Судьба/Тезис Аркан (джен)

— А! Мой неуловимый Мастер наконец вернулся, — гигант приподнялся с пола и уселся там же, где до этого лежал, окруженный стопками книг, коробками с видеоиграми и пачками закусок.

— Я не хотел разговаривать, пока ты не войдешь в курс дела, — отозвался лектор Часовой башни, ослабляя темно-красный шарф. — Полагаю, мое заклинание сработало как надо?

Гигант расслабленно облокотился о диван и улыбнулся.

— О да, да. Очень любопытное и полезное заклинание. Довольно странно было видеть, что произошло — особенно с чужой точки зрения, — но совсем этого не помнить, — он задумчиво почесал подбородок. — Пожалуй, имеет смысл думать о том Райдере, твоем Райдере, как о другом, отличном от меня человеке, — Слуга усмехнулся. — Наверное, это сделает боль от неудачи менее острой.

Невеселая улыбка тронула губы преподавателя Часовой башни, когда он начал убирать свои вещи.

— Знаешь, тебе не стоит выражать сожаление, Райдер.

Гигант прикрыл глаза и задумчиво нахмурился.

— Вижу, хоть к чему-то из того, что говорил тот я, ты прислушался. Ха! Даже если другого меня постигла неудача, он по крайней мере преуспел в обретении верного последователя, да?

— Так и есть. Однако я не тот мальчик, который считал, что сможет выиграть Войну за Грааль, и ты не тот король, которому мальчик поклялся в верности, — в голосе лектора засквозило напряжение, он тяжело вздохнул и улыбнулся. — Клятва верности, которую я приношу тебе сейчас, никоим образом не связана с прошлой. Думаю, ты скажешь, что твоему отсутствию воспоминаний о последней войне стоит радоваться, ведь нам представился счастливый шанс познакомиться снова.

— Конечно! — громогласно рассмеялся гигант. — Я завел разговор о старой клятве лишь потому, что хочу понять причину, по которой ты снова решил вступить в эту войну. Твой король приказал тебе жить! Кажется, ты выжил в прошлой войне только из-за милости Короля Героев и теперь без всякой нужды снова подвергаешь себя опасности. Честно говоря, я совсем не жалуюсь, но ко всему прочему, ты даже не уверен, что Грааль исполнит желание как надо.

На пару секунд повисла тишина. Лектор просто выпрямился, смотря на своего Слугу, и произнес:

— Ну, я и правда хотел увидеть тебя еще раз, — почти смущенно признался он, сдавшись. — Но если серьезно? Я презираю этот ритуал. Я собираюсь обрести Грааль ради своего короля, извлечь из него каждую крупицу знаний, а затем навсегда уничтожить его.

Заметки автора:

Вэйвер вырос и сильно изменился со времен Fate/Zero. Его представление здесь в основном базируется на образе из новелл «Досье лорда Эль-Меллоя II». Также в фике появится еще один персонаж из этой серии, Грэй. Я постараюсь прописать ее довольно подробно, как будто она НЖП… но это не так.

«Проблема застоя, угрожающая магии и существующая практически с самого начала, сейчас становится все более серьезной. Безусловно, за последние века многие сферы этого искусства стали считаться чем-то почти невозможным. Вы можете не согласиться со мной, считая, что в конечном итоге с развитием науки магия потеряет смысл, и любые попытки избежать этой судьбы — пустая суета. Если кто-то из вас так думает, позвольте сказать следующее: вы — жалкие создания, едва ли достойные называться магами. Маги — по определению класс существ, чья единственная цель — преследовать неуловимое, стремиться к невозможному».

— Просыпайтесь, учитель, — голос девушки звучал спокойно и монотонно. Вэйвер, лежащий на диване, незаметно приоткрыл один глаз и недовольно нахмурился.

— Учитель, просыпайтесь, — теперь голос сопровождался легкими тычками.

Вэйвер тяжело вздохнул и сел. Он снова вчера засиделся допоздна, но разве могло быть по-другому? Нужно было многое подготовить, а до официального начала Войны за Святой Грааль оставалось всего несколько недель. Он подавил зевок. По крайней мере, ему удалось снять апартаменты с диваном.

— Грэй, сколько времени?

— Осталось полтора часа, чтобы успеть на автобус, — Вэйвер случайно взглянул в ярко-зеленые глаза Грэй и вздрогнул. — Я не могу носить капюшон в школе, учитель, — извиняющимся тоном напомнила Грэй.

Конечно же она не сможет ходить в капюшоне, пока они изучают обстановку в Фуюки. Этого следовало ожидать. Все-таки в японских школах есть униформа, и носить капюшон не позволили бы ни в одной из них. Вэйвер начал шарить рукой в поисках портсигара.

— Прости, что не предупредил раньше. Когда ты пришла?

— Довольно поздно. Я заметила, что вы уже открыли для меня доступ в замкнутый барьер, так что решила войти, — она на мгновение замолкла. — Кровать была свободна, и я легла спать. Тот огромный мужчина, расположившийся на футоне, ведь ваш Слуга?

Вэйвер обрезал кончик сигары и зажег ее.

— Верно, — он затянулся и медленно выдохнул облачко дыма. — Ну, фактически он наш Слуга: я владею Командными Заклинаниями, но в смысле праны ты вкладываешься гораздо больше, чем я.

Грэй молча кивнула. Довольно долгое время Вэйвер просто глядел на нее, а затем наконец сказал:

— Тебе стоит познакомиться с ним перед тем, как мы отправимся. Давай решим этот вопрос сейчас.

— Учитель… — нахмурилась девушка. — Разве вам не нужно…

— Я спал в одежде, и неважно, приму я душ или нет, от меня все равно будет пахнуть сигаретами. Дела важнее, — он пересек комнату и распахнул дверь. — Райдер, хочешь познакомиться со вторым Мастером?

Искандер, одетый только в футболку и боксеры, сразу сел, заинтересованно выпрямившись.

— Я слышал, как она пришла ночью и, учитывая наше положение, решил, что с представлениями можно повременить до утра.

Девушка скованно поклонилась.

— Меня зовут Грэй, я поддерживаю Лорда Эль-Меллоя II в качестве еще одного Мастера, — посреди фразы она неловко замялась. — Хотя на деле Лорд — мой мастер. Точнее говоря, я его ученица.

Вэйвер кивнул.

— Она твой Мастер, я ее, а ты — мой. Наверняка мы отлично поладим.

— Прояснение иерархии — важный шаг к победе, — благосклонно отозвался Райдер. — Расскажи мне, Мастер, каково твое желание к Граалю?

Грэй нахмурилась.

— У меня его нет. Думаю, я бы хотела… измениться. Всю свою жизнь я занималась только одним, — она пожала плечами. — Эта Война — совсем другое дело, поэтому я вызвалась помочь учителю.

— Глупо! Если тебе хватит обычной смены деятельности, так найди себе хобби! Ввязаться в войну по такой незначительной причине… Уверена, что не желаешь чего-то большего?

Грэй шумно сглотнула, чуть покраснев. Она ясно осознавала свое жгучее стремление, но…

— Нет ничего, что я бы доверила исполнить Граалю.

Райдер расплылся в улыбке.

— Вот такого отношения я и ждал! О чем бы ты ни мечтала, я рад слышать, что это нечто настолько важное, — Слуга замолк и получше присмотрелся к девушке. — Вэйвер, она же…

— Да, сходство поразительное, и я говорю не только о внешности. Между ними есть связь, но я еще не до конца в этом уверен, — Вэйвер нахмурился. — Позволю сказать, что она как никто другой подходит для Войны за Грааль, — он на мгновение остановился, — и я всецело доверяю ей.

Грэй не собиралась спорить с оценкой ее способностей и потенциала. В этом Лорд Эль-Меллой II почти всегда оказывался прав. Тем не менее, ей казалось, что он упускает одну важную деталь:

— Думаю, стоит добавить, что в магии я не очень хороша.

— О, хватит так говорить, Грэй, должна же быть мера скромности. Как маг ты гораздо лучше меня.

Грэй промолчала. Спорить с ним она не могла: в смысле количества праны и Магических цепей она намного превосходила наставника. Однако, учитывая, сколь мало она умела, считать себя лучше Лорда Эль-Меллоя II казалось высшим проявлением заносчивости и самонадеянности.

Вэйвер вздохнул и взял кожаный портфель.

— Пойдем, Грэй, пора на остановку. Райдер, если тебе еще что-то нужно, говори, пока мы не ушли.

— Да вообще-то нет, мне всего достаточно. Информация есть, уют вокруг тоже. Так что твой король доволен приготовлениями, — засмеялся он. — И развлечений тут хватает.

Вэйвер незаметно улыбнулся, он надеялся, что оптимизм Искандера был искренним. Сейчас же… предстояло поработать.

* * *

Лектору были хорошо известны собственные пределы. У него не было ни исключительной праны, ни выдающейся Метки, ни особенного Истока. Однако он обладал необычайно редкой чертой, которая позволила ему продвинуться в иерархии магов гораздо выше многих древних семей. Его не волновало собственное достоинство или репутация. Он был не так горд, чтобы воротить нос от многообещающих студентов с постыдным прошлым. Он бы не бросил отрасль исследований из страха собственного провала. Честь семьи значила для него не так уж много, чтобы бояться просить помощи у других.

Вэйвер вздохнул.

И, очевидно, он был не так горд, чтобы отказаться от скучной работы учителя в обычной японской школе у старших классов.

— Меня зовут мистер Самайт⁽¹⁾, и с сегодняшнего дня, пока ваш учитель, мистер Сайто, в отпуске, вести у вас лекции буду я. Вы не ослышались. Кто-то наверняка подумал, что я теперь ваш учитель. Кто-то — что я ментор, который будет уделять вам много времени. А кто-то даже — что я стану заменой родителям, пока вы в школе. Нет. Я — лектор и лишь буду давать знания в легком для понимания формате, а вы попытаетесь усвоить их. Оценивать вас я буду по глубине понимания темы. Этим и ограничатся наши отношения.

Вэйвер не думал, что школьники смогут доставить ему какие-то проблемы. Конечно, здесь у него не было такой устрашающей репутации как в Часовой башне, но держать в узде обычных сопляков по сравнению с высокородными придурками, к которым он привык, совершенно не сложно.

Ох, если бы он только мог убедить самого себя, что затея того стоит.

1) Кстати, использованное слово "samite" с английского переводится как парча. Вы же помните катализатор для призыва Искандера? :)

Вернуться к тексту

«Фундаментальная ошибка того предприятия Голденбергов заключалась в том, что они забыли первое и самое важное правило магии. Вижу, некоторые надеются, я спрошу вас что это за правило. Я уже слышу ваш шепот. Од, скажете вы, или знание. Но постижение этого урока на пути изучения магии придет после. Первое правило магии — боль, так всегда было и будет. И нет, я не имею в виду физическую боль, хотя она стала близкой подругой всем изучающим искусство магии. Я говорю о боли в целом: боли учиться днями напролет без сна, обменивая свое здоровье на знания и навыки, боли потери любимых, когда вы все больше отдаляетесь от концепции человечности… Такова суть магии, и если вы не сможете принять это, если попытаетесь избежать боли и страданий, то закончится все только провалом».

Грэй словно во сне блуждала по коридорам академии Хомурахара. Вокруг было слишком много людей для нормального восприятия. Очень многие хотели познакомиться и поболтать с ней, и она не могла просто отделаться от них, как в Лондоне. Даже не учитывая ее чрезвычайно замкнутую натуру, разговаривать в принципе было бы тяжело. Грэй изучала язык всего пару месяцев; нет, этого времени наверняка хватило бы лорду Эль-Меллою II или какому-нибудь гению, но она им не была и потому до сих пор билась над японским.

Тем не менее, она сама на это подписалась. На самом деле Грэй вызвалась на эту роль потому, что знала: хочешь-не хочешь, придется контактировать с большим количеством людей, чем обычно. И если что, учитель оставался неподалеку.

В здании школы пахло дезинфицирующим средством, парфюмом, потом и… чем-то еще. Этот запах, витающий в воздухе, был едва уловимым, но таким многосоставным, что было трудно фокусироваться на уроках и людях вокруг. Грэй стиснула в руке записную книжку и спустилась в холл. Она в школе всего на один день. Неужели она даже на такое короткое время не может сосредоточиться?

Странное мимолетное ощущение снова наполнило воздух. Шестое чувство Грэй было исключительным, настолько, что ей становилось плохо в местах скопления магической энергии. Учитель предполагал, что это из-за длительного влияния духов в детстве. Обычно на такую слабую ауру магии, которую она чувствовала, не стоило и обращать внимания, но все же… Грэй не могла так поступить.

Она была уверена, если кто-то из семей Тосака или Мато обнаружит, как она шныряет вокруг и что-то вынюхивает, возникнут проблемы. Байка, которой ее снабдил учитель, была незамысловатой: она только что переехала в Фуюки и присматривает себе школу, среди прочих ее интересует и Хомурахара. Только рационального объяснения, что она делает именно тут, когда вообще-то время ланча, у Грэй не было. Разве что — «я заблудилась».

Грэй быстро обошла холл. Следовать за аурой было несложно, к тому же, в обеденный перерыв у нее как раз появилось время отследить ее источник. Еще один поворот направо… Она ошиблась, нужно подняться наверх. Этажа на два? Хотя нет, пожалуй, на один. Грэй направилась к лестнице.

Наконец она обнаружила что искала. Перед дверью в нужный класс стоял невзрачный парень в очках года на два старше. Он ли источник этого чувства? Нет, это что-то за ним. Грэй пошла к двери. Внезапно ученик обратил на нее внимание, его глаза расширились.

— Эй. Эй! Постой, _, ты же _? — он загородил ей путь, приняв стойку, словно для драки. Грэй замерла, неуверенная что делать дальше.

— Меня зовут Грэй. Я… — как же по-японски сказать «заблудилась»? Она должна была знать это, но в нужный момент слово просто вылетело из головы.

— Ты _ _? — кажется, парень был встревожен и говорил слишком быстро. Грэй нахмурилась и сосредоточенно прищурила глаза. Когда она промолчала, парень заволновался еще больше. Какая глупая ситуация. Ей придется или сдаться, или оттолкнуть его с дороги. Провернуть это было бы несложно, но довольно рискованно. Подобный инцидент могла, например, запомнить Тосака. И все же… чем бы ни была эта странная аура, исходила она отсюда.

Прозвенел звонок, оповещающий, что через пять минут ученики должны разойтись по классам. Скоро этот коридор, без сомнений, заполнится кучей подростков. Грэй закусила губу, обдумывая, что бы такое сказать, чтобы парень ушел с дороги.

— Я ищу кое-что, — объявила она. — Я ищу…

И тут голос Грэй оборвался, потому что на пороге класса появился он. Этот ученик был спортивного телосложения, с рыжими волосами, наверное, на пару лет старше ее и… он не был жив. Он просто не мог быть жив, от каждого его движения в глазах будто мутилось, искрилось, вспыхивало и…

Грэй сжала зубы и погрузилась в защитную медитацию. Нельзя было падать тут в обморок. Она не поставит под угрозу прикрытие учителя, не поставит… К тому времени странный парень уже ушел.

* * *

Лорд Эль-Меллой II уселся в старое кресло в учительской. На данном этапе ведение лекций не представляло сложностей, хотя темы уроков были такие же нудные, как английская грамматика. Слава богу, окно в расписании приносило облегчение от скуки. Единственными, кто представлял тут для Вэйвера интерес, были члены семей Тосака и Мато, но он пока встретил только одного. Эль-Меллой II, погружаясь в раздумья, вынул сигару.

Сидящие в уголке учительницы над чем-то захихикали. Когда Вэйвер взглянул в их сторону, они сделали вид, будто не смотрят на него. Он чуть скривился и, сдаваясь желанию закурить, обратил все внимание на сигару, которую до сих пор держал в руках.

В такие времена ритуал курения был для него своеобразным способом достижения дзена.

— Вэйвер Вельвет!!! — внезапный крик заставил его поперхнуться сигарой. Он поднял голову и наткнулся взглядом на чьи-то глаза орехового цвета, сияющие от счастья. Лицо обладательницы вышеупомянутых глаз он узнал. Лорд Эль-Меллой II сглотнул.

Ее кулачок впечатался ему в грудь, сбивая дыхание.

— А я все думала, почему ты кажешься таким знакомым! — триумфально воскликнула женщина. — Все вокруг болтали: «Кто тот привлекательный учитель из Англии? Откуда он взялся?»

Женщина снова ткнула Вэйвера кулачком, теперь уже где-то в районе живота. В желудке словно помутилось, а она продолжала тараторить, не замечая причиненных неудобств.

— Я знала, что у меня, Фуджимуры Тайги, есть ответы на эти вопросы, но все никак не могла вспомнить откуда. «Может, в прошлой жизни мы были любовниками?» — думала я. Но ты же Вейвер Вельвет, тот мальчик, который когда-то помогал мне искать воров, укравших бочонок вина, — под конец речи она в ликовании стукнула кулачком о ладонь. — Я первая раскрыла личность загадочного иностранца. Узрите же, я выиграла!

В момент затишья лорд Эль-Меллой II обдумывал способы тактического отступления. Он не мог загипнотизировать Фуджимуру здесь — было слишком много свидетелей, да и если он использует магию в школе, с прикрытием можно распрощаться. Однако Вэйвер сомневался, что сможет добраться до выхода с повисшей на нем Тайгой. Драться с ней тоже было не вариантом, сила ее «шуточных» ударов говорила сама за себя.

В итоге оставалось только одно: дерзко блефовать.

— Простите, мисс, — выдавил он. — Боюсь, я не слишком хорошо владею японским. Вы же приняли меня за кого-то другого? Меня зовут Самайт.

Выражение Тайги сразу омрачилось.

— Ох! — воскликнула она. — Этого не может быть. Ты тот забавный мальчик из Англии, которого я как-то встретила; ты еще тогда был вместе с другом, таким высоким, с рыжими волосами, угх… — лицо Тайги вспыхнуло от смущения.

— Простите, но я понятия не имею, о чем вы говорите, — спокойно произнес Вэйвер. — Меня зовут Джон Самайт, и я на некоторое время заменяю мистера Сайто.

Тайга рухнула на стул рядом.

— Ах, судьба так зла. Просто дайте мне умереть.

Во время прошлой Войны причудливая цепочка событий привела к знакомству Вэйвера с Тайгой. Среди безумия тех в мгновение ока пролетевших недель, произошел инцидент, едва ли стоящий упоминания. Тайга тогда была подростком, может, лет на пять младше Вэйвера и, когда Райдер «ограбил» винный магазинчик, погналась за ворами. Запутать ее и сбросить с хвоста было, конечно, проще простого. Однако Райдер по какой-то причине, которой уже не вспомнить, настоял на том, чтобы пару часиков подыграть «расследованию» Тайги. В конце концов Вэйвер прислал в магазин несколько бочек вина взамен украденной и подумал, что история завершилась.

Тайга так и сидела рядом на стуле, свернувшись калачиком, краснея от стыда и что-то бормоча себе под нос. Вэйвер вздохнул.

— Вы преподаете английский, верно? — в голове всплыло, насколько Тайга легковерна и чрезмерно болтлива. Пожалуй, она могла рассказать что-нибудь полезное.

Она тут же села нормально и склонилась к подлокотнику его кресла с таким видом, который, по предположению Вэйвера, наверное, должен был казаться соблазнительным.

— О да, я всегда считала, что общение важно. Как трагично, что языки разъединяют мир, ты не думаешь? — в глазах Тайги появилась задумчивость. — Если бы мы все могли найти способ жить в гармонии друг с другом…

— Ах, да. Но, знаете, мне любопытно… — про себя Вэйвер тяжело вздохнул. — Какие сплетни сейчас ходят по школе? — он вряд ли мог придумать более очевидную просьбу, говорящую о жажде информации, и все же, с подобной женщиной как Тайга…

— О-ох! — пискнула она. — Теперь я понимаю, что ты за мужчина. Ты из тех, кто любит драмы и местную политику. А вот мне это совсем не интересно, — она отвернулась, уставившись куда-то в пространство с мыслями (предположительно) о собственном целомудрии и великой добродетели. Внезапно она склонилась к Вэйверу и зашептала ему на ухо:

— Короче, все сейчас сплетничают о тебе и той иностранке по обмену. Ты видел ее? Она выглядит будто нечто, пришедшее из потустороннего мира, чтобы поглотить наши души.

Вэйвер вздохнул.

— Конечно, у нее несколько необычный цвет волос и глаз, но я, как и та ученица, англичанин и должен сказать, что не считаю ее внешность настолько выделяющейся, — он замолчал. Пора уже переводить тему на то, из-за чего он все это и затеял. — У одной из моих сегодняшних учениц вообще были фиолетовые волосы.

— Пф-ф, да это Сакура, — беззаботно отозвалась Тайга. — У многих фиолетовые волосы, а у ее брата, к примеру, вообще синие! Но у девочки-иностранки…

Вэйвер стиснул зубы. Он полагал, все будет гораздо проще.

— Честно говоря, — заметил он, — я совсем на тебя не обижен из-за той ошибки.

* * *

Грэй шагала чуть позади учителя по коридору школы, окутанному темнотой.

— Надеюсь, никто из будущих Мастеров не обратит особого внимания на мою… небольшую заминку в обед, — произнесла она.

— Я бы удивился, будь это так; в любом случае, пройдет пара дней, и это потеряет всякое значение. Когда Война наконец начнется, в школе нас уже не будет, — Вэйвер присел на корточки, достал из кармана плаща флакон и пипетку и стал капать из нее на пол в разных местах. — Должно быть, ты обнаружила что-то важное.

Грэй не ответила, наблюдая за действиями учителя. Капли воды, упавшие на пол, кое-где тускло засветились оранжевым и потемнели.

— Мастеров семь, а мы знаем только шесть из них, — продолжил Вэйвер. — Ну, точнее говоря, откуда они. В Войне примем участие мы, еще двое Мастеров из Ассоциации и трое из семей основоположников ритуала. Справедливо утверждать, что все постоянные участники будут готовы и довольно быстро выяснят личности противников. К примеру, я уже могу предположить, что Базетт Фрага МакРемитц будет наиболее опасным Мастером этой войны, и потому собрал подробную информацию о ней, о ее возможностях и потенциале. В свою очередь, ее сторонники из Часовой башни скоро сообщат Базетт, как я провожу свой отпуск, и она выяснит все мои слабости, — после этих слов лорд Эль-Меллой II иронически улыбнулся. — Седьмой Мастер, однако, темная лошадка и, если не будем осторожны, из-за него все может пойти не так, как запланировано. Обычно Мастера, выбранные случайно для полного счета — маги или те, кто просто имеет потенциал и желание к Граалю; но для этого они должны находиться в Фуюки. Япония вообще то еще захолустье. Скажем, если тут живет маг, о котором никто не знает, он как раз станет подходящим кандидатом для получения «шальной карты».⁽¹⁾

Они наконец подошли к двери, у которой Грэй встретила днем странного… человека.

Спустя несколько минут, потраченных на тесты, Вэйвер выпрямился и нахмурился.

— Здесь и правда использовали магию, но ничего особо значительного или интересного, — он повернулся к Грэй. — Ты сможешь узнать того парня?

Грэй кивнула: у него были рыжие волосы.

Чуть позже они проникли в кабинет директора, взломали компьютер (днем Вэйвер, использовав на директоре гипноз, получил админский пароль) и открыли файлы реестра учащихся.

Грэй внимательно рассматривала лица в поисках странного школьника. Если бы не его выделяющиеся волосы, она бы не смогла по-другому узнать его. Производимое им впечатление она запомнила гораздо лучше, чем черты лица.

— Вот, — наконец заявила Грэй. — Это он, тот ученик, который не должен быть жив.

Вэйвер, увидев его, на шаг отступил от компьютера.

— Грэй, — тон лорда внезапно стал невероятно серьезен. — Ты точно уверена?

Девушка нахмурилась и кивнула.

Вэйвер вытащил из кармана пиджака сигару, запалил ее и сделал долгую глубокую затяжку.

— Возвращаемся, Грэй, — Вэйвер оторвался от сигары и снова бросил взгляд на экран. — Если в Войну вовлечен Эмия, придется заново все обдумать. И тщательно.

Заметки автора:

Для тех, кто уже читал второй том «Досье лорда Эль-Меллоя II» и дальше — я очень старался накопать спойлеры из них, чтобы не написать какой-то очевидной фигни. Только сегодня провел часа три на Beast’s Lair и пришел к выводу: фандом Насуверса по большей части скатился. И с этим ничего не поделать. Ну, то есть, это и так было известно… но блин. Не знаю, что буду делать, если не смогу где-то найти долбаный синопсис этих томов (хотя бы нечто на уровне «Эта книга о зомби. Грэй — пришелец, посланная на Землю, чтобы изучить людей» и т.п.).

1) На всякий случай, «шальная карта» — в спорте особое приглашение на соревнование. Оно не подчиняется строгим критериям и может быть выдано любому по прихоти организаторов.

Вернуться к тексту

«Являются ли маги людьми? Некоторые из вас могут с сарказмом ответить, что понятие «человечности» — это просто формальность, которая не применима, да и не нужна тем, кто описывается словом «маг». Но другой более глубокий вопрос, вытекающий из первого: должны ли маги вести себя как люди? Значит, мыслить как люди, волноваться о том, что обычно их волнует, и более того, исполнять обязательства члена человеческой расы. В этом смысле можно сказать, что даже Мертвые Апостолы, враги человечества в терминах видов, ведут себя как люди.

Являются ли маги людьми? Это вопрос этики. Есть ли у магов ответственность перед другими людьми, другими магами… или только перед собственной семьей? Ответ, конечно же, для каждого индивидуален».

Они вышли из здания школы. Вэйвер не особо торопился, но Грэй временами приходилось бежать трусцой, чтобы поспевать за ним.

Нечто вспыхнуло на краю сознания, обостряя чувства Грэй, она инстинктивно схватила наставника за руку и потянула к себе.

— Учитель, надвигается что-то серьезное.

— Черт, — скривился Вэйвер, его грудь вздымалась чаще, чем должна бы после бодрой ходьбы. Он выпрямился и затянулся сигарой. Грэй, нервничая, наблюдала за учителем. Если поблизости был Слуга, разве не стоило им убегать? Хотя не то что бы это спасет их.

— Ну ладно, — заявил Вэйвер через минуту. — Кем бы ты ни был, уверен, ты уже подобрался достаточно близко, чтобы слышать меня. Как насчет того, чтобы все обсудить? Если нет, то приступим к делу.

Из воздуха, где-то в тридцати метрах от них, соткался высокий мужчина с синими волосами, одетый в светлую робу. Его алые глаза, казалось, тускло сияли в темноте. Грэй ослабила дверцу клетки, которую прятала под формой.

— Хочешь сразиться со мной, девчушка? — рассмеялся герой, постукивая посохом по земле. — Хоть мы и встречаемся впервые, должен сказать, мистер Вельвет, что наряжать свою помощницу в школьную форму — немного странно.

Вэйвер положил руку на пояс и с негодованием посмотрел на Слугу.

— Ну хватит. Не стоит вести себя как ханжа, если я уже знаю, кто ты такой, Кастер. Мы вообще увидим сегодня блистательного Мастера Кухулина?

Грэй нервно взглянула на учителя. Даже такая деревенщина как она слышала про Пса Ульстера.

— Ха! Мужик, а тебя не проведешь, да? — Кухулин крутанул в руке длинный деревянный посох и резко ударил им в землю. — К сожалению, на сегодня я ваш единственный противник.

Вэйвер нахмурился.

— Что ж, жаль, что такому великому герою достался Мастер-трус.

Героический Дух улыбнулся.

— Хей, я рад, что с тобой можно найти общий язык, — в воздухе перед ним сверкнула руна. — Попробуй выжить, лады?

Школьный двор накрыло взрывом. Волна огня от руны Кухулина столкнулась со вспышкой света, и на пару секунд в мире будто не существовало ничего, кроме звуков и ветра. Что-то невероятно сильное ухватило Грэй за шиворот, потянуло, и внезапно она на дикой скорости перелетела через пламя.

Пошатываясь, девушка приземлилась на ноги. Пытаясь обрести равновесие, Грэй взмахнула руками и наткнулась на стенку из отполированного дерева. Она поняла, что от взрыва ее спас Райдер. Так же внезапно, как и началась, потасовка закончилась. Грэй вместе с учителем и Райдером стояла в его огромной, запряженной быками, боевой колеснице. Кастер все так же наблюдал за ними, но теперь баланс сил сместился не в его пользу. Школьный двор являл собой месиво из земли и раскуроченного асфальта.

— А вот и ты, Райдер, — воскликнул Кухулин, от души развлекаясь. — Я все думал, когда же ты отбросишь скромность и покажешься!

Райдер широко улыбнулся.

— Скромность? Едва ли. Я просто хотел появиться с размахом!

Вэйвер поднялся с колен. Райдеру и правда нравилось вмешиваться в самый последний момент.

Кастер потянулся.

— Да? Если б у меня была моя колесница, могли бы посоревноваться.

— Ты и так достаточно быстр, Кастер. Мало кто из магов может уклониться от Гордиевой колесницы.

— Ха. Если б я обладал настоящим телом, тогда бы ты точно был поражен. Ну что, еще разок? Посмотрим, что ты скажешь после.

Райдер хмыкнул.

— А толку-то? Я уже видел, как ты можешь отскакивать в сторону, уклоняясь от колесницы. В этой игре под названием Война за Грааль показывать что-то большее мне пока рановато, — Искандер усмехнулся. — К тому же! Увидев твою отвагу, я не успокоюсь, пока ты не присоединишься ко мне на великом пути завоевания этой Чаши.

— О, какое привлекательное предложение, — Кухулин вздохнул. — Только вот я должен отказаться. Мой Мастер та еще заноза в заднице, но мне приходится подчиняться ему, понимаешь? Правда, задержать вас тут я все равно не смогу, так что пока разбежимся. До встречи, — с этими словами Кастер отступил, распадаясь на частицы света.

Райдер щелкнул поводьями, и колесница взмыла в вечернее небо. Грэй услышала, как учитель шумно вздохнул от облегчения. Райдер усмехнулся:

— Думал, я брошу тебя?

— Скорее, думал, что ради театральности ты просчитаешься со временем появления, и нас всех убьют. Скажи спасибо, что я не запаниковал и не использовал Командное Заклинание. Мы не можем себе позволить вот так растрачивать их.

— Я ни на секунду не боялся за тебя, — повисла краткая тишина, колесница рассекала воздух в небесах. — Вы как, собираетесь продолжать свою разведку?

— Да, по крайней мере, еще день, — лицо Эль-Меллоя II помрачнело. — Нужно кое в чем разобраться получше.

* * *

Вэйвер Вельвет сжал и разжал кулак. Ничего другого ему не оставалось: предстоящий разговор был неизбежен и, к тому же, не вызывал энтузиазма. Да, альтернативы были, но в каком-то смысле не так хороши. Он вздохнул и взялся за ручку двери.

Которая внезапно с силой распахнулась, чуть не съездив лорду по лицу.

— Ох, Самайт! Я тебя совсем не видела! — Вэйвер сжал зубы. Глаза Тайги были закрыты — но не из-за того, что она слишком широко улыбалась. Просто она закрыла их специально, чтобы выглядеть «мило». А Эскардос еще спрашивал, почему он не выносит японцев.

Тайга вообще не обратила внимания его дискомфорт.

— Ты ведь собираешься обедать в учительской, да? — она постучала пальцами по контейнеру с едой, который лорд держал в руках. — У тебя там суп и рис? Или может… сэндвичи? — Тайга хихикнула, произнося английское словечко. — Скучная еда для унылых людей! Я как раз явилась спасти тебя от этого. Мы еще с парочкой учителей идем перекусить в раменную напротив.

Вэйвер выждал секунду. Он планировал остаться с Фуджимурой наедине и выведать информацию.

— Ох, м, да, звучит заманчиво. Определенно, пойдем вместе.

По пути Тайга описывала забегаловку как едва ли не божественное место. Впрочем, ожидания Вэйвера вполне себе оправдались: раменная оказалась самым обычным уличным ларьком.

— Так кто ты такой на самом деле, а? — внезапно выдала Тайга, когда они присели за столик. — Ты слишком клевый, чтобы быть простым учителем. Ты шпион МИ-6? Или богач, преподающий чисто ради развлечения? — ее глаза засияли. — А может, ты мафиози!

Тайге хватало одного взгляда, чтобы распознать крутость парня. Ее дедулю всегда окружало много мужчин, этих подхалимов, воображающих из себя невесть что, но она-то видела их насквозь. С Самайтом, в отличие от них, стоило считаться. То, как он сейчас смотрел, отрешенно, затуманенным взглядом… О да-а, он был топовым крутым парнем. Наверное, по рейтингу лишь чуть ниже Кирицугу и ее самой. Конечно, на вид у него не было накачанных мускулов, хотя… кто знает, что там под одеждой — мелькнула вдруг в голове развратная мысль. Да и вообще, как он без футболки выглядит? Может, скрывает гангстерские татуировки!

— Я учитель, не более того, — просто ответил Вэйвер. — Хотелось бы мне совершить что-то значимое, но жизнь имеет свойство обманывать надежды, — он замолчал. И почему он сказал это? Как правило, Вэйвер не говорил с другими о проблемах, касающихся магии, и все же… Он подумал, что ничего плохого не случится от одной беседы с Фуджимурой, которая определенно была далека от его мира. Возможно, будет хорошим ходом показать ей немного доверия. — Я все еще не бросил эти попытки. Гнаться за желаемым, пусть оно и невозможно, стоит всегда.

Всего лишь учитель? Тайга не могла поверить. Этот парень наверняка был похож на нее: учитель — днем, мастер кендо — ночью… типа того.

— Пф-ф, ну, не стоит недооценивать работу учителя, — проворчала Тайга. — Может, это и не должность мечты, но все равно нужно любить ее. Ты же супер классный парень, и даже если не можешь получить желаемую работу, у тебя наверняка есть куча запасных вариантов, разве нет?

Вэйвер обнаружил, что назло себе сухо посмеивается.

— Нет, ты все верно сказала. Мне это не особо нравится, но на самом деле я не жалуюсь. А что насчет тебя? Ты кажешься довольно беззаботной.

— Ха! Ну знаешь, у меня куча забот. В отличие от тебя, мне двадцать два, и мое будущее еще туманно. Я хочу найти свою половинку! А мне приходится за учениками присматривать, — она спрятала лицо в ладонях. — Ух-х… Удивительно, как у меня еще не появились морщины.

— На самом деле я хотел с тобой кое о чем поговорить.

— Ч-что-о-о? — лицо Тайги вспыхнуло. — Не слишком ли рано для подобных…

Вэйвер бесцеремонно продолжил, прервав Фуджимуру.

— Я тут заметил, что над одним из учеников частенько издеваются. С завтрашнего дня я тут больше не работаю и особо повлиять на ситуацию не смогу, но возможно ты сумеешь что-то с этим сделать. Парня, про которого я говорю, зовут Эмия Широ. Один школьник, тот, с синими волосами, которого ты упоминала вчера, заставлял Эмию прибирать за ним, и он вообще-то…

— О, Широ? — Тайга нервно рассмеялась, приходя в себя. — Он все время за других делает работу, тут уж ничего не поделать. Широ такой дурачок, никогда ни на что не жалуется. Ему бы научиться отказывать, пусть другие хоть иногда сами со своими проблемами разбираются.

Вэйвер кивнул.

— А ты хорошо его знаешь, — он был не удивлен. Все же Тайга очень общительна и всегда в теме школьных дел.

— Ха! Знаю его! После смерти Кирицугу я по сути растила Широ, — она уперла руки в бедра и выпятила грудь. — Кто-то должен был этим заниматься, так?

— Это… очень печально, конечно. Но… любопытно, как все к этому пришло, — взгляд Эль-Меллоя II стал чрезвычайно внимательным. — Расскажи мне подробнее.

* * *

— Привет. Извини, Сакура, я сегодня поздновато, в магазине пришлось кое-кого подменить, — Широ в спешке завязывал фартук, проходя на кухню. — А ты тут уже заканчиваешь?

Вечером времени на готовку у них обычно было немного. Сакура, конечно, могла сама приготовить ужин, и к тому же очень вкусный, но оставлять всю работу на нее было попросту неудобно.

Сейчас Сакура трудилась вовсю, нарезая к ужину овощи. Появившемуся на кухне Широ она спокойно улыбнулась.

— Не беспокойся так, сенпай, я уже почти все сделала. Кстати, там сообщение на автоответчике, и думаю, тебе стоит его услышать. Тайга пригласила кого-то к нам на ужин.

