Полумертвые: Свобода 1.0 (гет)

Багровая адская пелена озарила небо. Живые и мертвые корчились в агонии, звери и птицы бежали из лесов, а запах горелой плоти давно уже въелся во все окружающее. Миднайт Хилл полыхал, а с ним полыхало все: лес вокруг, осточертевший холм, на котором и был построен этот жалкий городишко, небеса и даже река и озеро полыхали, разнося по округе неприятно оседающую на коже влажность и запах жженого торфа. И все кричали. Множество ужасающих стонов и возгласов сливались в один жалобный и протяжный. Еще ни в одном из измерений я не слышал столь же прекрасных криков. Музыка для моих ушей.

Было приятно впервые за долгое время чувствовать себя целостным. Сила, когда-то давно отнятая у меня, дарила ощущение всемогущества. Да, сейчас я был силен, как никогда. Еще совсем чуть-чуть — и я достигну наконец своей цели. Сформировав подобие человеческого скелета, я удобнее устроился на троне. В городе, бывшем моей тюрьмой долгие годы, сейчас творился абсолютный хаос.

В прошлом, когда было ужасно скучно, я развлекал себя мыслями о мести: представлял, как мучаются в диком огне те, кто заточил меня, как сходят с ума жители города, видя, что творится с их тихим и спокойным Миднайт Хилл. О, в порывах дикой ненависти я обещал себе расшевелить это унылое болото, которое мясные мешки зовут жизнью. А свои обещания я всегда выполняю.

Я опустил подобие век, вдыхая глубже этот невероятный запах. Запах моей власти, разносимый огнем, пожиравшим все новые и новые улицы. Симфония боли и отчаянья вокруг. Для полноты картины мне не хватало губ, что исказились бы в жуткой ухмылке, но и клыкастый оскал моего обнаженного черепа тоже неплохо подходил. Ко мне возвращалось почти забытое чувство превосходства. Я вновь ощущал себя Царем и Богом. Я и был Царем и Богом.

Я привычно оглядел зал вокруг. Большая круглая комната была окружена колоннами, поддерживающими куполообразную конструкцию потолка, украшенную узорами, в которых можно было разглядеть скелеты людей и животных. Капители колонн пестрили изображениями искаженных в ужасе морд антропоморфных существ. В их глазницах крепились цепи, чьи концы уходили далеко под купол, где соединялись с лампой, освещающей мой трон, стоявший посередине залы и сделанный из костей еще недавно живых существ.

Пол и стены же здесь были из стекла, и если стены состояли из матовых витражей, то пол, полностью прозрачный, позволял увидеть город, над которым возвышался мой невероятный дворец. Но, к великому счастью посетителей, этот вид был скрыт за толстым слоем густого золотого тумана, клубившегося от самых дверей тронного зала до постамента, на котором стоял трон. Этот туман был частью меня, и я мог чувствовать каждого, кто осмеливался проникнуть в мою обитель.

Это было весьма забавно, но, к моему превеликому сожалению, слуги были единственными, кто заходил сюда. Монстры из самой преисподней все как один были жуткими существами, лишь отдаленно напоминающими людей. Твари со звериными лапами, струпьями, щупальцами, частями тел насекомых и странными отростками по всему телу. Они все уже давно наскучили мне, поэтому я развлекал себя издевательствами над ними. Но даже крики агонии очередного слуги, по наивности своей попавшего в мою ловушку, быстро приелись. Я жаждал чего-то нового, чего-то интересного, и в конце концов мое желание исполнилось.

— Эй ты, жалкий монстр! — воскликнул до боли знакомый голос со стороны одних из врат, ведущих в коридоры дворца. — Мы пришли сразить тебя!

— Лори, что ты творишь, мы же собирались сделать все тихо и незаметно, помнишь?

— Если ты не помнишь, то я тебе еще тогда сказала, что лучше всего будет сделать что-то неожиданное, чтобы застать врага врасплох!

— И я сказал тебе, что в случае с ТАКИМ врагом это не сработает!

Я поднял взгляд на двух подростков, споривших друг с другом у входа в тронный зал, и невольно усмехнулся. Они немного опоздали, но это не страшно. Главное, что эти двое здесь, а за ними придут и остальные, ведь паутину не разорвать так просто. По крайней мере, не повлияв на нее извне.

— Аргх, это все неважно! — раздосадованно воскликнул Питер — так звали этого забавного мальчишку. — Что сделано, то сделано, не забываем, зачем мы здесь!

— Тогда начнем сначала… — Девочка спокойно пожала плечами и развернулась в мою сторону. — Эй, жалкий монстр, мы пришли сразить тебя!

— Я уже понял, — кивнул я, стараясь не захохотать от их попытки казаться грозными. — Однако мне очень интересно, каким образом вы собираетесь осуществлять сказанное.

— Мне и самому это теперь интересно, — пробормотал в сторону мальчишка.

— Какая разница? Все равно мы тебя победим, чудовище.

— Если ваш план настолько ужасен, вы можете рассказать его мне, и я постараюсь указать вам на ошибки, может, даже что-то новое подскажу.

— Ты издеваешься?

— Самую малость. — Если бы у меня были губы, я бы изобразил милую улыбку.

— Тварь, — выплюнул подросток в ответ.

Эта парочка всегда меня забавляла. Я не мог не усмехнуться тому, как Питер раздраженно отвернулся, а его сестра Лори гневно поджала губы, шаря глазами по залу. Так похожи, но так отличаются. Солнечная и позитивная девчонка, связывающая сердца, и параноидальный мальчишка, обожающий искать различные тайны и загадки. Я благодарен им за их случайный, но все же вклад в достижение моих целей. Даже немного жаль, что им придется умереть.

— Мы бы были прекрасными союзниками, маленький След, — сказал я, поднимаясь со своего трона. — Печально, что вы выбрали именно этот путь.

И вновь знакомый голос:

— Лори, Питер, бегите!

Как я и говорил — паутину не разорвать так просто.

— Дядя! — радостно воскликнули подростки, еще раз подтверждая мои слова.

— Черт бы вас побрал, дети, вам же сказали бежать!

Я обернулся в сторону незваных гостей в лице пары стариков, девушки-подростка немногим старше двойняшек и полноватого мексиканца. Шесть из восьми кусочков сети были здесь, и это не являлось хорошим знаком для меня. Я никогда не полагался на свою интуицию, но что-то мне подсказывало, будто сейчас…

— Блин, так и знали, что все этим закончится!

… Придут и последние.

Медленно повернув голову в сторону новоприбывших, я ощутил, как мое веко начало странно подергиваться. Местами мой скелет был покрыт мышечной тканью, и сейчас я начинал жалеть об этом. Не хотелось выдавать и капли моего… расстройства? Да, пожалуй, это более подходящее для данной ситуации слово.

В третьем проходе, ведущем в мой тронный зал, стояли еще два подростка, примерно одного возраста с Питером и Лори Лост. Голубоглазая блондинка Анжела Даст и сероглазый платиновый блондин Ален Вайт, принадлежавшие одному из родов, что запечатали меня в этом городе… Последние в этом роду, не считая своих родителей. Мне казалось, я их хорошо запер, но, видимо, я недооценил таланты, дарованные им судьбой.

Скрестив руки на груди и издав цокающий звук, я вновь обернулся в сторону двух стариков и их помощников. Гарольд и Гилберт Лост выглядели весьма взволнованно. Если точнее, то они явно находились в панике, не ожидая увидеть здесь ни племянников, ни наследников Дастов. Это было мне на руку хотя бы по той причине, что у них явно не было общего плана, и им будет сложно сработаться сразу.

— Ален, Анжела?! Мы думали, вас схватили! — наконец подали голос двойняшки.

— Так и было, мы просто…

— Потом поболтаете! Вам нужно уходить в безопасное место, мы с Гилбертом сами справимся! — выкрикнул Гарри, едва сдерживая явное желание подбежать к подросткам, чтобы защитить.

— Мы вас здесь не оставим!

— Да! Что если с вами что-то случится?!

— Мы свое отжили, а у вас вся жизнь впереди, так что быстро шевелите булками в сторону выхода!

— Нет!

— Да! Шуруйте отсюда!

Они препирались так еще некоторое время. Возможно, я бы слушал их и дальше, однако, этот визг и ругань начинали уже значительно надоедать. Демонстративно тяжело вздохнув, чтобы привлечь к себе внимание, я громко произнес:

— Вы закончили этот цирк?

— Пожалуйста, только не трогай детей! — прокричал Гилберт, глядя на меня.

— Поздно, — зловеще усмехнулся я.

В ту же секунду вся восьмерка провалилась в образовавшееся под тронным залом помещение, формирующееся в бесконечные запутанные коридоры. Быстро перестраивающиеся стены, уходящие далеко под потолок, мгновенно отделили всех членов группы друг от друга. Строение этого лабиринта не дало бы им всем воссоединиться слишком скоро, позволяя мне развеять скуку.

— В этой игре у вас есть шанс победить, — протянул я с долей издевки. — Вам всего лишь нужно выбраться отсюда. Можете даже пожертвовать кем-то ради этого, а я, так и быть, закрою на это глаза.

— Пожертвовать? — переспрашивают все как один. — Кем мы можем пожертвовать?

— Хм, действительно, об этом я совсем не подумал, — притворно задумчиво тяну я. — Собой или… может, друг другом?

Услышав мои слова, Лори испуганно икнула, вжимаясь в стену. Да, Радуга крайне чувствительна к потере друзей и близких. Тот, чьей ролью было связывать сердца и миры, всегда тяжело переживал разлуку и разрывы. Для них важна каждая нить, связанная с их судьбой, и Глориэнн Лост не была исключением. Как бы ни относились к ее свету окружающие, она никогда не сможет пожертвовать чужой жизнью… Но пока она слишком мала, чтобы легко жертвовать своей.

— Чудовище… — тихо прошипел Питер, вглядываясь в темные коридоры лабиринта. — Тебе доставляет удовольствие возможность издеваться над нами!

— Тут ты прав, маленький След, — ответил я, не скрывая своего довольства. — Не живи представители вашего вида так мало, я бы мог, наверное, заниматься этим вечно.

Мальчишка лишь чертыхнулся в ответ, и, немного помявшись на месте, решил все же двинуться в одном из двух возможных для него направлений. Одной рукой он касался правой стены, чтобы не потеряться и пройти лабиринт по всем заветам людской логики. Он даже не догадывался, что за его спиной пройденные коридоры будут меняться, не позволяя вернуться туда, откуда он пришел, зато открывая путь для других его товарищей, решивших также попытать удачу.

Но я не соврал. Шансы выбраться из этой ловушки у них были, пусть и мизерные. Для этого вовсе не нужно было жертвовать ничьей жизнью, однако побродить им пришлось бы весьма и весьма долго. Мне пришлось замедлить время там для того, чтобы они не умерли от голода, ведь умри все части паутины сразу — сеть автоматически бы обновилась, заменяя недостающие знаки на новые. Незнакомые мне. Но пока они все живы, пока они бродят в моем лабиринте без возможности выбраться менее чем через пару дней, я могу не беспокоиться об этом.

Вероятно, это и было моей главной ошибкой. Я недооценил их. Всегда недооценивал. Пойми я сразу, что у них был план на подобный случай, не оставил бы в живых никого из этой чертовой восьмерки. Но я сохранил жизнь всем. Догадался бы я, что тем двум старикам уже помогал кто-то… Кто-то сильнее меня. Я бы ни за что не запер их там. О, нет. Их ждала бы участь намного, намного хуже, чем несколько выброшенных из жизни суток. Если бы я только знал…

Они метались по изменяющимся буквально перед их носом коридорам лабиринта, пытаясь найти выход или хотя бы друг друга. Наблюдать за этим оказалось невероятно скучно. Я слишком расслабился и, кажется, даже забыл про них, вернувшись к своим делам, а тем временем коридоры, периодически создававшие развилки, начали все чаще сходиться, сталкивая моих пленников.

Я искал способ выбраться за границы купола, созданного многие века назад, чтобы удержать меня здесь. У меня не было времени следить за передвижениями частей паутины. Да и что такого во встрече Ключа и Радуги или Путеводной Звезды и Следа? Их судьбы всегда имели тесную связь, не было ничего удивительного в том, что они столкнулись друг с другом спустя каких-то двенадцать часов после начала «игры». Я лишь пожал плечами и вновь ушел в планы и глубокие раздумья… Совершенно пропустив встречу стариков Лиса и Совы.

Глупейшая ошибка! Как я только мог ее допустить? Союз хитрости и ума — огромная проблема, когда она направлена против тебя самого. Так и вышло. Вместе они быстро нашли остальных членов восьмерки и выбрались из лабиринта намного раньше, чем я планировал. Из ожидаемой недели в волшебной ловушке они бродили лишь около пяти дней. Но я уже не мог ничего поделать.

Нужно было придумать новую ловушку. Нужно было убить стариков. Нужно было найти выход. Но я не справился.

— Сдавайся, демон, ты обречен! — прокричал Гарольд, направляя на меня какое-то оружие, очень похожее на ружье. Футуристическую плазменную пушку, если быть точнее.

— Обречен? — тихо хмыкнул я, оглядывая восьмерку, вновь ворвавшуюся в мой тронный зал, но на этот раз в своем полном составе разом. — Неужели?

— Мы пощадим тебя, если ты мирно покинешь эту реальность, — поддакнул Питер, выглядывая из-за спины дяди. — Без этих твоих фокусов.

В ответ я лишь молча посмотрел на оружие в руках старика да на мальчишку за ним. Будь у меня полноценное человеческое лицо, я бы, наверное, даже нахмурился. Все шло не так, как я хотел. Это мне не нравилось.

— Сдавайся, монстр, на этот раз мы не блефуем! — внесла свою лепту Лори, заметно расхрабрившись в кругу друзей.

— Сдавайся, значит, — задумчиво протянул я, переводя взгляд на Гилберта, стоявшего рядом с братом. — Забавно.

Сова, заметив мой взгляд, напрягся. О да, этот старый умник давно понял, что я не так прост, как смертным всегда кажется. Что у меня, даже загнанного в угол, всегда найдется пара способов вырваться из западни. И что я очень-очень мстителен.

Мой короткий смешок — и комнату озарила яркая вспышка, заставившая всех зажмуриться. Мне с лихвой хватило этого секундного замешательства, и с коротким вскриком старика Лисы, не ожидавшего подобной выходки, я обрел новое пристанище. Временно, ведь между нами не было заключено пакта, но этого хватило, чтобы бросить опасное оружие в образовавшуюся в комнате червоточину. Туда, откуда его ни один смертный не достанет.

Гилберт что-то закричал, но я не смог разобрать, что конкретно. Его брат оказался крайне податливым для манипулирования его телом, хотя мне не удалось вытолкнуть старика целиком. С довольным видом я посмотрел на остальные части своей паутины, нарочно сверкнув золотыми глазами — одним из показателей одержимости.

— Я думал, будет сложнее.

— Дьявол, — выплюнул ученый, глядя мне за спину, туда, где только что закрылась червоточина, поглотившая их последнюю надежду на победу.

— Сочту за комплимент.

— Дядя Гарри! — взвизгнула Лори, в панике хватаясь за голову.

Забавно было наблюдать за тем, как вытягивались их лица в осознании. Вот, они уже готовятся к моей гибели и обретению свободы, а уже через секунду их последний шанс испаряется прямо у них на глазах. Рассыпается, словно карточный домик, и вся эта их важность, вся напускная смелость во взгляде пропали без следа. Лишь Берт был относительно спокоен. Продумал запасной план? Это нехорошо.

Я прищурился, вглядываясь в глаза старика и пытаясь найти подтверждение своего предположения. В них было волнение, страх и холодные искры расчета. У него была идея, был план, но он явно беспокоился за тело брата… Я усмехнулся и резко щелкнул пальцами. Комнату заполнила золотая дымка, в которой я постарался поскорее скрыться и покинуть тронный зал.

— Черт! — услышал я где-то за спиной и только тихо посмеялся, выскочив в коридор.

— Анжела, нам нужно найти его!

— Я… Я попробую.

Зло цокнув языком, я огляделся по сторонам и метнулся в сторону одной из комнат, посылая импульсы, позволяющие по-новому устройству перестроить лабиринт, которым являлся мой дворец. В голове Гарольда же я искал больше информации о плане Совы, но обнаруживал лишь крупицы. Лис хорошо сопротивлялся проникновению в свое сознание, по крайней мере, лучше, чем проникновению в тело.

Я бежал по дворцу, пересекая комнаты, перепрыгивая препятствия и думая, что же могло прийти в голову ученому. К моему несчастью — много чего. А те крупицы, что я смог собрать в голове его нерадивого брата-близнеца, только сильнее убеждали меня во мнении, что план у него был. И этот план мог сработать.

— Что, не хочется умирать, тварь? — усмехнулся Гарри в подкорке, точно понимая, что я его прекрасно слышу.

— Меня не убить так просто, — не теряя контроля над собой, ответил я, останавливаясь, чтобы отдышаться. Тело у этого пройдохи было крепким не по годам, но старость тоже имела свои последствия.

— А ты мог просто сдаться и уйти подобру-поздорову. Ничего бы этого и не случилось.

Я лишь усмехнулся и резко выдохнул, выпрямившись. За время беготни я смог достаточно отдалиться от тронного зала, и теперь, судя по ощущениям, находился неподалеку от выхода из замка. Скорее всего, даже способности Путеводной Звезды не помогли бы семерке настигнуть меня в ближайшие несколько минут. А Малыш След даже не научился еще обращаться к своему дару, так что вся надежда у паутины была только на девчонку Дастов.

— Когда они найдут нас, тебе будет уже не до смеха, чудовище.

— Тогда я сделаю так, что они нас не найдут, — спокойно ответил я, перемещая комнату прямиком к выходу из дворца. — Ты ведь не против полетать немного, а, старый Лис?

— Ты что это собрался делать, демон?

— Я-то? Да так, собираюсь переместить наше представление на чуть более удобную территорию, — произнес я, выглядывая наружу, через массивную арку.

— Ха, трусливая морда, значит, сбежать удумал! — видимо, решив, что подловил меня, обрадовался плут.

— Полагаю, что, если у каких-то деградирующих форм жизни под влиянием гордыни атрофировался базовый инстинкт самосохранения, то это лишь их проблемы, — монотонно известил я, оглядывая окружение и примеряясь к прыжку на поверхность.

Дворец мой нависал над теперь уже бывшим зданием мэрии Миднайт Хилл, опираясь на ее шпиль одной из граней бесформенной, вечно движущейся и меняющейся махины. Грань являлась внешней частью опорной платформы, на которой держался весь дворец, и определяла тот центр, над которым, через этаж, находился мой тронный зал — единственная неизменная всего дворца, не считая его опоры.

Падать было высоковато, конечно, но ждать, когда от дворца отделятся какие-то части, для сооружения лестницы, позволяющей спуститься безопаснее, было дольше. Куда проще было воспользоваться способностями, хотя в чужом теле без контракта это было значительно сложнее. Сделав глубокий вдох под звуки ругани Лиса я прыгнул, готовясь смягчить падение густым золотым туманом — тем самым, что являлся частью меня.

Удар был действительно смягчен, но я все равно получил пару ушибов. Тело не очень удачно перенесло перегрузку, однако у меня не было времени останавливаться. Нужно было уйти как можно дальше от этой кучки бесполезных смертных. Нужно было найти безопасное место, где я смог бы понять, что задумал Сова, понять, кто мог ему помочь, подсказать. Но, как назло, ничего в голову не шло. Слишком много информации посчитал ненужной, слишком много информации было выброшено на самую глубину сознания, слишком много было выжжено оттуда за ненадобностью. И слишком много потенциальных врагов.

Я никогда не слыл трусом, никогда особо не боялся смерти, но сейчас я бежал. Бежал без оглядки, не разбирая дороги. Я бежал, чтобы спасти свою шкуру от неизвестного, спастись от неизбежного, что тяжелой поступью двигалось за мной. Я хотел выжить, хотел добраться до того места, где мне удалось бы перевести дух и привести мысли в порядок.

Наконец я смог остановиться. Чертово тело старика окончательно начало сдавать. Я не чувствовал боли в полной мере, но прекрасно ощущал, как сводило судорогой конечности и легкие, как изношенное безжалостным временем сердце разрывалось от частоты ударов. Я кое-как устоял на ногах, ощущая странный шум в голове и ловя глазами темные пятна. Все кружилось и плыло. Гарольд мог умереть.

Я странно усмехнулся своим мыслям, оглядывая окружение. Поляна в лесу была достаточно далеко от моего дворца, но все еще в пределах злосчастного купола, предназначенного, чтобы удержать меня в Миднайт Хилл. Если бы еще тот шаман знал, как работает система стыков измерений… Если бы меня хоть раз призвали за границей города, ничего бы не помешало мне захватить эту чертову планетку, и пошел бы план той бедной Совы под откос. Сова… И снова Сова.

Я тяжело вздохнул и, чуть поморгав, чтобы вернуть ясность глазам, облокотился о близстоящую сосну. Старый Лис подозрительно затих, вероятно, ощущая приближение остальных частей паутины, но я не собирался сдаваться так просто. Я не собирался погибать здесь, когда я уже был так близок к цели. О нет.

— Сдавайся, чудовище, мы оба знаем, что ты больше не сможешь бежать, — как-то устало вздохнул Гарри в голове.

— Я слишком далеко зашел, чтобы так просто сдаться, старик.

— Ты проиграл, прими это с честью и уходи, пока еще можешь. Я не знаю деталей, но то, что узнал Берт… Ты не сможешь так просто пережить это.

— Подскажешь, кто вам помог? — полюбопытствовал я, замечая неожиданную сговорчивость хитреца.

— Не думаю, что это как-то поможет тебе.

— Тогда тебе нечего терять, старый Лис.

— Аргх! Я же говорю, я не знаю деталей, но та женщина… То существо… Она говорила, что у нее есть причины мстить тебе. Она сказала, что ты уничтожил ее детей.

Данная информация привела меня в ступор. Я уничтожал множество рас, когда только пришел в этот мир, множество детей оставил сиротами, множество родителей лишил потомства. Смутно в голове всплывал образ какой-то давней легенды, принадлежавшей виду священных существ из-за моря. Но я, как бы это странно не звучало, приверженец науки, меня интересовали факты. В сказки, притом чужие, я никогда не верил.

— Забавно, — пробормотал я, разглядывая землю под ногами тела, что я одолжил для своей защиты. — Особенно забавно то, что я не могу вспомнить ни одной твари, что была бы мудрее и древнее меня, для того, чтобы знать способ, с помощью которого простой смертный смог бы избавить мир от существа, являющегося темным божеством.

— Как бы то ни было, сегодня ты умрешь, чертов дьявол.

— Вот как, тогда ты побудешь моим живым щитом еще немного!

Со стороны это могло казаться странным, но я улыбался. Меня действительно веселило происходящее. С каждой секундой я все больше понимал, что обречен, что меня перехитрили, но лишь больше цеплялся за возможность спастись. Я думал и думал, ища выход, и смеялся, понимая, что спасения нет. Это, наверное, выглядело так глупо со стороны.

Все частицы паутины собрались вновь, но я не смог придумать ничего лучше, чем вцепиться покрепче в тело Гарольда Лоста, будто эта спасительная соломинка вытащит меня из болота неизвестности. Являясь древнейшим бессмертным на этой планете, древнейшим среди представителей своего вида, я не знал, что меня ждет. Я не знал, что они со мной сделают. И мне было страшно. Впервые за столько лет.

Когда они пришли на эту поляну, я сидел на камне в ее центре, все еще не покинув Лиса. Гилберт напрягся, вероятно, он и сам не знал о побочных эффектах того способа, с помощью которого меня хотели «обезвредить». В ответ на отразившееся в его глазах волнение я лишь криво ухмыльнулся, подпирая голову рукой.

— Мы даем тебе последний шанс на спасение, демон, — уверенным тоном произнес ученый, хотя весь его вид демонстрировал переживание за брата.

— Оу, а я уже надеялся, что ты сменишь пластинку при новой встрече, Сова, — с издевкой протянул я в ответ, демонстративно блеснув алым огнем злости в глазах. Это лишь блеф, и я, и старик знали это, но испуг маленького Следа стоил того.

— Сдавайся, и мы отпустим тебя с миром.

— Мы оба знаем, что это ложь.

— Нет, не ложь, — устало мотнул головой Берт. — Как твой старый друг я клянусь, что не трону тебя, если ты благоразумно подчинишься нашим условиям.

Я нахмурился, и мои глаза непроизвольно налились багряным адским огнем.

— Почему ты решил, что я также считал тебя другом?

Гилберт обреченно вздохнул, запуская пальцы в свои спутанные волосы. Переговоры зашли в тупик; он действительно хотел сделать все, чтобы не вредить мне. К сожалению, моя гордость оказалась сильнее страха неизвестного. Моя гордость сильнее желания принять подобную подачку от жалкого смертного, которого я мог бы стереть в пыль одним щелчком… Если бы только не память о прошлом.

— Я действительно не хотел…

Старик прошептал это едва уловимо, точно зная, что я его услышу, в отличие от окруживших меня сошек. Я невольно усмехнулся, а затем услышал смутно знакомые слова. Слова, сказанные на языке, что давно стал вымершим. На языке, который стал вымершим благодаря мне. Тело сковало невыносимой болью, все мое существо будто связали колючей проволокой с головы до ног и стянули, сдавили, заставляя каждую клеточку ощутить невыносимую боль. Я не смог сдержать крика.

Мой вид имел необычный дар, дар управлять мирами, в которые мы попадаем. К счастью для смертных, мало кто из нас обладал достаточной мощью, чтобы проникнуть в какое-то измерение целиком. Нашей родиной был мир демонов, измерение темных сущностей, Царство Тьмы, Преисподняя, но правили мы Астралом, миром снов, а я был единственным, кто мог захватить Физическую реальность.

Мы были пылью — всепоглощающей, ужасающей, не имеющей воплощения. Мы были безразмерны, мы были неосязаемы. Мы были дымом, проникающим во все окружающее, мы были туманом, скрывающим наши немногие слабости. Мы были самой тьмой, одной из сильнейших темных рас. Одним из сильнейших видов темных божеств. Демонами сознания, демонами снов, демонами разума, демонами безумия.

Однако нас было слишком легко ослабить, зная наши особенности. Как тьму развеивает луч солнца, так и нас могли ранить священные создания, но, к моему счастью, таких на Земле было немного. Одной из опаснейших рас являлись Райские Птицы — существа, что хранили мудрость священных знаний, запретных знаний, которые я жаждал получить. Но тщетно. Они отказались делиться своей мудростью со мной. В гневе я уничтожил половину их вида, а другая половина погибла в период Эры Охоты на чудовищ. Тогда мне казалось это забавным, но сейчас я понял свою ошибку.

Одним из простейших знаний тех пернатых тварей было заклинание, направленное на борьбу с «кошмарами», паразитами, являющимися представителями слабых темных рас, имеющих схожий с моим видом дар, но значительно менее развитые способы получения жизненной энергии. Им приходилось оседать на существах из физического мира, подпитываясь от их эмоций, но единственным их влиянием на разум носителя были лишь слабые правки мыслей и решений, влекущие изменение настроения.

Заклинания птиц мгновенно убивали их, без вреда для жертв паразитов, но я не думал, что они могут влиять и на более сильных темных тварей Астрала.

Я истошно кричал, корчась в агонии на земле, боясь отпустить тело Гарольда, страдавшего не меньше моего. Из-за структуры своей сущности я заполнял все пространство в его голове, а потому вместе со стиранием моих частиц стиралась и его память. Я не знал, что лучше: покинуть бренное тело или остаться внутри. Я помнил, что многие кошмары погибали быстрее вне тел своих носителей. Но ведь я не кошмар, я существо другого порядка, другого уровня.

Гилберт читал заклинание вновь и вновь, повторяя зловещие слова. Я чувствовал разрывающую изнутри боль, чувствовал, как каждая частица меня испаряется, вместе с кусочками силы, вместе с единственным дающим мне власть фактором. Лис сходил сума, теряя последние крупицы своей личности, основанной на воспоминаниях, а Сова беззвучно рыдал, продолжая повторять свою мантру. И наконец я не выдержал.

Я вырвался из тела старика густым золотым туманом, пылью, тьмой, которой и являлся, и помчался прочь, обретая привычную пугающую форму. Это было ошибкой. Жестокой, глупой и болезненной. Я понял это, осознав, что застываю. Осознав, что золотые крупицы, что были мной, теряют свой блеск, свой потусторонний свет, становясь серыми, безжизненными. Они соединялись, замедляя меня, они обращались в мрамор. В последний момент, чувствуя, как сознание покидает меня, я вскинул руку, пытаясь дотянуться до неба перед своими глазами. Я не мог умереть… не после стольких лет ожидания.

Я хотел править. Я хотел веселиться. Я хотел жить.

Спасибо всем тем, кто решил не бросать работу после ее отрыва от фендома Гравити Фолз, нам очень приятно знать, что есть те, кому ни смотря ни на что интересно развитие нашего творчества и конкретно этой истории ^\\\^

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

Все в помещении, начиная с темных серых стен и заканчивая грязным полом, источало смрад гнили и смерти. Здесь стоял запах плесени и рвоты, а с потолка капала ржавая вода. Посреди тьмы и затхлости, заполнивших все пространство, лежало тело девушки. Окружение сдавливало разум, превращая его в подобие тюрьмы. И пускай единственной обитательнице комнаты ничего не мешало выбраться, она не спешила покинуть клетку. Это попросту не имело смысла. Пока.

По темному, прогнившему, как и все в этом месте, потолку в очередной раз пробежал свет фар из окна. Странно, что рядом с настолько заброшенным зданием так часто проезжали машины… Хотя нет. Не странно. Раньше это была одна из частей городка, здесь начиналась главная улица, но всего два или три года назад, по словам местных жителей, из-за катаклизма многие здания были сильно повреждены и заброшены. Аварийные строения могли в любой момент рухнуть, и люди старались их обходить стороной.

Таинственной особе это на руку. Никто не будет тревожить ее и без того изуродованное существо.

Послышался хрип и глухой болезненный кашель. Тело странно дернулось и затряслось, а затем как-то нехотя пошевелилось, заставляя фигуру приподняться на локте. Чуть пошебуршив в карманах куртки, девушка достала упаковку и высыпала из нее несколько таблеток, которые почти сразу отправились в рот, после чего она снова вернулась в прежнее положение.

Она больше не могла здесь находиться. Ей нужна новая чистая одежда, свежая вода, нормальная еда и препараты, но этого не достать. Ей нужны деньги, но в ее состоянии воровать невозможно. Нужно добывать их легально… Нужно найти работу. Но как? Кто может взять на работу человека без документов?

— Blyad'…

Фигура вновь зашевелилась и поднялась на ноги, натягивая на голову странную зеленую кепку и закутывая шею в шарф. Послышался тяжелый хриплый вздох, и тело двинулось в сторону выхода из комнаты.

Если сильно повезет, то этот кто-то найдется…

* * *

Светило яркое летнее солнце. В Музее Странностей Миднайт Хилл протекали очередные рабочие будни. За стойкой кассы сувенирной лавки сидела молодая брюнетка, читающая журнал, на вид ей было не больше восемнадцати; а чуть поодаль своеобразную экскурсию вел высокий полный мужчина, похожий на мексиканца. Это место было одной из главных достопримечательностей Полуночного Холма. Толпы туристов стекались сюда только чтобы посмотреть на чучела чудесных и странных существ, обитающих в местном лесу… И только работники данного заведения знали, что все экспонаты — подделка.

Послышался тихий звон колокольчика на двери, и внутрь скользнула фигура девушки в зеленой кепке, опущенной козырьком вниз, и шарфе, скрывающем нижнюю часть лица. Тело тихо приблизилось к стойке кассы и кашлянуло, привлекая внимание. Темноволосая за кассой качнулась и, опустив журнал, взглянула на посетительницу.

— Чем могу помочь?

— Можете позвать вашего начальника, пожалуйста? — тихо прохрипел женский голос из-под шарфа.

— Сейчас. — Девушка за стойкой чуть отклонилась и приподняла голову вверх. — Шеф!

Со стороны лестницы послышалась ругань, становящаяся громче со звуком шагов, и вот в арке показался силуэт крупного и несколько побитого жизнью мужчины лет пятидесяти или больше. Увидев девушку в зеленой кепке возле кассы, он тихо чертыхнулся и, быстро приблизившись, хлопнул ладонью по стойке.

— Деньги за товар не возвращаем! — громко и четко пробасил он.

— Ох, нет, я…

Договорить ей не дали. В музей ворвались два веснушчатых подростка семнадцати лет. Они были весьма похожи друг на друга лицом: девчушка, одетая в розовое летнее платье и цветастую курточку-джинсовку, и парень в серой футболке с принтом и джинсах. Прерванная на полуслове гостья, глянув сначала на пришедшего шатена со светло-карими глазами, непроизвольно перевела взгляд на быстро меняющую свою дислокацию близняшку, появившуюся вместе с ним. Рыжие с кремово-желтыми концами волосы девушки резко колыхнулись, когда она подбежала к мужчине, чтобы крепко его обнять. Ее зеленые глаза искрились светом, и на мгновение в голове фигуры пронеслась мысль, что эта юная особа чем-то напоминает ей яркий, сияющий теплотой солнечный луч. Под шарфом возникла слабая улыбка.

— Дядя Гарри! — воскликнула рыженькая радостно и тут же метнулась к девушке за кассой, которая явно обрадовалась приезду подростков не меньше указанного «дяди». — Кейт!

— Лори! — разведя руки, радостно крикнула брюнетка и обняла девчушку.

— Винс, год не виделись! — рассмеялся парнишка, и позади фигуры послышался легкий хлопок.

Возможно, братское рукопожатие? Или просто «дали пять»? Она не знала, но, услышав тихий шаркающий звук и глухой стук, она резко развернулась и инстинктивно расставила руки. На нее падал тот самый подросток, споткнувшись о какой-то непонятный объект на полу, и в следующее мгновение она ощутила, как что-то цепляется за шарф, стягивая его вниз и открывая ее лицо. Изуродованное лицо. Резко сжимаются ладони на локтях парня, и вот его падение прерывается, а взгляд устремляется на «спасителя».

Тишина.

Юноша смотрит на лицо девушки в кепке, правая половина которого покрыта неровным бугристым шрамом от ожога; он заглядывает в темно-синие, с изумрудным отливом, глаза, один из которых, неестественно блестя на свету, устремлен вникуда; переводит взгляд на небольшую проплешину, кое-как скрытую короткострижеными темно-каштановыми волосами, прижатыми кепкой, и опускает глаза на губы, такие же неправильные и из-за шрама ассиметричные.

Стук сердца эхом отдается в ушах, перекрываемый только криком безысходности, звучащим у девушки в голове. Паренек же, наконец, замечает тонкие пальцы, что крепко сжимают его локти, удерживая, и свою руку, вцепившуюся в шарф, отчего заметно краснеет и, возвращая взгляд к лицу изуродованной, не то испуганно, не то смущенно отстраняется и отпускает темную ткань. Лицо девушки исказилось в милой улыбке, — вернее, та часть, что не была покрыта шрамом.

— Будь осторожнее, — слышится тихий, чуть хриплый, но приятный и вкрадчивый голос синеглазой, после чего она оборачивается к престарелому мужчине. — Я ищу работу. Любую. Можете платить едой.

* * *

— Будь осторожнее, — насмешливо произнес голос из золотой дымки, висящей над головой четырнадцатилетнего шатена. — Люди такие хрупкие, одно случайное падение — и поминай как звали, маленький След.

— Пф, будто ты помнишь, как меня зовут сейчас, — огрызнулся мальчишка, поднимаясь с земли и судорожно отряхивая белую футболку от грязи.

— Ты сомневаешься в моей способности запоминать подобные мелочи?

— Ты никогда никого не называешь по имени.

— Потому что имя в этом измерении не имеет веса, Питер.

Кареглазый юнец вздрогнул, резко подняв голову к демону, что сидел на ветке одинокой березы, приняв форму человеческого скелета, частично покрытого мышечной тканью, и внимательно наблюдал за действиями подростка. Младший Лост сглотнул и вновь опустил голову, пытаясь очистить одежду от грязи. Ему не хотелось злить сестру, которой точно придется стирать за близнецом, когда он вернется домой.

— Звучит так, будто в другом измерении у меня было бы другое имя.

— Родись ты в другой реальности, то знал бы имя своей души, маленький След.

— Значит, представляясь, ты называешь имя своей души?

— Нет, лишь одно из имен, которые я использую в этом мире.

— Тогда… Люцифер или Сатана?

— Уже ближе, — фыркнуло темное божество, свесившись с ветки вниз головой и внимательно взглянув в глаза шатена. — Имя души — истинное имя, его дает тебе вселенная, и его нельзя называть никому, иначе ты можешь стать рабом.

— Оу, — покраснев, вздохнул подросток и, отшагнув от демона, улыбнулся. — Тогда у меня правда было бы другое имя в другом измерении.

— Только если бы ты представлялся там иначе, чем здесь.

Паренек нервно усмехнулся и перевел взгляд на свои колени. Он не заметил этого сразу, но при падении он сильно разодрал кожу, и теперь они саднили. Мальчишка отчаянно застонал и невольно чертыхнулся, снимая с плеч рюкзак и начиная искать внутри что-то, чем можно обработать ранки.

Дьявол издал тяжелый вздох, перенесся пыльным вихрем с короткой желтоватой вспышкой к Питеру, и, насильно усадив того на ближайший пенек, выхватил сумку. Не прошло и секунды, как в голову подростка прилетел бутылек перекиси и пачка влажных салфеток, а за ними и его многострадальный рюкзак. У него не было шанса увернуться.

— Что за черт?!

— Если произойдет заражение крови, ты не сможешь помочь мне, — спокойно ответил демон и уселся на землю перед юнцом.

— То есть, так ты мне помог?

— Ты бы предпочел, чтобы я зализал рану своим языком?

Повисла тишина.

— Ты сейчас серьезно?

