставки. Какой-то парень только и успевал, что ходить меж столов и принимать их. Тем временем яростная битва перешла в финальную стадию — алкомаг выхватил из-под плаща пустую бутылку и попытался разбить её об столешницу, но ему не хватило сил.

Пользуясь его заминкой, Боб в двадцатый раз ударил его по голове костяшкой, чего наконец-то хватило, чтобы преодолеть ментальную защиту спиртоманта. Работяга застонал и свалился на пол. Публика ликующе завыла, подбрасывая Боба на руках. Тот случайно упал и развалился, чего никто не заметил. Его кости начали кататься по всему помещению из-за скачущей толпы. Алкаша кто-то утилизировал за окно. Гур, пользуясь всеобщей суматохой, выхватил у парня из рук все деньги и сбежал в комнату.

Ещё примерно через час вернулся Боб. Некоторые его рёбра явно были не на месте, зато у него внезапно появился дополнительный позвонок. Как и откуда он его достал, скелет объяснять отказался. Благодаря удачной операции казна нашей группы увеличилась ещё на двести золотых, из которых сто были отданы Бобу, как инициатору затеи. Кина тем временем мастерила что-то при помощи ножа. Закончив, она гордо презентовала остальным деревянную фигурку в форме зяблика. Швырнув это недоразумение в Гура, она с остервенением принялась вырезать следующую под крики орка, в ужасе пытавшегося избавиться от напоминания о травме детства. Вырезая каждое пёрышко, Кина с удовольствием приговаривала «страдай, тупой орк, страдай!!!»

Ближе к вечеру компания заказала плотный ужин и разместилась за одним из столов. Боб потреблял молоко, Кина внезапно оказалась заядлой любительницей сидра, ну, а Гур, по привычке, выбрал чернорыбское пиво. Это мерзкое пойло было единственным разнообразием в его рационе, поэтому он привык к нему. Вдобавок оно было дешёвым. Отпив очередной глоток, он рассмаковал мерзкий рыбный привкус и задумался об удивительной природе этого продукта.

Чернорыбье было болотистым болотом на юге Королевства. Там находилась всего одна деревня с говорящим само за себя названием Рыбёшки. Впрочем, несмотря на всю протухлость этого места, доход оно приносило колоссальный. Каким-то неведомым образом местным доходягам удавалось делать из рыбы буквально всё. На любых рынках ценились редкие чернорыбские доспехи и мечи, поглощающие магию, чернорыбское пиво подавали в каждой таверне, а чернорыбская настойка и вовсе считалась одним из лучших спиртных напитков в Королевстве. Чернорыбская одежда была шелковистой и мягкой на ощупь, а мебель из чернорыбы славилась прочностью и эстетичностью.

Это было чем-то сродни договора с дьяволом. Потребители не задавали вопросов, а рыбёшкинцы поставляли им первоклассную продукцию из рыбы. Один раз какая-то научная группировка под руководством эльфа Анлира пыталась разгадать тайну Чернорыбья, однако уже через день на болотах вся пропала. Словно в издёвку, спустя пару недель на прилавках появилась ограниченная партия чернорыбской настойки «Анлировка».

Отпив пива, Гур поужинал хорошей свининой с сухариками и удовлетворённо откинулся на спинку стула:

— А жизнь-то налаживается.

Боб издал довольные костяные звуки.

Кина любовалась расставленной на столе армией зябликов, изредка отпивая из кружки с сидром. Внезапно, как гром средь ясного неба, в таверне объявился эльф. Самый настоящий. Не лесной гопник и даже не пустынный. Настоящий, оригинальный эльф. Высокий, с серебристыми волосами, в шелковистом плаще и сверкающем нагруднике. У него на поясе была изящная эльфийская рапира, нежно позвякивающая при каждом его шаге.

Все замерли в благоговейном молчании.

Не смотря ни на кого, он гордо прошествовал к покрасневшей от смущения официантке за стойкой и уставшим, томным голосом произнёс:

— Мне бы опохмелиться. Есть чё?

Чуть только завидев незваного гостя, Ронда тут же начала всячески подавать знаки Гуру, словно намекая на что-то. Гур был туповат, так что разгадать смысл намёков не смог. Скорее всего, он и не понял, что ему на что-то намекают. Впрочем, в его оправдание скажем, что через пару минут ему в голову пришла та же мысль, что и Ронде.

Подойдя к эльфу, он хотел было поприветствовать его, но не успел — тот внезапно подорвался, выпил залпом поданный ему чернорыбский ликёр и неуверенной походкой направился к Ронде. Чуть завидев его лицо, та скорчила страдальческую гримасу и попыталась уйти куда-то из-за стойки.

— Постойте, о прекрасная леди! — раздалось сзади.

Остановившись и вжав голову в плечи, она деревянно развернулась и выжала из себя улыбку:

— Чем могу быть полезна?

— О, вы ещё прекраснее, чем мне рассказывали!

— Мы знакомы? — совершенно без удивления протянула она.

— Один грустный молодой человек поведал мне о вас за кружечкой эля в далёкой портовой таверне, где вино лилось рекой, а все споры решались смертельными поединками.

— Вот оно как, — Ронда без энтузиазма попыталась изобразить интерес. Получился скорее ироничный оскал ненависти.

— Идёмте же со мной, прекрасная леди! — давился эльф.

— Идите — идите. Я как-нибудь потом догоню.

— Я же вижу, как вам здесь плохо! Поймите же, я радуга в окне темницы вашей жизни!

— Радуга он. Ага. Слушай, топай отсюда уже.

— А вы довольно загадочны, — без тени смущения продолжал свой нелепый подкат эльф.

— Слушайте, уберите его отсюда кто-нибудь, — развела руками Ронда.

Несколько мужиков покрепче подхватили вопящего эльфа и вытащили его на улицу. Он пытался кричать вслед что-то слащаво-романтическое, но это ему не помогло.

— Жёстко вы с ним, — пробормотал Гур.

— Пусть протрезвеет и возвращается. Думаю, подобный типаж в самый раз вашей пати.

— Пати?

— Ой, я имела ввиду группу.

— Что такое пати?

— Неважно. Иди лучше задание возьми, — Ронда толкнула его в сторону доски.

Подойдя к доске, Гур обнаружил, что около неё уже стоит кто-то из приключенцев — парень лет двадцати пяти в хорошей резной стальной броне и с необычным мечом на поясе. Почёсывая затылок, он упорно разглядывал одно из заданий, что-то считая в уме. Заметив Гура, он засиял и пожал ему руку:

— Добрый вечер! Меня зовут Нарс, я много слышал о вас и вашей команде!

— Приятно познакомиться, — Гур слегка удивился его радости.

— Знаю, это невежливо, и не уверен, что имею право просить о помощи такого крутого авантюриста, как вы, но всё же, не могли бы вы помочь мне и моей команде с одним заданием?

Это было плохо. Мельком бросив взгляд на выбранный этим парнем квест, Гур увидел задание по зачистке базы разбойников. Это было плохо. Очень плохо. Мало того, что подобная сюжетная линия была чертовски шаблонной для фэнтези, так вдобавок никто в его команде толком и не умел драться. Все их достижения были чистой случайностью.

Он принялся было думать, как бы выкрутиться, как вдруг понял, что парень сам дал ему выход. Надо было лишь изобразить гордеца и заявить, что подобная работёнка недостойна его. Дать пару якобы мудрых, а на деле общих и стандартных, советов и отпустить Нарса на все четыре стороны. Стоило ему лишь открыть рот, как к нему на спину запрыгнула подвыпившая Кина и взглянула на ставшее предметом обсуждения задание:

— Сколько-сколько? Целых шестьсот золотых монет? Как делим?!

— Я думал отдать вам половину, если вы согласитесь…

— Половину? Две трети и по рукам! — кричала Кина.

— Правда?! И тогда вы нам поможете?! Я согласен!

— Сделаем это!

Гур закрыл лицо руками и сдерживался, чтобы не завыть. Чья-то костяная рука сочувствующе потрепала его по плечу.

— Отлично! — Нарс махнул рукой куда-то в зал. Компания ребят за одним из столиков ликующе замахала руками в ответ. — Тогда встретимся завтра утром около входа!

Он ушёл. Гур так и не успел ничего сказать. Будь он слегка умнее — попробовал бы свалить всё на чрезмерную занятость. Впрочем, это бы не помогло. Железная рука сценария так или иначе заставила бы его пойти на это задание. Кина что-то кричала про гром с небес и грушевый сидр, Боб растерянно почёсывал верхнюю челюсть.

Решив более не искать дополнительных приключений себе на голову, орк загнал свой сброд в комнату и улёгся спать. Кина, покувыркавшись по кровати, тоже завалилась в сон. Боб, постояв в нерешительности некоторое время, упал в угол и притворился мёртвым.

Гуру снился сон о том, как он жил нормальной жизнью в нормальном доме. В этом сне не было убийцы орков, зябликов, водопровода и даже доставших до мозга костей работяг. К несчастью, сон продлился недолго.

Боб разбудил всех на рассвете, тыча культёй в дверь. В дверь стучали.

Застонав, Гур встал и открыл, ожидая увидеть за дверью Нарса и его команду. Однако получилось слегка по-другому, благодаря чему Боб и Кина стали свидетелями следующей сцены:

— Что? — спросил Гур кого-то за дверью, чей голос они не слышали — только ответы Гура.

— Нет, мне не нужен твой меч, я же говорил! У меня денег на него нет!

— Чего?!

— Нет, не буду я строить тебе зиккурат, проваливай! — он попытался закрыть дверь, но кто-то с другой стороны начал её придерживать.

— Отпусти! Какая плеть?! Исчезни наконец!

С грехом пополам, орк таки прогнал незваного посетителя, после чего все принялись собираться. Гур напялил на себя свой нагрудник, повесил щит на пояс, а тесак — на спину. Затем, подумав, поменял их местами. Боб взял в руку свой меч. Пояса у него не было. Не положено скелету-мечнику иметь такие удобства. Кина повесила два своих ножа на спину и довольно потёрла руки. Затем, замерев, спросила:

— А что мы делаем, собственно?

— Ты что ли не помнишь? — насупился орк.

— Да не. Что вчера было-то?

— Благодаря тебе мы идём на смертельно опасное задание по зачистке логова бандитов.

— Чё?! Я не хочу! Я же не особо интересный персонаж, меня убить могут! — визжала фейка.

— Раньше думать надо было, — ворчал Гур.

— Хорошо тебе! Главный герой хренов, ты-то целёхонек будешь! — зашипела Кина.

Поругавшись ещё немного, команда таки выбралась во двор, где их уже ждал Нарс и его друзья. Всего их было четверо: сам парень, некий бородач в кольчужке и две девушки. Одна мелкая, другая больше. Типичная фэнтези-компания. Мечник, щитоносец, маг и лучница. Гура аж затошнило от такой клишированности. Кисло поприветствовав своих новых спутников, он поинтересовался у Нарса касательно расположения лагеря. Тот показал карту, на которой красным кружком была отмечена цель путешествия. Пока спутники паренька умилялись Киной, командиры обоих отрядов пытались совещаться. Ни у одного из них не было никакого опыта в искусстве совещания, посему ни к чему толковому они не пришли. Усевшись в повозку, вся кодла направилась к месту. По дороге к ним внезапно подсел вчерашний эльф. Бормоча что-то о разбитом сердце, он просто попросил увезти его подальше. Собственно, против никто не был.

Проехав несколько часов по той самой равнине, они вдоволь наслушались рассказов своего нового попутчика.

Звали эльфа Гайлир, он был путешественником и искателем приключений, как и они. Единственным отличием оказалось то, что его гильдия была распущена семьсот лет назад, ещё во времена его «молодости». Ныне же Гайлир вот уже как четыреста лет страдает кризисом среднего возраста и не может выйти из запоя. В попытках одолеть зелёного змия он путешествует по свету и ищет смысл жизни. Вчера он попытался сделать смыслом жизни Ронду, но не сложилось.

Посочувствовав ему, остальные постепенно начали жалеть, что вообще взяли этого субъекта в повозку.

Заливаясь слезами и соплями, он вытащил из рюкзака бутылку и начал рассказывать список своих неудавшихся отношений, дам сердца и прочих отказавших ему существ. Затем перешёл на нытьё о несправедливости мира и о том, что его никто не понимает. Гур начал подозревать, что Гайлир путает кризис среднего возраста с подростковым периодом.

Единственной пользой от эльфа стало то, что за его разглагольствованиями путь прошёл почти незаметно.

Заплатив извозчику, команда выгрузилась на опушке густого леса. Внутри было темно и страшно.

— Если верить карте, до лагеря ещё предстоит топать минут двадцать в том направлении, — Нарс ткнул рукой куда-то вдоль опушки.

Стараясь держаться подальше от леса, путники направились в указанном направлении. Скучающий эльф поплёлся за ними.

Вскоре они нашли лагерь. Не найти его было нереально — огромный частокол, высотой не меньше шести метров, сторожевая башня, массивные ворота. Над стеной торчала крыша капитального трёхэтажного здания.

Челюсти отвисли у всех, что привело Боба в бешенство.

— Нас тут восьмеро. Как собираемся штурмовать это недоразумение? Там человек сорок может быть! — шёпотом сказал Гур, после того как отряд спрятался в ближайшие кусты.

— Потому я вас и позвал! — с энтузиазмом ответил Нарс. — Вы лучший для этой задачи!

Чтобы не терять авторитет, Гур решил отвести Кину и Боба подальше и посоветоваться с ними. К несчастью, Кина ни разу не принимала участие в осадах, а Боб не мог поделиться своими обширными познаниями в виду отсутствия голосовых связок. Он пытался что-то нарисовать на песке, но на него не обращали внимания.

Оставшись наедине с проблемой, Гур осознал свою гениальность. Ему в голову пришёл восхитительный план, перед которым меркнул даже их трюк с цирком.

— Значит так, салаги, всем слушать сюда! — заявил он, обращаясь ко всем.

* * *

День шёл своим чередом. Лучник на башне, время от времени почёсываясь, лениво осматривал окрестности, как вдруг откуда ни возьмись, на полу перед ним обнаружилась бутыль превосходного вина. Недолго думая, он отпил из неё и убедившись, что винишко первоклассное, присосался к бутылке.

Прошло ещё около часа. Бутылки появлялись одна за другой.

