Айви, Маргарет и Бетти (джен)

Центральную аллею усадьбы пересекали широкие косые лучи закатного солнца. Миссис Макриди приветливо помахала с крыльца последней на сегодня группе туристов и, развернувшись, вошла в дом. Только оказавшись в холле и заперев за собою дверь, она стерла с лица дежурную улыбку и наконец позволила себе тяжело вздохнуть. Поднявшись к себе, она с наслаждением скинула туфли на высоких массивных каблуках и сменила твидовый костюм, узкий и жесткий, как «железная дева», на удобное домашнее платье из мягкой фланели.

Ноги у нее гудели, мысли путались, и очень хотелось спать. По выходным работы прибавлялось — туристы шли косяком. Толку-то от этих праздношатающихся… Только лишняя нагрузка к обычным обязанностям — каковых у нее, надо сказать, и без того немало. А хозяин ей, между прочим, за эти экскурсии не приплачивает! Впрочем, отнюдь не из жадности — просто его доходы оставляют желать лучшего.

Из коридора донесся заливистый смех хохотушки Маргарет, звонкий и раскатистый, как журчание ручейка. В ответ прозвучал более тихий и низкий смешок Айви. Приглушенный расстоянием, он звучал не громче, чем шелест листвы за открытым окном, но миссис Макриди все равно со страдальческой гримасой сжала руками виски. Она так устала, так устала… А этим беспечным девчонкам хоть бы что! Какое счастье, что хоть Бетти немая, а то гомонили бы тут, соплячки, в три голоса, думая, что их никто не слышит. Нехорошо так думать, конечно, но когда силы на исходе, а нервы вконец истрепаны, еще и не такие мысли в голову приходят. Сколько раз просила их не шуметь на верхних этажах — толку ноль!

Хотя справедливости ради надо сказать, что свои обязанности эти три девушки исполняют добросовестно. Более того, безропотно берутся и за любую другую работу, какая понадобится в усадьбе.

Когда полгода тому назад Гарри призвали в армию, миссис Макриди совсем пала духом. Большая усадьба и без того нуждалась во втором садовнике. А теперь, с горечью думала она, когда они лишились даже своего единственного специалиста по зеленым насаждениям, парк совсем одичает, а лужайки безбожно зарастут… Про клумбы и говорить нечего — им нужен ежедневный тщательный уход. Где найдешь другого такого же хорошего садовника, как Гарри? Не брать же первого попавшегося…

Но надо было приспосабливаться к ситуации. Она представила, как будет ненавязчиво подчеркивать красоту неухоженного парка перед любителями естественной природы, а поклонникам строгого порядка в делах садоводства — искренне сетовать на трудности военного времени. Ничего другого ей, судя по всему, не оставалось.

А вечером того же дня, когда они проводили Гарри, к ней подошла Айви — и предложила свои услуги по саду! Девушка уверяла, что ей не привыкать к такой работе и что на родной ферме она с детства трудилась в саду и огороде. Экономка не могла проверить правдивость ее слов, так как не знала, где находится родная ферма Айви — все три служанки были родом из дальних графств и уже работали здесь, когда полтора года назад профессор нанял ее, Макриди. Поджав губы, она сдержанным тоном разрешила Айви попробовать себя в садоводстве, а сама подумала: «Ну посмотрим, милочка, на сколько тебя хватит…»

Однако уже через месяц, и даже раньше, стало ясно, что у Айви настоящий талант к этому ремеслу! И парк, и лужайки, и клумбы налились силой жизни — все там росло и цвело, казалось, с особым удовольствием. И как только Айви все успевала!

Однажды, когда миссис Макриди шла по коридору, она наткнулась на профессора — отодвинув штору, он с улыбкой глядел в окно. Завидев экономку, он поманил ее к себе, а когда она подошла, молча указал ей на что-то за окном. Макриди послушно выглянула. Ничего интересного там не оказалась: только Айви, хлопочущая у старой яблони. Макриди недоуменно посмотрела на своего работодателя, а тот восхищенно произнес:

— Вылитая Помона, не правда ли? Даже имя у нее — и то из царства Флоры…

Экономка растерянно улыбнулась и неуверенно кивнула. Она не видела ничего романтичного в простонародном имени «Айви», означающем столь скромное растение, как плющ. Сравнение с Помоной показалось ей смешным и до ужаса помпезным, но что взять со старого человека? Доволен хозяин служанкой — ну и ладно. Коли ему пришла такая охота, может заодно повосхищаться именами Маргарет и Бетти. Нет, ну а что! Первое, между прочим, означает «жемчужина», а второе — «божья клятва». Разве не красиво?

Маргарет, маленькая, беленькая и кругленькая, и вправду напоминала жемчужинку. Задумавшись об этом, миссис Макриди попыталась найти и в Бетти соответствие имени, которое та носила. Бетти немая. Значит, молчаливая, как камень. А клятва как раз и должна быть крепкой, как камень! Она мысленно похвалила себя за живость ума, но тут же спохватилась и отругала за дурацкие, бесполезные размышления о всяком таком, о чем приличествует рассуждать только старым профессорам, витающим в облаках. Экономкам же подобает обеими ногами стоять на земле.