— Нет.

— Фух!

* * *

Питер удивленно пялился на девушку, так любезно удержавшую его от падения. Не сильно широкий силуэт, закутанный в темную серо-сиреневую куртку, синие джинсы на длинных ногах, сапоги на плоской подошве, синевато-зеленые перчатки из тонкой кожи, скрывающие руки. Взгляд быстро зацепился за треклятый длинный темно-бирюзовый шарф, так и повисший на плечах, и зеленую кепку, заставившую всплыть в голове образы, изображенные на ней, — вышитая пентаграмма и две надписи, явно написанные маркером: «Devil» и «Ave Lucifer». Последняя совершенно случайно напомнила ему о том, как он весело провел лето в Миднайт Хилл три года назад. Парень мотнул головой, отгоняя воспоминания о жутком демоне из золотой пыли, и продолжил изучать взглядом незнакомку.

— Работу, говоришь… Кхм, — наконец подал голос Гарольд. — У нас тут достаточно работников.

— Вообще-то, я через месяц уезжаю, — тихонько подала голос Кейт, напоминая о своем поступлении в университет в другом городе. — Не думаю, что Винс сможет одновременно предлагать товары, вести экскурсию и сидеть за кассой.

— Ну, я же как-то мог в первые дни, — фыркнул Гарри, закатив глаза.

— Не хочу вас прерывать, — осторожно вмешалась девушка в кепке. — У меня нет документов, поэтому я уже более восьми часов мотаюсь по вашему… — в голосе, до этого сладком, как мед, прозвучали ноты презрения вперемешку с рычанием: — Прекрасному и… незабываемому городу в поисках какой-нибудь работы! — и голос снова стал мягким и каким-то нежным. — Можете ответить четко и ясно, пожалуйста?

Старший Лост и Кейт одновременно вздернули брови и переглянулись между собой. Снова повисло молчание, ведь дядя Гарри задумался о возможном ответе. Незнакомка, как-то дергано повернула голову в сторону Глориэнн, взгляд Питера проследил за ней, и непроизвольно лицо подростка исказилось легким ужасом. Рыжая, которая, как никогда, была полна энтузиазма завести новую подругу, быстро приблизилась к девушке в кепке и, сделав некий задумчиво-заинтересованный взгляд, вгляделась в ее лицо.

— Это что, грим? — восторженно воскликнула длинноволосая, вызвав волну дрожи у всех находящихся в комнате.

— Нет, — спокойным тоном произнесла синеглазая и после секундного молчания добавила: — настоящий шрам от химического ожога.

— А как ты так научилась не двигать правым глазом и даже не моргать? — В Лори непроизвольно впились взволнованные взгляды, быстро переползшие на незнакомку.

— Никак, он у меня отсутствует. Это стеклянный муляж, чтобы уж совсем не портить психику детям, а мышцы нижнего и верхнего века атрофировались из-за повреждений.

Девчушка в розовом платье рассмеялась и протянула руку.

— Глориэнн Лост.

— Владилена Хейз, — представившись, девушка пожала руку и неожиданно приветливо улыбнулась живой половиной лица.

— А ты серьез… — но на этот раз договорить Глориэнн не дал близнец. Быстро приблизившись и толкнув зеленоглазую в бок, шатен, смущаясь, протянул руку так же, как меньше минуты назад сделала его сестра.

— Питер, ее брат! — воскликнул парень как-то перепуганно, вызвав смешки на заднем плане.

— Приятно познакомиться. — Вновь рукопожатие, после которого Владилена повернулась к Гарольду. — Так что?

Хозяин лавки немного напряженно окинул взглядом близнецов и работников и тяжело вздохнул.

— Ну, раз у тебя нет документов, то можешь «работать за еду», — выделив кавычками из пальцев цитату, мужчина развернулся и собрался уже уходить, но на пороге арки обернулся и добавил: — Пока Кейт, кассир, не уедет в свой университет — завлекай покупателей в городе, потом будешь работать за кассой… Хотя можешь и дальше заниматься привлечением клиентов, если понравится. По крайней мере, я разницы, скорее всего, не увижу.

Брюнетка тихо усмехнулась замечанию в свою сторону и, дождавшись, когда Гарри уйдет, поднялась с насиженного места и, подойдя к новенькой, чуть хлопнула ту по плечу с добродушным выражением на лице.

— Добро пожаловать в семью!

* * *

Пока близнецы радостно болтали с работниками Музея Странностей, рассказывая о том, как прошел очередной занудный учебный год, Владилену посвящали в особенности ее новой работы, а конкретно — зазывалой в лавку. Ей вручили небольшую дешевую табличку, измазанную блестками да люминесцентными красками кислотных цветов, и карту города, после чего кратко объяснили, где народу должно быть больше, и выпихнули на улицу, пообещав каждые два-три дня выплачивать от пяти до пятнадцати баксов, в зависимости от прибыли с покупателей. Объясняли быстро и доступно (лишь бы больше под ноги не лезла), на что девушка могла только улыбнуться.

Изуродованная молча шагала в сторону города. Всего три часа дня, а она уже изрядно вымоталась, но показывать это совсем не хотела. Позади послышался топот, и спустя пару мгновений перед ней возникла яркая девочка-солнышко, сверкнув улыбкой с ровными зубами.

— Владилена, можно с тобой?!

Ответом на жизнерадостный возглас стала приподнятая в удивлении бровь.

— Мы поможем, ты, как-никак, первый день, а в прошлом году этим, — Глориэнн кивнула на табличку, — занималась я! Даже табличку сама делала!

— Правда? — Хейз подняла табличку и повертела, рассматривая, после чего пробежалась по девочке изучающим взглядом. «Да, дизайнер и стилист явно один человек» — тут же пронеслось в ее голове, вызвав короткий смешок. — Прикольно, мне нравится.

— Лори, ну зачем было так бежать? — запыхавшись, проворчал Питер, подбегая к близняшке.

— Я не виновата, что ты прогуливаешь физкультуру, — фыркнула зеленоглазка, вздернув носик. Парнишка в ответ лишь тихо зарычал.

— Значит, вы двое вызвались помочь мне в первый день работы? — быстро пресекая конфликт между братом и сестрой, поинтересовалась Владилена добродушным тоном. Подростки перевели взгляд на новую знакомую.

— Да, именно.

— Здорово, тогда нам надо поторопиться, а то мне через шесть часов еще искать новое место жительства.

Лосты удивленно переглянулись.

— Но как ты решила переехать без документов?

— Никак, я просто перетащу свои вещи из одного заброшенного здания в другое, — тяжело вздохнув, пробубнила Влада и двинулась в сторону леса. Так можно было удачно срезать дорогу. — Кстати, не держите хороших мест на примете?

— Ну, в городе сейчас много полуразрушенных домов, но они в аварийном состоянии.

— Есть заброшенная фабрика, но туда давно не заглядывали люди.

Синеглазая обернулась, заинтересованно смотря на близнецов.

— Помещения хорошие? Ну, на этой фабрике.

— Обширные, — отметила Лори и улыбнулась, — но грязные и скучные.

— Это поправимо! — с улыбкой махнула рукой изуродованная. — К тому же у меня в друзьях появился юный гений дизайнерско-стилистического искусства!

Рыженькая слегка покраснела и смущенно захихикала, услышав слова новой знакомой.

— Как ни удивительно, — начал Питер, привлекая внимание к своей персоне, — там не так много окон разбито, и из-за этого нет сквозняков, а учитывая бетонные полы и множество хлама древесного происхождения, на фабрике можно даже зимовать.

— О, это прекрасно, — ухмыльнулась Хейз, кивая с умным видом. — А водопровод?

— Фабрика расположена и устроена так, что ее водоснабжение проходит независимо от города, и трубы не так прогнили, поэтому вода там тоже должна быть, — заверил шатен.

Остановившись, Владилена резко обернулась к юноше, глядя на него восторженным взглядом человека, нашедшего величайший клад в своей жизни. Лицо синеглазой озарила улыбка, и, с легким хлопком положив руки на плечи семнадцатилетнего, который оказался ненамного выше нее, она воскликнула:

— След, да ты просто находка для таких нуждающихся людей, как я! — и без капли злого умысла изуродованная крепко обняла Питера. Тот чуть приобнял ее в ответ, переглянувшись с сестрой.

— След? — тихо переспросил кареглазый взволнованным голосом.

— Ну да, у тебя же на футболке изображен след волчьей лапы! — засмеялась изуродованная, отстраняясь, и легонько ткнула пальцем в рисунок. — Кажется, это символ какой-то малоизвестной рок-группы. Хм, черт, не помню название, жаль, что оно уже затерлось… — пробормотала она, потрепав подростка по голове.

Близнецы смущенно покраснели, но все же смогли вздохнуть с облегчением. Ошиблись. Все же просто совпадения… Весьма удачные, но лишь совпадения. Влада тем временем уже развернулась и бодрым шагом направилась через лес в сторону города. Следом за ней поплелись и подростки, тихо перешептываясь между собой.

* * *

— Почему именно След? — обессиленно протянул Питер, вглядываясь в золотую дымку, плавающую в пространстве то в одну, то в другую сторону. — Почему Радуга, почему, черт возьми, Сова?!

— Это ваши роли, — как ни в чем не бывало ответил голос, и сгусток тумана остановился.

— Роли? Какие еще роли?

— Роли во вселенной, — приобретя знакомую антропоморфную форму, пожал плечами демон.

— И что они значат? Какие они, эти роли? Что они дают?

— Ничего особенного, маленький След, — уклончиво протянул Дьявол, изучая необычный рисунок на коре одного из деревьев. — Просто ты и еще семь душ скреплены со мной незыблемой связью, и если я или какой-то другой бессмертный убьет одного из вас с помощью магии, то на место старой души придет другая, с другой ролью, к которой я должен буду привыкнуть.

— Звучит как-то странно.

— Просто одно из свойств паутины, — послышался смешок.

Юный Лост уже было хотел спросить еще что-то, но тут же умолк, прикрыв рот и уставившись себе под ноги. Явно ощущалось, что демон недоговаривает; казалось, что за словами бесформенного, почти неосязаемого чудовища, лишенного силы, скрывается что-то большее. Будто знай об этом След, все бы круто изменилось в его жизни. В жизни всех, кто его окружает.

— Так что мы ищем? — все же нашел в себе силы сменить тему Питер, поднимаясь с насиженного места и подходя к высокой фигуре.

— О, мы ищем старый тайник, маленький След. Тайник, где спрятана одна очень важная для меня вещь…

* * *

— Не могу поверить, что Анжела спустя три года снова стала такой заносчивой! — возмущалась девчушка в розовом платье, шагая с братом следом за Владой через лес.

— Не воспринимай всерьез, Лори, — хмуро пробормотал Питер. — Дядя всегда говорил, что такие люди не меняются, забыла?

— Вот-вот! Не стоит тратить нервы на вредин, — с улыбкой заметила синеглазая, поправляя кепку.

— Но ведь она сказала, что ты…

— Радуга, — перебила новую подругу девушка, в который раз вызвав у подростков странный приступ дрожи. — В сравнении с тем, чего я наслушалась со времен обретения этого, — она обвела рукой в воздухе шрам, занимавший пол ее лица, — подобное воспринимается лишь кривляньями капризного ребенка.

— Но ей все равно нужно дать отпор! — возмущенно воскликнул След. — А то решит, что над тобой можно издеваться и с этого ничего ей не будет!

В ответ девушка в кепке лишь тихо хмыкнула.

— Да, вот только… — протянула Глориэнн задумчиво, — она всегда была вредной, конечно, но в последнее время все было вроде нормально… С чего внезапно такая неприязнь?

— Возможно, решила задеть меня, потому что вы предпочли мою компанию ее, — с тихим смешком пожала плечами изуродованная.

Повисло неловкое молчание. Подростки переглянулись между собой и посмотрели на девушку с табличкой перед ними. За пять часов, проведенных вместе, они часто ловили себя на мысли, что некоторые манеры поведения Владилены слишком напоминают одного их знакомого, состоящего из золотистых крупиц, но озвучить свои догадки не решались. Особенно их смущали некие подобия прозвищ, которыми новая подруга одаривала, как им казалось, всех окружающих, и самое странное, что буквально все они совпадали с теми, что раздавал когда-то один демон сознания.

Не укладывалось лишь то, что отношение к миру у изуродованной было другое… Словно она любила людей и все, что ее окружает, и пыталась всеми силами сохранять гармонию, в тот момент как тот, о ком они думали, напротив — стремился обратить все в хаос. Разрушить, сжечь, не оставив даже пепла после себя.

— Может, спросим? — тихо поинтересовалась старшая Лост, чуть придвинувшись к брату.

— Что мы спросим? — шепотом воскликнул близнец. — «Слушай, тут такое дело, три года назад мы кое-как спасли Миднайт Хилл от самого Дьявола, ты часом не он?!» — Лори понимающе вздохнула.

— А что поделать, она правда очень похожа… только девушка… и любит людей… и не срывается, если что-то идет не так…

— В принципе, она может притворяться, но если нет, то мы сильно облажаемся.

— О чем шепчетесь?

Подростки хором вскрикнули и прижались друг к другу, перепугано уставившись на Владу, стоявшую в шаге от них с милой улыбкой. Заметив такую экстравагантную реакцию на свою выходку, девушка победно сверкнула глазами и довольно кивнула головой:

— Всегда мечтала так сделать.

Близнецы не сразу, но тихо рассмеялись, поняв комичность своего поведения, и продолжили путь вместе с их странной новой подругой. Невольно в голове Питера мелькнула мысль, будто Миднайт Хилл, казавшийся давно изученным, вновь стал полон загадок и тайн, пусть и связанных лишь с одним человеком. Глориэнн же наблюдала за тем, как брат впервые за долгое время не мог сдержать счастливой улыбки, глядя на кого-то, и улыбалась в ответ.

— А правда, о чем вы шептались? — мимолетно бросила девушка, на ходу стягивая шарф с шеи и перевязывая его на поясе.

— Как давно у тебя шрам?! — тут же воскликнула рыжая, чем вызвала удивленный взгляд Владилены.

— В смысле?

— Ну… вот этот, — кивнула девчушка головой вправо.

— И… и как ты его получила? — решил поддержать сестру паренек, хоть и с каждой секундой все больше осознавал, насколько тема неудачная.

Хейз чуть прищурилась и посмотрела на семнадцатилетних, явно что-то обдумывая, а затем тяжело вздохнула.

— Около трех месяцев назад меня из-за парня облили кислотой девочки в колледже, — тихим спокойным голосом произнесла она. — Я попала в больницу и чудом выжила. Кислота разъела глаз, повредила дыхательные пути, легкие и примерно около четверти кожного покрова на теле. За месяц все, тем же чудом, заросло, но мне до сих пор трудно дышать, я чувствую фантомные боли на коже, и иногда у меня отрубает сердце. Что-то еще интересно?

Лосты заметно побледнели. Повисла очередная тишина, прерываемая лишь шелестом листвы да пением птиц.

— А почему ты… — чуть осмелев, хриплым голосом начала зеленоглазая, и осеклась.

— Живу на улице? — сказала девушка, и в ответ последовал кивок. — Сбежала из больницы. Не хотела мучить родителей затратами на лечение… Думала, это хорошее решение, — Влада заметно погрустнела и слабо улыбнулась, переводя взгляд в небо. — Сейчас, глотая по очереди то стимуляторы, то обезболивающие, понимаю, что нихрена это не так, но возвращаться все равно не хочу… не моя там жизнь. — «И даже не здесь…» — мысленно закончила она.

* * *

До лавки мы шагали в тишине. Возможно, мне не стоило так сразу выливать жестокую правду бытия на этих двух подростков, но мне показалось лучшим выходом сказать все честно. Ложь имеет свойство раскрываться однажды, и последствия этого процесса имеют весьма разрушительные свойства. Краем единственного глаза я глянула на мальчика-искателя, который как-то слишком внимательно наблюдал за мной с самого знакомства, и непроизвольно улыбнулась краем губ. Паренек все так же внимательно следил за моим поведением, но, заметив взгляд, резко смутился и отвернулся, делая вид, что рассматривает пейзаж.

— Питер, — тихо позвала я его, похоже, впервые назвав подростка по имени.

— Что? — в голосе собеседника послышался хрип. Я поморщилась, но не стала отступать.

— Что за Дьявол, напавший на Миднайт Хилл?

Близнецы резко остановились, и я медленно обернулась к ним.

— Ты нас слышала?!

— Во-первых, — я вскинула руку, подняв указательный палец вверх, как бы требуя выслушать меня, — только это, потому что вы говорили очень громко, След, а во-вторых, — рядом с указательным возник средний палец, показывая «двойку», — вы шли буквально за моей спиной, было бы странно, если бы я вообще ничего не услышала.

Оба близнеца смущенно покраснели.

— Мы не уверены, что тебе следует знать это, — прошептала Лори и невинно улыбнулась.

— К тому же, ты нам не поверишь, — продолжил шатен, вызвав во мне волну негодования.

— Я не думаю чт… — начала я раздраженно, но меня прервал вдруг раздавшийся из глубины леса тихий мужской голос. Услышав его, я тут же обернулась в сторону чащи. Мне кажется, или он звал на помощь?

— Что-то случилось? — взволнованно поинтересовался паренек, вновь заставив меня сфокусировать внимание на двух подростках.

— Я… Знаете… Хрен с ним… — повернулась я к ним и улыбнулась так добродушно, как только позволяло мое изуродованное лицо. — Давайте я завтра приду в Музей Странностей, и мы поговорим?

— Но ведь… — начала Радуга, но я ее быстро прервала:

— Я с вами совсем заболталась, а мне сегодня еще «переезжать». По темноте выискивать заброшенную фабрику не так уж и весело, сами должны понимать.

В который раз за день эта милая парочка переглянулась в своей немного комичной манере и, кивнув, пошла в сторону музея их дяди, благо, тот был уже недалеко. Еще некоторое время я провожала взглядом ребят, удаляющихся за листву кустарников и иголки маленьких елочек, пока те совсем не скрылись из виду и не перестали хрустеть ветками да шуршать травой, отдаляясь. И как только стало ясно, что они ушли, я быстро направилась в сторону, откуда вновь послышался голос.

Спустя пару минут я выскочила на небольшую полянку, поросшую кустами. Голос звал дальше, моля о помощи, становясь все отчетливее и приобретая тонкие плаксивые ноты, мне даже показалось, что я слышала редкие всхлипы. Я невольно поморщилась, осознавая, что придется лезть через колючие ветки. Тяжело вздохнув, я сняла куртку и перевязала ее рукавами на поясе чуть выше шарфа.

Кусты, слава всем Богам, оказались колючими не сильно, поэтому пробираться сквозь них было довольно легко, пока фортуна не решила сыграть злую шутку (в который раз за мою жизнь). Кое-как выбираясь из густой растительности на маленький пустырь, усеянный сотнями маковых цветов, я почувствовала, как что-то зацепилось за мою ногу, и в следующую секунду оказалась на земле, упираясь носом в траву. Больно. Полежав так с минуту, я медленно перевернулась и, приподнявшись на локтях, подняла взгляд на неожиданно обнаруженное препятствие.

Брови поползли вверх. Я врезалась… в постамент? Подобрав кепку, которая, к счастью, валялась рядом, я встала на ноги и обошла массивный камень, на котором расположилась статуя, кругом, потирая свою несчастную переносицу, которой сегодня неплохо досталось. Но, когда я увидела, во что врезалась, мысли о предположительно сломанном носе как ветром сдуло. Нет, я конечно знала, что в Миднайт Хилл живут необычные и даже сумасшедшие люди, но сделать скульптуру мрачного жнеца?

В том, что это был именно ангел смерти, я не сомневалась. Скелетообразная фигура — видимо, мужчины — местами покрытая чем-то, очень сильно напоминающим мышечную ткань, а за спиной подобие крыльев… Он тянулся к небу, застыв, словно в агонии и, вероятно, кричал. Это создание не могло быть кем-то иным, ну, разве что падшим ангелом, по крайней мере, застывший на черепе ужас подходил к ситуации. Я сильно пожалела о том, что у меня нет фотоаппарата.

«Помогите мне…» — вновь тихо позвал голос, видимо, молодого парня, раздавшийся из статуи. Это было необычно и странно. Меня пробрала дрожь, но мне стало любопытно. Неуверенно я подошла ближе и прижалась ухом к глыбе на уровне сердца, зажмурив глаза. — «Освободите меня… Помогите…».

— Что за…? — тихо пробормотала я и, открыв глаза, ужаснулась. Вместо старой маковой поляны, освещенной закатным солнцем, предо мной раскинулась бесконечная кромешная темнота, посреди которой в воздухе клубился густой золотой туман, постоянно меняющий форму. Кожей я чувствовала, что это бесформенное месиво видит меня. Нет, даже не так. Оно смотрит именно на меня.

— Мое имя — Люциан Регенди.

В следующее мгновение я ощутила, как вокруг меня сомкнулась тьма, не позволяющая ни пошевелиться, ни даже вздохнуть, словно бы с головой окунулась в густой кисель. Грудь пронзило болью, легкие сжало, а в голову будто вонзились сотни игл… И я потеряла сознание.

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

Со времени моего столкновения со статуей мрачного жнеца — или же падшего ангела — прошло около недели, и за это время произошло множество различных странных и не очень событий. Пожалуй, мне стоило начать свой короткий рассказ с того, что в тот злополучный день, когда я обрела новых знакомых и друзей, а также получила работу, я так и не смогла «переехать».

После странного видения возле статуи я проснулась в полдень следующего дня, на той самой маковой поляне, с растекшейся по лицу кровью из носа и весьма сильно трещавшей головой. Люциан Регенди… С тех пор я пыталась узнать хоть что-то об этом имени и той злосчастной статуе. Близнецы все так же вели себя странно — я намекала на находку в лесу, но они, явно притворяясь дурачками, делали вид, что не понимают, а когда я пыталась расспросить их напрямую, мгновенно меняли темы или попросту игнорировали вопрос. Но все же их доброе отношение ко мне не могло не радовать.

Примерно на второй или третий день работы Глориэнн случайно узнала, что из-за отсутствия денежных средств и невозможности подворовывать я голодаю, после чего уговорила своего дядюшку Гарри, который отпирался от ее идеи как мог, позволять мне один раз в день завтракать, обедать или ужинать с ними. Реакция мужчины была… специфичной… однако он отступил и разрешил при условии, что это будет происходить буквально раз в день. В итоге мое расписание изменилось, и к попыткам раскрыть секрет каменного «ангела», обустройству одного из залов в заброшенной фабрике и работе прибавились тихие семейные посиделки за столом с Лостами.

Задача оказалась сложнее, чем я предполагала, учитывая тот факт, что в таинственном городке Миднайт Хилл основу мистики и странностей составляли жители. Та заносчивая, вредная девочка Анжела, которая, по словам Следа и Радуги, не так уж часто выбиралась в город, умудрялась «случайно» сталкиваться со мной буквально каждый день, пытаясь задеть меня и обидеть, что, к моему превеликому удовольствию, ей все же не удавалось.

Она делала замечания и в адрес моего внешнего вида, и шрама, и прически, и даже в сторону моего недолгого знакомства с Лостами, но я, привычно для себя, в ответ терпеливо улыбалась, вновь и вновь предлагая ей заглянуть в музей и прикупить сувенир. Она в ответ всегда непонимающе смотрела на меня и уходила, а я лишь пожимала плечами. Быть миролюбивым человеком безумно утомительно.

Постепенно в мою жизнь также начали входить и другие друзья да знакомые Следа и Радуги. Не то чтобы я была против, о нет, но некоторые из них вводили меня в ступор. Одним из самых нормальных среди них, как ни странно, оказался мой ровесник Мэрри Ли Менс. Этот парень был весьма бледным и довольно высоким, худощавым, длинноволосым брюнетом, и, судя по одежде, с любовью к року потяжелее. Познакомились мы с ним, когда я в очередной раз зазывала народ в музей вместе с близнецами. Уже издали я приметила темный чехол от гитары с нашивками каких-то логотипов знаменитых металл-групп, и, быстро нагнав его, совершенно не пожалела о своем решении на минутку плюнуть на свою работу.

Склонный к депрессии и легкой вспыльчивости, как и многие другие мальчики восемнадцати-девятнадцати лет, он все же оказался весьма приятным в общении парнем. К своему восхищению, тогда я узнала, что он мало того что обожает слушать музыку, так еще и является солистом собственной группы. Мой внутренний меломан еще долго восторгался приятным знакомством, но это не помешало заметить довольно… прохладные отношения между ним и Питером.

Позже Лори мне поведала по секрету, что Лирой Мерри Ли-Менсон (а именно это и было его полным именем) примерно три года назад по велению судьбы стал соперником маленького Следа, влюбленного в Кейт, но даже после разрыва с брюнеткой с титановым щитом на сердце так и не смог наладить отношения с пацаном. В общем… Весело у них там. В отношениях.

Окончанием недели приключений стал приезд Гилберта Лоста — ученого и брата-близнеца моего непосредственного начальника Гарольда. По какой-то причине с его появлением в Музее Странностей моя интуиция завопила о необходимости проводить мое маленькое расследование более скрытно, поскольку внимательный обладатель гетерохромии и жуткого совиного взгляда стал наблюдать за мной не хуже двух семнадцатилетних подростков, а даже в разы лучше.

Несмотря на это, я явно чувствовала некоторое уважение к его персоне, ведь этот таинственный мужчина, обладавший зачаровывающей мутацией, из-за которой один его глаз имел необычный ярко-зеленый оттенок, тогда как другой — как и глаза у его брата — был карий, умудрялся весьма легко находить общий язык как со своими племянниками, так и с братом, хоть у них и возникали редкие разногласия. Но что бы я ни испытывала по отношению к этому старику, мне все равно стоит быть начеку.

* * *

Гилберт всегда с подозрением относился к вещам, происходящим в Миднайт Хилл, и его нельзя было в этом винить, потому что этот загадочный городок, вероятно, еще до своего основания зачастую отличался опасными странностями. Но ни одна из них не несла в себе такой угрозы, как Он. Люциан Регенди. Золотой бесформенный и почти неосязаемый сгусток тумана или пыли, который мог показаться милым и бескорыстным созданием, но на деле оказывался жутким демоном сознания, темным божеством, манипулирующим людьми, словно марионетками.

Разноглазый в свое время попался на его удочку, совершив ошибку, которая едва не обернулась ужасной катастрофой. Но, к счастью, три года назад Люциана все же удалось уничтожить, что, однако, не помешало Лосту вновь испытать приступ паранойи в тот момент, когда он впервые встретил Владилену Хейз.

Это могло показаться странным, но ее взгляд, поведение и привычки словно возвращали Берта в те дни, когда Регенди был еще жив. Он был готов поклясться, что при их первой встрече девушка чуть не назвала его Совой, но осеклась, вызвав тем самым ряд вопросов, главным из которых был: «А возможно ли?»

По подсчетам ученого, шансы Дьявола на выживание в тот день, когда Гарри стерли память, были нулевыми, но вспомнив, как быстро вернулись к брату воспоминания, ученый несколько усомнился в своей правоте, что и побудило его начать слежку за странной девушкой, но, как назло, ни доказательств, ни опровержений своей теории он не мог найти, пока, наконец, не произошло одно событие…

Честно отработав свой рабочий день, Владилена, разминувшись с Кейт, вышла на улицу. Заметив это, Сова, который до этого делал вид, что увлеченно читает очередной научный журнал, немного погодя поднялся и последовал за ней. Но стоило только девушке отойти от входа в сувенирную лавку музея, как ее окликнули, и Гилберт быстро сел в плетеное кресло на веранде, вновь раскрыв журнал и делая вид, что ему просто захотелось на воздух.

— Ты уже собираешься уходить? — грустно спросила Лори, таща с собой за руку Питера.

— Да, у меня еще есть ряд дел, связанных с «переездом», — ответила Влада, с улыбкой обернувшись на голос девчушки.

— Что? Ты ведь всю неделю этим занималась! — с удивлением воскликнул Пит, которому наконец удалось освободить руку из хватки сестры.

— Ну, я также всю неделю без выходных зазывала людей в лавку, освобождаясь лишь под вечер.

— Оу, — смущенно потупился парень, будто это он заставлял ее все это делать. — Ну да, работа у дяди Гарри не оставляет много личного времени.

— Тебе нужна помощь? — радостно спросила Радуга.

— Если только вы сами не против, — протянула девушка задумчиво, однако быстро добавила: — Но ночью бродить по лесу не особо безопасно, вообще-то. По-хорошему, вам не стоит так часто слоняться там.

В голове Гилберта невольно промелькнула мысль о том, что Владилена верно подметила: в этом лесу не очень безопасно, однако, вспомнив, что пришлось пережить этим подросткам во время Катаклизма три года назад, он не смог сдержать легкого смешка. Черт, да ведь в итоге эти дети спасли мир. У юного Лоста в голове, видимо, пронеслись похожие мысли, потому что он только пожал плечами и буркнул:

— Я знаю этот лес как свои пять пальцев, и максимум, что с нами может случиться, — внезапный дождь.

Конечно, он лукавил. В лесах Миднайт Хилл водилось много всякой непонятной живности, а на то, чтобы обойти весь лес, не хватило бы и жизни, но, по крайней мере, окрестные леса он знал неплохо. Синеглазая только хмыкнула.

— Ну, как бы то ни было, сейчас уже темнеет, хотя… — начала девушка, постепенно уходя в раздумья. — У меня уже все нужные вещички есть с прошлой вылазки в город, так что мы не потратим много времени. Вы вполне сможете спокойно вернуться домой вовремя, — она вздохнула. — Окей, тогда возьмите что-то теплое, на случай если к десяти похолодает, и подходите к тотему во дворе, я вас подожду.

Сова задумчиво потер подбородок. С одной стороны, отпускать близнецов с подозрительной девушкой было не самым лучшим решением, но с другой… за эту неделю с ними же ничего не случилось? Тем более что благодаря им он, возможно, сможет понять намерения Влады.

Берт тяжело вздохнул. Услышанное лишь подтверждало то, что он уже знал: взялась непонятно откуда; родственники, как и цели, неизвестны; живет на заброшенной фабрике, при этом ведя себя так естественно, будто всю жизнь прожила в подобных местах. Она не похожа на жертву домашнего насилия, и ведет себя достаточно вежливо, и поэтому… становится все более подозрительной! Его размышления были прерваны возгласом Лори.

— Мы будем через десять минут! — радостно заявила та, повторно хватая брата за руку и убегая вместе с ним в сторону Музея Странностей. Изуродованная только улыбнулась им вслед, садясь на ближайшую скамейку, и достала из потрепанного рюкзака книгу.

Ученый уже было собрался окликнуть близнецов, но не успел. Те пронеслись мимо, будто и не заметив дядю. С тяжелым вздохом мужчина вернулся в дом и, мельком взглянув в окно, дабы убедиться, не начала ли подозревать что-то девушка, стал дожидаться подростков. Те, конечно, довольно скоро спустились с парой сумок, — вероятно, с теплыми вещами, как им и было велено. И стоило ребятам подойти ближе, Берт подозвал их, сделав непринужденный вид.

— А вы двое довольно неплохо ладите с Владиленой, — начал разноглазый издалека, — даже не верится, что она работает здесь только полторы недели с лишним…

— Ну, она классная, — весело заявила Глориэнн, а потом добавила, сощурив глаза: — Пра-а-вда, Питер?

— Не понимаю, о чем ты. — На щеках Следа выступил заметный румянец.

— Тебе не оправдаться! Мастер Любовных Дел Лори уже углядела Это! — продолжала наступать девушка, весело улыбаясь и заглядывая брату в лицо.

— Ч-что ты несешь! — быстро протараторил парень. — Влада интересная и милая, но я уже практически вышел из того возраста, когда тебя тянет на девушек-бунтарок и приключения на… Тьфу! То есть, Боже, к чему ты вообще начала это?

— Потому что мне скучно, — пояснила Радуга, заметно мрачнея. — А в Миднайт Хилл, по-моему, вообще не водится красивых парней! Ну, или интересных!

— Не думаю, что стоит ругаться из-за подобных вещей, к тому же, похоже, вы собрались куда-то идти, — быстро сменил тему Гилберт и сразу вернул разговор в нужное русло: — Но все же мне интересно узнать прошлое нашей новой знакомой, ведь мне с ней так и не удалось поболтать.

— Ну-у-у, — близнецы переглянулись. — Она не особо любит распространяться о нем, что неудивительно. Она сказала, что не хотела доставлять проблемы родителям, поэтому сбежала из больницы после того, как девочки в колледже облили ее кислотой из-за парня. Почему конкретно она так поступила, она, в общем-то, не упомянула, — чуть нахмурился Питер. — Еще она сказала, что сейчас понимает, какое это глупое решение, но возвращаться не хочет, хотя из-за того, что она сбежала, ей приходится сидеть на таблетках.

— А еще она периодически спрашивала про Регенди и его статую после того, как мы чуть не проболтались, — добавила Глориэнн, поставив жирную точку в разгадке секрета изуродованной.

Теперь Гилберт понимал, что Влада не является Люцианом, пытавшимся затесаться среди людей, что, конечно, объясняло ее ненаигранную дружелюбность и миролюбивость. Однако этот факт совсем не отменял возможности существования у девушки желания оживить темное божество ради мести или исправления каких-то других ошибок ее жизни.

В голове Совы сразу начал клубиться новый рой мыслей: «А может, она вообще искала его?», «Что если она уже знала о нем?», «Вдруг близнецы указали ей, что мы знаем больше других в городе?» Но его размышления еще раз были прерваны, на этот раз Питером. Тот посмотрел на часы, увидел, что указанные десять минут уже почти прошли, и кивнув сестре, поспешил к выходу.

— Ну, мы пошли, дядя Берт! Вернемся ближе к вечеру! — сказал он. Лори согласно кивнула и, обняв дядю, последовала за братом.

Выглянув в окно, мужчина увидел синеглазую, решившую подойти ближе к дому с книжкой, вероятно, из-за того, что уже немного стемнело, и разглядеть страницы становилось уже сложнее, особенно с одним глазом, однако его больше привлекла обложка, название на которой он, наконец, смог прочесть: «Истории и Легенды Полуночного Холма». Лишь успел он прочесть заголовок, как книга в руках девушки захлопнулась и была убрана в сумку. Улыбнувшись подходящим к ней близнецам, Владилена на мгновенье пересеклась взглядом с ученым и тут же отвела глаза.

У Берта не осталось сомнений. Она точно искала информацию о демоне, и это значило лишь одно: нужно быть осторожнее.

* * *

Гилберт рухнул на стеклянный пол, с ужасом отмечая, что дворец, в который его притащили слуги чудовища, поднимается все выше над землей. Он видел это сквозь прозрачную преграду, открывшуюся из-за разметавшихся при его падении золотых песчинок.

— Нужно быть осторожнее, Сова, — нагло усмехается существо из золотой пыли, нависая над своим троном. — Хотя, на самом деле, это весьма забавно. Ваша неуклюжесть. Мне кажется, это у вас семейное.

— Что ты задумал, Регенди? — прорычал мужчина, поднимаясь на ноги.

— Ничего такого, старый друг, ничего такого, — весело рассмеялся Дьявол. — Просто выбраться за границы купола над нами и отомстить.

Ученый нервно сглотнул. Берт помнил ту историю, которую ему рассказал Люциан еще во времена их дружбы, почти тридцать лет назад. Историю, о том, кто и как основал Миднайт Хилл. Историю о сектантах, что использовали темное божество в своих целях, не боясь перегибать палку. Ведь он просто инструмент, чудовище, которое скреплено с ними условиями контракта. Что он может сделать?

Много чего. Именно поэтому выжившие семьи и покинули городок. Остались лишь Дасты, не требовавшие от божества ничего особенного, не считавшие себя выше Дьявола и не заключавшие с ним слишком длительного пакта… Но монстр все еще хотел отомстить, монстр все еще с недоверием относился к Дастам, что с поколениями становились все больше похожи на тех культистов, с которыми связались их предки. Монстр был готов приступить к воплощению своего плана. Его держал лишь купол.

— Ты хочешь, чтобы я сломал его? — догадался Гилберт.

— Именно, Сова, — приобретя облик скелета, протянул Регенди, усаживаясь на трон.

— Но что если я не могу? Почему именно я?!

— Потому что ты его и поставил много жизней назад.

Старик замер, уставившись своим медно-карим и ярко-изумрудным глазами на демона перед ним. Много жизней назад? Он? О чем это он? Разве существование души и реинкарнация доказаны? Впрочем, обладатель гетерохромии сейчас разговаривал с почти неосязаемой разумной кучей золотых частиц, которая способна изменять пространство вокруг себя и даже говорить. Поверить в цикл перерождений было не так уж и сложно.

— Не понимаю, — выдохнул Берт, хватаясь за голову. — Такая мощная система, я изучал ее годами, проводил тысячи анализов, а теперь узнаю, что я ее и создал?!

— Не просто создал, ты ее придумал с нуля, а потом ушел и умер за пределами Полуночного Холма, вне моей досягаемости. Из-за этого я даже не представляю, как этот купол работает и каким образом его можно убрать, не то что преодолеть.

— Почему я это сделал тогда? Слушая тебя, кажется, что это произошло еще до прихода Золотого Культа.

Люциан как-то задумчиво посмотрел в потолок, приложив палец к «подбородку», а затем вновь глянул на Сову и развел руками, мол, вообще не понимаю, как это произошло! Правда, сразу после этого он разразился пугающим до дрожи хохотом и, резко поднявшись с трона, подскочил к старику, наклоняясь.

— Ты слышал об Эре Охоты на чудовищ, Гилберт? — прошептал демон, безумным взглядом смотря в глаза ученого.

— Нет.