Как только бандит окончательно спился и уснул, уставшая от беготни туда-сюда по стене Кина с трудом забралась на башню в последний раз. Подав знак остальным, она осталась там, чтобы понаблюдать за происходящим.

Вскоре после подачи сигнала проникновение началось. Через стену перелетела кость. За ней ещё одна. И ещё. Кина подавала сигнал, когда никто из торчавших у костра во дворе бандитов не смотрел в сторону костей. Те рассыпались во все стороны, лишь чудом не издавая особого шума.

Как только весь Боб был успешно переправлен за забор, он начал собираться. Процесс, сравнимый по уровню своей нелепости разве что с обжаркой зябликов, занял ещё около двадцати минут, после чего скелет незаметно прокрался к воротам и вырубил ударом палки стоявшего у них охранника. Он орудовал палкой, поскольку меч был слишком тяжёл и остальные не были уверены, что смогут незаметно перебросить его через стену.

Боб приоткрыл ворота, и через них незаметно прокрался Гур. Сняв с пояса отключившегося охранника связку ключей, он осмотрелся во дворе и заметил в его противоположном конце здание склада. Теперь начиналась самая сложная часть их плана.

Заорав «СЛАВА МАЛАКАТУ», Гур побежал, размахивая тесаком, прямо на бандитов. Те сперва в ужасе начали разбегаться при виде разъярённого орка, но, опомнившись, быстро побежали ему навстречу. Гур развернулся и сиганул в сторону склада. Ворвавшись внутрь, он запер за собой дверь изнутри. Бандиты начали ломиться снаружи. Под шумок в лагерь забралась остальная команда, после чего занялась мародёрством около палаток с награбленным. Боб обзавёлся большим ящиком солонины на двадцать пять килограмм. Телятина.

Тем временем, напялив на себя найденный на складе бандитский плащ, орк кое-как выбрался через заднее окно, после чего с переменным успехом заблокировал его валявшимся поблизости поленом. Что делать дальше, он не знал, пришлось импровизировать. Импровизация была слабым местом Гура, поэтому его итоговый план получился ещё страшнее.

Обежав склад, он приблизился к штурмующей двери толпе с криком «У меня есть ключ!!!» Остальные торжественно заорали и пропустили его к двери, особо не глядя, кто это к ним прибежал. Открыв её, он крикнул:

— Мочи гада!!!

Остальные, подхватив его клич, ворвались внутрь подобно дикому стаду. Дождавшись последнего, Гур закрыл дверь снаружи на ключ. Подбежавшие на помощь друзья Нарса встали у окна, не давая бандитам выбраться через него. Те засели внутри, время от времени огрызаясь разнообразными ругательствами. Благодаря им Гур научился материться. Оставив склад, он вернулся к своим. Команда Нарса занималась складом, а вот те, что были в главном трёхэтажном здании, теперь оставались на отряде придурков.

Ворвавшись внутрь, они обнаружили, что тут никого нет. Первый этаж, по всей видимости, выполнял роль отхожего места, бара и раздевалки в одном лице, иначе объяснить происходящее на нём не получалось. Украшенные подтёками неизвестного содержания стены с отклеивающимися обоями, двери туалетов, приоткрытые для большего колорита, бочки с солёными огурчиками и чернорыбами, вешалки и стойки для мечей украшали и без того жуткое помещение.

Кое-как пробравшись на второй этаж, друзья обнаружили нечто наподобие казармы. Тут располагалось множество кроватей, на которых мирно спали бандиты, каким-то чудом не проснувшиеся после всего, что творилось в лагере. Решив не будить их, пока всё не будет разведано, троица поднялась на третий, последний этаж. Первое, что они увидели — огромная картина с изображением толстой обнажённой женщины. Войдя в комнату, все трое уставились на это омерзительное зрелище. Боба бы вырвало, не будь он мёртвым.

Гур как раз нашёл повод опробовать недавно изученные ругательства, чем привлёк внимание находившегося в комнате главаря разбойников. Огромный двухметровый бугай с секирой, смачно рыгнув, спросил:

— Вам чем-то не понравилась моя Рагнхильда?

— Нет, что вы, — ответил Гур, — она прекрасна.

— А мне кажется, что она вам не понравилась.

— Вам показалось, — уверяла его Кина.

— Правда?

Боб утвердительно закивал.

— А что это вы тут делаете? — недоверчиво спросил мужик.

— Да так, просто осматриваемся.

— Осматриваетесь?

— Именно, — заявила Кина. — Осматриваемся.

— А почему у вашего скелета наша солонина?

— Мы тоже задаёмся этим вопросом, — честно ответил Гур.

Бугай некоторое время почёсывал затылок. Затем, по всей видимости, до него дошла очевидная мысль, и он начал доставать из-за спины секиру.

— Давайте решим это мирно, — затрясся орк. — Боб, отдай ему ящик.

Боб заупрямился, обхватив ящик ещё крепче.

Главарь вытащил секиру и с угрожающим видом начал надвигаться.

— Боб, ящик!!! — заорали Гур и Кина одновременно.

Отчаявшись, скелет бросил ящик в громилу. Ящик, пролетев по красивой баллистической дуге, начал падать, издавая звук подбитого «Мессершмитта». К сожалению, героям этот звук был неизвестен, так что оценить его схожесть они не смогли. Бугай растерялся, встав перед сложной задачей. У него в руках была тяжёлая секира. Теоретически, её вес должен был стать помехой на пути быстрого поднятия рук для защиты от ящика. Возможно, его силы хватило бы, чтобы успеть поднять руки даже с топором в руках, однако проверять это ему не хотелось. Значит, следовало бросить секиру и поднять руки, однако в таком случае был риск, что его, безоружного, атакуют. Внезапно ему в голову пришла гениальная мысль отойти, однако к этому моменту было уже поздно. Пикирующий бомбардировщик в виде двадцати пяти килограмм солонины успешно поразил свою цель. Жуткий грохот сотряс всё здание. Затем сражённый бугай упал, создав ещё больший грохот. Бандиты на втором этаже повскакивали со своих мест и бросились в атаку. Единственный выход в виде лестницы вниз был отрезан. Оглянувшись и стараясь не смотреть на панно с Рагнхильдой, Гур обнаружил в противоположной стене окно.

Бандиты уже врывались в комнату, издавая разнообразные злые бандитские звуки и размахивая мечами разной длины и ржавости.

Недолго думая, Гур схватил в охапку Боба и Кину да сиганул в окно. Его твёрдая башка сыграла роль амортизатора, благодаря чему троица успешно совершила приземление. Нарс и его друзья всё ещё тыкали палками в окно. Окно отвечало ответными палками и ругательствами. Внезапно на Гура и компанию сверху посыпался бандитопад. Не желая тратить время на лестницу, ренегаты продолжили преследование через окно. Не обладая такими средствами защиты, как тугая орочья башка, они успешно зарабатывали переломы и вывихи. Крики боли оповещали о приземлении каждого нового.

Кое-как выбравшись из-под завала, компания обернулась, чтобы посмотреть.

Через некоторое время под стеной выросла достаточная куча из бандитов, чтобы новые могли приземляться без ущерба, в результате чего несколько преследователей таки погнались за ними.

Гур и друзья решили было бежать, но путь им преградил пьяный лучник. Взяв Боба на мушку, он сказал:

— Не рыпаться, костлявый!

Боб попытался достать из таза припрятанный нож, но бандит крикнул:

— А ну убрал руки! Схитрить пытаешься? Да я тебя насквозь вижу!

Все замерли в неловкой паузе. Кто-то хихикнул. Разозлившись, бандит выстрелил в Боба. Стрела пролетела через его грудную клетку и поразила одного из преследователей.

Бормоча что-то досадное, лучник достал следующую. Смекнув стратегию, Боб начал перемещаться. Несколько выстрелов — и пьяный мастер положил всех оставшихся бандитов. Ловко запрыгнув на него, Кина начала кромсать его ножами, от чего тот завопил и попытался убежать. Врезавшись в склад, горе-снайпер отрубился.

Удара в несущую стену хватило, чтобы расшатанный буйной толпой внутри склад с жутким грохотом завалился, образовав огромное облако пыли. Всех находившихся внутри придавило. Нарс и его друзья, ошеломлённые профессионализмом Гура и его команды, начали вязать барахтающихся в обломках бандитов. Бой был окончен. Вернее, это они так думали. Издавая жуткие звуки, главарь выбрался из здания. Он потирал окровавленную голову и пожёвывал кусок солонины. Взмахнув секирой, он заорал:

— Всех порешу!

Остальные приготовились к проблемам. Сражение с таким врагом могло оказаться смертельным для всех семерых. Гур пытался что-то придумать, но осознал, что за сегодня думал слишком много, и теперь у него болит голова. Кина спряталась в Боба. Боб свернулся в клубок и укатился куда-то за палатки. Нарс и его придурки с восторгом поддерживали Гура, желая посмотреть, как легендарный воин одолеет врага. Сам воин уже было приготовился к смерти, как вдруг рядом объявился Гайлир:

— Если я поучаствую, то смогу рассчитывать на свою долю в награде, так ведь? — спросил он, не обращая внимания на бандита.

— Да, да! Получишь деньги, сможешь купить себе много выпивки! — крикнул ему Гур.

— Отлично. Так и быть. Надеюсь, вы простите меня за то, что украду у вас этого противника, — сказал Гайлир, выхватывая изящную эльфийскую рапиру.

Выставив её навстречу врагу, он бросился в атаку.

Бандит с криком замахнулся секирой. Со свистом рассекая воздух, огромное лезвие неслось навстречу эльфу. Тот попытался ловко на него запрыгнуть, но алкоголь дал о себе знать, и он поскользнулся. Бандит споткнулся об него и упал, приземлившись лбом прямо на обух топора. Этого удара хватило, чтобы он отрубился окончательно.

Кое-как встав, Гайлир отряхнул одежду и сделал вид, будто так и было задумано. Разумеется, все отлично понимали, что это была случайность.

— Свяжите его, — сказал эльф, протирая ладони.

Прошло около часа. Все бандиты были успешно связаны, всё добытое добро поровну разделено между командами. Гуру и его друзьям досталось два десятка ржавых мечей, какие-то шкуры, солёные огурчики и собранная с пола на третьем этаже солонина, аккуратно уложенная в мешочек.

— Мы дождёмся прихода стражи, чтобы отдать им пленников. Вот ваша доля, — сказал Нарс, отдавая Гуру четыреста монет.

Орк поблагодарил парня и вернулся к своим.

— Тут четыреста! — крикнула Кина. — Зачем ты установил цену, которую мы не сможем поделить?!

— Это ты, девка тупая, заломила четыреста! — крикнул Гур в ответ.

Некоторое время они сидели на земле, пытаясь посчитать, сколько же это будет. В школах тогда ещё не учили, да и деление в столбик им осваивать не приходилось.

Проблему решил внезапно появившийся Гайлир. С ним их получалось четверо. Это стало решающим фактором, и деньги поделили по сто на каждого. Гур попытался подыскать себе что-то интересное среди добытого хлама, но ничего полезного там не обнаружилось. Он даже не был уверен, смогут ли они это продать.

В рюкзаке Гайлира обнаружилась целая гора выпивки, поэтому компания разместилась у костра, попивая вино и заедая солониной с огурчиками. Они хорошо разговорились, и Гур осознал, что эльф, оказывается, отличный парень. Только тупой как пробка. Ещё тупее, чем Кина.

Вдоволь посидев и поев, компания выдвинулась назад к городу. Сегодняшний день ознаменовался пополнением их команды ещё на одного члена.

По возвращении они смогли лицезреть полное ужаса лицо Ронды при виде желающего зарегистрироваться Гайлира. Количество подкатов в этот вечер превышало все допустимые нормы — эльф явно не был намерен так легко отказываться от своей дамы сердца.

Они вернулись довольно поздно. Достаточно, чтобы застать развешивающего свежие задания почтальона. Решив не упускать момент, Гур подошёл к доске и сразу заметил огромный листок:

«НУЖНО ПОСТРОИТЬ ЗИККУРАТ!» Награда — 150 золотых.

Задумавшись о вчерашнем торговце и сегодняшнем утреннем посетителе, Гур забеспокоился. Такими темпами их приключение могло превратиться в фанфик по Варкрафту.

Втихаря оглянувшись, он сорвал листок и сжёг его в камине.

— Чем займёмся завтра? — спросила подошедшая Кина.

— Мы уже пятую главу дурью маемся. Я побаиваюсь, что скоро может начаться основной сюжет, — последние слова он произнёс шёпотом.

— Только не это! Надо что-то делать!

— Именно! Что-то бесполезное и бестолковое!

— Например?

— Давай найдём для Боба новую челюсть. По-моему, отличное очередное приключение без риска перерасти в основной сюжет.

— Отличный план!

На том они и порешили. Выпроводив Гайлира за двери искать себе жильё, компания отправилась спать. Завтра им предстояла важная миссия — найти Челюсть.

На следующее утро.

— Слушай, — Кина подошла к вяло попивающему чернорыбку Гуру, — тебе не кажется странным, что каждая глава начинается с утра?

— Не надо тут. Предыдущая начиналась вечером.

— Потому что она была продолжением четвёртой, — настаивала фея, — которая началась когда? Правильно, утром!

— Заткнись, и без тебя тошно. Не моя вина, что у автора воображение кривое.

— Ладно, ладно, лучше гляди, чего я откопала! — она гордо продемонстрировала листок с заданием, — непыльная работёнка, считай, приключение на двадцать минут. Зашли и вышли. Да и награда солидная.

— Чё там?

— Нужно гоблинов покромсать в какой-то пещере неподалёку. Фигня дело, они ж тупые. И вообще…

— НЕТ!!! — завизжал Гур.

— Чё?

— Нет и всё тут! Мы не пойдём убивать гоблинов!

— Но почему? Легкая же работка! — возмутилась Кина.

— У нас в команде есть хоть один боеспособный член?

— Больше двусмысленности богу двусмысленности, — выкрикнул подошедший Гайлир.

— И тебе не хворать, — буркнул орк, — поясни этой дуре, почему нельзя убивать гоблинов.

— Всё просто. Учитывая современные тренды, если мы туда пойдём, то нас превратят в овощное рагу, а тебя изнасилуют. Боба разберут на рукоятки для инструментов.