Так она, сама заявляющаяся в гости без спроса, теперь еще и других приводит? Широ иногда по-настоящему удивляли выходки «старшей сестры». Приготовить больше еды — вообще не проблема, но подобная невоспитанность несколько напрягала. Он подошел к телефону и ткнул кнопку автоответчика.

— Широ! — из трубки тут же раздался дикий крик Тайги. — У меня ОЧУМЕННАЯ СВИДАНКА! С тем горячим учителем-иностранцем. Он такой… такой КЛЕВЫЙ, Широ. Он просто… О, ты должен увидеть его! Кстати, я ему похвасталась, как вкусно готовит мой младший братишка, и он сказал, что очень хочет как-нибудь попробовать. Так что ОН К НАМ ЗАЙДЕТ, Широ! Но я на тебя совсем не давлю! Просто приготовь самые лучшие блюда за всю свою жизнь! Если он меня бросит, буду винить в этом тебя. Пока~

Широ вздохнул. И вот какой пример она подает ученикам… Эмия понял, о каком учителе она говорила, и представить, что Тайга запала на него, было легко. Он был высокий, с темными волосами, и от него пахло сигаретами. Он у них еще ничего не вел, но Синдзи отзывался о нем так: «пиздец строгий чувак с такой миной на лице, будто ему живот свело».

Может, если бы Тайга прекратила ухлестывать за «крутыми парнями», то уже бы встречалась с кем-нибудь. Широ нахмурился. Мысль была не очень приличной, и, к тому же, семья Тайги наверняка отпугнула бы нормальных людей. А впечатлению Синдзи доверять особо не стоило. В любом случае, смысла волноваться не было, и Широ заторопился доделывать ужин.

* * *

Вэйвер взял напрокат машину, на случай, когда пользоваться Фантазмом Райдера будет неудобно. Зато когда начнется война, лучше ездить только на колеснице — так они с Искандером договорились. Сейчас же «кадиллак» был попросту удобнее и не особо привлекал внимание врагов. Вэйвер припарковался у дома Тайги и направился к дверям.

* * *

— Вы и правда пойдете с ней на свидание? — недоверчиво спросила Грэй после того, как он поделился с ней своим планом. Учитывая ее обычную молчаливость и сдержанность, это было показателем, что она чуть ли не в шоке.

Реакция Райдера оказалась совсем другой и довольно ожидаемой:

— Великолепно! Рад видеть, что ты наконец повзрослел и стал ценителем женщин. За эти десять лет ты прилично изменился, и к лучшему!

Вэйвер счел все это невыносимым. Он бывал на свиданиях и раньше. Даже до прошлой Войны за Грааль. К чему-то большему они не привели, но все же. В юности он был слишком самодовольным и совершенно не интересовался ухлестыванием за противоположным полом, хотя теоретически знал, что жениться придется. В конце концов на всех магах, даже таких жалких как он, лежала ответственность за передачу плодов изысканий следующему поколению. Вэйвер ожидал, что когда-нибудь Райнес подберет ему в пару какую-то аристократку, и особо не задумывался об этом.

— Конечно, и я использую ее. Это свидание — чистый фарс, сомневаюсь, что вообще получу удовольствие от него, — ответил он Грэй. — Тем не менее, я дал ей обещание и сдержу его. Схожу с ней в пару мест, как и обещано, сделаю, что надо, в общем, самый минимум чисто ради приличия.

* * *

— Приветик, Самайт! — Тайга вылетела из дома, Вэйвер даже не успел постучать. — Как тебе мой прикид?

Она выпятила грудь, и Вэйвер нахмурился.

— Кофточка и капри вместо платья? Как практично.

Эль-Меллой II не был уверен, уловила ли Тайга сарказм, потому что она пронеслась мимо и подбежала к «кадиллаку», вопя:

— Да у тебя есть машина! Ох, машинка, как же ты прекрасна! Хочу сесть за руль, просто умираю!

— Без проблем, — Вэйвер кинул Фуджимуре ключи. — В любом случае, ты город лучше знаешь.

Не успел он устроиться на пассажирском сиденье, как Тайга вдавила педаль газа в пол, и машина резко сорвалась с места, подняв клубы пыли. Тайга мчалась вперед, перестраиваясь из полосы в полосу на обгонах и маньячно хихикая.

— Ах-х! — взвизгнула она от радости. — Я так и думала, машинка, ты просто потрясная!

Вэйвер только вздохнул, заваливаясь вбок на повороте.

— Знаешь, ездить подобным образом несколько неудобно.

— Ха-ха-ха! Зато нереально быстро! — Тайга, развеселившись, переключилась аж через три передачи.

Вэйвер вцепился в приборную доску, пытаясь держаться прямо.

— Если тебя остановит полиция, вечер будет испорчен.

Тайга взглянула на него.

— Ты что, думаешь, офицер выпишет штраф такой милой девушке, как я? Пока папа не подарил мне мою хорошенькую «Веспу», я так все время водила.

Подобрать что-то в ответ Вэйвер не смог. Он мог бы попросить Тайгу притормозить, но это было бы бесполезно. Она развлекалась, да и в принципе езда на колеснице была еще хуже. В рекордное время и без всяких происшествий они добрались до торгового района. Выйдя из машины, Вэйвер понял, что несколько нетвердо стоит на ногах, но в целом больше не пострадал.

— Ну-у-у, Самайт, куда хочешь зайти? — Тайга вертела головой, шагая вместе с ним по улице. — Кстати, сразу видно, тебе нравится одежда, — она оценивающе окинула Вэйвера взглядом.

— В том, что касается внешности, моя… семья очень требовательна. Походы по магазинам я считаю утомительными, поэтому мне все подбирает портной, — уголок его губ насмешливо изогнулся. Вэйвера забавляло восхищение остальных тем, к чему он не приложил ни капли усилий. Особенно теперь, когда на нем было что-то такое идиотское, как кожаные брюки.

Судя по уличным часам, было без двадцати пяти пять. По подсчетам Вэйвера до конца «свидания» оставалась пара часов, и он гадал, на какие полнейшие глупости они потратят это время. В данный момент его «девушка» шла перед ним, подпрыгивая, что-то напевая себе под нос и размахивая в воздухе руками. Глаза Эль-Меллоя II расширились, когда он присмотрелся получше. Не успел он сдержаться, как изо рта уже вылетело:

— Да ведь ты дирижируешь в воздухе песню из Pop'n Music!

Тайга тут же крутанулась на месте и теперь ошалело глядела на него. Вэйвер почувствовал, как на лбу выступает капелька пота. Он и правда это вслух ляпнул?

— Ну чего ты так уставилась? Ты же определенно наигрывала «Люцифера» из Pop'n Music 6! — проворчал лорд. — И не отнекивайся, у меня есть версия для приставки! Я эту фигню где угодно узнаю!

Выражение шока на лице Тайги исчезло, и ее глаза маньячно засияли. Вэйвер сглотнул.

Заметки автора:

Довольно неторопливая глава, вдобавок про Тайгу, наверняка наведет вас на обманчивую мысль, что этот фик — чисто ром-ком. Однако у меня много всего задумано, и я бы хотел, чтобы те, кто не знаком с «Досье», по мере чтения прониклись характерами Вэйвера и, в чуть меньшей мере, Грэй.

— Хай-хай! А вот и мы! — Тайга влетела в гостиную. Ее спутник в темном костюме, державшийся немного позади, маячил слово ожившая тень. — Широ, Сакура, это Джо-он Самайт! — крикнула Фуджимура так, будто объявляла выход профессионального рестлера.

Самайт в свою очередь уважительно поклонился.

— Благодарю за гостеприимство. Вы очень любезны, раз по первой же просьбе пустили в дом незнакомца.

Ужин прошел вполне обычно. Самайт оказался вежливым гостем с широким кругозором; правда, ел очень мало, и если бы хозяином был не Широ, а кто-то другой, он мог бы обидеться. Японский Самайта был впечатляющим: как словарный запас, так и грамматика, и только произношение выдавало нехватку практики. В целом Широ подумал, что общаться с мужчиной интересно.

Но все-таки он никак не мог заставить себя доверять гостю. Тот был вежлив и в основном интересовался их делами, что, конечно, было приятно, но также значило, что за весь вечер Широ едва ли узнал что-то о самом мужчине. Однако Тайге он очень нравился, и Эмия предположил, что раз так, наверное, Самайт хороший человек.

— Как я понимаю, в стрельбе из лука ты — просто нечто? — выдал тот посреди ужина. — Тайга упоминала, глава секции чуть с ума не сошла, когда ты все бросил.

— Ох, не говорите так, а то я себя виноватым чувствую. Ну, я был неплох, но не видел прогресса, а потому и смысла продолжать. Секции строятся на соревновательном духе участников, но основная цель ведь — учиться чему-то новому, так?

— Ты был лучшим, семпай, — робко запротестовала Сакура, — и твоя стрельба была идеальной почти с самого начала.

Самайт приподнял бровь.

— Поразительно. Ты знаешь, она права. У тебя и правда талант, поэтому не нужно так скромничать. Сакура, — добавил мужчина так, будто ему в голову пришла гениальная мысль, — а передай мне, пожалуйста, рис.

Широ только пожал плечами. Как можно гордиться тем, к чему не приложил ни капли усилий?

Примерно через час Сакура засобиралась домой, как обычно. Тайга с Самайтом тоже поднялись из-за стола, но по пути к выходу мужчина почему-то остановился и поглядел на Эмию.

— Широ, — произнес он, осторожно подбирая слова, — сейчас я должен проводить Тайгу до дома, но вообще было бы интересно как-нибудь обсудить с тобой починку приборов. Президент ученического совета показал мне кое-какие плоды твоих трудов. Техобслуживание — тема очень любопытная, и твоя… техника заинтриговала меня.

У Широ по спине пробежал холодок. Гость оказался магом — другого объяснения не было. Был бы Самайт настоящим фанатом ремонта (если такие, конечно, бывают) — заговорил бы об этом при всех и гораздо раньше.

— Я в городе ненадолго, так что хотелось бы еще разок встретиться, не сильно откладывая, если можно, — в глазах Самайта читался явный намек.

Широ пожал плечами.

— Да не вопрос, заглядывайте в любое время. М-м, после того, как проводите Фуджи-нээ?

Тайга метнула на него разъяренный взгляд. Широ тут же покраснел.

— Или… или, ну, как будет удобно.

Самайт отозвался:

— Тогда я вернусь через полчаса.

И ушел, рассеяно помахав на прощание.

То, что Широ был выбит из колеи подобным поворотом событий — еще мягко сказано. Маг? Тут, в Фуюки? Парень был почти уверен, что сам он единственный в городе. Нет, этот мужчина приехал сюда, наверное, чтобы увидеться с Эмией. Или же намечается нечто масштабное, о чем он пока не знает. В новостях как-то говорили о странных погодных явлениях в районе школы, но ведь наверняка были бы какие-то более значимые признаки…

Впрочем, кажется, врагом Самайт не был. За все время мужчина не навредил ни Тайге, ни ему самому. Широ всегда относился с настороженностью и большим любопытством к взаимодействию с кем-то из настоящего мира магов. Эмия знал, что его навыки, мягко говоря, средние. Но даже если к нему, пользователю магии, отнесутся с презрением, он сможет узнать что-то полезное.

* * *

Фуджимура подъехала к дому, и вот уже Эль-Меллой II шагал рядом, провожая ее до дверей.

— Ах-х! Вечер только начинается! — воскликнула Тайга. — Ну вот и чего ты договорился поболтать с Широ о ремонте, а? Он ведь расстроится, когда ты все отменишь!

Вэйвер приподнял бровь.

— Я договорился с ним, потому что предположил, что к тому времени наше свидание уже закончится.

Пораженная Тайга вихрем обернулась к нему, от противоречивости эмоций ум заходил за разум. Самайт был таким клевым, но… он был слишком холоден. Его спокойное отношение к происходящему было нереально привлекательно, но слушайте, она же Фуджимура Тайга! А к Тигру Фуюки никто не мог оставаться равнодушным! Да, Самайт вел себя как образцовый джентльмен, но возможно он — обычный придурок. Хотя нет, придурок бы к этому времени уже был по уши влюблен и лапал ее, а этот… настолько вежлив, что зубы сводит. Это какая-то английская тема, что ли? Тайга чуть не фыркнула. Да не, этот парень не может быть типичным англичанином. Он больше похож… на типичного робота-ассасина из будущего.

— Дурачок, — хлопнула его по плечу Тайга. — Нехорошо так обращаться с леди. Раз согласился на свидание со мной, то мне и решать, когда оно закончится, понимаешь?

— Значит ты устанавливаешь правила и думаешь, что все будут подчиняться тебе по первому слову? Как мило.

— Что? А вот это уже грубо! Раньше был весь такой из себя вежливый, а теперь кидаешь меня с каким-то дебильным оправданием? — Тайга скрестила на груди руки. Этому парню повезло, что он хорошо выглядит и до этого был вежлив, иначе она бы уже сама помахала ему ручкой и ушла в закат, о чем Самайт определенно жалел бы всю свою жизнь.

Вэйвер вздохнул. Именно этого поворота событий он и боялся. Если так подумать, эта женщина — хороший человек, и он использовал ее. Ну, сходил на свидание, заплатил за нее в аркадных автоматах и сделал все, чтобы ей было весело. Но это — всего лишь обязательства, которые нужно выполнить, если приглашаешь кого-то провести время вместе, и не важно какие у тебя цели. Сейчас Вэйвер получил что хотел, и потому продолжать притворяться было бы жестоко.

Он снова вздохнул.

— Тайга, при моем образе жизни не часто выпадает шанс поиграть с кем-то в видеоигры, погонять на машине или просто повеселиться. Спасибо тебе за эту возможность. Однако, подчеркну, моя повседневная жизнь совсем не такая. У меня есть другие обязанности, и я не смогу проводить с тобой время, даже если захочу. А я, честно говоря, не хочу. Вот и все. Насчет Широ… это не отговорка. Мне на самом деле интересно кое-что с ним обсудить, и я прощаюсь с тобой лишь потому, что продолжать это свидание бессмысленно.

— Ты… ты… — Тайга не могла подобрать подходящих слов. Как вообще кто-то мог одновременно быть таким крутым и таким жутким тупицей? — Ты определенно старше, чем я думала, ведь если ты сейчас серьезно, то это очень по-стариковски. — Фуджимура снова обрела уверенность в себе, уперла руки в бока и улыбнулась. Жалкие отговорки не сработают, этот парень ни за что от нее не уйдет. — Не знаю, чем ты таким занимаешься, что на свидания у тебя нет времени, зато на беседу о ремонте со школьником есть… Пора что-то менять в жизни! Не бойся! Я не собираюсь тебя так просто отпускать. Зал игровых автоматов еще открыт, и хочешь ты или нет, но сегодня будет весело!

О, да нахрен вежливость! Дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Он ведь маг, и это все просто смешно! Эль-Меллой II наклонился, проникновенно взглянул Тайге в глаза, мягко поцеловал в губы и без тени эмоций выдал:

— Я сейчас сажусь в машину и уезжаю. Дай мне знать, когда свидание закончится.

Вэйвер был уже на полпути к машине, когда Тайга пришла в себя и осознала, что происходит. Ничего ведь, что он не смог сдержаться и усмехнулся, когда услышал полный разочарования вскрик Фуджимуры?

Вэйвер хлопнул дверью «кадиллака» и спокойно уехал.

— А мне она нравится, — с широкой улыбкой произнес Райдер, материализуясь на заднем сиденье.

— Я так и понял, иначе ты бы нашел себе другое занятие.

Райдер пожал плечами.

— Ага. Но что поделать, вы слишком забавная парочка! Ты мог бы кое-чему поучиться у нее.

— Мм-м, — Вэйвер, не сдержавшись, улыбнулся, — интересно, на что это ты намекаешь. Полагаешь, мне стоит быть более общительным и доверчивым? Или ты думаешь, мне нужно больше заниматься спортом?

— Нет, нет, — рассмеялся Райдер. — Я просто заметил: неважно, как повернется жизнь, эта женщина все принимает и искренне или наслаждается происходящим, или ненавидит, не боясь выставлять эмоции напоказ!

Вэйвер нахмурился.

— И поэтому ты меня критикуешь. Меня по-разному называли, но вот излишне сдержанным человеком — никогда.

— Возможно, кое в чем это не так. Но мир полон и других вещей, от которых ты отгораживаешься. С королевского пира ты вкушаешь лишь крохи! Тебе хватило простого поцелуя, а эта женщина была готова ублажать тебя до самого восхода солнца!

— От этой женщины больше проблем, чем пользы, — резко ответил Вэйвер. — Да и вообще, должны быть пределы у гедонизма. Разве не он тебя погубил?

Райдер схватился за сердце.

— Мне не было так больно, как сейчас, даже в момент смерти. Хорошо, что я давно нашел средство, исцеляющее боль!

Он пошарил под сиденьем, извлек оттуда бутылку вина и приложился к горлышку.

Подбирая Грэй через несколько минут, Мастер со Слугой пребывали в исключительно хорошем расположении духа. Грэй была удивлена такой жизнерадостности учителя: он ведь, пожалуй, должен испытывать стресс от всего этого, напряженно ожидая начала войны. Может, она по-настоящему и не знала его? Учитель был замкнутым человеком с кучей знакомых и всего парой друзей. Хотя, конечно, ей самой было тяжело с уверенностью называть кого-то другом. Возможно ли, что учитель мог расслабиться только в компании этого Героического Духа?

Впрочем, кажется, ее присутствие не нарушило атмосферу веселья.

— …если думаешь, что она такая замечательная — флаг тебе в руки, — судя по тону и выражению лица, учитель говорил серьезно, но в глубине его глаз Грэй разглядела искорки смеха. — Я не буду стоять на пути своего короля. Или же я должен завоевать ее сердце в твою честь? Признаюсь, я не особо знаком с македонскими обычаями.

Райдер хмыкнул.

— Едва ли я тот, кому делают подарки, Вэйвер. Я сам беру свое. Если б я так сильно желал ее, эта женщина бы уже была моей, душой и телом, и ты бы почти не смог на это повлиять, — он потянулся. — И с остальным то же самое. То, что я хочу, я завоевываю. Не важно, страна это или человеческое сердце. Например, твое или сердце Грэй. Персия или Египет… все, что я пожелаю, станет моим!

Уши Грэй покраснели: подобного разговора Мастера со Слугой она совсем не ожидала.

А Вэйвер казался невозмутимым.

— Если бы ты действительно хотел заполучить партнера на ночь, он бы у тебя уже был. Но его нет, и это значит, что ты разделяешь мою позицию, — Эль-Меллой II хохотнул. — Черт, меня совсем не интересует ухлестывание за женщинами. Однако если бы я собирался пойти с Фуджимурой до конца, я бы все сделал как следует, а не второпях посреди поля боя. Уверен, ты думаешь так же.

До резиденции Эмии они доехали, перекидываясь шуточками. Грэй хорошо помнила, как наставник рассказывал о Войне за Грааль — со смесью неприязни и восхищения. Наверное, предположила она, когда проскальзывало последнее, он имел в виду такие моменты как сейчас.

— И какой у нас план? — громко спросил Райдер, когда впереди показались по-японски невысокие ворота дома Эмии.

— Вообще я думал, ты возьмешь эту деталь на себя, — ответил Вэйвер. — Ты же у нас главный стратег в конце концов.

Райдер пожал плечами.

— В том, что связано с магами, я не разбираюсь. Их сердца холодны, а интересы ограничены.

Вэйвер нахмурился.

— Вообще, не думаю, что замкнутый барьер Эмии делает что-то серьезное. Скорее всего, он просто отгоняет неприятности или выявляет недобрые намерения, ну или что-то еще вроде этого… Я зайду первым и спрошу, можно ли взять с собой Грэй, а ты пойдешь за ней. Не думаю, что Эмия уже призвал Слугу; я заметил очертания на его ладони, но они еще не сформировались в Командные Заклинания, — Вэйвер немного поразмышлял и кивнул. — Да, у него не должно быть способов обнаружить твое присутствие.

* * *

Грэй уловила ауру странного школьника, такую же слабую и манящую, как и раньше. Учитель подошел к дверям и постучал. Им открыл невозможный парень, и сердце пустилось вскачь. Теперь, когда Грэй была готова, влияние ауры уменьшилось, но не исчезло. Перед глазами словно кружился калейдоскоп из стекла… Или это было больше похоже на врезание в зубы образов? Ощущение было удивительным и вызывало дискомфорт; девушка, погрузившись в защитную медитацию, попыталась прийти в себя.

Тем временем учитель махнул рукой, призывая следовать за ним. Грэй так и сделала. Замкнутый барьер, накрывающий потрепанную временем резиденцию, скользнул по границе восприятия очень… непринужденно. Чувство было приятным, будто она оказалась в пузырьке, защищающем от мирских забот. Грэй знала, что Райдер идет следом, но Эмия то ли не заметил его, то ли ему было все равно. Значит, учитель снова оказался прав.

Широ уставился на «телохранителя», которого маг-иностранец привел с собой. Парень был не против пустить и ее тоже: учитывая принцип работы замкнутого барьера, особых причин отказывать не находилось. Гостья была… ну, кажется, «красива» — не совсем подходящее слово. Ее черты лица были прекрасны, но лишь подпитывали ощущение тревоги, которое появлялось при взгляде на девушку. Широ гадал: а не фамильяр ли она? Настроены гости были вполне дружелюбно, так что Эмия пустил их в дом.

Он налил парочке чай и уселся за стол напротив них. Не ослабляя бдительности, Широ улучил минутку и с наслаждением глотнул из чашки. Под рукой он держал шинай, хотя знал, что даже с ним его наверняка убьют, если встреча обернется битвой.

— Для начала уточню: ты ведь понятия не имеешь, зачем я здесь, верно? — взял на себя инициативу мужчина.

Широ кивнул.

— Вы раньше назвали меня магом, но это не совсем так. Мне в голову ничего не приходит, кроме предположения, что вы знали отца, — Кирицугу был магом и разъезжал по всем уголкам мира, наверняка у него была просто куча знакомых.

Выражение гостя стало напряженным, и Широ заволновался. Неужели он что-то не так сказал?

— Как один из вариантов. Мое настоящее имя — Лорд Эль-Меллой II, я маг Ассоциации. Дело в том, что в Фуюки периодически проводится ритуал под названием Война Святого Грааля или Прикосновение Небес. Мы с твоим отцом участвовали в прошлом, масштабном и жестоком, хотя лично ни разу так и не встретились. Суть ритуала довольно проста: семь магов, так называемых «Мастеров», призывают семь Героических Душ, или «Слуг». Война продолжается, пока не останется кто-то один, и только тогда ритуал будет завершен, а победитель «получит Святой Грааль». Вроде бы выигравшие Мастер и Слуга оба имеют право загадать желание. Изначально все задумывалось как организованное соревнование сотрудничающих магов, но на деле это ритуал, необыкновенный по своей жестокости.

Широ не сводил глаз с Эль-Меллоя.

— И предыдущий прошел десять лет назад, да? — великий пожар Фуюки, разгоревшийся по неизвестной причине, отец, бродящий среди пламени… все это попахивало неприятными секретами магов. Война, о которой сейчас рассказал Эль-Меллой, отлично объясняла случившееся.

Вэйвер кивнул.

— Так и есть.

— Как вы поняли, что я не знаю о ритуале?

— Он должен был начаться только через пятьдесят лет. Это всех застало врасплох, — по лицу Эль-Меллоя пробежала тень. — Я думаю, твой отец не хотел бы, чтобы ты взваливал на себя груз обязательств и всю жизнь истратил на подготовку к войне. Будь я на его месте, оставил бы тебе какую-нибудь записку с сообщением убраться из города до начала резни.

Следующие слова Эль-Меллой подбирал осторожнее.

— То, что ты никак не связан с другими магами Фуюки, просто моя догадка, хотя имеет под собой основания. Обычно маги ведут себя очень скрытно, особенно в такой дали от Часовой Башни. А еще ты встретился со мной без подготовки и подкрепления, и я понял, что прав.

— Другие маги? В Фуюки? — Широ всегда думал, что после смерти Кирицугу остался единственным.

— Не странновато ли звать их «другими магами» при том, что сам ты не совсем маг? Но вообще да, тут живут две семьи основателей ритуала.

Широ замолчал и неловко повел плечами, пытаясь скрыть проступающие очертания на правой руке.

— И как они выбирают Мастеров?

— Их выбирает сам ритуал, — Эль-Меллой показал алый узор, отдаленно напоминающий крылатый меч, вытатуированный на тыльной стороне ладони. — Конечно, есть способы обмануть систему, но обычно участники отбираются по близости к месту проведения ритуала, магическим способностям и тому, насколько сильно их желание. Поэтому скажи мне, Широ, есть ли что-то, к чему ты стремишься всем сердцем?

Эмия нахмурился. Если ритуал оценивал людей по серьезности их желаний…

— Вы ведь пришли, чтобы убить меня? — рука школьника поползла к шинаю. — Несложно догадаться, что вы имели в виду, говоря о жестокости ритуала.

— Как думаешь, сложнее одолеть легендарного героя или обычного мага? — Эль-Меллой выдержал паузу. — Да, такова неприглядная правда: убийство вражеских Мастеров — самая эффективная стратегия. И я не стану ее использовать; а даже если бы решился, ритуал бы просто выбрал вместо тебя нового участника. Так что это все не только отвратительно, но еще и бессмысленно.

Широ чуть расслабился и кивком указал на не проронившую ни слова девушку.

— Это она ваш Героический Дух?

Она казалась чем-то точно нечеловеческим.

— Нет! — совершенно неожиданно раздался голос из ниоткуда. — Грэй его телохранитель, — с этими словами перед Широ материализовался человек, огромнейший из всех что он только видел. — А легендарный герой тут я. Ты наверняка слышал обо мне, ведь я — Искандер, Король Завоевателей, и в этой войне призван в классе Райдер.

Широ глубоко вдохнул и ослабил хватку на шинае.

— Тогда чего вы от меня хотите? — Широ стал припоминать все, что отец рассказывал о магах: совсем немного и ничего хорошего. — Вы же точно тут не от доброты душевной.

— Хочу дать тебе один совет, хотя сомневаюсь, что ты им воспользуешься. Ты — посторонний, это не твоя война, и ты к ней не подготовлен. За ходом этого ритуала следит Наблюдатель. Он, конечно, не заслуживает ни капли доверия, но ты можешь сходить к нему и отказаться от участия.

— Неприемлемо, — заявил Широ. — В этом ритуале жизнью рискуют не только маги. Я не имел никакого отношения к прошлой войне, и все-таки моя семья была убита вместе с сотнями других людей. Что же я буду за человеком, если сейчас просто отвернусь от всего этого и сбегу?

— А если ты умрешь, так и не сумев никого спасти?

Широ пожал плечами.

— Все когда-то умирают. А вот если я умру, ни разу не рискнув жизнью ради кого-то, то погрязну в сожалениях.

— Хех, а ты мне нравишься, — Райдер облокотился о низенький стол, который с трудом это выдержал. — Тогда давай к делу. Ты хочешь предотвратить лишние жертвы? Великолепно! По стечению обстоятельств мой Мастер стремится к тому же. Мы уже разрабатываем стратегию, которая свела бы жертвы к минимуму. Давай мы поможем тебе с призывом Слуги, потом переговорим с ним и вместе завоюем Святой Грааль!

Широ моргнул. Предложение звучало крайне заманчиво. Об этом Граале и всем происходящем он не знал почти ничего, а эти иностранцы пока довольно охотно делились информацией. Однако…

— Чего от Грааля хотите вы, Эль-Меллой?

— Добавляй «второй», пожалуйста. Мой предшественник, носивший это имя, умер во время прошлой Войны, — мужчина ослабил воротник рубашки. — На самом деле я даже не надеюсь, что смогу загадать желание. За все прошлые четыре войны это пока никому не удалось. Я тут в качестве представителя своей семьи и Ассоциации Магов, а мое желание… Полагаю, оно покажется тебе скучным. Скажу только, что хочу вернуть долги и исполнить кое-какие обязательства. Не знаю, есть ли у тебя желание к Граалю, — Вэйвер немного помолчал, — в принципе я могу рассмотреть вариант, что его загадаешь ты… при некоторых условиях.

Широ покачал головой.

— Вы сказали, Грааль избирает участников по силе желаний. У меня нет желания к нему, но есть то, чего я хочу достичь, — он немного помолчал, думая, как же получше выразиться. — Странно говорить это вслух, но… я хочу стать защитником справедливости. Такая вот у меня цель, и, по правде, Грааль меня особо не интересует.

Он посмотрел на гиганта.

— Что насчет вас, Искандер?

— Я хочу одного: получить второй шанс, — громогласно объявил Слуга. — Я умер, не успев достичь своей мечты… Так что я попросил бы у Грааля новую жизнь, еще одну попытку завоевать мир!

Увидев, что Широ побледнел, Райдер рассмеялся.

— Ты хочешь спасать людей, паренек? Как думаешь, сколько по всему миру происходит жалких и бессмысленных военных конфликтов? Одна нация захватывает земли, другая отвоевывает их обратно, и в результате тысячи гибнут. Я закончу все это одним махом. Спасение — не моя цель, но исполнив свою мечту, я спасу больше людей, чем ты! — Райдер вскинул руку, изображая, как сжимает весь мир в огромной ладони. — Твоя мечта воплотится в моей.

От слов Райдера сердце Широ чуть не выпрыгнуло из груди. Остановить все войны? Настолько масштабно и смело, что о таком он даже не задумывался. И все же… сможет ли он обречь на смерть сотни тысяч ради спасения миллионов? Как он вообще может сравнивать ценность жизней? К тому же, нет никаких гарантий, что Искандеру удастся задуманное. Нет, скорее всего, они развяжут мировую войну, многие умрут, а сам он, как в прошлом, ничего не сможет сделать. Честно говоря, а практична ли вообще такая масштабная военная кампания в наше время, при наличии ядерного оружия?

Он вздохнул.

— Нет, извините, давайте без меня. Вы вроде неплохой человек, Эль-Меллой, но я буду действовать по-своему.

Вэйвер нахмурился.

— Что ж, значит, наши пути расходятся. Имей в виду, когда мы встретимся в следующий раз, то будем врагами.

— Погодите, — Широ вскинул ладонь, — я хочу кое-что прояснить.

Эль-Меллой II изогнул бровь.

— Снабжать тебя информацией совсем не в моих интересах, Широ.

— Я не о Войне за Грааль хочу спросить, а про Тайгу. Вы же использовали ее, чтобы встретиться со мной, да?

— Ха! — вклинился Райдер. — По крайней мере приоритеты у тебя расставлены верно, парнишка.

Вэйвер кивнул.

— Я не собираюсь ни связываться с ней снова, ни использовать ее в качестве рычага давления.

— Раз мы все выяснили…

На этом встреча закончилась, и они разошлись.

* * *

Троица забралась в машину, на этот раз за руль сел Райдер. Что удивительно, Грэй подала голос первой:

— Смотреть на него становится легче.

Размышляя, что же это может значить, с ответом Вэйвер не спешил.

— Досадно, что он не согласился объединиться.

Райдер пожал плечами.

— Хотя мне нравится его отношение к делу, но заключить союз можно и после победы над ним. Парень даже не в курсе, куда влез. Конечно же, ты не считаешь его угрозой?

— Увы, считаю, — Вэйвер зажег сигару. — Он всего лишь пользователь магии и деревенщина, тут я не спорю. Но подумай: его ведь растил и обучал профессиональный убийца, у него какой-то странный Исток, играющий с восприятием Грэй, и парень так уверен в своих способностях, что собирается сражаться в войне. Его замкнутый барьер до смешного прост, но функционально — идеален; разумеется, для человека, считающего, что может проиграть только если враги застанут его врасплох. И надеюсь, ты не упустил рассказа о его успехах в стрельбе.

Эль-Меллой II замолчал, выдыхая сигаретный дым. Райдер ухмыльнулся.

— Так значит, все Мастера в сборе, и Война за Грааль скоро начнется?

Вэйвер улыбнулся.

— Посмотрим, кто первым сделает ход.

Заметки автора:

Работать над фиком было скучновато, так что я решил сгладить кучу сюжетных механик.

Мне в одном из комментариев с критикой написали, что по сути главные фишки Фейта — это романтика и боевка, и учитывая, что фик выкладывается на spacebattles, я переборщил с романтическим уклоном. Следующая глава будет короткой и уже со сражениями. Возможно. Но вот что я точно могу сказать: после той главы события будут развиваться значительно быстрее.

Старик Фуджимура Райга, глава влиятельной группировки якудза, мог себе позволить проводить время как душе угодно. Сегодня он, накинув халат в тигровую полоску, почитывал газету, расположившись на веранде. Уловив боковым зрением, как мелькнуло что-то рыжее, старик оторвался от чтения.

— Эмия Широ! — радушно воскликнул он. — Не думал увидеть тебя тут!

Райга по просьбе своего друга Кирицугу уже давно присматривал за Широ. Во многих отношениях он стал опекуном мальчика и взял на себя все вопросы управления поместьем Эмии, касающиеся денег, до тех пор, пока Широ не сможет разбираться с этим сам. Фуджимура симпатизировал пареньку и оказал ему даже больше внимания, чем просил Кирицугу.

Дружелюбие Райги подняло Широ настроение, и он улыбнулся.

— Здравствуйте, мистер Фуджимура. Знаю, для вас встреча и правда… неожиданная.

— Но тем не менее приятная, — Райга положил свернутую газету на кофейный столик и жестом предложил Широ присаживаться. — Случилось чего, паренек? Моя дорогая внучка опять что-то учудила?

Широ совсем не часто заходил без предупреждения, и обычно причиной его появлений тут были выходки Тайги.

— Не, с Тайгой все… лучше не бывает, — Широ сел рядом и стал осторожно рассказывать. — Я по делу, связанному с прошлым отца. В город приехали… какие-то его старые знакомые, и меня они беспокоят. Не думаю, что смогу тихо отсидеться в сторонке, ни во что не вмешиваясь.

Райга приподнял брови.

— Черт, — не то чтобы он хорошо знал о прошлом Кирицугу, но оно было мягко говоря «насыщенным», лучше остановиться на этом определении. — Могу тебя понять, — произнес Райга, — хотя, полагаю, ты тут не за помощью клана Фуджимура?

Широ покачал головой.

— Не то чтобы я категорично отказываюсь от помощи, но ставки и так высоки, поэтому…

— Наше вмешательство сделает только хуже.

Широ удивленно взглянул на старика.

— Ага, так и есть.

— Не стоит удивляться, я жизнь-то повидал, парень. Но зачем же ты тогда пришел?

Широ почесал затылок.

— Ну, я надеялся, может, отец оставил мне что-то важное… Честно, я просто хватаюсь за соломинку. Если он и передал чего, то, наверное, вам или Рюдо. Тем, с кем довольно близко общался.

— И сначала ты пришел ко мне, ведь то, что тебе нужно, — штука нелегальная, это точно! — Райга, в отличие от Широ, рассмеялся и затем поднялся на ноги. — Ну хорошо, делать нечего. Кубо! — позвал он мужчину в строгом костюме, стоящего неподалеку в тени кустов. — Принеси из кладовки кейс! Тут ребенку понадобились отцовские вещички.

* * *

Жизнь быстро утекала из тела оседающего на землю мужчины. Он был государственным служащим, недавно покинувшим стены института, но уже успешным. Заработавшись и в сумерках возвращаясь домой, он встретил прекрасную девушку… и не смог отвести от нее взгляда. Девушка обернулась, посмотрела на него и…

Лансер разжала зубы, сомкнутые на шее мужчины, и рукавом темной накидки, скрывающей платье, стерла с губ кровь.

Наблюдающий за этим Мато Синдзи улыбнулся. Парень не был садистом в полной мере этого слова: в данный момент он не получал удовольствия от причиненной другому боли. Нет, Синдзи улыбался не из-за того, что наблюдал за предсмертными муками мужчины. Он улыбался, потому что получил желаемое.

Так или иначе он всегда получал что хотел. Если ты умен, это всего лишь вопрос времени. Не важно, касалось ли это девушек, похвальных достижений, денег или вещей, Синдзи ко всему мог найти подход. В этом-то и был весь прикол: помнить, что действенный способ есть. Многие, увидев его сейчас, только посмеялись бы. На что вообще надеется школьник без маны, вступая в войну магов?