— О, это очень забавная тема, — важно закивал скелет и, обойдя старика кругом, скрестил руки на груди. — Я уже не раз рассказывал тебе о том, что наша вселенная состоит из тысяч измерений, пересекающих друг друга, что она многослойна, и каждый слой обладает своими законами, влияющими на существ, обитающих в нем, и не только. Правда, все миры имеют свойство рано или поздно погибать, и ресурсы в них конечны, а потому, когда были обнаружены первые стыки измерений, позволяющие путешествовать по реальностям, многие виды хлынули на разные уровни бытия в поисках пищи и удовольствий…

Когда в Физике появились вы, люди, никто из вас даже не догадывался о существовании не то что таких как я, а даже о мелких тварях по ту сторону границ! Впрочем, не удивительно: ваш вид, как и ваш мир, был молод, никто в те времена даже не порывался ни на эту планету, ни в другие точки стыка. Однако это вовсе не значило, что об этом мире никто не знал; совсем напротив: в те времена этот мир считался отличным местом для беглых преступников. Но рождение нового вида разумных существ, обладающего каким-никаким, но магическим потенциалом, превратило его в лакомый кусочек для многих древних магических тварей.

Сова изумленно вздохнул; он знал об этой истории, но полагал, что это просто легенда. Ее рассказывали все разумные аномалии, согласившиеся выйти на контакт с ученым. Регенди довольно хмыкнул.

— Наступила Эра Богов, период борьбы за власть и попыток людей ужиться с нами, аномалиями. Чуть позже среди людей были обнаружены те, кто способен полноценно использовать магию, еще погодя — частицы паутин, а позже — убийцы чудовищ. Совершенно случайно спустя тысячелетия мирной совместной жизни наступила Эра Охоты на чудовищ, эра уничтожения аномалий, эра убийства богов, истребления многих видов.

— То есть…

— Не все желали именно убить бога, некоторые хотели лишь оградить окружающий мир от опасности, ограничить своего господина… Так что Сова того поколения создал купол, ведь мы были друзьями, и он считал, что какой бы у меня ни был скверный характер, я не убью простого путника, прошедшего по индейскому кладбищу.

Разноглазый старик вновь сглотнул, прекрасно помня продолжение истории:

— А затем пришли сектанты Золотого Культа…

— И теперь за их грехи погибнет вся ваша жалкая планетка.

* * *

За обеденным столом на жилом этаже Музея Странностей стояла напряженная тишина. Гилберт тяжелым взглядом прожигал изуродованную, сидящую перед ним, будто пытаясь залезть в ее голову и выведать самые сокровенные тайны; Питер, оказавшийся сидящим рядом с ней, чувствовал себя неловко и не знал, как начать разговор. Лори, как с ней это часто бывает, витала в облаках, блуждая взглядом по комнате, а Владилена с величайшим интересом копалась в своей тарелке с едой, будто стремясь найти там как минимум ответы на все загадки мироздания. И только Гарольд ел с таким спокойствием, словно даже повторение Катаклизма не могло отвлечь его от этого занятия. Наконец взгляд Радуги остановился на кепке синеглазой, лежащей на коленях хозяйки, и, со свойственной ей непосредственностью, она прервала тишину.

— А где ты достала такую крутую кепку?

Влада, которая лишь сейчас смогла оторваться от расчленения несчастной отбивной с последующим поеданием, хитро взглянула на девчушку.

— Из Академии Очевидных Злодеев, конечно же, — произнесла она наигранно загадочным голосом, но, заметив взгляд Берта, осеклась и после некоторого молчания тихо пробормотала: — Она от парня, из-за которого меня… эм… обожгли.

— О-о-о-у-у… — сочувственно и одновременно восторженно протянула девчушка и даже подалась вперед, чтобы услышать подробности, но ее пыл был охлажден братом, который пнул ее ногой под столом. Глориэнн надулась и села, смотря на близнеца с обидой. — Ла-а-дно, — продолжила она через секунду, волшебным образом забыв обиду. — Кстати, а у тебя есть хобби? Ты любишь вязать?! Я особенно люблю свитера, знаешь, однажды я захотела вышить на одном таком Маффина, моего хамелеона, но у меня закончились розовые нитки и… — закончить пламенную речь ей не дал очередной пинок от Пита, который знал, что о чем о чем, а о своих нарядах его сестра может говорить вечно. Пинок был проигнорирован Радугой: она уже с интересом вперилась взглядом во Владу.

— У меня особо нет хобби, — с улыбкой ответила Хейз, — может, игра на гитаре, чтение, ну или загадки, но, к несчастью, я их плохо разгадываю.

Берт нервно вздрогнул и чуть не подавился только что сунутым в рот кусочком мяса. Паранойя ученого завыла, как оборотень в полнолуние, и застучала в барабаны, призывая вот прямо сейчас прижать странную девушку к стулу и устроить допрос, однако внешне он лишь с интересом покивал да сжал кулак с вилкой так, что побелели костяшки.

— И какого же рода загадки вы… кхм… предпочитаете?

— Вероятно, мистические, хотя, может быть, и «психологические» немного, — сказала Влада, прищурившись с неким подозрением. Разноглазый послал ей аналогичный взгляд, что заставило атмосферу между ними словно наэлектризоваться от напряжения.

— О, ну мистических загадок здесь хоть отбавляй; например, три года назад здесь такое тво… — но начавшую было говорить девчушку резко оборвал След.

— Лори просто хочет сказать, что Миднайт Хилл достаточно… необычный город. Тебе ведь здесь нравится?

Мгновенно успокоившись и откинувшись на спинку стула, Владилена вновь добродушно улыбнулась, лишь напоследок взглянув на напряженную руку Гилберта. Изуродованная давно поняла, что все это время жители городка действительно были как-то связаны с той статуей, с этим Люцианом Регенди, что невольно привело ее к выводу, что и «катаклизм» трехлетней давности тоже как-то с ним связан. Слишком много совпадений. Слишком много. И девушка быстро догадалась, что не только близнецы, но и Берт… нет, вернее, Все Лосты знают об этом больше, чем остальные жители городка.

— Да, здесь очень весело, жаль, что мне однажды придется продолжить свою кочевую жизнь, — протянула синеглазая и, отправив в рот последний кусочек еды с тарелки, улыбнулась в сторону своего непосредственного начальника. — Еще раз спасибо, мистер Лост, что позволили отужинать с вами.

После она тихо поднялась из-за стола и, вежливо кивнув, ушла. За то время, что Влада провела с ними, все перестали замечать странноватые жесты девушки вроде этого поклона; хоть иногда и казалось, что она использует такие старомодные манеры специально, но всем давно уже стало ясно, что это просто такая привычка, и в общении она никогда не изменяет своей вежливости и проницательности, забывая, что удивляет людей этой своей чертой характера не меньше, чем иногда вылетавшими из ее уст русскими фразами и словами.

Как только дверь захлопнулась, Гарольд, который за весь обед проронил всего пару фраз, внезапно заговорил:

— Какого хрена это было, Берт?

— Не понимаю, о чем ты, — заметно расслабившись с уходом изуродованной, спокойно ответил разноглазый, закидывая в рот последний кусочек стейка. — Я возьму добавку, никто не против?

— О, не делай вид, что все нормально. Я знаю этот взгляд! Отстань от девочки, Гилберт, все с ней в порядке!

— Если ты не помнишь всего, что случилось тем летом, Гарольд, то ты не тот человек, который может говорить мне, что все в порядке, тебе не кажется?

— Ты имеешь в виду то, что она напоминает Регенди? — вдруг поинтересовался Питер, который, как и Гарри, сегодня был немногословен.

— Возможно, отчасти, и, хотя их манера поведения достаточно похожа, все равно есть значительные отличия, признаю. Да и сомневаюсь я, что Люциан смог бы втереться к нам в доверие, если брать в расчет то, что мы его убили… Попытались убить, и не самым приятным способом… с его характером ему бы не хватило терпения, и имей он тело, то сразу бы придушил кого-то из нас, — произнес ученый и, немного помолчав, продолжил: — Но отрицать ту малую вероятность, что от него могло что-то остаться, я не могу, как и вероятность того, что она может искать сведения о нем для своих целей здесь, у нас.

— Ну не зна-а-ю, — протянула Лори. — Влада хорошая. Да и вообще, не удивительно, что она расспрашивала нас о странной статуе в лесу и о мистических штучках! Это же Миднайт Хилл! Призраки в домах, гномы в лесу, феи у озера и все такое. Может, она увидела что-то похожее, и теперь ей интересно.

— Именно, — подхватил Лис, — здесь столько всяких странных штук происходит каждый день, что неудивительно, если девочка начала задавать вопросы!

— К тому же мы с Питером правда громко шептались, когда она была прямо у нас за спиной, — добавила Радуга.

Сова невольно закатил глаза. Объяснять свои предположения, таким образом оправдываясь, совсем не хотелось, он и сам понимал, что девушка и правда очень приятна в общении, даже если он сам старался с ней не говорить, боясь привязаться и выдать какие-либо тайны, сначала думая, что она — Регенди, а теперь боясь, что она может желать его воскрешения.

— Однако вы не можете утверждать это точно, — наконец выдал Гилберт.

— Боже, у тебя просто паранойя; как, по-твоему, она узнала об этом демоне? Она — приезжая! Никто вне Миднайт Хилл не знает о нем, Господи, да даже здесь о нем узнали только три года назад и сразу старательно забыли! — возмущенно воскликнул Гарольд.

— Но ведь есть статуя в лесу, — возразил ученый. — И я не знаю, насколько должно быть извращено сознание у человека, чтобы он создал такое… кхм… произведение искусства. Вдруг эта девушка узнала о нем еще до того, как мы его встретили? Или сам Люциан оставил о себе упоминание где-то еще? Никто из нас не знает и не узнает этого наверняка, если мы будем продолжать вести себя так беспечно!

— Если честно, та статуя похожа на обычный готический могильный памятник… — тихо заметила Радуга, но ее вновь перебил Питер:

— И что ты предлагаешь, дядя Берт?

— Просто будьте настороже и не болтайте лишнего. Возможно, мои опасения беспочвенны, но мы ведь не знаем точно. Тем более, если вы резко перестанете с ней общаться, то вызовите подозрения. Постарайтесь разговорить ее, если представится возможность, — устало произнес Сова.

— Теперь ты подначиваешь двух подростков следить за их подругой, — протяну Гарри с тяжелым вздохом.

— Если честно, я и так за ней следил с тех пор, как она пришла в музей, — сказал Пит, на что его сестра странно захихикала. — Что?!

— Нет-нет, совершенно ничего, продолжай.

— Уф… Так вот, она не делала ничего подозрительного. Ну, нельзя же считать подозрительным поход в городскую библиотеку? Влада хорошо общается со всеми жителями города, практически каждого в лицо знает. По ней не скажешь, что она замышляет что-то плохое.

— А зачем она ходила в городскую библиотеку?

— Видимо, чтобы взять себе что-то почитать, Берт, — усмехнулся Гарольд. — Или ты знаешь что-то еще, чем обычный человек может заниматься в библиотеке?

Разноглазый старик фыркнул, желая возмутиться, но послышался скрип, и через некоторое время в помещение заглянула виновница беседы.

— Вы не видели мою сумку? — мило улыбаясь, поинтересовалась Владилена, — я, похоже, забыла ее.

— Посмотри у входа, кажется, в последний раз я видела ее там, — всполошилась Лори.

— Спасибо!

Лосты молча проследили за тем, как девушка скрылась в дверном проеме и вернулась меньше чем через минуту с сумкой наперевес, извинилась с поклоном и вновь ушла, хлопнув входной дверью. Как только все поняли, что синеглазой нет, они вздохнули с облегчением, и Лис завершил диалог:

— С девчонкой все нормально, закрыли тему.

Берт уже было открыл рот, чтобы что-то добавить, но потом передумал и просто пробубнил в ответ:

— Просто будьте начеку…

* * *

— Выглядишь неважно, подруга, — произнес знакомый голос, заставляя обернуться. Перед глазами возникла баночка энергетика, протянутая мило улыбавшейся мне Кейт. — Это чтобы прогнать сонливость.

— Хех, спасибо, — я киваю в ответ и забираю напиток, вежливо отодвигаясь к другому краю диванчика, приглашая девушку сесть рядом. Это она и сделала.

— Так что у тебя стряслось?

— Пока ничего, — пожимаю плечами, весело усмехнувшись. — Я просто проснулась раньше, чем стоило, и не смогла уснуть.

— Оу, это из-за стимуляторов?

— Скорее всего…

Кемпбелл лишь тяжело вздохнула в ответ. Брюнетка волновалась за меня не меньше близнецов. Она часто предлагала помощь в выполнении того или иного задания, данного мне начальником. В основном, правда, незначительную, соразмерную своим возможностям, впрочем, мне и этого было достаточно. Главное, что помощь была, и были люди, на которых всегда можно положиться. Однако были и свои минусы…

Когда я увидела ее впервые, то ненароком подумала, что у этой сероглазой красотки ледяное сердце. Странная мысль, в какой-то степени даже неоправданная. Кейт была доброй девушкой, готовой помочь, наверное, любому в пределах своей досягаемости, собирая вокруг себя огромные толпы друзей и знакомых. Улыбчивая и как-то даже слишком открытая для окружающих, она не раз обжигалась сама, но делала все, чтобы другие избежали той же участи.

Не было ничего удивительного в том, что особа, словно подсознательно пытающаяся отыскать кого-то определенного в толпе серой массы, в какой-то момент начала закрываться в себе. Отзывчивая и верная, даже немного навязчивая в своей заботе, она стала облачать свое сердце в прочную, будто титановую, броню… Даже не догадываясь, что в итоге это сделает хуже ее близким.

Закрыв свое сердце ото всех, но продолжая настойчиво пробираться в чужие души, Кейт Кемпбелл непроизвольно отталкивала других. Она отказывалась от чужой поддержки, агрессивно реагируя на тех, кто пытался понять ее чуть лучше, но неустанно навязывала свою, отчего все чаще сталкивалась со стеной непонимания окружающих. Как она закрывалась от других, так и другие стали закрываться от нее, — вполне закономерный ход событий.

Девушка все еще продолжала собирать вокруг себя толпы людей, вот только не каждый из них мог со всей уверенностью назвать ее своей подругой. Питер и Лори Лосты, Винсент Гарсия, Лирой Мерри Ли-Менсон, его девушка Эбби и еще пара людей из ее школы… На самом деле немного, особенно для такого человека, как Кейт.

Брюнетка действительно сильно переживала за меня, близнецы давно рассказали ей предысторию моего шрама и причину, по которой я покинула свой родной городок. Она хотела подружиться со мной, и я не была против, вот только здесь и всплывал главный минус всей ситуации.

Внимательный взгляд серых глаз давно уловил странности в моем поведении. След и Радуга тоже приметили некую нервозность во мне, однако по привычке списывали все на напряженную обстановку между мной и их разноглазым дядей… а вот Кемпбелл быстро поняла, что причина вовсе не в Сове.

Я объяснила все побочными эффектами приема стимуляторов и обезболивающих, и это не было ложью. Я действительно плохо спала в последние дни, неустанно вынюхивая малейшие крупицы информации о таинственном темном божестве. Нервное напряжение, вызванное постоянным страхом быть раскрытой, привело организм в состояние стресса. Участились приступы, а с ними и частота приема дурной смеси препаратов…

— О, вот вы где!

Наконец юная Леди-Щит позволила себе оторвать взгляд от моей сонной физиономии, переключая внимание на новое действующее лицо, появившееся близ веранды жилой части Музея Странностей. Молодой брюнет, оказавшийся нашим общим другом — Мерри Ли Менсом, быстро поднялся к нам и, недолго думая, уселся на подлокотник диванчика, бросая на колени Кейт бумажный сверток, от которого вкусно пахло выпечкой.

— Это что? — с долей удивления поинтересовалась сероглазая, открывая пакет, в котором оказались пара ароматных булочек с корицей.

— Ваш обед, конечно же… — незамедлительно ответил парень, а затем, будто только увидел меня, поздоровался: — Кстати, привет, Ленни.

Мне всегда нравилось мое имя, и это не изменилось даже после переезда в Америку вместе с моей мамой. Для многих здесь оно звучало необычно, и не удивительно, ведь имя было русским. Владилена, или кратко Влада, звучит весьма гордо, хотя и отдает странностью. Назвать дочь в честь Отца Коммунистической Революции, главы партии, а позже и главы социалистического государства, после распада этого самого государства… ну, это, как минимум, необычно.

Но как бы то ни было, попыток его изменить я не терпела. Я Влада, или Владилена, только так, и никак иначе! Мерри Ли, правда, это не останавливало, и весьма скоро из Владилены и Влады я превратилась в Дилену, Лену, Лен, а потом и в Ленни. Тогда еще музыкант не знал, что я не останусь в стороне и захочу отплатить ему той же монетой. И не один раз…

— Давно не виделись, Лирой, — протянула я с невинной улыбкой, в который раз за весь период нашего с ним общения.

— Боже, я же просил не называть это имя! В который раз уже!

— Как и я просила не называть меня Ленни… Но прости, оно ведь такое забавное, что я просто не могу удержаться!

— Уф…

Шел обеденный перерыв, и никто не мог нарушить нашу маленькую дружескую идиллию. Глупые шутки и обсуждение новостей быстро переросли в обмен местными сплетнями-байками и в бессмысленные разговоры о мелочах жизни. Постепенно все чаще начали всплывать темы, непонятные для меня, — чужие воспоминания, ностальгия о былом, и, решив не мешать старым друзьям, я погрузилась в свои мысли, вновь вспоминая о таинственном Люциане Регенди.

Конечно, в книге легенд Миднайт Хилл никаких сведений о золотом сгустке пыли я не нашла. Но кто сказал, что будет легко? Жители также не давали новой информации, ведь никто не желал говорить о Катаклизме, что произошел три года назад, а если что-то и упоминали, то все сводилось к непониманию произошедшего. Как ни странно, я этому вовсе не была удивлена. Итогом всего стала новая мертвая точка, и для меня остался лишь один выход: попытаться разговорить близнецов, что было весьма сложно.

Подумав, я все же решила сходить к той статуе еще один раз, но, к сожалению, что бы я ни делала, странный шепот все равно не был слышен. Может, это было нормальным, а может быть и нет, однако я пыталась повторить то мгновение уже не один раз. В один день я даже специально сильно ударилась головой, но это лишь привело к не самым приятным ощущениям на несколько дней, а шепота и видений как нет, так и не было. Тогда я просто решила понадеяться на удачу — и не прогадала.

Однажды, смахивая пыль с экспонатов в Музее Странностей, я услышала тихий разговор. Прислушавшись к нему, я узнала знакомые голоса Следа и Совы. Это заинтересовало меня и, несмотря на то, что подслушивать не очень хорошо, поняв по интонациям, что разговор серьезный, я все же решила узнать, о чем они там болтают.

— … В принципе, мы уже практически восстановили третью книгу, — сказал Пит задумчивым голосом, — но некоторые моменты все еще требуют доработки.

— Я теперь сомневаюсь в том, стоило ли писать в ней сведения о Люциане. Они довольно опасны, — вздохнул Берт.

— В любом случае мы ведь записали и то, как с ним можно бороться, не так ли? Да и не думаю, что если он правда как-то выжил, то его станут призывать, видя надпись огромными буквами: «Само воплощение зла. Высший демон, демон сознания, темное божество, обманщик и манипулятор.»

Услышав о возможной смерти Люциана Регенди, я немного разочаровалась, но, поняв, что это существо является демоном, да и к тому же божеством, поняла, насколько интересная и непростая складывается ситуация. Подумав немного, я пришла к выводу, что видение, которое явилось мне, не возникло бы, если б демон был мертв; скорее всего, он всего лишь ослаб. Поразмыслив еще, я решила продолжить слушать, о чем говорили двое.

— Ну, я могу назвать как минимум троих людей, которые могут это сделать, — усмехнулся ученый.

— А может, Владилена все-таки не собирается оживлять Люциана? Это же на грани с самоубийством! Тем более если она о нем реально знает.

— Знаешь, Питер, я прожил достаточно, и скажу тебе: лучше лишний раз подстраховаться, чем потом сожалеть. В конце концов, люди способны и на более безумные поступки. Мы ведь не знаем, в каком отчаянии она может находиться.

Я невольно закатила глаза и с тихим вздохом оторвалась от стены. Самоубийство, отчаянье, как ни странно, — это вовсе не те слова, которые определяли мое желание узнать об этом Люциане Регенди больше. Скорее мной руководили любопытство и надежда. Странная надежда, что информация о пыльном золотом сгустке поможет унять слабое чувство вины, нарастающее во мне все сильнее из-за побега. Однако никто не предоставлял ее, сколько бы я ни пыталась ее получить.

Тем временем в каморке тихо чертыхнулись, а потом раздался громкий топот, и дверь распахнулась. Оттуда выбежал След, а за ним более спокойным шагом вышел Сова, после чего они оба скрылись на улице. Я только облегченно вздохнула, выглянув из-за экспоната, за который вовремя успела спрятаться.

С тех пор ничего не происходило еще пару дней, что начало нехило меня раздражать. Узнав о неких книгах, содержавших такую необходимую мне информацию, я уже не могла держать себя в руках. Они точно были рядом. Здесь. В музее. И это значило, что до них можно добраться очень легким путем, но каким? В моей голове созревал один план за другим, сменяясь в доли секунды, но ни один из них не был реализуем или вел к тому, что мои отношения с Лостами мгновенно бы обратились в прах, чего я, конечно же, не желала.

Но, видимо, кто-то сверху все же решил сжалиться надо мной. Не прошло и дня, как одна из многочисленных подруг Радуги решила устроить вечеринку. Последняя, конечно, жутко обрадовалась и решила, что и Питер, который тоже знал некоторых ребят, что будут там, должен пойти. След не хотел, он даже пытался сбежать, но у него ничего не получилось. А потому сейчас он судорожно собирался, выкладывая из рюкзака вещи и складывая туда другие.

Вот он вынул оттуда странного вида книгу со стилизованной разноглазой совой на обложке и блокнот-ежедневник примерно того же размера. Уже через минуту звучит поторапливающий крик сестры, и парень не глядя сгребает в рюкзак блокнот. Спустя мгновение он уже выбегает наружу, забыв на столе книгу. Я окликнула его, однако он не услышал, и поэтому, полюбопытствовав, я решила открыть ее и полистать…

«Люциан Регенди. Само воплощение зла. Высший демон, демон сознания, темное божество, обманщик и манипулятор.» — Те самые слова. Та самая страница. Та самая книга.

На мгновение я перестала дышать от восторга, нахлынувшего на меня. Черт возьми, как такое могло случиться, что в итоге ее просто взяли и оставили здесь, передо мной? Судорожно оглядевшись и поняв, что стою в комнате одна, я быстро открыла свою сумку и, вытащив оттуда блокнот и карандаш, переписала и перерисовала все, что показалось мне важным на этих двух страницах. Правила призыва, способы уничтожения, опасные особенности и свойства… Закончив, я, немного подумав, решила, что, как бы подло это ни было, стоило вернуть исследовательский журнал шатену, и, пожалуй, ему не следовало знать, что я уже сохранила в своем блокноте то, что было мне интересно. Сложив свои вещи в сумку и перепроверив сохранность книги, я поспешила за Питером.

— След, ты забыл это! — крикнула я парню, заметив его рюкзак издали. Он обернулся.

— Что?

— Вот! Ты забыл свою книгу на столе. Мне показалось, что это что-то важное, — догнав его, протараторила я сквозь одышку. Стоило пареньку заметить журнал в моих руках — и его глаза тут же округлились.

— Ты читала ее? — стараясь сохранять спокойствие, произнес он, забирая «находку» из моих рук.

— Нет, зачем мне это?

Я ответила ему спокойным голосом, улыбаясь. Пит какое-то время вглядывался мне в лицо, пытаясь понять, вру ли я, но решив, что я говорю правду, вздохнул с облегчением и, улыбнувшись, поблагодарил меня за то, что я ее принесла. Я отшутилась в ответ, на что он, посмеявшись, попрощался со мной и быстрым шагом продолжил путь, догоняя Лори, ушедшую вперед.

Я смотрела вслед парню еще какое-то время, чувствуя, что сделала что-то невероятно неправильное. Словно я вновь вылезла через окно больницы родного городка и уехала на первой машине в сторону штата Орегон. Словно я вновь оставляю ту чертову записку на койке своей палаты и вижу свою фотографию на доске объявлений полицейского участка в неизвестном мне городе.

Ложь — отвратительная вещь, которая имеет свойство раскрываться однажды, и этот процесс имеет весьма разрушительные последствия…

Черт… Как же я ненавижу врать.

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

Полночь. Поляна маковых цветов, освещенная лишь восьмеркой свечей, окружающих статую падшего ангела, едва слышно шуршала в тишине темного часа. Легкий ветерок едва покачивал пламя, остужая кожу и приводя мысли в порядок. Впрочем, я бы и не сказала, что с моими мыслями что-то было не так, ведь, по сути, в моей голове вертелась только одна: «Какого черта мне вообще пришла идея рисовать пентаграммы вокруг статуй посреди ночи и вызывать древнего демона снов?!»

Время вокруг меня будто замерло, и краски мира заметно поблекли, сменившись на какие-то странные жутковатые образы, начиная с глаз, раскрывшихся на небе и в ночной тьме леса вместо звезд и, вероятно, цветов и плодов, и заканчивая странными мелькающими в кустах тенями. Интуитивно я догадывалась, что часть моего сознания провалилась в какой-то другой слой реальности, тогда как другая, вероятно, все еще оставалась в физическом мире, из-за чего два измерения будто переплелись между собой…

Мне было страшно. Боже, если честно, я была готова с удовольствием прыгнуть в объятия любого монстра, готового разорвать меня на части, лишь бы не смотреть в сторону треклятой статуи. Вернее, даже чуть выше нее, туда, где уже несколько минут висел чертов клубящийся сгусток золотой пыли, ожидая ответа на вопрос, который он решил повторить:

— Так что же ты желаешь?

* * *

— Здравствуйте, шеф, а я только собиралась вам позвонить… — По ту сторону трубки раздался надрывный кашель, а затем хриплый голос продолжил: — Я приболела, и не смогу прийти на работу сегодня.

— Это не Лис, Кейт.

— Оу… Привет, Влада.

— Привет.

Раздобыть номер Кемпбелл было несложно. Она сама дала мне его еще в день нашего с ней знакомства, однако я никогда не думала, что мне действительно придется когда-нибудь ей звонить. Брюнетка часто опаздывала на свое рабочее место, часто притворялась больной или занятой, не приходя вовсе. Никто уже не обращал на это внимания, но что-то подсказывало мне, что сегодня все обстояло иначе.

Странное предчувствие внутри не давало покоя с самого утра. Неприятное ощущение, словно скребущаяся кошка или мерзкий осадок, будто что-то идет не так, как должно… И громогласный крик Гарольда Лоста, сетующего на отсутствие кассира именно в тот день, когда в музее просто не протолкнуться средь посетителей, стал для меня отличным поводом проверить свои догадки.

Заветные цифры я вбивала по памяти, которая, к слову, никогда еще меня не подводила. Потребовалось только пара минут, прежде чем на звонок ответили. И, судя по голосу Кейт, она совсем не врала на этот раз. И кашель, и хрип были неподдельными, как и заметная гнусавость. Девушка постоянно шмыгала носом, и по ее речи было прекрасно понятно, что заболела она не простой простудой, а каким-никаким гриппом.

Но, несмотря на то, что все, что сероглазая говорила, очевидно являлось правдой, она все равно продолжала жаловаться на плохое самочувствие, будто в оправдание тому, что не может прийти. Она постоянно лепетала какие-то извинения и слезно умоляла прикрыть ее перед босом и на этот раз… Впрочем, такое поведение было вовсе не удивительным, с учетом всех ее прогулов.

— Успокойся, тебе ведь больно, Кейт, — сорвалось с моего языка, прерывая словесный поток, рвавшийся из трубки. — Я прекрасно слышу по твоему голосу, что ты правда тяжело болеешь.

— Ох, спасибо большое, Владилена, ты даже не представляешь, как я тебе сейчас благодарна…

— Какая у тебя температура? — вновь перебила я подругу. — Может, я занесу тебе какие-нибудь лекарства во время перерыва, ты ведь, вроде, недалеко живешь?

— А, ну, тридцать восемь по Цельсию, но приходить не обязательно. У отца сегодня выходной, он сам все уже купил, да и… Кхм… Он же в полиции работает…

— А я в розыске, хех.

Повисла неловкая тишина, перерываемая лишь бранью Старого Лиса на заднем плане, но я старалась не акцентировать на ней внимание. Одного только не учла: голос Гарольда раздавался все ближе и ближе, пока…

— Какого хрена ты здесь прохлаждаешься, я не понял?! Тебе мало тех денег, что я тебе плачу за твою работу?! А ну живо за кассу, раз эта лентяйка не пришла!

— Э?! Но я же не…

— Я сказал живо! Винс тебе все по ходу объяснит.

— Хорошо, хорошо, иду, — только и пробормотала я в спину удаляющегося мужчины. — Прости, Кейт, я тебе позже еще позвоню.

— Окей, удачи тебе, подруга!

Прозвучали глухие гудки, оповещая об окончании разговора, и, с тяжелым вздохом повесив трубку, я зашагала в сторону кассы, за которой стоял паникующий Винсент.

С того момента как я смогла получить информацию со страниц дневника, меня волновали только две вещи: моя совесть и возможность выживания Люциана Регенди. Если с первым я ничего не могла сделать, не навредив ни себе, ни отношениям с Лостами, ставшими для меня какой-никакой, но семьей за те полмесяца, что мы провели вместе, то со вторым решение было куда более простым: призыв. Препятствий для того, чтобы вызвать демонический кусок пыли, на первый взгляд, конечно, вообще не было, если не учитывать то, что найти материалы для призыва и скрыть свою заинтересованность от Совы уже являлось двумя жирными проблемами.

Несмотря ни на что, я старалась не унывать по поводу возникающих передо мной преград. Я бы даже сказала, что, напротив, именно внутренние переживания, возникавшие из-за моего страха быть уличенной в моем зловещем плане, и заставляли меня продолжать. Именно такой мандраж сдерживал меня раньше от того, чтобы поджать хвост и вернуться домой, к переживающим матери и отчиму.

Но даже так я продолжала игнорировать тот факт, что это чувство неуловимости и свободы от морали, которого долгие годы мне не хватало, все чаще ведет меня к самому ужасному выбору в моей жизни. Я продолжала игнорировать совесть, кричащую мне, что стоит остановиться, рассказать обо всем Лостам и вернуться домой. Я продолжала двигаться к своей незатейливой и глупой цели.

Однако, независимо от обстоятельств, с материалами все решилось довольно быстро: соль, которую я решила использовать вместо мела, поскольку он не имеет магического свойства писать на голой почве, нашлась у меня в остатках с прошлой вылазки, а вот за свечами мне пришлось лезть ночью в местный магазин индийских благовоний; правда, деньги я все равно оставила, ведь у них и так почти ничего не покупают в этом городке.

С разноглазым проблем возникло больше всего. Казалось, он на самом деле был не ученым, а дознавателем. Смотрел подозрительно, сверлил взглядом спину, возникал с неожиданными вопросами в самые неподходящие моменты и требовал ответы так, что уйти от расспросов было практически невозможно. И сколько бы я ни повторяла, какое уважение я испытываю к этому старику, он не переставал пугать меня снова и снова, заставляя думать, что он уже давно раскрыл мою весьма сомнительную аферу и просто потешается, доводя до состояния, когда я сама не выдержу и, упав на колени, признаюсь во всех своих грехах.

Но неприятности пришли оттуда, откуда их не ждали: казалось бы, когда все было готово и уже этой ночью я могла провести ритуал, из моей сумки вдруг выпала упаковка свечей. И ничего такого особенного в этом бы не было, если бы только это не произошло возле Музея Странностей Миднайт Хилл, прямо на глазах Питера Лоста! Заметив пачку свечей, он поднял ее с земли, удивленно смотря то на меня, то на предмет в своих руках, и мое сердце словно упало куда-то в область лодыжек.

— Это… — начал шатен с неким недоверием, но я быстро перебила его:

— Ох, ну ты же знаешь, как тяжело без электричества ночью, верно?

Правда, не смотря на все мои старания, это вышло куда более нервным, чем казалось, что сразу подтвердило выражение лица Пита.

— Мне кажется, в последнее время ты немного странно себя ведешь, — издалека зашел подросток, — нервничаешь рядом с дядей Бертом сильнее обычного, уже несколько дней не ешь с нами вместе, а теперь вдруг эти свечи…

— Ой, да ладно тебе, След, — устало вздохнула я, наконец взяв себя в руки. — Что еще можно делать с помощью свечей? Демонов призывать? Так для этого, кажется, нужны черные. А на фабрике вечером темно и холодно — приходится как-то выкручиваться, не разводить же посреди комнаты костер, ей богу.

— Это все равно не отменяет факта, что ты начала вести себя необычно!

— Тебя Сова что ли укусил, не могу понять?! — воскликнула я. — Твой дядя просто стремный! Да и может у меня ПМС, и я просто не хочу ни с кем разговаривать?!

Питер невольно залился краской, как и случайно проходящая мимо Лори, которая, к тому же, еще и чуть не подавилась соком из пакетика, что она так не вовремя решила глотнуть. Я побледнела и нервно улыбнулась.

— О, привет, Радуга, не виделись… целых пять минут!

— Ага-ага, — протянула она, медленно шагая назад, возвращаясь таким образом за угол дома. — Ну, вы это, не обращайте на меня внимания, продолжайте.

Дождавшись, когда девушка, наконец, уйдет, я устало потерла пальцами переносицу и вновь обернулась к Питеру.

— Короче, След, не знаю, что вы там себе напридумывали, но со мной все в порядке.

— Д-да, думаю, ты права, — пробубнил паренек в ответ, все еще пытаясь перебороть смущение. — В любом случае мне кажется, что тебе не стоит светить этой пачкой перед дядей Бертом, он тоже может на это неправильно отреагировать.

По непонятной мне причине, разговор с подростком заставил сомневаться меня в моем желании еще сильнее, но я, стараясь сдержать себя, чтобы не выдать лишнего, только натянула новую улыбку ему в ответ. Парень улыбнулся мне и, положив треклятые свечи в мою сумку, уже собрался уходить, когда мои нервы, наконец, не выдержали, и я схватила его за руку, желая признаться во всем: в обмане, в желании попытаться призвать Люциана, даже в чертовом сожалении о побеге, но в последний момент я сдержалась. Пит удивленно смотрел на меня.

— Я… Я просто… — не зная, что сказать, чтобы не казаться идиоткой, я наконец выкрутилась: — Я просто украла эти свечи недавно. Ты же знаешь, что я подворовываю ночью? Так вот, я недавно влезла в магазин индийских благовоний и стащила эту пачку. Я оставила деньги за нее, у них же редко бывают покупатели, но все равно сильно переживаю из-за этого в последние дни.

Закончив, я долго вглядывалась в карие глаза Следа, ожидая его реакции на мои слова, но, к счастью, он воспринял это нормально. Он сказал мне что-то вроде: «Ты молодец» и «Рад, что ты борешься с собой» и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями, в который раз за последние дни.

Я и вправду начала сильно отдаляться от них, но до этого момента у меня не было сомнения, что я смогу вернуться к ним после ритуала, делая вид, словно ничего не произошло. Сейчас же я не была в этом так уверена; больше казалось, что, независимо от итога, все будет не так, как прежде, и поэтому я решила отказаться от этой идеи.

Еще пару дней я даже не вспоминала о свечах и соли, лежавших на дне моей сумки в ожидании часа, когда они смогут мне пригодиться. Вместо мыслей о Дьяволе я посвятила себя возвращению в обычный ход жизни, и не могу сказать, что я была как-то разочарована этим, скорее напротив — я, наконец, нашла умиротворение, которого мне так не хватало. Конечно, с отказом от идеи призыва Регенди в мою голову также вернулись и мысли о неверном выборе, повисшем над моей головой в тот момент, когда я сбежала, но любая проблема решаема. Так я начала подумывать о возвращении домой в конце лета.

Возможно, я несколько торопилась, но, несмотря на многие замеченные мной преграды, я все равно продолжала планировать многое, начиная с того, как я буду добираться в родной городок и заканчивая тем, что буду говорить родителям. У меня возникло столько разных идей о том, чем я могла бы заняться дома, но первой целью все равно стало возвращение в колледж и окончание учебы.

В какой-то момент я даже начала копить те центы, которые Гарри платил мне за работу. Их, конечно, катастрофически не хватало, но это не представляло для меня проблемы, поскольку я прекрасно понимала, что сама напросилась на это рабочее место. Однако ничто не вечно, и в один прекрасный день я, наконец, усвоила этот несложный урок.

Все началось с тихого шепота, вновь слышимого мной, со стороны леса. Навязчивый мужской голос вновь просил о помощи, повторяя, что ему нужно, чтобы его освободили, но я постаралась скорее списать все на глюки, вполне способные возникнуть при том сочетании таблеток, что я принимала из-за последствий ожога и психологических травм. Но спустя время голос снова повторился, а потом вновь и вновь. Этой ночью я не могла уснуть, слыша тихие всхлипы и мольбы о помощи из леса. Мне все больше казалось, что и мое сознание просит чего-то, но я не могла понять, чего.

Еще два дня я стояла в убитом состоянии за кассой, ночами я не могла сомкнуть глаз из-за голоса, а днем мне нужно было пробивать товары покупателей, кое-как соображая, что я вообще делаю. За это время мольбы голоса разнообразились, как я поняла, попытками начать беседу, словно говоривший вдруг начал понимать, что говорит не в пустоту. Я же старалась списать все это на разыгравшееся от недосыпа воображение и на возвращающееся пожирающее изнутри любопытство. Но грань абсурда преодолело то, что голос вдруг назвал меня по имени.

— Владлен.

— ГОСПОДИ, ХВАТИТ!!!

Посетители вдруг устремили взгляды на сумасшедшую за кассой, которой, конечно же, была я. Нервно улыбнувшись, я извинилась и постаралась скорее ретироваться из музея, но у двери меня за руку схватила жена Винсента, пришедшая навестить муженька.