Кина затихла. Возможно, испугалась, а возможно — пыталась представить молоток с рукоятью из бедра Боба.

— Кстати, а что такое тренды? — уточнил Гур.

— Неважно, — многозначительно ответил эльф.

Горестно вздохнув, зелёный от рождения и скверного настроения орк поплёлся к Ронде, хрустевшей какими-то сухариками за своей стойкой.

— Утречка.

— Чего тебе?

— Да вот, узнать кое-что хотел, — начал Гур, оглядывая помещение. — Что-то я заметил, что никто не носит форменную броню. Все одеты во что попало. Я почему-то думал, что Гильдия выдаёт что-то вроде брони новичкам.

— Ну да, было такое раньше. Броня Гильдии, так и называлась. Делалась на основе укреплённой кожанки и красилась в зелёный. Универсальная одёжка, отлично подходящая новичкам, — рассказала Ронда.

— Почему же её больше нет? Все вон ходят в обносках с местного базара.

— Да просто смертность среди новичков огромная. До серьёзного ранга доходит около десяти процентов. Ещё тридцать-сорок уходят сами, а все остальные, — она провела пальцем по шее, издав крякающий звук.

— Хорошо. А как отказ от форменной брони повлиял на смертность? — слегка недоумевающе поинтересовался Гур.

— Да никак. Щенки как дохли, так и дохнут. Даже чаще, без нормального шмотья-то. Просто раньше все эти горы трупов и скелетов в каждом подземелье и лагере бандитов гордо красовались в нашей фирменной броне. Антиреклама, мать её. Эту дрянь даже стали называть «бронёй смертника», вот мы и решили от неё отказаться, чтобы имидж не сливать.

— Получается, вместо решения проблемы смертности в Гильдии вы просто её скрыли?

— Ага, — лениво ответила администратор.

— Шикарно, — вздохнул орк.

— И не говори. Так и живём, чё.

В здание вошла небольшая группа из двух человек. Судя по довольным рожам, они были только что с выполненного задания, а судя по заляпанным краской обноскам, именуемым бронёй — они как раз выполняли тот самый квест с восемнадцатью километрами забора.

— Кстати, собираетесь сегодня какую-то работёнку подыскивать?

— Да нет, сегодня отдохнём. Прошлое задание принесло нам неплохие деньги, так что проблем быть не должно.

— Вот не понимаю я тебя, — выпрямилась Ронда, — у тебя же чёртовы двадцать тысяч! На кой ты так на заданиях-то впахиваешь?

— Двадцать тысяч?! — в унисон выкрикнули подошедшие Кина и Гайлир.

Все замерли, уставившись на Гура в ожидании ответа.

— Ну да. Были у меня двадцать тысяч. Были — да сплыли.

— Это как?!

— Я их отдал хозяину в обмен на свободу.

— Как бы… выкуп из рабства стоит не более пятисот монет. Зачем двадцать тысяч-то отдавать?! — покрутила пальцем у виска Кина. Остальные одобрительно хмыкнули.

— Не спрашивайте! — завыл Гур, — я и сам не знаю!

— Погоди. Ты вдруг захотел этого и ничего не мог поделать? — предположила Ронда.

— Д-да…

— Соболезную. Скорее всего, у тебя синдром главного героя, — подытожила она.

— Эт чё такое?

— Это когда ты не можешь сделать ничего, что бы оборвало твою сюжетную линию. Оставь ты эти деньги себе — незачем было бы ходить на все эти задания, — объяснил Гайлир.

— А значит, ты не встретил бы меня и костяшку, — добавила Кина.

— Получается, — прошептал Гур, — оставь я себе эти деньги, всех вас не было бы?

— Ага, — улыбнулась фея.

— Всего этого дерьма не было бы?!

— Постой, ты к чему клонишь?

— Я ЖИЛ БЫ В СВОЁ УДОВОЛЬСТВИЕ И НЕ ЗНАЛ БЫ ВАС ВСЕХ?! — орал Гур.

Осознав его отношение, остальные недовольно разошлись. Удивлённый Боб вернулся после утреннего душа с стаканчиком молока и удивлённо уставился на обиженных компаньонов. Заметив его, Гур хлопнул себя по лбу и собрал всех обратно:

— Сегодня у нас особое приключение! Мы идём искать для нашего костлявого братана новую челюсть!

Его энтузиазма никто не разделил. Недовольные звуки, издаваемые эльфом и феей, непрерывно нарастали.

— Вы могли бы заодно взять это, — Ронда подошла к ним, протягивая листок с заданием.

«Очистить кладбище от нежити.

Награда: 240 монет».

— Неплохо, — буркнул Гур.

— И на четверых поделить можно, — подметила Кина.

— Да и зомби убиваются проще, чем гоблины. Вдобавок пока что нет тренда на их ожесточение, — добавил Гайлир.

Боб лишь недовольно потрещал костями, однако успокоился, поняв, что имеет шанс подыскать себе челюсть.

Единогласно приняв решение, компания взяла квест и дружно почесала на рынок.

— Что затаривать будем? — спросила Кина, устроившись в грудной клетке Боба.

— Что-нибудь от нежити. Святой воды там, чесночка, — бормотал Гур, перечисляя что-то в своей маленькой голове.

— Пф, как банально, — фыркнул Гайлир, — такое уже давно не в моде.

— Ну и чем нынче нежить глушат?

— Бесполезными богинями, другой нежитью, серебряными столовыми приборами и тайской кухней.

— Что такое тайская кухня?

— Без понятия, — пожал плечами эльф. — Думаю, что-то вкусное.

К сожалению, ни богинь, ни серебряных сервизов, ни тайских деликатесов на рынке не нашлось, посему команда всё же ограничилась чесноком и литрушкой святой воды. Последнее пришлось упрятать от Гайлира, у которого сразу загорелись глаза при виде неизвестной жидкости, которая могла оказаться спиртным.

Вслед за этим Гур решил сгенерировать новый гениальный план, для чего удалился в комнату и ударился в размышления. Он и не заметил, как некто таинственный просунул в щель под дверью черенок от взрывотыквы, обёрнутый радужным бантиком.

Разработав гениальный план с участием восьми эльфийских принцесс, школьника из другого мира и короля демонов, Гур за невозможностью отбросил его и остановился на черновом варианте.

Вскоре вся команда уже ехала на повозке в сторону кладбища.

— Кстати, чё за кладбище? — спросил Гур.

— Упокоище вроде… — предположил Гайлир.

— Не, эт из Скайрима.

— Могильники? — спросила Кина.

— Это уже Властелин Колец, — ответил Гайлир. У меня там братан воевал.

— Вроде мы его ещё не высмеивали, — сказал Гур. — А ладно, ещё успеем. Итак, отсылок слишком много. Уже три страницы, а мы всё ещё травим юморок с отсылками на аниме и фэнтези. Негоже, друзья.

— Что такое аниме? — спросила Кина.

— Неважно, — ответили ей оба.

Голосованием кладбище окрестили Упокойным Могилищем, после чего поездка продолжилась в тишине, редко прерываемой потугами Гура пошутить не про отсылки.

Когда они приблизились к Могилищу, воздух вокруг пропитался запахами затхлости, сырости, земли и навоза. Впрочем, к последнему они уже привыкли. Дороги-то никуда не делись. Небо заволокло тучами, средь которых витали вороны, изредка каркая и какая. Земля здесь была чёрной и потрескавшейся от многих лет осквернения. Сама атмосфера, казалось, излучала зловещую ауру. Казалось, по этой безлюдной равнине проносился жуткий, потусторонний шёпот. Ржавые, погнутые веками забытья, ворота Могилища были настежь открыты. Замшелые каменные надгробия высились посреди этого ужасного места. Неспокойный ветер трепал редкие листочки скорчившихся деревьев, а…

— Хватит и давай к делу! — крикнул Гур в небо. — У нас тут не нормальное фэнтези, чтобы так париться с описаниями. Мы уже доехали давно, сколько ещё ждать?!

Выбравшись из повозки, компания сбилась в кучку и направилась в сторону Могилища. Им навстречу вышло нечто в средневековом аналоге спортивного костюма, держа дубинку наперевес. Судя по сгнившей коже и значкам с популярными в середине нулевых группами, оно уже давно было мертво.

— Что это мы тутъ дѣлаемъ? — обратился к ним зомби, — Проблемы ищемъ?

— О чём оно говорит? — спросил Гур.

— Какие у него значки странные, — добавила Кина. — Похоже на эльфийский, не могу прочитать…

— Это не эльфийский, и мы вроде договорились пока не шутить с отсылками, — сказал Гайлир.

— Вы кто такіе? Я васъ не звалъ, идите на колъ! — заорал мертвяк, замахиваясь дубинкой.

В ответ Гур швырнул в него чесноком. Головка чеснока ударилась в зомби, после чего с глухим стуком упала в траву.

— Ты дуракъ, что ли? Чеснокъ противъ вампировъ, придурка кусокъ, — заявил мертвяк.

— Что-то стрёмно мне с ним драться, — пробормотал эльф, глядя на размахивающего палицей зомби.

— Аналогично, — заявила Кина.

Путём нехитрого голосования противником мертвеца стал Боб. Остальные выполняли роль группы поддержки, изредка выкрикивая разные звуки поддержки.

Скелет и зомби сошлись в смертельной схватке. К несчастью, дубинка была хуже стального меча, а гнилое мясо лишь замедляло движение, в результате чего Боб вышел из дуэли победителем. Все аплодировали, втайне сетуя на слишком ленивого автора, который вместо захватывающего сражения выдал всего один жиденький абзац.

Осмотрев мертвяка, группа единогласно решила, что подобные враги им не по зубам, а значит, от задания придётся отказаться. Впрочем, повозка уже давно уехала, так что пути назад не было.

— Вонъ ​они​! бей уродовъ! — кричали зомби со всего кладбища.

Несколько секунд — и вся компания оказалась окружена толпой мертвяков.

— Чёртов автор. Пишет как придурок, вместо нормального юмора забивает текст идиотскими отсылками, специально загоняет нас в безвыходные ситуации. Что делать то?! — кричал Гур, — хоть раз сделай что-то как следует, мразь!

Словно в ответ на его мольбу, неподалёку раздался жуткий грохот. Один из огромных могильных обелисков рухнул, как подкошенный. Некоторые зомби развернулись, издавая какие-то удивлённые звуки на своём древнем языке. Внезапно часть из них буквально смело. Ударная волна заставила стоявших в центре бедолаг пошатнуться. Ошмётки разлетелись во все стороны.

В толпу ворвался некто, хохоча во весь голос и выкрикивая орочьи боевые кличи. В руках незнакомца был огромный меч, длиной не меньше двух метров. Мертвяки разлетались во все стороны, ещё целые в ужасе начали разбегаться во все стороны. Подхватив клич, Гур бессознательно бросился в атаку, но споткнулся и разбил себе нос.

Удар за ударом огромное лезвие прорубало свой путь через толпы мертвецов, словно просеку в лесу. Лихой свист разрубаемого воздуха был словно предвестником разрушительного удара, сметающего всё на своём пути. Немногие, кто отваживался сопротивляться ужасающему противнику, оказывались уничтожены раньше, чем успевали даже поднять оружие. Казалось, сам бог смерти спустился… поднялся из глубин Ада, чтобы вернуть в землю неспокойные души.

Меньше минуты — и на Упокойном Могилище не осталось ни одного зомби. Довольно усмехнувшись и вонзив меч в землю, незнакомец, а вернее, незнакомка, остановилась перед уцелевшими. Гур с удивлением признал в ней чистопородного орка. Залитая кровью, она была одета в явно фансервисный откровенный наряд, подчеркивающий соблазнительные, пусть и зелёные, формы. Ввиду того, что сие произведение было литературным, весь этот маскарад не нёс фансервисной функции, а посему был полностью бесполезен.

Гур с этого момента более не злился на автора, который доказал свои возможности и одарил его очаровательной спутницей.

— Я Сангвинария, — заявила она. — А ты?

Осознав, что незнакомка пялится на него, Гур попытался вытереть сочащийся кровью да соплями нос, после чего представился:

— А я Гур. Чё за имя такое?

— Ну, вообще меня звать Раг, но Сангвинария ведь круче звучит?

— Стоп. А так чё, можно было? — ошеломлённо возмутился орк.

— Тебе твоё имя не нравится? — спросил Гайлир.

— Нет, ну, а чего все ходят с нормальными именами, а я должен с придурковатой кличкой таскаться? — возмутился Гур.

Боб издал яростный костяной звук и треснул его костяшкой по голове.

— Ну-с, будем знакомы, — поприветствовал Сангвинарию эльф. — Какими судьбами ты здесь?

— Мне нужно придумывать историю, или можно просто сказать, что автор решил ввести в сюжет нового персонажа? — спросила она.

— Лучше расскажи. Ещё обвинят в злоупотреблении «злобным автором», — буркнул Гур.

— Я искала тут одного старого знакомого, но боюсь, нечаянно убила его в этой толпе. Что делать теперь, не знаю. Вы вообще чем занимаетесь?

— Да вот, подвигами балуемся, — Гур слегка смутился, пытаясь похвастаться перед красавицей.

Даже по людским меркам она была довольно симпатичной, хотя огромный меч и невероятная жестокость слегка отталкивали. Впрочем, для многих это могло бы показаться даже плюсом. Немало нынче фетишистов развелось.

— Подвигами, значит. Интересно. С вами можно?

— Теперь уж точно придётся новый дом покупать, — заявила Кина.

— Купим, значит.

— Наших двух кроватей не хватит, — добавила она.

— Ничего, я не против и подвинуться, можем спать вместе… — робко предложил орк.

— Ох, не утруждайтесь. Я сплю тут, — Сангвинария продемонстрировала гроб на колёсиках.

— Ты спишь в гробу?

— Да.

— Ты вампир?

— Не-е-ет. Вы что? Какой вампир? Я же орк. Орк не может стать вампиром, — совершенно не подозрительно ответила она.

— Твоя правда. У орков ведь невосприимчивость к таким штукам, — кивнул Гур.

— Кстати. С твоим именем надо что-то делать, — заявил Гайлир. — Ты только появилась, а автор уже избегает его как может. Оно слишком длинное. Будешь Саня.

— Я не буду Саня.

— Тогда Сангрия?

— Не люблю этот напиток.

— Старое имя? — в отчаянии предположил эльф.