Синдзи и не надеялся. Он планировал выиграть эту чертову войну; его задолбало, что мать, и отец, и дед, и сестра, все, все смотрели на него сверху вниз. Для них он всегда был нелюбимым ребенком и сплошным разочарованием. Но потом Синдзи совершил то, чего Мато не могли достичь десятилетиями, и родственникам пришлось признать то, что сам он знал давно: он гораздо лучше их всех.

Так вот охотиться на людей и лишать их жизненной энергии было утомительно и немного рискованно, но Синдзи прилежно исполнял эту работу. Придет время, и Лансер сможет использовать Небесный Фантазм, чтобы выпить души целой школы. Когда это случится, можно будет делать все, что взбредет в голову, но сейчас они были очень уязвимы. Даже то, что до завершения Фантазма они действовали скрытно, совсем не гарантировало безопасность. Они уже успели столкнуться с Кастером, тогда-то и стало ясно: Лансер как Слуга слишком слаба даже в ближнем бою, который, теоретически, был ее специальностью. Это Кастер должен был бежать от них, а не наоборот!

Внезапно рядом с Синдзи материализовалась Слуга, напряженная и готовая защищаться.

— Какого хрена ты еще здесь, Лансер? — недовольно простонал школьник. — Ты же должна охотиться.

В ответ Слуга молча указала на что-то пальцем.

К ним направлялась женщина в строгом костюме с галстуком. Очевидно, иностранка, судя по ее коротким розовато-лиловым волосам. Ее лицо словно посерело, а в глазах читалось намерение убивать. Один из рукавов костюма ниже локтя был начисто оторван, и в лунном свете виднелась обнаженная кожа. Синдзи стиснул зубы. Была ли женщина Мастером или Слугой, дела это не меняло.

— Эй! Ты, должно быть, тоже участвуешь в войне! — обратился к ней Синдзи. — Не хочешь объединиться?

Женщина проигнорировала его, шагая вперед. Через какие-то пару секунд она окажется уже слишком близко.

— Лансер, — приказал Синдзи, — научи-ка эту сучку манерам.

Слуга кинулась на врага, и в воздух взвилась коса, жаждущая смерти. Резервы магической энергии Лансер были жалкими, но все же она сохранила немного маны на кратковременное увеличение сил и ударила так быстро, как могла сейчас, в ослабленном состоянии. Затяжная битва стала бы для нее катастрофой.

Увы, Лансер оказалась недостаточно быстра. Женщина пригнулась, нырнула под косу и врезала кулаком так, что Лансер едва успела парировать, даже используя вспышку маны. Следующую атаку Слуга заблокировала рукоятью косы, но была отброшена одной только силой удара. Почему эта женщина была так сильна? Ее нога врезалась в землю там, где буквально только что лежала Лансер, успевшая откатиться вбок и подняться на четвереньки. Асфальт в месте удара разлетелся на куски.

Лансер попутно отметила, что искусственная рука противницы начала тускло светиться, а затем на Слугу обрушилась жуткая сила, отправляя в полет метров на тридцать и впечатывая в фонарный столб. Казалось, в нее будто врезался многотонный грузовик.

Синдзи выругался. Что вообще ударило Лансер? Он даже краем глаза не разглядел! В один момент она еще стояла на ногах, а потом…

Но волноваться об этом не было времени: женщина продолжала наступление. Синдзи потянулся к карману за оружием, но прежде чем он успел что-то сделать, женщина оказалась рядом и заломила ему руку за спину. Мато с жалким криком рухнул на колени, ожидая добивающего удара.

Его так и не последовало, и парень растянул губы в улыбке. Выкрученная рука будто вспыхнула, порождая десятки крупных змей, которые вцепились в женщину, заставляя ее податься назад. Иностранка будто с механической точностью убивала одну змею за другой, но тем не менее довольно скоро оказалась оплетена тварями. Синдзи, ухмыляясь, поднялся на ноги и снова взмахнул рукой. Змеи обратились в цепи, сковывающие врага.

Парень, не сдерживаясь, расхохотался. Его «оружием» были пряди лиловых волос Лансер, воплощения мифа о Медузе. Они могли быть волосами богини, а могли — змеями, венчающими голову монстра, или цепями, ассоциирующимися с ее любимым оружием. Для смены форм нужно было лишь подумать о Слуге в определенном ключе.

— Думала, я — легкая добыча, да? — выкрикнул школьник. Лансер занесла косу, собираясь убить противницу.

В это мгновение тихий голос прошептал Синдзи на ухо:

— Останови ее, пока она не совершила какую-нибудь глупость, мальчик.

Мато почувствовал холод прижавшегося к шее кинжала.

— Стой! — завизжал он; коса Лансер, готовой снести врагу голову, замерла буквально в паре сантиметров от шеи женщины. — Де-делай что хочешь, но… — вот же дерьмо, эта баба в современной одежде, значит та, кто держит нож у его горла, наверняка Слуга. — Не убивай ее, Лансер.

Над ухом раздался мягкий смех. По лбу парня стекла капля пота. Кто-то стоял за спиной, угрожая убить его, и он даже не мог повернуться и посмотреть. Не мог набраться смелости…

Лансер заговорила первой.

— Похоже, положение безвыходное.

Ответом ей был мягкий холодный смех.

— Едва ли. Мне правда нравится моя милая куколка и, конечно, будет больно снова потерять Мастера, но не думай, что она незаменима.

Лансер хмыкнула.

— Тот, кого ты схватила, — не мой Мастер.

Эта дря… Синдзи проглотил готовую вырваться изо рта ругань, его глаза предательски заблестели. Ход Лансер был верным, он знал это, но черт, он не спустит ей с рук такую наглость. Как только они со всем тут разберутся…

Слуга, стоящая позади, громко рассмеялась.

— Попытка блефовать? Неплохо, но, думаю, я сама это проверю.

Синдзи пораженно вскрикнул, когда что-то вонзилось в спину, и тут же ощутил волну стыда — это был просто легкий укол, как от иголки.

Та, кто его схватила, заговорила снова, но на этот раз ее голос был полон возмущения и разочарования:

— Что? Почему ты…

Синдзи глубоко вдохнул. Он наконец нашел нужный подход.

— Почему она подчиняется мне? Я расскажу тебе, крошка, но может ты сначала отпустишь меня?

— Ох, но это нечестно… — парень почувствовал, как Слуга прижалась к спине, притягивая его ближе. — Пусть Лансер и не твоя Слуга, но она же слушается тебя, так? Скажи ей отпустить моего дорогого Мастера или я сейчас вспорю тебе глотку.

Синдзи заскрипел зубами. Блядь, блядь, блядь! Должен же быть какой-то выход. По шее заскользила капелька крови.

— Лансер! Черт тебя дери, отпусти женщину!

Слуга даже бровью не повела, говоря той, кто угрожала ему:

— Командных Заклинаний у юноши нет, и, очевидно, если я послушаюсь, ты убьешь его.

Синди зарычал. Как же сучка Лансер выбесила его!

— Послушай, леди, — Мато старался казаться крутым, но посреди фразы голос подвел его, — ни один из нас не хочет выбыть в самом начале игры, так ведь? Давай ты отпустишь меня, Лансер отпустит любительницу помахать кулаками, и мы все обсудим как цивилизованные люди?

Минуту Слуга обдумывала это предложение, а затем холод стали у горла исчез, и Синдзи пихнули вперед. Лансер молча отвела косу от шеи женщины. Та, все еще скованная, зашевелилась, зарычала и, приложив усилие, разорвала цепи. Синдзи вздрогнул. Да что, блин, она вообще такое?

Парень повернулся к вражеской Слуге и улыбнулся — та оказалась милашкой. Подобрать другое описание было бы сложно. У нее были сиреневые волосы до плеч, среди прядей виднелись эльфийские ушки. Она была примерно одного возраста с Синдзи и одета в вычурное платье, которое пришлось бы к месту разве что на шикарном приеме. В одной руке девушка держала изогнутый ритуальный кинжал, испачканный кровью, а в другой — обычный нож.

Честно говоря, Слуги пугали Синдзи. Но сейчас перед ним стояла девушка, а их он мог бы уговорить на что угодно с помощью лести.

— Так ведь гораздо лучше, согласись? Лансер командую я, но… у меня есть, так сказать, делящаяся маной телочка. Видишь ли, я не хочу, чтобы в магии меня что-то сдерживало, поэтому энергию Лансер отдает моя подчиненная. И она, и Слуга делают все, как я скажу, но технически я не Мастер.

— М-м… — девушка переступила с ноги на ногу, Синдзи завороженно наблюдал за ней. — Вот, значит, почему мой Рул Брейкер не сработал? — сказала она со вздохом. — Это серьезная проблема. Я все-таки Слуга Ассасин и не особо хороша в честных битвах на передовой. В этом смысле я очень надеялась на твою Лансер, но оказалось, она совсем слаба, — ненадолго замолчав, Ассасин обдумала сложившуюся ситуацию. — Сейчас я легко могу отступить, и в этом случае остановить меня тебе не удастся. Но все же мне не хочется наживать слишком много врагов; как, думаю, и тебе — проводить всю войну, постоянно ожидая нападения со спины… Может сойдемся на временном перемирии?

Мато скрестил на груди руки. Ему хотелось… нет, было необходимо перетянуть на свою сторону эту цыпочку и ее спятившего Мастера. Конечно, доверять им он не мог… Но что за черт? Ассасин — просто девка, и уж он-то сможет держать ее в узде. А еще ему не помешала бы помощь, чтобы стопроцентно создать Кровавый Форт.

— Могу предложить кое-что получше. В этой войне мы — просто аутсайдеры, верно? Так давай объединимся. У меня есть отличный план, но… на его исполнение нужно время. Если согласишься защищать меня до решающего момента… то мы убьем любого Слугу на твой выбор, а потом уже вернемся к разборкам друг с другом, — он все равно планировал избавиться от всех остальных Слуг, так что это обещание ничего не стоило.

Лансер нахмурилась.

— Мастер…

— Заткнись, Слуга. Ты не смогла защитить меня, и мне теперь для этого приходится искать кого-то еще.

Ассасин размышляла над его предложением.

— Я… думаю, это приемлемо, — она наклонилась ближе, заглядывая Синдзи в глаза. — Конкретные… детали договора обсудим позже, хорошо?

— Ох, конечно, — Синдзи потянулся. — Я сейчас устал и все такое… Знаешь, мы готовим ритуал в школе Хомурахара. Если будешь приглядывать за ней следующие пару дней, увидишь, как мы исполним свою часть сделки.

Ассасин грациозно поклонилась, а Синдзи чуть не рассмеялся: теперь у него в распоряжении было аж четверо цыпочек, и пусть они хоть наизнанку вывернутся, но помогут ему выиграть Войну за Грааль. Подход был ко всем, и Синдзи умел его найти.

* * *

Грэй было не важно, какое место станет их с учителем новой базой, — она просто думала, что смена обстановки окажется приятной. Однако сейчас они вместе шагали по каким-то широким туннелям, сплетающимся в канализационную сеть глубоко под Фуюки. Причем обычные сточные каналы не могли быть настолько велики — эти, наверное, были частью особой системы, которая задействуется при наводнениях. Иначе зачем еще строить под землей туннель метров пять в высоту?

Тут в воздухе что-то поменялось, а затем они вышли на открытую площадку. Внезапно раздался звук выключателя, и Грэй ослепил яркий свет.

— Удобств немного, — произнес Вэйвер, — но зато тут безопасно: за несколько дней я установил максимум защиты, сколько успел.

Они с Грэй стояли посреди огромного подземного зала. Пол под ногами был сух, а своды подпирали массивные колонны, уходящие вверх метров на двенадцать, если не больше. Вдоль одной из стен тянулись провода-удлинители, подключенные к телевизору, холодильнику и игровой приставке. Там же виднелись потрепанные стулья, кровати и диван, расставленные как попало около телевизора.

— И-хи-хи! Что за дрянное местечко для резиденции короля и его подданных! — послышался высокий гнусавый голос из-под накидки Грэй; девушка вздрогнула, когда наставник с Райдером обернулись к ней. Она считала Адда своим первым другом, но это никак не меняло того, что разумный Мистический Код был не самым приятным собеседником.

— Ага… Добро пожаловать в шато⁽¹⁾ Эль-Меллой, Адд, — отозвался Вэйвер, плюхаясь на старенький диван. — Райдер, мне еще чего-нибудь достать для тебя?

— Да я сам отправлюсь днем по магазинам, — ответил Искандер, откидываясь на спинку кресла и вздыхая. Приоткрыв один глаз, он пристально всмотрелся в приставку. — Слушай, а какие у тебя есть игры?

— Я всю свою коллекцию привез. Это глупо, но сейчас, когда идет Война за Грааль, у меня остается больше времени на игры, чем обычно бывает дома в Лондоне. Вот, держи геймпад. Посмотрим, кто из нас лучше в «SoulCalibur».

Грэй, стоя рядом, напряженно наблюдала. Сомневаться в наставнике и Райдере казалось верхом заносчивости, но…

— Эм… А вы разве не будете составлять планы дальнейших действий?

Учитель только посмеялся.

— В прошлый раз я придумал столько «стратегий для битв», что забил записями папок двенадцать, и в итоге не использовал ни одну. Так что на этот раз оставлю все эксперту. Райдер, у тебя ведь уже есть план?

Искандер прощелкал список персонажей на выбор.

— Ну, есть один. Думаю, нам стоит напасть на того священника.

1) Шато — принятое во Франции название загородного усадебного дома высшей аристократии и вообще дворянства.

Вернуться к тексту

«Если ты читаешь эти слова, значит все обернулось хуже, чем я предполагал, тебя настиг отголосок моей прошлой жизни и теперь у тебя неприятности. Скажу лишь, что до встречи с тобой я успел нажить много врагов. В этом кейсе я оставил все свое оружие, боеприпасы, магические артефакты и список фамилий тех, кто, по моему мнению, может начать на тебя охоту.

…Айнцберны — древняя германская семья магов. Я работал на них десять лет и даже влюбился в одну из них, женился, и затем у нас родилась дочь. Широ, прости, что так и не объяснил свои многочисленные поездки за границу. Большинство из них были ради дочери, я пытался вернуть ее. Причина, по которой Айнцберны ненавидят меня, проста: меня наняли, чтобы кое с чем разобраться, а я в результате сделал прямо противоположное.

Я потерял жену и надежную напарницу и истратил большую часть жизни на попытку Айнцбернов заполучить победу в ритуале Фуюки. В итоге я понял, чем это обернется, и посчитал нарушение ритуала меньшим злом. Этого они мне так и не простили. Последствием моих действий стал великий пожар Фуюки, и это приемлемый исход по сравнению с тем, что могло произойти в ином случае, но… ответственность за смерти как твоей настоящей семьи, так и сотен других людей лежит на мне… Хотел бы я рассказать это раньше, но было бы эгоистично разрушать твою мирную жизнь из-за простого желания покаяться. Я пишу это сейчас на случай, если Айнцберны придут за тобой. Тебе также следует знать, на что они способны.

Гомункулы Айнцбернов — серьезные противники, их можно опознать по алым глазам и…»

Широ отложил записи Кирицугу и вздохнул. Он все-таки надеялся обнаружить больше подробностей о самом ритуале. Книжка с заметками, в которой объяснялись основы магии, и правда пригодилась: в ней был описан ритуал призыва Слуги и содержалась общая информация о Героических Духах. А вот блокнот со списком «возможных угроз» был почти бесполезен, если не считать данные про Айнцбернов. Похоже, Кирицугу думал, что срыв ритуала предотвратит его проведение в дальнейшем. Широ поморщился. Ну, теперь, по крайней мере, он знал пять способов убийства гомункулов семьи Айнцберн. Учитывая, что отец был женат на одной из них, Широ был несколько встревожен этими записями.

Очевидно, за все это время он так и не узнал отца достаточно хорошо. Кирицугу описывал бесчеловечные стратегии для расправы с потенциальными врагами, и ради достижения цели на средства он не скупился, предлагая сравнивать с землей целые здания. Реакция Широ на это в общем была ожидаема, так как в записках проскальзывали извинения за явную холодность суждений, но при этом — ни намека на объяснения почему Кирицугу так бессердечен. Если ему, как и Широ, приносило радость лишь спасение других… то что же за спасителем таким он был?

Плюс еще то, что у Кирицугу была дочь… наверное, на пару лет младше самого Широ, который все не мог понять, что же по этому поводу испытывал. Радость, что у отца была веская причина так надолго покидать дом? Или печаль, что отец заботился больше о дочери, с которой не мог встретиться, чем о сыне, с которым жил? Но все же Широ не мог осуждать Кирицугу за отъезды… Если бы он только знал их причину, он бы поддержал стремление отца.

Эмия подбросил в воздух нож, поймал его обратной хваткой и сделал на пробу несколько взмахов. По крайней мере эта вещица ему точно пригодится. Качество ножа было исключительным, да и Широ всегда питал слабость к холодному оружию. А вот остальное… Школьник взял массивный револьвер. Из всех магических артефактов, которые он только держал в руках, этот был самым ценным. Подумать только, настоящий Мистический Код, и если он использует его, последствия, скорее всего, будут необратимы. Эмия спрятал револьвер в кобуру и прикрыл ее футболкой.

Широ полагал, что вполне сможет управиться со снайперской винтовкой и автоматом, ведь для него научиться пользоваться любым стрелковым оружием было несложно. Широ понял это, когда однажды Райга взял его с собой на охоту, и удостоверился в своем открытии за то краткое время, в которое посещал секцию стрельбы из лука. Эмия сложил пистолет-пулемет с шинаем в спортивную сумку и застегнул ее. Винтовка тоже бы пригодилась, но Широ мог оправдать ее использование только против какого-нибудь монстра, который, если его не остановить, начнет убивать людей направо и налево. И раз такие монстры Эмии никогда не встречались, везде таскать с собой винтовку казалось попросту глупым.

— Мастер, ваши гостьи уже довольно далеко. Начнем действовать? — раздался как всегда спокойный голос его Слуги. Она прошла в комнату и неуверенно замерла, заметив коробку с оружием, часть из которого была разложена перед Широ.

Парень встал и на секунду залюбовался Сэйбер, столь прекрасна и величественна она была. Один взгляд на нее вселял надежду, что, быть может, его мечта стать героем достижима. Было странно, почти кощунственно думать, что он, та еще посредственность в магии, смог призвать подобное существо.

— Ну, мы подготовились как могли, — сказал он. — Думаю, для начала лучше поговорить со священником, надеюсь, он расскажет что-то полезное. Вроде разумный ход, согласна?

Сэйбер кивнула.

— Как скажешь. Я провожу тебя до церкви и, пока будешь разговаривать, подожду снаружи.

— Окей… — Широ задумчиво постучал по подбородку, — кстати, пока не забыл, ты ведь слышала, на что жаловалась Тайга?

— Ее бросил парень, и теперь она предается страданиям. Как я поняла по ее оговоркам, это не редкость.

— Ну да, только… — Широ вздохнул, — она не в курсе, но этот мужчина по имени Эль-Меллой — маг, один из наших врагов и ветеран прошлой войны, — Сэйбер тут же напряглась, — так что для него отношения с Фуджи-нээ были просто прикрытием на первое время. О, кстати, с ним была девушка… такого же возраста и роста, как и ты; а еще ее лицо — точь-в-точь как твое, хотя цвет волос и глаз другой.

Широ очень надеялся, что не поспешил с выводами. Хотя, быть может, дело в том, что для него все англичанки на одно лицо?

Сэйбер обеспокоенно нахмурилась.

— Странно. Правда, когда дело касается магов, схожая внешность может значить все, что угодно. Или же не значить ничего. Когда встретимся с ними — тогда и разберемся, а пока не стоит бояться. Страх — тоже враг.

— Логично, — отозвался Широ. — Слушай, Сэйбер, не знаю, кто ты на самом деле, но это может быть как-то связано с легендой о тебе. Ну да ладно, — Эмия закинул на плечо спортивную сумку, — пойдем повидаемся со священником.

* * *

— Я думала, мы нападем на него, — неуверенно произнесла Грэй, когда колесница приземлилась неподалеку от церкви. На самом деле девушка была совсем не против решить все мирно. У нее жутко болела голова, во время воздушных виражей ее подташнивало, а слабость, казалось, въелась в тело. Подумать только, она умудрилась подхватить недомогание тогда, когда больше всего нужна учителю!

Райдер рассмеялся.

— Будет не очень хорошо, если первое, что мы сделаем — убьем наблюдателя от Церкви.

— Вместо этого мы поболтаем с ним по душам, — заявил ее учитель, выпрыгивая из колесницы. Грэй постаралась не отставать. Ей было достаточно того, что у наставника есть план.

Едва ноги девушки коснулись земли, как на нее накатила волна отвращения и тошноты. Подавив ее, Грей поспешила за учителем по узкой дорожке, ведущей к церкви. В действительности строение больше походило на молельню, чем на церковь. Оно выделялось красотой архитектуры, но не могло похвастать размерами.

От этого места будто несло вонью и смертью. Не одного человека, нет, целого множества людей, чьи трупы оставили разлагаться, словно в грязном болоте, из которого не выберется живым даже падальщик. В этом месте жило зло. А Грэй, опытная хранительница могил, недавно ставшая студенткой в Часовой Башне, не использовала это слово необдуманно.

Церковь, не считая священника, оказалась предсказуемо пуста.

— Я не ждал вас, — гулко произнес Кирей, когда они прошли внутрь. — Тогда, следя за битвой с Кастером, я не узнал тебя. А теперь, поняв кто ты, удивлен, что выживший в прошлой войне, кровопролитной и полной трагедий, решил участвовать в ней снова.

— Быть магом — значит идти рука об руку со смертью, Котомине. Хотя ты свернул с этого пути, думаю, ты понимаешь мои причины снова сражаться в войне лучше остальных. В конце концов, сейчас ты играешь роль, из-за которой убили твоего отца.

— Да… — задумчиво произнес Котомине. — Полагаю, ты хотел сказать, что своего долга нельзя избегать лишь потому, что его исполнение сопряжено с опасностями? Странно, однако, что ты считаешь участие в Войне за Грааль обязанностью.

— Вступив в войну, я отдам парочку долгов, — в голосе Вэйвера проскользнула усталость. — Впрочем, сегодня меня привела к тебе именно опасность. Где-то в миле отсюда решил обосноваться Слуга Кастер.

— Правда? — Котомине удивленно приподнял брови. — Благодарю за предупреждение, — повисла пауза, — но как ты узнал?

— По магическому осадку можно отследить область, где расположился мастер рун, а она именно здесь. Кроме того, этот барьер, появившийся на прошлой неделе, основывается на уровне распада осадка. Любой маг, который вдруг захочет поноситься по городу, сможет это подтвердить, — Вэйвер откашлялся. — Лес около церкви ничем не примечателен, так что многие даже не обратят на него внимания, но у меня была причина для сомнений.

Котомине замер, скрестив на груди руки, в его взгляде читалась подозрительность. Грэй в свою очередь растерялась. Почему учитель упомянул магический осадок? У них ведь не было времени собрать образцы. Неужели это… Да, наверное, это был блеф.

Вэйвер продолжил, войдя в привычный образ лектора.

— С Базетт Фрагой МакРемитц я не так хорошо знаком. Мы разговаривали всего раз, вскоре после того, как она поступила в Часовую Башню. Она тогда спрашивала, каково это было — участвовать в Войне Святого Грааля, и ее желание сражаться плечом к плечу с легендарным героем Кухулином было трудно не заметить. В этой войне Кастером стал Кухулин, а значит призыв Базетт удался. Только она почему-то не сражается рядом с ним, как мечтала. Более того, когда я назвал его Мастера трусом, Кастер согласился. Из всего этого я сделал вывод: Слугу отобрали у Базетт. И тот, кто это сделал, — маг из Фуюки, желающий сражаться в войне, без Слуги, но обладающий навыками убрать с пути исполнителя приказа на печать. А самое главное — он знал, что Базетт участвует в Войне за Грааль.

— Так ты обвиняешь меня в краже Слуги Базетт? — в тоне Котомине слышалось дружелюбие и вместе с тем скепсис. — Она выступала от лица Ассоциации, сотни людей могли предать ее.

Вэйвер запалил сигару и, следуя порыву поглядеть на реакцию священника, сказал:

 — Вообще поначалу я думал, что это был Атрум. Только вот он мертв, а от его мастерской остались одни угли.

Все это время он смотрел прямо в глаза Кирею.

— Котомине, кроме меня, ты один выжил в Четвертой войне, естественно, я хорошо изучил твое прошлое. Базетт — одна из немногих твоих коллег. Ты рекомендовал ее кандидатуру на место Мастера, а напарники Базетт по Запечатыванию отзывались о тебе как о ее хорошем товарище. Другими словами, в этом городе ты был ее ближайшим другом и, скорее всего, единственным, рядом с кем она бы расслабилась.

Священник нахмурился.

— Базетт для меня — хороший друг… то есть была хорошим другом. А потому мне тяжело выслушивать такие обвинения. Признаю, ты нашел достаточно косвенных доказательств. Большинство не посчитает их убедительными, но тебе ведь хватит одной уверенности в своей правоте. Что же ты собираешься делать? Убить меня или шантажировать?

— Нет. Я милосердно предлагаю тебе сдаться и выйти из Войны за Грааль. Однако если откажешься, придется заставить тебя это сделать. Как ты уже знаешь, мой Слуга сейчас громит мастерскую твоего Кастера. А Райдер, благодаря своей скорости и сопротивлению магии, — жутко неудобный противник для твоего Слуги, пусть тот и на своей территории, — Вэйвер с неприязнью поглядел на Кирея. — Радуйся, что я позволяю тебе сохранить достоинство.

Котомине махнул рукой в сторону выхода.

— Уходите. Разговаривать с вами уже стало неинтересно.

Эль-Меллой II поклонился и, поворачиваясь к дверям, взглядом дал знак Грэй и едва заметно кивнул.

Девушка в мгновение ока развернулась на каблуках, единым плавным движением доставая Адда из-под накидки, и вскинула материализовавшуюся косу, чтобы защититься от удара, который, она знала, вскоре последует. Кулак священника врезался в рукоять косы с ошеломляющей силой, отбрасывая Грэй назад.

Вэйвер уже убегал в попытке скрыться, но Кирей резко развернулся на одной ноге и пулей метнулся за ним.

Котомине был быстр. Мастер боевых искусств, довольно талантливый маг, экзекутор Церкви, специализирующийся на устранении магов… В том, что касалось физической силы, Кирей почти достиг вершины человеческих возможностей. Даже с форой в несколько секунд у Вэйвера не было ни единого шанса сбежать.

Котомине был быстр. Но Грэй была быстрее. Ее коса описала полукруг, словно атакующая змея, и священнику пришлось резко уйти в перекат, пока ему не снесли голову. Высоко прыгнув, Грэй перескочила через противника, вклинилась между ним и учителем и взмахнула косой. Священник сделал сальто, уклоняясь, а затем вскинул кулаки.

— Я слышал, что ты хороша, — прокомментировал он с ухмылкой, — но понятия не имел, что мальчишка Вельвет разжился настолько полезным инструментом.

Грэй нахмурилась. Инструментом? Она… она надеялась, что все-таки была полезной. Но говорить о ней исключительно как о марионетке, исполняющей волю учителя…

— У меня есть свои причины сражаться. Я сама так захотела.

Котомине снисходительно улыбнулся.

— О, я в этом не сомневаюсь.

Гордиева колесница прорывалась через лес, и деревья, стоящие на ее пути, разлетались во все стороны. На колесах, потрескивая, плясали молнии. Вырываясь по обе стороны колесницы, под аккомпанемент электрического шипения и взрывов они разрушали наложенные со всей тщательностью заклинания Кастера. Король Завоевателей Искандер крепко держал поводья и весело насвистывал какую-то песенку. Один из быков недовольно замычал от боли, когда особенно мощный взрыв задел колесницу, и Райдер, дернув за поводя, заставил их оторваться от земли. Воспользовавшись шансом, он с воздуха оценил позицию Кастера. Для своего класса тот был на удивление быстр и обладал какой-то разновидностью телепортации, позволяющей ему мгновенно перемещаться от дерева к дереву, и тем не менее Райдеру не приходилось прилагать особых усилий, чтобы оставаться вне досягаемости. В конце концов, он мог летать, а на прямых дистанциях никто не мог соревноваться с ним в скорости. Кастеру все не выпадала возможность нормально атаковать, а ловушки и Плетеный человек даже не замедлили Гордиеву колесницу.

— Спускайся и дерись, ублюдок! — в гневе закричал волхв. Искандер рассмеялся. Радиус действия рунной магии Кастера оказался шире, чем ожидал Райдер, но после парочки суровых уроков он научился проявлять большую осторожность.

Кажется, его быки чуть передохнули и пришли в себя. Отлично. Райдер снова направил колесницу к земле, нацеливаясь на ту часть леса, которую только что оставил Кухулин. Искандер мчался так, что в ушах свистел ветер, и ничто бы не смогло его остановить.

— О, да что за хрень! — заорал Кастер, прыгая по веткам деревьев в попытке поспеть за врагом. Райдер засмеялся, территория его врага уже в который раз понесла колоссальный ущерб.

* * *

Грэй снова сделала выпад в сторону священника, заставляя его отступить. Прыжком он уклонился, и Грэй, глубоко вдохнув, кинулась за ним. Было ясно, что она уже должна бы одержать верх в этой схватке. Ей был знаком стиль сражения Экзекуторов, и хотя Кирей был исключительно хорош, едва ли он… Грэй выдохнула сквозь зубы, когда в рукоять Адда внезапно прилетел удар ногой, снова оттолкнувший ее назад.

По крайней мере Котомине стал достаточно сосредоточен и прекратил болтать. Грэй — не инструмент. Ее учитель был выше этого, а она сама… более значимой для него. Яростно зашипев, Грэй трансформировала Адда в щит, чтобы сдержать лавину посыпавшихся на нее ударов. Грэй не была верующей, но она уважала религию и мировоззрение других, а этот человек… был полной противоположностью тому, каким должен быть направляющий паству. Он был исполнен лжи. В нем все было неправильно. Она вернула Адду изначальную форму копья и взмахнула им, разрезая по небольшой дуге воздух около священника.

Их танец на время оборвался, и Грэй немного перевела дух. Начинает сказываться усталость? Схватка была короткой, так почему же она настолько выдохлась? Не пора ли прекращать со всем этим?

— Еще не удовлетворила свою жажду битвы, дитя? — губы священника надменно изогнулись. — Возможно, я переоценил твою полезность. Если хочешь, чтобы он позволял тебе быть рядом, стоит лучше стараться.

Грэй прищурилась и шагнула к священнику, покручивая в руках косу — нужно заставить его замолчать. Девушка снова кинулась вперед. Она подбросила косу и перехватила ее одной рукой, сближаясь с Котомине. Ответный взмах его кулака был так силен, что мог бы расколоть каменную стену.

Свободной рукой Грэй поймала кулак, опираясь на него, перекувырнулась и замахнулась ногой для удара. Каблук ее ботинка врезался в пол, а Кирей, пригнувшись, поднырнул под ее ногой и отпрыгнул подальше, но…

Слишком медленно.

Адд по дуге устремился вниз, пришпиливая ногу Котомине к полу.

Священник зашипел от боли, когда Грэй ботинком надавила на рукоять косы. Пылающее в ее груди пламя стихло, обращаясь свинцовой тяжестью. Она хватала ртом воздух и все никак не могла успокоить дыхание. Ее глаза… не фокусировались как следует. Картинка священника, оказавшегося чрезвычайно трудным противником, двоилась, и Грэй сжала зубы, пытаясь обрести контроль над зрением, которое застилал постоянно колеблющийся туман. Внезапно ее поразило предчувствие жуткой опасности, будто гигант собирался массивным топором переломить ей сзади шею и уже занес свой инструмент. Она с косой наготове рефлекторно отпрыгнула назад. Было ли с ней… что-то не так? Была ли аура этого человека такой зловещей, что она даже не могла вынести его присутствие поблизости? Была ли она…

— Грэй, убирайся оттуда! — настиг ее крик учителя, и, действуя на автомате, она в несколько прыжков оказалась у входа церкви. Там, где Грэй только что стояла, склонившись над раненным священником, внезапно вспыхнул алый свет и появился Слуга Кастер. Продолжая отступать, Грэй на что-то наткнулась или, скорее, на кого-то, а потом крупная рука ухватила ее за шиворот накидки, и ноги девушки оторвались от земли.

Она снова оказалась в колеснице. В воздухе. Поначалу она осознала только это. Священник… уже был довольно далеко и потому перестал представлять первостепенную проблему. Девушка почувствовала, как ей на плечо опустилась рука наставника.

— Грэй, ты отлично сражалась. Теперь отдохни.

«Молодец, моя верная слуга», — эти слова, похожие на смутное воспоминание о случившемся в церкви, почему-то пришли на ум Грэй, эхом отдаваясь в голове. Действительно, какая «молодец». Сегодня она не справилась. Это была ее битва, и она должна была победить. Но вместо этого она подвела учителя, а он… был все так же добр. Грэй недовольно нахмурилась. Он… жалел ее?

* * *

— Мастер, назад, — Эмия неуверенно остановился, а Сэйбер тем временем шагнула вперед, прикрывая его. Вокруг никого не было, так почему она…

И тут Широ заметил стоящую посреди дороги девочку. Почему эта малышка гуляет в такой поздний час? На девочке красовалось изящное пальто фиолетового оттенка, а ее длинные волосы… серебрились на ветру. Когда она открыла глаза, у Широ по спине побежали мурашки.

— Привет, братик, — тоненький голосок был полон нескрываемого восторга. — Я очень-очень хотела с тобой встретиться.

— Илиясфиль… — выдохнул Широ.

Сэйбер чуть напряглась.

— Наконец-то ты призвал себе Слугу, братик! Хочешь познакомиться с моим? — позади девочки возник грозный мускулистый гигант, едва сдерживающий ярость. — Мой Берсеркер… сильнейший из всех!

Илия дерзко улыбнулась и отдала приказ:

— Убей их!

Земля будто вздрогнула, когда Берсеркер, неудержимое воплощение ненависти, с невероятной скоростью понесся прямо на них. В ответ Сэйбер испустила боевой клич и ринулась наперерез, едва касаясь земли ногами. Вокруг нее кружили потоки маны. Когда враги столкнулись, взрывная волна чуть не снесла Широ, заставляя его на шаг отступить. Мощь сражавшихся Слуг была невероятна, он никогда не видел ничего подобного: всего за несколько секунд они успели обменяться сотнями ударов, силой каждого из которых можно было крушить бетон.

— Братик! — Широ обернулся к «сестре». — Ты ни о ком не забыл?

— Илиясфиль, — интересно, она тут по своей воле или как представитель семьи? — хотел бы я встретиться с тобой раньше. Я ведь до недавнего времени даже не знал о тебе. Почему…

В воздухе рядом с девочкой возникла пара светящихся птиц, и к Эмии устремились стрелы-вспышки. Широ резко перекатился по земле, убираясь с их траектории и при этом ободрав ладони об асфальт. Нужно найти укрытие. Лес был не так далеко, добраться бы только до него… Широ побежал, в ушах стоял гул атак фамильяров, разбивающих асфальт там, куда он ступал мгновение назад.

Найдя в записной книжке отца первое упоминание о Илиясфиль, Широ и представить не мог, что их воссоединение будет таким. Слуги все еще боролись друг с другом… до него доносились отзвуки сражения, похожие на взрывы, но он не мог отвлекаться на это. Сейчас его заботило одно: как не умереть самому. Правой рукой он стиснул шинай, спрятался за дерево и постарался выровнять дыхание.

— Братик… да ты совсем не умеешь играть в прятки!

Широ бросился на землю, и как раз в этот момент взрывы магической энергии разнесли дерево за его спиной в щепки. Тогда же стало ясно, что Айнцберн с ним просто играется. Она стояла неподалеку, где-то метрах в тридцати, а по бокам от нее парили крылатые фамильяры. Широ торопливо достал «Контендер» и медленно прицелился. Щелчок курка, и его руку отбросило отдачей, а фамильяр распался на искры света. Девочка огорченно вскрикнула, и все же несмотря на это Эмия почувствовал, как по лицу расползается улыбка.

И с обычными пулями этот револьвер мог уничтожить почти все, на что его наведут. Широ даже не представлял, зачем ему особые «Пули Истока», все-таки они, наверное, не сильно помогут против Слуги.

Облегчение было кратким — оставшийся фамильяр стал преследовать его, паля магией по кустам, Широ только и успевал уворачиваться, спасаясь бегством.

— Ты… ты дура-ак! — Илиясфиль к этому времени чуть не кричала. — И трус, раз прячешься за каким-то третьесортным Мистическим Кодом!