— Владилена? Что случилось? — удивленно поинтересовалась она, но я, высвободив руку, схватила ее за плечи и протараторила так быстро, как никогда до этого:

— Мне нехорошо, пожалуйста, Флер, постойте за кассой за меня, понимаю, что в вашем положении нежелательно работать, но я все равно скоро вернусь!

Получив утвердительный кивок девушки, я, словно пуля, выскочила из лавки и со всех ног побежала в сторону леса. Меньше чем через две минуты я уже была на поляне с маками прямо перед статуей демона, с бешеной одышкой и болью в правом боку. Я прижалась ухом к скульптуре, повиснув на ее шее и пытаясь понять, реально ли говорила все это время она, или же это и вправду было галлюцинациями и фантазией, разыгравшимися из-за неудачной смеси препаратов.

Ветер тихо качал верхушки деревьев и шуршал листвой, а где-то над головой пели птицы, даже слышно было тихое переругивание белок, дерущихся вдали из-за орехов или грибов. Слышался стук дятла и даже звуки, раздававшиеся из Музея Странностей, но не голос. Я долго вслушивалась в тишину, и, когда я, наконец, было решила, что все это и вправду было лишь игрой воображения…

— Ты рядом, я прав?

Я взвизгнула, отскочив от изваяния на пол метра.

— Что за хрень?!

— Ты ведь слышишь меня?

— О, Господи, — застонала я, — статуя и вправду разговаривает?

— Статуя? Ты имеешь в виду мое тело?

Оглядевшись вокруг, я вернулась к скульптуре и полуприжалась к ней.

— У тебя было тело?

— Да, по моим расчетам, три года назад… Но, на самом деле, я не уверен.

— Ты ведь Люциан Регенди, да? Темное божество, которое опасно, манипулирует людьми и все подобное?

— Я еще никогда не получал столько лести в свой адрес, — усмехнулись из статуи, на что я невольно закатила свой единственный глаз, — Но да, это я, — великий и ужасный Люциан Регенди.

— Великий? Неужели, — протянула я с издевкой, — тогда как ты оказался в статуе, о ужаснейший?

Демон фыркнул и замолчал на какое-то время, что позволило мне вытащить из сумки блокнот с записями и карандаш. Пока он не то обижался, не то думал, что ему сказать, я вздохнула и ответила за него:

— Тебя как-то обманули Лосты, я знаю. Значит, это ты был тем «катаклизмом», о котором никто в Миднайт Хилл старается не говорить?

— Кто знает… — таинственно произнес голос из статуи.

— Ну, он произошел три года назад и разрушил большую часть города.

— А, тогда да, это точно был я, — усмехнулись мне в ответ.

Повисло неловкое молчание. Я совершенно не представляла, о чем вообще можно говорить с демоном, запертым в статуе. Особенно после того, как он сам буквально признался, что страшное событие, навредившее городку и его жителям, было его рук дело. Самым неприятным было то, что мое глупое желание призвать его вновь появилось и даже возросло. Отчего-то я решила, что это может его освободить, но вот зачем мне его освобождать — я вообще не представляла.

— Ну, наверное, тебя надо вытащить отсюда, да? — с сомнением протянула я.

— И ты, конечно же, знаешь как?

— Кто знает… — загадочно произнесла я, передразнивая демона, — вот только какую выгоду я с этого получу?

— Я демон, милая, я могу все!

— В пределах мира снов, не так ли?

— Ну, это всего лишь маленькое уточнение, — немного обиженно заметил он. — Не только там! Просто в реальном мире существуют некоторые… нюансы.

— Физическая форма, которой у тебя, конечно же, нет?

Пока я болтала с демоном, я старалась записывать все, о чем мы говорили, чтобы быть уверенной в том, что он не будет пытаться путать меня в мыслях, ведь я не знала, как именно он манипулирует людьми. Однако, постоянно записывая, я вдруг поняла, что Люциан, если это действительно был он, старался произвести как можно более хорошее впечатление, что, правда, было не самым хорошим ходом, ведь я заранее была готова к подобному, стоило ему лишь признаться мне. Другим же замечанием стала явная безвыходность ситуации, в которой оказался комок пыли. Этим можно было немного воспользоваться сейчас.

— Хочу заметить, что для смертной ты слишком уж смелая.

— Просто мне не было особо сложно догадаться, что ты, скорее всего, растерял все силы.

— Что? — с нескрываемым изумлением переспросил Люц.

— Тебя могу слышать только я, — пояснила я ему. — Ты либо плод моей разыгравшейся из-за смеси стимуляторов и обезболивающих фантазии, либо очень слаб.

— А может быть и то, и другое? — вернув себе уверенность, усмехнулся он.

— Может быть, но тогда тебе все равно нужна моя помощь, да? Чего же ты хочешь? Не думаю, что освобождение как-то прям сильно решит твои проблемы…

— Вообще-то, это тебе нужно что-то от меня, ведь зачем-то же ты сюда пришла, — заметил он.

Мне показалось, что демон начал рыться в моей голове, пытаясь найти нужную для него информацию, которая смогла бы посодействовать его скорейшему освобождению. Однако несмотря на то, что я догадывалась, как можно его вытащить, причин это делать как нет, так и не было. Я бы вряд ли стала предавать Лостов, вытаскивая их заклятого врага и тем более возвращая ему силу, но, задумываясь об этом, одна возможная мотивация все же возникала, хоть я и старалась ее скорее подавить.

— Да я бы не сказала, просто ты уже начал действовать на нервы своими мольбами, и я пришла, чтобы убедиться в том, что все, что я слышу — глюки, порожденные таблетками.

— Как видишь — нет, — в голосе в который раз послышалась усмешка. - И что же ты теперь собираешься делать?

— Узнать, почему, когда я только пришла, твой «зов» прервался примерно на месяц… ну и пораздражать, как месть за эти… сколько тут прошло?

— Три дня?

— Три дня, именно! Спасибо, что напомнил, ты просто лапочка, Пылинка.

— Лапочка?! Пылинка?!

— Ах, да, правильно же Комочек.

— Знаешь, с каждой минутой ты все выше поднимаешься в моем черном списке, приближаясь к первым местам.

— Ого, будет весело, если я вытесню весь род Лостов на второе! — воскликнула я и громко рассмеялась, спугнув с вершины деревьев птиц.

— Меня окружают одни психи, — грустно заключил демон. - Но самое ужасное в этом то, что я один из них.

— Если бы мир был нормальным, в нем было бы скучно жить, не находишь?

— Ты, кажется, копируешь кого-то, милочка.

— Ни в коем разе, но, думаю, ты все равно согласен с моим суждением.

Регенди тихо фыркнул и вновь умолк на какое-то время, чем я воспользовалась, чтобы проверить время.

— Ты боишься меня, я прав?

— С чего это ты решил? — поинтересовалась я, откладывая блокнот.

— Ты записываешь все, о чем мы говорим, и стараешься что-то делать, только если я замолкаю.

— А может, просто ты такой хороший собеседник, что я не хочу упустить ни детали нашего разговора?

Демон тихо усмехнулся в ответ, но ничего не сказал.

— А откуда ты узнала обо мне?

— Из исследовательского журнала Лостов, хотя странно, что они не указали природу того «катаклизма».

— Я уничтожил все эти чертовы книги три года назад!

— Видимо, они решили их восстановить.

— И они что, прямо так тебе и отдали один?

— Я бы сказала, что его буквально забыли на столе предо мной, но ты в это точно не поверишь.

В ответ на мои слова из изваяния послышался громкий и весьма заразительный смех, продолжавшийся еще какое-то время, однако все вскоре снова вернулось к старому доброму неловкому молчанию.

— Так ты будешь отвечать на мои вопросы, или я пойду дальше работать? Мой вынужденный перерыв кончился еще минуты три назад.

— Какие вопросы?

Я закатила глаза и, оторвавшись от статуи, стала подниматься на ноги, когда вдруг Люциан воскликнул:

— Стой! Хорошо, хорошо, я отвечу на твои вопросы, Владлен.

Вновь услышав свое искаженное имя от Люца, я невольно вздрогнула, и, тяжело вздохнув, вернулась обратно к скульптуре.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Секрет фирмы.

— Это убогая шутка.

— Какие есть, я потерял доступ к знаниям вселенной, когда оказался заперт.

— Но мое имя ты знаешь.

— Я его услышал, этот ответ тебя устроит?

— Вполне. Так, а теперь: почему ты не разговаривал месяц?

— Я думал, что меня никто не слышит, однако, попробовав снова, я понял, что почему-то могу говорить с тобой. Вернее, по какой-то причине я слышал твои мысли, и в них ты реагировала на мои слова.

— Хорошо, а теперь главный вопрос: зачем мне вообще тебе помогать?

Регенди вдруг замолчал, вероятно, обдумывая, что ему лучше сказать, чтобы я осталась и помогла ему, но, видимо, хорошего ответа так и не представилось.

— Сложно без вселенских знаний, да? — с издевкой протянула я.

— Если ты вернешь мою силу хотя бы на обычный уровень, я смог бы выполнить любое твое желание.

— Обмануть, одним словом?

— Демоны всегда держат слово, мы ведь не люди.

Я невольно поморщилась, услышав слова Дьявола, но промолчала.

— Постой, я понял; ты ничего не хочешь? В твоих мыслях не крутится ничего похожего на какое-то желание!

— Да нет, ты не прав. Есть одна вещь, но не думаю, что ты смог бы мне ее дать, даже если бы получил свою физическую форму.

— И что же это? Я не могу это найти в твоей голове.

— Ты ее просто не замечаешь, — сказала я, поднявшись с земли и потянувшись. — Если придумаю что-то попроще, то, может быть, освобожу тебя, так что жди, Комочек.

Спустя пару минут я уже вновь была в Музее Странностей. Голос Люциана Регенди больше не мучил мое сознание, и последующие часы работы я потратила на долгое обдумывание того, что бы я хотела получить. Однако сколько бы я ни размышляла, ничего не представляло для меня большей ценности, чем та вещь, которую почему-то не мог уловить демон.

Той же ночью, рисуя солью пентаграмму вокруг его скульптуры и расставляя свечи, я думала лишь об этой вещи. Лишь она крутилось в моей голове, когда свечи были зажжены и я уже читала заклинание. Лишь она держалась в моей голове, когда сгусток неосязаемой золотой пыли возник передо мной и спросил:

— И чего же ты желаешь?

* * *

Я стояла перед демоном, словно нашкодивший ребенок, стараясь не поднимать взгляд на него, чтобы не провалиться под землю от стыда, зная, что же за желание все это время вертелось в моей голове и было таким сильным и важным, что я даже окончательно решилась предать Лостов и призвать Люциана Регенди, освободив его из заточения в собственной статуе.

Желание это никогда не казалось каким-то особенным, оно было действительно простым, но никто не мог его выполнить и, вероятнее всего, никогда не сможет, даже я сама. Это было той самой причиной, по которой я сбежала из дома, той причиной, почему меня заинтересовал этот городок, той причиной, почему я вообще хотела узнать о темном божестве больше, а потом и вовсе призвать его.

Дьявол молчал и ждал, глядя на меня, пока я жевала губы, думая, как бы правильнее выразить ту причину, по которой я стояла перед ним. И вот я наконец решилась. Глубоко вздохнув и сняв с головы кепку, я взглянула в сторону сгустка золотой пыли и натянула улыбку.

— Я не смогла придумать ничего в итоге… Поэтому я хочу, чтобы ты освободил меня, — тихо прохрипела я.

— Что, прости?

— Освободи меня, это то, чего я хочу, — повторила я. — Я добуду для тебя столько силы и власти, сколько потребуется, если хочешь, но ты должен выполнить это желание.

Как бы странно это ни звучало, но, услышав мои слова, демон явно изумился. По крайней мере, мне так показалось.

— И это все? Так просто? Освободить тебя?

— Это не так просто, как тебе кажется, Регенди, иначе я бы не попросила тебя об этом.

— Тогда как, по-твоему, я должен освободить тебя? — поинтересовался демон с любопытством, облетая вокруг меня.

— Ну, существует возможность, что ты сделаешь это случайно, как только я тебе помогу, но также есть возможность, что даже после этого ты будешь мне должен это желание.

— Почему же это?

— Потому что за всю свою жизнь чувство, что я освобождаюсь, я получала, либо нарушая человеческие законы, либо разгадывая загадки и пытаясь достичь невероятных, на первый взгляд, целей, либо на грани смерти.

Люциан невольно расхохотался (вероятно, своим ответом я подала ему неплохую идею, как обойти выполнение своей части сделки) и, приобретя облик подобия человеческого скелета, протянул мне руку, мгновенно вспыхнувшую ярким пламенем.

— Ты добудешь мне ту силу, что я имел, а я, так уж и быть, «освобожу» тебя, Владлен, по рукам?

— Вла-ди-ле-на, — поправила я его, на что демон наигранно закатил глаза.

— По рукам? — нетерпеливо переспросил он, повторяясь.

— По рукам!

Я пожала костлявую руку темного божества, и на секунду мне показалось, что моя ладонь за мгновение до этого, как и его, загорелась мистическим огнем. Яркая вспышка озарила лес Миднайт Хилл, издав громкий хлопок. Свечи тут же потухли, а статуя вмиг раскололась. В глазах потемнело, и, теряя равновесие, я ощутила, как лечу на какой-то булыжник. Напоследок я услышала лишь одно: голос Регенди.

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

— Ты должна помочь ему, — шепчет голос во сне. — Поможем ему — и он поможет нам. Мы так долго этого ждали.

Я согласно киваю, вглядываясь в темноту вокруг. Место кажется мне знакомым и каким-то родным. Я чую запах лаванды и мяты, окружающий меня, а с ним, едва уловимо, шелест страниц старых книг и тонкий, ни с чем не сравнимый аромат книжной пыли. Здесь было тепло, но я не ощущала ни пола под ногами, ни присутствия кого-то другого.

Здесь лишь мои воспоминания и я. А еще голос, слишком знакомый, слишком привычный. Я часто его слышу в своей голове.

— Попроси его, мы нуждаемся в этом. Нам всем необходимо освобождение.

* * *

Пробуждение было болезненным: Влада резко вскочила, через секунду поняв, что делать этого все же не стоило: голова взорвалась болью, а перед глазами заплясали черные мушки. Охнув, она быстро легла на место, зажмурившись.

— Хей, а нельзя быть поаккуратнее? Ты здесь не одна, и между прочим, я тоже чувствую это! — возмутился в голове знакомый мужской голос.

— Это ты, Люциан? — тихо отозвалась девушка, правда, мысленно. Хейз опасалась того, что кто-то может зайти в комнату и заметить, что она разговаривает сама с собой… От психушки тогда точно не отвертеться.

— А ты знаешь каких-то других демонов сознания, которые согласятся полезть в твою черепушку добровольно? — саркастично ответил тот.

Владилена лишь тяжело вздохнула в ответ. Оглядевшись, она, наконец, смогла понять, что она и вправду больше не находится в лесу у статуи, а лежит в больнице. Основная часть той боли, что раздражала ее сознание, приходилась в область затылка, и потому первым делом она решила ощупать именно его. По ощущениям изуродованная быстро поняла, что, падая, случайно разбила голову, вызвав сотрясение мозга и, вероятнее всего, небольшой пролом в черепе.

— Ну и как? — с интересом изрек сосед по подкорке. - Я думаю, из тебя бы вышел прекрасный каскадер!

— Ну да, я бы не удивилась, узнав, что сделала в тот момент свое первое сальто.

Регенди фыркнул и после недолгого молчания вдруг изрек:

— Знаешь, говоря через статую, я думал, что ты выглядишь… получше.

— Все мои онлайн-друзья так говорят, когда видят меня воочию, — усмехнулась Влада. - И вообще, немного странно слушать критику в адрес своей внешности от сгустка пыли, не находишь?

— Безумно сногсшибательного сгустка пыли, хочу заметить! Но ты не волнуйся, тебе даже как-то идет этот недостаток… Кстати, не желаешь записаться в клуб Одноглазых Завоевателей Вселенных? Правда в нем пока только пятеро участников, и вход только по приглашениям, но меня уже туда по ошибке втянули, так что, в случае чего, могу подсобить со вступлением.

Пока синеглазая мысленно переговаривалась с лишенным формы демоном, она уже успела подняться с больничной койки и проверить, нет ли медсестер, санитаров или врачей рядом с ее палатой. Она никогда не любила больницы, никогда не любила то волнение, которым в них окружали пациентов родные и близкие. Еще больше она возненавидела их в тот день, когда…

— Надеюсь, ты рада.

— В смысле? — переспросила девушка, выбирая, чем можно заблокировать дверь. К счастью, в палате она лежала одна.

— Из-за твоей неуклюжести мы застряли здесь, возможно, даже не на один день!

— Ну уж прости, что не смогла удержаться в сознании тогда, когда ты вселялся в меня! Предупреждать надо было!

— О, и что бы я тебе сказал? «Эй, сейчас я вселюсь в твою голову!»? Это было бы глупо, потому что ты могла неосознанно начать сопротивляться, а я еще не восстановил свои силы, чтобы преодолеть это сопротивление! Да и вообще, обычно после вселения вторая душа выталкивается во внешний мир! Но у тебя и душа, и сознание на месте! Тем более там не должно было быть той странной вспышки.

— В любом случае не волнуйся, я уже решаю нашу проблему.

— Что-что? Уже решаешь? Что-то я не вижу мыслительного процесса в твоей голове… а, нет, вот он. Правда, мелькает где-то на слоях полусформировавшихся мыслей, так что я не могу его прочесть. У тебя здесь ужасный бардак!

— Ну, я же девочка, — протянула изуродованная, заблокировав дверь капельницей, стоявшей у одной из коек. - Мы славимся своим странным мыслительным процессом и логикой.

Не дождавшись ответа Люциана, девушка схватила стул, стоявший у двери, и с размаху выбила им окно. Не прошло и минуты, как за дверью послышались быстрые шаги и разговоры. Владилена не стала тратить время попусту. Она быстро вылезла наружу, опираясь ногами о выступ на фасаде здания, и стала просчитывать, как далеко ей прыгать до земли. Демон в голове разразился страшным хохотом, ему явно нравился такой расклад дел.

Пораскинув мозгами, что три этажа — это не так уж много, чтобы погибнуть сразу, но и не так мало, чтобы отделаться легким ушибом, Хейз, чуть оттолкнувшись от окна, постаралась уцепиться за водосток. Это удалось. Дверь палаты выбили уже тогда, когда она спустилась ниже, туда, откуда она смогла бы спрыгнуть на крышу машины, так удачно стоявшей под окнами.

— Она внизу!

Санитары и врачи зашумели, поднимая кипишь вокруг поимки сбежавшей пациентки. Для этого требовалось время, и синеглазая решила не терять его попусту. Потратив пару секунд на то, чтобы сползти с капота старенького «Форда» на землю, и прикинув в голове свое примерное местоположение, она со всех ног бросилась в лес, стараясь как можно осторожнее выбирать дорогу и преодолевать препятствия.

Из одежды на ней была лишь тонкая больничная сорочка, уж слишком хорошо продувавшаяся холодным ночным воздухом, и больше ничего. Ни обуви, ни какой-нибудь курточки или даже банальной рубашки, чтобы завернуться потеплее. Ее легкие из-за этого сводило легкими спазмами, да и голые ступни совсем не были рады так щедро раскиданным по земле иголкам сосен, возвышающихся над ее головой.

Было темно, и Владе было тяжело ориентироваться в пространстве. То и дело спотыкаясь о корни деревьев и цепляясь за кусты, она никак не могла отделаться от мысли, что блуждает кругами, пока, наконец, не выбежала на поляну, сразу показавшуюся ей знакомой. Туда, где она смогла бы хоть немного отдохнуть.

— Не думал… Хах, что ты сможешь… меня так повеселить, Владлен, — сквозь остаток смеха выдавил сгусток пыли.

— Всегда пожалуйста, — буркнула себе под нос изуродованная, уже не боясь быть раскрытой, и упала в высокие цветы, пытаясь отдышаться.

— Нет, серьезно, ты ПРАВДА смогла меня удивить. Я ожидал, что ты, как все нормальные люди в таких ситуациях, полежишь в больнице, ну, или что вы там еще делаете…

— Значит, я далека от понятия «нормальный человек», — сжав зубы, пробормотала Хейз и закрыла глаза. В голове было пусто и больно, а количество черных точек перед глазами увеличилось в три раза.

— Тебя это беспокоит? Еще вчера ты спокойно беседовала со мной, хотя думала, что я статуя, да еще и призвала, хотя и уверена, что я тебя «обману».

— Мне кажется или я действительно почувствовала кавычки на слове «обману»?

— Кто знает…

— Кто знает, — тихо повторила девушка.

— Так, ладно, отдыхать будешь после смерти! Нам нужен план по возвращению мне моих сил и, желательно, физической оболочки.

— Я же уже сказала, что у меня есть идея.

— Тогда, может, озвучишь ее? — саркастично протянул демон.

— Как бы ты ни недолюбливал Лостов, полистав их исследовательский журнал, я пришла к выводу, что очень многое в Миднайт Хилл таит в себе кучу тайн и загадок. Я предполагаю, что здесь может быть что-то, что сможет пролить свет на твою проблему.

— Многое из того, что есть здесь, — моя заслуга; не думаю, что в вашем мире есть еще какие-то темные божества, которые могли оставить след о себе и такую же глупую историю о потере силы с последующим ее возвращением.

— Возможно, ты прав, а может быть и нет.

— Владлен, если бы здесь были другие демоны сознания, то они бы уже пытались меня уничтожить.

Девушка удивленно открыла глаза, до этого находясь в легкой полудреме от усталости, однако слова Регенди пробудили в ней недюжинный интерес.

— Почему? Ты что-то натворил?

— Скажем так, в свое время я неплохо «развлекся» у себя на Родине.

— Оу, дай я угадаю… Тебе стало скучно, и ты сжег свое измерение?

— Ах, ты поразительно догадлива! Пожалуй, если б у меня были мои силы, то я бы тебе даже медальку наколдовал.

— Но стой, стой. Если ты и вправду уничтожил свое родное измерение, то неужели и всех остальных демонов… ну… тоже?

— Нет, я не уничтожил его, просто сильно подпалил. Там осталось довольно много народу, включая парочку моих приближенных. Кстати, некоторые из них приходили погостить к вам в городок во время Катаклизма.

— Катаклизм… У тебя совсем нет фантазии?

— Ну прости уж, на Армагеддон происходящее здесь слабо тянуло.

— Я имела в виду, что все называют те события Катаклизмом; но я думала, ты можешь дать им свое название.

— Странногеддон?

— … Нет, пожалуй, Катаклизм не так уж и плохо звучит.

— Ты безумно раздражаешь, когда забываешь, кто я такой.

— Я удивлю тебя, но я всегда помню, кто ты.

Влада поднялась с травы на ноги, поняв, что успела хорошо отдохнуть. Оглядевшись вокруг и догадавшись, что за ней никто не следует, она пошагала в знакомую для нее сторону, где, как она помнила, находился Музей Странностей. Оттуда ей было проще всего добраться до ее заброшенного завода. Но Люц зачем-то решил продолжить разговор:

— На самом деле, конечно, в живых осталось весьма много демонов. Я бы даже сказал, что основные потери понесли именно демоны сознания. Однако они должны быть благодарны мне!

— За что? — фыркнула девушка, стараясь перестать шататься. — За геноцид?

— Во-первых, я не устраивал геноцид, погибли лишь те, кто сам решил напасть на меня, а во-вторых, я совершенно не жалею о том, что совершил. — Влада могла бы поклясться, что если бы у демона были плечи, то он пожал бы ими. - Все они те еще отбросы. Бесполезный мусор. Точнее, были им, пока не переселились в Астрал. Но вообще-то именно я первым открыл стыки с этим измерением и сделал его собственностью высших Демонов снов, привязав его к демоническим мирам. Можно сказать, я позволил совершить огромный прорыв в сфере магии разума. Вроде как у вас, мешков с костями, открытие электричества.

— Ого, звучит весьма здорово, хотя странно, что, по твоим же словам, другие демоны сознания вряд ли бывали в нашей реальности.

— Я же говорю — бесполезный мусор, хотя парочку я и засекал… но это так, слабаки, решившие мстить. Мне не стоило большого труда избавиться от них.

— Почему-то я вовсе не удивлена, — протянула Влада, закатив глаз. Уже какое-то время она брела в сторону лавки, но пока ни света из ее окон, ни крыши в темном лесу не было заметно.

— И сколько нам еще идти? — полюбопытствовал демон.

— До дома Лостов? Недолго.

— Та-а-к. Стоп-стоп-стоп. Мы идем в МУЗЕЙ СТРАННОСТЕЙ? Только не говори мне, что ты там живешь.

— Что? Конечно, нет. Просто оттуда легче будет дойти до моего «дома».

— А ты не боишься, что тебя сразу отправят в больницу, когда увидят?

— Сейчас ночь, Люц, меня никто не увидит, я ведь не стану выходить на открытые пространства.

— Очень надеюсь, что ты права, иначе я буду долго и громко смеяться в ироничной манере, потому что «я ведь говорил!»

— Я не против.

— Что?

— У тебя приятный голос, я не против. Можешь хоть сейчас.

— Ты серьезно?

— Абсолютно! Если хочешь — можешь проверить. Мне нравится твой голос. Он прикольный.

Демон замолчал на какое-то время, и Владилена почувствовала странное ощущение в голове, словно он буквально шебуршился в мыслях, проверяя, не врет ли она.

— Надо же, — вдруг заключил Регенди, - и вправду… Смешно.

— Мне кажется или ты… смутился? — Честно говоря, Влада сказала это в шутку, но вдруг ощутила что-то странное у себя в голове, будто…

— Не говори глупостей, смертная, я не умею смущаться.

— О. Боги. Неужели Великое Темное Божество смутилось от простого комплимента? — Влада бы засмеялась, если б могла. Впрочем, она и засмеялась. Мысленно.

— Не смейся надо мной, мне не часто говорят приятные вещи!

— Прости, прости! Я правда не хотела!

Как бы то ни было, девушка уже вышла к лавке и, заметив свет на жилых этажах музея, невольно обрадовалась. Свет исходил из окон чердака, оттуда, где уже по традиции жили Питер и Лори. Невольно Владилене захотелось забраться к ним и поздороваться.

— Я буквально сейчас держу в руках твои мысли, не могла бы ты не делать глупостей и не подставляться, о безумнейшая?

— О безумнейшая? — с усмешкой переспросила синеглазая, следуя «зову разума» и сворачивая на тропинку к заводу.

— Я еще думаю, каким комплиментом можно тебе ответить.

— Просто скажи, что у меня милый глаз, тогда я смогу сказать, что твои золотые крупицы тоже ничего, и мы будем квиты.

— У тебя милый глаз.

Хейз не смогла сдержать смех, из-за чего ей пришлось зажимать рот ладонью. Они стояли слишком близко к дому Лостов, шум мог сразу выдать их, чего ей совершенно не хотелось.

— Идиотка, нас же поймают!

— Все, все, успокойся, я терплю.

— Что-то не верится, — тяжело вздохнул демон. - А теперь просто тихо и незаметно пройди мимо. И смотри под ноги, здесь живут те еще параноики, вдруг капканов наставили.

Владилена тихо прошла мимо музея и перевела дыхание.

— Отлично! Теперь нам недолго осталось идти.

— Не сказала бы, заброшенный завод находится где-то в двадцати-тридцати минутах ходьбы.

— Ты издеваешься? Нам еще шнырять по чаще минут тридцать?!

— Тю, а я уже боялась, что ты что-то скажешь про заброшенный завод.

— Я как раз хотел начать, но, если ты и так понимаешь, что такому высокоразвитому существу, как я, не пристало жить в таком облезлом полуразрушенном обшарпанном помещении, я полагаю, что я могу начать сразу с середины, где я возмущен таким безответственным поведением в отношении Меня — Люциана Регенди, Великого и Ужасного Повелителя Астрала.

— Боже, мне интересно, будь ты человеком, за сколько секунд разговора ты смог бы соблазнить девушку?

— ТАК! Что за чушь ты тут несешь?! Какие еще, черт возьми, девушки?! Какие, к черту, соблазнения?!

— Прости, невольно вырвалось, — сквозь смех ответила изуродованная. — В любом случае приходится идти не тебе, а мне, так что не возникай! Знаешь, когда я сильно слабею, то начинаю нести всякий бред, это в пределах нормы, не обращай внимания.

— Ну, я не могу не обращать внимания на все то, что ты говоришь, — недовольно буркнул демон. - Проще было бы, если б твое сознание выпало из тела.

Синеглазая резко остановилась.

— Что ты делаешь?

— Стою, — пожала плечами девушка. — Тебе ведь не нравятся мои услуги помощника.

— Ты издеваешься? Ты разве не понимаешь, где мы находимся?!

— Хм, даже не знаю. Наверное, в ночном лесу, довольно красивом, кстати.

— Это не просто лес, это лес Миднайт Хилл! Здесь обитает больше магических существ и чудовищ, чем людей в вашем чертовом городишке! Здесь нельзя просто взять и остановиться, и уж тем более ночью! Нас же сожрут!

— О, прикольно, хоть какой-то смысл моему бренному существованию в этом мире, — фыркнула Влада.

Люциан спросил бы Мироздание, за что ему все это, если бы не был уверен, что да, есть за что. Но, в конце концов, если это наказание за его грехи, то почему оно пришло к нему в виде неуравновешенной девчонки, настроение которой скакало, как укушенный в задницу бык?

— Значит, теперь ты рассуждаешь о смысле жизни? — Люциан попытался говорить мягче, но его слова все равно звучали пугающе. - Хочу тебя огорчить, но это не поможет тебе убежать от твоих проблем. Если ты действительно хочешь получить выгоду от нашей сделки, то тебе стоит прекратить цепляться за каждую мелочь и начать сотрудничать. Или ты думаешь, что если будешь стоять посреди леса, то что-то изменится?

— Перестань пытаться играть с моими чувствами, Регенди…

В то же мгновение перед Люцианом, привычно сидящим в облике скелета в сознании Влады, неожиданно возник образ девушки, очень похожей на нее. Вот только волосы ее были куда длиннее, небесно-голубые снаружи и темно-каштановые с россыпями мерцающих крупиц, похожих на звезды, внутри. Казалось, они пытались заполнить все пространство вокруг. Та часть тела и лица, что была отмечена ожогом в реальности, здесь просто представляла собой сплошное пятно серовато-синей кожи. Даже правый глаз, отсутствующий в физическом мире, был на месте, но закрыт, и не открывался. И только одежда оставалась такой же, как в реальности.

— Потому что иначе я тоже буду играть с твоими.

— О, только не начинай, этот детский сад! — закатил глаза оформленный сгусток пыли. Уж что-что, а рушить пафосные моменты он умел. — Мы стоим посреди леса, кишащего аномалиями, и если нас сейчас сожрет какая-нибудь неведомая мокрица-переросток или гигантская моль-людоед — это будет твоя вина.

— Вот только это разрушит и твои планы тоже, не находишь? — склонив голову, протянула девушка слащавым тоном. В этом месте ее голос не был искажен хрипотой поврежденных связок, и любые слова казались приятнее, чем снаружи. — Нет разницы, буду стоять я тут, перед тобой, или же там, снаружи, — исход один: мне выгоды больше, если только ты не извинишься и еще раз не пообещаешь, что не будешь пытаться обмануть меня, мой милый сладкоголосый друг.

— Хорошо, — внезапно спокойно произнес демон. — Извини меня. Я обещаю, что не буду пытаться обмануть тебя… Хотя мы, вроде, уже обговаривали это при заключении контракта, поэтому я не вижу смысла в повторении.

— Что, вот так вот просто? — удивленно похлопала ресницами девушка.

— А ты ожидала, что я буду ломаться? — фыркнул демон сознания.

— Нет, совсем нет, но я надеялась, что мы успеем все обсудить, ну не знаю, за чашечкой чая? — Она резко взмахнула рукой, и между ней и демоном возник парящий в воздухе поднос с двумя чашками, чайничком и тарелкой печенья.

— Ты издеваешься?

— Да, угадай, почему? — с улыбкой промурлыкала Владилена, поднявшись в воздух и приняв там сидячую позу.

— Извинение звучало неубедительно? — прошипел Дьявол, вновь заметно раздражаясь.

— Именно, поэтому ты должен извиняться до тех пор, пока я не скажу, что это звучало отлично, но советую поторопиться: я слышала хруст в кустах, — сказав это, она разлила по чашкам чай и, взяв себе одну, стала с ехидной моськой ожидать реакции неосязаемого.

— О, Вселенная, — простонал демон. — Ладно. Извини меня за то, что эм-м-м… слушай, а что тебе не понравилось? А, точно! Что посчитал, что КПД этого тела возрос бы, если б твое сознание находилось вне его. И все-таки я не понимаю людей. Вы обижаетесь на то, что является правдой, хотя и обвиняете себя в очень странных вещах.

Лицо Владилены заметно помрачнело, и она отпила немного чая.

— Еще раз, — строго потребовала она, сверкнув потусторонним голубоватым светом в глазу.

— Из-ви-ни ме-ня, — по слогам повторил сгусток пыли и снова издал тяжелый вздох. — Могу записать на проигрыватель, чтобы ты слушала это темными холодными ночами.

— Прости, Люциан, но одного приятного голоса все же мало, чтобы растопить лед моего требовательного к простой благодарности сердечка, — прощебетала девушка и, сделав еще один глоток, снова потребовала: — Повторяй.

— Прости, — все так же спокойно выдал демон, глядя прямо в глаза девушки. — Прости-прости-прости-прости-прости меня.

— Это уже больше похоже на что-то сносное, — с издевательской ухмылкой протянула Хейз. — Ты не стесняйся, бери чашку, все равно мы тут надолго.

— Ох, Тьма, хорошо! — воскликнул вдруг Регенди. — Умоляю, прости меня, о ужаснейшая, я был сто раз не прав, имея собственное мнение насчет нашего общего контракта! Так лучше?!

— Намного! — со смехом ответила синеглазая, испаряя поднос с чаем, как и чашку в своих руках, чтобы в следующий миг рывком приблизиться к созданию и чмокнуть его в скулу. — Теперь я точно обещаю, что ты не пожалеешь.

В одно мгновение в подкорке сознания Люциан Регенди остался один, как и пару минут назад, а тело вновь двинулось в сторону завода. Вприпрыжку шагая домой, Влада насвистывала какую-то простую мелодию, пока демон прикидывал, как он будет мстить своей временной соседке, когда наконец обретет власть, однако малейшая мысль о попытке обмануть ее или обойти прямые условия контракта словно била его резким разрядом тока.

Он не мог понять, что происходит, но подсказка быстро пришла в его в голову. Вспышка. Значит, они все же заключили настоящий полноценный контракт. Впрочем, так было даже лучше. Она не сможет его предать, а он давно научился обращать каждую ситуацию на пользу себе. Нужно лишь немного терпения; уж чего-чего, а этого у Регенди было предостаточно.

Наконец, Владилена дошла до заброшенной фабрики. Это было старое каменное строение с обшарпанными стенами и антуражем а-ля «фильмы ужасов». Здесь даже местные наркоманы и бомжи (хотя в Миднайт Хилл было не так уж и много подобных сегментов) отказывались жить из-за странных слухов и пугающего вида здания. Девушка быстро поднялась на второй этаж завода, где располагалось несколько каморок и остатки заброшенных офисов управления. В одну из таких комнаток она и заскочила, и, к большому удивлению демона в ее голове, она оказалась весьма уютной.

Стены были выкрашены в приятный кремовый цвет, а на одной из них была нарисована приятная глазу разноцветная фреска, изображающая весьма красочный сюрреалистичный лес с озером и полянкой. На полу лежало несколько ковриков и облезлый матрац с шерстяным одеялом, подпорченным молью. Вид из окна же закрывала старая штора в заплатах.

— Я думал, что будет хуже.

Но синеглазая решила больше не болтать с Дьяволом попусту и, лишь хмыкнув в ответ на его слова, переоделась в свою одежду и, закутавшись в одеяло, легла спать. Она устала. Слишком много всего случилось за последнюю пару часов. Вот она и уснула сразу, как только оказалась в своих «родных стенах», что, правда, все равно не заставило Люца спустить с рук соседки ее невежество…

* * *

Комната, в которой оказалась Влада, была совершенно белой. Белые стены, белый пол, белая мебель. Только сквозь жалюзи на окне, располагавшееся на стене напротив, бил кислотно-зеленый свет. Хейз огляделась. Обстановка напоминала обычный кабинет какого-нибудь адвоката-юриста и единственным, что выбивалось из общей картины, был Люциан Регенди, который все в том же облике скелета с интересом рылся в одном из выдвижных ящиков шкафа, стоящего у стены. Он напевал что-то себе под нос и увлеченно рассматривал многочисленные документы, которые там находились.

— О, ты уже здесь, — даже не поворачиваясь к синеглазой, сказал он. — Знаешь, твоя память структурирована намного лучше, чем твои мысли. Там такой дурдом творится, что даже я опасаюсь выходить за пределы этой комнаты.

— Только ничего здесь не трогай, — тяжело вздохнула девушка, закрывая один из ящичков. — Не люблю, когда что-либо касается моих воспоминаний.

— Вот этих воспоминаний? — весело пропел Дьявол, доставая одну из папок. Все вокруг погрузилось во тьму.

Когда свет снова стал возвращаться и окружение приобрело понятный вид, взору сгустка пыли и синеглазой открылась сцена, словно записанная на старую пленку. Серые мутные краски городского кладбища где-то в России, множество потертостей и нечеткостей, будто в старом кино, а редкие венки у могил сливались, образуя бледную грязную смесь.

В центре всего этого стояли две фигуры: высокий смутный образ-силуэт женщины и более маленький — девочки с синевато-зелеными глазами и каштановыми волосами, в аккуратном черном пальто. В руках девочка держала две белые гвоздики, а по ее щекам текли горячие слезы.