— Бесит, — отрезала она.

— Как тебя тогда называть?

— Ария.

— Где-то я уже это слышал, ну да ладно. Итак, Ария, раз ты не вампир, то почему спишь в гробу?

— Нравится.

— А на кровати?

— Не засну.

— Гур, кинь в неё чесноком, — протянул Гайлир.

— Ща организуем.

Отломав зубчик, Гур бросил его в Арию. Она увернулась. Тогда он бросил ещё несколько. Не помогло. Пораскинув мозгами, он взял все зубчики сразу и бросил их кучей. Несколько таки попали в цель, в результате чего Ария зашипела и начала кататься по земле.

— Говорил же. Вампир.

— Ну вампир я, чё такого-то? — злобно спросила Ария, продолжая играть в газонокосилку.

— А то, что врать не надо было. Чё с ней делать будем? Она наверняка по ночам кровь сосать у всех будет.

— Ничего я не буду! — раздалось откуда-то снизу.

Гур погрузился в размышления. Цитадель здравого смысла осаждалась армиями похоти, сценарной необходимости и желания заиметь боеспособного напарника в команде. В конце концов, оборона пала. Сангвинарию взяли в команду.

— Кстати, как ты стала вампиром? — спросил её Гайлир.

— Ну-у-у. Это длинная история. Началось всё лет двести назад, — рассказывала она, протирая меч. — Наше племя в поисках новых земель для болтания без толку и охоты на зябликов наткнулось на старую гробницу. Вождю приспичило её осмотреть, бесило его, видите ли, что оттуда что-то капало. Пошёл туда, да так и не вернулся. Потом пошёл сын вождя. Потом брат вождя. И так за два месяца туда ушло всё племя. Потом я пошла.

— И что там было?

— Вампиры. Были. Наши их всех порешали. Но вход был слишком высоко, и они не могли выбраться. Пришлось идти дальше. Там были всякие коридоры и гробницы. Пока искали, все умерли от ловушек и монстров.

— Ты одна осталась?

— Ага. И в конце нашла у какого-то алтаря последнего вампира.

— Ну так? Как ты стала вампиром?

— Ну, я его изнасиловала.

Все замолкли от неожиданности.

— И… так ты стала вампиром? — уточнил Гур.

— Не. Вампиром я стала, когда коснулась алтаря.

— А при чём тут изнасилование?

— Просто рассказать захотелось, — хихикнула она.

—?!

К этому моменту их компанию посетил Боб — расхититель гробниц, держа в руках свой итоговый выбор — череп тролля. Его долго пытались отговорить, но он был неумолим. Отцепив от черепа челюсть, он гордо водрузил её на свой. По какой-то необъяснимой причине челюсть встала как родная. Теперь Боб выглядел страшно и нелепо. Примерно настолько же нелепо, насколько и страшно, но явно не так страшно, как нелепо.

Кое-как добравшись до города, Гур отправил остальных регистрировать Арию и получать награду, а сам направился в сторону библиотеки. Долгое время его отказывались пропускать ввиду того, что орки и читать-то уметь не должны. Доказав свои навыки прочтением вслух вывесок на улице, он получил право попасть в храм знаний. Пройдя мимо полок с рецептами, фанфиками, хентаем и эзотерикой, Гур остановился около стеллажа, набитого справочниками.

«Как выжить в параллельном мире с нуля», «Как не забить очередной абзац отсылками», «Как не использовать орлов, чтобы выбросить кольцо в вулкан», «Как не убить Гарри Поттера», «Как понять, что драконы в Скайриме на самом деле виверны»…

Гур листал книгу за книгой, ужасаясь количеству отсылок. Положившись на сценарное предвидение, он выхватил первую попавшуюся и сразу открыл:

«Как воровать бюджеты и не попадаться на проверках».

Отчаявшись, он попросил библиотекаря о помощи. Тот с торжествующим видом, довольный от победы над тупым орком, вручил ему то, что он искал:

«Как ухаживать за домашним вампиром».

Усевшись за столик в углу, Гур принялся читать книгу, периодически выписывая важные моменты, которые могут пригодиться. Примерно через час в библиотеку вошёл Гайлир:

— Так и знал, что найду тебя здесь, — усмехнулся он.

— Чего-то хотел?

— Ага. Я ведь вчера уходил искать недвижимость себе. Не сложилось, пришлось спать под забором. Однако, — он вздёрнул палец, — я нашёл неплохой дом. Сам я его себе позволить не могу, но если скинемся, то вполне потянем аренду! Тебе лишь надо пойти и посмотреть со мной.

— Почему только мне?

— Не только. Остальные уже ждут. Деньги мы уже получили, твою подружку зарегистрировали.

Гур хотел было сказать, что она не его подружка, однако это было бы слишком шаблонно, поэтому он промолчал. Забрав свои заметки, он двинулся следом за Гайлиром к выходу.

Поприветствовав друзей, Гур уточнил:

— Далеко до этого твоего дома?

— Ну, придётся пройтись пару кварталов, а что?

— Уже седьмая страница. Это слишком много, давай в следующий раз дойдём. Чёрт его знает, что ещё с нами приключится по дороге. Бета потом автору голову открутит за такой объём работы.

— Думаю, ты прав, — пожал плечами Гайлир.

Порешив на этом, герои присели на скамью в ожидании проды.

— Долго ждать не пришлось, однако, — подметил Гур, вставая со скамьи.

— Да уж. Даже как-то подозрительно. Впрочем, забудем. Идёмте, я покажу вам обнаруженный мною дом, — Гайлир сделал приглашающий жест рукой и направился вниз по улице.

Пожав плечами, Гур махнул рукой остальным, и вся компания дружно поплелась вслед за гордо вышагивающим эльфом. Довольный новой челюстью Боб вовсю чесал свой подбородок. Позвякивая болтающимся за спиной мечом, Ария тоже присоединилась к ним, прячась под плащом от палящего солнца.

Сегодня местным работягам довелось созерцать невиданное зрелище: идущий семимильными шагами роскошный эльф, напевая эльфийские застольные песенки, вёл куда-то компанию, состоящую из одетого в нелепо сидящую железную броню худощавого орка, сидевшей у него на плече феи без крылышек, непрерывно поливавшей всех вокруг оскорблениями по поводу и без, до жути странного скелета с огромной челюстью, явно присобаченной из другого набора, и ещё одним орком женского пола (орчихой?), накрывшейся рваным плащом и непрерывно шипящей подобно змее. Зелёной змее, красующейся одновременно орочьими нижними и вампирскими верхними клыками.

Проследовав к указанному Гайлиром месту, процессия остановилась у неплохого двухэтажного особнячка на окраине. Он принадлежал к новой партии зданий, построенных меньше года назад, что, впрочем, совершенно не помешало ему успеть превратиться в позорную развалину, отдающую дешёвой таджикской рукой и московским градостроем одновременно. Несмотря на это, на фоне окружающих шедевров архитектуры развалина выглядела настоящим дворцом. Примерно так её и восприняли все, кроме повидавшего дворцы получше Боба. Впрочем, говорить он всё равно не мог, так что его скептицизм ограничился недовольными костяными звуками.

Войдя внутрь, они встретили гоблина. Или гнома-алкаша. Или, возможно, нечто среднее. Определить расовую принадлежность воняющего перегаром карлика, на семьдесят процентов состоявшего из бороды, не представлялось возможным. Поприветствовав его, компания так и не получила ответа. Несколько минут они пытались разбудить хозяина дома, пока не поняли, что оно умерло.

Пару минут почесав репы, приключенцы вытащили его во двор и закопали. Вместо лопаты сгодился меч Арии, который был использован вопреки её яростным звукам несогласия. Ничего поделать она не могла, так как её обложили чесноком на крыльце.

Боб уже час вовсю чесал свой подбородок.

— Уроды! Так нечестно! Нельзя использовать мои слабости для шантажа!!!

— Сейчас плащ заберу! — пригрозил Гур.

В ответ с крыльца донеслись злые шипящие звуки.

Закончив закапывать, они сложили ручки домиком в ритуальном прощании:

— Земля тебе землёй, гном. Благодарим за халявную недвижимость.

Покончив с этим, ребята вернулись в дом. По пути Ария попыталась укусить проходившего мимо Гайлира, за что её оставили за дверью. Благодаря приобретённым в библиотеке познаниям Гура выяснилось, что вампир не может зайти в дом без приглашения.

— Ребя-а-ат, ну хва-а-атит, — ныла Ария по ту сторону двери.

— Будешь знать, — ответил ей Гур. — Нечего кусаться.

— Ну извини-ите, больше не буду!

Посоветовавшись, они таки впустили её. Издав уставший орко-вампирский звук, она плюхнулась в свой гроб, заявив, что хочет спать.

— Сейчас же середина дня, — удивилась Кина.

— Она вампир, не тупи, — ответил орк, — проснётся ночью…

— …когда все мы спим… — продолжил Гайлир.

— … и совершенно беззащитны, — закончил Гур.

Ничего более не говоря, он вышел, сорвал во дворе несколько роз и, вернувшись, водрузил их сверху на крышку гроба.

— И что это за современное искусство? — спросила Кина, глядя на эту картину.

— Я прочитал. Если положить на гроб розы, то вампир не сможет вылезти, как бы ни хотел.

— Жестоко как-то мы с ней, вам не кажется? — задумался Гайлир.

— Надо дать ей понять, кто хозяин в доме. Домашнего вампира следует дрессировать чёткой системой поощрений и наказаний, — процитировал Гур из своего справочника.

Боб уже второй час почёсывал подбородок с невиданным наслаждением.

— Домашнего? Она вроде бы, по собственному желанию к нам присоединилась.

— Не суть важно.

— А это точно поможет? — уточнил эльф, глядя на хлипкие цветочки.

— Точно! Так написано в справочнике! — доказывал Гур, остервенело размахивая своими записями.

Слегка успокоившись, они затолкали гроб в дальний угол и принялись осматривать своё новое жилище.

Первый этаж особняка состоял из трёх комнат: собственно гостиной, в которой они и находились, неубранной и ужасно воняющей комнаты неопределённого назначения да кухни. Какие чёрные действа и порочные ритуалы пережила многострадальная кухня, им было неизвестно, однако её вид говорил о том, что она, как минимум, пережила два-три апокалипсиса и заселение молдаван-гастарбайтеров. Судя по её состоянию, можно было утверждать, что на ней как минимум дважды разваривались пельмени до состояния высшей белково-мучной биомассы, что в свою очередь намекало на проживание здесь студентов.

— Многовато тут людей, — подытожил Гур. — А что, если какие-то квартиранты есть и сейчас?

— Давайте поставим Боба у входа. Пусть прогоняет всех ссаными тряпками, — бодро заявила Кина.

Всеобщим решением Боб был водружён на крыльцо и вооружён ссаной тряпкой.

Его меч был отдан на хранение Гайлиру. Тот, разглядывая его, внезапно с видом осознания вселенской истины и смысла жизни подбежал к Гуру:

— У нас проблемы!!!

— Что такое?

— Ты сам не заметил?! Наша команда, чёрт её возьми, настолько неправильная, насколько это только возможно! — кричал эльф.

— Ну да. Ты только сейчас понял? У нас команда конченых отморозков и аутистов.

— Да нет же, я не о том! Посмотри на неё с точки зрения классической фэнтези-пати!

— Что такое пати?

— Неважно!!! Просто посмотри!

— Ну? — недоумевающе переспросил Гур. — Чё не так-то?

— Какая у тебя специальность?

— Мечник.

— А Боб? Кто он?

— Мечник.

— А Кина с её ножами?

— Мечник.

— А я?! А я кто?!

— Мечник.

— И наконец, эта зелёная кровосос?!

— Ну… мечник. И что?

— ПЯТЬ, МАТЬ ИХ, МЕЧНИКОВ!!! ПЯТЬ, КАРЛ!!! А ТЫ ГОВОРИШЬ «И ЧТО»?!

— Я не Карл.

— Это выражение такое!

— Что значит «Карл»?

— НЕВАЖНО!!!

Хлопнув дверью, ввергнутый в депрессию эльф убежал в тошниловку. Бухать.

Удивлённый Гур ещё несколько секунд смотрел в дверь. Затем, пожав плечами, начал уплетать трофейную солонину, изредка смахивая с неё пыль. Пришедшая на шум Кина, хмыкнув, вернулась к своим поделкам из дерева.

Ближе к вечеру со стороны входа донеслись недовольные крики и звуки ударов ссаными тряпками. Затем всё затихло. Выйдя через пару минут, чтобы проверить, Гур обнаружил, что Боба украли. На крыльце одиноко лежала ссаная тряпка. Подняв по тревоге Кину и объяснив ей ситуацию одним многозначительным словом, выученным у бандитов, он прихватил её и побежал к Гайлиру.

У входа в таверну они обнаружили нескольких местных мужиков, дерущихся с мужиками с соседнего села. Буйный кулачный бой сопровождался разнообразными выкриками, щедро пополнившими словарный запас Гура. Происходящее напоминало легендарное Спиртовое побоище, произошедшее много лет назад между войском Лёхи Сизого и рыцарями ливерного ордена. Причиной войны стала низкая оценка ливерцами самогона, производимого дедом Сизого, великим алхимиком тех дней.

Ударившись в ностальгию, Гур едва не забыл, зачем пришёл к таверне. Кое-как обойдя яростное сражение, он зашёл внутрь. Зашёл — и ужаснулся. Царившее снаружи действо не шло ни в какое сравнение с развернувшейся в зале тошниловки мировой войной. Работяги ополчились на работяг. Грузчик на грузчика, строитель на строителя. Только инженеры мирно попивали пивко в углу, периодически обмениваясь разнообразными звуками технарей.

Гайлир нашёлся в самом пылу дичайшего сражения. Гордо восседая на жирном алкаше гордом скакуне, он размахивал ножкой от стула, изображая Наполеона. Даже то, что он был персонажем другой вселенной, не мешало ему выглядеть настолько убедительно, что окружающие синяки преклонялись перед его величием, воздавая ему почести в виде взмахов руками, подбрасывания шляп и напоминающих их предметов да прочих атрибутов дикой пьянки.

Разнимать подобное кодло у Гура не было ни малейшего желания, поэтому он в очередной раз положился на свою смекалку.