Широ стиснул зубы и сполз в яму, пытаясь найти укрытие. Записи Кирицугу были очень четкими: имея дело с гомункулами, нужно уничтожать сердце или голову. Ничто другое их не остановит. Широ закусил губу, испытывая презрение к самому себе. Что за человеком он был, раз ему в голову приходили такие мысли по отношению к собственной младшей сестре? Наверное, даже Кирицугу не был так холоден.

— Эй! — крикнул Широ. Если сражение продолжится, такими темпами как сейчас он рано или поздно проиграет. Ему нужно придумать кое-что получше. — Да что с тобой, Илиясфиль? Если я твой брат, разве можно себя так вести? Что бы сказал на это Кирицугу?

— Если бы не ты, он бы не бросил меня!

— Что? — Широ вылез из укрытия. — Что за глупос… а-гх!

Мимо пролетела стрела голубого света, и ему снова пришлось нырнуть за деревья. Илиясфиль создала еще одного… нет, двух фамильяров, и те устремились выслеживать его. Широ спрятался за развалинами кирпичной стены и спешно перезарядил «Контендер». Пуля со щелчком встала на место, и вовремя: один фамильяр обогнул дерево и атаковал из слепой зоны. Широ не успевал уклониться или парировать. Он запаниковал, сжался, обхватив колени, и закричал, когда спину обдало жгучей болью… Один раз, второй…

— …бер, — удалось прошептать Широ, задыхаясь и страдая от острых приступов боли. Внезапно он оказался в воздухе. Уже теряя сознание, он понял, что это Сэйбер спасла его и сейчас, перекинув через плечо, на нечеловеческой скорости уносила подальше от поля боя.

Сэйбер неслась быстрее ветра, всплески маны от каждого ее шага придавали импульс к движению вперед. Она чувствовала, что резервы начинают потихоньку истощаться, но другого выхода не было. Берсеркер был быстр, до нее до сих пор доносился грохот поступи гиганта. И вот, великий король Артур бежал с поля боя. Сэйбер едва слышно выругалась. Почему она была так уверена в ином исходе? Война Святого Грааля — сражение Героических Духов, в котором надеяться на легкую победу вообще не стоило. Сейчас ей нужна была передышка. И план. Надо было как-то сбросить с хвоста Берсеркера и подлечить Широ.

Уловив краем глаза какое-то движение, Слуга притормозила и призвала меч. С неба спускалась огромная боевая колесница, окруженная молниями; она приземлилась и с разворотом остановилась, прочертив за собой полосы расплавленного асфальта. Дыхание оборвалось: Артурия узнала того, кто управлял колесницей.

— Хей! — Райдер дружелюбно замахал ей рукой. — Король Рыцарей!

Сэйбер чертыхнулась. Учитывая, что ее преследует Берсеркер, сражаться еще и с Райдером — не вариант. А вот объединиться с ним… Насколько она помнила, Искандеру и его Мастеру можно было доверять. Только вот с того времени прошло десять лет, и сложно сказать, насколько изменился Мастер. Сэйбер чуть поморщилась. Если Героические духи были лучшими представителями человечества, то маги — худшими, самыми подлыми из всех. Однако в прошлой войне юный Мастер Райдера был не тем, с кем стоило считаться, и последнее слово в их паре всегда оставалось за Искандером. Наверное, поэтому мальчик произвел на нее более-менее приятное впечатление.

И все же… Широ, ее нынешний Мастер — хороший человек. Трудно представить, что тот бессердечный ублюдок смог воспитать настолько светлое дитя. Хотя, недовольно подумала она, завязывать отношения с замечательными людьми и затем разрывать с ними все связи — такова уж давняя привычка Кирицугу, последствия которой ей придется снова разгребать. На этот раз — проблемы с детьми Кирицугу.

А вообще, чем она, поддавшаяся присущей ему циничности, лучше?

— Заключим на сегодня перемирие? Я бы попросила вашей помощи в битве с Берсеркером, но… — озабоченно предложила Сэйбер.

Искандер поклонился.

— Моя колесница в твоем распоряжении, Король Рыцарей.

Сэйбер запрыгнула в Гордиеву колесницу. Места было не много — там стояли Райдер и его Мастер (чье имя вылетело из головы), сидела, прислонившись к бортику, невысокая девушка, а теперь оказалась и она с Мастером. С трудом они опустили Широ на пол, и Мастер Райдера стал присматриваться к ожогам, покрывающим его тело.

— Король Рыцарей! — весело провозгласил Райдер, как будто ее титул был поводом для праздника, натянул поводья, и колесница взмыла в небо. — Как же изумительна эта война, раз на ней могут встретиться друг с другом великие правители разных эпох! Так устроим же пир!

От знакомого голоса шумного мужчины Сэйбер переполняла смесь эмоций. С одной стороны, Искандер обладал великодушием и честью, а с другой — был опасен и не мог принять ее принципы. В общем, он ничуть не изменился.

— Давай, прокричи мое имя еще громче, Король Завоевателей, кажется, еще не весь город его слышал.

Неожиданно она столкнулась локтями с Мастером Райдера, который решил присоединиться к разговору. Обернувшись, она заметила его шокированный взгляд.

— Ты сохранила свои воспоминания, — произнес он ровным голосом, без сомнений. — Подобное не должно быть возможно.

Сэйбер вздохнула. Глупая ошибка с ее стороны.

— Даже если я и сохранила их, вас это не касается, как и причины произошедшего.

Мужчина (Вэйвер, кажется, так его звали) кивнул и снова обратил внимание на Широ.

— Он исцеляется удивительно быстро. Его раны — это ведь дело рук представительницы Айнцбернов? Сверху было плоховато видно, но я вроде заметил чьи-то белые волосы, мелькавшие у плеча Берсеркера.

— Так и есть. Этот Слуга Айнцбернов — Геракл, величайший из греческих героев, — Сэйбер не видела ничего плохого в том, чтобы поделиться информацией. Чем больше остальные будут бояться его, тем лучше. — Впечатляющий противник.

Райдер застонал от досады.

— А-а, жалко, что он призван в классе Берсеркера. Подумать только, а ведь в другом случае я мог бы уговорить самого Геракла присоединиться к моей армии! Ха! Ну, а ты, Сэйбер? Ты помнишь прошлую войну и мое предложение, но, может, твое решение изменилось?

Сэйбер уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг кто-то еще подал голос.

— Для короля…

Сэйбер не могла оторвать взгляд от говорившего. У нее перехватило дыхание. Это была девушка, о которой рассказывал Широ, — ее копия. Такого же возраста, с таким же лицом… правда, цвет волос и глаз отличался. Она была бледной, лоб покрывала испарина, ей явно было плохо.

Однако девушка продолжала, уставившись в пустоту:

— …без битвы сдаться другому правителю было бы предательст…

Ее голос затих, но губы еще двигались.

— Кто это? — со злостью спросила Сэйбер. — Я требую ответа, Эль-Меллой!

Была ли это еще одна Мордред? Неужели маги этой эпохи каким-то образом нашли способ снова скопировать ее? Едва ли это возможно и все же… Артурия подумала, что сейчас-то копией, скорее, было ее собственное тело Слуги.

— Моя ученица, Грэй. Но вот кто она, я не скажу, — Вэйвер щелкнул языком и проверил пульс девушки. — В любом случае, для тебя она не угроза. Гляди, что ты сотворила с ней, лишь находясь поблизости.

Голос Сэйбер был тих, а в интонациях проскальзывал едва скрываемый гнев.

— Это не ответ. Я имею право знать, как использовали мою душу.

— Замолчи, — вышел из себя Вэйвер, обративший все внимание на состояние ученицы. Резкая фраза, которая была готова сорваться с губ Слуги, так и осталась непроизнесенной: Сэйбер заметила, насколько сильно хмурится Вэйвер. Вдруг он ткнул в нее пальцем. — Ты вытягиваешь ее ману. Прекращай это. Быстро.

— Что? — в замешательстве переспросила Сэйбер. — Я ничего такого не…

Да, количество получаемой маны увеличилось, но… Вэйвер резко повернулся и схватил ее за плечи.

— Сейчас же, Сэйбер! Ты ведь убьешь ее!

— Я попробую, — сухо произнесла Слуга. — Только отпусти меня и отойди, — Артурия закрыла глаза и сконцентрировалась. Она ощутила нечто. Что-то, похожее на связь с Широ, только менее искусственное. С шоком она осознала, что может чувствовать Магические Цепи Грэй, словно они — часть ее собственного тела. Она пила чужую ману так, будто это естественно… Сэйбер нахмурилась и попробовала перенаправить поток. Кем бы ни была эта девочка, она не заслуживала подобной смерти.

— Спасибо, — сказал Вэйвер, прерывая повисшую тишину. — Все же мне было бы не слишком-то приятно сбрасывать тебя с колесницы, если бы ты отказалась.

Сэйбер открыла глаза.

— Может, забудем об этом и начнем разговор с начала?

Вэйвер вздохнул.

— Я не против. В Англии есть небольшое поселение… хранителей могил. Думаю, можно также назвать их специалистами по сражениям с призрачными сущностями. У них больше связей с церковью, чем с Часовой Башней, и потому о них я знаю не так много, как ты думаешь. Грэй — результат их эксперимента. Наверняка она — твой дальний потомок, но с ней много чего сделали, — Вэйвер сложил на груди руки. — Если ждешь от меня извинений, то их не будет. Ее связь с тобой — не моих рук дело, и Грэй тоже в этом не виновата.

Сэйбер нахмурилась. В общем-то она была не сильно удивлена. В конце концов, ее имитацию пробовали создать еще когда она была жива, так с чего бы прекращать попытки в нынешнюю эпоху?

— Извинения и не нужны. Просто видеть кого-то другого со своим лицом… обескураживает.

— Рад, что недоразумение разрешилось, — проворчал Райдер. — Было бы невероятно глупо перебить друг друга из-за этого. Ну, а теперь, куда тебя везти? Я бы радушно пригласил тебя в наше убежище, только, думаю, отношения у нас пока не столь славные.

Сэйбер взяла Широ за руку. Его пульс приходил в норму… хороший знак. Тем не менее, нужно было отсидеться в безопасном месте, там, где Илия бы сразу их не нашла.

— Наверное, к храму Рюдо. Защита там хорошая, да и у Широ есть союзники, — она нахмурилась. — Если та территория еще не занята другим Слугой.

— С этим все в порядке, — уверенно отозвался Вэйвер, — мы с Грэй проверили сегодня тот район, — он замолчал, задумавшись. — Когда парень очнется, сообщи ему, что священник, который должен наблюдать за ходом Войны, убил одного из участников и забрал ее Слугу.

— Котомине Кирей?

— …Да, — Вэйвер очень внимательно взглянул на нее.

Сэйбер хмыкнула.

— Что ж, я не удивлена, но если честно, не слишком хорошо его знаю, все-таки в прошлой войне я с ним не часто сталкивалась. Как и ты. Однако Кирицугу считал его опаснейшим врагом и был прав.

— И кто из них победил в прошлой Войне? Я тогда думал, что Эмия мертв, и предположил, что выиграл Котомине, но теперь…

— Победил Кирицугу, — на лице Сэйбер проступило напряжение. — То есть, мог бы, но прежде, чем я заполучила Грааль, он заставил меня уничтожить его.

Вэйвер лишь кивнул, будто именно такого ответа и ждал, отчего Сэйбер задалась вопросом, что все это значило.

— Ты рассказала это парнишке?

Сэйбер чуть не рассмеялась. Буквально вчера Вэйвер и сам для нее был «парнишкой». И между прочим, Широ выглядел старше ее; только вот она знала, сколько лет прожила как «идеальный король».

— Не видела необходимости обременять его знаниями о событиях прошлой войны. Что случилось, то случилось.

— Понимаю. Я бы предложил объединиться с нами, но твой Мастер уже один раз отказался. Скажу вот что: мы с Райдером сейчас не слишком-то заинтересованы в вашем поражении и при столкновении с серьезным противником предпочли бы сражаться на одной стороне.

— Вы не считаете нас угрозой.

— Потому что вы герои и решите сначала охотиться на монстров! — рассмеялся Райдер. — Ну, а мы-то не монстры, и нам это тоже выгодно. Кирей, Берсеркер, кто-то, без разбора убивающий жителей Фуюки… именно они для вас главные враги. Видишь, в наших же интересах, чтобы вы пока оставались в игре.

Сэйбер кивнула. Похоже, это лучшее, на что можно рассчитывать.

* * *

— Блин, ты же должен был предвидеть, что все так обернется, — Кастер продолжал жаловаться. Кирею его излияния были безразличны: если бы Кухулин понял, что его внимательно слушают, это бы только подстегнуло его, и выражение недовольства затянулось бы надолго.

— И каким образом я должен был это сделать? — Кирей прикоснулся к ране на ноге и раздраженно хмыкнул от боли. Слава богу, коса девчонки не рассекла кость, ведь тогда провести духовное исцеление было бы сложнее. — О том, что лорд Эль-Меллой II принимает участие в Войне за Святой Грааль, не многие пока знают даже в Часовой Башне.

— Да я не про него конкретно, а в общем, — Кастер стоял рядом, опираясь на свой колдовской посох. — Есть у тебя привычка наебывать людей, святоша. Было только вопросом времени, когда кто-то ее заметит.

Кирей промолчал. Он заранее принял меры предосторожности и не думал, что разоблачение неизбежно. В любом случае, Эль-Меллой II стал по-своему опасен. Кирей улыбнулся, несмотря на боль, пульсирующую в ноге. Не то чтобы лорд представлял угрозу в привычном смысле этого слова. Его снесло бы и дуновение ветерка, но он был расчетливым, харизматичным и обладал сильным характером. Его влияние не удивляло. Трагичные события вроде последней Войны Святого Грааля или ломали людей, или делали их сильнее.

Котомине сконцентрировал од и начал медленно и аккуратно сшивать края раны. Кирею нравилось представлять, будто его плоть состоит из волокон, и что ему просто нужно прогнать сквозь них сотню острых иголок. Эта фантазия хорошо передавала ощущения от процесса исцеления, так как он не притуплял чувствительность. Нервные окончания при воссоединении будто вспыхивали, боль пронзала тело. Кирей работал в ошеломляющем темпе и делал все, чтобы сегодня же вернуться в строй в лучшей боевой форме. Затяжные ранения могли стать фатальными в этой войне. Время шло, минута, секунда… Сначала исцелялись мышцы, затем связки и, наконец, кожа.

— Жаль, что я не могу с этим помочь, да? — поинтересовался Кастер. Кирей промолчал.

Он встал и перенес вес на уже здоровую ногу, проверяя ее состояние. Не чувствовалось даже отголоска фантомной боли. Кирей вздохнул.

— Насколько тебя ослабило разрушение Мастерской?

— Да оно просто раздражает и все. Я не из тех Кастеров, кому нужна обстоятельная подготовка, ну и крутая сложная магия — это не ко мне. Вот что-то взорвать — без проблем. Если на нас снова нападут, мы не сможем укрыться в Мастерской, но… — Кухулин пожал плечами, — я справлюсь. А ты? Куда-то собираешься?

— Надо по крайней мере отменить мессу, — с едва различимой ноткой юмора произнес Кирей. — Если мы покинем церковь, это станет сигналом всем Мастерам, что Эль-Меллой II в какой-то мере прав, и он получит шанс обернуть игроков против меня. Важно как можно дольше сохранять иллюзию непредвзятости, — Котомине немного помолчал. — Тем не менее, нужно улучшить защиту здания. Полагаю, это тебе можно поручить?

— Просишь друида упрочить католическую церковь? — рассмеялся Кухулин. — Конечно, почему бы и нет, черт побери?

— Будь осторожен и, когда закончишь, обустрой новую Мастерскую. Только в другом месте, не нужно привлекать ко мне и церкви еще больше внимания.

— Как прикажешь, Мастер, — с этими словами Кухулин исчез. Там, где он только что стоял, мерцали, угасая, частички света.

Кирей сложил за спиной руки и погрузился в размышления. Все Слуги были призваны. Мастера, что хорошо, союзов пока не заключали. Первой целью наверняка станут Айнцберны, следующей — те, кто выведут их из игры, а он сможет легко разобраться со сражающимися друг с другом врагами.

Между тем, Эль-Меллой представлял проблему. Кирей задумался о том, чтобы…

Его мысль оборвалась — в церковь заявился мужчина с золотистыми волосами и прислонился к стене.

— Минуло столько лет, и он, более-менее достойный для человека, все еще мне по душе.

— Хм-м. Полагаю, он из того сорта людей, на формирование которого ты пытаешься повлиять.

— Именно. Тот, кто пережил трагедию, преодолел боль и стал кем-то, вызывающим уважение, — Гильгамеш вздохнул и отпил вино из бокала. — В начале прошлой войны он был существом презренным и жалким, к концу заслужил право дышать воздухом, а ныне… стал надлежащим примером человека. Решение оставить его в живых было верным.

— Вообще-то я только что собирался спросить твоего мнения по поводу его убийства. Они с Райдером достойные противники, и именно поэтому их стоит устранить немедля.

— Хм-м… — задумчиво протянул Гильгамеш. — Если твоя роль открылась, становится все более вероятно, что мне придется покончить со всеми сразу, а это безвкусно. Если я встречусь с Королем Завоевателей на поле битвы, нужно сделать так, чтобы у него не было и шанса отступить… Уверен, после той нашей встречи Мастер Райдера предостережет его и скажет уклониться от схватки. Что одно, что другое обременительно. Однако я обдумаю твое предложение.

Кирей только улыбнулся.

— Что ж, хорошо, тогда я…

Снаружи донесся какой-то тихий звук. Котомине прошел к дверям и, когда открыл их, на его лице отразилось замешательство.

Гильгамеш чуть подался вперед, но не оторвался от стены.

— Что там такое, что ты настолько потрясен, Кирей?

— Неожиданный поворот событий, — просто ответил Котомине. Большего он сказать не мог. На холме между церковью и лесом извивалась огромная тень, абсолютно черная и не поддающаяся описанию.

Первое, что подумал Широ, приходя в сознание: что-то не так с потолком. Затем ему пришло в голову, что и собственная комната как-то уменьшилась. Ощущались отголоски боли в спине; он ведь, кажется, заснул на своем футоне, тогда почему… Широ поднялся, как в тумане подошел к раздвижной двери и стал на ощупь искать ручку. Пара попыток, и ему удалось открыть сёдзи.

— Здравствуй, Широ. Рад, что ты проснулся.

Подул ветерок, избавивший Широ от сонливости; его мозг, наконец, включился, и всем мелочам, не дававшим покоя, нашлось объяснение. Эмия проморгался и обернулся на голос.

Говорившим, как он запоздало осознал, был Рюдо Рейкан, монах из храма Рюдо и старший брат его лучшего друга. Мужчина неловко потирал шею.

— Вчера, когда тебя принесла подруга Кирицугу, ты был в жутком состоянии. Я очень удивлен, что ты уже на ногах.

Так и есть… он чуть не умер. Широ бросил взгляд на тыльную сторону ладони.

— Ох, а моя… то есть, папина подруга? Она еще здесь?

Рейкан засмеялся.

— Ага, ждет у лестницы. Вообще-то, если честно, уж больно она молоденькая, чтобы приятельствовать с твоим отцом. Впрочем, на фоне случившегося прошлой ночью это не так уж важно, — он выдержал паузу. — Не расскажешь мне, как ты умудрился так пораниться?

Широ вздохнул. Лгать не хотелось, но и правду сказать он не мог.

— Сэйбер старше, чем выглядит. А по поводу моих травм… — Широ замялся.

Рейкан вскинул ладонь, останавливая его.

— Если не хочешь говорить, не надо. Хоть нам всем и любопытно, мы поможем тебе в любом случае, ты же практически член нашей семьи, — он немного помолчал. — Эм, ну, значит, сменим тему. Так и сколько Сэйбер на самом деле? Она… — Рейкан замолк, так и не задав новый вопрос.

— Вообще, я точно не знаю, знаю только, что она старше меня. Парня у нее нет, — добавил Широ, поняв, что хотел узнать Рейкан. — Но она ими и не особо интересуется.

— Это просто она еще со мной не знакома как следует! — рассмеялся Рейкан, по-дружески приобнимая Широ за плечи. — А если серьезно, то она потрясающая. Сразу поняла, насколько неловко чувствовали бы себя монахи храма рядом с ней, и поэтому всю ночь провела, дежуря у лестницы. — Рюдо немного задумался, а когда продолжил, его голос уже был тих и серьезен. — В какую бы переделку ты ни вляпался, мне спокойнее от того, что она на твоей стороне.

Широ улыбнулся.

— Раз она так долго ждала, лучше бы мне не задерживаться и пойти поговорить с ней прямо сейчас.

— Хей, не забудешь упомянуть при ней, что дружище Рейкан очень тебя выручил?

Эмия помахал ему на прощанье и спустился к Сэйбер. Одетая в изумительно красивое синее платье, она сидела на холодных каменных ступенях и ни капли не удивилась, когда рядом устроился Широ.

— Я не была с тобой откровенна.

Широ пораженно взглянул на нее. Глаза Артурии были закрыты, казалось, она глубоко погружена в свои мысли.

— Замалчивание правды и введение тем самым в заблуждение — есть ничто иное, как самая обычная ложь, — она открыла глаза и теперь глядела куда-то перед собой. — Широ, во времена прошлой Войны за Грааль меня призвал твой отец.

Парень нахмурился.

— Получается, ты знаешь о войне Фуюки гораздо больше меня?

— Да, я знаю больше, но в целом — не много, — Сэйбер опустила взгляд. — Отношения Мастера со Слугой могут принимать разные формы. Некоторые считают Слугу просто фамильяром, не более. Твой отец, однако, не считал меня даже им. Он почти не разговаривал со мной и в конце использовал все Командные Заклинания, чтобы вынудить меня отказаться от Грааля и победы. Он относился ко мне с презрением и, составляя стратегии, ни капли не полгался на меня. Стоит сказать, он был идеальным образчиком мага: для него имело значение только достижение цели и ничего более, — в голосе Артурии слышалось напряжение. — Я успела переговорить с несколькими монахами; и, судя по их словам, человек, который тебя вырастил, совсем не такой, каким его знала я.

Поначалу Эмия был ошеломлен и не знал, что сказать. Через минуту он осторожно заговорил:

— Сказать, что я любил Кирицугу — не сказать ничего. Если точнее, он для меня как воплощение идеала. И тем не менее, я верю тебе. На него трудно было по-настоящему положиться: он мог надолго укатить куда-то без всяких объяснений, водил дружбу и с монахами, и с главарями якудзы, денег у него была куча, да только он нигде не работал… — Широ пожал плечами. — Знаю, он спас меня, как и многих других, но он открыто признавался, что не сумел достичь своих идеалов. Твоя история неплохо все объясняет.

Сэйбер едва слышно вздохнула.

— Для меня все это случилось будто вчера. Я не сказала тебе раньше, потому что хотела поддерживать дистанцию, надеялась выиграть эту войну как обычный фамиляр, думала, так будет лучше. Однако из-за этого стремления к правильности я стала хуже справляться с обязанностями Слуги. Больше невозможно скрывать, что я участвовала в прошлой войне: эта тайна сделала бы наш союз уязвимым. Священник, которого мы хотели навестить вчера, был Мастером в той войне. Как и еще один человек.

Широ нахмурился. Он думал, что успел оценить, как малы были его шансы на победу. Однако встреча с Иллиясфиль показала, насколько сильно он не дотягивает по способностям до настоящих магов. Айнцберны готовились к войне десять лет, как и участники Четвертой войны. По сравнению с ними, он был словно ребенок, впервые севший на велосипед и тут же решивший участвовать в гонке «Тур де Франс».

— Значит, сейчас в войне участвуют два ветерана, священник и Эль-Меллой вместе со своим Слугой, Александром Великим, — подытожил Эмия. — Поначалу этот англичанин предложил мне союз, и теперь я начинаю ценить его мягкий подход, учитывая, как жестока сама война. Искандер был… — Широ никак не мог подобрать подходящее слово.

— Король Завоевателей харизматичен. И настолько же опасен. Я — Слуга, и принятие стратегических решений останется за тобой, но позволь сказать, что из нынешних участников они больше всех достойны доверия. Мы обязаны им жизнью: именно они помогли нам вчера, и если бы не временное перемирие, я бы не смогла так легко сбежать от Берсеркера.

У Широ брови на лоб поползли.

— Кажется, я многое пропустил. Я думал сходить сегодня в школу, но, может, вместо этого нам стоит остаться тут и обсудить стратегию?

— Посещение школы вполне допустимо, однако я везде буду сопровождать тебя. И нам все же придется вернуться в твою Мастерскую. Эта гора — слишком хорошее укрытие и потому очевидное. Если останемся тут, то в скором времени нам придется отбиваться буквально от всех. Пока идем обратно, я расскажу тебе, что случилось вчера.

* * *

Арчер с момента призыва чувствовал сильное раздражение, которое никуда не девалось и с каждым часом только росло. Он оказался в собственном прошлом, однако произошедшие изощренные изменения сбивали с толку и ставили под вопрос все его планы. Сейчас он с высоты осматривал двор школы, в которую когда-то ходил: тот был таким же, как и обычно. Ученики тоже совсем не изменились, и даже краска со стен осыпалась в тех же местах, но это сходство только добавляло вопросов.

Синдзи сговорился с Кастером, отстраненно отметил Арчер, разглядев в миле от школы, у итальянской кафешки Мато и Кухулина. С такой дистанции можно было убить их обоих. С огромным количеством маны, которым снабжала его Рин, это было бы совсем не сложно. Даже если выстрел по площади заденет посторонних, он все равно спасет больше жизней, так как и Синдзи, и Кухулин обладали всеми качествами, чтобы начать убивать. Арчер прикинул, что если сейчас снесет им обоим головы, то сохранит жизни около десятка людей, которых за следующие недели могла постигнуть незавидная участь.

Так он размышлял, конечно же, не всерьез. Просто подсчет соотношения количества спасенных людей к числу тех, кого спасти не удалось, был для него настолько привычен, что делался непроизвольно. Убийство врагов сейчас мало что даст в долгосрочной перспективе, а другие возможности это сделать представятся и потом.

Когда из кафе появилась Мато Сакура, бредущая, будто в тумане, Арчер стиснул зубы. Это все даже близко не походило на его прошлое! Если Сакура на самом деле была вовлечена в войну… В его реальности правда о положении Сакуры открылась только в самом конце, когда они с Рин и Вэйвером вернулись в Фуюки ради демонтажа Грааля. Теперь же участие Сакуры в войне обещало обернуться катастрофой. Арчер серьезно задумался над тем, чтобы выстрелить, но все-таки остановился.

Ему не хватало достоверной информации. В любом случае, Сакура была той, кого он в прошлой жизни принес в жертву своим идеалам. Если он снова убьет ее так скоро, не будет ли это означать, что он ничем не отличается от того идиота?

Кстати, «тот идиот» сейчас направлялся в школу, а по пятам за ним следовала потрясающе красивая девушка со светлыми волосами. Арчер невольно вздохнул. Сэйбер уже была призвана, и это представляло серьезную проблему.

— И как там наверху, весело? — раздался в голове приторный голосок Мастера с ноткой насмешки. — Не хотелось бы думать, что ты уже заскучал.

— Что за Героический Дух будет жаловаться на мелочи вроде скуки? Такое обременяет только низших созданий, — это невинное заявление, по мнению Арчера, вполне сошло бы за забавную шутку. Называть такого, как он, Героическим Духом было просто-напросто оскорблением самой идеи героизма.

— А ты, Рин? — продолжил он. — Уже скучаешь? — Арчер усмехнулся, когда уловил распространяющееся по телепатической связи раздражение. Этот мир был до жути странным, но, по крайней мере, здесь были свои забавы.

— Спасибо, что побеспокоился, только вот я очень занята. Не знаю, что за Слуга подготовил этот Барьер, но он проделал отличную работу. Тут кучи этих печатей.

— Думаешь, сможешь найти все? — он знал, что нет.

— У меня есть идея получше, — по телепатической связи нельзя увидеть выражение лица собеседника, но Арчер, если бы его спросили, сказал бы, что Рин чрезвычайно довольна собой. — Я ослаблю барьер так, чтобы при активации все остались живы, и мы могли выследить того, кто это придумал.

Эмия отметил, что в этот раз план у Тосаки возник гораздо раньше, чем в его мире. Может, это было вопросом времени. Тем не менее…

— Отличный план. Если Ассасины специализируются на устройстве ловушек и нападениях со спины, то Арчеры — лучшие, когда дело доходит до того, чтобы обернуть ситуацию себе на пользу. И вот еще кое-что, что может тебя заинтересовать: сегодня кто-то привел в школу Слугу, причем она в материальной форме и совершенно не пытается маскироваться. Даже обычный человек скажет, что она слишком выделяется из толпы.

— Серьезно? У нас в школе нет других магов, так что я немного удивлена, — последовала пауза. — Ну и что за идиот ее привел?

— Будто я знаю имена твоих одноклассников. Какой-то парень с рыжими волосами и дурацким видом.

Через связь он почувствовал смесь шока, удивления и страха, на мгновение охватившую Тосаку, и чуть не застонал вслух. Неужели Рин правда была настолько легкомысленной?

— Интересно, и по какому же из моих описаний ты поняла, кто это? По рыжим волосам? Или по дурацкому виду?

— Ничего подобного, — заявила Рин, ее эмоции все еще резонировали с телепатической связью. — Он неисправимый добряк и не умеющий никому отказывать простофиля. Ни за что бы не сказала, что Эмия может быть магом, характер у него совершенно не тот.

Арчер притворился, что тщательно обдумывает ее слова.

— Что ж, полезная информация. Я сообщу тебе, если замечу еще что-нибудь важное.

То есть только то, о чем Рин, по его мнению, следовало знать.

* * *

Тайга никогда не хандрила, даже из-за парней вроде Джона Самайта. Конечно, он нравился ей. Любого мужчину, который был бы ей ровней она считала офигенным, а учитывая, как Самайт выглядел, он точно был топовым парнем. Но только вот оказалось, что он был также и придурком S-класса. Ну и после этого открытия все закончилось. Она могла бы излить кому-то душу и поток жалоб — все должны были знать, какую боль она сейчас испытывает, и вести себя тактично! Но ныли подобным образом только слабаки, а Тайга — совсем не такая. Она переживала скорбь как взрослый человек. То есть наедалась до такого состояния, что единственным, что ее могло волновать, становилось несварение.

Утопая в чувстве разочарования, Тайга обычно предпочитала харчи Широ, но сейчас не было смысла терять время и ждать, пока он вернется домой. Тайга отпросилась с работы, и ей срочно нужно было заглушить переживания!

— Еще удона мне, и побольше! — звонко крикнула она, и официант торопливо подал добавку. Пылающая от раздражения Тайга стала тут же набивать рот едой, даже не замечая ее вкуса.

Солнечные лучи, освещающие прилавок, заслонила чья-то огромная фигура, нарисовавшаяся в дверях заведения. Казалось, пол под высоким стулом, на котором пристроилась Фуджимура, дрогнул, когда рядом уселся новый посетитель. Скосив в его сторону глаза, Тайга чуть не взвизгнула.

— Алексей! — обрадовалась она. Тот факт, что она уже однажды обозналась, приняв Самайта за Вэйвера Вельвета, ничуть ее не смутил. Уж второй-то раз Фуджимура Тайга не ошибается.

Мужчина с рыжей шевелюрой повернулся к ней и расплылся в улыбке:

— О, Тайга! Давненько не виделись, удивлен, что ты меня вообще узнала!

Тайга уперла руки в бока.

— Да ты просто напрашиваешься на комплименты. Мы оба знаем, что ты ни капли не изменился, — когда она познакомилась с Алексеем, тот был старше ее раза в два, теперь же — всего на несколько лет. Везет все-таки некоторым. Мускулов у него было просто абсурдно много, и в результате его телосложение по общим меркам считалось уже не таким привлекательным. Разве были причины так сильно качаться, кроме одной: «потому что могу»? Именно ее Тайга могла оценить по достоинству. — Все такой же высокий и мускулистый!

Алексей рассмеялся.

— От меня это не зависит, я ведь даже спортом не занимаюсь!

Тайга хмыкнула.

— Ну, если у тебя такое тело от природы, то и гордиться тут нечем, — по правде, Тайга тоже особо не тренировалась, по крайней мере, в обычном понимании этого слова. — Знаешь, а я как раз недавно вспоминала тебя с твоим приятелем Вэйвером. Готова поклясться, что видела его, но оказалось, это какой-то другой англичанин. Забавно, да? — Тайга рассмеялась. — Плюс, твой друг был таким милашкой, а этот — жуткий козел, так что я сильно поразилась.

Искандер ухмыльнулся ей.

— Милашка? Таким, значит, ты его запомнила… — мужчина задумчиво потер подбородок. Вэйвер показывал ему свои воспоминания о Четвертой войне, но многие из них были нечеткими. — Насколько я помню, он сделал тебе комплимент, а ты дала ему от ворот поворот.

Тайга поморщилась.

— Мне было четырнадцать! Я не могла допустить, чтобы какой-то зануда-иностранец, даже не говорящий по-японски, так легко украл мое сердечко. Послушай, я вполне могу считать кого-то милым, даже не питая романтических чувств, — она бросила на Алексея взгляд из-под ресниц. — Я очень сдержанная девушка, — тут Тайга приостановилась: — Твоего приятеля Вэйвера сейчас ведь нет поблизости?

О, господи, если он слышал… Ее щеки окрасились румянцем, и Алексей громогласно расхохотался.

— Он приехал вместе со мной в Японию на пару недель, но в этот раз под другим именем. Может, ты с ним уже встречалась, он теперь зовется Джоном Самайтом.

Тайга едва не поперхнулась.

— Че-е-е? Да почему все мужики так любят играть с девичьими сердцами? — она со всей дури заехала Искандеру в плечо и с удовлетворением отметила, что тот после этого отстранился. — Ты самый настоящий гад, ты в курсе? Я-то думала, это Самайт придурок, бросил меня, а ты, оказывается, еще хуже!

— Ох… — Искандер почесал шею. — Должен признать, с тобой очень весело. Слушай, возможно, тебе стоит задуматься, что за человек может использовать чужое имя?

В голове у Тайги будто завертелись шестеренки. Ранние подозрения оказались правдой: Вэйвер с Алексеем были британскими шпионами, самыми настоящими, как в фильмах про Бонда! Вэйвер назвался Самайтом, а не Вельветом, потому что это его псевдоним! Или нет, Вэйвер — псевдоним, звучит очень похоже. Очевидно, что его имя — просто два рандомных английских слова, склеенные вместе. В любом случае, это объясняло, почему он такой клевый и почему так бесцеремонно бросил ее после идеального первого свидания. Типичный шпион, для дам в их сердцах нет места, потому что сами они — инструмент государства. Внезапно все встало на свои места.

Она отвернулась от Алексея и с безучастным видом вгляделась в толпу.

— Я тебя тут не видела, — прошептала Тайга. — И сохраню все секреты, которыми ты со мной не делился.

Искандер ответил также приглушенно:

— Береги себя, Тайга, в городе собрались плохие ребята. Но я тебе этого не говорил. И если увидишь какого-нибудь явного иностранца, держись подальше, хорошо?

Когда она обернулась, собеседника уже не было. Тайга перевела взгляд на забытый удон, а потом на официанта.

— Я все, спасибо за еду, — она подхватила сумку и направилась к выходу. Ее ждали дела.

Заметки автора:

Пытаюсь участвовать с этим фиком в челлендже NaNoWriMo. Надеюсь завершить его по достижении 70-80 тыс. слов… Конечно, скорее всего, фик разрастется где-то до 100 тыс, ну, там посмотрим.

Пожалуйста, комментируйте. Намеков, к чему все идет, уже прилично, плюс немного юмора и флаффа.

Широ не знал, чего ожидал от похода в школу, но все было настолько обыденно, что попахивало сюрреализмом. От знания, что Синдзи и Сакура — маги, их поведение не изменилось, казалось таким же, как и всегда. В школе находилось трое, возможно, четверо, Мастеров, но единственное подтверждение, которое смог найти Широ, — подготовленный Замкнутый барьер. Проведя структурный анализ, он узнал, что эта магия грозила поглотить жизненную энергию всех находящихся в школе и что кто-то работал над тем, чтобы ослабить барьер. Чуть позже Широ понял, это была Тосака.