Владилена смотрела то на девочку, то на женщину рядом с ней обезумевшим взглядом, пытаясь сообразить, что случилось и почему она видит это. Перед ней открылась та сцена, что заставила ее в свое время ненавидеть больницы. Та сцена, что мучила ее в кошмарах долгие годы. Похороны ее кровного отца, два долгих года страдавшего в холодных палатах с белыми стенами, где никому не было дела ни до него, ни до страшного диагноза, поставленного врачами. В месте, где все мило улыбались, снова и снова уверяя, что мужчина идет на поправку и, что чудо все же помогает побороть ему рак.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, девушка спешно отвернулась и взглянула на виновника случившегося. У Люциана не было лица, только обнаженный череп и подобия глаз, окруженные мышцами век, но на мгновенье ей все равно показалось, что он смотрит на нее с наглой ухмылкой, почти как… человек? Однако, откинув глупые мысли напуганного ребенка, она наконец смогла изобразить строгость в своем взгляде и попыталась схватить демона, но ее рука прошла сквозь его тело.

— О, нет-нет-нет, Владлен, ты не сможешь избавиться от собственного страха прошлого так просто! — расхохотался он, схватив костистыми пальцами изуродованную за скулы и с силой повернув ее голову к образам перед ними.

— Убери это! — прорычала Влада разъяренно. До этого она никогда не позволяла себе повышать голос, даже в общении с Регенди, но это был крайний случай.

— О, я бы убрал, если бы знал как, — заявил он в ответ и отпустил лицо девушки, наблюдая за происходящим.

— Ты должен знать, разум — твоя стихия! — воскликнула та, больше не в силах оторвать взгляда, от меняющихся образов все приходящих и приходящих на кладбище людей.

— Спешу тебе напомнить, что разум каждого человека — это его мир, отличный от других. И единственный кто разбирается в полной мере в его управлении — это сам человек. Я, конечно, тоже кое-что могу, но мои возможности здесь не так высоки, как все думают.

— Зачем ты вообще притронулся к моей памяти?! — вновь воскликнула синеглазая, хватаясь за голову от звуков нарастающих всхлипов. Тысячи голосов оплакивали мертвеца.

— Ну, мне было любопытно, — ничуть не раскаиваясь, сказал демон. — А эти воспоминания имели очень темную окраску. Такое редко где встретишь, обычно они выцветают с течением времени, — он посмотрел на Владилену и добавил: — Думаю, будет лучше если ты сейчас посмотришь их заново. Тогда они начнут выцветать быстрее, хотя со мной в голове последнее, что тебе грозит — это бесконтрольные кошмары.

Но девушка словно перестала слышать Дьявола, она лишь сильнее сжималась от боли, сковавшей тело и иглами вонзившейся в ее голову. Из закрытого правого глаза потекла черная густая смола, а темные волосы, что были будто усыпаны звездами, лишь секунду назад потускнели и стали быстро бледнеть. Все в сознании затрещало, и вдали послышался неприятный звон разбившегося стеклянного стакана. Небо затянуло тучами, и женщина в центре сцены упала комком тряпок на землю, оставив девочку лишь со свежей могилой.

— Прекрати это, — прохрипела нечеловеческим голосом Хейз и с обезумевшим взглядом устремила глаз в сторону ребенка. — Прекрати это, — повторила она, взглянув на Люциана. — Прекрати…

Звук разбившегося стакана вновь повторился, но уже ближе и сцена начала перестраиваться на глазах, превращаясь в комнату, с могилой и одиноко стоящим ребенком в центре. Послышался женский крик и мужская брань, а потом глухой звук падения тела. Влада закричала в унисон с ребенком, и все вдруг обратилось в тьму.

* * *

Владилена с криком подскочила на матраце, пытаясь понять, что происходит. Тело бил озноб, а на спине отчетливо ощущался стекающий водопадом пот. В глазах рябило, и голова трещала по швам, но, как только ее зрение начало возвращаться, она поняла, что в проеме стоит чья-то знакомая фигура. Это была Лори.

— Влада, с тобой все хорошо? — воскликнула она, подходя ближе. — Мы увидели, что ты валяешься без сознания посреди леса рядом со статуей и решили отвезти тебя в больницу, но недавно нам позвонили и сказали, что ты сбежала оттуда, и я решила, что ты можешь быть здесь и… и… — она перевела дыхание. — Все в порядке?

— Все отлично, честно, — невероятно спокойно ответила девушка, осмотрев комнату обезумевшим взглядом, непроизвольно ища подвох, доказывающий, что все вокруг только игры разума, но эту мысль ничего не подтверждало. — Просто… ну, знаешь, из-за падения небольшой кошмар приснился.

— Ох, я так рада, — облегченно вздохнула зеленоглазая. — Знаешь, выглядело это все просто ужасно… мы так испугались!

— Ну да: свечи, соль, раздолбанная голова, статуя, лес, ночь, — протянула девушка, приходя в себя, — я бы тоже испугалась! — и мысленно она невольно добавила: «Да, в принципе, я и испугалась».

— Ты там что, демона призывала? — удивленно спросила Глориэнн.

— А ты знаешь что-то еще, что можно сделать со всеми этими предметами, Радуга? — саркастично протянули в голове у синеглазой, отчего та невольно вздрогнула.

— Нет, просто шла по лесу и наткнулась на каких-то сектантов, они меня толкнули, и я ударилась головой.

— О, наш союз стал «какими-то сектантами»? Да так быстро? — не унимался Регенди. - Знаешь, я думал, пройдет больше времени, прежде чем мы доберемся до этого уровня отношений.

— Ты можешь помолчать хоть немного, Люц? — мысленно шикнула на него Владилена.

— Ах, какая ты грубая! Но ничего, мне такие нравятся.

«Господи, за что мне это?» — только и подумала Хейз про себя.

— Ужас какой, — тем временем качала головой девчушка. — Но я слышала что-то такое по новостям. Слушай, а как они выглядели?

— Эти ребята все были в черных мантиях, закрывающих лицо, они говорили что-то про всевидящее око, пирамиды и Сатану, вроде, — все же ответила Влада старшей Лост.

— О-о-о… — вдруг протянул Люциан.

— Да что не так на этот раз? — устало спросила синеглазая.

— Полагаю, ты сейчас сама не совсем поняла, что сказала, — ответил он. - А вот она — да. По крайней мере ей так кажется.

— Я думала, ты можешь лазать только по моим мозгам сейчас.

— Мне даже влезать ей в мозги не нужно, чтобы понять, что творится внутри, Владлен.

— Подожди, я должна написать об этом Питеру! — вдруг воскликнула рыжая, доставая мобильный и быстро вбивая в него сообщение ловкими пальцами. — Он тоже должен был прийти, но у него возникли дела, и он сказал, что придет попозже.

— Беру слова назад: это лучшая ложь, которую ты могла придумать! — мгновенно развеселился демон.

— Весьма сомнительный комплимент, Люциан, — мысленно сказала Влада и снова обратилась к Лори: — Радуга, тебе лучше пойти обратно в музей. Со мной все в порядке, думаю, я еще посплю.

— Ты уверена? Я уже ему написала, он обещает прийти через пару минут и принести тебе завтрак.

Девушка непроизвольно сглотнула образовавшийся ком густой слюны. Ей безумно хотелось есть. В последнее время она сильно недоедала. Сначала нужно было терпеть почти неделю, чтобы скопить денег на те злополучные свечи и на возможность вернуться домой. Потом аппетит пропал из-за проблем со сном, а еще эта потеря сознания и больница… неизвестно, сколько она пролежала там. Но если сразу образовавшуюся во рту слюну еще можно было скрыть, то раскатистый вой желудка не сдержало ничто.

— Во-о-о-т, — протянула Глориэнн с улыбкой, — подожди немного, и Пит спасет твой желудок от самопоедания!

Хейз лишь покраснела от смущения и покорно кивнула.

— Да, лучше дождись его, — внезапно согласился демон с девчушкой. - Будет сложно восстановить мое могущество, если ты умрешь от голода.

— Ты, как всегда, такой заботливый, — саркастично ответила ему синеглазая. Сегодня она явно была не в духе.

— Хочешь, чтобы я извинился за случайно созданный кошмар? — наигранно нежно пропел Регенди.

Владилена тихо зарычала и попыталась подняться на ноги.

— Может быть, тебе стоит вернуться в больницу? — обеспокоенно поинтересовалась рыжая, тут же подскочившая к ней, с перепугу решив, что подруге снова стало плохо.

— Разве что в психиатрическую, — мысленно ответил ей золотой сгусток, гадко посмеиваясь. — Кошмары, голоса в голове, теперь еще и рычит… Бешенством заразилась, что ли?

— Заткнись, ком взвеси! — вдруг раздался новый мужской голос в сознании, и Люциан замолк от неожиданности.

— Все хорошо, Радуга, просто голова болит немного, — улыбнулась Влада.

— Что это было? — тихо поинтересовался демон, но ответа он так и не получил.

Внизу, на лестнице, послышались шаги, и уже через секунду в дверном проеме показался запыхавшийся Питер с рюкзаком за плечами.

— След! — радостно воскликнула девушка, наконец поднявшись на ноги, и двинулась к подростку.

— Ты в порядке? — спросил шатен в ответ, подходя к подруге и снимая с плеч сумку. — Лори написала мне, что случилось; ты голодная?

— О, смотрю, ты глубоко покорила сердце маленького… — начал было Дьявол, но вдруг к нему пришло осознание: - Стой, ты называешь их так же, как я! — возмущенно воскликнул он, но был грубо проигнорирован.

— Конечно, она голодная! — воскликнула близняшка, — и мы, безусловно, не имеем ни капли морального права оставить ее в таком состоянии, — и с улыбкой легонько стукнула брата кулачком в плечо.

— У меня здесь есть пара булочек и бутылка воды. К счастью, мы с дядей Бертом ушли не очень далеко в лес.

Говоря это, подросток достал из сумки упомянутые продукты, вручая их изуродованной, которая сразу принялась раскрывать упаковки и бутылку, мгновенно поглощая свой импровизированный завтрак. Однако стоило девушке услышать о Сове, как та чуть не подавилась.

— Ваш дядя здесь?!

— Ой, нет, он ждет в лесу на поляне, я скоро к нему вернусь.

Влада заметно успокоилась, поняв, что опасность миновала.

— Понятно, — облегченно вздохнула она. — Не в обиду вам будет сказано, но ваш дядя реально странный.

Подростки переглянулись, неловко улыбаясь, но Хейз не обратила на это внимание. Напротив, она полностью направила все свое внимание на поедание булочки, которая из-за голода казалась сейчас более вкусной и аппетитной, чем даже ее любимый шоколадный торт.

— Знаешь, Владилена, на самом деле он тоже считает тебя странной, — протянула Глориэнн.

— Я бы даже сказал, подозрительной, — добавил близнец.

Синеглазая подняла удивленный взгляд на друзей, глотая последний кусок выпечки. Она понимала, что близнецы не особо сильно ей доверяли, но до этого момента старалась не акцентировать внимание на этом. Однако сейчас ее интуиция весьма и весьма громко забила тревогу, чего до этого еще ни разу не происходило.

— Не могу понять, почему, — пожала плечами она. — Ну, то есть, не думаю, что я похожа на злобного гения, который замышляет что-то нехорошее, — произнесла изуродованная, стараясь сделать более непринужденный вид.

— Сказала Владлен, призвав меня, — усмехнулся Люциан. - Я, честно, поражен, как легко тебе удается врать им, зная, насколько сильно ты переживала до этого из-за их потенциального мнения по поводу предательства.

— Переживаниями пустоту не заполнить. А вот перепалками с тобой — это с удовольствием, — ответила девушка, мысленно усмехаясь.

— О, это так романтично звучит, — протянул демон мечтательно. Влада в который раз закатила свой единственный глаз.

— Поверь, в Миднайт Хилл даже самое безобидное создание может оказаться очень опасным, — ответил Питер, о существовании которого изуродованная даже подзабыла.

— А, как те маленькие злобные зубастые человечки, называющие себя гномами, которые неделю назад стащили у меня бюстгальтер? — в голове Хейз послышался странный звон, словно Люц случайно что-то уронил. - Что ты там опять делаешь?!

— Уборку; правда, у тебя теперь нет одного стакана.

— Я просила тебя ничего не трогать!

— С-стащили бюстгальтер? — След покраснел.

— Да, — грустно вздохнула темноволосая. — Еще я недавно в реке видела трехголовую рыбу. И странных людей, очень похожих на настоящих зомби и вампиров, возле магазинчика музыкальных пластинок и панк-атрибутики.

— А что ты делала возле того магазина? — удивленно поинтересовалась Лори, едва сдерживая смех от вида брата.

— Я хотела украсть флаг анархистов, чтобы украсить комнату… Еле ноги унесла.

— Ну да, они такие, — с улыбкой ответили подростки.

— В любом случае я все равно не понимаю, почему Сова пристал именно ко мне, в музей же и постраннее персонажи заглядывали.

— Ну-у… — близнецы вновь переглянулись и кивнули друг другу. — Помнишь, ты спрашивала нас про Дьявола, пытавшегося уничтожить город? Его зовут Люциан Регенди. Это очень опасный демон, и ты показалась нам очень похожей на него по некоторым причинам… И дядя, как и мы, подозревал, что ты — это он. Но сейчас он изменил свое мнение и думает, что ты могла его призвать.

Влада на мгновение зависла, поняв, что все-таки Гилберт был не единственным, кто начал подозревать ее в том, что она действительно совершила. Нужно было быстро выкрутиться и отвести стрелки от себя. Решение пришло мгновенно.

— Но это какой-то бред! Зачем мне призывать какого-то демона, о котором мне мало известно? Меня все устраивает в своей жизни, и я не хочу ничего менять. Тем более, даже если бы я захотела что-то изменить, то только своими силами и…

— Да ты просто самый незаметный человек на Земле, Владлен! — весело воскликнул Регенди. - И совершенно НЕ-ПО-ДО-ЗРИ-ТЕЛЬ-НЫЙ! — демон рассмеялся, но, немного погодя, успокоившись, он добавил: - Хотя, конечно, про схожесть было обидно! Все равно что сравнивать оригинал с бледной копией!

— Помолчи, пожалуйста, Люц, — невероятно спокойно и даже с некой нежностью попросила девушка в мыслях, - сейчас я стараюсь только для тебя.

— О, я польщен таким вниманием к своей персоне. Я бы сейчас даже покраснел, если б мог.

— Кстати… а когда ты краснеешь ты… Эм… приобретаешь оранжевый оттенок? — вдруг спросила синеглазая.

— Что? — ошарашенно переспросил сгусток пыли.

— Ну, знаешь, если смешать красный с твоим оттенком золота, то будет оранжевый или даже, наверное, персиковый, и…

— Ты опять несешь бред!

— Ну, мне просто интересно! Я люблю золотой и персиковый, было бы любопытно глянуть на тебя в другой расцветке.

Радуга потрясла девушку за плечо, привлекая внимание к себе и брату.

— Влада? Ты в порядке?

— А, да, простите. Это из-за травмы. Вы что-то спросили?

— Что ты сегодня собираешься делать?

— Не думаю, что ты сможешь работать сегодня, — заметил Пит.

— Ага, ты прав, След, но я все же попробую, если никто не против, — с улыбкой ответила Хейз, нервно теребя край своей футболки.

— Но если ты сильно устанешь, то скажешь нам об этом! — угрожающе сдвинув брови, заявила Лори, глядя подруге в глаза.

Спустя некоторое время Владилена вместе с подростками уже была в Музее Странностей, и после короткого обсуждения состояния девушки она вновь вернулась к своим рабочим будням. День проходил совершено спокойно и обыденно, за исключением редких комментариев Люциана, который, судя по звукам, опять копошился у синеглазой в голове, но, когда она спросила его, чем же он там занимается, демон ответил, что делает небольшую перестановку, которая должна немного помочь им уживаться вместе.

Однако, как бы она не злилась из-за этого, ничего поделать было нельзя. В лавке же ничего серьезного не происходило, даже Гилберт не проявлял признаков заинтересованности действиями изуродованной. Так время и протекало до самого вечера, пока Хейз, наконец, не смогла отправиться на свою фабрику, где вновь мгновенно отрубилась, стоило ей только оказаться на матраце.

* * *

И потянулись бесконечные, похожие друг на друга дни. Первый, второй, третий, четвертый… После того сна я решила попытаться не злить Регенди, но к концу дня он все равно выходил из себя. Причины могли быть разные: долгое нахождение поблизости близнецов, сказанная не вовремя фраза или мое бездействие. Но результат был один: кошмары. И так как я никогда ничего особенно не боялась, кроме своей собственной памяти, все они являлись самыми болезненными воспоминаниями моей недолгой жизни.

Дьявол решил, что мне для профилактики не помешает немного воспитания, и к воспоминаниям о смерти моего отца и постоянной смене мужчин у моей матери добавились еще и школьные. Вероятно, это было связано с тем, что я слишком много болтала с Лостами, беспокоившимися из-за моей травмы и уж слишком скорого возвращения. Как сказал сгусток пыли, предательство — вещь заразная, а потому решение дрессировать меня, словно собаку, чтобы я выполняла каждый его приказ по первому требованию, без возмущений и лишних комментариев, выглядело в его глазах вполне оправданным.

Так я и оказалась здесь. В старых коридорах школы, где на местами потрескавшихся от отсутствия нормального ремонта стенах висели бессмысленные плакаты о красоте жизни и вреде сигарет и алкоголя, нарисованные детской рукой, и стенды с улыбающимися на них мальчиками и девочками, идущими на золотую медаль. Под ногами был знакомый натертый каким-то едким веществом узорчатый деревянный пол советских времен… Такое четкое воспоминание. У меня всегда была слишком хорошая память.

Я хмыкнула и огляделась. Демона рядом не было, зато я обнаружила зеркало, в котором вместо восемнадцатилетней взрослой меня, уже повидавшей много чего в своей жизни, отражалась наивная маленькая девочка с каштановыми волосами и темно-бирюзовыми глазами. Я заторможено моргнула и оглядела себя: да, той девочкой была я… только одиннадцать лет назад. В голове всплыла догадка, сразу отброшенная на задний план.

Послышался шум, и я, невольно сглотнув, пошла на него. Нет, я не хотела этого, я знала, что это за шум, я помнила это слишком хорошо, но я не могла заставить себя развернуться и пойти в другую сторону. Мое тело словно сковали цепями и поволокли вперед. Я чувствовала себя марионеткой, которая не могла не то что физически сопротивляться, а даже элементарно закричать.

Приблизившись к заветной двери, я замерла.

Не то чтобы я жаловалась на то время, потому что, например, имела какие-то сложные отношения с одноклассниками, но из-за своего «странного» поведения я годами не могла настроить контакт с окружающими. Взрослые боялись моей проницательности и излишней вежливости, и в один день все закончилось тем, что я случайно узнала тайну одного из преподавателей школы. Женатого мужчины, имеющего большую семью и нашедшего много общего с одной молодой учительницей начальных классов, которая только выпустилась из ВУЗа.

Именно это я и видела сейчас. Того учителя и недавнюю студентку, целовавшихся в подсобке, где в нашей школе хранились разные приспособления для проведения наглядных физических опытов на уроках у старшеклассников. Увидев меня, они оба побледнели, не зная, что делать, а я просто молчала, глядя на них со спокойным выражением лица. Будто такое было вполне нормально, будто я привыкла видеть полуобнаженных девиц в объятьях мужчин на двадцать с лишним лет их старше.

Все знали, что я была умным ребенком, который почти никогда не витал в облаках и прекрасно понимал все, что происходит вокруг него, чем успешно пользовался. Они знали, если я расскажу директору — произойдет большой скандал, и их обоих уволят. Они знали, что я это могу. Я тоже это знала. Однако тогда я даже не догадывалась, что с перепугу это чудовище может решить меня убить…

Я проснулась утром от резкой боли, сковавшей легкие так сильно, что я не могла вздохнуть. Весь день я пыталась держаться от подростков подальше. Однако это не устроило Питера. Он пытался разговорить меня при любой возможности, подлавливал, вставал на пути, дергал, но я продолжала старательно избегать близнецов. Из-за этой беготни я так вымоталась, что в итоге пришлось объяснять Люциану, почему я не могу прямо сейчас пойти искать пещеру, где некогда один шаман нарисовал часть его истории. И, конечно же, ему это не понравилось.

Это была третья ночь подряд, когда я получала наказание от самого Дьявола. Я даже не удивилась, узнав, что и сейчас он решил отыграться на мне по полной… Знаете, я люблю своего отчима, он смог заменить мне отца, и моя мать никогда не страдала из-за него. Мы были счастливы с того самого момента, как переехали в США семь лет назад. Но когда я только узнала о том, что мама выходит замуж во второй раз, я очень много думала о том, что за человек скрывается за ее рассказами, ведь до этого она не раз ошибалась в своих любовниках.

Я до сих пор боюсь и стыжусь тех образов, что породили мои мысли. Я боялась, что мама снова будет страдать, что дом наполнится криками и звоном битой посуды. Мне не хотелось, чтобы странные, неприятные и откровенно уродливые люди вновь приходили к нам, вновь мерзко улыбались, глядя на меня, и шептались между собой. Я не хотела, чтобы мы снова жили в этом Аду.

Но мой страх делал лишь хуже.

Я бежала по бесконечно-длинному коридору, спотыкаясь и путаясь в ногах, лишь бы добраться наконец до спасительной двери в конце, лишь больше отдаляющейся с каждым шагом. Чувствуя, как задыхаюсь, я звала на помощь демона, умоляла прекратить, простить, но он лишь заливисто смеялся в ответ, бесформенным облаком густого золотого тумана нависая надо мной. Дьявол следовал за мной, наслаждаясь каждым невольно вырвавшимся всхлипом.

Темные, склизкие фигуры, лишь отдаленно напоминающие людей, пытались схватить меня своими когтистыми лапами, утащить куда-то в темноту. Острые клыки раз за разом смыкались у самых моих пяток, норовя вонзиться в хрупкие конечности, дробя кости и разрывая мясо и кожу. Их действия пугали, но нежные речи, звучащие из их пастей, действовали куда сильнее…

И вот, мне удалось добраться до спасительной двери. Я схватилась за ручку и потянула дверь на себя, уже готовясь вырваться из кошмара… Но вот один из монстров хватает меня и тянет вниз. Пол обращается в зыбучие пески, и я тону. Я задыхаюсь и тянусь к Люциану, вновь обратившемуся скелетом. Он стоит надо мной, явно получая удовольствие от происходящего. Я кричу, моля о помощи, но он лишь насмешливо машет костлявой рукой в знак прощания. Это было последним, что я видела перед тем, как над моей головой сомкнулась тьма.

Ощущения были такие, словно я даже не спала. Весь день я была на нервах, раздражая Регенди своими колкими ответами на его реплики. Я злилась из-за его выходки, ужасно злилась, но он будто этого не понимал. Само собой, демон не захотел оставаться в долгу.

Четвертая ночь представляла собой «веселый» аттракцион, ведь, уснув, я очутилась в кромешной темноте на странной лодочке, плывущей вперед подхваченной течением реки, а предо мной восседал Сам Дьявол, закинув ногу на ногу. Я была связана крепкой веревкой и совсем не могла пошевелиться. Снова, как в том сне про мою школу, мне оставалось только одно. Смотреть и страдать. Сначала я думала, что это демон, который даже не скрывал, что получает удовольствие от происходящего, решил подправить неприятное воспоминание, сделав его еще ужаснее, но спустя пару минут я осознала — мой мозг сам решил его изобразить таким.

Бурные воды стремительно несли нас куда-то вдаль, в неясные глубины моего подсознания. Там впереди все было покрыто утренним туманом, а здесь, прямо под лодкой, под водой, простирался неровный рельеф речного дна. Кое-где из темной бугристой поверхности реки выглядывали острые скалы, пока редкие, далекие, но постепенно их становилось больше, они приближались и были все выше. Впереди каменный грот и подземные пещеры, а потом вверх и вниз, вверх и вниз. Все вело к одному — к водопаду.

Течение значительно ускорилось. Я дернулась, пытаясь выбраться из лодки, но путы не позволили этого сделать. Регенди молча наблюдал за моими потугами вырваться, за бесполезными попытками спастись. Лодка часто цеплялась бортами о камни и скалы и падала с подводных выступов. И каждый раз, встречая препятствие, я слышала обрывки фраз, слышимых когда-то: «Идиотка, чего сложного в изучении языка?!», «Как можно не знать таких простых вещей?! Или у тебя в стране не изучают математику?!», «Убирайся назад в свою плешивую страну!», «Тупая! Тупая! Ты никогда не закончишь школу!»

— Пожалуйста, Люциан, — наконец удалось мне выдавить из себя хоть что-то.

— Прости, ничего не слышно из-за шума! — как-то слишком довольно протянул демон в ответ, насмехаясь.

Меня начало мутить. Снова и снова сталкиваться с чем-то, пытаться увернуться от неожиданно начавших падать сверху камней, удержаться в лодке при падении и снова и снова слышать повторяющиеся издевки голосов и добавившийся к ним смех сгустка пыли. Мне казалось, что я схожу с ума, мне было плохо, я вновь задыхалась, чувствуя невыносимую боль в легких. Казалось, что я умираю, но не здесь, не в своем сне, а там, снаружи, в реальности. Возможно так и было…

В конце, летя с вершины водопада, у меня уже не оставалось сил, и сквозь морок уходящего сознания я услышала детский крик… Мой крик.

— Дайте мне просто сдохнуть!!!

И я, наконец, проснулась.

* * *

День проходил ужасно. С утра Владилена плохо себя чувствовала, ощущая дикую усталость, словно она и не спала сегодняшней ночью. Кое-как работая за кассой, пробивая товары покупателей и предлагая что-то в дополнение к другим сувенирам, она имела лишь две реакции и на речь близнецов, и на речь Дьявола в ее голове: первой была молчаливая улыбка, а другой — короткий ответ или шутка. Второй проблемой, вызванной усталостью, стало то, что девушка, даже получая свой заслуженный перерыв, не могла ни перекусить из-за странного чувства тошноты, мгновенно возникающего, когда она съедала хоть кусочек чего-то, ни подремать из-за возмущений Регенди, на которые она могла отреагировать лишь тяжелым вздохом.

К концу дня вымотанная до мертвецкой бледности и синяков под глазами Влада в очередной раз отрубилась во время короткого перерыва и очнулась в своем подсознании. Однако в момент, когда Люциан уже собрался читать очередную нотацию о ее лени и бесполезности, она добила и без того злой сгусток золотой пыли, принявший свой излюбленный облик скелета, одним своим действием: Хейз приложила палец к голым клыкастым зубам демона, словно к губам, и нежно прошептала с легким придыханием:

— Тс-с-с, у тебя слишком возбуждающий голос, когда ты злишься.

Изуродованная с интересом смотрела на открывшуюся ей картину. Какое-то время монстр ничего не делал, видимо, пытаясь переварить полученную информацию. Но поняв, наконец, что же ему сказали, он начал стремительно закипать. В прямом смысле этого слова. Ранее золотистая пыль, формирующая его тело, мгновенно начала менять окрас, становясь багровой и светясь потусторонним алым свечением. На мгновение Владе показалось, что, будь у него уши, то из них обязательно пошел бы пар от злости.

Хотя, как ни странно, синеглазую это не испугало. Ее больше ничего не пугало. По крайней мере она сама так думала, пока вдруг демон не увеличился в размере, схватив ее костлявой рукой, поднимая высоко над землей, и не повысил голос, крича о ее никудышности как подручной. Злость Регенди достигла точки кипения, и через секунду он буквально вытолкнул девушку в сознание, заставляя резко проснуться с ужасной головной болью и звоном в ушах. Она почувствовала, как из носа течет что-то, и, облизнув сухие губы языком, ощутила солоноватый привкус крови.

Домой она пошла, когда уже смеркалось и линия горизонта стала наливаться розовым цветом. Она бы, конечно, задержалась на работе подольше, — сегодня был большой шквал клиентов, и как никогда требовалась помощь с уборкой и восстановлением некоторых пострадавших экспонатов, — да только близнецы в конце концов заметили и ее слабость, и внезапно пошедшую из носа кровь и отправили домой отлеживаться.

Люц в голове подозрительно затих и не высовывался, видимо, отходил от своей вспышки, ведь раньше он никогда не повышал голос. Скорее всего, стараясь сдерживаться, чтобы не спугнуть и без того слабое желание девушки выполнять его прихоти. Однако эта мысль развеялась, стоило изуродованной очутиться на фабрике и вновь лечь спать, ведь, как оказалось, демон в который раз придумывал для нее наказание за очередной проступок.

Пятая ночь. Пятая ночь кошмаров из воспоминаний. Пятое и последнее дурное событие в хронологии жизни Владилены. В голове девушки уже не раз проскакивала мысль, что Регенди специально показывал все в верной последовательности, чтобы она ощутила все так, как оно было сначала.

Наверное, он хотел таким образом сделать ее покорнее и послушнее, но в итоге, как и в жизни, все это привело к одному состоянию: безразличию и внутренней пустоте. К желанию рвануть вперед и бежать, бежать, бежать, пока все вокруг не рухнет и жизнь сама не прекратится. И воспоминание о том дне, когда ее облили кислотой в колледже, воспринимаемое всеми, как самое ужасное, было для нее толчком. Это был тот день, когда что-то внутри темноволосой надломилось и треснуло, заставляя ее сорваться с места. И сейчас, смотря со стороны на то, что происходило тогда, она не испытывала практически ничего. Только усталость и желание, наконец, сдвинуться с мертвой точки.

— Люциан, — тихо начала она, повернувшись к довольному скелету, сидящему в позе лотоса и парящему в метре-полтора над полом, — я устала.

— Устала? — немного удивленно поинтересовался демон в ответ.

Хейз лишь молча кивнула и повернулась к сцене, происходившей перед ней.

— Странно, я думал, это воспоминание ужасно.

— О да, так и есть, оно отвратительно! — взволнованно воскликнула Влада, активно жестикулируя, словно пытаясь доказать психиатру, что она нормальна. — Оно бы любого сломило, и вообще, все, кто знает об этой ситуации, находятся просто в огромнейшем шоке, да-да!

— Но…? — с интересом протянул Регенди, подлетая к синеглазой.

— Именно из-за него я начала такую жизнь.

Повисло некоторое молчание. Дьявол что-то обдумывал, шагая из стороны в сторону, пока его соседка по подкорке внимательно изучала его взглядом.

— И ты довольна своей жизнью сейчас? — спросил демон.

— Ну, она более интересна, по крайней мере.

— Видимо, не настолько, чтобы отучить тебя понапрасну рисковать своей жизнью.

— Как раз таки риск для меня и привлекателен. Не будь ты таким вредным все эти дни, ты бы увидел больше вещей, происходящих со мной ежедневно.

— Спасибо, я слышал про гномов и твое исподнее.

— Это было единожды! — вспыхнула изуродованная.

— Ну да, ну да… В любом случае ты, кажется, хотела что-то мне сказать.

Декорации воспоминания постепенно сменились на больницу, и перед девушкой и демоном открылась сцена первого побега Владилены из подобного учреждения. Темноволосая устремила свой взгляд на фигуру, изображавшую ее саму, и тяжело вздохнула.

— Я думаю, что, для лучшего исполнения контракта, хотя бы один из двух заключенных в этом теле должен освободиться, — пробормотала она. — Я не могу игнорировать твои комментарии, ты не можешь терпеть мои… Мы ведем себя, как парочка после десятка лет «счастливого» брака!

— И что же ты предлагаешь? — насмешливо спросил Регенди, склонив голову набок. — Мы уже выяснили, что никто из нас не может покинуть это тело самостоятельно.

— Ну, может если мы найдем другой «сосуд»? — таинственно протянула синеглазая, взглянув на существо из золотых крупиц.

— Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь, — сказал он и — девушка могла поклясться — улыбнулся!

В эту ночь она, наконец, спала спокойно, еще не зная, что завтра их двоих ждало очередное невероятное приключение.

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

Вечерело. Питер и Лори сидели в своей комнате на чердаке в окружении карт, блокнотов и других вещей, что могли бы помочь подросткам в их небольшом расследовании, которое они проводили уже пять дней, периодически советуясь с Гилбертом или Гарольдом. Лишь час назад они отправили домой бледную от усталости Владилену, из носа которой водопадом текла кровь, и теперь могли посвятить все свое время раздумьям.

— За все время, что мы провели в Миднайт Хилл, происходило многое, конечно. Но, черт возьми, сатанинская секта! — возмущался След.

— Пит, прекрати ворчать. Мы ищем сведения о ней уже несколько дней, но все равно ничего не нашли. Похоже, это бесполезно: они слишком хорошо шифруются, — грустно вздохнула Радуга, а затем тише добавила: — А может, их и не существовало никогда, и Владе все померещилось…

— На самом деле я сильно беспокоюсь. Если эти люди осуществят задуманное и все-таки найдут способ воскресить Регенди… Я боюсь представить, что начнется тогда в Миднайт Хилл. В прошлый раз мы победили, потому что он недооценил нас и не догадывался, что мог придумать дядя Берт. В следующий раз он такой ошибки не совершит.

— Да ладно тебе, Питер, Люциан ведь вспыльчивый! Он, даже если будет всеми силами напрягать свой пыльный мозг, будет только метать молнии и краснеть аки помидор! — девчушка громко рассмеялась, но тут же затихла. — Хотя да, когда он скинул нас в тот жуткий лабиринт, было очень страшно…

— Тогда он сильно злился, Лори, а сейчас у него есть время продумать новый план мести с нашим участием. Так что единственный наш шанс победить — это подстеречь его тогда, когда он будет еще слаб. Сомневаюсь, что он так быстро восстановит свои силы.

— Ну, мы всегда можем обратиться за помощью к исследовательским журналам дяди.

— Тоже верно, — протянул шатен и взглянул на часы. — Ох, блин, мы засиделись! Мы же собирались завтра идти провожать Кейт и других ребят в колледжи!

Близнецы быстро принялись убирать разбросанные по полу вещи и укладываться по кроватям. Завтра их ждал большой день.

— В любом случае за свое окружение мы можем не волноваться. Регенди просто не станет вселяться в человеческое тело, пока не обретет достаточного могущества, — тихо прошептала девчушка напоследок и выключила свет.

* * *

Гилберт в тысячный раз перелистывал свои исследовательские журналы, ища ответ на вопрос, уже долгое время беспокоящий его: мог ли выжить Люциан Регенди в тот злополучный день три года назад? Ответа не было. Его просто не могло быть в книгах, которые он сам написал, но мужчина продолжал надеяться, сам не понимая, на что. Возможно, он что-то упустил. Что-то, о чем он мог знать, но забыл.

Когда-то он прибыл в Миднайт Хилл ради изучения местных аномальных активностей, а также старых легенд и необычных существ. Ему было интересно узнать, является ли правдой то, что рассказывают о местных лесах жители города и многие приезжие. Магия, монстры, феи, сказочные существа… А потом он встретил Дьявола…

Пару дней назад лес Миднайт Хилл озарила яркая вспышка. Прозвучал хлопок, мгновенно разбудивший Лостов, живущих у самой чащи, а затем все так же быстро стихло. В городке данного происшествия не заметили, все продолжали спать, для них словно ничего не случилось, а Сова и Лис пошли узнать, что произошло. Близнецы увязались следом…

Они ожидали увидеть что угодно, но только не разрушенную статую Люциана Регенди, вокруг которой красовалась призывающая пентаграмма из соли и стоящих на ней свечей. Демона пытались призвать, возможно, даже призвали, и было ясно, кто. Однако вокруг тела Владилены было слишком много крови. Волнение перебороло здравый смысл, и они вызвали скорую.

А затем она сбежала из больницы и вернулась на работу, словно ничего не произошло. Только перебинтованная голова и резкая перемена в поведении девушки напоминали о произошедшем. Она уходила в себя, чувствовала недомогание, замирала, тихо хихикая, словно услышала в голове забытую шутку, или рычала, будто что-то ее сильно раздражало. Это можно было связать с травмой, но все равно вызывало у разноглазого массу подозрений.

— Может, стоило оставить ее умирать? — тихо пробормотал ученый, закрывая книгу и поднимая усталый взгляд на брата, стоявшего напротив с кружкой в руках.

— Ты совсем поехал, Берт? — огрызнулся Гарольд в ответ, морщась от неприятных мыслей, вызванных словами близнеца.

— Она действительно призвала его, ты же понимаешь это?

— Не факт. Мы нашли ее на месте преступления, однако это не значит, что именно она его совершила. Всякое случается, к тому же она сказала детям, что это совершили сектанты.

— Сектанты, которых мы не нашли, — усмехнулся старик и откинулся на спинку дивана, закрыв глаза. — Возможно, это сделала и не она, но факты говорят об обратном.

— Хм…

— Я боюсь, что что-то случится.

— Но и за нее ты переживаешь, да? — с издевкой протянули в ответ, и диван прогнулся под чужим весом. Гарри сел рядом.

— Не могу ничего с собой поделать, девочка явно страдала… Она опасна, но я не могу обвинять ее, не хочу вредить.

— Мы просто люди, а тебе явно не хватает терпения.

— Терпения?

— Если она действительно призвала Регенди, если у него есть планы на нас, на человечество, то мы сразу это поймем, тебе не кажется?

— Возможно, но…

— Прошла неделя с получения ее травмы, что-то произошло за это время? Что-то действительно плохое, вроде пропажи людей или несчастных случаев?

— Нет.

— Вот видишь? Просто подожди.

— Как знаешь…

Еще какое-то время братья разговаривали о каких-то мелочах. О жизни, о прошлом, о работе. Иногда спорили, ругались, потом снова мирились. Это было нормально для них. Так прошла их жизнь, их будни, и они оба не хотели, чтобы все это рухнуло.

* * *

Сияющее солнышко нежно грело воздух городка, а в сосновой чаще мелодично щебетали птички. Владилена, несказанно радостная, что ей наконец позволили выспаться, глядя на свои обычные сны, напевала что-то под нос и переписывала ценники в сувенирной лавке, пока остальные работники и начальство отсутствовали. Лавка была закрыта, и ничего не мешало синеглазой быть одной, думая над ее ситуацией.