— О, — крикнул он, выглянув на улицу, — неужто Ронда идёт? Куда это вы?

Большего не требовалось. Издавая романтически-пьяные звуки, ведомый крыльями любви эльф сам припорхал к ним. Схватив его за шкирку, Гур вытащил алкаша на улицу и произвёл обряд вытрезвления посредством ударов ссаной тряпкой.

Спустя несколько минут пришедший в чувства Гайлир уже помогал им искать Боба.

— Необходимо установить время и место преступления, — заявил он, пожёвывая воображаемую трубку.

— Десять минут назад. На крыльце, — ответил Гур, указывая на нужное место.

Осмотрев его, Гайлир указал на следы у порога:

— А это у нас что? Кто-то сюда входил за последние сутки?

— Ну да. Мы все, — ответила Кина.

Задумавшись, эльф таки осилил правильное решение:

— А было что-то подозрительное незадолго до пропажи?

— За пару минут до этого кто-то кричал за дверью.

— Возможно, это была жертва!

Кина и Гур уставились на эльфа.

— Ты недостаточно его отрезвил, дружище, — подытожила Кина.

После обряда повторного вытрезвления Гайлир занялся делом всерьёз. Поползав вокруг крыльца несколько минут, он с торжествующим видом достал какую-то волосню из-под порога. Остальные с отвращением отпрянули.

Облизав и обнюхав мерзость, он гордо заявил, что всё понял, после чего побежал вниз по улице.

Остальные метнулись за ним.

— Вот! — торжествующе кричал Гайлир, тыкая пальцем в клетки с собаками около здания стражи, — вот преступники!!!

— Это собаки, придурок. И они в клетках, — ответил Гур.

Словно не слыша их, эльф бросился допрашивать собак, которые отвечали ему яростным лаем. На собачьи вопли вышли стражники.

— Чё ты тут устроил? — спросил один из них.

— Вы выпускали псов сегодня вечером?!

— Нет, — ошарашенно ответил стражник, удивлённый внезапным напором.

Недолго думая, они прогнали компанию куда подальше.

Сокрушённо усевшись на землю, Гайлир вздохнул:

— Следствие зашло в тупик. Я делал всё, что мог, но оказался бессилен перед мёртвой хваткой коррумпированной системы… Извините меня, друзья.

Горько вздохнув, он вернулся в алкашку.

— Ты его так и отпустишь? — спросила Кина.

— Толку от него никакого. Придурок поехавший. Сами разберёмся, — отрезал орк.

Собачья волосня оставалась единственной уликой. Проходив по городу ещё около часа и расспросив жителей, они так ничего и не выяснили. Однако стоило им огорчённо вернуться к дому, как они застали стоящего у входа Боба. Тот со злым скелетным лицом стоял над поваленной коровой. Или медведем.

Подойдя поближе, они в ужасе признали в таинственном существе оборотня.

— Ты его один убил?! — удивлённо спросил Гур.

Скелет кивнул. Переглянувшись, друзья в восторге поздравили его с достижением.

Боб жестами поведал им о том, как неизвестный мужик пристал к нему на улице. Сколько он ни отбивался ссаной тряпкой, мужик никак не желал уходить восвояси, а затем и вовсе решил превратиться в оборотня. Удивлённый таким поворотом событий Боб потерял инициативу, и псина-переросток утащила его куда-то во дворы, где принялась закапывать. Внезапно в Боба вселился дух Дикаприо, и он принялся отчаянно отбиваться от оборотня. Жесточайший поединок закончился победой скелета ввиду его бессмертия. Притащив трофей на крыльцо, он растерянно обнаружил, что ссаной тряпки нет.

Закончив свой рассказ, Боб внезапно засветился и слегка поднялся в воздух. Затем удивлённо заявил всё теми же жестами, что победа над оборотнем повысила его уровень.

Теперь Боб — скелет-лучник.

Издавая звуки восторга, компания направилась в тошниловку, чтобы обмыть такое событие. Особенно должен был обрадоваться Гайлир, ведь теперь в их команде был хоть один не-мечник.

— Слушайте, — спросил Гур, — а мы ничего не забыли?

— Да нет, вроде, — ответила ему Кина. — Пошли скорее, надо рассказать обо всём тому придурку!

Пожав плечами, Гур присоединился к остальным. Что бы он ни забыл, видимо, это было что-то незначительное.

* * *

— Ребят? Э-э-эй? Почему я не могу открыть гроб? Эй, это что, шутка такая?

Одиноко стоящий гроб слегка зашатался.

— Это уже не смешно! Выпустите! Я в туалет хочу!!!

Длинная, очень длинная ночь только начиналась.

На следующее утро компания вернулась домой в ужасном состоянии после дичайшей пьянки. Если бы не Боб, дезориентированные приключенцы и вовсе по привычке вернулись бы в Гильдию, благо скелет не пьянел.

Освободив многострадальную Сангвинарию, которая после такого стала послушнее некуда, они завалились спать. Сегодняшний день был для них окончен, не начавшись.

— Чего это с ними? — спросила Ария у скелета.

Тот в ответ изобразил пальцами различные жесты, по его мнению характеризующие прошлую ночь.

— Получается, эту главу целиком и полностью уделили мне? — довольно потирая ладони, предположила вампирша.

Выбравшись из дома, она решила прогуляться, благо день выдался пасмурный.

Проходя мимо следов великого побоища у врат тошниловки, она лишь покачала головой. Этот город ей до жути не нравился почти всем. Чуткий вампирский нос страдал он обилия источаемого всем здесь находящимся зловония. Даже из колодца воняло. Сочащаяся изо всех дыр мерзость за годы успела пропитать землю до такого состояния, что добиралась до самых глубоких глубин. Поговаривают, из-за этого места пришлось переселять два гномьих подземных города, что едва не привело к международному конфликту.

С непривычки, да из-за царившего в городе безобразия, Ария не сразу заметила, что кое-что изменилось. Люди прихорашивались, разбегались кто куда, убирали улицы. Вернее, пытались их убирать. Впрочем, как говорится, «нельзя убрать неубираемое». Слегка побродив по городу да послушав идиотские сплетни, она смогла вычленить из потока бесполезного словесного поноса один более-менее достоверный факт.

В город приезжал чрезвычайный и полномочный представитель торговой компании, дабы провести ежегодный переучёт всей проданной и приобретённой продукции. В основном — шарфы с изображением жирафика и фигурное мыло, выполненное в форме князя Игоря.

Объем денег, которые проходили через него, был настолько велик, что для охраны этого хрыча ежегодно привлекали одного из героев. Героями становились авантюристы, получившие признание знати либо внёсшие большой вклад в развитие и защиту Королевства. Например, в прошлом году героем официально стал Йудрик младший, доставший принцессе Зузанне жемчужину Чернорыбья. К несчастью, Йудрик на радостях закатил пир, в ходе которого напился до бессознательного состояния и умер в туалете, захлебнувшись в возникшем неизвестно откуда ведре чернорыбского вина. Похороны Йудрика по масштабности могли сравниться разве что с днём распродажи на Троещинском рынке. Даже Зузанна пришла, чтобы почтить память великого героя.

Разумеется, прибытие представителя компании, ещё и в сопровождении героя, было для этого города сродни ежегодному празднику. Единственному празднику. Новый год тут не отмечали: ёлок вокруг не было, снега тоже. Триста шестьдесят пять дней в году лишь грязь и навоз с примерно одинаковой температурой в районе десяти-пятнадцати градусов. Летом из-за туч мусора земля не могла нормально прогреться. Зимой — из-за гниения этого же мусора вырабатывалось много тепла. Изредка отмечали цветение зяблолиста, но зачастую про это событие просто забывали. А вот про приезд представителя не забывал никто. Как-никак, пересчёт доходов означал единственную в году честную зарплату, что для многих было и вовсе единственным источником дохода.

Изрядно утомившись из-за затянутой автором экспозиции, Ария решила не страдать ерундой и заглянуть на рынок. К Бобу местные уже попривыкли, лишь изредка шёпотом перемывая ему косточки за спиной, благодаря чему особого внимания к себе они не привлекали. И всё бы хорошо, не заметь Ария его.

Прекрасный молодой парень, так и пышущий жизнью и оптимизмом. Пылающая словно огнём кучерявая рыжая шевелюра лишь подчёркивала здоровые, налитые румянцем щёки. Маленький острый нос забавно подёргивался, когда он что-то говорил своей собеседнице — занудной женщине лет сорока. У него в руках был большой поднос с лимонным пирогом.

Вампирша не могла оторвать от него глаз. Он был прекрасен. От одного вида этого парня её сердце затрепетало так, как не трепетало со времён её последнего посещения Чудских полей. Тех самых, где собирались все кролики округи, чтобы совместными усилиями свергнуть человечество.

Она прикрыла покрасневшее лицо и отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Это был он. Идеал. То, о чём она мечтала сотни лет.

Идеальный обед.

Слегка успокоившись, Ария решила проследить за своей жертвой. Тот, таки впарив женщине пирог, вприпрыжку направился к Гильдии. Будучи её членом, Ария преспокойно зашла внутрь вслед за ним. Недоумевающий скелет решил вернуться домой, ибо не имел ни малейшего желания созерцать похождения своей новой знакомой. Вообще, его отношение к другой нежити было довольно загадочным. Точно говорить никто не мог, однако Гур и остальные считали, что Боб сродни транссексуалу среди нежити. Не такой, как остальные. Транснежить. Общество мертвяков отвергало его, что вызывало жалость к нему у Гура и команды. Разумеется, никто ему об этом не говорил, чтобы не задеть его тонкие чувства.

Ария тем временем, протолкавшись через толпу авантюристов, зачем-то исполнявших украинские народные песни задом наперёд, обнаружила, что её жертва зашла в свою комнату. Лучшего момента не могло и представиться.

Вот она. Дверь его комнаты. Сейчас она войдёт, соблазнит этого столь прекрасного и неопытного юнца, подарив ему несколько лучших мгновений его жизни, а затем выпьет его досуха. До последней капельки его сладкой, юношеской крови. Одна лишь мысль об этом заставляла её трястись в предвкушении.

Не имея сил больше сдерживаться, она постучала и открыла дверь.

Голый, он сидел на полу в окружении аккуратно расставленных черенков от взрывотыкв. Вся комната была завалена дичайшей горой хлама непонятного назначения. В центре, на подобии алтаря высилось изображение Гура. Такие же были развешаны по всей комнате. Парень был настолько увлечён размазыванием по телу некой зелёной жижи, что даже и не заметил вторжения.

На окне висела фигурка князя Игоря, выкрашенная в зелёный цвет, а рядом с ней, на подоконнике находилось нечто, отдалённо напоминающее наряд Шрека. Такое же одеяние было аккуратно уложено на кровать. Неподалёку от неё, на полу разместилась кучка предметов загадочного происхождения, обагрённых непонятной бурой жидкостью. Под них была подстелена брошюра с заданием по поимке легендарного зяблика Тьмы.

Секунды шли одна за другой. Ария впала в ступор, из которого не было выхода. Её мозг отказывался воспринимать это. Он просто выдал критическую ошибку, исправить которую не представлялось возможным. Синий экран смерти. Помочь тут уже было нельзя. Только переустанавливать винду.

Заметив её, парень остановился. Он уставился на Арию. Она была зелёной. Он был зелёным (частично). Затем извращенец встал и подошёл к ней.

— Тебе не понять мудрость гор, — заявил он, закрывая дверь у неё перед лицом. — Её не все могут понять. Вернее, понять могут не только лишь все, мало кто может это сделать.

Дверь закрылась, оборвав его монолог. Вместе с ним оборвалась и жизненная нить Арии. После увиденного она переродилась в новое существо, начала жизнь с чистого листа. А ещё она больше никогда не пила кровь людей. Не желала иметь ничего общего с расой, породившей на свет этого индивида.

Она развернулась и ушла восвояси. Ноги плохо слушались, как будто шли сами собой. В ушах стоял звон, заглушающий все окружающие звуки. В глазах потемнело и помутнело. Очнулась она лишь на улице, врезавшись в какого-то мужика.

— Что ты себе позволяешь, мусор?! — противным фальцетом выдал он.

— Завались. На меня снизошло просветление, — ответила ему Ария, проходя мимо.

Внезапно дорогу ей преградил некто огромный. Его сияющие доспехи настолько сияли, что их сияние затмевало пробивающийся сквозь тучи свет солнца. Даже Ария на мгновение оторвалась от высших помыслов, чтобы взглянуть на владельца столь примечательной брони.

Перед ней был герой. Самый настоящий.

Ария вспомнила об услышанном ранее и предположила, что ударенный ею человек был как раз тем самым представителем торговой компании, а некто в броне — его охранник. Взмахнув рукой, рыцарь сказал:

— После подобного у меня не остаётся иного выбора, кроме как вызвать вас на поединок!

— Не, спасибо, — отмахнулась вампир и продолжила идти дальше.

— Нет, подождите! Это не предложение! Я настаиваю на поединке чести! — орал мужик.

— Отказываюсь.

Ошарашенный герой замер посреди улицы в позе растерянного Джона Траволты. Издавая нерешительные звуки, он обернулся на застывшего в удивлении жирненького представителя, словно ища поддержки.

— Мочи её и дело с концом. Она ко мне неуважение проявила! — визгнул тот.

— Но кодекс…

— К чёрту кодекс! Мочи девку!

Выхватив меч, рыцарь набросился на Арию. Он ударил её мечом по шее, от чего голова вместе с левым плечом отвалилась с одного удара. Тело, сделав ещё пару шагов, забрызгало кровью пол-улицы и грохнулось оземь.

— Мир тебе. Прости меня за столь подлое нападение, — склонился рыцарь.

— Да ничё, мне всё равно фиолетово, — голова превратилась в чёрный дымок и изящно встала на место, — а вот за запачканную одёжку ща отвечать будешь, — она достала из-за спины свой ошибочно называемый мечом брус металла.

— Это что за… — ошеломлённо уставился на её оружие рыцарь, — ты его у Берсерка, что-ли, стащила?!

— Ничего я не тащила. И почему сразу Берсерк? Есть много таких мечей.

— Например? — спросил герой.

— Ну-у-у… конкретно этот дрын я забрала у какого-то забавного мужика. Он постоянно кувыркался и пил из какой-то бутылочки. А ещё костёр искал и орал что-то про какую-то Фриде.