Обычно одна только мысль о мерзком назначении барьера привела бы его в ярость, но сейчас… сил на это не осталось. Сказались недостаток сна и привычная помощь школьному совету. Широ понимал, что пытаться в таком состоянии поговорить с Тосакой или Сакурой о войне — не лучшая идея, и этот его план придется отложить. Когда после уроков Эмия шел, наконец, домой, в ногах ощущалась свинцовая тяжесть.

— Если хочешь победить в войне, тебе не следует растрачивать время и силы на чужую работу, — отчитала его Сэйбер. — Вчера ты вернулся посреди ночи, сегодня рано встал, и это я еще не говорю о том, что ты только недавно чудесным образом оправился от тяжелых ран. Валиться с ног от усталости, когда в разгаре Война за Святой Грааль, — просто опасно.

Широ неопределенно пожал плечами, испытывая странную обиду. Разве Сэйбер не сама утром сказала, что не будет подвергать сомнению его действия? Но, с другой стороны, едва ли участие работах на благо общества можно назвать стратегическим решением. Это наоборот говорило об отсутствии воли; Широ просто брался за все, что его просили сделать. Слова Сэйбер были логичны, и если они вызвали раздражение, то что же это говорило о нем как о человеке?

— Даже если это глупо, в конце концов, помощь — дело хорошее, — Широ подавил зевок. — Но ты права. Наверное, из-за того, что сегодня все идет как обычно, я расслабился.

Слуга никак не отреагировала.

— Думаешь, будет разумно заключить союз с Тосакой или Сакурой?

Сэйбер немного помолчала.

— Не уверена. Магам обычно не следует доверять.

— Тосака стирала печати, формирующие барьер, а это показывает ее с хорошей стороны.

— Возможно, — с тенью сомнения проговорила Сэйбер. — Или же она просто хотела ослабить врага.

Широ нахмурился. Говорить, что он хорошо знал Тосаку, было бы верхом самонадеянности. Он ведь даже не знал, что она маг! И Сакура… Настроение омрачилось. Тот факт, что он упустил что-то настолько фундаментальное, говорил о том, что он мог не заметить и другие детали. Эмия не мог поверить, что у доброй и заботливой Сакуры была и другая сторона…

Сэйбер внезапно остановилась и предостерегающе вскинула руку.

— Рядом Слуга.

Широ сглотнул и медленно снял с плеч спортивный рюкзак, чтобы в любой момент, если что, можно было выхватить оружие.

Из темного переулка показался какой-то человек, и ладонь Широ легла на рукоять Контендера. Мгновение спустя Широ разглядел, что это был Синдзи, но все равно не убрал руку с пистолета.

— Эмия! — подойдя ближе, одноклассник вскинул руку в приветствии. — А ты многое скрыл от давнего друга! Подумать только, мы общаемся уже столько лет, и ни один из нас не знал, что дружит с таким же магом, как и он сам!

Широ поморщился. Мато использовал настоящее время, будто намекая, что с их дружественными отношениями ничего не случилось. Они действительно дружили много лет, только вот Синдзи изменился. Или же Широ просто наконец осознал, что за человеком тот был. В любом случае, пока воспринимать его как врага смысла не было. Широ улыбнулся и пожал плечами.

— Полагаю, в этом суть секретов. Значит, твой Слуга тоже здесь?

Появившаяся из воздуха рядом с Синдзи стройная Слуга с пышной грудью напомнила Широ Берсеркера. Безумный гигант был воплощением предельной мужественности, а она, наоборот, — настолько же женственной и до жути привлекательной. Из-под темной накидки, впрочем, совершенно не скрывающей красивое тренированное тело Слуги, выглядывали длинные сиреневые волосы.

— Моя Слуга — Лансер, — представил ее Синдзи. — И с таким Мастером, как я, она ни за что не проиграет. Если бы все зависело от меня, я бы не стал сражаться с тобой в знак уважения к нашей дружбе, — Мато хмыкнул и потянулся.

Эмия задумчиво наблюдал за бывшим другом. Синдзи был наследником древней и, похоже, влиятельной семьи магов, а значит, с магией он наверняка управлялся гораздо лучше. И тем не менее, Широ не мог отделаться от мысли, что Синдзи блефует. Да, его одноклассник был талантлив, но искусство магии вместе с тем требовало готовности испытывать боль, а Синдзи всегда был труслив и часто поддавался лени.

В том, что Синдзи способен на жестокость, не было ни малейших сомнений. Более того, он вполне мог попытаться убить друга, если ему не понравится, как закончится разговор. Ведь тот, кто смел поднять руку даже на скромную и добрую Сакуру, точно не стал бы церемониться с врагом.

Широ осторожно ответил:

— Я тоже не хочу сражаться с тобой, как и с другими Мастерами, но я не останусь в стороне, если кто-то из вас примется убивать.

— Да знаю я, знаю… — тихо рассмеялся Синдзи. — Ты не меняешься. Все такой же добрячок, да? Ну, я и не против. Понимаешь ли, в этой войне участвует жутко сильный Слуга с кучей жертв на счету, вот я и ищу союзников, чтобы вынести его.

То, что Синдзи руководствовался собственной выгодой, а не желанием обезопасить жителей города, осталось непроизнесенным.

— А Сакура, значит… Мастер и твой союзник?

Синдзи самоуверенно упер руки в бедра и выпятил грудь, отклоняясь назад.

— Она — Мато, конечно же, она, пусть и не является Мастером, на моей стороне. Семья, типа, важнее всего, знаешь же? — Широ поморщился, и Синдзи рассмеялся. — Хотя ты-то, наверное, нет.

Эмия пропустил насмешку мимо ушей.

— Какого же Слугу ты имеешь в виду?

— Берсеркера. Он нереально силен, и единственный способ победить его — объединиться с кем-нибудь, согласен? Плюс, мы друзья, так чего бы и нет?

Минуту Широ обдумывал предложение. Даже временный союз с Мато мог в дальнейшем привести к проблемам; для Синдзи было легко переступить грань этичности. Широ мог представить его желания: заполучить силу, влияние и уважение, женщин, денег… В конечном счете, то, что он мог пойти на массовые убийства, представлялось маловероятным; его стремления были слишком просты и вращались вокруг получения удовольствия.

Артурия за все это время ни проронила ни слова, очевидно, была готова последовать решению Мастера.

— Мы с Сэйбер уже сражались с Берсеркером прошлой ночью и остались в полном порядке. Но если на его совести убийства непричастных, это все меняет, — Эмия помолчал и стал аккуратно подбирать слова для нового вопроса. — Кстати, раз уж мы об этом заговорили… Ты случайно не знаешь, кто установил в школе Замкнутый барьер?

Синдзи растянул губы в улыбке.

— Знаю, конечно! Тосака. Я видел, как последние пару дней она готовила его к активации, но не решился вмешаться и нарваться на бой при толпе свидетелей, — Мато с драматизмом вздохнул. — Не буду отрицать, Тосака настоящая красотка, да только все знают, сердце у нее изо льда, и за то, что она творит, ее по-любому надо наказать. Как разберемся с Берсеркером, я собираюсь открыть охоту на Тосаку и буду только рад, если ты мне с этим поможешь.

— Синдзи, разве не точнее будет сказать, что ты годами на нее «охотишься»? — вздохнул Эмия.

— О, Широ, да иди ты нахрен, не все же тут монахи. Блин, сказал ведь, у нее потрясное тело. Конечно, она монстр, но…

— Барьер ставила не она, и все, что ты тут нагородил, — ложь, Синдзи. Тосака пыталась обезвредить барьер, мы оба это знаем. Я много лет общался с тобой, и неужели ты думаешь, я не понимаю, когда ты несешь фигню? Я не хочу сражаться с тобой, но от твоего предложения объединиться отка…

Договорить он не успел, потому что Сэйбер внезапно толкнула его на землю, спасая от летевшего точно в шею кинжала. Широ откатился в сторону и пригнулся, а Сэйбер пошла в контратаку, и нападающий тут же разорвал дистанцию. Синдзи со своей Слугой даже не дернулись.

Тот, кто так вызывающе заявил о себе, был Слугой, и стало очевидно, что четвертый человек, незаметно приблизившийся к ним, — его Мастер. Синдзи расхохотался.

— Ты всегда был невероятным тупицей, Широ. Я не хотел сражаться с тобой, но это вовсе не значит, что я не пойду на это. Если не будешь делать, как я скажу, придется просто заставить тебя.

Расклад — четверо против двух — Широ не нравился. Учитывая скорость атаки той Слуги, как и все сказанное, Сэйбер сильно превосходила ее. Однако Синдзи или другой Мастер в битве один на один, скорее всего, могли легко разобраться с ним самим. Да, все-таки его посредственное владение магией рано или поздно приведет к проигрышу. Нужно было… стать сильнее. Укреплять собственное тело было чрезвычайно опасно, но в сложившейся ситуации отказываться от этого — гораздо опаснее.

— Trace, on, — прошептал Широ, и позвоночник будто обдало расплавленным железом.

— Мастер, — привел его в чувство голос Сэйбер, — сосредоточься на Синдзи. Я возьму на себя остальных.

Новый враг, женщина-Мастер, вскинула кулаки, принимая боксерскую стойку, а Синдзи достал какой-то фолиант. Широ сжал Контендер. Лансер кружила вокруг, словно кошка, угрожающе вертя в руках косу. Ассасин… просто выжидала.

А потом все внезапно пришло в движение.

Человеческий глаз, в отличие от телевизора, не фиксирует «частоту кадров». Разум воспринимает возникновение визуальных раздражителей, то есть ограничивает восприятие в основном физиология мозга, и образы должны считаться до того, как он сформирует реакцию. Обычные люди реагируют на простые раздражители с задержкой всего лишь в десятую долю секунды. Только вот тем, кому противостоял Эмия, эта доля секунды могла показаться вечностью.

И когда на него кинулась женщина-Мастер, среагировал не мозг Широ, а тело, его рука, которая после укрепления хранила в себе историю битв и навыки предыдущего владельца Контендера. Широ прицелился и почти в упор выстрелил в центр масс врага. Раздавшийся звук и вспышка на мгновение дезориентировали его с Базетт, а затем Широ ощутил мощнейший удар в плечо, чуть его не вывихнувший, и, отброшенный им, снова упал на асфальт.

Реакция Сэйбер была более сознательной. Ей движения Базетт и Лансер казались медленными и неловкими. Она легко парировала удар Лансер и высвободила Незримый Воздух, чтобы прервать заклинание готовой напасть на Широ Ассасин. Сэйбер видела, как Базетт рванулась к Эмии, и уже собралась вклиниться перед ней, но тут с земли взметнулись цепи и стали закручиваться, протягиваясь между зданий.

Артурия принялась разрубать цепи, не давая им полностью сформироваться. Момент, однако, был потерян, ей снова приходилось обратить внимание на Лансер. К Сэйбер змеей скользнула коса, но она безрассудно блокировала удар и последующей контратакой сбила Лансер с ног.

Инстинкты кричали Сэйбер прикончить Лансер, но времени не было: ее Мастер лежал на земле, а Базетт готовилась проломить ему кулаком череп. Из-под ног Артурии вспышкой вырвалась мана, мгновенно разгоняя ее почти до скорости звука. Меч взмыл вверх, отсекая Базетт руку до того, как та успела нанести смертельный удар. Сэйбер крутанулась на пятках, с силой пнула женщину и принялась отражать вихрь ударов Лансер и Ассасин.

Мгновение, и священный меч, несущая благословение богов коса и проклятый кинжал столкнулись, с мелодичным неземным звоном высекая искры, а затем снова разошлись.

Дыхание Сэйбер сбилось, она чувствовала, как сокращаются запасы маны. Времени между вчерашней битвой с Берсеркером и этой стычкой прошло совсем немного… Нужно было как можно скорее нанести врагам решающий удар, ведь в противном случае она выдохнется еще больше, и шансы заполучить Грааль опустятся чуть ли не до нуля.

Широ, пошатываясь, встал. Чувствительность медленно возвращалась в руку, но все равно она пока была бесполезна. Сказать, что Мастер Ассасин была быстра, — это не сказать ничего. По способностям она, казалось, была наравне со Слугами, а не с нормальными людьми. Широ предположил, что, похоже, такими и были настоящие маги. К тому же, логично, что Война Святого Грааля в первую очередь привлекала специалистов ведения битв. Таким образом, врагами были не только те, кто превосходил его в магии, но и те, кто был лучше тренирован физически.

Эмия отстраненно отметил, что по его груди размазана кровь. Сначала в голове мелькнула мысль, что он ранен, но потом Широ понял: это кровь, брызнувшая из руки женщины-Мастера, отрезанной выше локтя и валявшейся теперь рядом. По большей части рука оказалась механической, но в середине проглядывала кость.

Несмотря на то, какой тяжкий урон нанесли женщине, она стояла прямо, из обрубка руки лилась кровь, а по белой порванной блузке расползались алые разводы. С шоком Эмия осознал, что его пуля попала точно в сердце.

Почему же это так удивило его? Он ведь туда и стрелял, именно для этого был предназначен пистолет. И хотя Широ желал всех спасти, даже он понимал, эти Мастера готовились убить сотни людей. Принести смерть убийце до того, как тот осуществит свои зверские планы… было сложно найти аргументы против, и Широ признавал, так будет лучше. Нет, единственным, что его сейчас волновало было то, что смертельный выстрел стал не осознанным решением, а автоматической реакцией тела. Что ж, в любом случае его оказалось недостаточно: противницу совершенно не заботили полученные раны, кровотечение из которых останавливалось прямо на глазах. Широ скрипнул зубами.

— Это ведь из-за действия Небесного Фантазма? — вклинился в мысли голос Сэйбер. — Ассасин, ты не использовала магию, эта женщина — тоже, и, тем не менее, она жива.

Слуга с кинжалами надулась.

— Ох, как некрасиво выставлять на свет мой величайший позор. Я — Ассасин, но так неумела, что в итоге мне проще поддерживать в своих жертвах жизнь, чем убить их, — она мечтательно провела ладонью по щеке. — Невероятный позор.

Широ нужно было время подумать, составить план. Кажется, Ассасин владела магией. Если он сможет найти ее Мастерскую, то можно будет обложить ее взрывчаткой, оставленной Кирицугу, и… Широ моргнул. О чем, черт возьми, он думает? Он потряс головой.

— Если битва продолжится, кто-то точно умрет, — разозлившись, закричал Эмия. — Вы подстроили ловушку, но выйдете из битвы с большими потерями, чем мы. Если вас так беспокоит Берсеркер, задумайтесь, сейчас ведь нет смысла с нами драться.

Ассасин засмеялась.

— Наоборот, увидев, как сражается твоя Слуга, я хочу ее еще больше. Просто невероятно, она столь сильна даже со слабаком вроде тебя в качестве Мастера… А-ах… Сэйбер, я могу дать тебе гораздо, гораздо больше маны, чем этот мальчик, и у меня есть план, который позволит нам обеим загадать желание Граалю. Скажи, почему ты сражаешься на стороне этого дурачка?

— Даже если бы я могла предать своего Мастера, я не столь глупа, чтобы заключать контракт с тем, кто превратил собственного Мастера в марионетку.

Как только прозвучали слова Сэйбер, Широ понял, что это правда. Глаза женщины-Мастера были серыми и безжизненными; она стала простым инструментом в руках Слуги, преследующей свои желания.

Ассасин разозлилась.

— Зато ты достаточно глупа, чтобы рисковать жизнью своего Мастера. Его же теперь просто убьют. Если не я, то Берсеркер.

— О да! — неподалеку раздался детский голосок, в котором слышались нотки радостного нетерпения. — Давай сделаем это прямо сейчас! Мой Берсеркер всех сотрет в порошок!

Там, куда не достигал свет уличного фонаря, стояла Иллиясфиль, и ее сияющие алые глаза выделялись во тьме; позади девочки угадывались очертания гиганта. А потом жуткий Слуга шагнул в черту света.

От напряжения Широ буквально сводило внутренности. Он обменялся взглядами с Ассасин и прочитал в ее глазах понимание.

Заметки автора:

Итак, правдоподобно ли прописана битва? Что же именно поддерживает жизнь Базетт? Как думаете, какие у них шансы против Берсеркера?

Вот уже второй раз за последние два дня Широ ощущал дыхание смерти. Над ним возвышалась гротескная, непропорционально мускулистая фигура Геракла, самого известного и сильного из греческих героев, убившего десятки, казалось бы, бессмертных существ. Гигант двинулся к Эмии, и при каждом шаге асфальт под его ногами исходил трещинами. Трое Героических Душ и пара магов по сравнению с ним выглядели, словно кучка каких-то школьников.

Сэйбер стиснула в руках меч.

— Будь осторожен, Мастер, — она бросила внимательный взгляд на стоящую справа Лансер.

— Я не могу нанести урон Берсеркеру напрямую, — Широ впервые услышал негромкий голос Лансер, богатый на интонации. — Из моих союзников никто, кроме Ассасин, даже поцарапать его не сможет. Поэтому следует сфокусироваться на Мастере.

— Нет, — Эмия понял, к чему все ведет, и решил отговорить ее от этой идеи. — Пусть мы с Иллиясфиль не товарищи, но она — моя младшая сестра, и даже если я не знаю ее, ее любил отец… Я не хочу видеть, как ей причиняют боль, — Широ знал, подобные слова были глупостью. Иллия уже пыталась убить его и могла подвергнуть опасности многих других, если оставить ее в живых. Однако пока это касалось только его и тех, кто на одной с ним стороне, он не мог допустить убийство маленькой девочки, которая была дорога Кирицугу, — Сэйбер, сосредоточься на Берсеркере.

Иллия сцепила за спиной руки и сердито топнула ножкой.

— Ты… смеешься надо мной! Думаешь, можешь позволить себе пожалеть меня?

Широ моргнул и посмотрел на временных союзников. Они молчали, и ему показалось, что перебивать даже не собираются… задержка Берсеркера была им на руку.

— Я не совсем это имел в виду. Ты наверняка нас всех прикончишь, не важно, что мы сделаем, чтобы спастись. Но безжалостно пытаться убить собственную сестру? Поступив так, я… — Широ замолчал. Он хотел сказать, что, поступив так, ничем не будет отличаться от Иллии, но произносить это не стоило. Широ взглянул ей в глаза. — Я эгоистичен. Кирицугу — мой идеал, а он любил тебя. Он оставлял меня одного и месяцами где-то скитался, чтобы отыскать тебя. Как я потом смогу говорить, что следую по его стопам, если сейчас попытаюсь уничтожить то, что для него было дороже всего?

Лицо Иллии покраснело.

— Берсеркер! Убей их всех! Кроме… кроме него, — она скрестила на груди руки. — Его мы убьем позже!

Яростный рев Берсеркера сотряс землю, и на его врагов обрушилась несокрушимая мощь. Ассасин вскрикнула, с кончиков ее пальцев сорвался фиолетовый луч магической энергии, прожегший насквозь плечо гиганта. Впрочем, Берсеркер даже не обратил на это внимания. Он приближался ужасающе быстро, необратимо. Использовав вспышку маны, Сэйбер ринулась ему навстречу; ударная волна от их столкновения чуть не смела Широ. Мог ли он что-то предпринять? Иллия, гораздо более умелый маг, оставаясь рядом с Берсеркером, не атаковала, но и не забывала про защиту. Если такой слабак, как Широ, полезет под удар, пытаясь прикрыть спину Сэйбер, едва ли это ей поможет.

Берсеркер вихрем развернулся, защищая Иллию от косы Лансер. С бешеной скоростью Сэйбер пошла в нападение, усиливая удар еще одной вспышкой маны. Этот выпад рассек плоть Геракла, но ответной атакой Берсеркер отбросил Артурию на землю. Если бы Ассасин не выстрелила в Иллию сияющим сгустком магии, вынуждая греческого героя защитить Мастера, Сэйбер с Широ вполне могла ждать смерть.

В этот момент Эмия выстрелил Пулей Истока в голову Геракла и поморщился, не увидев особого эффекта. Это было нехорошо. Способ победить был, его не могло не быть! Нужно только представить его.

* * *

— Их же убьют, — произнесла Грэй без тени сомнений, — наверное, даже через пару минут.

Берсеркер ревностно оберегал своего Мастера, который стал целью атак. Если бы Сэйбер тоже попыталась вывести из игры Мастера Айнцбернов, ее невольный союз с Ассасин и Лансер получил бы перевес, но… было лишь вопросом времени, когда кто-то устанет или совершит ошибку.

— На твоем месте я бы не был так уверен, — Райдер оглянулся на нее и вскинул бровь. — Пока в ход не пойдут Небесные Фантазмы, нельзя сказать, как все обернется.

— Небесные Фантазмы могут вообще остаться не задействованы, если не предназначены для битв или цена их активации слишком высока, — от голоса Вэйвера так и веяло унынием, но во взгляде читалась сосредоточенность. — Хотя ты прав. Как показывает пример Арчера прошлой войны, мощный Небесный Фантазм может компенсировать некоторые слабости, — он кратко прикрыл глаза. — Сколько их у тебя, Грэй?

Грэй без промедлений ответила.

— Думаю, шесть, учитель. Если спущусь, может, и восемь.

— Хе-хе-хе… Так себе показатели! — раздался из-под накидки голос Адда.

Вэйвер вздохнул. К сожалению, Адд наверняка был прав.

— Если б мы могли избавиться от Берсеркера, то быстро выиграли бы войну за Грааль.

— Зависит от того, насколько силен Арчер Тосаки, — пробубнил Райдер, кивком указывая на видневшуюся вдалеке крышу.

— Они еще не сделали свой ход; полагаю, так же, как и мы, не уверены в способности ранить Берсеркера, — парировал учитель. — Количество применений твоего Фантазма ограничено, но, когда ты используешь его, число врагов не будет иметь значения. Избавиться от четырех Слуг за раз было бы идеально.

— Ты наконец просчитал это, да? — Искандер насмешливо улыбнулся. — Боюсь, Мастера Арчера и Кастера заключили альянс, так что избавляться от всех остальных игроков — плохая идея.

Обсуждение продолжилось, а Грэй погрузилась в свои мысли. Схватка внизу набрала обороты. Хотя называть это «схваткой» было слишком великодушно. Теперь это походило на отступление. Мато бежал со всех ног. Более слабые Слуги, хоть и продолжали проводить контратаки, потеряли запал. Лишь Сэйбер, единственная, кто могла считаться соперником Берсеркера, сияла на поле боя. Она защищала недавних врагов так, будто они были ее верными соратниками, вкладывала душу в каждый взмах меча и, даже встречая подавляющую мощь Берсеркера, держала удар. Обычный человек не смог бы даже разглядеть ее движения. Грэй, однако, могла, пусть и совсем немного… Она вздохнула. Сэйбер была идеалом, ради стремления к которому ее создали. Увидев оригинал, Грэй поняла: чем же еще она сама могла быть, как не оскорблением?

Только вот что… сейчас произошло?

* * *

Тесак Берсеркера стремительно приближался. Сэйбер стиснула зубы; она едва успела принять нужную позицию и поэтому, когда лезвия столкнулись, ей пришлось опасно вывернуть руку, чтобы отвести удар.

Она устала и ослабла. В прошлой войне она сразилась почти со всеми Героическими Душами, и ни одна из них не обладала такой сокрушительной силой, которую хорошо прочувствовали на себе и временные союзники Сэйбер. Каждый раз, когда Лансер отвлекала монстра, нападая на Иллияфиль, тот отвечал, и останавливать его выпады неизбежно приходилось Сэйбер. И каждый раз Сэйбер отмечала, что Лансер становится медленнее. А Ассасин с Мастером вообще не могли подобраться ближе.

По ощущениям все это длилось часами, хотя на самом деле прошло, наверное, несколько минут. Надежды почти не оставалось, отступать было некуда. Сэйбер еще смутно надеялась, что их битва привлечет других Слуг, но… понимала, что ожидания тщетны. Лучше всего было бы отступить, получить передышку, но сердце сжималось от одной мысли об этом. Нет, претила мысль не о бегстве, а о том, что она поступит так первой.

— Сэйбер, Лансер начинает уставать, — напряженно сообщила Ассасин по телепатической связи и лихорадочно проговорила: — Скоро она падет, и тогда мне придется использовать свой козырь. Когда это случится, задержи Берсеркера, чтобы я смогла все подготовить. Пары секунд должно хватить.

Артурия хотела спросить, почему Ассасин так долго тянула и ждала проигрыша Лансер, но времени не было. Лансер, пригнувшись, устремилась к Иллии, Берсеркер заблокировал атаку с такой мощью, что Лансер отшвырнуло на асфальт. Раздался хруст шейных позвонков. Однако Король Рыцарей даже не поглядела в ту сторону — нужно было действовать быстро. Она избавилась от брони и, став гораздо быстрее, бросилась вперед, делая вид, что хочет ударить Берсеркеру в пах. Это было всего лишь уловкой, она в любом случае не смогла бы навредить безумному воину такой атакой, а Геракл, даже ослепленный яростью, наверное, смог бы инстинктивно различить настоящий удар и обманку. Тем не менее, реакция оказалась такой, как она надеялась. Берсеркер замахнулся и опустил тесак, желая сокрушить Сэйбер, которая в этот миг выпустила Незримый Воздух, мгновенно удваивая свою скорость. Тесак врезался в землю рядом с ней, но она успела проскочить между ног гиганта и еще одной вспышкой маны резко сменила направление. Тем временем Берсеркеру пришлось заслониться рукой от серии ударов — в бой вступила Мастер Ассасин. Сэйбер снова разогналась, на этот раз целясь не в ноги Берсеркера, а в голову. Гигант взмахнул тесаком, описывая вокруг себя дугу, но решение оказалось неверным: несмотря на его преимущество в скорости, Сэйбер легко кувыркнулась в воздухе, избегая удара. Экскалибур на невероятной скорости вонзился в грудь Геракла.

Меч вошел глубоко, Берсеркер отступил на пару шагов, пытаясь восстановить равновесие и одновременно отбиться от множества атак, посыпавшихся с разных сторон. Сэйбер разорвала дистанцию так быстро, как могла, но ее все равно зацепило скользящим ударом тесака, от которого она отлетела в сторону и покатилась по земле. Наконец, Артурия поднялась на ноги и закашлялась от попавшей в рот пыли. Может, достаточно?

Широ вскрикнул. Сэйбер была слишком далеко и не успевала защитить их, а сами они не смогут остановить Берсеркера, несущегося прямо на них. Надо прикрыть союзников, надо… Голову заполнил рой образов. Он хотел стать героем, всем сердцем стремился к этому, и если бы только мог…

Он не успел — безумный Слуга был уже рядом и замахнулся с такой скоростью и силой, какую никто не смог бы остановить. Интуитивно Широ понимал, тут крылось противоречие: если никто не мог задержать Берсеркера, то почему он вообще видит этот страшный замах? Ведь Слуги двигались настолько быстро, что за ними не уследить, даже используя укрепление. Однако наступление греческого героя остановилось, хотя лучше сказать, замедлилось. Нечто вынудило Берсеркера отбивать смертоносные выпады с множества направлений, нацеленные на Иллию. Со всех сторон к Гераклу устремились цепи, но он легко придавил их ступней. Разглядев на мгновение размытый образ нападавшей, готовившейся к новой молниеносной атаке, Широ с удивлением осознал, что это Лансер. Она будто стала другим Слугой: ее движения изменились, ускорились, серебряная коса приобрела легкий бронзовый оттенок. От того, что глаза Лансер теперь тускло светились, по спине у Эмии побежали мурашки. Иллиясфиль что-то приказала Берсеркеру, и Широ насторожился, ожидая, что будет дальше.

Боковым зрением он уловил какое-то шевеление и, обернувшись, в страхе отпрянул. Он не мог понять, что именно предстало его глазам. Там, куда не доставал свет фонарей, извивались странные пугающие тени, ползущие по улицам и поверхности зданий.

Падение Сэйбер, наступление Берсеркера, возрождение Лансер, танец теней — все эти события слились в одно мгновение. Сознание полнилось мыслями и догадками, но ни одна из них не была реалистичной.

Широ услышал, как откуда-то издалека его звала Сэйбер, а потом ощутил холодный укол кинжала, вонзившегося в спину, и то, как из груди закапала непонятная жидкость. Он коснулся рукой горла, и пальцы сразу же стали липкими от чего-то теплого и красного. Широ моргнул. Подбежавшая к нему Сэйбер все кричала и кричала, но почему-то он не мог расслышать ни слова и не мог даже разглядеть Артурию в опустившейся на мир темноте. Перед тем, как сознание окончательно угасло, Широ подумал, что поглотившая все чернота — проделки Тени.

— …Что это такое? — на земле внизу извивающееся нечто сформировало странную фигуру, и этот огромный узел черных лент исходил из теней, покрывших улицу. Всего несколькими минутами ранее Сэйбер яростно противостояла Берсеркеру, а теперь с криком упала на колени. Геракл бился с недавно поверженной Лансер, которая снова была в порядке. Ассасин выдернула кинжал из спины странного парня, того, чье сердце было будто из стекла. В один момент произошло слишком много всего, следить за ситуацией стало трудно.

— Спускаемся, — решил Райдер, и Гордиева колесница резко нырнула вниз.

— Так что это за черная штука? — чувствуя себя глупо, повторила Грэй. — Небесный Фантазм Ассасин? — она не так много знала о колдовстве, но ощущение, появившееся от вида этого существа… Грэй отвела глаза, а спустя мгновение обнаружила, что снова смотрит на жуткую Тень не в силах надолго оторвать взгляд. Это извращенное существо внушало отвращение, но при этом в какой-то мере завораживало.

— Есть только один способ выяснить — сразиться с ней, — недовольно произнес Вэйвер, прислонившись к бортику колесницы. Грэй молча смотрела, как ее учитель стал шарить в кармане пиджака в поисках зажигалки. Он и правда собрался курить? Сейчас, в такой момент?

Райдер щелкнул поводьями, разгоряченные быки замычали и понеслись вниз, словно комета. Маленькие фигурки людей, танцующих в смертельной схватке на земле и не подозревающих о новой опасности, стремительно увеличивались. Слуги класса Райдер гордились своей скоростью, а Искандер, Король Завоевателей, — легендарной колесницей, остановить которую было никому не под силу. Берсеркер вдруг отступил, стараясь оказаться подальше от Лансер, и Грэй задалась вопросом: значило ли это, что Геракл все-таки знал об их присутствии? Заметив Сэйбер, склонившуюся на земле перед Ассасин, Грэй внезапно преисполнилась болезненного сочувствия.

— Ала-ла-ла-ай! — вскричал Райдер во всю мощь легких, и быки, тянущие колесницу, кинулись вскачь. Его крик был будто рев целой армии, но этот звук заглушил свистящий в ушах ветер; они приближались к земле так быстро, что наверняка снесут врагов в тот же момент, как боевой клич достигнет их слуха.

Лансер вскинула голову, заметив новых врагов, но было слишком поздно — доля секунды, и быки врезались в нее на головокружительной скорости. Она не выстояла, не взялась за оружие, когда на нее наехала Гордиева колесница, она просто исчезла. Райдер дернул поводья, от резкого торможения асфальт под колесами задымился.

Когда колесница еще была в воздухе, Грэй уже перемахнула через борт, используя импульс от толчка, чтобы разогнаться до скорости, достичь которой даже она обычно была не способна. В мгновения полета Адд трансформировался в косу, Грэй собралась обезглавить Ассасин одним мощным взмахом.

Вообще-то думать, что маг сможет противостоять Слуге, было безумием; это как считать, что боксер голыми руками остановит грузовик. Однако… Грэй не была простым магом. Адд усиливал ее боевые способности до такого уровня, какого ни один маг не сможет достичь обычным укреплением. Вместе с импульсом от стремительно несущейся вниз колесницы Райдера Грэй, можно сказать, на миг сравнялась по скорости с быстрейшими Слугами.

Ассасин не успевала уклониться от косы Грэй и не владела силой, чтобы парировать ее. Слуга вскинула руку с кинжалом, желая отвести удар, только… слишком медленно. Когда Адд врезался в тело Ассасин, руки Грэй затряслись от напряжения. В ногах вспыхнула боль от приземления на асфальт, Грэй безнадежно пыталась отпрыгнуть, сменить направление. Она промахнулась. Да, Ассасин потеряла левую руку, но для Слуги это был пустяк. Наверняка та быстрее и сильнее ее.

Грэй бросилась на Ассасин, только теперь, на одном собственном усилении, она двигалась гораздо медленнее. Даже сражаясь нелепым ритуальным кинжалом и без возможности использовать вторую руку, Слуга раз за разом отражала атаки Грэй… Девушка недовольно выдохнула сквозь зубы, когда они разорвали дистанцию. Она чувствовала, что Сэйбер снова начала черпать ее ману.

— Грэй, назад! — раздался голос учителя, и она на автомате отпрыгнула поближе к колеснице. Грэй не подвергала сомнениям приказы наставника, и это часто выручало ее. Уже оказавшись рядом с одним из быков, она поняла, в чем дело.

Со всех сторон их окружили Тени и подползали все ближе. Тем временем Лансер не торопясь искала руку Мастера Ассасин, и было очевидно, она чувствовала себя в полной безопасности.

Посреди этого хаоса учитель, похоже, как-то успел запалить сигару. Сжимая ее пальцами, Эль-Меллой II выдохнул облачко дыма и заговорил:

— Ассасин! Пока ты не натравила на нас свое ручное чудовище, думаю, стоит предупредить: в таком случае ты не успеешь и пальцем пошевелить, как Арчер убьет тебя.

Позабавленная этими словами, Ассасин долго и довольно смеялась.

— Впервые слышу настолько отчаянный блеф! Ты вмешался, надеясь разом избавиться от меня и Лансер, и облажался. Это конец.

— И все же ты колеблешься. Возможно, небольшая демонстрация будет кстати, как думаешь, Арчер?

В землю буквально в паре метров от ног ведьмы вонзилась длинная стрела. Это была жалкая атака, даже слабый Слуга мог бы отбить ее. Было ясно, стрела долетела до цели просто потому, что Лансер и Тень решили понаблюдать.

Эль-Меллой II сделал затяжку, пока Ассасин рассматривала стрелу. Где-то рядом скрывался Арчер, Слуга не знала где, но сомневалась, стоило ли рисковать и возобновлять сражение. Наконец, она вздохнула.

— Полагаю, на данном этапе продолжать битву бессмысленно. Я получила все, что хотела, и не хочу это потерять. Риск того не стоит, — Ассасин выдержала паузу. Она сосредоточилась и заставила щупальца тени отодвинуться. — Почему вы выбрали своей целью меня?

Лорд пожал плечами и махнул рукой в сторону лежащего на земле в крови парня, того, чье сердце было будто стекло.

— Отец парнишки задолжал мне, — Эль-Меллой II нахмурился. — Мато, ты ведь в курсе, что она только что отняла твою Слугу? Может, не стоит идти с ними?

Лицо наблюдавшего за развитием событий с безопасного расстояния Синдзи вспыхнуло то ли от унижения, то ли от гнева.

— Да ты лжец и полный говнюк, Самайт! Ты просто пытаешься… А-а-а! — Лансер оборвала причитания Синдзи, тяжелой рукой отвесив ему пощечину. — Ты, чертова… — Лансер ударила его снова и перекинула через плечо, словно мешок картошки. Другой рукой она взяла подмышку Сэйбер и скрылась с глаз.

Ассасин, не обращая внимания на собственное увечье, тонко улыбнулась.

— Ну, труп мальчишки ваш, прошу, не стесняйтесь, — она наклонилась, подняла тело Широ и кинула Райдеру. Высокий Слуга легко поймал его и положил в колесницу. Ассасин с минуту рассматривала Вэйвера. — Удивлена, что ты понял, в какой ситуации оказался Синдзи. Просто необычайная наблюдательность.

— Едва ли. Маги всегда несут на себе след сотворенного колдовства. На Мато его настолько сложно различить, что в голову приходят только два варианта: или парень мастер сокрытия, или бездарность. Учитывая силу его Слуги, очевидно, что верно второе предположение. Однако посреди боя способности Лансер слишком сильно возросли, так что несложно сделать вывод: сменился источник магической энергии, и ей стало поступать больше маны, — Вэйвер ткнул сигарой в направлении Ассасин. — Но вот что я действительно хочу знать, так это как ты поддерживаешь жизнь Базетт. Остальное в общем-то ясно. Ты убила Атрума, Кирей предал Базетт и украл Кастера, затем ты в свою очередь прибрала к рукам ее тело и заполучила нового Мастера, из которого сделала марионетку. Однако Кирей — профессионал с многолетним опытом, он не должен был оставить тебе ничего такого, что можно было бы использовать. А истинное воскрешение мертвых невозможно даже для обладающего Прикосновением Небес.