— Знаешь, я тут забыл сказать, — вдруг разрезал тишину голос демона, до этого молчавшего. Вероятно, он тоже обдумывал план действий. - В мертвое тело я не полезу, из-за разложения им сложно управлять. В тело животного тоже, их голосовые связки слишком недоразвиты, чтобы имитировать полноценную человеческую речь.

— Я даже и не собиралась тебе этого предлагать, — пробубнила себе под нос девушка, вздыхая. — Хотя ты сейчас так слаб, что только трупом тебе и быть… Кстати, тут совсем неподалеку кладбище, если что, но это так, на случай, если ты вдруг решишь передумать!

— Даже не надейся на это, — фыркнул Люциан. - Ощущения ужасные.

— О, то есть ты пробовал? — полюбопытствовала Влада, поправляя стеклянную снежную пирамидку на полке.

— Ну, однажды я поспорил с Совой, что смогу занять любое тело и управлять им, и… кхм… — он осекся. - Неважно, в общем. Но ощущения я запомнил надолго.

— С Совой? То есть это было недавно?

— Это было задолго до Эры Охотников.

— А если точнее?

— Примерно полторы тысячи лет назад, смертная.

Изуродованная так и замерла, глядя в пустоту перед собой. Полторы тысячи лет? Для нее это слишком большое число, слишком долгий срок… Сколько этому сгустку золотой субстанции лет? Насколько он древний? Синеглазая мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Кое-как взяв себя в руки, она продолжила работу, делая вид, что ничего не произошло.

— Это можно считать примером воспоминаний из юности, которых ты стыдишься?

— Да, как и твою историю про гномов и исподнее.

— О Господи! Хватит мусолить эту тему, это была шутка!

— О-о-о, нет, Владлен, так просто ты не отвертишься, а знаешь почему? Потому что я перепроверял это, роясь в твоей памяти. Можешь не оправдываться… И да, спасибо, кажется, я нашел еще один способ раздражать тебя!

— У тебя что, день считается зря прожитым, если ты никому не вынес мозг? — спросила девушка, которую, несмотря на все старания Дьявола, все еще не покинуло хорошее настроение.

Демон тихо засмеялся, на что Владилена от чего-то улыбнулась. Его голос и правда был весьма завораживающим и приятным. Она часто ловила себя на том, что действительно заслушивается, если существо в обличии скелета начинало что-то рассказывать. Даже если это было что-то вполне обычное, что-то, что она и сама знает. Однако темноволосую могло сильно раздражать, когда Регенди начинал повторять слова или фразы; в такие моменты его голос сильно срывался на фальцет. К счастью, он делал это редко.

— Похоже, что я буду очень скучать по твоему голосу, Люциан, — тихо прошептала изуродованная, прикрепляя последний переписанный ценник.

В голове у нее стояла мертвая тишина.

— Эм, Люциан? — неуверенно позвала Хейз, улавливая знакомое чувство внутри. — Ты что, опять смутился?

— Совсем нет! — резко воскликнул золотой сгусток. - Но я подумал… Если ты так хочешь, то, вернув силу, я могу заглядывать в твои сны.

— Это было бы очень мило с твоей стороны, — ответила она и тихо захихикала.

Послышался звон, и в музей вдруг ворвались Лосты и Винс с женой. Гарольд по устоявшейся привычке сразу пошел к кассе; Берт зашел в ту самую неприметную комнату, где Влада впервые услышала о дневниках; Винсент вместе с Флер направились в жилую часть дома; а близнецы пытались изобразить что-то вроде упорной работы, выхаживая туда-сюда по сувенирной лавке и то и дело что-нибудь поправляя.

— Как прошли проводы? — поинтересовалась синеглазая, когда Лори подошла к ней ближе.

— Неплохо, но Кейт и Мерри спрашивали, почему ты не пошла с нами. Кстати, когда я сказала, что дядя Гарри дал тебе задание в лавке, они удивились, что ты не сбежала втихушку и не пришла к нам.

— К слову, почему ты этого не сделала? — полюбопытствовал Люц. - Изучая твою память и мысли, я понял, что ты считаешь колледж неплохой вещью… У тебя много хороших воспоминаний оттуда.

— Ну, вы же знаете, история с кислотой, все дела, немного неприятно кого-то провожать после такого, — ответила двоим сразу Владилена. Но, заметив обеспокоенный взгляд девочки, поспешно добавила: — Все нормально, правда! Тем более я закончила с ценниками!

— И я все еще поражаюсь, как при такой политике в этом месте остается столько клиентов, — пробормотал Регенди.

— Рыночек порешал, — мысленно ответила темноволосая.

— Ох, дядя Гарри опять заставил тебя это делать! — негодующе воскликнула Глориэнн. — Скоро цены станут настолько высоки, что даже поужинать в самом дорогом ресторане города будет дешевле, чем купить здесь майку.

— Если честно, есть в самом дорогом ресторане Миднайт Хилл и так дешевле, чем закупаться здесь, так что… — протянул Питер, подходя к девушкам.

— Хе… Мне все больше кажется, что След все же оказывает тебе знаки внимания, Владлен, — усмехнулся Люциан.

— Ну, пока ты у меня в голове, ответить ему взаимностью я не смогу.

— Да, хотел бы я посмотреть на лицо мальчишки, если бы он узнал, что мог целоваться с тобой, когда я внутри.

— Как ни странно, я НЕ хочу представлять, как я целуюсь со Следом в принципе, тем более с ТОБОЙ внутри, — тихо усмехнулась Хейз в мыслях.

— Ну, зато ты очень легко поцеловала скелетообразный сгусток золотых крупиц. Кстати, мне немного понравилось.

— Мне тоже.

— Фу! Просто, фу!

— Какие мы брезгливые. А мне казалось, что тебе нравится эта твоя черепушка.

— Мне не нравится то, сколько намеков на межвидовые отношения ты постоянно делаешь!

— Открою секрет: ты и сам их делаешь.

— Мне можно, я — демон.

Владилена невольно закатила свой единственный глаз — вероятно, в тысячный раз за все время, что она провела с темным божеством. Не то чтобы он правда ее так раздражал постоянно; скорее, она делала это для того, чтобы показать свою реакцию, когда на очередной саркастичный ответ не хватало слов.

Близнецы недоуменно пялились на подругу перед ними. Ну да, в последнее время она очень странно вела себя: то и дело зависала во время разговора, смотрела в пустоту или начинала беспричинно хихикать и закатывать глаз. Вы бы тоже странно смотрели на такого человека, тем более если до этого ничего подобного не происходило. Но вдруг раздался громогласный голос Гарольда, что мгновенно привел Владу и близнецов в чувства. Лис оповещал всех, что музей готов к открытию и всем нужно занять свои рабочие места. Немного расстроенно близнецы разошлись с темноволосой в разные стороны, начиная новый рабочий день.

* * *

День прошел спокойно и безмятежно, даже несмотря на отъезд одной из важных работниц музея. Новые экспонаты Лиса оказались очень популярными среди туристов, и потому довольные прибылью Винс и его наставник Гарольд решили закрыться пораньше — на радость Люциану и Владилене. Они давно хотели отпроситься, но после уговоров и слабой перебранки Дьявол отступился, и смена была окончена без проблем. Смеркалось, и девушка с демоном в голове пробиралась сквозь чащу к себе домой. С ними шел и След, так некстати решивший проводить Хейз, чего раньше не случалось.

— И чего он прицепился, — недовольно бурчал Люц. - Тоже мне, джентльмен нашелся. Будто он сможет тебя от чего-то защитить.

— Этот парень один из тех, кто тебя обхитрил, конечно, он смог бы меня защитить, — тихо усмехнулась Влада, которая уже расслабилась, предвкушая уход сгустка золотых крупиц из ее подкорки.

— Везение, и только, — недовольно заявил Регенди, который, видимо, решил больше не ссориться сегодня, что было немного удивительно.

— Что ты собираешься делать завтра? — прервал их разговор Питер.

— Завтра? — задумчиво протянула изуродованная.

— Отсыпаться, — тихо подсказали в голове.

— Отсыпаться, наверное, — повторила девушка вслух, обернувшись к подростку. — Завтра ведь в музее короткий рабочий день. Где-то до полудня сувенирная лавка должна быть закрыта.

— Да, мы все вместе едем на рыбалку… Но я думал, ты поедешь с нами!

— Ох нет, прости, След, но я не особо люблю подобные мероприятия, — улыбнулась синеглазая. — Тем более, было бы куда лучше, позови ты Анжелу.

— Она тоже не любит подобные мероприятия.

— Я думаю, она все равно бы с радостью поехала и провела с тобой время.

Люциан тихо присвистнул в голове Владилены, заставляя ее в который раз за день переключиться на разговор с ним.

— Что?

— Ничего, просто я вдруг понял, что ты более проницательна, чем я считал до этого.

— Сочту за комплимент, пусть и как всегда странный.

— Я — темное божество, мои комплименты отражают факты, — каким-то слишком важным тоном заметил золотой сгусток.

— Да, ты уже упоминал, что не врешь. Это какое-то правило?

— Кто знает…

— Кто знает? Боже, если честно, эта твоя «таинственность» начинает уже раздражать!

— Считай это маленькой фишкой демонов сознания. Я, можно сказать, блюду наследие народа.

— Который ты едва не уничтожил, — усмехнулась изуродованная.

— Одно другого не исключает. Тем более это так забавно — наблюдать за тем, как вы своими умишками пытаетесь найти смысл в том, что я говорю.

— П-ф-ф, отчего-то я совсем не удивлена ответом… Так, подожди, кажется, След опять переживает, что я отключилась.

— Знаешь, ты так же, как и я, зовешь его Следом, почему? — вдруг поинтересовался Регенди, вгоняя Владу в ступор.

— Я не уверена… Само всплыло, когда я впервые его увидела. Наверное, это из-за футболки, а ты почему?

— Хм… Из-за кое-чего другого.

— Снова используешь таинственность демонов сознания?

— А почему бы и нет?

— Ты ведь знаешь, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

— Да?

— Ха-ха, хорошо, один — один.

— Влада, осторожней! — воскликнул Питер, хватая девушку за запястье и привлекая к себе внимание. — Ты чуть не споткнулась!

— А, извини, След, задумалась что-то, — ответила темноволосая, ошарашенно глядя на парня. — Ты же знаешь, со мной в последнее время бывает.

— Я вот только понять не могу, о чем ты думаешь, — тяжело вздохнул шатен, отпуская руку подруги.

— Эм… Я веду внутренний диалог и размышляю о великом.

— Ого, ты наконец-то признала меня Великим! — развеселился Дьявол.

— Кажется, я начинаю соглашаться с теорией Лори, — тихо буркнул себе под нос Лост.

— Ты что-то сказал, След?

— Говорю, что не стоит так глубоко уходить в себя, когда идешь по дороге.

Владилена тихо рассмеялась своим хриплым голосом и тут же закашлялась. Она часто ловила такие приступы с момента того инцидента в колледже. Легкие сковывало болью, и они отказывались работать, а дыхательные пути вдруг начинало жечь так, будто по ним пустили раскаленный металл. Осознав, что не может вздохнуть, она полезла в карман и, выудив оттуда две пачки препаратов, быстро проглотила по несколько таблеток из каждой. Немного постояв, она выдохнула с облегчением, поняв, что все прошло.

— Ты как-то слишком много этих таблеток принимаешь, на мой скромный взгляд, — заметил вдруг демон. - Не то чтобы я в этом разбирался, конечно, но…

— Без них я бы уже давно померла, поэтому молчи.

— Снова боли? — взволнованно поинтересовался Питер, когда взгляд девушки сфокусировался и направился в его сторону.

— Да, есть немного.

— Ты сама говорила мне, что эти боли — фантомные. Обезболивающие с этим не помогают, только больше вредят, а ты их буквально горстями ешь! Еще и со стимуляторами! К тому же неизвестно, надолго ли затянется этот твой посттравматический эффект… — демон издал тяжелый вздох. - Знаешь, мне просто интересно, ты собираешься всю жизнь на них сидеть, да?

— Люц, они помогают. Что еще нужно?

— Тебе препаратов точно надолго хватит? — обеспокоенно спросил шатен, слегка тряхнув девушку за плечо.

— Не волнуйся, эти пачки я только начала, а дома у меня лежит еще несколько нераспакованных.

— Знаешь, я тут еще вспомнил, что на них были ценники. Препараты эти, как я понял, довольно дорогие, где ты их берешь? — снова ожил сгусток пыли.

— Пробираюсь в аптеки и ворую — все просто.

— Серьезно?

— Ну да, я же говорила, что из-за своих возмущений ты многое пропустил в моей повседневности.

— Ха, так ты все это время изображала из себя такую правильную: ходила на работу, рано ложилась и вставала, а тут вдруг выясняется…

— Да, Регенди, выясняется! Господи! Да, я работаю! Да, дополнительно я еще и подворовываю! Да, мать вашу, да! Я лишенная логики, непоследовательная и странная, ты доволен, чертов комок пыли?!

— Ого, кажется, у кого-то пунктик на воровстве. Дыши глубже, Владлен, вдох-выдох, вдох-выдох… И вообще, я же тебя не осуждаю. Я здесь вообще, по идее, главный злодей, должен такое поощрять. Впрочем, ты уже упоминала, что любишь «преступать закон».

— Не люблю, — заметно успокоившись, пробубнила изуродованная. — Это вынужденная мера, и она меня сильно раздражает… — она немного замялась. - Если честно, мне иногда кажется, что ворую даже не я.

— Может, тот голос…? — тихо пробормотал демон. Владилена хотела было спросить что-то по этому поводу, но ее вновь отвлек Питер.

— Давай я тебя понесу?

— Что? — слегка смущенно переспросила девушка.

— Ты слишком часто «отключаешься», думаю, будет лучше, если я тебя отнесу, — не менее смущенно сказал паренек.

— Так-так-так, сто-о-п. Что за сопливая музыка заиграла на заднем фоне и почему все внезапно окрасилось в розовый?! След, прекрати с ней заигрывать, пока я сижу в ее теле, это отвратительно! — заверещал в голове Люциан.

— Мы оба знаем, что След мне безразличен, — тихо посмеялась в мыслях Влада. - Слишком юн.

— Около года разницы — и уже слишком юн?

— Люц, просто молчи. А то тебя же самого и начнет мутить.

— Так что? — протянул Пит, ожидая ответ.

— Нет, я думаю, не стоит. Я тяжелая, можешь что-то себе случайно сорвать, да и фабрика недалеко, дойдем!

Так, тихо переговариваясь, они дошли до заброшенного здания. Владилена из вежливости предложила выпить Питеру чаю, на что Люциан только тихо фыркнул, однако шатен отказался, сославшись на занятость и поздний час. Как только подросток ушел, девушка поднялась в свою комнатку и начала собирать вещи для запланированного ночного похода в город.

— Ну, наконец-то он ушел! Можно заняться делом! — радостно заявил Регенди.

— Меня удивляет, как хорошо ты держишься с Лостами, несмотря на то, что они сделали с тобой, — тихо прошептала изуродованная вслух.

— Просто я понимаю, что это может вызвать проблемы, — немного помолчав, ответили ей.

— Проблемы, значит?! — возмущенно протянула Влада. — То есть еженощные кошмары и постоянные комментарии и споры их НЕ вызывают, я правильно поняла?

— Ну, в этом виновата исключительно ты сама.

— Так ведь это ты все это устраивал!

— Ты меня вынудила. Ничего не знаю.

— Иногда ты ведешь себя хуже ребенка.

— Я — демон, и намного старше всей твоей безмозглой расы.

— Конечно, это объясняет твое нежелание признавать свои ошибки.

— Не понимаю, о чем ты. И мы, кажется, ушли от темы. Где ты планируешь искать тело?

— В городе; где, по-твоему, еще можно найти людей?

— Надеюсь, ты не собираешься влезать в первый попавшийся дом и захватывать тело какой-нибудь старушенции. Хочу напомнить, что ты только что сказала, что не любишь воровство и нарушение закона!

— А также что я непоследовательна и лишена логики, и что я это все признаю. Да, я помню, это было меньше пяти минут назад.

— Ну, тогда, может, ты мне ответишь, где именно в городе ты собираешься искать тело?

— Ну…

— Дай угадаю. Ты просто будешь шляться по улицам посреди ночи, потому что понятия не имеешь, где можно его найти.

— Я же не просто так говорила, что ты можешь передумать на счет трупа или животинки!

— О нет, я же сказал тебе, что никогда не полезу туда! И ты даже не представляешь, как мерзко гнить заживо и чувствовать, как твои конечности постепенно атрофируются, а мышцы ослабевают!

— Ты не поверишь, но вообще ты должен это испытывать и в моем теле, поскольку у меня есть ряд осложнений, из-за которых части мышц и органов отказываются функционировать и частично гниют без должного ухода.

— Ну, это только четверть тела.

— Как будто это что-либо меняет. Мне кажется, ты просто капризничаешь!

Произнеся последнюю фразу, Владилена поднялась на ноги и закинула на свое плечо сумку, в которой уже лежало все необходимое.

— Не хочу усложнять себе и так не самую простую задачу.

— Ладно, давай сменим тему, а то у меня начинает голова уже болеть, — тяжело вздохнула девушка и тихо спустилась на первый этаж. — Ты знаешь какие-нибудь песни?

— Опять странные разговоры, смысл которых ускользает от меня, — раздраженно вздохнул Люциан. - Конечно, я знаю множество песен, древних баллад и напевов. Почему ты спрашиваешь?

— Просто я люблю музыку, а у тебя прикольный голос, было бы здорово послушать, как ты поешь.

— О, серьезно?! У нас здесь важное дело, а ты говоришь о моем голосе?!

— Да! Потому что у тебя шикарный голос! По большей части, я постоянно с тобой ругаюсь только для того, чтобы чаще его слышать.

— То есть тогда ты серьезно говорила?

— Ты про что?

— Про… Эм… Не важно.

— Постой, я, кажется, вспомнила: про то, что ты «сексуально злишься»?

— Не желаю ничего слышать по этому поводу.

— Ну, тогда я просто шутила, пытаясь тебя утихомирить, на самом деле, — пробурчала Хейз. — Но в каждой шутке есть доля правды.

— Просто давай не будем об этом. И ты опять переводишь тему! Нам надо искать для меня тело, а не заниматься непонятно чем!

— Блин, точно, прости! — воскликнула Влада, которая до этого просто стояла у выхода с фабрики, переговариваясь с демоном. Наконец, изуродованная выскочила наружу, огляделась по сторонам, перепроверяя, ушел Питер или нет, и сиганула в кусты, срезая дорогу до городка. — В общем, я хотела попросить тебя спеть немного, но если ты против, то не нужно.

— Я против. Ты отвлекаешься еще больше, чем обычно. Такими темпами мы до города дойдем только к следующему утру, так что давай быстрее!

— Я бы не отвлекалась, если бы ты сразу согласился или сказал: «Нет, Влада, я не хочу, потому что я стесняюсь!»

— Я не стесняюсь, я просто не хочу!

— Ну да, ну да, я тебе верю, успокойся…

Дьявол тихо фыркнул, больше не говоря ни слова, пока девушка пробиралась сквозь кусты и заросли в сторону Миднайт Хилл. Но, когда они преодолели уже примерно половину пути, она вдруг вновь подала голос:

— Ну вот, теперь мне самой спеть хочется.

— О-о, нет-нет-нет. Да что с тобой сегодня? Мы же стараемся действовать тихо!

— Nu, dusha ved' prosit! Mnye skuchno!

— Русский, серьезно?

— Ага, между прочим, мой родной язык. Я не так уж и долго живу в Америке, чтобы забыть его.

— Тогда почему раньше не использовала фразы из него?

— Во-первых, как-то случая не представлялось, а во-вторых, никто бы menya ne ponyal.

— Твое чувство юмора — это что-то… — устало простонал Люциан. - Не смешивай слова больше, это раздражает.

— Кстати, у меня вопрос. Как ты понимаешь мои мысли? Мне казалось, что когда я думаю, то часто употребляю русские слова.

— Ты не можешь думать на определенном языке. На самом деле у тебя в голове нет ни одного слова. Ты облекаешь свои мысли в образы, которые расшифровываются мной как речь. Считай это особым навыком демонов сознания.

— Ого, твой вид, оказывается, реально крутой!

— Ну, я бы так не сказал. Большинство из них — отбросы, которые возомнили себя всемогущими и не желают развиваться дальше. Тупицы.

— Чем-то похоже на творческую деятельность человека. Когда мастера достигают определенного уровня, одни решают, что достигли пика, а другие продолжают развиваться и идти вперед.

— Немного неверное сравнение. Большинство из моих сородичей сложно назвать мастерами. Я бы сравнил их с детьми, которые, окончив начальную школу, думают, что все знают.

— Так и среди творческих людей такие индивиды встречаются! Nu da ladno, можешь еще что-нибудь рассказать, мне даже прямо интересно становится.

— Нет, я и так уже много всего разболтал… И я просил тебя не смешивать слова.

— Ну вот… — обиженно протянула темноволосая, выходя на дорогу. — Думаю, все уже давно спят, мы долго шли. Будем и дальше переговариваться шепотом, хорошо?

— Единственная, кто здесь сейчас говорит вслух, — это ты. Со стороны это, наверное, выглядит странно. Куда ты идешь?

— Я просто думала, что неплохо бы заодно украсть еды, вдруг твое новое тело будет голодным? Ты ведь чувствуешь голод вместе со мной, верно?

— Все, что чувствуешь ты, я чувствую гораздо слабее, если ты об этом. Но, думаю, это будет хорошим решением. Сомневаюсь, что тело, у которого будет настолько слабое сознание, что у меня хватит сил выкинуть его, будет в хорошем состоянии.

Владилена тихо усмехнулась и быстрым шагом направилась в сторону закрытого супермаркета. Для нее это была вполне обычная практика — влезать в магазины ночью. Во многих лавочках в Миднайт Хилл как раз отсутствовала какая-либо охранная система, или же стояла совершенно устаревшая. Даже в самом большом продуктовом супермаркете не хватало камер и экранов у охраны, чем часто пользовались подростки, решившие ради экономии и веселья стащить что-нибудь вкусненькое…

Меньше чем через минуту изуродованная уже была на крыше здания и искала люк, чтобы попасть внутрь. Еще через пять она была внутри и быстро расфасовывала по карманам разные легкие и не очень закуски и набирала в рюкзак бутылки с водой. Регенди с любопытством наблюдал за действиями помощницы, привычно осматривающейся, крадущейся, перебегающей из укрытия в укрытие, отмечая, что в ее действиях хорошо прослеживается опыт. А еще она правда вела себя так, будто тело принадлежало кому-то другому.

Когда девушка закончила, она быстро закинула сумку на крышу и вылезла за ней. Синеглазая была осторожна с камерами, но к этому моменту охрана все равно вызвала полицию, заметив на экранах странную фигуру, уже выбирающуюся наружу по лестнице, ведущей к люку. Влада, правда, уже успела скрыться в ночи. В течение всего процесса демон молчал, понимая, что может случайно отвлечь девушку, и тогда она совершит ошибку, которая уж точно заставит его ждать еще годы, прежде чем он сможет получить свою силу. Однако когда они оказались в безопасности, он вновь подал голос:

— Что ж, признаю, опыт в этом плане у тебя неплохой. Думаю, ты бы легко выжила во время моего Катаклизма.

— И я повторюсь: в названиях ты полный профан.

— Мой Катаклизм, как хочу, так и называю!

— Ну, мог бы придумать хоть что-то интересное.

— Ага, например, что-то наподобие Войны Алой и Белой Розы. Звучит красиво, а на деле… И, вообще, название должно соответствовать содержанию.

— Ну, то были Средние века, все выпендривались как могли, поэтому не надо этого вот всего… А, вообще, чем ты занимался, устроив его? Я имею в виду, кроме попыток захватить мир.

— Эй-эй-эй, милочка, не захватить, а уничтожить. Катаклизм скорее небольшое развлечение перед чем-то по-настоящему глобальным… Считай это прощальным вечером.

— Типа… Вечеринки? С друзьями, девочками и алкоголем?

— Скорее, с анархией, расчлененкой и промывкой мозгов.

— То есть друзей у тебя нет?

— Они не очень хотят меня видеть после одного случая.

— Это связано с тем, что ты чуть не уничтожил свой мир, или ты что-то еще натворил?

— Пф, просто они не понимают моих шуток!

— Мне уже страшно… — нервно усмехнулась темноволосая. — Но описание твоего «Катаклизма» все равно звучит как обычная подростковая вписка; я удивлена.

— Кажется, меня только что сравнили с зародышем человека, — грустно вздохнул демон. - Поверь, у меня все было намного серьезнее. Если на этих ваших «вписках» подростки не устраивают массовых разрушений и не сводят людей с ума ложными образами.

— На некоторых устраивают… Ты ведь видел то мое воспоминание, да? С кислотой. Это была типичная подростковая вписка, только ребята были немного старше.

— Нет, таких мерзостей я не творил. Пьяные мясные мешки выглядят чаще всего отвратительно; ведут они себя тогда, впрочем, так же. Демонам надо сильно постараться, чтобы захмелеть.

— Я просто имею в виду, что пьяный разум людей от тринадцати до двадцати — с исключениями, конечно, но все же — способен на такие идеи, что иногда мне кажется, что существа вроде тебя более скромны и цивилизованны… И что-то я увлеклась восхвалением твоего вида; ты ТОЧНО ничего там у меня сейчас не трогаешь?!

— Хм… Я нашел у тебя в голове странную картину и решил ее перевернуть.

— Вернул на место! — громко воскликнула девушка, на что золотой сгусток мерзонько захихикал. — Кстати, насчет пьянок: я смогла украсть бутылку неплохого коньяка!

— Коньяк? Так вот что это за бутылка с коричневой жидкостью! А зачем он тебе?

— Обмоем тело, если найдем! — протянула Влада, широко улыбнувшись.

— Значит, ты любишь выпить?

— Только по праздникам.

— И на одной из ваших… эм… так называемых «вписок» все пили, и тебя облили кислотой.

— Меня, может, и облили, но алкоголь в этом-то не виноват! Люди сами отвечают за свои действия! Ну, видимо, кроме тех случаев, когда их захватил демон разума…

— В любом случае никакой нормальный демон не будет делать того, что делали твои «друзья». Мы, конечно, склонны к садизму, но он не бывает бессмысленным. Есть, правда, парочка совсем поехавших кадров, но они скорее исключение из правил.

— Так ты будешь со мной пить, когда найдем тело? У меня и закуски есть! Вот лимон и шоколадка, — поинтересовалась изуродованная, доставая из кармана указанные продукты.

— Роскошный вечер, — усмехнулись в ответ.

— А ты как думал, — развеселилась синеглазая. — Все по высшему разряду!

— Тебе, кстати, не кажется, что стоит вначале что-то найти и только потом праздновать?

— Одно предложение — и Люциан Регенди, темное божество и Великий Демон Сознания, вдруг стал невероятно скучным, — тяжело вздохнула темноволосая и, переложив все из карманов куртки в рюкзак, двинулась из безлюдной подворотни в сторону освещенной улицы.

— Просто я предпочитаю сначала делать, а потом праздновать, а не наоборот.

— Ску-у-чно-о-о.

— Потерпишь. Итак, где мы достанем тело? Идеи появились?

— Абсолютно нет!

— Ты издеваешься?! В твоей крохотной головке до сих пор не родился план? Что ты вообще собиралась делать? Прийти в городок и бродить из стороны в сторону, пока не споткнешься об него? Знаешь, я тебя наверняка сильно удивлю, но людские тела на земле не валяются!

Слово за слово — и диалог в который раз перетек в очередной обмен любезностями. Так, вновь ругаясь с демоном, девушка прошла вдоль улицы, но, заметив вдали полицейскую машину, перепугалась и заскочила за угол здания, в ближайший узкий темный переулок. Здесь было весьма душно и пахло не очень хорошо, из-за чего ей приходилось зажимать нос, но это никак не помешало продолжать ругаться со сгустком золотых крупиц в ее голове. Изуродованная шла, возмущаясь оскорблениями вслух, не боясь, что ее кто-то услышит. Но вдруг! Она цепляется за что-то и резко падает на землю, чуть не разбив нос. Опять.

Владилена лежала на земле еще какое-то время, пытаясь прийти в себя. Как бы быстро у нее ни проходили подобные травмы, с прошлого сотрясения прошло маловато, чтобы при этом голова не разболелась. Наконец придя в себя и поняв, что Дьявол в голове вдруг замолчал, она поднялась и попыталась разглядеть препятствие, о которое споткнулась. Нога, вторая, тело, руки, голова… Человек! Хейз удивленно уставилась на фигуру, затем подползла ближе и вгляделась в ее лицо. Парень: бледный, худой, на лице эмоции неопределенного плана, блондин, возраст неизвестен. «Обдолбанный, что ли?» — мгновенно пронеслась мысль в голове.

— Он живой? — тихо спросил Регенди.

— Вроде, — прошептала темноволосая и, сняв рюкзак, стала искать в нем маленький фонарик, который всегда брала с собой. — Сейчас проверю и скажу чуть точнее.

Она пощупала пульс и, аккуратно оттянув пальцами веки, посветила, наконец, отрытым фонарем в глаза найденышу, после чего постановила:

— Можешь танцевать, Люц: мы нашли тебе новый сосуд. И кто мне тут говорил, что свободные человеческие тела под ногами не валяются?!

— Замечательно, Владлен, ты все же не полностью бесполезна.

— Только он, похоже, что-то употребил; ты уверен, что все нормально?

— Это даже хорошо: еще меньше сопротивления. А теперь наклонись к нему. Ближе, еще ближе! Отлично. Коснись его лба своим. И повторяй за мной: «Pro gratia occultum do».

Влада послушно повторила сказанное и вдруг почувствовала сильное головокружение. Глаза парня, скрытые под веками, засияли потусторонним светом, а от ее лба к чужому протянулась тонкая ниточка голубоватого света. Внезапно все закончилось. Глаза найденыша прекратили светиться, а тонкая нить постепенно растаяла в воздухе. Вокруг стояла оглушительная тишина. Головокружение синеглазой, однако, не прошло, и невольно она уткнулась лицом в грудь незнакомца, пытаясь прийти в себя.

— Ты так соскучилась по мне, что решила пообниматься с моим бессознательным телом? — раздался над ухом незнакомый хриплый голос.

— Ti takoy smeshnoy, pryekrati, — пробурчала изуродованная в ответ. — Кстати, я вдруг вспомнила, что Радуга обещала отдать мне сегодня вещи из больницы и так это и не сделала.

Над ее ухом послышался тихий глухой смех.

— Как всегда уместно, Владлен. А теперь отойди. Я попытаюсь подняться.

— Мне бы кто помог подняться, — тихо простонала она в ответ, однако все же пересилила себя и отползла от тела.

Люциан, шатаясь, попытался встать. Именно что попытался. При первой же попытке его колени подогнулись, и он рухнул обратно на землю.

— Черт, — раздраженно прошипел он. Во всем теле ощущалась скованность и слабость, голова кружилась, а перед глазами все плыло. — Чувствую, с этим телом мне придется помучиться.

— Я же говорила, — посмеялась девушка, вставая на ноги. — Тебе помочь подняться, или ты как обычно высокомерен, и поэтому стесняешься?

— Я не высокомерен, — фыркнул демон. — Просто объективно оцениваю окружающих меня существ. И да, было бы неплохо. Не знаю, что делал с этим телом его владелец до моего вселения, но ему надо было очень постараться, чтобы довести его до такого состояния.

— Хочешь узнать об этом? Сейчас…

Хейз внимательно огляделась в подворотне, осветив ее и парня, в теле которого находился теперь сгусток пыли. Впалые щеки, почти мертвенная бледность, излишняя, даже болезненная, худоба; однако одет был изначальный владелец вполне недешево. Тонкое пальто, штаны, туфли — все с иголочки и по последней моде. У стены стояла сумка, к которой Влада и присела, зажимая фонарик в зубах.

— Что ты делаешь?

— Шфотрю хеф фыл тфой фретшешфенних, — протянула синеглазая.

Порывшись в сумке еще немного, она выудила оттуда ряд презабавных предметов, а если точнее: пакетик с непонятным порошком, пачку свежих шприцов, алюминиевую ложку, резиновый жгут, права и еще какие-то бумаги. Джек-пот! Изуродованная невольно ухмыльнулась и, передав в слабую руку «напарника» фонарик, чтобы он помог ей подсвечивать читаемые бумаги, начала:

— Скотт О'Коннор, двадцать один год, не женат. Имеет водительские права, но хранит слишком глубоко в сумке. Вероятнее всего, он их и не использует. — Владилена подняла взгляд на Люца и, осмотрев «Скотта» еще раз, продолжила: — Судя по виду, некоторое время сидел на одной воде. Значит, сбежал-таки.

— Откуда сбежал? — наигранно заинтересованно протянул демон в теле человека.

— Из частной специализированной клиники, предназначенной для лечения наркотических зависимостей. Леча героиновую, он проходил заместительную терапию, но, вероятно, по какой-то причине решил сбежать, связался с продавцом, достал новую дозу и все прилагающееся.

— Как интересно, а что же было дальше?

— Ха-ха, Регенди, я вообще-то прямо на твоих глазах пытаюсь разгадать величайший ребус всей твоей жизни!

— Какой же?

— В какую zhopu я тебя теперь впихнула… вернее, в чью, — девушка многозначительно улыбнулась, но, поняв, что демон не понял шутки, быстро вернулась к старой теме. — Так вот, сбежал он, значит, и из-за того, что потратил все деньги, сидел на одной воде, но, будучи и так худым, только загубил организм, и мы нашли его весьма вовремя, потому что если он не поест, то довольно скоро умрет. Не удивлюсь, если у него уже началась атрофия и в глазах темнеет.

— Есть такое. Ну и как он оказался тут, и почему я чувствую… эм…

— Что-то, что ты бы описал отпускающим счастьем, да? Это он тут аккуратно употребил и завалился «вздремнуть».

— Хорошо, Ватсон, ты заслужила похвалу за раскрытие тайны личности одного мелкого человечка среди миллиардов таких же, как ты или он.

Владилена радостно улыбнулась и кинула в стоящий рядом мусорный бак пакет с порошком, шприцы, ложку и резиновый жгут. Запихнув все документы назад в сумку, явно принадлежавшую хозяину тела, она перекинула ее ремень себе через голову, а затем, забрав у демона свой фонарик, помогла ему подняться и позволила облокотиться о свое плечо.

— Давай уйдем отсюда подальше. А то я опасаюсь, что копы все же догадаются сюда заглянуть, — пробормотала Влада, и они медленно пошли обратно к фабрике. — Твое новое тело такое легкое.

— Это неудивительно, если учесть все то, что ты сказала.

— Ну, ты немного выше меня, а костная масса мужчин больше, чем у женщин. Ты все равно должен быть чуть тяжелее, чем я, ну, знаешь, ожидаю, — едва не заикаясь, пробурчала синеглазая, вдруг увидев новое лицо сгустка вблизи.

— Теперь у меня такое чувство, что это ты смущаешься, — с усмешкой протянул парень.

— Это неудивительно, у меня не было мужчины около полугода.

Регенди непроизвольно закашлялся.

— А ты думаешь, почему еще я предлагала тебе труп как лучший вариант… Тем более мне нравятся блондины, а твой взгляд в этой черепушке прямо так манит…

— Ох, просто замолчи! Я и так уже сотню раз успел пожалеть о том, что заключил с тобой контракт, так еще и уйти не могу, ибо с какого-то перепугу обязан находиться рядом и терпеть каждую твою идиоткую выходку! Чувство такое, словно Вселенная опять решила надо мной поиздеваться и специально свела нас вместе, чтобы посмотреть, кто кого придушит первее! — Демон замолчал, поняв, что говорит лишнее.

— Что ты сказал? — удивленно переспросила Влада, остановившись прямо перед рощей.

— Ничего. Тебе послышалось. Слуховые галлюцинации вполне возможны после ритуала, который ты провела.

— Ладно-ладно. Сделаю вид, что не слышала той фразы. Но что это за ритуал такой?

— Буквально называется: «В благодарность сокрытое отдаю». На самом деле, достаточно многогранный ритуал. Передавать можно жизненную силу, энергию и, если есть, сущности, в роли одной из которых предстал я. Правда, не советую использовать его самой. В этот раз тебя направлял я; если решишь использовать его в одиночку, то это может иметь непредвиденные последствия.

Девушка только закатила глаз и продолжила путь к заброшенному заводу через лес. Она старалась вести демона осторожно, но в темноте они все равно часто спотыкались и задерживались. Повисшая тишина со временем еще и начала довольно сильно раздражать синеглазую, которой безумно хотелось спать. Однако ее голову быстро посетила очень неудачная «не-вовремя-мысль».

— А где ты будешь спать, Люциан? — тихо задала она интересующий и несколько смущающий ее вопрос.

— Где-то в твоей комнате. В других помещениях завода это тело просто окочурится, — устало вздохнул он.

— Оу… О-о-у…

— Что?

— Я не шутила, когда сказала про свою… эм… проблему.

— О Великие, — простонал демон. — Делай что хочешь, только меня не трогай.

— Ну, знаешь, это будет сложно, при том факте, что сейчас ты не можешь особо мне сопротивляться и…

— Я не понимаю, чего ты от меня добиваешься? — перебил ее сгусток пыли.

— Просто осознай вместе со мной весь ужас данной ситуации.

— Допустим, осознал, довольна?

— Уф, ладно… — девушка ненадолго замолчала, вглядываясь в лицо парня. — У тебя глаза пожелтели…

— Это побочный эффект вселения. Цвет глаз жертвы изменяется под воздействием силы демона. Впрочем, если бы в этого Скотта вселился какой-нибудь другой демон, то и цвет был бы другим… И да, немного странно, что ты это заметила сейчас, но допустим.

— То есть золотисто-желтый — это, можно сказать, твой… личный цвет?

— Ага.

— Вау, женись на мне.