— А-а-а… слыхал о нём. Да, странный парень. Говорят, он бродит по старым замкам и дерётся с местными.

— Зачем оно ему?

— А чёрт его знает. Вроде огонь какой-то зажечь хочет. Или потушить. Я так и не понял, честно говоря. Да и он тоже, судя по всему.

— Деритесь уже! — завизжал толстяк.

Бой начался. Рыцарь собрал все свои знания и навыки, чтобы дать отпор бессмертному противнику. Его меч запылал священным пламенем Инквизиции, подпитываемым налогами и пакетом княгини Яровой. Броня засияла тысячами рун, описывавших историю рыцарских орденов Королевства. От древних дней и до военно-монашеской реформы, положившей конец рисованию рун на броне. Воспев гимн рыцарей, он начал зачитывать строки из Кодекса, чтобы придать себе боевого духа.

В ответ Ария взмахнула своим дрыном, от чего в соседних домах повылетали окна, а устилавшие землю помои залили стены. И через разбитые окна — дома.

Поглазев на сие дело, рыцарь бросил меч на землю:

— Ну нахер.

Развернувшись, он ушёл из города.

Все замерли, не зная, как на это реагировать. Подумав, жирный мужик тоже ушёл из города. Больше он туда не возвращался. Лишившись надзора и налогов, торговая компания начала процветать, в городке наконец-то произвели уборку и ремонт домов. Зарплаты поднялись, начали ходить слухи, что кому-то даже выплатили пенсию. Ария стала героем города. В честь неё закатили пышную пьянку, по размаху превзошедшую все предыдущие. Даже стражников пригласили, благодаря чему они могли сморкаться и ворчать не у ворот, а за столом.

Прошла пара недель. Празднования отгремели, народ поутих и вернулся к рутине. В этот же день из дома наконец-то, шатаясь и постанывая, выбрались Гур с компанией.

— Это ещё что за? — удивился орк, заметив чистые улицы и — что ещё более странно — чистых людей.

Затем они увидели нечто наподобие памятника Арии, от чего и вовсе выпали в осадок.

— Плохо ты её дрессировал, — сказала Кина. — Вона чего натворила.

Постояв некоторое время у памятника, компания забрела в Гильдию.

— Чего тут произошло вообще? — спросил Гур у Ронды.

— Да вот, подружка ваша недавно прогнала из города представителей торговой компании. В результате наше отделение стало самостоятельным, а благодаря монополии на шарфы с жирафиком и мыло Игоря, дела быстро пошли вверх. Теперь наш город вышел из-за черты бедности и считается просто неблагополучным отстойником.

— А где сама-то эта дура?

— Если я не ошибаюсь, последнее время она сутками напролёт помогает местным жителям. Сейчас должна быть за городом — помогает с ремонтом стен.

— Идём, народ, — злобно сказал Гур.

— Ага, — ответила Кина.

— Время расплаты, — пафосно добавил эльф.

— Чего это вы?

— А непонятно? — яростно заворчал орк. — Она сделала что-то глобальное, влияющее на сеттинг! А если бы основной сюжет, тьфу его, начался?! Нам тут такое не надо!

— Да! Не надо!

— Мелкая, хватит строить из себя злобного подельника. Это не моя проблема, что ты так и не нашла себе образ персонажа!

— В любом случае, сейчас мы идём за город и разваливаем ей кабину. Все согласны?

Все были согласны.

— Слушай, а чего вообще происходит? — спросил Гайлир Гура. — Это как-то чересчур, не находишь?

— Автор додумался в ночь на 31-е декабря по пьяни главу писать. Чего ты хотел? Терпи и иди по сценарию.

Выбравшись за город, компания нашла цветущую и сияющую Арию, которая при виде знакомых физиономий попыталась сбежать, однако была схвачена метко брошенным Бобом.

Схватив погань за шиворот, Гур потащил её домой, где запер в гробу при помощи роз ещё на две недели. За плохое поведение и экстремистскую деятельность по подрыву скреп, устоев и провокации основного сюжета.

— Что теперь будем делать? — спросила Кина. — Всего четыре страницы прошло, надо ещё чем-то заняться.

— Подождём, — ответил орк, — ща автор что-то запилит.

Словно в ответ на его реплику, к ним подбежала семейная пара средних лет. В отличие от большинства частично протрезвевших работяг, эти двое синяков могли похвастаться максимальной степенью и орденом кандидата в мастера спорта по литрболу. Если у заклинателей спирта и были архимаги, то эта парочка явно принадлежала к их числу.

Подбежав к Гуру и остальным, они начали говорить. Что это был за язык, Гур не знал. И было ли это звукоподражание языком — тоже. Сперва все впали в ступор, однако неловкую ситуацию быстро разрешил переводчик, обнаруженный в лице Гайлира. Его навыки перевода с алконавтского на человеческий превосходили все ожидания. Выслушав душещипательную историю семейки алкашей, изредка утирая слёзы, эльф кратко пересказал им её содержание.

— В общем так, они беспросветно бухали около недели, радуясь повышению зарплаты с нуля до трёх монеток. В какой-то момент, желая отметить событие как следует, они заложили в ломбард дедовскую пику золочёную, два века точёную. На вырученные деньги купили чернорыбский абсент, который принялись хлестать прямо из бутылки. Мужик ещё сохранил контроль, а вот баба и вовсе ушла в режим боевого ангела, из которого вышла лишь спустя двое суток. Собственно, проблема произошла именно в этот промежуток. Наутро они обнаружили, что их восьмилетнего сына нет. Пропал. Жена забеспокоилась и попыталась разузнать у мужа, что происходило. Тот рассказал, мол, баба куда-то убегала ночью, возвращалась домой со стадом лосей, которое половина стражи потом пыталась выгнать с города, ворвалась домой и чёрт пойми зачем помыла ребёнку голову, а затем повела всю семью средь ночи на кладбище. Предков почтить. Примерно в это время дитё и пропало.

Третий раз за день компания выпала в глубочайший осадок.

— Может, ну его? — шёпотом спросил Гур остальных. — Пацан-то на свободе явно лучше вырастет.

Мнения разделились. Гур и Боб считали, что это дело дохлое, и возвращать ребёнка не стоит. Гайлир, испытывавший симпатию к братьям по религии, требовал им помочь. Кина предложила купить колбаски к ужину.

Долго посовещавшись, команда таки пришла к единому решению, однако оно породило новый спор. Гур голосовал за балык, а вот эльф и фея предпочитали салями. Решив разобраться с этим на месте, компания ушла на рынок, оставив ошарашенных алкашей в одиночестве стоять посреди улицы.

На рынке как раз открывался новый мясной магазин, приведший в город нововведение века — стойки для дегустации. Завидев такой прогресс и мигом связав его с пропажей всех постоянных клиентов, местный рыночный контингент гордо доказал свои поразительные навыки адаптации, соорудив в течении получаса несколько десятков таких же стоек по всему рынку. Быстро смекнув, как на этом можно срубить халявы, Гур с компанией по очереди прошлись по всем стойкам, забирая по одному кусочку мяса с каждой. В результате, вчетвером обойдя примерно тридцать стоек, они набрали около трёх килограмм разнообразных кусочков мяса. Довольные своей гениальностью, великие аферисты устроили барбекю на заднем дворе своего жилища. Всё равно кухня была непригодна для жизнедеятельности, как и девяносто процентов этого дома ужасов, за исключением лестничной площадки, на которой все, собственно, и спали. С удовольствием поев, они скинули остатки еды в приоткрытую крышку гроба и направились прямиком в Гильдию.

— А зачем мы идём в Гильдию? — поинтересовался Гайлир.

— Уже вторую главу фигнёй маемся. Пора бы взять очередное заданьице да выполнить его. Если не сделаем это сами — автор наверняка подсунет свой основной сюжет, мать его за ногу, — мудро ответил орк.

Войдя в здание, они проигнорировали приветствия фоновой массовки, не заслужившей даже толкового описания, и сразу подошли к доске. Лишь Боб вовсю красовался своей новой челюстью, которая уже стала предметом сплетен и обсуждений.

Доска нынче ломилась от работёнки. Ввиду праздников и обилия денег никто особо не желал заниматься заданиями всю последнюю неделю.

Поразмышляв над этой горой листочков, Гур с видом знатока вытащил из неё задание.

«Избавиться от смыкодрюков на побережье» — 50 зол. за штуку.

— Что такое смыкодрюк? — недоумевающе спросил эльф.

— А чёрт его знает. Я слыхал, что они смыком смыкают, а потом дрюком дрюкают.

— Я не хочу, чтобы меня дрюком дрюкали, — вздрогнула фея.

— Никто не хочет. Потому их и надо отлавливать. Ладно, это не так уж и сложно. Используем вампира как приманку. Она будет ходить по побережью и приманивать смыкодрюков. Когда они появятся — начнётся вторая фаза. Благодаря своему бессмертию и боевым навыкам она их всех убьёт. А потом мы получим деньги, — заявил Гур.

— Твои планы всегда приводили меня в восторг, — честно ответила Кина.

Гайлир и Боб поддержали её.

— Итак, решено: завтра идём глушить смыкодрюков!

Дорога к морскому берегу должна была занять два дня, поэтому компания наняла две повозки и купила кое-какой запас провизии, преимущественно состоящий из хлебобулочных изделий различной степени чёрствости, а также сушёных элементов мяса, качество которых разнилось в зависимости от того, с какой дегустационной стойки их стащили. Гроб с Арией, под ошарашенные взгляды местных, перетащили на повозку, стараясь делать вид, что не замечают протестующих криков изнутри.

Когда компания кое-как разместилась и начала своё путешествие, Гайлир решил немного рассказать о своих похождениях.

— Это было около трёхсот лет назад, ещё в те времена, когда чувак из дарк соулс не начал зачищать древние крепости и зажигать повсюду свои костры. В те далёкие времена я был одиноким скитальцем, не знающим прибежища, — шептал эльф, изредка ударяясь в ностальгические воспоминания, — и как-то раз мне довелось повстречать огромную тёмную фигуру, накрытую огромным плащом. Этот незнакомец был настолько велик, что у меня болела шея смотреть ему в лицо. Поэтому я смотрел куда-то на колени. Тогда я проник в заброшенную крепость в поисках свитка бессмертия, за которым я охотился около пятидесяти лет. По всей видимости, он охранял сей свиток, из-за чего я решил отказаться от дальнейших поисков и убраться подальше. Однако, стоило мне развернуться, как неизвестный заговорил со мной...

— Приветствую тебя, путник, — обратился он низким, словно раскат грома, голосом.

— И тебе не хворать, уважаемый.

— Вижу, ты здесь неспроста. Предлагаю устроить некое состязание.

— Какое?

— Например, спарринг на мечах, — он достал свой огромный меч, длиной не менее десяти метров. — Не бойся, я буду поддаваться.

— У меня есть сомнения на этот счёт, — ответил ему я.

— Может тогда армрестлинг? Метание ядра? Прыжки в длину?

— А может, ты не будешь предлагать состязания, в которых я тебе заведомо проиграю?

— Хорошо, у меня есть идея, — сказал великан. — Давай сыграем в игру, кто сейчас первый погибнет. Ты точно победишь.

Слегка подумав, эльф вежливо поблагодарил своего нового знакомого, и посетовал на то, что вынужден отказаться. Не слушая его дальнейшие предложения, он убежал из замка со скоростью убегающего эльфа.

— Ну и к чему ты это рассказал? — спросил гроб.

Остальные поддержали его.

— А к тому, что иногда от вызова не стыдно и отказаться, — с умным видом пояснил эльф.

— Ты знаешь в нашей команде хоть кого-то принципиального, для кого эта мораль была бы поучительной? — уточнил Гур.

— Ах да, мы же все мрази. Извините, запамятовал.

Дальнейшая дорога прошла в относительной тишине, изредка прерываемой разнообразными жалобами со стороны гроба и попытками эльфа рассказать ещё немного своих очешуительных историй.

Пейзажи целиком соответствовали настроению героев. Серые и кислые равнины сменялись темноватыми равнинами с зелёным оттенком, изредка прерываемыми участками болотисто-коричневой равнины с явными признаками высокой концентрации навоза и творчества Егора Крида.

Повозки тихо скрипели, время от времени наезжая на кочки, хлюпая колёсами по лужам и покачиваясь из стороны в сторону. Лошади о чём-то усердно болтали на лошадином языке, из-за чего вокруг повозок непрерывно стоял дичайший лошадиный ор, остановить который никак не получалось. Гур впервые сталкивался с такими аномальными лошадьми. Впрочем, повозки достались ему по огромной скидке, и, как говорится, «дарёному коню в зубы не смотрят». Хотя Гур и так не собирался смотреть этим тварям в зубы. Ещё укусят, не дай Малакат.

Наконец-то начало смеркаться, что стало сигналом к привалу. Они как раз проезжали неподалёку от напоминающего дохлую рысь скалистого образования, именуемого кряжем.

Затолкав повозки с орущими лошадями под склон, они занялись костром. Сангвинарию отпустили погулять и размяться. Боб бродил по окрестностям и собирал хворост, изредка издавая костяные звуки, чтобы уведомить остальных о продуктивности его миссии. Кина занялась подготовкой заранее замаринованного мяса. Гайлир достал из сумки скупленные задёшево на распродаже железные рапиры, которые должны были выполнять роль шампуров. Разобравшись с костром, Гур нанизал шашлык на шампуры и занялся готовкой. Остальные сладостно постанывали от пряного запаха мяса. Даже вампирша отвлеклась от буйного брожения по округе, чтобы занюхать ароматы.

Внезапно их ужин оборвало появление незнакомца. С вершины кряжа свалилось нечто металлическое, издав ужасающий лязг, от которого затихли даже поехавшие на всю голову лошади. Впервые за день Гур услышал тишину. Ну, либо он просто оглох от такого грохота.

Кое-как встав, незнакомец отряхнул свои тяжёлые пластинчатые доспехи и выпрямился, поразив всех ростом не менее двух с половиной метров.

Поражённые ростом, остальные попятились от надвигающегося на них железного шкафа. Тот же, остановившись у костра, смачно занюхнул ароматы мяса, и, издав какие-то невнятные звуки удовольствия, уселся на землю:

— Добрый вечер, путники, — обратился он к ним сильным мужским баритоном. — Я — рыцарь в изгнании, лишённый права вернуться в родной орден за ужасные преступления. Многие годы я скитаюсь по этим равнинам в поисках своего жизненного пути. Сегодня моя дорога привела меня к вам. Кто же вы? Зачем вы здесь? Каков ваш жизненный путь, и как он завёл вас в столь отдалённые места?