Ассасин рассмеялась.

— Ох, ты так впечатлен. И я была бы польщена, но, к сожалению, похвалы из уст современных магов не значат почти ничего. Что ж… — она вздохнула, — сегодня у меня отличное настроение, так что поделюсь с товарищем магом капелькой информации: я владею формулой эликсира, дарующего на определенное время бессмертие⁽¹⁾. Хотя если человек, который его выпьет, получит тяжкие раны, эликсир не скроет и не исцелит внешние проявления, присущие смерти. Пока Кирея отвлекал Кастер, я подсунула его Базетт. Ваши попытки одолеть меня, убив Мастера, обречены на провал. Теперь-то понимаешь, что все твои умения просто жалки?

— Я понимаю это слишком хорошо.

— А теперь я вас покину, — Ассасин насмешливо улыбнулась напоследок. — Или может Базетт с маленьким Синдзи тоже задолжали вам денег?

— Нет, — голос Вэйвера звучал ровно, но в нем проступали нотки сдерживаемого раздражения. — Ты ведь заберешь эту черную мерзость с собой?

— Насчет этого… — она вздохнула. — Да, мне удается сдерживать Тень, но, увы, я пока не могу полностью управлять ей, так что… — ведьма повела плечами, обращаясь стаей сияющих бабочек, — желаю всего наилучшего.

Как по команде Тень метнулась вперед, готовая смести все на своем пути. Грэй выпрыгнула перед ней, ее коса мелькала, взмахами обращая в пыль черные ленты. Девушка чувствовала, как при каждом контакте с врагом в нее вливается мана, усиливает ее, делает быстрее. Этот замкнутый круг самовосстановления делал из нее идеального охотника на призрачных сущностей. С каждым мигом битвы внутри поднималась волна ужаса и отвращения. Этот монстр не должен был существовать… нет, он был воплощением зла, а Грэй не разбрасывалась такими словами без веской причины. Однако страх перед этим существом никак не мешал в бесконечном сражении. Грэй с рождения готовилась противостоять подобному. Она увернулась от одной ленты, рассекла другую, перепрыгнула еще через пару и побежала вперед. Тень никак не могла ее достать.

В сражении Искандер был еще лучше Грэй. Он проехался на колеснице прямо по извивающейся черной массе, попавшие под колеса ленты плавились в огне. Тени разъяренно пытались дотянуться до Слуги, но сильно уступали в скорости.

С шоком Грэй осознала, что они все же проигрывают. Тварь мгновенно регенерировала и, похоже, обладала неисчерпаемыми запасами энергии. Грэй была уверена, что выдержала бы многочасовое сражение, но остановило бы оно монстра, поставило бы точку в противостоянии? Они могли сбежать, но… Грэй видела, что Тень уже слишком растянулась и собиралась накрыть собой здания вдалеке. Грэй чертыхнулась и крутанулась на месте, одним взмахом избавляясь от трех лент.

— Грэй, сколько? — голос учителя звенел от волнения.

Девушка моргнула.

— О-одиннадцать! — это ошеломляло, но такова была правда. Было ли число когда-нибудь еще так велико? — А м-может только девять.

Внезапно небо заполонили клинки. Среди них были и Черные Ключи, и священные мечи… Оружие исчислялось сотнями, какие-то мечи Грэй узнавала, но многие нет. Девушка вздрогнула от мысли, что они сейчас пронзят ее, но нет, клинки были нацелены в другого противника. Они падали с небес и вонзались в Тень, разрывая ее на части снова и снова, а она все продолжала восстанавливаться.

Кто бы ни вмешался в бой, это изменило ситуацию. Хотя регенерация Тени никуда не исчезла, на каждое вновь отросшее щупальце приходилось три обращенных в клочья. Понемногу рос перевес в силах, и наконец от монстра осталось только маленькое скопление теней. Грэй высвободила истинную форму Адда и вонзила копье в самое сердце тьмы, наконец рассеивая ее.

Девушка вернула Адда в клетку, где он обычно находился, и тут на нее навалилась жуткая усталость. У способа, которым Адд вливал в нее силу, в отличие от укрепления, не было ограничений, однако были побочные эффекты, и в их числе — духовное истощение. Колени подогнулись, и Грэй пришлось опереться на колесницу, чтобы не упасть.

Она обратила внимание на парня с будто бы стеклянным сердцем и с удивлением обнаружила, что, хотя он так и не пришел в сознание, его раны затянулись, а дыхание выровнялось. Но ведь ему рассекли горло и несколько раз ударили кинжалом, и он потерял много крови… После такого он давно должен был стать трупом. Грэй, желая услышать, как такое возможно, посмотрела на учителя, но он только нахмурился, щелкнул языком и сказал:

— Такого я совершенно не ожидал.

Грэй задумалась.

Откуда-то сверху спрыгнул мужчина в красных одеяниях и приземлился прямо перед ними. Как и все Слуги, он, носящий черную броню, красный полу-плащ на поясе и что-то вроде жилета, который не доставал до лопаток, выглядел крайне странно. Это сочетание одежды производило неизгладимое впечатление и не казалось практичным.

…Однако Грэй подумала, что не ей об этом судить.

— Йо! — мужчина махнул рукой. — Я Слуга Арчер. В свете сложившейся ситуации Мастер желает провести переговоры.

Райдер кивнул.

— Мы согласны.

Арчер нахмурился и взглянул на Вэйвера.

— Слуга решает все за тебя?

Эль-Меллой II вздохнул.

— Не то чтобы, однако я соглашусь со всем, что он скажет. Я — его последователь, а не наоборот.

Арчер ухмыльнулся.

— А ты довольно слабоволен для Мастера.

— Если я проявляю такое уважение к Райдеру, значит он его заслужил.

Тут к разговору присоединилась только что подошедшая девушка, чьи темные длинные волосы развевались на ветру:

— Я — Тосака Рин, Мастер Арчера и владелец этих земель. Но прежде, чем мы продолжим обмен любезностями, я хочу кое-что знать. Широ, ну, тот рыжий паренек, жив?

— Эмия Широ потрепан, но он в порядке, — ответил Райдер и поклонился, представляясь: — Я Искандер, правитель Македонии, Король Завоевателей и в этой войне Слуга класса Райдер.

Рин выгнула бровь.

— Если вы ожидаете, что в ответ я раскрою имя своего Слуги, то напрасно.

Райдер улыбнулся.

— Вовсе нет, просто для меня это дело чести.

— И я буду права, предположив, что твоего Мастера на самом деле зовут не Самайт?

— Вроде того. У него теперь полно имен, сложно упомнить их все.

Вэйвер кивнул.

— В Ассоциации Магов я больше известен как Лорд Эль-Меллой II, хотя мое имя Вэйвер Вельвет. Мы с Райдером…

— Не-замолвите-за-меня-словечко-в-Часовой-Башне? — на одном дыхании выпалила Рин. — Я имею в виду, как только вы увидите меня в деле, вы определенно захотите поручиться за меня. На что угодно спорю.

Райдер, услышав это, расхохотался, а Вэйвер застонал. Похоже, семьи Тосака и Эдельфельт и вправду были связаны родством.

— Если нам повезет пережить войну, я обдумаю это на досуге, — Лорд прокашлялся. — Так вот, мы с Райдером сражались вместе и в прошлой войне; тогда я был самым обычным магом по имени Вэйвер Вельвет. С того времени… у меня прибавилось титулов и прозвищ. Самайт — просто-напросто псевдоним.

Было видно, что Рин заинтересовалась.

— Получается, вы противостояли моему отцу?

— Мы его даже ни разу не видели, — заявил Райдер, складывая на груди руки и облокачиваясь на стенку колесницы. — Хотя Слуга, что убил меня, принадлежал ему. Так я слышал, по крайней мере.

— Честно говоря, я думал, что войну выиграл твой отец. Ну, до тех пор, пока не вернулся и не узнал, что его убили, — Вэйвер помрачнел. — Итак, я ответил на твои вопросы и теперь надеюсь, ты ответишь на мои; все-таки мы оба, очевидно, рассматриваем возможность заключения перемирия. Какого рода отношения связывают тебя с Котомине Киреем?

Это озадачило Рин.

— Он мой учитель и опекун. Не знаю, что еще сказать… что он Наблюдатель войны за Грааль? Какой ответ вы хотите услышать?

— Так значит, ты пока не заключала союз с ним и его Слугой?

— У него, что, есть Слуга? — Рин просто не могла в это поверить. — Это же против правил! — ее взгляд стал задумчивым, она прикидывала, что делать с информацией. — В качестве Мастера он будет страшным противником, у него ведь десятки Командных Заклинаний, и он — невероятно опытный боец.

— Именно! — воскликнул Райдер. — Когда мы узнали, что он Мастер, то отправились в церковь и напали на него. А еще постарались предупредить других Мастеров, чтобы они знали, что он что-то планирует. Нам не удалось победить Котомине в бою, но… — Райдер пожал плечами.

— Мне вы ничего не сообщили, — кисло отметила Рин. — А я как раз думала, кто же поломал кучу деревьев в лесу рядом с церковью.

— Они не связывались с тобой, потому что думали, ты можешь оказаться союзником Котомине, — подал голос после долгого молчания Арчер. — Кирей твой опекун и наставник в искусстве магии. Учитывая это, преждевременно раскрывать тебе намерение противостоять ему было бы неразумно.

Искандер согласно кивнул.

— Так уж случилось, — заметил Райдер, — я склонен поверить в то, что ты ничего не знала и… — Слуга расплылся в улыбке. — С большим удовольствием предлагаю вам двоим присоединиться к моей великой армии! Эта война за Грааль станет первым шагом в нашем завоевании!

Арчер рассмеялся, а Рин только поморщилась:

— Ну какой уважающий себя маг будет подчиняться «королю», который мертв уже почти два с половиной тысячелетия?

Вэйвер неловко кашлянул. С губ Арчера не сползала ухмылка.

— Если бы я был из тех, кто предает собственного Мастера, я бы обдумал ваше предложение. Однако в этом вопросе поддержу Рин.

Райдер понимающе кивнул.

— Тогда как насчет временного союза? Наши шансы в одиночку разобраться с Берсеркером и группой Ассасин не очень высоки.

Рин кивнула.

— То, что они забрали себе Сэйбер и держат на поводке ту черную жижу, все меняет. Обе фракции — что Берсеркера, что Ассасин — опасны, но по разным причинам. Геракл — противник, который падет только от кучи мощных высокоранговых атак, и, похоже, придется работать с кем-то в команде, чтобы его победить. Ну, это сходится с легендой. А во втором альянсе просто состоит чересчур много Слуг, а значит, больше и инструментов, которыми они могут распоряжаться. Если станем выжидать и упустим момент, они сами нападут и избавятся от нас, — Рин скрестила на груди руки и взглянула на Вэйвера. — Понимаю, почему вы хотите объединиться со мной, учитывая другие варианты. Альянс с Берсеркером гарантировано приведет к поражению, ведь когда других Слуг не останется, придется биться с ним один на один. Кирею после попытки убить его вы ни за что не доверитесь. Но почему я должна работать с вами, если могу встать на сторону Кирея?

— Если бы ты хотела заключить с ним союз, ты бы уже это сделала, — прямо заявил Райдер. — К тому же, он предал тебя в тот момент, когда тайно вступил в войну за Грааль. Он не предложил тебе союз даже после того, как это вскрылось, и тем самым показал, что уважает даже меньше остальных участников, показал, что у тебя нет права знать то, что уже известно другим, — распаляясь, Искандер говорил все громче. — Неужели у тебя нет гордости, маг, раз ты смогла бы стерпеть такое и приползти к нему?

Рин стиснула зубы, на ее лице не осталось ни тени расслабленности.

— Я собираюсь победить. Именно в этом стремлении заключена моя гордость. И да, если для достижения цели нужно будет объединиться с Киреем, я сделаю это без колебаний.

Искандер громогласно расхохотался, и его смех оказался так заразителен, что Вэйвер с Арчером тоже стали посмеиваться. Рин покраснела, но прежде, чем она открыла рот, чтобы возмутиться, Райдер произнес:

— Мы отлично поладим, юная мисс! Ты знаешь, что ему не стоит доверять, и знаешь, что он снова солжет тебе, — речь прервал еще один смешок. — К тому же, он не так силен. Однажды я уже победил его Слугу, и ты видела, на что способна моя юная госпожа, — тут Грэй зарделась от смущения. — Мы превосходим его.

Минуту Рин обдумывала все, что узнала, и наконец ответила:

— Я согласна работать с вами. Но даже объединившись, на этом этапе мы, похоже, превратились в аутсайдеров. Жаль, упустили шанс разобраться с Ассасин.

— Не стоит слишком уж волноваться об этом, — Вэйвер улыбнулся, что было редкостью. — Когда мы встретимся с ней в следующий раз, она станет еще сильнее, но все ее карты будут уже сыграны, и она превратится в мишень для остальных Мастеров, — мужчина смял в пальцах сигарету. — Кстати, раз уж мы заговорили о картах… у нас осталось несколько козырей.

1) прежде, чем вы подумаете что-то вроде "да ну нафиг", хочу сказать, что по легендам Медея действительно могла сварить зелье, которое воскрешало мертвых.

Вернуться к тексту

— …Замкнутый барьер исчез, и значит, мы не можем просто сидеть и ждать, пока враги сами объявятся, — Тосака скривилась. — Впрочем, если ваше предположение про Ассасин — правда, то не удивительно, что барьера больше нет.

— Я рад, что теперь не пострадают невинные, — подал голос Широ, — Хотя понимаю, что с исчезновением барьера будет сложнее составить стратегию.

Вэйвер отхлебнул кофе. Они договорились встретиться в парке в полдень и вот уже целый час обсуждали детали. После вчерашней выходки Тосаки Вэйвер опасался, что по характеру она окажется чуть ли не копией Лувии. Пока что он был приятно удивлен: заносчивая, пугающе талантливая и жаждавшая знаний, она, тем не менее, вела себя как профессионал, и с ней было легко сработаться. Также лорд с долей цинизма отметил, что единственной причиной, почему Тосака оказывала помощь и вела себя так любезно, скорее всего, было желание приобрести связи в Часовой Башне. Но это было вполне нормально, и он не прочь вести дела с амбициозными людьми.

— Несмотря ни на что, нужно приступать к поискам Ассасин сегодня же; это крайний срок, — мрачновато произнес Райдер. — Нельзя дать этой ведьме времени на подготовку чего бы то ни было.

— К счастью, мы не так несведущи, как кажемся, — добавил Вэйвер. — Судя по тому, что она сотрудничает с Синдзи, и по тем местам, где она воплощала свои планы, можно с уверенностью сказать: Ассасин где-то на западе Миямы.

— М-м, это так помогло, нам ведь просто нужно обыскать треть города, — вставил комментарий Арчер, складывая на груди руки.

Тосака проигнорировала его, обращая все внимание на разговор с Эль-Меллоем II.

— Откуда вы знаете, где она воплощала свои планы?

— Слуги, сражаясь, оставляют после себя явные следы, а Ассасин по сравнению с остальными не часто перемещалась с места на место, — объяснил Вэйвер. — Не важно, где произойдет стычка Слуг, там в любом случае будут зафиксированы сообщения о порче частной собственности, это простая логика. От атак Берсеркера остаются выбоины, моего Райдера — длинные следы колес, твоего Арчера — глубокие повреждения на земле, и, наконец, след магии Ассасин — выжженные полосы на зданиях, — Вэйвер кашлянул, прочищая горло. — Вот и ответ на твой вопрос: я просто обратился к полиции.

— Вы вовлекли посторонних, — неверяще произнесла Тосака, но быстро оправилась. — Ну, если вы не вызвали подозрений…

— Ты что, думала, Война за Грааль проходит совершенно незаметно?

Рин фыркнула, но промолчала. Райдер откинулся на спинку скамейки:

— Кажется, по крайней мере сегодня нам есть, чем заняться. Ну, тогда встретимся вечером? Нам с Вэйвером надо обратить внимание на кое-какие важные дела.

Арчер выпрямился и открыл глаза.

— Я не против отложить дальнейшее составление планов на вечер, однако есть проблема, которую нужно обсудить прямо сейчас, — он ткнул большим пальцем в Широ. — Этот парень — обуза и не может внести никакого вклада. Втягивая его, вы просто дарите Ассасин легкую цель.

Эмия с Тосакой жутко покраснели, и Вэйвер просто предчувствовал, что за всем этим последует нелепый спор. Он закатил глаза, вздохнул и постарался оттянуть его, насколько возможно:

— Ты озабочен его безопасностью? Если нет, значит, он не обуза. Если да, то бросать Эмию одного — это словно подписать ему смертный приговор. У него все еще остались Командные заклинания, которые можно украсть.

Широ благодарно улыбнулся лорду Эль-Меллою и собрался что-то сказать — наверняка что-то глупое, — так что Вэйвер прервал его.

— Однако Арчер прав, в бою ты почти так же бесполезен, как я. Поэтому пока мы с Райдером улаживаем дела, Грэй отправится с тобой в поместье Эмия и поучит базовым приемам ведения боя. И если у меня еще будет время вечером, я посмотрю, можно ли тебя подтянуть в области магии.

Широ сглотнул.

— Я был бы очень благодарен. Просто… хотел бы я больше вам помочь.

Рин засмеялась.

— Не веди себя так, будто сможешь ему отплатить, дурачок. Уроки с человеком уровня лорда Эль-Меллоя II стоят больше, чем ты сможешь выручить за свой дом.

— Ч-что? — Широ разинул рот. — Но это же…

Вэйвер одним глотком допил кофе и решил удалиться, пока беседа подростков не стала еще более идиотской.

— Пойдем, Райдер, пора на пляж.

* * *

Тело Широ пылало от напряжения. Его шинай рассек воздух нисходящим ударом, который, однако, был отражен с поразительной легкостью. Эмия сделал горизонтальный взмах, тот оказался слишком широким, открывая возможность для ответных атак. Он резко пошел на сближение, но там, где только что стоял противник, уже никого не было.

Потом они поменялись ролями, Широ перешел в защиту. Удары посыпались на него со всех сторон. Он старался уклоняться, а когда это не удавалось, блокировал атаки; впрочем, чаще всего у него не получалось ни то, ни другое, и он просто получал тумаки. Удары были легкие, выверенные, чтобы не сильно поранить, и все же в какой-то момент Широ припал на колено. Все тут же закончилось, и Эмия жадно вдохнул, переводя дыхание.

— Ты сражаешься слишком формально, но с технической точки зрения — хорошо, — было заметно, что Грэй все еще тяжеловато давался японский, между фразами она делала длинные паузы. — Твое слабое место… в недостаточной подвижности.

Перед тренировкой с Эмией Грэй сменила свой странный наряд на обычную футболку и джинсы. И хотя она была в повседневной одежде, рядом с ней Широ чувствовал себя некомфортно. Раньше для этого хватило бы и одной красоты девушки, но теперь, повстречав Сэйбер, он понимал, что природа облика Грэй неестественна и сама она немного отличается от оригинала. Ведь Сэйбер, Героический дух, лишенный реального тела, выглядела гораздо человечнее своего дальнего потомка.

— Я много над этим работал… — отдуваясь, пробормотал Широ. — Я уже рассказывал, что хочу спасать людей, и потому тренировался изо всех сил, чтобы быть в отличной форме. Но то, как двигаешься ты… я и в подметки тебе не гожусь.

С минуту Грэй молчала.

— Ты занимаешься боевыми искусствами?

— Да, конечно, — Широ сел на пол, скрестив ноги и положив ладони на колени. Он все еще немного задыхался, и ему приходилось делать паузы между предложениями. — В основном, кэндо, а раньше я ходил в секцию стрельбы из лука, — Широ ненадолго замолчал. Он еще никому не рассказывал об этом… — Хотя я прилагал не так уж много усилий и не часто практиковался. Просто как только я возьму в руки стрелковое оружие, то тут же понимаю, как с ним обращаться, — он нахмурил брови. Он не был нормальным, ни с точки зрения людей, ни даже с точки зрения магов. Широ знал это с самого начала, и рассказывать это кому-то еще было не слишком приятно. Однако слова уже были произнесены, принося чувство незащищенности. Широ всегда смущало то, что он сильно отличался от остальных. Хотя, подумал он, его странности не шли ни в какое сравнение со странностями Грэй.

Девушка чуть улыбнулась.

— В таком случае, думаю, я смогу тебе помочь, — в ее обычно мало эмоциональном голосе Широ внезапно различил нотки радостного волнения и легкого азарта. Конечно же, он не смог удержаться от улыбки. — Настоящий маг смог бы объяснить лучше… но контролируя собственные движения и дыхание, возможно заставить тело действовать как единую естественную Магическую цепь.

Широ тут же вскинул взгляд.

— Правда? Это… что-то вроде магии укрепления?

— Результат получается такой же, но… метод другой, — Грэй сделала паузу, ее энтузиазм сменился нервным волнением. Широ на секунду показалось, что для нее это больная тема, но нет, дело оказалось в другом: похоже, Грэй просто было неловко выступать в роли учителя. — Укрепление увеличивает некоторые… исходные параметры. Силу. Скорость, например. Однако то, о чем я говорю, проще. Занятия боевыми искусствами превращают тело в идеальный сосуд, и посредством дыхания возможно вливать в него ману. Это не магия, но эффект такой же.

По лицу Широ расползлась улыбка.

— Так, получается, если твои ката почти совершенны, ты можешь использовать ману для собственного усиления, даже не создавая Магическую цепь? — Эмия тут же начал прикидывать свои перспективы. То, о чем рассказала Грэй, не было магией, а значит у него почти наверняка получится это сделать. По факту, это был наиболее эффективный способ увеличить его возможности, если не считать те, в которых не обойтись без использования Магических цепей. И если в магии он был безнадежным болваном, то уж к боевым искусствам у него, можно сказать, был какой-то абсурдный талант. Ну, то есть это пока дело касалось оружия. — Можешь и меня научить?

Грэй неуверенно переступила с ноги на ногу.

— …Возможно. У меня это происходит чисто инстинктивно. Ну, кое-что я могу сделать, — она взяла шинай и отложила его в сторону, пояснив: — Не подходит, нам нужно оружие получше. А еще тебе нужно отдохнуть. Должно быть… проще, если твое тело будет в наилучшей форме.

Широ чувствовал, как уже начинают исцеляться ушибы, и подумал, что Грэй права. По крайней мере его дыхание выровнялось, и он был совсем не прочь передохнуть чуть подольше. Грэй присела на деревянный пол рядом с ним и отвернула голову к стене.

— …Какая она?

Широ нахмурился. Вопрос выбил его из колеи. Грэй имела в виду Сэйбер, это несомненно, но что ему сказать, что конкретно ее интересует? Эмия сглотнул.

— Она, ну… особенная, совсем не похожая на других. Я даже не верю, что правда встретил кого-то настолько непорочного, — он замолчал. Да, это он и хотел сказать, но его слова прозвучали так смехотворно. А вообще, нужно ли переживать о том, что Грэй станет осуждать его? Не такой она человек. — Всю свою жизнь я мечтал стать героем, так вот Сэйбер — настоящий герой. Что еще сказать? Она добрая, умная, решительная…

Широ все больше хотелось посмеяться над собой.

— Ты любишь ее?

— Ч-что? — вскрикнул он. Грэй, никак на это не отреагировав, продолжала глядеть в стену напротив. — Это… — Широ покачал головой, — не так. Я знаю, что чувствуешь, когда влюбляешься по уши или… просто испытываешь к кому-то романтический интерес. Сэйбер — не та, с кем я хочу быть вместе, а та, кем я хочу стать.

Грэй задумчиво кивнула.

— Я рада.

Широ вскинул бровь.

— Я бы сказал, что кто-то может это не так понять.

Грэй немного покраснела.

— Я имела в виду… я рада, что она хороший человек. Ведь ее… наследие — часть меня, — девушка отрешенно дотронулась до щеки.

Широ почему-то закипел от гнева, и он даже не мог понять, на что или кого злился.

— Быть похожей на Сэйбер… совсем не плохо, — он помолчал. Стать настоящим героем, как Сэйбер, — именно этому он решил посвятить всю свою жизнь. — В каком-то смысле я завидую тебе.

Грэй опустила голову.

— Ты маг и должен понимать… — она остановилась, подыскивая нужные слова, — часто вы поглощены тем, какое наследие оставите. Семья, Магическая метка… для магов это важнее конкретного человека. Его… личность значит так мало, что ее… можно отбросить. Маги не страшатся этого?

— Я не совсем маг и не принадлежу их миру, — поспешно заверил девушку Широ. От Кирицугу он не унаследовал ни Магической метки, ни тайных знаний. — Единственное, что оставил мне отец, — мечту.

Теперь Грэй внимательно смотрела на него.

— Мечту стать героем?

Широ спокойно улыбнулся.

— Судя по твоим словам, думаю, со мной все так же, как и с тобой. Его мечта — единственное, ради чего я живу.

— Если… если ты отбросишь все ради нее, и у тебя ничего не останется… кроме достигнутой мечты, будешь ли ты счастлив?

— Ну, конечно? — ничто другое не приносило ему столько радости, как помощь другим. — Я бы охотно отдал жизнь ради своей мечты. Хотя нет, на самом деле я предпочел бы жить и каждый миг своей жизни посвятить стремлению к ней. В общем, когда я говорил, что завидую тебе, то просто имел в виду, что ты унаследовала дух истинного героя и гораздо ближе к тому, чтобы считаться им, чем я.

Грэй встала, подошла к чемодану, лежащему у другой стены додзё, и стала перебирать лежащие в нем вещи. Да уж, Кирицугу оставил действительно много оружия, внутри было все, какое только можно представить. Грэй выбрала длинный нож и бросила Широ. Он, чуть замешкавшись, поймал его, и недоуменно взял в руку.

— Однако у тебя есть умение использовать любое оружие наилучшим образом, — заявила Грэй. — Этот нож предназначен для убийства, и потому навыки, которые ты отточишь, пригодятся в настоящей битве, — она достала свой нож, Широ поднялся на ноги. — Дерись так, будто на кону твоя жизнь.

Эмия стиснул зубы и отвел руку с ножом чуть назад.

— Trace, on.

Заметки автора:

Оп, кажется, Широ неплохо поладил с Грэй. Боевой потенциал их детей был бы просто абсурден.

У Райдера с Вэйвером определенно есть важные дела на пляже. И они точно не собираются шататься у моря как парочка глупых гайдзинов, не осознающих, что на дворе зима.

Вэйвер въехал на парковку. Даже не выходя из Кадиллака, он мог с уверенностью сказать, что в этот день кроме них на пляже никого не будет. В общем-то и не удивительно: зимы в Фуюки нельзя назвать суровыми, но тем не менее с моря дул холодный ветер, не вызывающий ни у кого желания гулять по пляжу.

— Приехали, — рассеянно сообщил Вэйвер.

— Ха! Я уж понял! — Райдер распахнул дверь еще до того, как его Мастер успел заглушить мотор. Искандер был в своей старой футболке «Admirable Tactics» и шортах с гавайским узором. Райдер облокотился на крышу Кадиллака, глядя, как Вэйвер вылезает из машины.

— Я несколько удивлен, что ты так на этом настаивал, — нейтрально произнес Вэйвер. Он был совсем не против этой поездки. Почти все свободное время они сидели в подземном убежище, или занимаясь составлением планов, или играя в видеоигры, но у всего был предел. Вэйвер посильнее замотал шею шарфом и вдохнул соленый воздух. — Знаю, ты всегда мечтал достичь океана, но не думал, что в буквальном смысле.

Искандер искоса глянул на Вэйвера, улыбаясь.

— Когда я что-то говорю, я много чего могу иметь в виду. Верно, желание достичь океана было просто способом заявить о том, что я хотел завоевать мир, но все равно… в том, чтобы стоять здесь, на берегу самого большого в мире океана, есть что-то особенное. Это место настолько близко к концу света, насколько вообще возможно до него добраться, по крайней мере, — он потянулся. — Думаю, на этот раз я начну завоевание с этого острова и направлюсь на запад, и когда вернусь в родные земли, то увижу совсем иной пейзаж.

Вэйвер открыл багажник и стал перебирать лежащие там вещи.

— Манера ведения завоеваний очень изменилась за последние три тысячи лет. Ты правда думаешь, что справишься? Заключение союзов и их распад сегодня происходит быстро, как и развитие коммуникаций. Последние несколько человек, пытавшиеся завоевать мир, настроили против себя всех.

Райдер засмеялся.

— Править можно по-разному! Я ведь завоевываю и сердца людей, помнишь? К слову, я в восторге от этого Джорджа Буша, он собирает дань даже с дальних стран, и при этом они остаются благодарны.

Вэйвер ухмыльнулся.

— Хочешь сразиться с ним?

Искандер пожал плечами.

— С ним или с его наследником. Я все-таки гораздо моложе его.

Вэйвер достал огромное раскладное кресло и захлопнул багажник. Райдер настаивал на том, чтобы взять то, что было размером чуть ли не с целую скамейку; определенно потому, что обычные кресла не выдержали бы его веса. В результате кресло у них было только одно, и Вэйвер предположил, что сам он будет сидеть на одеяле, которое можно разложить на песке. Вообще-то это было… более, чем приемлемо. В лицо подул холодный соленый ветер, причем так внезапно, что лорд Эль-Меллой II улыбнулся.

— Даже странно подумать, что мы с тобой теперь почти одного возраста. И что я еще не завоевал ни одной страны за это время.

Райдер фыркнул.

— Ты никогда и не хотел завоевать мир. Разве стоит стыдиться, что тебе не удалось что-то, к чему ты совершенно равнодушен?

— Рад это слышать, учитывая, что с тем, что для меня важно, уже ничего не поделать. На меня теперь возложено столько ответственности и столько работы, что я не разберусь с ней и за целую жизнь, плюс я веду собственные исследования. Я не заслуживаю высокой позиции в Часовой Башне, но все же занимаю ее и от этого только чаще вижу, насколько я посредственный маг. У меня мало Магических цепей, и тем не менее я придирчив в выборе тех, с кем веду дела.

Искандер хмыкнул.

— Погоня за недостижимым сама по себе достойна похвалы, и не важно, какой способ для этого выбран. Слабые прикрываются своим прагматизмом, но мечтатели, короли, истинно великие люди стремятся к идеалам как раз потому, что достичь их практически невозможно.

— И поэтому в прошлой войне некий Райдер чуть в лепешку не расшибся, пытаясь одолеть Кастера.

— Конечно! Что за королем бы я был, если бы позволил кому-то отобрать у меня возможность внести наибольший вклад в победу! Судя по тем воспоминаниям, что я видел, ты тогда был совсем еще зеленым и считал меня самоуверенным хвастуном, — Искандер засмеялся. — Однако на этот раз я тоже ошибся насчет тебя.

Он взял у Вэйвера стул, и они вместе пошли по пляжу. Вэйвер приподнял бровь.

— О, вот как?

— Я сказал, что ты не потакаешь своим капризам и тебе стоит брать от жизни все. Но судя по всему, что видел, могу сказать, что ты на самом деле жуткий гедонист. При каждом удобном случае делаешь что хочешь!

Вэйвер непонимающе поглядел на Райдера.

— Так, ладно, и в каких же нелепых излишествах ты меня обвиняешь?

— Тебя привлекают сложности, вызов твоим способностям. Ты взваливаешь на себя невозможное: взял вот в ученицы девчушку без Магических цепей, сражался в войне, в которой не имел абсолютно никаких преимуществ, а теперь делаешь это еще раз. Берешь под свое крыло студентов, от которых отказались все учителя, имеющие хоть каплю здравого смысла. Держишься за титул, на который тебе плевать и из-за которого тебя, скорее всего, убьют. Я говорил с Грэй, и она мне рассказала, какие задания повесила на тебя эта твоя «сестра»… От любого из них ты мог отказаться, но ты этого не сделал и, более того, взял на себя даже больше ответственности, чем требовалось.

— Хм-м, — пробормотал Вэйвер и кивнул. Действительно, все эти факты можно было интерпретировать и так. — На самом деле все гораздо проще. Просто ответственности, что лежит на мне, сильно больше моих возможностей. Меня не заботит репутация, но я все равно должен ее оправдывать. Все остальное — неприемлемо.

— И по какому же из возложенных заданий тебе нужно было вступать в эту Войну за Грааль?

Вэйвер пожал плечами.

— Я хотел в ней участвовать и уже объяснял свои причины для этого. Не могу сказать, что они — просто предлог. Другого ответа получше у меня нет. Если кому-нибудь придет в голову, что он достиг полного понимания чего-либо — это самообман. Особенно если это касается внутреннего мира. Правда о самом себе — неразрешимая загадка.

— И кем же является Вэйвер Вельвет, согласно его заблуждениям, если отбросить его репутацию? Что он будет делать, свободный от долга и ответственности?

— О, наверное, я свалю на какой-нибудь остров, обложусь горой книг и наконец закончу исследования.

— Ха. Ну, тогда этот пляж — хорошее начало, не думаешь? — Райдер растянулся на покрывале и вздохнул.

Вэйвер разложил складное пляжное кресло и сел. Холодный ветер трепал его волосы. Устроившись поудобнее, он достал толстую пачку студенческих сочинений. То, как светило солнце, наводило на обманчивую мысль, что сейчас летний день, но, честно, Вэйвер предпочитал прохладную погоду. К тому же, пляж был настолько безлюден, что не стоило беспокоиться о том, что придется общаться с кем-то из местных.

Вэйвер успел прочитать где-то полстраницы, когда услышал приближающиеся шаги. Он решил проигнорировать посторонний звук. Райдер бы сообщил ему о любой угрозе нападения, да и не удивительно, что в общественном месте кто-то был. Работа студента оказалась, мягко говоря, посредственной, но для понимания содержания требовала концентрации. Такой день, как этот, выпадал редко, и Вэйвер собирался использовать его на полную. Шаги раздались ближе, но Вельвет все равно не обратил на них внимание. Ручкой он подчеркнул в работе явную ошибку. В академической стороне вопроса студенты факультета Современной магии разбирались ужасающе плохо. Эль-Меллой II мысленно отметил, что в следующем курсе лекций нужно уделить особое внимание важности научных обоснований.

Кто-то плюхнулся рядом в кресло, и он чуть не вскрикнул.

— Эй, Вэйвер! — он тут же повернул голову. Спокойно сидя в пляжном кресле, ему ухмылялась Тайга. — В конце концов, не такой уж ты и загадочный, согласен, Вэйвер Ве-ельвет?

Вэйвер обернулся к Райдеру, впрочем, на месте того не оказалось — Слуга плавал в море. Эль-Меллой II стиснул зубы и снова повернулся к Тайге. Она ухмылялась от уха до уха.

— …Кажется, за твою компанию мне стоит благодарить Алексея?

— Ха! Но учти, на этот раз я стала умнее, «Самайт». Понимаю, почему тебе тогда пришлось кинуть меня и уехать, но мог бы сделать это повежливее. Была бы моя душевная организация более хрупкой, ты бы, наверное, разбил мне сердце таким поступком.

А вот с виду Тайга ничуть не изменилась: она как обычно была в капри, полосатой блузе и зеленой жилетке.

— Если б ты не была настолько сильной, мне бы даже не пришлось напрягаться, чтобы задеть твои чувства, — вздохнул Эль-Меллой II. — И не пришлось бы расстраивать тебя снова.

— Ха, — Тайга ударила себя кулаком в грудь, — вот еще, не будь так уверен, что у тебя получится, мистер. Так уж случилось, что за те полтора дня как мы расстались, я узнала, почему ты бросил меня, — Фуджимура пожала плечами. — Ну, наверное, это самая серьезная причина из всех, что я знаю.

По лицу Вэйвера пробежала тень.

— И по какой же конкретно причине ты считаешь, я тебя бросил?

Тайга с опаской огляделась по сторонам и затем склонилась ближе.

— Это ведь что-то в таком духе: я узнала неположенное, и теперь тебе придется убить меня? Короче, у меня есть неплохая такая догадка, но я не уверена, а значит, думаю, ты не убьешь меня, да?

— Да говори уже, — в зависимости от того, что Тайга знала, ситуация «тебе стало известно слишком много, и потому придется убить тебя» могла стать реальностью, по крайней мере, с точки зрения Часовой Башни. Не то чтобы сам Вэйвер верил в такой ревностный контроль информации, все-таки через пару десятилетий с распространением интернета скрываться будет невозможно. В любом случае, если Фуджимура была частью их мира, ему нужно было знать.