— Я сделаю вид, что не услышал.

— Да успокойся ты, я просто шучу, — рассмеялась синеглазая. — Просто я немного устала и хочу спать, а твоя новая внешность довольно привлекательна… Не знаю, почему.

— Твой юмор от недосыпа становится еще более ужасным, чем обычно.

— О, ну прекрати быть таким злым. Я знаю, это все из-за состояния твоего тела, но мы уже почти дошли, осталось всего пять минут.

— За эти пять минут я могу и умереть от твоей болтовни.

— Ой, да ладно тебе. Еще никому от моих шуток не становилось плохо… Ну, только мне самой.

Как и говорила Хейз, они вместе с демоном быстро вышли к заводу и, не теряя времени, вошли внутрь, двинувшись в сторону лестницы. Парень уже лучше стоял на ногах, однако, ощущая слабость в теле, все же не решался отпустить синеглазую и идти самостоятельно. Через небольшой период времени они уже были наверху, и Владилена помогла сесть Регенди на матрац.

— Ну что ж, второй дубль, — сказав это, она зажгла свечи, стоявшие по углам комнаты, дабы осветить одержимого.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Ничего, потому что лучше, если ты сделаешь то, о чем я хочу тебя попросить, сам. А теперь, пожалуйста, разденься.

— Мне кажется, или наши отношения имеют не настолько интимный уровень, чтобы выдвигать подобные просьбы? — хмыкнул Люциан, но все же принялся стягивать с себя вещи.

— Извращенец! — зардевшись, воскликнула темноволосая, бросая в лицо блондина серые штаны, отрытые ею в сумках с вещами. — Мне надо осмотреть твое тело. И, вообще, почему ты первым делом подумал об этом?!

— Потому что ты активно делаешь намеки, конечно же, — протянул Регенди, стягивая вещь со своего лица и с любопытством осматривая ее. — У тебя есть мужская одежда?

— Существует такое понятие, как «унисекс», подразумевающее одежду, подходящую как женщинам, так и мужчинам, — ответила она демону, отвернувшись. — Давай, я жду.

Парень пожал плечами и начал переодеваться. Он почти никогда не испытывал смущение, тем более по отношению к своим временным оболочкам. Переодевшись в предоставленную ему одежду, он позвал девушку, которая сразу обернулась и быстро подползла к нему на четвереньках, после чего села рядом в позу лотоса.

— Вытяни руки, — сказала она и потерла переносицу, дабы хоть немного прогнать сон.

Монстр в человеческом обличии послушно исполнил требуемое, хотя весь его вид — наклоненная к левому плечу голова, искры любопытства во внимательных желтых кошачьих глазах, едва уловимая улыбка на губах — показывали, что происходящее его забавляет.

— Мда-а-а, — задумчиво протянула Влада. — Этот Скотт тот еще кадр. Суицидник, явно кололся и далеко не раз. Повезло же тебе.

— Раны — это не так страшно, — заметил Люц. — Моя сила постепенно будет восстанавливать это тело, подстегивая естественную регенерацию, хотя это и будет происходить гораздо медленнее, чем обычно, потому что я сильно ослаблен.

— Но тебе все равно придется пройти небольшой «курс реабилитации». Ну, знаешь, есть три раза в день, делать зарядку по утрам, гулять, дышать свежим воздухом, — пожав плечами, пробубнила девушка, после чего потянулась и начала снимать с себя верхнюю одежду. — Сейчас мне одновременно страшно смотреть на этого парня и прикольно. Блин, да тебя можно натурщиком в художку отправить! Анатомию скелета рисовать!

— Да, часами сидеть перед толпами человеческих личинок в неглиже — вот он, предел моих мечтаний, — хмыкнул парень, со скучающим видом наблюдая за тем, как Хейз разделась до футболки и нижнего белья и уже тянулась за штанами, лежавшими рядом с ранее указанной сумкой. Меньше чем через минуту она уже натягивала их на себя и бродила вокруг, доставая из своего рюкзака свежекраденую еду. — И что ты, как, кхм, эксперт, посоветуешь мне есть?

— По идее, нормальную еду, но у меня тут не водится кухни, чтобы ее готовить, поэтому пока консервы, и вот энергетический батончик, — она кинула названный предмет золотому сгустку. — Его лучше есть перед тем, как будешь заниматься, потому что он состоит исключительно из углеводов. Они полностью уходят в энергию.

— Я знаю, — фыркнул Дьявол, поднимая батончик с пола, и, внимательно разглядывая его, с сарказмом добавил: — Да-а, энергетический батончик точно исправит ситуацию в рекордные сроки.

— Ну прости, не уверена, что Лосты и тебе разрешат раз в день сидеть с ними на семейном ужине… ну, или обеде.

— А тебе они, значит, разрешают?

— Да… Я же, ну, вроде члена семьи для них… Я так думаю.

— Ну-ну, конечно, — с издевкой протянул Регенди. — Кажется, так думают только ты и близнецы.

— Ой, только не говори, что ты злишься из-за этого, — протянула Влада и села за спиной демона с бинтами, двумя банками тушенки, коньяком, лимоном и шоколадкой. — Протягивай руку.

— Кто, я? Да я само спокойствие, как ты вообще могла обо мне такое подумать? — картинно обиделся Люциан, но послушно выполнил просьбу. Синеглазая быстро принялась перебинтовывать часть тела. — Зачем ты это делаешь?

— На случай, если ты решишь выползти к людям. Это скроет и порезы, и следы от уколов. Еще завтра я украду препарат, который тебе ой как пригодится.

— Препарат?

— Позже узнаешь.

— Несложно догадаться. Наверняка метадон, сама ведь говорила про заместительную терапию. Это тело, кажется, долго сидело на наркоте, а весь курс реабилитации пошел к чертям.

— Тогда зачем было спрашивать о препарате?!

— Чтобы ты могла и дальше считать себя самой умной и я смог тебя резко опустить с небес на землю, ну не логично ли?

Владилена, которая уже успела перебинтовать и вторую руку, не смогла удержаться и дала парню легкий подзатыльник. Сделав это, она сразу на всякий случай отскочила от него подальше, заодно прихватив все более-менее тяжелое с собой.

— Кажется, ты меня все же боишься, — мерзко захихикал демон. — Не волнуйся, я ничего тебе не сделаю.

— Прости, но я тебе как-то не особо верю.

— Я сейчас должен был пойти рыдать в уголок от этого заявления?

Изуродованная в очередной раз закатила глаз, но смогла себя удержать от желания прибить существо перед ней арматурой и села рядом с ним на матрац.

— Ладно, все, давай успокоимся, а то мы оба так и не доживем до утра. — Она поставила на пол между Регенди и собой бутылку и консервы, после чего переложила туда же лимон, шоколадку, батончик и еще кое-какие продукты.

— Я, конечно, не против, хотя, кажется, уже говорил, что абсолютно спокоен. — Дьявол протянул руку темноволосой, но, заметив ее вопросительный взгляд, пояснил: — Ну, знаешь, рукопожатие; люди обычно с помощью него заключают договоры.

— Мы контракт заключали рукопожатием, — фыркнула Влада, в очередной раз поняв, что Люциан намекает на ее скудоумие, однако его руку она все же пожала. — Если ты в моих воспоминаниях узнал, что я не могу выучить математику, физику и химию, то это не значит, что я идиотка.

— Я ни разу не говорил, что ты идиотка. — Поймав многозначительный взгляд, он иронично поправил себя: — Кроме тех случаев, когда я тебя так называл. В других ситуациях я только намекал, потому что, как бы ты ни была умна, я все равно знаю больше.

— Окей, Люц, что такое оргазм? — мило улыбнувшись, протянула темноволосая.

— Это ты меня сейчас попыталась в неловкую ситуацию поставить, или тебе реально нужен ответ?

— То есть ты не знаешь?

— Конечно, знаю, — фыркнул золотой сгусток. — Я достаточно долгое время жил рядом с людьми, и многое знаю о вашем виде.

Он прикрыл глаза и зашевелил губами, будто что-то перебирая в голове. Хейз несколько раз провела ладонью у него перед глазами, но, не добившись никакой реакции, недовольно цыкнула и пошла за пластиковыми стаканами и ножом. Вернувшись, она успела нарезать лимон, открыть консервы и упаковку шоколадки и разлить по стаканам коньяк, пока демон все еще находился в прострации.

— Это завершающий момент полового акта, связанный с пиком сексуального наслаждения, — внезапно подал голос он.

— Как будто в поисковик забила, — восхитилась изуродованная.

— Почему именно этот вопрос?

— Просто было любопытно, насколько хорошо ты проинформирован в плане человеческой биологии, — спокойно ответила она и запихнула Регенди в рот шоколадку. — А теперь давай обмоем неожиданную удачу, что постигла нас сегодня, и постараемся больше не ругаться. Иначе я тебя реально изнасилую.

Демон только закатил глаза и, даже не поморщившись, отпил из своего стаканчика.

— Очаровательно.

— Ну-у, просто если я решу тебя душить, то наши тела будут слишком близко, и мне может сорвать крышу, а ты слабее… — начала девушка, довольно активно жестикулируя, однако, заметив взгляд двух желтых с кошачьими зрачками глаз, быстро влила в себя свою порцию алкоголя.

Оставшаяся часть ночи прошла в разговорах, попытках не доводить друг друга и распитии коньяка. Уже тогда, когда на донышке бутылки оставалось всего пара глотков, Дьявол и его «прислужница» начали вести себя так, будто они дружат уже несколько лет, а не познакомились всего неделю назад. Под конец, вымотанные трудным днем, не менее трудной ночью и алкоголем, они уснули значительно позже наступления рассвета, полулежа на матраце.

Самая сложная часть их приключений была позади.

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

Среди кромешной темноты, глубокой и вязкой, словно густая смола, парил силуэт девушки. Вокруг стояла оглушительная тишина, которую, казалось, не мог нарушить даже малейший шорох. Время здесь будто замерло. Отраженные в стеклянном полу длинные невесомые волосы снаружи — небесно-голубые, а в глубине — темно-каштановые с россыпью мелких мерцающих звезд. Странное ощущение пустоты внутри… Все говорило о том, что Владилена вернулась в свое подсознание. Она спала.

Синеглазая огляделась вокруг, привычно высматривая хоть малейший признак присутствия разумного золотого сгустка пыли, но его не было. Ни крупицы, ни малейшего отблеска желтоватого свечения. Пусто. Губы невольно растянулись в улыбке, и Хейз, прикрыв глаза и раскинув руки, закружилась вокруг своей оси. Из груди рвался громкий веселый смех. Она была одна, она была в безопасности.

— Ну наконец-то, тишь и покой!

— И не надейся, — вдруг раздался знакомый голос за ее спиной.

Изуродованная мгновенно распахнула глаза и обернулась, обнаруживая пред собой Дьявола в его привычном скелетообразном облике. Самой кожей она чувствовала ухмылку и высокомерие, которым сочилось все его существо. Девушка обреченно застонала. Былого умиротворения и расслабленности как не бывало, а раздавшийся внезапно смех демона прозвучал жутко, пробирая до самых костей.

Мгновение — и Регенди рассыпался на частицы, золотым туманом заполняя все пространство вокруг Влады. Крупицы облепляли тело, прожигая кожу своим светом, забивались в дыхательные пути. Словно жидкий газ, словно яд, словно сама тьма распространялось его существо. Темноволосая закричала, чувствуя, как тонет в желтоватом свечении. Легкие будто разрывало изнутри от едкого яда. Казалось, что еще секунда — и ее не станет. Что она погибнет здесь, в собственном сне.

Яркая вспышка. И вновь темнота…

* * *

Хейз вскрикнула и подскочила, резко распахнув глаза. Плохая идея. Голову мгновенно пронзила резкая боль, картинка поплыла, а в ушах зазвенело. Невольно зашипев, синеглазая постаралась как можно аккуратнее лечь обратно и принялась внимательно осматриваться. На первый взгляд — ничего необычного. Привычная комната заброшенного завода. Старые пыльные шторы. Раскрашенная Лори стена. Коврики, матрац. Незнакомый блондин спит, положив голову на ее живот… Стоп, что?

— Аргх, какая же ты шумная, — тяжело прохрипел незнакомец и обнял девушку за ноги, прижимаясь к ее телу сильнее.

Изуродованная лишь удивленно моргнула, наблюдая эту сцену. Секунда, две, три… Владилена тяжело вздохнула, потерла переносицу пальцами и стала судорожно вспоминать, что было вчера. Она. Люц. Поиск тела. Случайный наркоман. Коньяк. Картина быстро сложилась по кусочкам, и девушка непроизвольно издала какой-то рычаще-стонущий звук.

— Владлен, я умоляю тебя — замолчи, мне плохо, — раздраженно пробурчал демон, получивший теперь новехонькое человеческое тело.

— Неудивительно; каким бы ты крутым ни был, пить коньяк и обжираться после длительного голода — этого ни один организм не вынесет.

— А ведь это была твоя идея.

— Значит, тебе как большому мальчику нужно было не поддаваться на провокации злой тети, — пробормотала Влада в ответ и потянулась к сумке в попытке достать оттуда упаковку аспирина. Это давалось немного тяжело из-за того, что сгусток пыли наотрез отказывался отпускать ее ноги. — Вот как знала, что понадобится, — фыркнула она, наконец доставая и проглатывая таблетку, запив водой из бутылки, валявшейся неподалеку. — Эй, Регенди, на, выпей. Должно помочь.

Дьявол недовольно застонал, перевернувшись, отпустил ноги девушки и поднялся, принимая бутылку и белый кружок таблетки. Выпив лекарство, он немного посидел и, чуть отползя от Владилены, лег рядом с ней на матрац. Изуродованная и разумный сгусток золотых частиц в чужом теле молча смотрели в потолок какое-то время, ожидая, когда похмелье окончательно пройдет.

— Ты все же не изнасиловала меня, — вдруг выдал блондин после непродолжительного молчания.

— Не волнуйся: у нас еще много времени впереди, — тихо усмехнулись в ответ. Регенди только молча отодвинулся от темноволосой, сделав непринужденный вид. Заметив такую реакцию на свои слова, та весело рассмеялась, прикрыв лицо ладонью.

— Не вижу ничего смешного, — раздраженно буркнул блондин, — у меня скоро из-за тебя фобия возникнет.

— Темное Божество с фобией, выраженной в форме страха изнасилования женщиной?

— Темное Божество с фобией, выраженной в форме боязни одной конкретной персоны… Которая умудряется насиловать мой мозг, даже не смотря на разницу в опыте и отсутствие таланта.

Повисло неловкое молчание.

— Мне надо собираться на работу, Люциан.

— Нахуй работу: королю плохо, — рыкнул демон в ответ.

Хейз удивленно уставилась на парня. Если честно, она не думала, что он вообще знает какие-либо человеческие ругательства, тем более он особо не позволял себе сквернословить. На ее лице непроизвольно застыл немой вопрос, который не остался незамеченным.

— Да, я тоже умею материться, — довольно спокойно ответил он, даже не глядя на синеглазую.

— Вот как, — прохрипела она и, приподнявшись, потянулась к своему рюкзаку. — Ты мне снился.

— Я в курсе. Это правда был я. Я тоже удивлен.

— Я думала, ты как всегда отшутишься, — вздохнула «прислужница» и вернулась на место, сев рядом с Дьяволом в человеческом обличье. — Будешь есть?

— Мне слишком плохо, чтобы шутить… Да, конечно буду.

Регенди медленно поднялся и сел в позу лотоса, пока Влада, достав складной нож, «готовила» завтрак: вскрывала украденные вчера консервы, выискивала в сумке что-то, чем можно было запить еду и остатки шоколада. Вскоре все было готово, и, как ни странно, ели они в тишине.

— Слу-у-у-шай, а что ты будешь делать, когда я уйду на работу? — внезапно спросила изуродованная.

— Ты просто не уйдешь на работу, — спокойно ответил Люц, жуя шоколадку.

— Это не смешно. Сегодня, конечно, недо-выходной, но если я не приду, сюда завалятся близнецы, а у меня все еще нет объяснения твоему неожиданному появлению!

Демон взглянул на Владилену и отвел взгляд, глубоко задумавшись. Соображать все еще было сложно, хотя боль уже практически прошла. В голову попросту ничего не приходило. Пустота, неприятный звон, давящее ощущение внутри черепной коробки и больше ни-че-го… Желтоглазый парень резко повернулся к девушке.

— Выкрутишься, ты же не глупая, — махнул он рукой, нагло улыбаясь.

— Замечательно, просто высший класс! — без энтузиазма протянула синеглазая и тяжело вздохнула.

— Я шучу, — закатил глаза Люциан. — Ты права, на работу тебе действительно надо, но я не знаю, как ты пойдешь сегодня, потому что, по моим ощущениям, уже третий час дня.

— После Леди Щита, которая иногда вообще забывала прийти, этого мало кто заметит.

— Ну, ты ведь не Щит, Владлен, — протянул золотой сгусток. — Пока ты будешь работать, я буду приводить тело в порядок… Только нож оставь, а то я твои консервы не открою.

— С таким телом тебе их и с моим ножом не открыть.

Пока создание из золотых частиц тихо бурчало что-то себе под нос, изуродованная уже поднялась на ноги и начала собираться. Прошлась по комнате, собирая мысли в кучку, покидала в рюкзак несколько вещей, перепроверила какие-то детали, понятные только ей. Прошло буквально несколько минут перед тем, как она решила переодеться, но тут кое-что вспомнила… Темноволосая обернулась к парню, внимательно наблюдающему за ней, и тихо кашлянула в кулак.

— Не мог бы ты отвернуться?

Дьявол как-то заторможено моргнул, глядя на свою «прислужницу» в упор. Весь его вид говорил о том, что данная ситуация вызывает у него не один и не два вопроса к адекватности синеглазой… Однако он промолчал. Лишь усмехнулся, мол, что я там не видел, и исполнил требуемое. Еще пара мгновений — и девушка уже стояла в дверном проеме.

— Вернусь к вечеру, мне еще надо достать нужный препарат и открывалку для консервов… Возможно, какую-нибудь одежду тебе нарою.

Блондин только помахал ей рукой в ответ и, поднявшись на слабые ноги, пошел изучать вещи в комнате. Влада тихо хмыкнула и быстрым шагом двинулась на работу.

* * *

Пока Владилена прохлаждалась на работе, общаясь с Лостами и Винсом, Люциан Регенди проживал, наверное, худший день в своей демонической жизни. Началось все достаточно обыденно: девушка ушла, и сгусток пыли принялся долго и детально изучать ее вещи. Он сделал бы это и раньше, будь у него отдельное тело. Спустя пару часов безделья демон осознал, что испытывает невыносимую скуку, которую никак не мог развеять. Раньше, имея доступ к информации, скрытой во Вселенной, он мог найти способ отвлечься от подобного, но теперь это было невозможно. Особенно вне сознания темноволосой, где он мог просматривать мысли и архивы памяти столько, сколько ему захочется.

Однако спустя еще некоторое время и пару попыток заснуть проблему скуки затмила другая, куда более неприятная. Поначалу Дьявол старался игнорировать странные болезненные ощущения: то наплывающие, то уходящие вместе со слабостью и редкими судорогами. Боль постепенно нарастала, а к ней добавлялось слабое чувство тошноты. В глазах мутнело и рябило, мышцы сковывало резью, недомогания усиливались, резко сходя на нет и возвращаясь с новой силой… Блондина выворачивало наизнанку вчерашним ужином и сегодняшним завтраком, а затем и водой, которой он пытался убрать мерзкий вкус желчи во рту. Ломка проходила ужасно, но избавиться от нее он не мог. Он вообще ни черта не мог, лишь терпеть и пытаться оставаться в сознании, чтобы не захлебнуться собственной рвотой во сне.

Блондин пытался подавить отвратительные ощущения, отвлечься от ужасной скуки, скручивающей тело боли и неприятного чувства пустоты в желудке с помощью книг и еды, найденных среди вещей изуродованной, но ничего не помогало. Вскоре ломка дошла до того состояния, когда выносить ее стало совершенно невозможно. Пытаясь перетерпеть ее и дождаться синеглазой, он кое-как смог задремать, но его разбудила вернувшаяся раньше времени Влада. Тихо прислушиваясь к действиям девушки, он решил сделать вид, что спит, но и без прямого наблюдения он смог легко понять, что она принесла что-то домой, открыла консервы для него и быстро ушла. Поняв, что остался один, демон тяжело вздохнул и погрузился в глубины своего сознания, окончательно усыпляя тело.

Регенди открыл глаза уже ночью, и, поднявшись, заметил ряд изменений вокруг. Первым стала стопка новой одежды, на которой лежала упаковка таблеток и куда более удобная для его слабых конечностей открывалка для консервных банок. Рядом с вещами он обнаружил пару книг и открытый контейнер с едой, вероятнее всего, принесенный от Лостов, и пластиковый стаканчик с водой. Вторым стала сама Владилена, лежавшая рядом и крепко спавшая, на что Люциан мог лишь тихо усмехнуться. Отыскав фонарик и прочитав инструкцию по применению «лекарства», принесенного Хейз, золотой сгусток быстро принял таблетки и постарался снова заснуть. В благодарность своей «прислужнице» в эту ночь Дьявол постарался сделать вид, что его не существует.

Последующий день проходил медленно и занудно: Люц осваивался в новом теле, ел, спал, читал принесенные Владой книги. Рутину среднестатистического кота разбавило то, что демон, наконец, смог передвигаться куда смелее, что позволило ему потратить полдня на изучение завода, а оставленная с прочими книгами, неизвестным образом добытая брошюра с упражнениями позволила еще часть времени потратить на растяжки мышц и попытки вернуть им более-менее сносное состояние. К концу дня блондину, конечно, все равно все наскучило, и потому, когда его «прислуга» вернулась с работы, она застала его пытающимся разобрать хлам в других комнатах управления и распределить его на группы: «пластик с силиконом, которые фиг знает зачем тут нужны», «древесина, чтобы поджечь чертов лес» и «металлическая байда, о которую я вечно спотыкаюсь».

Как ни странно, Владилену это не особо удивило. Больше ее смущало то, что за весь день сгусток пыли успел съесть практически все, что она принесла за два дня, хотя по расчетам этого должно было хватить еще на четыре. На раздражение изуродованной Люциан только отшутился и, бросив ей последние оставшиеся продукты, лег спать. По крайней мере, сделал вид, что лег спать. Еще около двух часов он молча слушал, как Хейз тихо ворчала о мерзком характере Регенди, поедая свой ужин в одиночестве, и вслух проговаривала план на завтрашний день, чтобы его не забыть. Однако когда демон решил, что ничего интересного больше происходить не будет, и начал засыпать на самом деле, он вдруг ощутил, что девушка легла рядом с ним и, крепко его обняв, прошептала пожелание спокойной ночи. Она уснула быстро, но у парня, который, в общем-то, не врал про возникающую фобию, аж до самого утра была бессонница.

Дьявол очень хотел найти свою «приспешницу» в ее собственном сне и в очередной раз наказать за ее отвратительные шутки, но в итоге так и не смог. Проснувшись в полдень и поняв, что девушка давно на работе, а его новое тело, наконец, достаточно восстановилось, он решил, что сегодня неплохой день для прогулки по лесу. Блондин быстро поднялся, оделся, нашел спрятанную им же банку консервов, позавтракал и выбрался из завода. Свежий воздух и тепло солнечного света подняли настроение существа из золотых частиц еще больше, но спустя час бесцельного блуждания по чаще ему вновь стало безумно скучно.

Все книги на фабрике были им уже перечитаны, вещи разобраны, и даже тот задачник по физике университетского уровня, который принесла ему Владилена вчера, был решен. Разум Люциана, привыкший к ежесекундному получению огромных пластов информации, испытывал почти физическую боль, требуя предоставить ему ранее неизвестные сведения. И очень быстро он вспомнил, чье бурчание обычно позволяет ему не замечать той бреши, что давно пустовала без вселенских знаний. Тихо усмехнувшись, Регенди придумал гениальный план по возвращению ему нормального «душевного» состояния. Однако перед его осуществлением ему нужно было заглянуть к гномам.

* * *

В Миднайт Хилл существовало два музея: исторический, стоявший на главной площади напротив здания мэрии, и Музей Странностей, который расположился на самом краю города, почти на границе с лесом. Первый имел репутацию серьезного заведения наряду с местной библиотекой, второй же относился к разряду развлекательных зон и точкам туристических остановок. Вот только, как бы это смешно ни звучало, и там, и там экспонаты не имели абсолютно никакой ценности и являлись подделками, пусть и весьма хорошими. Наверное, поэтому никто и не удивлялся тому, что в местный исторический музей практически никто не ходит. Кому интересно слушать занудные монотонные речи экскурсоводов и смотреть на унылые, скучные экспонаты-подделки, если есть такие же экспонаты, но гораздо более забавные, к тому же обновляющиеся каждый год, а то и каждые две недели? Вот и туристы так решили, а местные их с радостью поддержали.

За тридцать лет ведения своего бизнеса старшие близнецы Лост неоднократно меняли окружение вокруг своего дома, который был и музеем, и лавкой. Когда-то он стоял почти в самой чаще хвойного леса, отрезанный от всего остального города; теперь же небольшой домик окружали удобная парковка, небольшой участок с выставкой постоянных уличных экспонатов и местный памятник-тотем, разобраться в значении которого не смог бы и самый осведомленный этнолог. Возле этого-то памятника и сидели Владилена вместе с Лори и Питером во время своего законного перерыва.

Сегодняшний рабочий день для Хейз совершенно ничем не отличался от множества других таких же дней. Ничего не предвещало беды. Она стояла за кассой, помогала проводить экскурсии, подметала пол вместе с близнецами и выполняла разные мелкие задания. Рутину сглаживало лишь общение с подростками, которые рассказывали множество разных историй, шутили и смеялись, правда, часто озираясь по сторонам, чтобы не получить справедливый подзатыльник от дяди. Сейчас, болтая втроем за перекусом, они уже могли не бояться, что их обвинят в отлынивании от работы. Девушка еще не догадывалась, что ее новый сожитель решил учудить.

— Вот ты где! — прозвучал радостный возглас со стороны леса, и из кустов вывалилась до боли знакомая худощавая фигура, немного отъевшаяся за последние дни.

— О Боже, — тихо выдохнула синеглазая, в шоке глядя на то, как демон как ни в чем не бывало поднялся с земли и, даже не отряхиваясь, подскочил к ней и, схватив за плечи, потряс в разные стороны.

— Срочно! Расскажи что-то, чего я не знаю! — воскликнул он, не обращая внимания на удивленные взгляды Радуги и Следа рядом.

— Э-э-э…

— Быстрее, мой мозг сейчас сожрет сам себя! — яростно трясли девушку туда-сюда.

— Ох, Господи, сейчас… — пыталась прийти в себя Влада, попутно соображая, что можно рассказать Люциану. — Ты знаешь, что наше зрение работает по принципу отражения света от поверхностей окружения, а цвета на самом деле зависят от длины волны света, отраженной от объекта?

Сгусток пыли, заключенный в человеческую оболочку, на мгновение замер. Повисло секундное молчание, за которое подростки, сидевшие рядом с девушкой, успели пару раз переглянуться. Регенди отпустил плечи девушки и выпрямился, кривя лицо и демонстрируя этим высшую степень оскорбления себя вопросом.

— Женщина, это школьный курс физики и анатомии, за кого ты вообще меня принимаешь, а? Конечно же я это знаю!

— Эм, тогда… Земля — третья планета солнечной системы, Меркурий — самая маленькая в ней, а Юпитер — самая большая; все вертится вокруг Солнца, а Плутон — странная обледенелая фигня, которую считали планетой очень долгое время… — заметив взгляд демона, темноволосая вздрогнула и тут же воскликнула: — Постоянный ток — это электрический ток, не изменяющий своего направления!

— С тобой все ясно, — обреченно вздохнул Дьявол. — Это не постоянный ток, а однонаправленный, двоечница.

— Я вообще физику никогда не могла выучить нормально, что ты от меня хочешь! — зашипела Хейз, краснея от стыда. — И, вообще, ты слишком близко, я не могу думать головой.

Парень поспешил отшагнуть от синеглазой, кашлянув в кулак. Близнецы же все это время в шоке наблюдали за творящимся перед ними представлением, не понимая, что происходит, кто перед ними такой и почему он позволяет себе так грубо общаться с их подругой. Питер пришел в себя быстрее, и решил подать голос первым:

— Влада, а кто это?

Люциан, кажется, не замечавший чужого присутствия все это время, вдруг обернулся на двух подростков, скромно сидевших на лавочке рядом с изуродованной. След с любопытством изучал незнакомца перед ним, чуть хмуря брови. Худой бледный блондин со впалыми щеками, тонким шрамом на носу, щетиной на лице и голубыми глазами с каким-то нездоровыми желтыми огоньками. На нем была довольно недешевая одежда и обувь, а в левом ухе красовался пирсинг.

— Это Лю… — начала было изуродованная, но, осознав, что делает огромную ошибку, быстро поправилась: — Люсьен Грей! Мой парень! Он приехал в Миднайт Хилл четыре дня назад, потому что искал меня!

Новоявленный парень Владилены закашлялся, поперхнувшись воздухом, и уставился на свою «приспешницу» взглядом маньяка-почкоеда, увидевшего новую жертву.

— У тебя все это время был парень, и ты об этом не говорила?! — возмущенно воскликнула Лори, на что демон мелко закивал, как бы говоря, что у него возник тот же вопрос.

— Да я как-то сама запамятовала, — протянула девушка, явно ощущая, что сейчас Регенди будет ее медленно и мучительно убивать, плюнув на свидетелей.

Питер нервно улыбнулся, глядя то на подругу, то на ее «возлюбленного». Ему не нравилось происходящее, не нравился странный блондин, со злобой смотревший на Владилену, — так, будто вот-вот придушит, — не нравилась новость о том, что он ее парень. Подростка мелко затрясло, и, схватив за руку сестру, которая с восхищением следила за разворачивающейся сценой, он поднялся и быстро протараторил:

— Ну, вы здесь пока поболтайте, наверное, вам многое надо обсудить, а мы с Лори придем через… эм… десять минут, — после этого близнецы сразу удалились в музей быстрым шагом. Темноволосая прикусила губу, проводив друзей взглядом.

— Ох, она запамятовала, — медовым голосом протянул демон, оказавшись с синеглазой один на один. — А ты ничего больше не забыла?

— Извинительные обнимашки? — с надеждой в голосе поинтересовалась Хейз, мило улыбаясь парню.

— Не искушай судьбу, Владлен, — усмехнулся желтоглазый и тут же наглядно показал, почему именно, шагнув к изуродованной и сжав ее в объятьях так сильно, что, казалось, еще чуть-чуть — и ее ребра хрустнут.

— Гха! — невольно вскрикнула девушка, вцепившись в одежду блондина. — Ты что, меня убить хочешь?! А говорил, что против рукоприкладства!

— Ну что ты, я всего лишь изображаю воссоединение двух любящих сердец. Неужели ты против, дорогая? — голос демона так и сочился патокой… Отравленной.

Не сиди изуродованная на скамье все это время, ей, возможно, было бы легче выскользнуть из хватки Дьявола. К несчастью, она сидела, и единственным способом выбраться из тисков, было прижаться к Регенди и попытаться сползти с лавочки вдоль его тела. Вариант этот был слишком интимный и единственная мысль об его использовании заставляла Владу краснеть, а затем и бледнеть, вспоминая кому теперь принадлежит тело неожиданно симпатичного Скотта О'Коннора.

— Какие мы злые, — недовольно пробубнила синеглазая, пытаясь отвлечься. — И к чему был этот цирк?

— Я что, похож на клоуна? Я не шучу, уж прости.

— Но я же оставляла тебе книги и тот задачник по физике, он ведь…

— Уже решен.

— Что? Так быстро?!

— Деточка, ты, видимо, не осознаешь, что означает термин «быть подключенным к информационной сети Вселенной». Это значит, что каждую секунду, каждую минуту я получал в тысячи раз больше информации, чем ты за всю свою жизнь. У меня информационный голод!

Владилена в, вероятно, уже миллионный раз закатила свой единственный глаз, не зная, что еще можно сказать Люциану. Но в любой ситуации можно найти свои плюсы: например, сейчас парень довольно сильно ослабил хватку, что позволило девушке нормально дышать и думать.

— Почему не пошел в библиотеку? — спокойно спросила она, старательно отводя взгляд от демона. — Почему именно сюда?

— Во-первых, я не помню, где эта ваша библиотека, а во-вторых, мне скучно сидеть без дела на фабрике.

— Вчера ты нашел занятие — разгребал мусор.

— Так я его еще вчера весь разобрал.

— Еще ты мог заняться ремонтом остальных комнат управления и залов, чтобы на заброшенном заводе можно было реально жить.

— Хм, звучит неплохо, но как, по-твоему, я это буду делать? Таких знаний в моей голове отродясь не было!

— Пфф, так и быть, я схожу туда с тобой, только не кипятись! — вздохнула темноволосая и посмотрела в сторону музея, заметив движение двух знакомых фигур. — О, Радуга и След возвращаются.

Дьявол молча перевел взгляд в направлении двух подростков, приближавшихся к ним и тихо переговаривающихся. Воспользовавшись заминкой, изуродованная слабо оттолкнула демона от себя, выскальзывая из захвата, и, быстро поднявшись на ноги, двинулась к друзьям, натягивая веселую улыбку. Парень последовал за ней.

— Простите за его поведение, Люц все еще зол на меня за побег, — произнесла Хейз, пытаясь придумать объяснение недовольству, излучаемому блондином. Тот, к счастью, решил подыграть.

— Это был самый глупый и безрассудный поступок в твоей жизни. К тому же совершенно бессмысленный! Ты ведь прекрасно знала, что рано или поздно мой гениальный мозг все равно бы узнал, где ты.

— Твой гениальный мозг как всегда гениален.

— В отличие от твоего лица, — усмехнулся демон, из-за чего мгновенно получил локтем в живот, на что он, правда, лишь сильнее рассмеялся.

— За эти несколько месяцев я даже подзабыла, какой ты иногда невыносимый!

— А ты как всегда бьешь, когда не можешь нормально ответить. А мне казалось, что ты против наси-и-лия, — сквозь смех простонал желтоглазый.

— Я так по тебе скучала! — процедила сквозь натянутую улыбку синеглазая.

— Я бы сказал, по чему соскучился я, но тут дети, — продолжая хихикать протянул Регенди. — Ах да, кстати, тут гномы в лесу просили передать!

Последнюю фразу он произнес значительно громче и сразу полез рукой во внутренний карман своего пальто, из которого тут же вытянул потрепанный кружевной бюстгальтер, увидев который, Влада мгновенно залилась краской. Питер последовал примеру подруги и стремительно покраснел, отворачиваясь. Лори уважительно присвистнула.

— Что? Где… Как ты его достал?! — зашипела девушка, выдергивая бюстгальтер из рук Люциана и судорожно пряча его в сумку, висевшую на ее плече.

— О, надо было всего-навсего найти логово гномов и немного поторговаться. На редкость сговорчивые ребята, когда надо. Кстати, отдам должное твоему вкусу; думаю, эти кружева на тебе неплохо смотрелись.

Изуродованная запрокинула голову, истошно закричав, а затем безумным взглядом уставилась на Дьявола и, ткнув пальцем в его грудь, прорычала:

— Yeshcho raz uslishu hot' odnu yobanuyu shutku pro etot blyadskiy lifak, i tvoya zhizn' prevratitsya v Ad, suka ti zloebuchaya!

— Ах, как мило, — склонив голову набок, протянул парень, издевательски улыбаясь. — Я уже начал забывать, что ты ругаешься на русском, когда сильно злишься! К сожалению, я не очень хорошо его помню, не подскажешь, что такое «zloebuchaya»?

— Это прилагательное, придающее дополнительную окраску слову, которым я тебя назвала, — с отдышкой пробубнила Влада, заметно успокоившись. — Вместе они значат что-то вроде «надоеда», только в более грубой форме.

— Я оскорблен до глубины души! — наигранно трагично воскликнул демон, прикладывая ладонь к сердцу. Картинно падать в обморок он не собирался, потому что понимал: ловить его никто не станет.

Девушка устало потерла переносицу и подняла взгляд на подростков, которые смущенно молчали все это время. Поняв, что их подруга и… странный новый знакомый, наконец, успокоились, близнецы переглянулись и натянуто улыбнулись парочке.

— Похоже, вы неплохо ладите, — произнесла Глориэнн. — Значит, ты искал ее все это время?

— Типа того, Радуга, — ответил Люц, но заметив взгляд Влады, быстро сообразил, что он ляпнул. К счастью, Лори и Питер на это никак не отреагировали; возможно, решили, что синеглазая успела рассказать о них.

— А это не из-за тебя часом ее кислотой облили? — задал След более интересующий его сейчас вопрос.

— Я точно этого не знаю, но предполагаю, что да, — ответил Регенди, вспоминая содержание воспоминаний «прислуги». И тут же, как бы невзначай, приобняв девушку за плечо, добавил: — Просто между нами есть одна существенная разница: я не хожу на подозрительные вечеринки.

— Ты вообще не ходишь никуда, где должно быть много народу, а вытащить тебя на какое-нибудь мероприятие — вообще достижение! Я еще удивляюсь тому, почему в ВУЗе ты не пошел на заочное обучение, а предпочел обычное, — решила поддержать вдохновенное вранье парня Владилена.

— Зато так бы я не встретил тебя… Хотя стой! Этот фактор играет в пользу заочки!

— Blyat… — протянула изуродованная, отталкивая от себя демона, и быстро зашагала в сторону музея. — Ребята, я отпрошусь, мне нужно поговорить с парнем наедине, — бросила она напоследок и вскоре скрылась за дверью.

Лосты одновременно кивнули ей и вновь устремили свои заинтересованные взгляды на Дьявола в человеческом обличье, который, оставшись один, вдруг осознал, насколько плохой была идея бесить Владилену именно сейчас.

— Зачем ты ее злишь? — с интересом спросила рыжая.