— Смыкодрюков травить пришли, — просто ответил Гур. — А что?

— Какое любопытное занятие. А что это тут у вас? — ненавязчиво указал он на шашлык.

— Шашлык.

— Что есть «шашлык»?

— Неважно. Это съедобно. Ты хочешь попробовать? — спросил его орк.

— Сейчас ты его покормишь, а он потом за нами ходить начнёт, — шёпотом сказала Кина. — Гони его к чертям отсюдова.

По устоявшейся традиции, решение принималось коллективно. Кина и Гайлир голосовали против. Гур и Ария — за. Боб воздержался.

Пытаясь на пальцах рассчитать соотношение голосов, Гур чертыхнулся и решил повторить голосование.

Подумав, Гайлир и Кина решили проголосовать против, в то время как Гур и Ария выбрали вариант «за». Боб в очередной раз воздержался.

Гур вновь уселся за подсчёт голосов и вновь столкнулся с подозрительной нестыковкой.

Повторное голосование ознаменовалось тем, что Боб перешёл на сторону голосовавших За, однако Кина в этот раз, для ровного счёта, решила воздержаться, из-за чего голосование вновь сорвалось.

Пока компания пыталась решить столь сложное задание, лошади в тихую пожрали весь шашлык, и, наполнившись кавказским духом, убежали в степи. Искать горных орлов.

Обнаружив пропажу мяса, выступавшего объектом спора, компания дружно улеглась спать. Безымянный рыцарь куда-то ушёл.

Впрочем, по-человечески (хотя среди них не было людей), им поспать всё равно не удалось — на рассвете их разбудил Боб, тыкая культёй в проходивший мимо караван. Те, увидев лагерь, подъехали к нему.

Ехали они довольно долго, ввиду обнаруженной ими большой и неприятной лужи, которую пришлось объезжать. За это время сброд Гура кое-как собрался и встретил гостей:

— Чем обязаны? — спросил орк.

— Вы наёмники? — сразу перешёл к делу одетый в роскошный камзол мужичок в одной из повозок.

— Ну да.

— Из какого города?

— С помойки.

— Отлично, — воскликнул караванщик, — нам надо кое-что туда доставить. Это очень ценная вещь. Мы хотели сделать это сами, но нам не по пути, так что ищем, на кого бы свалить. Деньги мы уже получили наперёд, а оплату за доставку можете забрать себе, если согласитесь доставить это в город.

Гур хотел было узнать, что за груз, однако Кина опередила его:

— Сколько платят?!

— Тысячу.

— Нас как раз пятеро! — заорала фея. — Думаю, мы сможем поделить! Так ведь? — уточнила она у Гура, который одобрительно кивнул.

— И всё же, — продолжил орк, — что за груз?

— Очень ценные зелья. Полный ящик. Их сделали эльфы Кислого Леса, славящиеся своей алхимией. Вон он, — мужик махнул рукой на ящик у себя за спиной, — а это — бланк. Отдадите его на складе торговой компании и получите деньги, — он указал на бумажку. — Ну что? Согласны?

— Вы готовы отказаться от зарплаты и поручить такое ответственное дело незнакомым наёмникам? Почему вы так не хотите ехать сами? — подозрительно спросил Гайлир.

— Я бы с радостью, но у меня совершенно нет времени — жена опять родила тройню. Причём один из детей сразу начал шпарить молниями. Видать, колдун растёт.

Компания не знала чему больше удивляться — тому, что его жена опять родила тройню, или тому, что ребёнок с рождения стреляет искрами.

— А сколько стоит сам ящик? Сколько вам за него заплатили? — внезапно тревожно спросил Гур.

— А вам зачем это знать?

— Хочется быть в курсе того, что нас ждёт, если облажаемся.

— Пятьдесят тысяч. Так что не облажайтесь, — ухмыльнулся мужик. — Ну так, согласны?

Зная, какое дерьмо начинается при попытках решения дел голосованиями, Гур бросил удачно найденную палку. Палка указала на Кину. Кина указала на ящик. Всё решилось в одно мгновение.

Попрощавшись с караванщиком и его охранниками, компания отыскала лошадей и загнала их на место ссаными тряпками, после чего продолжила свой путь к побережью.

Второй день прошёл без происшествий. Ящик занял своё место рядом с гробом Арии. Последняя не вылезала из него, непрерывно шипя на солнце, которое, словно назло, решило сделать летний денёк посреди промозглой осени.

В этот раз компания заночевала у небольшого перевала через один из дальних отрогов Шмурдьих гор. Если Гуру не изменяла память, их открыл Шмурд Третий, также известный как Шмурд Буйный. Этому королю никогда не сиделось на троне. Он постоянно напивался различных жидкостей с высоким содержанием спирта либо его заменителей и убегал в леса, неистово записывая и давая названия всему, что встретит. Его метод взяли на заметку члены клуба географов, назвав «яростная разведка». И поныне некоторые исследователи-первопроходцы применяют его в своих путешествиях.

Перевал был единственным проходом через горы, а его покорение считалось одним из самых неприятных занятий в Королевстве. Всему виной зелёный снег и дикая вонь на верхушке, вызванные тем, что эту гору облюбовала самая большая колония зябликов в мире. Сильнее всего переживал Гур, для которого эти мерзкие птички были сродни ночному кошмару и десяти напастям в одном лице.

Переночевав без происшествий в уютной рощице на отрогах горы, компания выдвинулась в путь с рассветом.

Покорение горы проходило в однообразном ключе. Повозка ехала. Гур ныл. Остальные молчали или жевали припасённые жевательные жевательности.

Примерно на третьем часу подъема разговаривать стало невозможно. Все звуки — мыслимые и немыслимые — заглушили визги зябликов. Эти омерзительные звуки проникали в самую душу, разрывая её на части. Компания, к несчастью, не учла, что эта часть осени — сезон озябливания у зябликов. А в сезон озябливания эта дрянь орёт громче, чем когда-либо ещё.

Затем начался снег. Зелёный от тонн вываленного на него зябьего помёта. Повозка погрязла в нём почти по бортики. Тошнотворная масса то и дело рисковала перевалиться через бортики и завалить уже впавших в апатию приключенцев.

В конце концов, Гур не выдержал этого безумия и, никого не слушая, рванул поводья, выводя телегу назад. Путешествие было провалено.

С трудом отдышавшись и придя в себя через пару часов после спуска, компания решила обсудить дальнейшие действия, но отвлеклась на проходившее мимо Братство Кольца. Те, видать, перепутали Шмурдью гору с Карадрасом. Впрочем, впечатления у них должны были бы остаться похожие.

Хлопнув себя по лбу, Гайлир заявил, что знает проход через пещеры неподалёку от перевала.

Посетовав на обилие отсылок к Властелину Колец, Гур дал добро, и команда направилась к пещерам.

Как выяснилось, под пещерами Гайлир подразумевал щель шириной в полметра, тянущуюся куда-то в толщу горы.

— Повозка туда не пролезет, — заявила Кина.

— К чёрту повозку, лишь бы через перевал не идти, — сразу ответил Гур.

— Что же будем делать? Нам в любом случае нужно принести трофеи, чтобы доказать, что мы убили смыкодрюков, — ответил Гайлир.

— Оставим тут скелета с повозкой, — предложила Ария, выглянув из гроба. — Только возьмите меня с собой в пещеру, пожа-а-алуйста. Там темно и прохладно.

— Кусаться будешь?

— Не буду.

— Отвечаешь?

— Отвечаю.

Клятва была дана, поэтому команда разгрузилась и приготовилась к погружению в пучины горы. Внезапно всех остановил Боб, стукнувший по ящику.

— А ведь точно. Оставлять его тут — плохая идея. У нас самого скелета разок уже украли. Если ещё и ящик прихватят — конец нам. Возьмём с собой, — распорядился орк.

Ящик был торжественно вручён ему, как самому умному и находчивому. Попрощавшись с Бобом, компания углубилась в пещеры. Ария непрерывно шкрябала своим огромным мечом по узким стенам, то и дело чертыхаясь и шипя от недовольства. Впрочем, всё её недовольство исчезло, стоило им выйти через трещину в широкую пещеру, ведущую куда-то вперёд, насколько хватало света припасённого Гуром факела. Вдохнув последний раз проникавший через щель лесной воздух, они начали свой путь.

Каменные стены сменялись гранитными. Гранитные — каменными. Эта череда лишь изредка прерывалась какими-то серыми и бурыми стенами. Иногда — золотыми жилами, которые наша компания не замечала.

Примерно на втором часу пути они осознали, что форсируют горный хребет вдоль, а не поперёк. Вернувшись обратно, Гур нашёл по его мнению нужный поворот, и компания продолжила путь. Сангвинария радостно скакала по тёмным залам пещеры, издавая довольные вампирские звуки. Гайлир пятый раз просил дать ему отпить вина для храбрости, и в пятый раз Гур ответил отрицательно. Только пьяного эльфа ему сейчас не хватало. Кина что-то бормотала, сидя у Гайлира за спиной.

Прошло ещё около часа, и отряд решил устроить привал. Они разожгли костёр и принялись жарить припасённое мясо. Сангвинария, отказавшаяся от питья крови, питалась яркими эмоциями Гура, вовсю его раздражая. Тот добавил в свой вампирский справочник заметочку на тему бескровной диеты вампиров и возможности питания посредством поглощения эмоций. Ощущалось это премерзко, поэтому он рассыпал перед Арией кучку камешков, помня, что вампиры не могут удержаться от пересчитывания предметов. Справочник не подвёл — вампирша бросила все дела и принялась яростно их считать, что заняло её на пару часов.

Примерно в это время к ним подсел какой-то зелёный карлик, приманенный сладким запахом мяса. Гур и Гайлир не обращали на него внимания, пока не осознали, что карликами забита вся пещера. Зелёные уродцы с длинными носами завороженно пялились на мясо.

Первым осознал трендовость ситуации Гайлир. Заорав что-то про гоблинов и шаблоны, он в ужасе убежал. Протупив несколько секунд, остальные спохватились и с визгом рванули вслед за ним.

Вспомнив, что являются агрессивными существами, гоблины погнались за ними, непрерывно улюлюкая и швыряя палки да камни.

Ария врезалась в серебряную жилу и успешно отрубилась.

Тащить на себе и ящик и Арию Гур не мог, а потому бросил её и побежал сам. Кина и Гайлир были где-то впереди.

Лишь третий раз пробежав мимо бессознательного тела вампирши, Гур осознал, что бегает кругами. Гоблины, видимо, тоже, так как попытались его окружить. Свернув в какой-то боковой коридор, он нагнал Гайлира и Кину, которые уже порядком устали. Гонявшаяся за ними толпа — тоже. Не придумав ничего лучше, Гур выбросил в них ящик. Тот с грохотом развалился, у них за спинами раздался звон стекла и крики гоблинов.

Обернувшись, они обнаружили, что позади никого нет. Преследователи исчезли.

Радостно засмеявшись, они начали обниматься и праздновать чудесное спасение. Никто в этот момент не хотел думать о потерянных пятидесяти тысячах, которые им теперь придётся отработать.

— Кстати, что это были за зелья? — спросила Кина.

— Секунду, — пробормотал Гур, доставая бланк.

«ЗЕЛЬЕ НЕВИДИМОСТИ. СВЕРХМОЩНОЕ. 50 ШТ».

Листок упал на землю.

То, что происходило в пещере дальше, автор описывать не рискнёт. Однако громкость визгов ужаса, издаваемых убегающим орком, превысила порог самого громкого звука, когда-либо услышанного живым существом. Интереснее этого может быть лишь шедевр ораторского искусства, рождённый Гайлиром в адрес гениальности Гура, гендерной принадлежности его родственников и вероятности их кровного родства. Этот уникальный образчик риторики также не подлежит пересказу в произведении с подобным рейтингом. Приносим извинения.

Они не могли знать, преследуют их ещё или нет, а из познаний Гайлира выяснили, что зелье невидимости действует около десяти минут. Они не знали, сколько действует сверхмощное, потому на всякий случай бегали по пещерам и тоннелям целые сутки, после чего наконец-то нашли выход.

Заплаканные, измождённые до предела, они устремились к спасительной полоске света вдали. Ворвавшись в узкий проход, толкаясь и пинаясь, они вырвались на свободу. На чистый, свежий воздух. Пещерный кошмар был окончен.

Вдоволь отдышавшись, Гур поднял голову, желая взглянуть на долгожданное побережье, путь к которому потребовал от них стольких страданий.

Побережья он не увидел. Зато увидел удивлённого Боба, восседавшего на повозке.

Они вернулись туда, откуда начали.

То, что было сказано Гуром после этого, вошло в легенды и сказания Королевства как самое жестокое, омерзительное и оскверняющее проклятие в истории этого мира. Никакой тёмный лорд или некромант ни до, ни после, никогда не произносил ничего подобного. Это было настолько страшно, что все присутствовавшие попадали на землю. Автор тоже. Он впал в такой шок, что решил дать героям успокоиться и не трогать их до конца главы.

Тем временем в тёмном тоннеле очнулась брошенная Сангвинария:

— А где все?

Гоблины не любили нежить, а потому вампира решили не трогать, потыкав в неё палками и затолкав в дальний угол. Именно там она сейчас и находилась. Вампирское ночное зрение помогло ей разглядеть шедевры гоблинского наскального искусства, отдалённо напоминающие граффити на стенах хрущёвок.

Почесав ушибленную голову, она обнаружила, что потеряла кошелёк и жевательные жевательности, припасённые на чёрный день. Меч она не потеряла, так как гоблины не смогли его поднять.

Оскорблённая до глубины души, она схватила меч поудобнее и отправилась убивать уродцев. По дороге ей вновь попалось Братство Кольца, куда-то убегающее от горящей саламандры. Глянув им вслед, вампирша решила не влезать в сюжет другой книги и пойти своей дорогой.

Впрочем, разобравшись что к чему и наконец-то найдя дорогу к логову гоблинов, она с огорчением обнаружила, что они все передохли. Судя по всему, задохнулись в мучениях.