— Ох… ты хочешь, чтобы я правда сказала это, — Тайга вздрогнула и заглянула ему в глаза. — Я имею в виду, довольно очевидно, что ты шпион. Вэйвер Вельвет, Джон Самайт — это все липовые имена. И у нас тут в Фуюки есть то, что может заинтересовать шпионов. Отец Широ был крутым парнем, известным по всему миру, и мой папа… — у Вэйвера дернулся глаз. — …О, так ты не знаешь об этом! — лицо Тайги засияло от удовольствия. — Аха-ха-ха! Я одержала победу над силами информационной разведки самой МИ-6!

Вэйвер в чувствах взмахнул руками.

— Даже если я из МИ-6, какого черта ты орешь об этом во всю глотку?

Тайга шутливо ткнула его в плечо.

— Пф-ф, да тут никого нет, кроме нас троих, умные люди в такую погоду на пляж не сунутся. И вообще, раз уж ты живешь в мире теней, полном интриг, предательств и всего такого, то наверняка тебе не хватает энергии юности. Если для ее восполнения мне придется самой покричать, я так и сделаю.

Тут уж Эль-Меллой II попытался вставить комментарий, но Тайга не дала себя перебить:

— Хорошо, что у тебя есть Алексей, но ты, очевидно, хандришь все время, так что я уверена, ему очень пригодится помощь с тем, чтобы вытащить тебя из этого состояния. И кстати, — добавила Тайга, хитро сверкнув глазами, — я не совсем уж бескорыстна. Ты забавный, и на тебя приятно поглядеть, вот я и подумала: будет круто остаться друзьями.

Вэйвер моргнул. После всего случившегося она волновалась о том, что он испытывает стресс? О том, что он не наслаждается жизнью? Вэйвер нахмурился.

— Во-первых, с чего ты взяла, что я хочу радоваться тому же, что и ты? И во-вторых, несмотря на бешеное развитие событий, я бы сказал, что вообще-то эта неделя была одной из самых счастливых в моей жизни, поэтому твои заявления...

Тайга удивленно раскрыла рот и тут же, словно детектив, приложила руку к подбородку.

— Оу, так вот что тебе нравится?

— Угх, — раздраженно буркнул Эль-Меллой II, — да. Я в экстазе. Счастлив. Просто на седьмом небе. Был, по крайней мере. Просто к сведению: некоторым людям не нужно кричать об этом на всю округу.

— Ты же знаешь, что для того, кто, типа, абсолютно счастлив, ты хмурился слишком сильно?

Вэйвер вздохнул.

— Те, кто ставят счастье превыше всего, обычно или его так и не находят, или не достигают ничего в жизни. У меня есть более важные заботы.

Глаза Тайги увлажнились.

— О, ты так храбр! Ты стольким пожертвовал из любви к своей стране!

Она попыталась задушить его в объятиях и, если бы Вэйвер, на свою удачу, не оказался к этому готов, перевернула бы кресло.

— …Да. Из любви к своей «стране», — Эль-Меллой II отстраненно заметил, что Фуджимура была впечатляюще сильна. Пожалуй, никогда еще его не стискивали так крепко.

Тайга отстранилась, на ее лице расплылась хищная улыбка.

— Ну вот что, я в любом случае удостоверюсь, что хотя бы сегодня ты хорошо проведешь время, — она скрестила на груди руки. — Если уж у тебя настолько много тараканов в голове, что ты даже не хочешь быть счастлив, то у меня не остается другого выхода. Придется просто показать тебе, почему счастье — одна из важнейших вещей в мире.

— Тебе не приходило в голову, что меня может радовать совсем не то, что тебя? Что я могу по-иному выражать радость? Я наслаждаюсь тишиной, одиночеством и научными исследованиями, и не страдаю от сильных перепадов настроения. Я… — Вэйвер резко оборвал себя. Чем он вообще думает? Да, он — один из лучших лекторов Часовой Башни, но его способность доносить информацию не могла преодолеть поразительную упрямость Фуджимуры.

Впрочем, кажется, все же хоть что-то дошло до этой женщины, потому что ее лицо просто горело.

— Пф-ф, ну, если тебе это нравится, тогда я прослежу, чтобы у тебя всего было в достатке! Будешь потом сидеть в глухой тишине и полном одиночестве и не иметь ни малейшего понятия, что с этим делать дальше.

Вэйвер уткнулся лицом в ладони. Ну и уровень противоречивости… аж словами не передать. Поскольку все концепции брали начало из Истока, эта женщина, скорее всего, была чуть ли не в шаге от просветления... если судить по концепции «абсурда».

— Эй! Алексей! — крикнула Искандеру Фуджимура, и в этот момент Вэйвер с шоком осознал, что она встает и действительно оставляет его в покое. Скинув сандалии, она побежала к морю, там Райдер нырял с причала. Искандер засмеялся и поспешил ей навстречу, раскрыв объятия, от которых Тайга увернулась, иначе бы вся вымокла. Она зашла в воду, волны плескались у ее лодыжек, о чем-то болтала с Райдером и смеялась.

Ну и ладно, ему ведь только этого и надо было? Вэйвер повел плечами, открыл студенческую работу там, где остановился, и стал читать.

Он почти успел дочитать вторую страницу, а потом не выдержал, отложил бумаги и отправился к друзьям, постоять в компании на пирсе.

* * *

Маленькая девочка радостно напевала вполголоса, играя в классики на плитах церкви. Вообще-то ее стоило бы называть не «маленькой девочкой», а магом, приводящим в ужас, враждебно настроенным Мастером или, может, убийцей с кукольным личиком. В том, что она опасна, не стоило сомневаться ни секунды, а уж в том, что опасен Берсеркер — тем более, и потому Кирей вышел к ней, проявляя нешуточную осторожность.

— Иллиясфиль фон Айцберн, — разнесся под сводами церкви его голос. — Полагаю, ты желаешь задать мне вопрос?

Девочка подняла на него глаза и широко улыбнулась.

— Совсем нет! Я пришла сюда, чтобы сообщить: ты поможешь мне выиграть эту войну.

Кирей моргнул. Она знала? Такую возможность не стоило исключать. Однако также она могла просто ожидать его помощи в качестве Наблюдателя. Он вежливо улыбнулся.

— Иллиясфиль, тебе известно, сколь ответственно я отношусь к своей роли Наблюдателя.

Иллия хихикнула.

— О, очень ответственно. Столь ответственно, что готов отбросить ее при любом удобном случае.

Значит, она знала. Он и не думал, что его статус Мастера останется тайной до конца, однако надеялся, что прикрытие все-таки продержится дольше. То, что все так легко вскрылось, было очень досадно. Впрочем, сейчас не имело значения, как именно Иллиясфиль заполучила эту информацию. Он вздохнул.

— …Эта беседа не лишена своей прелести, но хотелось бы знать: сейчас ты собираешься убить меня?

— Зачем мне это делать? Думаешь, я расстроена, что ты нарушил все правила, перестал поддерживать нейтралитет и стал моим врагом? — Иллиясфиль засмеялась. — О, не заблуждайся, я убью тебя. Ты обречен с того момента, как до меня дошел твой разговор с Мастером от Ассоциации.

Ах, вот как она узнала. Значит, на случай провала Вэйвер отправил послание семьям Мато и Айнцберн. Нет, скорее всего профессор Часовой Башни вовсе не планировал победить, ему просто нужно было как-то принудить Кирея раскрыть себя… Хорошо, что Гильгамешу тогда не было нужды вмешиваться. Котомине прогнал из головы эти мысли и снова обратил внимание на то, что говорила Иллия:

— …но мне ненадолго понадобится твоя помощь. Будем жить дружно, ты будешь вести себя хорошо и не будешь спорить со мной, ведь чем дольше ты останешься жив, тем больше у тебя появится шансов обернуть ситуацию себе на пользу.

— Хочу прояснить: я сейчас не пытаюсь спорить с тобой, — заметил Кирей, аккуратно подбирая слова, — однако не могу вообразить, зачем же именно понадобились мои услуги. Твой Берсеркер — сильнейший и легко справится даже с парой Слуг противников.

— Но никто из них не играет честно, — пожаловалась Иллия. — Ассасин и Лансер действуют заодно, а еще им помогает черная тень, — Кирей всезнающе улыбнулся, — Арчер и Райдер, наверное, уже тоже объединились, и у них есть Мастер чуть ли не на уровне Слуги. В честной схватке Берсеркер убьет любого. Но их слишком много, и они слишком долго могут поддерживать жизни друг друга, — Иллиясфиль уперла руки в бока. — Мне нужен кто-то, кто доставил бы им много проблем и не дал сбежать, тогда Берсеркер сможет убить их. Твой Кастер будет полезен.

Кирей кивнул. В этом был смысл. Слуги класса Берсеркер поглощали больше маны, чем остальные, но за счет этого владели большей мощью. Обычно усиление безумием использовали, чтобы слабый Слуга мог сражаться наравне с другими. Айнцберны же призвали в класс Берсеркер одного из сильнейших героев за всю историю. Должно быть, количество маны, которое приходилось отдавать такому Слуге, было невообразимо велико.

Кирей улыбнулся.

— Что ж, ты уже знаешь, что я из себя представляю, поэтому обойдусь без жестов доброй воли… однако я надеюсь, наше временное сотрудничество будет взаимовыгодным.

Иллиясфиль улыбнулась в ответ.

— Какое-то время.

Когда Вэйвер подъехал к поместью Эмии, уже зажглись уличные фонари. В окне дома он заметил тени Широ и Грэй и чуть улыбнулся. В каком-то смысле сегодня был очень рискованный день. Их только сформированная коалиция разделилась, все они оказались далеко друг от друга и не многое смогли бы противопоставить врагам, вздумай они напасть. Однако ничего страшного не случилось, и сейчас Вэйверу было любопытно поглядеть, чему Грэй научила Широ.

Он прошел сквозь Замкнутый барьер, ощущая, как тот на мгновение окутывает тело, и направился ко входу. Вэйвер мог бы назвать барьер простеньким, но, наверное, лучше бы подошло слово «минималистичный». Все же он был создан с определенным мастерством, которого, по мнению Эль-Меллоя II, сильно не хватало многим более талантливым магам. Вэйвер постучал в дверь, и уже через минуту ему открыл Эмия, при этом в движениях паренька читалось нервное напряжение.

— Эль-Меллой! Прошу, проходите, — и после этих слов Широ быстро вернулся в комнату, обустроенную как додзё; Вэйвер, немного озадаченный, не торопясь прошел за ним.

В додзё оказались расставлены несколько мишеней и тренировочных манекенов, между вешалками для одежды, стоящими ближе к углу, была натянута простыня. Рядом с этой завесой стояла Грэй. Когда в комнату зашел Вэйвер, она тут же натянула капюшон и чуть кивнула ему. Эмия взял длинный лук и встал в другом углу напротив самодельной ширмы. Хотя комната для тренировок была просторной, Вэйвер думал, что она недостаточно велика, чтобы стать серьезным испытанием при стрельбе.

— Красная тройка, — спокойно произнесла Грэй. Эмия одним слитным движением вскинул лук, натянул тетиву и выстрелил; все это заняло меньше секунды. Стрела пробила ткань и скрылась из виду. — Синяя пятерка, — продолжила Грэй. — Зеленая единица. Желтая тройка, — Широ делал выстрелы мгновенно, один за другим. Вэйвер запоздало заметил, что его глаза были закрыты.

Когда Грэй откинула край ткани, Эль-Меллой II широко улыбнулся.

— Впечатляет, мистер Эмия. Прошел всего день, а ты уже достиг дзэна в искусстве стрельбы из лука, — за ширмой скрывались небольшие мишени, прикрепленные к стене. Всего их было около пятнадцати, все с разными номерами и разного цвета. Точно в центре четырех мишеней торчали пронзившие их стрелы. — Я ведь буду прав, если предположу, что ты не знал, как Грэй разместила цели?

Эмия не улыбнулся в ответ, но сияние в глубине его глаз говорило, что он определенно гордится тем, чего достиг.

— Как только у меня перед мысленным взором появляется ясная картина, я могу попасть в цель, где бы она ни была, — Эмия чуть помолчал. — Э, то есть, это если перед целью нет препятствий, ну и мы еще не делали упражнения на замер максимальной дистанции.

— Но я могу сразу сказать, что она будет значительна, — высказал свое предположение Вэйвер. — У обычного английского лука дальность поражения цели составляет почти четверть мили. А если учесть владение укреплением, пусть даже базовым, то ты сможешь стрелять как минимум вдвое дальше.

Эмия кивнул и опустил взгляд.

— Так продвинуться за короткий срок действительно здорово, но… — он вздохнул, — эта война все-таки завязана на бои между Слугами. Не думаю, что от меня будет какой-то толк даже с Контендером…

— В бою ты уже лучше, чем я. И вообще, магов, что могут сражаться на равных со Слугой, можно пересчитать по пальцам: это только те специалисты, которые довели свои навыки ведения боя до абсурда и владеют некоторыми необычными преимуществами. Базетт, Мастер-марионетка Ассасин, — одна из них. Как и Грэй. Но даже если перебрать всех членов Ассоциации Магов, таких людей наберется всего с десяток.

Эмия нахмурился сильнее.

— Так вы говорите, неважно, как сильно я стараюсь, я все равно буду не слишком полезен.

— Вовсе нет, — Вэйвер повернулся к Грэй. — Моя юная леди, ты показывала ему еще что-нибудь?

— Дзэн-стрельба у него получается естественно. Мне пришло в голову, может стоит научить его другим заклинаниям, основанным на боевых искусствах, но не думаю, что они дадутся ему так же легко. Нужно сказать, с базовой техникой сражения на ножах он справится и одержит верх над обычным человеком и даже над магом, — Грэй пожала плечами. — Как только он берет в руки оружие, то сразу понимает, как с ним обращаться, так что если мы найдем то, при работе с которым используется особая дыхательная техника…

— Хм-м, — Вэйвер задумчиво потер подбородок. Сверхъестественные навыки владения оружием — не то, чем обладал бы обычный человек или маг. Может, парнишка подвергся влиянию сторонних сил, изменивших его? Или, может, он был ошибкой природы. В теории оба объяснения были приемлемыми, но Вэйвер поставил бы на второе. Если бы над парнем проводили ритуалы, то это было бы дело рук Кирицугу, единственного мага, с кем Эмия контактировал. Только вот у этого человека по всем признакам не было ни навыков, ни склонности так менять человеческую природу, и в любом случае остались бы следы вмешательства. Да, если бы кто-то из магов вложил в это столько усилий, он оставил бы записи или хотя бы устные инструкции. Конечно, это было возможно при участии третьих лиц… Вэйвер отбросил эту мысль. Что бы ни было источником странностей парня, они скоро это выяснят.

— Эмия, не сходишь подготовить свою Мастерскую? Мне нужно кое-что спросить у Грэй.

Широ поклонился и вышел. Как только он оказался вне области слышимости, Вэйвер тут же повернулся к своей ученице. Ему нужно было высказать свою мысль аккуратно: Грэй из-за неуверенности в себе очень редко давала четкие ответы на вопросы, хотя была чрезвычайно проницательна.

— …Кажется, у меня есть теория насчет Эмии, — Грэй немного наклонила голову, как понял Вэйвер, выражая таким образом свое любопытство. — Если вкратце, он похож на тебя.

Грэй нахмурилась.

— В каком смысле?

Вэйвер чуть улыбнулся уголками губ. Он задел ее за живое, а значит появился способ добиться того, чтобы она высказала свое мнение.

— Тебя задевает это сравнение?

— Я понимаю, что мы оба в своем роде аномалии, — ощетинилась Грэй, — но ему это нравится. Если предоставить ему возможность сменить образ мышления на такой, как у обычных людей, думаю, он откажется. Он будет только рад, если еще больше отдалится от человеческих норм.

Выходит, у Эмии были не только необычные навыки, но и такой же ненормальный взгляд на жизнь? Вэйвер надавил сильнее:

— Меня удивляет, что это заявление исходит от тебя. Думаю, большинство людей как раз хотели бы выделиться, быть одаренными, как ты или Эмия.

Грэй стало некомфортно, и она обхватила себя руками.

— С точки зрения физических способностей, возможно. Однако не думаю, что моим навыкам общения с людьми можно позавидовать.

— Так ты говоришь, что ощущаешь сходство с ним, но его мировосприятие полностью противоположно?

Грэй кивнула. На ее лице не было ни недовольства, ни печали, но напряженные плечи выдавали Вэйверу ее чувства.

— Зачем напрягаться, если люди все равно не будут тебя любить? — раздался противно дребезжащий голос Адда. Эль-Меллой II вместе с Грэй сделал вид, что не слышал его.

— Тебя волнует его отношение к жизни?

Девушка немного помолчала, а затем призналась:

— Да.

— Потому что ты ненавидишь саму мысль отказа от человечности или потому что завидуешь тому, что он доволен своим состоянием?

Грэй нервно переступила с ноги на ногу.

— Я не знаю.

Вэйвер подошел ближе и положил руку на плечо девушки.

— Юная леди, даже не сомневайся в том, что ты на верном пути. Ты отличный союзник, хороший человек и, наверное, моя любимая ученица, — от природы бледное лицо Грэй окрасил яркий румянец, и Вэйверу пришлось сдержать желание рассмеяться. — Когда я сказал, что вы похожи, я лишь имел в виду, что на вас обоих повлияло то, как закончилась последняя Война за Грааль. В твоем случае влияние было частью планов семьи. А Эмия… наверняка оказался не в том месте не в то время.

Грэй собралась с духом и кивнула. Вэйвер улыбнулся.

— Давай не будем заставлять его ждать.

Мастерская Эмии оказалась… примерно такой, как Вэйвер и ожидал. Магический круг, куча всякой мелочевки, сметенные в угол покореженные куски металла и осколки стекла. Все это было явными признаками того, что маг пытался освоить основы и раз за разом терпел неудачи. Эмия встал немного в стороне, нервно сцепив руки.

— Это моя Мастерская, — объявил он, как будто признавался в преступлении.

— Что ты умеешь?

Широ тяжело вздохнул.

— Я владею укреплением, правда, со значительным процентом неудач, в какой-то мере проекцией. Структурный анализ — единственное, что удается без особых проблем. И вот из лука стрелять могу.

— Не против продемонстрировать структурный анализ?

— Конечно, хотя… — Широ, скрестив ноги, уселся перед старой масляной лампой, — смотреть тут особо не на что.

— Времени у нас немного, так что я подсоединюсь к твоим Магическим цепям. Есть риск отдачи, но поскольку то, что мы делаем, не требует много энергии, все должно быть в порядке. Так я смогу чувствовать, что конкретно ты делаешь.

Вэйвер придвинул поближе табуретку, сел и положил ладонь на плечо школьника.

Подсоединившись к цепям Эмии, он едва подавил удивленный вздох. Он ожидал увидеть цепи мага первого поколения, но это… это было жестоко. У парня было двадцать семь Магических цепей! Двадцать семь! То есть слишком много. Не то чтобы это было совсем уж невозможно, и все равно Вэйвер ощутил легкую зависть, которая тут же сменилась возрастающим негодованием, когда он понял, в каком они состоянии. Хотя, если быть точнее, его возмутило состояние тела Эмии в принципе. Цепи парня изначально были низкого качества, но вот использовал он их так редко, что, если задействовать их сейчас, его запросто могло бы парализовать. Только Эмия был способен оправиться буквально от всего. Вэйвер, всю жизнь пытавшийся извлечь максимум из своих плохоньких Магических цепей, подумал, что сравнение тела Эмии с прекрасным особняком, захваченным бесконтрольно разросшимся садом и в результате утратившим свой изначальный вид, пришлось бы к месту.

— Просто… — Вэйвер с трудом заставил себя закончить фразу, — просто сделай это. Покажи мне свою магию.

Широ кивнул, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Вэйвер почувствовал, как по телу Эмии струится од, и услышал арию заклинания:

— Trace, on.

Тут же Эль-Меллой II упал на колени, хватая ртом воздух. Он сжал зубы и схватился за живот, одной силой воли сдерживаясь, чтобы его не стошнило. Грэй быстро встала за его спиной, положила ладонь на плечо и стала что-то взволнованно говорить, но Вэйвер, погрузившийся глубоко в себя, не различал слова.

В тот момент он замер от шока. Он чувствовал од, слышал заклинание, приготовился к легкому разряду, сопровождающему активацию Магических цепей, но потом… засранец Эмия проигнорировал свои отличные цепи и создал из нервов новую.

Какого черта он это сделал? Конечно, Вэйвер знал, что теория допускала такие манипуляции. Обладая самоконтролем, можно было превратить в Магическую цепь что угодно. Но то, как это делал Эмия… было возмутительно! И просто-напросто чудовищно! После преобразования нерва в Магическую цепь маг мог на всю жизнь остаться калекой, процедура была чрезвычайно болезненной и не стоила того: количество маны, которое смогла бы пропускать такая цепь, было мизерным. А тем временем набор Магических цепей Эмии, которому можно было позавидовать, простаивал без дела, как какой-то долбаный рождественский узор.

В конце концов шоковое состояние прошло, только теперь в груди бурлил гнев.

— …Пожалуйста, Эль-Меллой, скажите что-нибудь, вы в порядке, вы… — Вэйвер резко обернулся и навис над Эмией. Схватив парня за руку он, соединил их цепи и с силой прогнал по ним поток маны. Широ вскрикнул от боли, его ноги подкосились, и он шлепнулся на пол. А Вэйвер спокойно выпрямился и потянулся к карману за пачкой сигарет.

Широ просто застыл на месте с распахнутыми глазами, изо рта у него вырывались рваные вздохи. Иногда, пока тело постепенно привыкало к активированным цепям, он вздрагивал от боли. И хорошо, за такое отношение к Магическим цепям он это заслужил.

Вэйвер выдохнул дым. Испытывать горечь и злиться смысла не было. Он заговорил, медленно и спокойно, ему не хотелось вести себя жестче необходимого.

— Это был самый опасный и бессмысленный метод сотворения магии из всех, что я только видел. Искусство магии само по себе очень сложно и сопряжено с болью, а ты намеренно калечишь себя еще больше.

Эмия шумно вздохнул. Количество маны, которое влил Вэйвер, было совсем невелико — все-таки через обычное прикосновение больше не передать при всем желании — и должно было уже раствориться. Широ поднял на Эль-Меллоя II взгляд, в котором можно было различить легкое благоговение.

— Вы можете научить меня… тому, что только что сделали? Ч-чем бы это ни было.

— Да, могу. На самом деле буквально через минуту твой собственный метод будет казаться тебе варварским. Как мне и всем нормальным людям, — Вэйвер затянулся сигаретой и заговорил снова, но уже тоном, каким читал лекции в Часовой Башне. — Активация Магических цепей — основа из основ. Од — это энергия, присутствующая в живых организмах, твоя энергия. Представь высвобождение этой силы, и од в твоем теле будет течь так, чтобы отразить внутреннюю реальность, которую ты создашь ментальным образом, а затем цепи превратят од в магическую энергию.

Широ закрыл глаза и сосредоточился. Вэйвер, наблюдая за ним и выжидая, расслабленно оперся на одну ногу и скрестил руки. Если он прав, то осталось несколько секунд до…

— Угх! — вскрикнул Эмия.

…Как он и рассчитывал.

— Твоя способность нормально использовать Магические цепи атрофировалась. Их реактивация посылает сигналы нервной системе. К счастью, ты удивительно крепкий парень. Исходя из того, что ты пережил свои ранние эксперименты, могу предположить, что онемение, которое ты сейчас чувствуешь, скоро пройдет. А использовать магию можно уже сейчас.

Вэйвер дотронулся до основания шеи Эмии и соединил Магические цепи.

Он почувствовал систему энергетических каналов, ее составные элементы… Магические цепи Эмии были похожи на стальную сетку, такого он никогда не встречал, но едва ли стоило этому удивляться. Цепи каждого мага были уникальны. Например, его собственные были очень мелкими и неспециализированными, он, превозмогая себя, потом и кровью старался улучшить их, и несмотря на это мощность производимой ими магии осталась ниже среднего. Для сравнения, Магические цепи Эмии были негибкими, хрупкими и… почти что геометрической формы. Кроме того, они ощущались, словно какой-то упорядоченный магический механизм.

— Эмия, — из голоса Вэйвера напряженность так и не исчезла, — теперь попробуй простое заклинание. Тот же самый структурный анализ.

— Trace, on, — на этот раз поступающая через связь информация была более приемлемой. Магическая энергия текла нормально, заклинание было принято цепями, и Вэйвер сразу же понял, что впечатлен достижениями Эмии. Исполнение было почти идеально. Несмотря на все проблемы с методом, который раньше применял Эмия, нельзя было отрицать, что к обучению магии он подходил старательно. По правде говоря, казалось, будто сами его цепи прекрасно приспособлены к структурному анализу.

Само по себе это было не удивительно. На протяжение долгого отрабатывания заклинание могло отпечататься в цепях мага. Только вот все то время парень даже не использовал свои Магические цепи. На самом деле…

— Отлично, Эмия. А теперь я хочу увидеть простейшее заклинание гипноза.

— Я не могу, — скис Широ. — И дело не в том, что я его не знаю.

Эль-Меллой II снисходительно отозвался:

— Да, ты уже говорил. Так что сделай одолжение: не думай, будто я глухой или идиот, приложи все усилия и постарайся применить заклинание гипноза. Ты ведь помнишь его формулу?

— Хорошо, — пропыхтел Широ. — Я помню. Trace, on.

Од снова заструилось в теле парня, и Вэйвер нахмурился. Заклинание не формировалось. Од достигло цепей и… все. Магические цепи полностью отвергали концепцию гипноза. Он своими глазами видел, что основа заклинания Эмии была безупречна. Так в чем дело?

Грэй наблюдала за учителем с озабоченностью. Когда что-то необъяснимое вызывало у него интерес, он не мог остановиться, пока не докопается до разгадки. Грэй не считала Эмию угрозой, но… он, с сердцем из стекла, был каким-то странным и, вероятно, опасным. Она уселась, подобрав по себя ноги, прямо на пол и стала ждать. Похоже, это будет долгая ночь.

— Да что с ним такое? — скрестив руки на груди, требовательно спросила Рин. — Вроде вы говорили, что он тогда чудесным образом оправился от ран?

Перед тем, как отправиться на поиски Ассасин, они договорились встретиться у Эмии, вроде как на нейтральной территории. Сейчас владелец дома лежал на футоне и совершенно не двигался. Арчер втихую дематериализовался и стал наблюдать. По поводу того, что в этой версии Войны Святого Грааля участвовал Вэйвер, он испытывал смешанные чувства. В каком-то смысле иметь в союзниках лорда Эль-Меллоя II было подарком судьбы. Очевидно, что Ассасин заполучила Сакуру, и теперь им придется разбираться с Черным Граалем… на десять лет раньше. Когда это происходило в его мире, помощь Вэйвера и Грэй оказалась просто неоценимой, поэтому он был рад, что они сейчас здесь. Кроме того, существовала вероятность, что Вэйвер вобьет в некоего идиота хоть немного здравого смысла, пусть и сильно надеяться на это не стоило. Арчер не планировал ждать, затаив дыхание, когда это случится само собой.

С другой стороны, предсказать действия Вэйвера, когда рядом были Грэй и Райдер, становилось сложно, как и строить какие-то планы. Проблему усугубляло и то, насколько сильно этот мир отличался от его собственного. Слишком много было переменных, которые стоило учитывать, и потому Арчер не мог быть уверен, к какому результату приведут его действия. Он перевел взгляд на присевшую на диван Грэй. Если бы только Вэйвер оставил эту девочку с ужасающей силой дома. Вообще-то она не могла сражаться с ним — не на равных. По крайней мере, сильно навредить ему, Стражу Противодействия, которого снабжает маной Рин, с ее-то запасами, Грэй не могла. И тем не менее, она могла задержать его на несколько секунд, которые могут стать решающими.

— Он оправился. Чудесным образом, без сомнений, — Вэйвер вздохнул. — Однако я обучал его магии, и этот идиот несколько перестарался. Мы с ним нормально занимались, а потом он ни с того ни с сего свалился в обморок. Не ожидал, что все произойдет так внезапно и он даже не успеет предупредить.

Рин прищурила глаза и нахмурилась.

— Разве вам не кажется, что такие отговорки недостойны человека вашего уровня, Эль-Меллой? Я ожидала от профессора из Ассоциации чего-то большего, а не того, что он будет загонять студентов до потери сознания.

— …Эль-Меллой II, — автоматически поправил Вэйвер. — И что ты можешь знать о методах преподавания «человека моего уровня», учитывая, что у тебя нет достойного магического образования, да и саму Часовую Башню ты даже ни разу не видела?

Рин вспыхнула и опустила взгляд.

— Вы вроде должны направлять новичков, помогать им развиваться, чтобы они могли делать успехи в исследованиях своей области. Доводить до состояния полусмерти — это не помощь.

— …я в порядке, правда, — голос Широ прозвучал совсем тихо и слабо, да и смотрел Эмия на Рин, устало прикрыв глаза. — Я просто не чувствую тела ниже шеи.

Рядом с Вэйвером материализовался Райдер, посмеиваясь:

— Парнишка крепче, чем кажется. Может, прямо сегодня он нам не поможет, но результаты его тренировки я определенно оценил, — Искандер взлохматил своей крупной ладонью волосы Эмии. — Теперь я еще больше хочу, чтобы он присоединился ко мне в этом завоевательном походе.

Рин удивленно изогнула бровь.

— Так он научился чему-то полезному?

Вэйвер встал и улыбнулся.

— Райдер больше имеет в виду взгляды и характер Эмии, чем его мастерство, но… да, он кое-чему научился и сможет участвовать в сражениях. Ну, теперь ты готова обсудить стратегию? Райдер уже разложил на полу додзё карту города.

Рин кивнула. Как только она с Вэйвером и Райдером вышла из комнаты, Грэй села на диване прямо и спросила:

— Арчер, ты еще здесь?

…Да уж. Девчонка обладала поразительно острым чутьем. А он почти забыл об этом. С такими мыслями стоявший, прислонившись к стене, Арчер материализовался.

— Я как раз собирался пойти за ними. А ты хочешь чем-то со мной поделиться?

Грэй молча достала из кармана плаща кусочек бумаги и протянула Арчеру. Тот приподнял бровь.

— Что это?

Грэй только покачала головой, и Арчер вздохнул. В конце концов, она была секретным оружием Вэйвера, его козырем. Если так посмотреть, у Эль-Меллоя II не было причин делиться с ней своими планами. Арчер, внимательно прочитав записку, постарался сдержать улыбку. Он опустил руку с листочком и рассеяно постучал ей по ноге.

— Этот придурок и правда настолько перестарался, что довел себя до потери сознания, да? — он махнул рукой в сторону Широ, лежащего неподвижно. Арчер пока не доверял себе настолько, чтобы спокойно находиться в одной комнате с Рин и Вэйвером. Нужно было собраться с мыслями. И издевки над самим собой в юности очень этому способствовали.

— Говорить так, будто меня тут нет, — грубо, — негромко проворчал Широ.

— Грубо это или нет… — Грэй чуть улыбнулась, — но так и есть. Или ты просишь его пощадить твои чувства?

Широ промолчал. Арчер на это только ухмыльнулся:

— Ты бросился в омут с головой, даже не подумав о том, что с тобой будет в худшем случае. И в результате получил по полной.

— Мне нужно было стать сильнее, — полушепотом выдал Широ.

— И что, сейчас ты силен? — Эмия закрыл глаза.

— Только попробуй говорить так с моим учителем, Арчер, — взгляд Грэй потяжелел. — Не важно, что ты себе думаешь, но я тут вижу двойные стандарты.

Арчер вскинул голову и посмотрел на нее. Похоже, она замечала даже больше, чем он предполагал; стоило отдать ей должное.

— Твоему учителю не хватает способностей, но он же не лежит парализованный от самой шеи. Если твой дух слаб, не имеет значения, насколько ты силен физически.

Грэй кивнула, кажется, принимая такое объяснение. Арчер вздохнул.

— Ладно, мне уже пора бы присоединиться к другой беседе, — он снова принял призрачную форму и прошел в додзё. Разложенная перед Вэйвером карта была большой и очень детальной. Эмии тут же стало интересно, где он ее достал, но потом он подумал, что это не так уж важно.

— …Если с нами в колеснице будет Арчер, мы сможем гораздо лучше прикрыть вас с Грэй с воздуха, — взял слово Райдер. — Если они подготовят что-то масштабное, это увидим мы, а если наоборот, какую-то небольшую хитрую уловку, то с этим разберетесь вы с Грэй, — тут гигант хрустнул костяшками пальцев,

— И последнее более вероятно, — продолжил Вэйвер. — Сказать, что эта Ассасин алчная женщина — не сказать ничего; в какой-то момент она точно даст своим прислужникам некое задание, и тогда они покажутся из укрытия. Даже если нет, им все равно придется выходить за продуктами, чтобы Базетт и Синдзи не померли с голоду.

Рин в страхе отпрянула.

— Говорите так, будто Мастер Ассасин жива. Вы же это не серьезно?

Вэйвер вздохнул.

— Вполне. Хотя, полагаю, она предпочла бы умереть. Ассасин использует ее как источник маны, а значит Базетт должна быть жива в полном смысле этого слова. Это отвратительно, но на самом деле нам повезло, что Базетт оказалась связана гипнозом. В сражениях и составлении стратегий она — эксперт, но сейчас, в таком состоянии, представляет угрозу лишь в качестве боевого фамильяра.

— Гипноз, да? — буркнула Рин. — Может, принцип и такой же, но уровень заклинания должен быть несравнимо выше, чтобы оно сработало на исполнителе приказа на печать. Вот честно, думаете, разумно лезть к тому, кто умеет что-то подобное?

Райдер засмеялся.

— Думаю, лучше спросить, сможет ли он себе позволить находиться не подле меня, а где-то еще. У нас с Арчером есть базовое сопротивление магии, и для рассеивания гипноза его должно хватить.

— О ком стоит волноваться, так это о Грэй и Широ, — хмуро проговорил Вэйвер. — Они оба только приступили к обучению магии, и в сравнении с ними даже я смогу лучше сопротивляться гипнозу.

— Хочу заметить, что для исполнения твоего плана нам нужно взять и довериться вам, — вставил Арчер, материализуясь. Он не скрывал, насколько сомнительным ему это кажется. — Мы видели твою миленькую цепную собачку в деле, и она хороша. Настолько, что если вдруг нападет на Рин, я не успею что-либо предпринять.

Тосака сложила на груди руки.

— По плану мы будем сражаться плечом к плечу, так что если кому-то из нас захочется устранить другого, возможностей будет предостаточно. Высказывать что-то такое, как сделал ты, — только вредить сотрудничеству.

— Ха-а… — вздохнув, Арчер прикрыл глаз. Даже в этой, совершенно иной вселенной Рин совсем не изменилась. — Пока мы работаем вместе, нам, конечно, нужно доверять друг другу, но это совсем не значит, что мы должны попусту рисковать. Я думал, как маг ты поймешь это.

Рин покраснела.

— Не то что бы я не могла себя защитить, если все так обернется, так что риск невелик.

— Хм-м… — добродушно протянул Райдер. — Раз уж у тебя паранойя из-за такой мелочи, я скажу: юная леди — тоже мой Мастер. Если падет она, паду и я. Может, теперь тебе станет спокойнее. Короче, мы так же уязвимы, как и вы. Или даже больше, ведь вы отреагируете быстрее на предательство.

Арчер вскинул руки, сдаваясь.

— Это все, что я хотел узнать. Больше у меня проблем нет.

— Рад слышать! — отозвался Райдер. — Впереди длинная мрачная ночь, и нам лучше начать поскорее.

* * *

Через час Рин, сидя на мотоцикле позади Грэй, с невероятной скоростью неслась по городским улицам. Она крепко обхватила талию Грэй на очередном резком повороте и еле удержалась от радостного взвизга.

«Как только у меня появится нужная сумма, — подумала Рин, — тоже прикуплю себе мотоцикл».

Увы, ситуация складывалась слишком серьезная, чтобы можно было беспечно наслаждаться поездкой. Сейчас Рин держала при себе те драгоценные камни, в которые было влито больше всего магии, и была готова в любую минуту спрыгнуть с мотоцикла и, перекатившись по земле, вступить в бой. Но даже так она чувствовала себя уязвимой. На мотоцикле, пусть он и был быстр, все равно нельзя было обогнать Слугу. Тосака все ждала, что из-за угла внезапно покажется Лансер и, перемещаясь со скоростью звука, нападет на них. Этот страх был иррационален, ее же прикрывал Арчер, но она не могла позволить себе расслабиться.

Грэй затормозила, и Тосака слезла с мотоцикла.