— Потому что она забавно злится, — неожиданно честно признался золотой сгусток. — А еще это моя маленькая месть за ее побег. Я о-о-чень злопамятный.

— Мы уже заметили, — пробормотал кареглазый подросток еле слышно.

— Она, кстати, за четыре дня о вас столько всего рассказала, — решил попытать удачу Люциан, создав оправдание для кличек. — Вы правда подходите прозвищам. Кстати, милое платье, ты же вроде сама все шьешь?

— Тебе нравится? — все больше убеждаясь в крутости «возлюбленного» Влады, восторженно воскликнула Радуга.

— О, кажется, она наконец нашла того, кто разделяет ее вкусы в одежде, — пробормотал Питер, почему-то вспоминая кепку темноволосой, подаренную ей, по ее же словам, ее парнем.

— Да, — уверенно ответил демон солнечной девочке и добавил: — Сразу видно, что сделано человеком с талантом и вкусом.

Питер закатил глаза. Он все еще не понимал причин, по которым его так раздражал этот блондин, но сильнее всего его выводили из себя собственные предположения. Новый знакомый, стоявший перед ними, был странным, неприятным типом, к тому же за последние несколько минут он ни разу не сказал чего-то хоть немного приятного в сторону вроде как своей девушки… Да и объятья, которые они с близняшкой видели из окна, были больше похожи на попытку удушить или переломать пару костей.

— Кстати, След, Владлен говорила, что ты очень умный, — с интересом протянул Регенди. — Она сказала, что ты помогаешь изучать аномалии, возникающие здесь. Много обнаружил?

Услышав слова «Люсьена», парнишка покраснел. Влада считала его умным! Внутри разлилось приятное чувство восторга от осознания своей значимости, однако его радость быстро сменилась на прежние недоверчивость и подозрительность.

— Да, здесь много всего водится… — протянул мальчишка, скрещивая руки на груди и чуть щурясь, будто пытаясь углядеть в своем собеседнике хоть что-то, что могло бы подтвердить опасность и враждебность. — А ты совсем не кажешься удивленным тем, что тут творится. Нормальные люди реагируют более… эмоционально.

— Ты видел лицо моей девушки? — мгновенно выкрутился демон, повторяя позу парня, насмешливо вздернув бровь. — А ведь помимо него у нее и внутри все повреждено, с таким «нормальные» люди не часто выживают, а она функционирует себе, как полноценная живая особь человеческой самки, и еще умудряется радоваться жизни и бесить меня!

— Да, она говорила про это… — пробормотал Питер. — А почему ты с ней встречаешься?

— Питти, ты задаешь иногда такие странные вопросы! — нервно засмеялась Лори и хлопнула брата по спине, заставляя того закашляться из-за выбитого из легких воздуха. — Почему люди, по-твоему, встречаются?

— Кха-кха! Ну, не похоже… кхах… что они друг друга любят, — с легкой одышкой заметил подросток. — Слишком часто ругаются и говорят друг о друге не самые хорошие вещи.

— Нам так удобно, — спокойно ответил Дьявол, смотря на парнишку, прищурив свои хитрые глаза. — Знаешь ли, не всем нравится радуга, единороги и розовые сопли с блестками в отношениях.

— А тебе так вообще нравится доводить меня до желания убивать. Идем… — встряла Хейз, которая уже вернулась из Музея Странностей, и сразу потащила демона в сторону городка, схватив его за заднюю часть воротника пальто. — До завтра, ребята! — напоследок бросила она близнецам.

Когда парочка, наконец, скрылась из виду, семнадцатилетние лишь удивленно переглянулись между собой.

* * *

Брат и сестра молча расставляли товары по полкам, обдумывая неожиданное знакомство с Люсьеном Греем, который, по словам Владилены, являлся парнем, все это время искавшим ее. Радуга могла лишь радоваться за подругу и счастье, нашедшее ее за километры от дома, тогда как След все пытался понять, почему их новый знакомый вызывает так много вопросов и подозрений. Одно он знал точно — что-то с этим блондином нечисто.

— Лори, ты уверена, что нам не стоило идти за ними? — тихо поинтересовался парниша, поравнявшись с сестрой.

— Питер, я уже тебе сто раз сказала: ты себя накручиваешь, все с парнем Влады нормально!

— Но он… странный.

— Как будто Влада самая обычная, — фыркнула зеленоглазая. — Хотя ты прав, на обычного человека он явно не похож.

— Вот видишь! — начал было Пит победным тоном, но Глориэнн его вдруг перебила:

— Он тянет на какую-то восхитительную суперзвезду! Боже, как же ей повезло!

Шатен не смог удержаться и сделал известный жест «ладонь-лицо» издав смачный шлепок.

— И почему же ты так считаешь? — слабым голосом спросил он. Питер давно, еще со времен первого приезда в Миднайт Хилл, понял, что у его сестры… немного необычные вкусы. Тогда она две недели провстречалась с самым настоящим вампиром, пока тот «случайно» не сгорел на солнце из-за дяди Гарри.

— Высокий блондин с таким восхитительным манящим взглядом хищника и отличным вкусом в одежде, — мечтательно протянула девчушка.

— Он лишь на полголовы выше меня и Влады, на его лице щетина и сам он выглядит как-то болезненно.

— Пфф, ты бы тоже выглядел болезненно, переживая из-за побега своей любимой!

— Вот уж на кого он не походил, так это на того, кто будет волноваться о таком!

— Ладно, ладно, возможно, я преувеличила. Но, знаешь, мне кажется, что его слова про гениальный мозг вполне могут быть правдой.

— Потому что он похвалил твое умение шить одежду? — с долей сарказма поинтересовался брат.

— Ой, ну, не только поэтому! — возмущенно воскликнула Радуга, — Еще потому, что… что…

— Он похвалил меня?

— Да!

— Это была просто попытка подмазаться!

— Ой, да ладно! Вот уж на кого он не походил, так это на того, кому есть дело до других людей, — передразнила брата Лори. — И вообще, на нас он внимания практически никакого не обращал. А я не настолько глупая, чтобы верить человеку только оттого, что он похвалил меня. Просто… есть что-то в нем такое… будто он говорит: «Я знаю такое, чего вы не знаете и никогда не узнаете».

— Как раз потому, что он всем своим видом говорит это, я ему и не доверяю!

— С таким же успехом можно подозревать старика Даггета или дядю Гилберта. Или ты думаешь, что у них нет от нас тайн?

— Если ты забыла, то уже три года как нет! Единственные их тайны — это то, над чем они работают, но у этого есть объяснение: секреты разработок. Ученые, которые переживают за свои творения, всегда скрывают вещи, над которыми трудятся. Это нормально.

— А еще меня называешь наивной! У них наверняка куча всего в жизни происходило, о чем мы не знаем, потому что «еще слишком малы» или «это личное»! А ведь Люсьена мы увидели впервые в жизни. Он вовсе не обязан отчитываться перед нами только потому, что у тебя паранойя срабатывает на каждого встречного!

След хотел было возразить, но его прервал Сова, тихо подошедший к подросткам во время их шумного спора.

— Что за Люсьен? — с нескрываемым любопытством поинтересовался обладатель гетерохромии, заставив обоих подростков резко вздрогнуть.

— Дядя Берт, Питер наезжает на парня Влады без причины! — с лету пожаловалась Лори, обернувшись к ученому.

— У нее есть парень? — с неподдельным удивлением спросил мужчина.

— Да, мы сами удивились, — спокойно ответил Пит. — Он неожиданно пришел ее навестить сегодня, из-за чего ей пришлось вдруг отпроситься.

— И что же вы думаете о нем? — немного подумав, спросил разноглазый.

— Он классный!

— Он странный!

Близнецы воскликнули это одновременно и бросили друг на друга недовольные взгляды.

— Кхм, исчерпывающе, — протянул Гилберт в шутку, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Лори понравилась его внешность, а мне кажется подозрительным то, что Влада за те четыре дня, которые он, по ее же словам, находится в городе, не сказала нам про него ни слова. Да и при нас они вели себя не как пара, а как две неподелившие кость собаки!

— Просто ты ничего не понимаешь в отношениях! Между ними прямо искры летят! А ты мог и догадаться по ее поведению! Она в последнее время часто останавливалась и начинала хихикать или улыбаться.

— Ни разу такого не замечали, — хором сказали мужчины.

— Вы просто невнимательные! Неужели никто не замечал, как она резко замирала посреди разговоров?! Кстати, дядя, ты с ней говорил вообще в последний раз почти неделю назад.

След и Сова хором тяжело вздохнули, закатив глаза. Да, в последнее время этот жест становился у Лостов настолько же любимым, как и у Владилены.

— Кстати, это часом не тот же парень, который подарил ей сатанинскую кепку и из-за которого ее… ну… обожгли? — спросил разноглазый у племянника, поняв, что Радугу уже немного понесло, и интересующую информацию из нее теперь не вытянешь.

— Да, похоже, что он, — ответил шатен. — Поэтому я, собственно, и удивился его неожиданному появлению. Да и не похоже, что он из тех, кто стал бы за кого-то переживать. Он, блин, даже пошутил про то, что случилось с ее лицом!

— На самом деле, — тихо заметила Глориэнн. — Не похоже, что Влада обижена. Люсьен сказал, что это случилось с ней на какой-то вечеринке. Да и отношения у них вроде хорошие; я имею в виду, сомнительно, что кто-то захочет искать в другом штате девушку, с которой порвал.

— Меня больше интересует, как он вообще смог ее отыскать, — пробормотал ученый.

— О чем болтаем? — спросил неожиданно подтянувшийся Гарольд.

— О парне Влады, который нашел ее после побега из больницы и родного города, — ответила рыжая. — Питер и дядя Берт говорят, что он ее не любит после такого.

— Любит не любит, но шары у него есть, если он решился на подобную хрень.

— И все же как он ее, по-вашему, нашел?

— Господи, ее лицо висит в нашем полицейском участке! — воскликнул вдруг Лис. — Судя по всему, ее давно ищут родители, и, зная, чем она добывает пропитание, я бы не удивился, узнав, что ее уже пару раз чуть не поймали. Только по опросам у полицейских это можно сделать!

— Возможно, у него есть связи, — задумчиво тянет След.

— Судя по его одежде, точно есть, — согласилась с ним близняшка.

— Вот-вот, еще вопросы? — вопросительно взглянув на брата, спросил хозяин лавки. — Нет? А теперь вы, — он обратился к подросткам, — быстро заканчивайте с товарами, а ты, — он переключил внимание на Гилберта, — не отвлекай их!

— Да-а-а, дядя Гарри, — уныло протянули близнецы и вернулись к работе. Разноглазый тоже последовал словам мужчины и продолжил идти по своим делам.

— И все-таки он классный, — прошептала Лори напоследок и показала брату язык. Питер лишь обреченно вздохнул.

* * *

«Ресторан» был расположен недалеко от въезда в город. На самом деле никаким рестораном эта забегаловка не являлась, несмотря на то что и название, и официанты, и владельцы, и даже чертовы таблички, которыми был завешан вход, говорили обратное. Каждый раз, когда кто-то из персонала — менеджер, бариста, официанты да даже уборщики слышали, что кто-то в зале или на улице говорит о заведении как об обычной закусочной, то сразу же реагировали на это выкриком: «Мы — ресторан!». Очень скоро у работников заведения выработался рефлекс на слово «забегаловка», и всякий раз, слыша его на улице, в самой забегаловке или даже в телевизоре, они орали: «Ресторан! Это ресторан!»

Еда, которую тут подавали, была вкусной и недорогой, поэтому в Миднайт Хилл эта закусочная пользовалась большой популярностью. Многие сюда ходили еще и за тем, чтобы пожаловаться на жизнь кассиру и по совместительству местному бариста. Молчаливому высокому мужчине слегка за тридцать с вечно усталым лицом, одного взгляда на которое хватало, чтобы ощутить всю тяжесть его жизни… Хотя, возможно, всему виной банальная бессонница.

Мы с Регенди как раз сидели в этом «Ресторане», разделяемые лишь столом с тарелкой еще горячих оладий на нем. Я была очень зла. Я знала, что однажды Люц все же завалится ко мне на работу, и мне придется придумывать для него легенду, но я никак не ожидала, что это произойдет настолько рано! Теперь я была обязана выслушивать его возмущения в сторону моего «отсутствующего напрочь мозга» и «дебильной женской логики». Однако я терпела. Та истерика из-за надоевшей шутки про мое украденное нижнее белье смогла создать неплохой запас спокойствия еще на долгие часы, иначе я бы уже давно попыталась открутить парню предо мной голову.

— И вообще, Грей — это что за фамилия такая, черт возьми! — прорычал демон, яростно поедая оладьи, которые я специально заказала, чтобы он мог нормально покушать.

— Это фамилия моего бывшего, — спокойно ответила я, отпивая кофе из кружки.

— Пфф, не удивлюсь, если он был каким-нибудь скучным задротом, с такой-то серой фамилией.

— Я просто промолчу.

— И я еще раз повторю, что твои чертовы гормоны не должны править твоей глупой головой при попытках отмазать человека. Я — твой парень! Меня выворачивает от одной мысли об этом!

— Если тебя сейчас стошнит, то еду впредь будешь искать себе сам. Я, знаешь ли, тоже весьма зла на тебя, Регенди.

— Как печально, — фальшиво расстроился блондин. — Но неужели ты не понимаешь, что нам теперь надо придерживаться этой легенды? Я в человеческих ухаживаниях ни черта не понимаю!

— Не думаю, что они сильно отличаются от тех, что у демонов.

— Вы дарите своей будущей паре клыки трехголового змея и отправляете им на порог голову их злейшего врага? В таком случае у нас есть небольшие затруднения.

Несмотря на мое состояние, я не смогла сдержать улыбку и не засмеяться. Господи, Люциан прав, надо бы что-то сделать со своими гормонами, а то я начинаю вести себя, как тринадцатилетняя школьница, впервые набравшаяся уверенности говорить с мальчиком, который пробудил у меня либидо.

— На самом деле, у всех людей очень сильно различается способ ухаживания, — наконец смогла выдавить я сквозь смех. — Есть дарящие цветы и сочиняющие музыку и поэмы романтики, которых любят не менее романтичные люди. Есть люди практичные, которые экономно подходят к проявлению чувств и эмоций. Их любят те, кто хочет стабильности и точности. Есть конченые моральные уроды, которым приятно заставлять свой предмет воздыхания страдать… Правда, у этого типа тоже есть свои ценители. Обычно это не менее извращенные люди, кайфующие от унижений.

— Хм… — Дьявол окинул меня задумчивым взглядом.

— Эй, — возмутилась я, — я не такая, и не смотри на меня так!

— Не понимаю, о чем ты, — спокойно сказал он. — В таком случае, буду придерживаться уже созданного образа и делать вид, что основные моменты «ухаживаний» у нас уже пройдены.

— Начнем с того, что у людей брачные танцы не заканчиваются аж до появления потомства, что логично: мы все-таки просто обезьяны без волос и с чуть более развитым мозгом, — фыркнула я. — И к тому же, под «придерживаться уже созданного образа» ты имеешь ввиду вести себя как обычно?

— Именно, — кивнул сгусток пыли, отодвигая пустую тарелку от себя. — Но раз ты уже пытаешься забраковать мою идею, то как я должен вести себя тогда?

— Ох, я не пытаюсь ее забраковать! Вести себя как обычно — отличное решение, просто из-за того, что мы наплели, ты превратился в персонажа одного известного дамского романа с садомазохистскими уклоном.

— Пф, теперь понятно, что ты читаешь одинокими холодными вечерами, — последние слова демон произнес каким-то писклявым голосом, будто пародировал кого-то. Я закатила глаз. — Ну и что это за персонаж?

— Дебил, который всем кричал, что не умеет любить, и мудак, а на деле был скрытым романтиком, кормившим «внутреннюю богиню» своей пассии, даря дорогие подарки и спариваясь с ней в одном из самых странных людских стилей.

Демон одарил меня крайне странным взглядом.

— И нет, я не читаю подобные книги, просто они слишком популярны, чтобы вообще ничего о них не знать.

— Это все, конечно, замечательно, но я все равно оскорблен подобными сравнениями.

— Мне повезло, что у тебя шок, да?

— Очень повезло.

— Я имела в виду, что, не смотря на наши якобы извращенные отношения, ты в глазах других способен на некоторую романтику.

— Подарить тебе букет из дохлых крыс? — полюбопытствовал Люциан, усмехнувшись.

— Обнимашек при встрече на людях будет достаточно, — посмеялась я в ответ.

— Ну, если учесть, что из-за твоих странных намеков и угроз изнасилования у меня практически развилась фобия, то это будет для меня великим подвигом.

Повисло неловкое молчание.

Я знала, что перегибаю палку со своими идиотскими шутками и пошлостью, но по какой-то причине никогда не могу остановиться. Рядом с Регенди я сама не своя, не могу контролировать себя; кажется, что если я замолчу хоть на секунду, то мое лицо окрасится в свекольный цвет, и я не смогу выдавить из себя больше ни слова…

— Прости, — тяжело вздохнув, тихо пробубнила я. — В любом случае, ты уже можешь спокойно мне сопротивляться, у тебя хватило сил неплохо меня сдавить… Я не имею в виду, что я буду пытаться что-то делать! Я просто говорю, что если бы вдруг и стала, то ты бы спокойно меня оттолкнул и связал.

— Я понял.

— Тем более все это время я просто шутила. Гормоны у женщин не настолько сильная вещь, чтобы заставлять накидываться на первого попавшегося симпатягу. Просто туманят мысли и отвлекают. Другое дело — мужчины. Тестостерон и адреналин куда мощнее, и срывают крышу, как пить дать.

— Значит, теперь ты намекаешь на то, что это я буду тебя насиловать в случае чего? — с ухмылкой протянул Дьявол, глядя на меня взглядом хитрого лесного хищника.

— Я просто говорю факты, — завороженно разглядывая кошачьи зрачки в золотистых кругах радужек, прошептала я. — Господи, какие же у тебя охрененные глаза при захвате тела…

Демон недовольно закатил свои «охрененные глаза». Черт, мне правда что-то нужно делать со своим длинным языком!

— Тебе надо успокоиться, Владлен. То голос, то глаза…

— Ну, я не виновата, что твой настоящий голос и эти желтые глаза с кошачьими зрачками правда восхитительны! В эстетическом плане, конечно же. Кстати, я сильно удивилась тому, что, похоже, никто кроме меня и тебя их не видит…

— К слову, меня в самом деле сильно удивляет, что ты их замечаешь, — покачал Люц головой. — Видимо, это из-за того, что твое сознание связанно с моим. Все остальные люди ничего не видят. Для них мои глаза по-прежнему голубые.

— Оу, значит, мне стоит молчать о них, да? — поинтересовалась я, отодвигая опустевшую чашку кофе.

— Кто знает…

— Ты издеваешься?

— Всего лишь шучу, — пожимает парень плечами. — Но, в общем, да, желательно, чтобы ты о них молчала.

Между нами вновь повисло молчание. К нам подошла дружелюбная пожилая официантка, которую все давно привыкли по-доброму называть «Старой» Бетти, и вежливо поинтересовалась, будем ли мы заказывать что-то еще. Я улыбнулась женщине и попросила еще одну порцию оладий и кофе. Подождав, пока она удалится, я повернулась к Регенди и, облокотившись о стол, тем самым придвигаясь ближе к блондину, начала:

— Понимаю, что тебе подобная информация не особо интересна, но, раз тебе нужен фоновый шум, могу рассказать о Джеймсе подробнее. А то ты, похоже, только с плохими воспоминаниями и игрался.

— Это будет познавательно, хотя и есть способ узнать о нем намного проще.

— Это ты мне так вежливо предлагаешь устроить полуночный показ обрывков моей памяти? Нет уж, давай обойдемся словами.

— Тю, а говорила, что это я скучный, — усмехнулся желтоглазый.

— Я просто переживаю за то, что ты можешь испортить папки. Знаешь ли, мои воспоминания имеют для меня огромную ценность, поэтому я делаю все, чтобы они не запачкались и не затерлись.

— Это объясняет, почему они хранятся таким образом.

На стол поставили новую порцию оладий и долили в чашки крепкий напиток. Я еще раз поблагодарила Бетти и повернулась к демону.

— В общем, Джеймс жил со мной в одном городе. Мы росли вместе. Наши отношения были из типа «практичных».

— Ой, а что же это вдруг случилось-то, а? — наигранно заинтересованно воскликнул сгусток пыли, подпирая голову одной рукой, а другой поднимая свою чашку.

— Несмотря на то что я никогда не отличалась красотой, он предложил мне встречаться, чтобы отвадить от себя нескольких психованных девчонок. Но, хотя наши отношения и начались подобным образом, мы были настоящей парой. Продержались месяцев десять… или девять… а потом нас позвали на вписку, на которой произошел, кхм, инцидент.

— Вот как, а он что? — скучающе протянул парень, отпивая кофе.

— Испугался и перестал со мной общаться. Только кепка да шрам и остались.

— Та зеленая с пентаграммой и словами восхваления великого меня?

— Ага, он мне ее и подарил. Это была его кепка.

— Вау, какая «интересная» история, — вздохнул Люциан.

Я подтянула к себе тарелку оладий и принялась есть свой законный обед, запивая его кофе. Парень какое-то время молча наблюдал за мной, а потом медленно отвел взгляд, оглядывая заведение, в котором мы и сидели, в самом углу единственного находящегося здесь зала.

— Знаешь, я так подумал. Здесь довольно многое изменилось…

— Ну да, три года прошло, — пробурчала я с набитым ртом. — Я бы больше удивилась, если бы все осталось, как раньше.

— И я случайно раскрыл свою привычку Радуге и Следу.

— Ну и дурак.

Дьявол резко повернулся ко мне, сверкнув неестественным блеском в кошачьих желтых глазах, из-за чего я чуть не поперхнулась, но, когда сгусток пыли в дополнение ко всему вдруг схватил меня за руку, мое сердце окончательно рухнуло в пятки от неожиданности и испуга. Мозг отчаянно заверещал об опасности, но я не могла пошевелиться. Меня будто загипнотизировали.

— Владлен, расскажи мне обо всем, что я пропустил за это время…

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang

И вновь я здесь. Вновь меня окружает темнота, вновь мягкий аромат лаванды и мяты, вновь шелест страниц и приятный запах книжной пыли…

— Вернулась, всегда возвращаешься, — любовно шепчет все тот же смутно знакомый голос из моих снов.

— Мне есть куда возвращаться, — отвечаю я в пустоту.

Это место кажется родным и знакомым, мне тепло и невероятно уютно находиться тут. Мне комфортно, хоть я и знаю, что не смогу вспомнить о происходящем здесь, когда проснусь. Лишь голос будет звучать в какофонии мыслей, далеко отзываться в сознании, но неуловимо, будто тихий ласковый шепот… и я не смогу расслышать его.

— Ты заключила с ним сделку, теперь осталось малое…

— Он ведь никому не навредит? — перебиваю я незримого собеседника. — Мне не нужно освобождение, ради которого пострадают невинные.

В ответ мне слышится смех. Обычный веселый смех, словно бы я произнесла старую забавную шутку, а не задавала важный вопрос, что не давал мне покоя с самого освобождения демона. Моей руки касается чужая ладонь и самой кожей я ощущаю, как из темноты на меня смотрит обладатель голоса. Я знаю, что он видит меня, я чувствую это. Каждую его эмоцию.

— Он не навредит, — наконец говорит мой знакомый незнакомец. — Я прослежу за этим.

— Ты клянешься?

— Как и сотни лет назад…

* * *

Синеглазая девушка с изуродованным лицом испуганно смотрела на блондина, сидевшего перед ней. Люциан крепко сжимал ее руку, заглядывая в ее лицо пугающим хищным взором, от которого Хейз не могла даже проглотить еду.

На самом деле Владилена не считала Регенди каким-то особо пугающим созданием. Конечно, если бы демон узнал это, то долго бы возмущался, но факт оставался фактом: Люциан становился все более заурядным с каждым днем, и начинал казаться ей просто избалованным властью долгоживущим созданием с мозгами подростка. Однако вот такая его непредсказуемость всегда заставала ее врасплох, напоминая, что этот бессмертный совсем не такой, каким кажется на первый взгляд и с ним все еще нужно быть осторожной.

И Влада, и Дьявол, держащий ее за руку, молчали уже довольно долго, и парень изрядно устал ждать ответ от темноволосой, вдруг впавшей в ступор и побледневшей от простого прикосновения. Девушка выглядела глупой, а подобные приступы паники, накатывающие на, казалось бы, бесстрашную — или скорее даже безмозглую — «прислужницу», окончательно отбивали любое желание сотрудничать с ней. Вот только у сгустка золотых частиц не было выбора. Совершенно.

— Как часто я должен повторять вопросы и просьбы, чтобы ты на них отвечала? — с тяжелым вздохом протянул желтоглазый, наконец отпуская руку девушки.

— Еще двух раз будет достаточно, — мгновенно придя в себя, прохрипела изуродованная и прокашлявшись продолжила есть.

— Расскажи, что я пропустил; расскажи, что я пропустил, — с усмешкой повторил он, заставив девушку в очередной раз невольно улыбнуться.

— Хорошо, — она задумалась. — С чего бы начать…

— Начни с начала.

— О, да, чудесное предложение, если не учитывать тот факт, что я живу тут лишь два месяца и совершенно не понимаю, что ты успел застать сам, а что изменилось уже после твоего поражения.

Монстр в человеческом обличьи закатил глаза, но спорить с Хейз не стал. Она была права, она жила здесь недолго и даже если знала что-то о городе и его обитателях, то только свежую информацию исключительно о недавних событиях. Впрочем, это было не удивительно. После Катаклизма многие жители Миднайт Хилл старались забыть прошлое и оставляли как можно меньше вещей, напоминающих о нем. Некоторые же просто уезжали из города.

— Ладно, давай ты просто расскажешь мне все, что знаешь и думаешь о тех, о ком я буду спрашивать? — нашел выход блондин. — Например, что тебе известно про Сову?

— Ох, эм… — неуверенно протянула Владилена, отводя взгляд. — Прямо-таки все, что знаю и думаю?

— Лишние подробности можешь опустить.

— Хах, ладно, допустим, — кашлянула она в кулак. — Значит Сова… Ну, он довольно интересный мужчина, обладающий пугающим до усрачки взглядом. Ученый, которого вроде как иногда публикуют в научных журналах, и… Эм… Он изучает аномалии по всему миру, хотя начинал свою работу в Миднайт Хилл, после чего сделал перерыв на примерно двадцать лет? Я не особо много знаю о нем. Мне не нравится обсуждать его с близнецами, да и мне самой неуютно находиться рядом с ним. Каждый раз такое чувство, словно он на меня охотится.

— Тебе не кажется, — откинулся на спинку диванчика сгусток пыли, отпивая кофе из чашки. — Он тот еще параноик. Подозревает всех и вся, хотя, надо признать, не безосновательно. Надо же, годы идут, а Сова почти не меняется. А что его дражайший брат?

— О, Лис забавный, хотя и ворчливый, а еще он просто обожает своих племянников, — вдруг оживилась синеглазая, еще недавно помрачневшая от слов демона, подтвердивших ее опасения по поводу Гилберта. — Если честно, меня ужасно веселит тот факт, что, пусть он и выглядит на десять или даже пятнадцать лет моложе своего настоящего возраста, характером и поведением прекрасно ему соответствует. Знаешь, такой типичный вредный старикашка, жалующийся на ревматизм и радикулит, но при этом еще способный дать фору молодым… а еще он ужасно хитрый и, кажется, имеет проблемы с законом, хотя еще ни разу не попался властям. Не знаю вызывает он у меня уважение этим или же пугает. Наверное, все разом.

— Значит, он все еще набивает деньгами матрас, потому что опасается, что его поймают и уносит кассу на ночь к себе в комнату?

На секунду в воздухе повисло молчание. Влада медленно отвела чашку от своих губ, смотря на одержимого перед ней так, словно видела впервые. Лицо Люциана, искаженное мягкой полуулыбкой, не выражало ничего, вот только это и было причиной удивления его «прислужницы». Не так ведут себя, говоря о своих заклятых врагах, о людях, которые пытались убить тебя. Не с таким взглядом, полным ностальгии о былых временах.

— … А такое реально было?

— Видимо, уже нет… — с некоторой долей разочарования вздохнул желтоглазый. — Он так смешно злился, когда пересчитывал их и обнаруживал, что одной купюры не хватает. Так и не понял, что причиной подобного всегда был я.

— Мсье знает толк в извращениях, — неловко улыбнулась Хейз. — Так о ком следующем ты хочешь узнать?

— Расскажи мне о Следе. Конечно, по тому, что я видел, в нем только рост и изменился, но, может, ты заметила что-то еще.

— Интересно, если я сейчас пошучу, ты сильно разозлишься или нет?

— Если эта шутка будет про то, о чем я думаю, то лучше промолчи.

— Просто так уж вышло, что про моего бывшего мы уже поговорили, а теперь… Кхм… Забудь.

Дьявол странно покосился на Владилену и показательно закатил глаза, отворачиваясь к окну. В ответ на это девушка только нервно посмеялась и вновь кашлянула в кулак.

— Ладно, это просто неудачная шутка.

— Говори уже, что думаешь о мальчишке, и не раздражай.

— Ах, ну… Питер милый и веселый парень, — принялась перечислять синеглазая. — Умный, храбрый, рассказывает много интересных вещей о происходящем в лесу, умеет быстро находить потерянные вещи. Еще он очень близок с сестрой и восхищается дядями, особенно Совой. Очень похоже на то, что он хочет пойти по его стопам и также изучать магические аномалии по всему свету, и… Эм… Он немного глуповат в плане человеческих взаимоотношений, как мне кажется. Это не критично, но я за него волнуюсь из-за этого.

Тихо хмыкнув словам изуродованной, монстр задумался, вспоминая о ком еще ему стоит спросить, и, подперев рукой подбородок, отпил еще немного бодрящего напитка.

— А его сестра?

— С Лори приятно общаться, хотя поначалу она выглядит крайне наивной и даже глупой. Она веселая, смелая и всегда готова помочь, независимо от того насколько это может быть опасным. Легко находит общий язык с окружающими, имеет кучу друзей и хороших знакомых. Иногда кажется, что у нее вообще нет ни проблем в жизни, ни каких-то врагов. Она всегда позитивная, словно маленький кусочек солнца… Лично мне с ней уютно, хотя иногда ее излишний оптимизм и открытость немного раздражают.

— Без этого она не была бы Радугой, — фыркнул парень. — Что скажешь насчет Звезды?

— Звезды? — непонимающе моргнула Влада.

— Путеводная Звезда, — решил пояснить демон, — девчонка из рода Дастов. Блондиночка такая голубоглазая, избалованная немного.

— А, ты про Анжелу?

— Да, про нее.

— Ну, она жива… пока что, — пожала плечами темноволосая, — и ей стоило бы научиться сдерживать свои эмоции или хотя бы не так открыто демонстрировать свои привязанности.

Блондин удивленно моргнул, уставившись на Владу, сверлившую опустевшую тарелку перед ней злобным взглядом. Люциан прекрасно знал, что эта девушка не была пацифисткой, но обычно она вела себя куда сдержаннее и старалась не показывать своего раздражения по отношению к кому-либо. Даже с самим демоном она стремилась подавить гнев, пусть и безуспешно. И она никогда не желала никому зла.

— А я уж начал думать, что только я способен настолько вывести тебя из себя, — усмехнулся он.

— Да серьезно, она прицепилась ко мне словно банный лист еще с первого дня нашего случайного знакомства! — прошипела Хейз, сверкнув голубоватым свечением в глазах. — Каждый день, пока я зазывала клиентов в музей, она неожиданно возникала, словно из ниоткуда и насиловала мне мозг своими бессмысленными подколками и издевками! Я, конечно, все понимаю, новое лицо, незнакомое, непонятное, отбирающее время и интерес твоих друзей… Типа ревность все дела, но не до такой же степени!

— Ну-ну, спокойнее, если ты сейчас пойдешь ее убивать у нас возникнут проблемы с полицией, и про Ключ тебе придется рассказывать уже в тюрьме.

— Почему ты решил, что я сразу стану ее убивать? — зло фыркнула темноволосая. — Конечно, эта малявка меня ужасно раздражает, но это еще не повод идти на такие крайности.

— Малявка… которая лишь на год тебя младше.

— Да хоть на десять старше, не имеет значения! — буркнула она и подперла голову рукой. — Анжела тратит столько энергии на попытки как-то задеть меня, вместо того чтобы общаться с Лостами, которые ей, вроде как, важны. Это ужасно глупо!

— Да-да, я понял, она тебе не нравится, — закатил глаза сгусток пыли. — Но может все же вернемся к нашему прошлому разговору, и ты расскажешь мне о Ключе?

— А, точно, Ключ… — девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Первое вышло почти мгновенно, а вот со вторым возникали сложности. — Можешь примерно описать его?

— Ты и его не знаешь? — приподнял бровь парень, на что Влада слабо улыбнулась.

— Я просто не уверена.

— Аллен Вайт, кузен Анжелы, — снисходительно объяснил монстр, скаля зубы, — испытывал столь же непреодолимое, сколь и необъяснимое влечение к Радуге.

— Ох, — как-то смущенно выдала она, но кашлянув в кулак продолжила: — Я о нем слышала, но лично мы не знакомы. Вроде бы Лори с ним сильно поругалась еще три года назад, и с тех пор они стараются не сталкиваться лишний раз, если на это нет веской причины… Ну, и еще Питер говорил, что он сейчас на гастролях с какой-то новой программой фокусов, построенных на реальной магии.

Дьявол вдруг замер. Как и раньше, его лицо не выражало ничего, однако повисшее в воздухе напряжение и звук, с которым он опустил свою чашку на стол (странно, что она при этом не треснула), говорили вполне красноречиво. Монстр злился.

— Путешествует значит. Фокусы показывает, — прошипел он, оскалившись. — Ну конечно, стоило мне только пропасть, так он сразу подался развлекать народ трюками, хотя я ему не раз говорил, что так он только растратит впустую свой потенциал. Но кто меня слушает?

— Эм… А что в этом такого? — склонив голову набок, поинтересовалась Влада. — Ну, показывает, и показывает, тебе-то какое дело?

— Абсолютно никакого, за исключением того, что этой самой «реальной» магии его учил я.

Девушка удивленно моргнула, глядя на хмурое выражение лица блондина. На пару секунд между ними воцарилось молчание, но вскоре, синеглазая решила все же его нарушить:

— Никогда бы не подумала, что кто-то вроде тебя стал бы учить магии человека… А о волнении за бывшего ученика я и говорить не буду.

— Я не волнуюсь за него, — фыркнул желтоглазый с презрением. — И учил я его не просто так, а ради собственной выгоды. Как-никак он парень талантливый, мог пригодиться.

Владилена в ответ на это только посмеялась. Ну конечно, чего еще можно было ожидать от демона? Безвозмездное обучение магии? Пф, бред какой-то! Люциан бы ни за что не стал заниматься подобной благотворительностью, и его можно было понять. Слишком уж это неблагодарное занятие.

— Хорошо, — с улыбкой протянула изуродованная, ставя опустевшую чашку на стол. — О ком еще тебе хочется узнать?

Дьявол окинул сидящую перед ним смертную нечитаемым взглядом и, вновь опустив свой подбородок на ладонь, погрузился в размышления. Конечно, ему было о ком спросить еще. В его паутине были еще две части, представлявшие для Регенди ту еще занозу в одном месте. Эти двое всегда создавали кучу проблем для демона: из жизни в жизнь они не поддавались никаким манипуляциям, и потому оставались неуправляемыми для Люциана, а значит и бесполезными. Он не хотел говорить о них, но это было необходимо.

— … Древо и Щит, — нехотя буркнул парень и отвернулся в сторону окна, чем вызвал очередной приступ веселья у Хейз.

— Что, еще одни твои бывшие?

— Владлен…

— Все-все, я держусь, честно! — вскинув руки в примирительном жесте воскликнула темноволосая. — Что именно ты хотел бы узнать?

Люц промолчал. Его вид вполне красноречиво говорил о том, как сильно ему претит поднятая тема. Влада отчетливо видела это в его зажатой позе и глазам, которые были направлены куда угодно, но не в сторону собеседника, а еще в его пренебрежительном тоне. Изуродованная явно наслаждалась тем, насколько блондину было некомфортно говорить об этих двоих.

— Так что?

— Аргх! — вдруг вздохнул демон и откинулся на спинку диванчика, скрестив руки на груди. — Просто скажи, эти двое все также на вторых ролях, да или нет?

— Эм…

— О, тут можно заказать манговый сироп к оладьям? Раньше такого не было!

— Стой, ты пытаешься сме…

— Хей, Бетти! Можно еще кофе? Спасибо!

— Да в смысле?! — прошипела девушка, резко хлопнув ладонью по столу, из-за чего одержимый вздрогнул. — Чем тебе Винс и Кейт не угодили?!

Повисла тишина. Посетители и персонал тоже притихли, заинтересованные шумом со стороны странной парочки. В маленьких городках любят сплетни и Миднайт Хилл не был исключением. А потому любой шум, хоть отдаленно похожий на скандал, привлекал местных жителей, как запах падали манит голодного стервятника.

— Мо-ло-дец, — недовольно протянул сгусток пыли, бегло оглянув случайных зрителей их неначатого спора. — Могла еще громче проорать, чтобы вообще весь город сбежался.

— Ой, — смущенно пискнула Влада. — Простите, мы сейчас же уйдем…

...

Тут и остановилась работа над созданием этой версии истории. На этом этапе я начала всё больше понимать, что сюжет не нравится мне таким, какой он есть и ему требуется больше правок, чем я думала. Я решила отложить продолжение проекта на время, пока не решу, что с ним делать, а затем, спустя время раздумий, поняла, что куда как больше заинтересована "Полумертвыми" как комиксом.

Спасибо за прочтение!

Группа ВК: https://vk.com/a.d.vgolove

Другая группа: https://vk.com/misundayrang