Созерцая это идиотское зрелище, она вспомнила недавно виденную табличку в другой гоблинской пещере, которая была заповедником:

ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ, ЧТО???!!!

Те жвачки, которые вы бросаете на пол.

Гоблины думают что это хлеб.

И когда хотят съесть его, то жвачка прилипает к горлу.

Гоблин не может ни есть ни пить и умирает!!!

ПОДЕЛИТЕСЬ ТАБЛИЧКОЙ ПУСТЬ ВСЕ ЗНАЮТ!

Пожав плечами, вампирша растерялась в поисках выхода, однако сориентировалась, услышав звуки дичайшего ора, издаваемого проклинающим всё живое и неживое Гуром.

Дерьмо только начиналось.

Кое-как отойдя после пережитого и вдоволь выспавшись, команда помянула незлым тихим словом смыкодрюков и всё что с ними связано, да отправилась назад. В город. Даже лошади прекратили орать, будто ощущая гнёт нависших над командой пятидесяти тысяч. Время всё шло, а никто не решался проронить ни слова. Казалось, будто они играли в молчанку.

В конце концов, тишину разорвал Гур. Руками. На кусочки.

— Что делать будем? — спросил он.

В ответ — молчание.

Разорванная тишина вновь склеилась воедино, накрыв собой ползущую по равнине повозку.

Внезапно эльф вскочил, осенённый гениальной идеей:

— А давайте просто не пойдём в торговую компанию?! Никакую доверенность мы не подписывали! Не наше это дело!

— Стоп, а так чё, можно было? — удивился Гур.

— Вообще-то нет, — сказала Сангвинария, выглядывая из гроба. — Автор хотел начать основной сюжет с огромного долга, необходимость выплаты которого заставила бы нас начать некое масштабное приключение, но мы его только что уделали.

Все воспряли духом, начали праздновать и радоваться. Боб уселся играть с Киной и Гайлиром. В кости. Гур и Кина обсуждали, где бы достать денег. Последние затраты оставили в их общем кошельке всего полторы сотни.

Обсудив и просчитав все варианты, они пришли к выводу, что аферы и мошенничество — лучшие способы. Собрав всю команду, Гур объяснил им план и предложил подумать вместе, какие именно вариации лохотрона им применить. Кина предложила разукрасить Боба и продавать его кости как редкие артефакты. Мол, после покупки кости сами будут возвращаться к скелету. Идею отвергли ввиду того, что после нескольких таких махинаций у них сложится дурная репутация.

Сангвинария предложила обустроить своё Красноводское логово. С красной скумой и вампирами. Идею отвергли ввиду отсутствия красного источника.

Гайлир выдвинул идею постройки казино, что было с радостью встречено почти всеми. Тупые работяги с радостью бы просаживали все зарплаты за игровыми автоматами, однако Гур остудил их пыл, напомнив, что игровые автоматы в этом мире ещё не изобретены, как и покер с рулеткой. Идею также пришлось отбросить.

Боб имел невероятно гениальный план, однако не смог его объяснить, потому был пропущен.

Последним был Гур, и он понимал, что подвести команду нельзя. Он — последняя надежда компании придурков на лёгкий заработок.

Сев на гроб, он принял позу великого думателя и задумался настолько задумчиво, насколько мог думать. Звуки его думания заглушали ор лошадей и думанье остальных думателей в команде. Казалось, будто у него в голове проходили испытания градирни ядерного реактора.

Долго орк думал. Думал час. Думал два. Думал три. И дальше тоже думал.

Они уже доехали до города и вернулись в дом, а он всё думал.

Наступила ночь. Все легли спать. Ночная Ария и бессонный скелет изобретали азартные игры с помощью нарисованных карт. Гур думал.

Тем временем, далеко-далеко оттуда, в болотах Чернорыбья, сражался безымянный рыцарь. Доблестно он размахивал мечом, гремевшем от каждого взмаха. Громко звучали гордые рыцарские звуки, эхом отражаясь от окружающих скал и деревьев. Его сердце пылало отвагой, а руки — словно налиты пылающей сталью. Любой, проходивший в этот момент мимо, восхитился бы смелостью и честью этого рыцаря. Казалось, ничто в этом мире не может его одолеть, однако так лишь казалось.

Болото было очень неподходящим противником. Сколько рыцарь его ни рубил — толку не было. Отчаявшись одолеть болотного короля, рыцарь утонул. Жил без страха — и умер без страха. И без мозгов.

Вы спросите, зачем эта вставка? К чему это упоминание?

Вопросы…

Вопросы требуют ответов.

А начальник склада требует чернорыбской настойки.

Внезапно Гур додумался. Звуки думания оборвались, сопровождаясь криком озарения, который разбудил всех. Вообще всех в городе.

Принеся публичные извинения перед разъярённой толпой, орк собрал своих протеже и выложил гениальный план:

— Короче. У нас же есть скелет-лучник! Надо только лук ему купить где-то… — он остановился. — Но не суть так важно. Главное что он есть. Он будет охотиться! Убивать оленей, свиней, туристов, всё, что попадается в лесу. Мы будем это всё солить и свежевать. Уберёмся на первом этаже нашего домишка и устроим в нём закусочную. Уверен, Ария отлично разбирается в готовке. Да и ты, Гайлир, за свои-то годы должен был чему-то научиться. Никто раньше не делал закусочные, а значит на нашей стороне новизна и отсутствие конкурентов. Если не облажаемся — сможем грести деньги лопатами!

Все будто язык проглотили. Каждый был уверен, что такое длинное думание является очередным приколом автора, и за ним последует некий идиотский панчлайн, однако план Гура действительно был толковым.

Кину и Арию, как представителей женского пола, заставили убираться. В ответ на протесты первой пригрозили лишением зарплаты, а второй — розами.

Гайлира и Боба Гур отправил на рынок — покупать лук. Сам же орк направился в Гильдию — расспросить местных о хороших местах для охоты.

— Добрый день, — поздоровался он с Рондой, — давно не виделись.

— Как прошла охота на смыкодрюков? — спросила женщина, не отрываясь от газетки.

— Не напоминайте. Жуть.

— Пришёл взять ещё одно задание? — уже приготовилась к худшему она.

— Не. Хочу посоветоваться. Подскажи пожалуйста, кто из присутствующих хорошо разбирается в охоте? — Гур окинул рукой помещение.

— В охоте, значит… попробуй спросить у вон того мужика. Он вроде даже какое-то время с ведьмаками бегал. Должен знать всё о местных монстрах и способах их убийства, — Ронда ткнула рукой в громадного бугая с головой огра на голове, сидящего в дальнем углу и жрущего сырые кишки медведей.

— Эм-м… нет, спасибо. Собственно, меня больше интересует охота на животных. Обычных.

— О-о-о… так это тебе к Рудичу.

— Это ещё кто?

— Рудич. Дед такой. Он забирает себе все задания по отлову животных и прочей подобной работёнке. Попробуй с ним договориться. Пока он занят своей работой — вам ни оленя в округе не перепадёт — всех переловит.

— Ясненько, — Гур запомнил внешность показанного Рондой деда. — Спасибо.

Вернувшись домой, он описал его приметы Сангвинарии, которая после этого ушла разбираться с Рудичем. Зато вернулись Боб и Гайлир. С луком. Репчатым.

— Вы какого лешего купили лук?

— Ты же сказал купить лук.

— ЛУК, МАТЬ ВАШУ!!!

— Ну, а мы что купили?!

— А ВЫ КУПИЛИ ЛУК!!! РЕПЧАТЫЙ, ЕТИТЬ ЕГО НАЛЕВО!!!

— А какой надо было-то?!

Гур хотел было объяснить, но осознал, что не может придумать эпитет для лука. Забрав Боба, он лично отправился на рынок.

Протолкнувшись через толпу, они подошли к лавке оружейщика, где Гур без разговоров купил Бобу обычный охотничий лук. Затем — колчан с стрелами. С последним вышла проблема. Колчан являлся одеваемым снаряжением, а по нерушимой традиции любые одеваемые вещи на рынке продавались исключительно после примерки на картонке, однако прошлой ночью загадочный макулатурный вор украл с рынка все картонки, тем самым порушив к чертям всю экономику города.

Смирившись с этим, они направились на склад Гильдии. Боб на пальцах показал что знает более короткую дорогу через дворы, которой они и воспользовались.

* * *

(Прошло семнадцать часов и двадцать две минуты)

Очередной двемерский паук с металлическим визгом упал от удара меча Гура. Подобранный ими в пещере ящер ныл, что «какой-то не такой орк» ему встретился, жалобно тыкая в Гура загадочной палкой с лицами на конце.

Боб, за неимением стрел, сражался луком врукопашную, что давалось ему с явным успехом. По крайней мере, он попадал. Таким образом, точность его атак с применением лука была стопроцентной, что делало его ценнейшим стрелком. Пещера всё никак не кончалась. Впрочем, даже она была лучше, чем жерло вулкана и снежная пустошь, где им приходилось убегать от каких-то ходоков. Благо, те только ходили и не особо бегали.

Внезапно, перед ними из системного окна вылезла Смэрть. Через «э».

— Если пойдёшь направо, то попадёшь к болотам зловонным, где живут твари мерзкие, — сказала Смэрть, указывая костлявой, почти как у Боба, рукой. — Пойдёшь налево — нога твоя ступит в чащу непроходимую, где живут обжоротни гнусные и гремлистанцы буйные. Ну, а прямо пойдёшь — поля кукурузные найдёшь.

— Боб, мать твою. Ещё раз я в этом мухосранске через дворы пойду, — прошептал Гур.

Скелет не особо виновато пожал плечевыми суставами.

Гугл карт у них не было, посему они отправили в болото ящера. Тот не вернулся, так что они решили туда не идти. В кукурузных полях всегда умирают герои дешёвых слэшеров. Они не особо знали что это, но знали что ходить туда нехорошо. Поэтому направились в лес. Несколько минут — и перед ними встала непроходимая стена деревьев. Настоящая, жуткая чаща. Крики обжоротней, употреблявших различные хлебобулочные изделия заглушали даже мысли Гура, и без того не особо активные.

Зная, что чем дольше думать в таких ситуациях — тем хуже, оба единогласно приняли решение не думать вообще и просто входить в лес. Они старались не задумываться, как и откуда в пещере возник лес.

Около минуты продирания через буйную чащу, по консистенции напоминавшей бороду бородатого бородача — и они внезапно вылезли из кустов около Гильдии.

Ещё немного — и они бы задумались на тему произошедшей ереси, однако вовремя вспомнили, что договорились не думать.

На складе им наконец-то выдали колчан со стрелами. Дед-смотритель как всегда очень долго упирался и пытался толкнуть им вместо стрел какие-то палочки, но Гур был неподкупен и бескомпромиссен.

Вернувшись в домишко, они обнаружили, что Сангвинария уже сидит там с трупом Рудича. У Гура было множество вопросов, но он промолчал. Труп был закопан рядом с могилой гнома, а вампирша помещена в гроб до надобности. Гайлир внезапно обнаружился со сломанной ногой. Оказалось, он решил прогуляться в леса пока никого нет, где бросился на лося в рукопашную. Лось оказался борцухой, потому бросил эльфа с прогиба. Эльф одолел его благодаря болевому, но по дороге назад сломал ногу, поскользнувшись на подложенной автором ради плоского юмора банановой кожуре. Разумеется, о последнем он решил умолчать.

— Что с тобой случилось? — спросил его Гур.

— Вот, с лосём дрался, — печально ответил эльф, накладывая на ногу шину. Автомобильную.

— Не устоял перед лосём?

— Я вообще-то победил!

— Ого, принёс победу на своих двоих! Знаешь, что связывает тебя и лося?

— ?

— Вот лось от судьбы не ушёл…

— Мать твою.

— …и ты не уйдёшь! — все бессовестно заржали.

— Ладно, не обижайся. Вообще-то я пришёл позвать тебя на вечернюю пробежку. Пойдёшь?

Эльф пополнил словарь Гура новыми интересными выражениями искреннего восхищения высокими навыками в искусстве юмора.

Кина позвала всех на кухню, продемонстрировать свои кулинарные навыки. От увиденного эльф самоисцелился — настолько велико было желание убежать подальше от ЭТОГО.

— Ты… Что это за богохульство?! — прошептал Боб, обрётший дар речи от вида Кинового варева.

Все выпали в осадок с говорящего скелета. Тот же, не желая существовать в одном мире с готовящими такие кулинарные изыскания, выхватил лук и начал стрелять по фее. Та принялась летать по помещению, размахивая рукавами для запекания.

— Сгинь, мерзость! Сгинь во имя… — Боб запутался, не зная, какого бога смерти ему выбрать среди имеющихся в запасе знаний автора богов смерти из книг, игр и фильмов.

Пользуясь его заминкой, Гур скрутил скелета, однако это не помогло — тот просто развалился. Выхватив у него лук, Гур начал убегать с ним от гневно орущего скелета. Боб схватил со стола другой лук, репчатый, и продолжил атаки с расстояния. Усмирить включившего режим берсерка скелета не представлялось возможным. В результате пришлось выпустить из гроба Сангвинарию, однако та, будучи нежитью и вдобавок, обиженной за несправедливое наказание, отказалась спасать орка и фею от праведного гнева скелета и вместо этого ушла на кухню, где с невозмутимым видом вылила в окно созданную Киной биомассу четвёртого уровня, после чего принялась готовить что-то своё. Биомасса нашла забытый под крыльцом ещё в седьмой главе труп оборотня и употребила его, развившись до шестого уровня, после чего скрылась среди дворов. Сбежать ей помогли пробегавшие через город в туче пыли племена берберов, непонятно откуда и зачем возникшие в этом произведении.

Вакханалию в доме прекратил сладостный аромат, доносящийся с кухни. Даже скелет сумел учуять его, что помогло ему успокоиться и вернуться в нормальное, немое и бестолковое, состояние. Заглянув на кухню с видом голодных собак, все трое обнаружили Арию, готовящую что-то невероятное. Одного запаха этого блюда хватало, чтобы растаять в соблазнительной вкусовой палитре, источаемой большой кастрюлей, внутри которой золотилось нечто божественное.

Сглатывая натекающие в рот литрами слюни, Гур с трепетом спросил:

— Ч-что это?

— Макароны по-флотски. С приправой от грибного роллтона.