— Что-то… впереди что-то есть, — ощущение Грэй было неясным; ее шестое чувство в большинстве случаев мало чем могло помочь, но в поисках, охватывающих большую территорию, эта способность становилась неоценимой. Рин кивнула и для проверки приложила ладонь к земле, приводя в действие свой старый Мистический Код, компас, взаимодействующий с маной.

— Ничего, — заключила она, подходя обратно к мотоциклу и закрывая крышечку компаса. — Кстати, кажется, я знаю, откуда взялось это чувство, будто поблизости что-то странное. В прошлой войне Кастер запрятал сотни фамильяров по всему городу. Они умерли вместе с ним, но временами я нахожу их останки.

Тосака снова устроилась на сидении позади Грэй, и они поехали дальше.

Поиски продолжались, и со временем девушки хорошо сработались. Грэй могла обнаружить даже мелкие возмущения маны, а Рин определяла их причину и принимала решения, что делать дальше. Все это тянулось часами, они делали кучу остановок для проверки того, что оказывалось незначительной мелочью.

Первое, чему обучались маги — скрывать свои Мастерские. Похоже, в этом Ассасин была мастером, так что они не могли позволить себе небрежности и должны были обращать внимание даже на мельчайшие изменения в течении маны.

В результате, когда они действительно нашли Мастерскую Ассасин, Рин по привычке чуть не отбросила этот вариант. Они притормозили у старой офисной высотки неподалеку от центра. Рядом с ней, конечно, чувствовались возмущения маны, но их едва ли можно было счесть аномальными. Рин уже собиралась повернуться к Грэй, когда осознала, что именно предстало ее глазам. Как и во многих местах по всему Фуюки, тут струилась искаженная магическая энергия, но было одно отличие: когда Рин потянулась к потоку своей магией, интуиция чуть ли не завопила. Тосака глубоко вдохнула.

— Думаю… это оно. Как минимум это — Замкнутый барьер, которого тут быть не должно.

«Берегись!»

Предупреждение Арчера чуть не запоздало. Только она отпрыгнула назад, как там, где она стояла, со всех сторон вырвались цепи; укрепление позволило Рин преодолеть метров триста всего за секунду. Тело пылало от выброса адреналина, и Тосака почувствовала, как ее губы непроизвольно растягиваются в безумной улыбке. Похоже, то место, которое она изучала, было «дверью» в Замкнутый барьер, а ее манипуляции посчитали «стуком», цепи же были охранной системой Ассасин. Теперь они нашли эту змеюку и не собирались ей проигрывать.

В этот момент прямо из воздуха возникла Ассасин. Мастер Ассасин вышла из соседнего здания, и с первого взгляда было ясно, что для нее… настали не лучшие деньки. Ее руку теперь от самого плеча заменяла искусственная, поблескивающая серебром, глаза женщины налились кровью, костюм был порван в нескольких местах. У Рин в горле застрял яростный крик. Она всегда знала, что ее желание достичь Истока недостаточно сильно, знала, что была мягкой. Она ненавидела это, отрицала, что в ее сердце есть место состраданию, и делала все, что могла, чтобы подавить в себе доброту. Временами она чувствовала, что сражается сама с собой.

Но теперь, видя то, что осталось от женщины, бывшей когда-то Базетт Фрага МакРемитц, Тосака не ощущала ни малейших внутренних противоречий. Ее наполняло сострадание к той, кто была пленницей, заключенной в глубинах собственного разума. Даже хладнокровная сторона личности Рин заходилась в ужасе от потери такого сильного и чрезвычайно талантливого мага, каким была Базетт. Жалость к этой женщине и ужас растворились в огне вспыхнувшей с новой силой ярости.

— Эй, старая ведьма, ты — труп, — гневно выплюнула Тосака. — Сопротивляться бесполезно. Если б Сэйбер была у тебя под контролем, шанс бы еще был. Но Сэйбер здесь нет, а значит, ты пока не сломила ее. Все, что тебе остается, — выпустить против нас того монстра, который скорее убьет и тебя тоже, своего полумертвого Мастера и сражаться самой, хотя физически ты настолько слабая, что смешно.

— Боже мой. А ты уверена в себе, да? — сладко пропела Ассасин. — Признаю: вы загнали меня в угол. Но загонять в угол того, кто знает могущественную магию, которую не может до конца контролировать? Ведь даже ты должна понимать, что это глупо и безрассудно, — Медея театрально рассмеялась. — Знаешь, на самом деле я не хочу видеть, как мое милое создание срывается с поводка, но если выбирать не приходится…

Раздался звон стали и внезапно тело Ассасин оказалось рассечено пополам прилетевшим откуда-то сверху черным клинком. Силуэт Слуги распался — она обратилась в сияющих мотыльков, а ее смех эхом разнесся по округе.

— Знаете, вы сами навлекли это на себя…

Вокруг резко сгустилась Тень, сопровождаемая атмосферой страха; Рин вспомнилось то чувство жути, которое вызвало в ней это существо, когда она глядела на него с крыши высотки; сейчас — вблизи — все было совсем по-другому, в разы хуже. Тени были быстры, полны злобы и несли смерть всему живому. Разве могло естественной реакцией на встречу лицом к лицу с этим порождением скверны быть что-то, кроме страха? Рин прошептала заклинание, укрепляя свое тело, и парой взмахов ногой разнесла ленты, лезущие к ней с двух сторон. Грэй действовала быстрее, она с помощью косы прорубалась сквозь Тень так, будто ее и не существовало. Рин даже надеяться не могла поспеть за ученицей Вэйвера.

Ударил гром и молнии, с неба сопровождаемая мощным порывом воздуха спустилась Гордиева колесница. Разошедшийся от нее огонь заставил Тень извиваться и привел в смятение. В следующие мгновения Рин едва могла осознать, что происходит, — настолько хаотично и бессмысленно все замелькало перед глазами. Все слилось: образы, цвета… Осталась только безумная лихорадочная схватка с бесчисленными и бесформенными, постоянно искажающимися тенями. Буря разразилась совсем рядом. Тосака с долей паники заметила, что среди теней были и змеи с цепями. Ну конечно, Лансер! После контакта с Тенью эта Слуга стала гораздо сильнее и, очевидно, тоже была здесь. Буквально через минуту Рин разглядела, что, да, противником Искандера была девушка с длинными сиреневыми волосами. Впрочем, для оказания ему поддержки Рин ничего не могла сделать. Даже количество времени, которое ей потребовалось, чтобы рассмотреть, что происходит, было слишком велико. Вдруг Рин почувствовала, как чья-то мощная рука ухватила ее за шкирку, и громко взвизгнула, не забыв рефлекторно врезать врагу кулаком. Когда кулак столкнулся с чем-то твердым, словно камень, Рин вскрикнула снова.

Уже сидя на полу колесницы, Тосака подняла взгляд и поняла, что рука принадлежала Искандеру. Гигант возвышался над ней, потирая ладонь так, будто ему было больно.

— Юная леди, а ты бьешь сильнее, чем можно подумать, глядя на твою стройную фигурку, — в голосе Искандера сквозило напряжение, и чувства подсказали Рин, что это нехороший знак.

Она отстраненно заметила, что вместе с ними была и Грэй, которая, прыгая по бортам колесницы, взмахами косы уничтожала теней, посмевших приблизиться к ним; казалось, словно девушка исполняет какой-то танец.

Колесница поднялась в воздух — нет, точнее сказать, они отступали, и это было невыносимо. Они же уже как-то заставили эту странную Тень отступить, так почему сейчас они проигрывают? Во всей этой ситуации было что-то до ужаса неправильное, что-то…

— Где Арчер? — выпалила Тосака. — Без него мы бы не побили ту штуку в прошлый раз, так где…

Искандер сверху вниз посмотрел на нее, и у Рин вырвался тихий полузадушенный вздох. Лицо Слуги пересекал алый порез, тянущийся от скулы до лба, но даже получив рану, Искандер натянуто улыбался.

— Хочешь знать, где Арчер? — мрачно переспросил он. — Посмотри вниз.

Рин на подкашивающихся ногах подошла к бортику колесницы и выглянула: улица буквально на глазах скрывалась в темном тумане, а Арчер разговаривал с Ассасин, он… Нет. Рин резко схватилась за ладонь, внезапно ощущение того, как Арчер тянул магическую энергию, исчезло.

— Нет! — воскликнула она, охваченная гневом и страхом. В панике Рин применила укрепление, желая понять смысл развернувшейся перед ней сцены. Зрение стало очень четким, и она ясно увидела, как Арчер дотрагивается до руки Ассасин. Руки, на которой сияли три новых Командных Заклинания. А потом Арчер повернул голову, посмотрел прямо на нее и… улыбнулся.

Взбешенная этим, Рин несдержанно выругалась.

— Итак, мы облажались, — Рин, уперев руки в бока, вышагивала туда-сюда по комнате. — В нашей фракции четыре Мастера и всего один Слуга, а Ассасин командует всеми Слугами рыцарских классов. Даже если бы каждый из нас мог победить Слугу один на один, мы бы всего лишь сравнялись с ними числом, — у Рин вырвался резкий нервный смешок. — Хотя нет, я просчиталась. Их больше, на их стороне ведь еще и великий Мато Синдзи. С тем же успехом мы можем просто пойти к Кирею и сдать свои Командные Заклинания.

Широ стало неуютно, и он повел плечами, не зная, что сказать. Битва окончилась совсем недавно. Красная кофточка Рин была вся в пыли, а концы шарфа Эль-Меллоя II обгорели… Эмия же провел весь вечер, относительно комфортно лежа на футоне и смотря телек. К нему медленно возвращалось ощущение собственного тела. Разве имел он право осуждать их, когда они вернулись в таком состоянии? И тем не менее…

— Не то чтобы я хочу спорить, но это не очень-то оптимистичный взгляд на вещи.

Рин грубовато ухмыльнулась.

— О, уверяю тебя, все разговоры о том, чтобы сдаться — просто шутка. Если у нас есть хоть один шанс победить, мы его найдем. В конце концов, нельзя предугадать, что произойдет за следующие пару дней. К завтрашнему вечеру я могу как вернуть себе Слугу, так и быть убита. Но если бы я не готова была так рисковать, я бы вообще не участвовала в войне, — она немного помолчала. — Лорд Эль-Меллой II, полагаю, наше сотрудничество все еще в силе?

— Вы все обладаете полезными способностями, — ответил Вэйвер, — было бы попросту глупо отказываться от сторонней помощи в такой ситуации. Честно, если мы все получим обратно Слуг и доживем до конца, можно же просто поделить чертову награду. Ты все так обрисовала, Тосака, будто мы на грани поражения, но перспективы-то не настолько плохие. Более того, я не думаю, что нам вообще надо связываться с Киреем или Иллиясфиль.

Широ опустил взгляд. Его сестра, родная дочь Кирицугу. Даже упоминания ее имени было достаточно, чтобы он снова почувствовал вину.

— Если честно, я думаю, что почти смог достучаться до нее той ночью. Может, сейчас, когда я больше не Мастер…

— Оставь эти мысли, — оборвал его Вэйвер. — Это последний из всех вариантов, и пока у нас нет необходимости его рассматривать. Мы уже видели, что Ассасин мастерски умеет красть Слуг, и потому альянс с невероятно мощным Героическим Духом — определенно не то, что нам нужно.

Остальным на это было нечего сказать. Рин присела и время от времени переводила взгляд с Вэйвера на Грей и Райдера и обратно. Райдер изучал содержимое холодильника, Вэйвер хмурился, рассматривая свой обгоревший шарф. Грэй сидела, совершенно не двигаясь и не проявляя никаких эмоций. Рин вскочила и снова начала мерить шагами комнату.

— Ну ладно, Эль-Меллой II, я сдаюсь. Что вы задумали? — наконец выпалила она. — И почему вы такой скрытный? Мы же союзники, и у вас точно есть какой-то козырь, но вместо того, чтобы сказать это нам, вы просто сидите и ухмыляетесь, будто…

— Я не ухмыляюсь, — проворчал Вэйвер, его выражение стало совсем угрюмым.

Райдер вынырнул из-за холодильника с охапкой продуктов в руках. У Широ задергался глаз. Что же будет с его счетами за еду в этом месяце…

— Ассасин в последнее время совершила множество удачных нападений, поэтому очень легко переоценить ее силу, — объявил Искандер и обратил свое внимание на громадную плошку с рисом, который исчез у него во рту буквально на глазах. Широ поверить не мог, что он может столько съесть в одиночку. — Дело даже не в том, что у нас есть какой-то козырь, а в том, что ее положение более шаткое, чем может показаться. У нее четыре Слуги, и это, конечно, здорово, но кем бы она ни была, в первую очередь она — убийца и маг. Так скажи, Рин, думаешь ли ты, что она хороший лидер?

— Она ужасна, — все повернулись к Широ, и он внезапно пожалел, что заговорил. — Если считать ее лидером, то она стала им за счет угроз и вымогательства, — Базетт была под действием чар, Лансер — поглощена темной жижей, а Сэйбер — украдена прямо у него из-под носа. — И такой лидер… командует Героическими Духами. Только ее методы лучше работают на слабых людях.

Райдер закинул в рот суши и улыбнулся.

— Именно. Истинный правитель должен подавать пример подданным! Это единственно верный способ править, — Искандер с хрустом разделил палочки для еды. — Король воплощает в себе все, чего желает его народ! Сможем ли мы победить Ассасин? Окажется ли она сильнее? Я вот что скажу: сила армии равна силе ее полководца, и в этом-то Ассасин поистине слаба.

Через некоторое время решил высказаться и Вэйвер:

— Так уж получилось, что у нас с Райдером есть, чем им ответить. Если конкретнее, то козырей у нас три. Один прямо сейчас держит Грэй, второй мне должны привезти из Лондона завтра утром… — он отстраненно помассировал переносицу. — То есть, получается, уже сегодня. А последний… требует деликатного обращения. Если я расскажу о нем, он может исчерпать свою полезность. Если хотите, обижайтесь на меня сколько угодно, но я не стану делиться своими секретами.

Рин сложила на груди руки и отвела взгляд.

— Ну и ладно, мы тут все маги, так что все всё понимают. Обсудим стратегию сейчас? Или я могу наконец пойти поспать?

Вэйвер махнул рукой.

— Поспи. Сомневаюсь, что это удастся мне, но мне все равно нужно время на сбор информации.

Райдер кивнул.

— Все мы еще не пришли в себя после битвы. Нужно остыть, спокойно обдумать ситуацию и действовать осторожно.

Они с Вэйвером встали, собираясь уходить. Поняв, что важные обсуждения закончились, Рин немного расслабилась. Широ подумал, что, должно быть, все это время она старалась держать лицо, притворялась сильной и уверенной в себе. Она с детства готовилась к этой войне. Широ даже представить не мог, что она должна была чувствовать и как больно ей было сейчас, когда ее шансы победить настолько упали.

— Эль-Меллой… — немного неуверенно начал Эмия.

— Второй, — автоматически поправил Вэйвер, оборачиваясь. Он уже стоял у дверей.

— Точно. Я хочу кое-что сказать, пока вы не ушли. Если получится отобрать Сэйбер у Ассасин, я хочу, чтобы контракт с ней заключила Тосака.

— Чего-о? — непонимающе вскрикнула Рин, ее лицо покраснело. — И-идиот! Даже такой дилетант как ты должен знать, нельзя разбрасываться чем-то настолько ценным!

— Слушай, Тосака, — суховато прервал ее Эль-Меллой. — Когда мужчина что-то тебе дарит, ты должна или принять подарок, или поблагодарить и отказаться. Я удивлен, что ты не справляешься с проявлением элементарной вежливости.

Рин покраснела еще гуще. Широ стиснул зубы: он же совсем не хотел произвести такое впечатление! А Эль-Меллой, гад, перевернул все с ног на голову!

— Это не романтический жест! — выдавил из себя Широ. — Просто у меня нет желания к Граалю, и очевидно, что как Мастер я куда хуже тебя, Тосака. У тебя нет Слуги, а с Арчером ты бы не стала снова заключать контракт, даже если б появилась возможность. Если так посмотреть, делать Сэйбер моей Слугой — плохой тактический ход да и просто несправедливо по отношению к ней.

Рин глубоко вдохнула, медленно выдохнула и немного оправилась от услышанного. Ее уши все еще горели от смущения, но при этом она жутковато улыбнулась.

— О, ну хорошо. Раз ты даже не подумал о том, чтобы поставить какие-то свои условия, я согласна. Ну правда, тебе стоило включить голову и не отдавать за просто так отличную Слугу. Как только у меня будет Сэйбер, ты снова станешь угрозой, и я могу приказать ей прикончить тебя.

Широ вздохнул.

— Но ты не будешь этого делать, ведь ты хороший человек, — щеки Рин снова окрасил румянец. — Что? Теперь-то ты почему краснеешь? Не важно, каким образом ты поняла мои слова, это вообще не тот комплимент, от которого нужно смущаться!

— Да, но хороший маг не обязательно будет хорошим человеком, — праздно прокомментировал Вэйвер. — Некоторые даже считают, что это взаимоисключающие понятия, — он немного помолчал. — Как бы то ни было, полагаю, Тосака покраснела оттого, что не привыкла, чтобы юноши делали ей комплименты настолько прямо.

Райдер почему-то чуть не согнулся от смеха, и Широ недовольно взглянул на него. Он даже не пытался помочь разрулить ситуацию.

— Заткнитесь! — проорала Рин. — Да вы все идиоты! Это серьезный разговор между магами, а вы…

Широ проигнорировал протесты Рин и сказал:

— В этом и правда нет никакого смысла, Эль-Меллой…

— Второй.

— Я имею в виду, Тосака невероятно популярна, ей постоянно делают комплименты, внешности или характеру. Вполне можно сказать, что для учеников нашей школы она кумир. То есть она отлично знает, как вести себя, когда делают комплименты.

Рин задушено вскрикнула и закрыла лицо руками.

— М-м… — Вэйвер перевел взгляд на потолок. — Раз так, то ты прав, и я понятия не имею, почему у нее такая реакция всего на пару приятных слов, — он посмотрел на Райдера. — Ты в порядке, мой король?

Искандер хохотнул последний раз и смахнул потекшую от смеха слезу.

— Ах, да, конечно. Как бы ни было весело наблюдать за юными влюбленными…

— Чего?! — одновременно возмущенно переспросили Эмия и Тосака.

— …но у нас еще много дел. Грэй, а ты останешься здесь, побудешь телохранителем Широ.

Это было нелепо. Да, он восхищался Рин, как и все остальные. Также он восхищался Сакурой и Сэйбер. Он чем-то обидел Тосаку, это уже было ясно, но предположение Эль-Меллоя II, что Рин — застенчивая девушка, было попросту смешным. И что еще хуже, после этого Тосака скорее всего выместит свое раздражение на нем. Широ сглотнул, пытаясь подавить свои эмоции, по крайней мере, пока:

— Знаю, это я предложил встретиться тут, в поместье Эмия, но как я объясню Тайге и Сакуре, почему ко мне переехала Грэй?

Рин скрестила на груди руки и фыркнула.

— Ну, будь добр и про меня не забудь, потому что я тоже остаюсь.

— Что? — Широ показалось, что за последний час это слово стало вырываться у него слишком уж часто.

Рин вскинула подбородок, прикрыла глаза и отвернулась.

— Ну, вокруг моего дома установлена защита, но его нельзя считать безопасным местом, если речь идет об Ассасин. Лучше, если мы не будем разделяться, а значит то, что я останусь на ночь — очень неплохой тактический ход, только и всего.

Райдер снова рассмеялся:

— А моя юная госпожа настоящая леди, так что будет отличной компаньонкой и присмотрит за вами. Не думаю, что этой ночью кому-то придется опасаться за свое целомудрие.

— Другими словами, Райдер считает, мое присутствие может служить преградой любым непристойностям, — заявила Грэй с долей раздражения.

Терпение Широ лопнуло.

— Если собрались идти, так вперед, пожалуйста, вас тут никто не держит, — проворчал он. — Вы ведь еще хотели собрать какую-то информацию?

— Ага, — с глубокомысленным видом кивнул Райдер. — С этим мы как раз скоро закончим. Эх, молодежь вроде вас всегда не рада таким, как мы, умудренным годами.

— Вам правда пора идти, — довольно вежливо, но с напором произнес Эмия.

Когда за ними закрылась дверь, Широ был готов вздохнуть с облегчением… но потом он обернулся и увидел выражения лиц Тосаки и Грэй. Рин стояла, сложив руки, и буквально сверлила его взглядом. Грэй посматривала то на него, то на Тосаку, как будто была не уверена, кто из них представлял большую опасность. Рин вскинула бровь, и Широ нервно сглотнул.

Впереди была долгая ночь.

* * *

— Выглядишь жутко счастливым, — Вэйвер попытался придать лицу строгое выражение, но по его радостному голосу было ясно, что это напускное. Он взглянул на Искандера, сидящего на пассажирском месте.

Райдер только по-доброму хмыкнул и откинулся на мягкую кожаную спинку кресла «кадиллака».

— Ах, рядом с этими детишками я себя чувствую старым и мудрым. Но это приятно, знаешь?

— А большинству наоборот нравится ощущать себя молодыми. Но, думаю, ты имел в виду другое: тебе доставляет удовольствие знание, что ты преодолел тот этап жизни, на котором совершал глупости.

— Ну, я бы не сказал, что оставил все глупости в прошлом, — Райдер широко улыбнулся.

— Но глупости, которые ты совершаешь теперь, более стоящие?

— Ха! Именно. Нелепые мечты и желания, выходящие за грани возможного — это то, на чем строятся королевства. Я смеюсь над этими ребятишками не потому, что они смешны, а от радости, вызванной искренней надеждой, что они продолжат идти вперед, и их стремления будут все возрастать, пока сам мир не прогнется под этой силой мечтаний, — он вскинул в воздух кулак. — Я рад, что ради меня ты собрал армию юных воинов.

Вэйвер чуть помолчал, ему стало неловко.

— Ну, называть их армией — немного чересчур. Они же просто студенты, и я не могу относиться к ним как к подчиненным. Видишь ли, из этого следует, что они на самом деле не могут считаться моими, а значит, и твоими тоже. Если хочешь, чтобы они сражались за тебя, нам придется убедить их.

Взгляд Искандера был устремлен вперед, на дорогу, его глаза сияли.

— Ах, да ладно тебе, думаешь, это будет так трудно?

Вэйвер покачал головой.

— Не совсем. Грэй просто ищет цель, достойную ее талантов. Но с Эмией все не так просто, он приверженец каких-то своих идей. Не знаю, чего он желает, но, полагаю, мы сможем ему это дать. А вот Тосака… — Вэйвер хмыкнул, — манипулировать ей очень легко. Она хочет получить все: деньги, престиж семьи, больше способностей в магии… и скупа на выражение сострадания, как она его понимает. Она такая же, как ты, дурочка, которая будет рисковать всем ради неопределенного понятия победы.

Райдер усмехнулся.

— То есть она проявляет более-менее человеческое сочувствие, когда дело касается Эмии, вот, о чем ты говоришь.

— Ты намеренно притворяешься идиотом. Знаю, ты тоже это заметил. Если я что-то в этом смыслю, у нее доброе сердце.

Какое-то время Искандер молчал, глядя на мелькающие за окном городские виды и продолжая улыбаться.

— Мне больше интересно, почему ты такой мрачный. Сегодня был вполне себе удачный день.

— То темное существо, — резко сказал Вэйвер. — Мы не знаем, что это и чем оно может оказаться, и мне это не нравится. Но оно не имеет никакого отношения к мифу об Ассасин, в этом я теперь точно уверен.

— Хм-м… — задумался Райдер. — Но чем бы оно ни было, Грэй ведь в перспективе сможет убить его? А если природа этой Тени более коварна… — в голосе Райдера послышалось веселье. — Кажется, ты назвал это «нашим последним козырем»?

— Ага, — Вэйвер напрягся, — этот «козырь», который или сработает, или нет. Я в любом случае не собираюсь рассчитывать на него. Но если заставим Грэй использовать все силы, на нашем положении это не очень хорошо скажется. Не думай, что я этого не осознаю. Если поступим так, она потом несколько дней не сможет делиться с тобой маной. А пока она способна сражаться, тебя поддерживает ее магическая энергия, и ты можешь один-два раза спокойно использовать свой Фантазм.

— В смысле без применения Командных Заклинаний.

— Знаешь же, у нас есть на них планы. В любом случае ты, как мне кажется, уже начал черпать ману из своих резервов, да?

Искандер тихо вздохнул.

— Ну, так и есть, да. Та коса съедает магическую энергию Грэй быстрее, чем все артефакты, что я когда-либо видел. Она, конечно, еще и создает энергию, но Грэй сразу же расходует ее. У девчушки едва ли остается мана для меня.

— А я как источник маны никуда не гожусь. После того, как я завтра получу посылку, станет только хуже, — Вэйвер нахмурился. — Жаль, но способности Грэй слишком полезны для таких вот войн. Я должен был подумать, вдруг кто-то еще из моих учеников заинтересуется и захочет поехать с нами. Свен, Лувия или… — выражение его лица стало более серьезным. — Флат. Я мог бы уговорить любого из них. Но нет, я просто не стал задумываться о том, что обеспечить гибкость планирования тоже важно.

Райдер протянул руку и похлопал его по плечу.

— Идиот, не трать время на сожаления! Что сделано, то сделано, я и не желаю идти в бой с какими-то другими союзниками, кроме тех, что сейчас с нами.

Вэйвер сполз чуть ниже по спинке водительского кресла.

— Ладно, — наконец сказал он, — но когда вернемся, я отдам тебе столько маны, сколько смогу, и постараюсь при этом не помереть. А ты в это время перейдешь в нематериальную форму. Нельзя допустить, чтобы у тебя на этом этапе кончилась мана…

— Ты забываешь о посылке, которую должен забрать, — добродушно произнес Райдер.

— Конечно же, я ее заберу. Без нее я точно свалюсь без сознания. И кстати, больше никаких идиотских шатаний по пляжу. На кону стоят жизни, и нужно, как минимум, отнестись к этому серьезно.

— Эй, к тому, чтобы хорошо провести время, тоже можно подойти серьезно. Некоторые великие вещи могут совершить только те, кто поддерживает глупости — с общепринятой точки зрения! — Райдер вздохнул и уставился в окно. — Впрочем, мне не на что жаловаться, думаю, твоя стратегия в данной ситуации лучшая.

* * *

Вэйвер отправился за посылкой около девяти утра. Доставить ее должны были до квартиры, которая была их базой в самом начале. На самом деле ехать дотуда из нового обустроенного убежища в измотанном состоянии было не слишком-то безопасно. Вэйвер подумал, что может ему стоило вызвать такси. Но в любом случае риск, что другие Мастера попытаются что-то провернуть, стремился к нулю. Все-таки эта ночь была напряженной не только для него. Все люди, и в том числе Иллиясфиль и Кирей, нуждались во сне. У Ассасин такой проблемы не было, но зато были другие, и если его догадки верны, она не позволит Арчеру скрыться из ее поля зрения. А другие Мастера были не настолько безрассудны, чтобы нападать на него в самый час пик в здании, где жила куча людей.

Вэйвер потер глаза и другой рукой нащупал ключи. Служба доставки оставила маленькую коричневатую коробку прямо за дверью, как и было оговорено. Вэйвер взял ее в руки и осмотрел. Она была легче, чем он ожидал, но, послав небольшую волну магической энергии, он удостоверился: внутри было именно то, что нужно. Отлично.

Вэйвер повернулся, чтобы уходить, и внезапно голова чуть не взорвалась от боли — прямо в лоб пришелся удар битой. Он вскрикнул и рухнул на пол, но не успел разглядеть лицо нападавшего: ему на голову быстро натянули темный мешок.

Примечания автора:

Сюжет набирает обороты! «Финальный козырь» — это, конечно же, некий замысловатый план, затрагивающий Тайгу, доску Уиджи и круг призыва.

— Подъем! — почувствовав, как его похлопали по щеке, Вэйвер в тот же момент очнулся и подскочил. Он открыл глаза и сразу же зажмурился — не смог вынести бьющий по ним яркий свет. Ну, по крайней мере, мешок у него с головы наконец сняли. А вот руки до сих пор были связаны и затекли; Вэйвер незаметно подергал ими и поводил плечами, стараясь прогнать неприятное ощущение.

— Просыпайся, юноша. Пора признаться в своих преступлениях, — раздался грубый, но расслабленный голос. Пожилой наставник, спокойно отчитывающий ученика, — так описал бы говорившего Вэйвер. Он осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся.

Его усадили на подушку, лежащую на полу небольшой комнатки в традиционном японском стиле. В паре метров от него расположился мужчина в кимоно, при этом на его плечи был накинут яркий жакет с узором, изображающим тигриные полоски, а в руке он держал пиалу саке. Окружали его еще четверо мужчин, все они, казалось, были на одно лицо и носили одинаковые строгие костюмы с галстуками.

Вэйвер Вельвет, прилагая все свои усилия, начал сосредоточенно размышлять; мысли мелькали у него в голове с невероятной скоростью. С одного взгляда было ясно, что этот пожилой мужчина с благородными чертами лица обладал острым умом, а учитывая его бросающийся в глаза стиль одежды, можно было сказать: он родственник Тайги. Отец? Нет, скорее всего, дедушка или дядя. Сейчас Вэйвер просто гадал, но предположение казалось похожим на правду. Эти мужчины не принадлежали миру магии, а других связей с обычными людьми у него не было. Наверняка что-то случилось с Тайгой. Да, точно, все дело в этом.

И потом, с точки зрения не связанных с войной людей, подозревать его было очень логично. Он — один из последних, кто контактировал с ней, да еще и гайдзин. Но что с ней случилось? Жива ли она? Эта проблема появилась слишком уж не вовремя, чтобы посчитать ее простым совпадением, не имеющим отношения к Войне за Грааль… На Тайгу нацелились, чтобы получить способ надавить на Эмию? Нет, Широ уже можно было считать выбывшим из битвы, это знала даже девочка Айнцбернов. Может, кто-то пытался подобраться к нему самому? Но ведь он едва знал Тайгу! Единственной причиной, по которой он нарушил обещание Широ, стало то, что тогда Райдер почувствовал… Ну да ладно, даже если кто-то видел, что они с Тайгой общаются, едва ли можно было решить, что Фуджимура станет подходящим заложником, исходя из того, как холодно он к ней относился. К тому же, весь смысл взятия заложников в том, чтобы после сообщить об этом человеку, которого собираешься шантажировать.

— Похоже, ты думаешь, что это все шутки, и нас можно спокойно игнорировать и продолжать спать наяву, — сухо произнес старик.

Внутри у Вэйвера вскипело, это было чистое безрассудство, но он не смог бы сдержаться, даже если бы захотел. Изо рта у него вырвался смешок. Потом другой. Наконец он не смог больше сдерживаться и в голос рассмеялся. Вся эта ситуация была такой нелепой! Его, уважаемого мага Ассоциации, одного из двенадцати Лордов Часовой башни, схватили и допрашивают те, кого в общем-то можно назвать семьей его бывшей девушки.

— Это и правда какая-то шутка! — заявил Эль-Меллой II. — Абсурдная в своей жестокости, но если это еще не концовка, то я даже не знаю, где смеяться. Ха… — один из стоящих рядом мужчин с замахом ударил его по лицу, рот наполнился привкусом крови.

Вэйвер вдохнул сквозь зубы, ему внезапно до ужаса захотелось закурить. О, эти дурни теперь наверняка захотят пристрелить его. Вспышка веселья определенно была лишней. Ну вот где были его мозги?

— Боюсь, я понятия не имею, в чем именно должен признаться. За свою жизнь я совершил много всего, но, насколько знаю, вам я ничего не делал.

Старик, сидящий напротив за столом, только улыбнулся, но взгляд его не потеплел ни на грам.

— Ты говоришь, что это шутка, однако мне показалось иначе. Так просвети меня, в чем дело, — он склонился вперед. — Я знаю, что ты как-то замешан. Ты и тот крупный мужик. Мне нужны ответы, хоть я и не задал конкретных вопросов. Честно говоря, у меня их так много, что я узнаю нужное, если просто начнешь говорить.

— Я из… о, наверное, вы можете называть ее организацией Иллюминатов, — объявил Вэйвер. — Я не против поговорить, но прежде… знайте, если я расскажу слишком много, за вами явятся убийцы, — едва ли ему поверят, но он не хотел рисковать и ставить кого-либо под угрозу, а сказанное было настолько близко к правде, насколько вообще возможно.

— О, правда? — а вот старик, кажется, не удивился. — И к которым Иллюминатам принадлежишь ты?

Вопрос привел Вэйвера в замешательство.

— Что? В смысле «к которым»?

— Ты религиозный фанатик, весь такой из себя крутой киллер, стремный поставщик наркоты или коллектор со странностями? — старик вздохнул. — Ну же, тупица, ты же уже понял, что я из якудзы? Как думаешь, к кому обращаются такие как ты, когда им нужно толкнуть товар?

Вэйвер моргнул. Посылка. Чтобы получить ее, он нанял курьера из службы доставки, связанной с Часовой Башней. Он никогда особо не думал, какого рода люди стали бы там работать, но теперь ответ напрашивался сам собой. По понятным причинам число людей, которых допускали в теневой мир магов, было очень невелико. И таким образом, из-за дефицита исполнителей их услуги стоили дорого. С экономической точки зрения, единственным верным выходом был найм для перевозок находящейся вне закона, но достойной доверия организации. Другими словами, организованные преступные группы были достаточно отдалены от правил человеческого общества, чтобы их могла использовать Ассоциация магов. Эти якудза, что сейчас допрашивали его, наверняка не знали ни о чем, кроме «существования некой группы», но это и так было больше, чем известно остальным людям.

— …Ага, так когда вы увидели, что я получаю контрабанду, вы поняли, что я не просто «безобидный учитель», — он сделал паузу. — Послушайте, я догадался, что вы родственник Тайги и, похоже, с ней что-то случилось. Не знаю, что именно, но могу довольно точно предположить причину.

— Если ты думал, что после этих слов мы начнем хоть немного доверять тебе, — старик все продолжал холодно улыбаться, — ты ошибся, — он немного помолчал. — Честно говоря, я ждал, что ты будешь угрожать нам.

Вэйвер закатил глаза.

— На кону жизнь твоей внучки или кем она там тебе приходится. А ты, очевидно, не представляешь, с кем имеешь дело, но, если я скажу, ты не поверишь и не воспримешь мои слова всерьез. Угрозы тут бесполезны.

— Ладно, — старик глотнул саке. — Тайга моя внучка, если что. Она пропала вчера, после встречи с тобой. И я до сих пор не могу найти ее, а когда у человека настолько много связей, как у меня, подобный провал просто невозможен, — фальшивая улыбка Фуджимуры наконец немного поблекла, он чуть нахмурился и прикрыл глаза. — Я тоже не стану тебе угрожать. Но только потому, что ты и сам понимаешь, что будет, если мне не понравятся твои ответы на вопросы.

* * *

Широ резко вскочил, просыпаясь. Часы показывали уже почти два часа дня. Как же так? Должно быть, он проспал, не услышав звона будильника, но в таком случае его бы с утра разбудила Сакура или, если бы ей это не удалось, Тайга. От последней мысли Широ невольно вздрогнул. Если бы дело дошло до этого, Тайга бы не проявила ни капли милосердия.

А еще он уже несколько дней не был в школе. Может, Тайга заболела? Отсутствие Сакуры скорее всего было связано с войной за Грааль. В груди тут же кольнуло от беспокойства. Синдзи был союзником Ассасин. Кто знает, может, в их группе была и Сакура. Широ больно было думать, что Сакура могла оказаться в настолько опасном положении, но он не мог отрицать, вероятность такого поворота событий существовала. Все-таки Синдзи ставил ее под удар и раньше.

Широ поморщился. Для начала нового дня это были не самые приятные мысли. В животе громко заурчало от голода, и он вздохнул. Ну, разбираться со всем надо по порядку. Перед тем, как предпринимать что-то против Ассасин, надо поесть.

Эмия принял душ, оделся в чистое и отодвинул дверь в додзё. Увидев там Рин, он инстинктивно отпрянул. Да, Широ помнил, что она осталась переночевать у него, но, когда он проснулся, в доме стояла тишина, и ему подумалось, что Рин уже ушла. Сейчас Тосака отрабатывала серию быстрых ударов, Широ едва мог рассмотреть ее движения. Какое-то время он тихо наблюдал за ней, а потом вдруг понял, что делать это просто так глупо. Если ему хотелось узнать, в какой она форме, нужно было всего лишь…

Trace, on.

Цепи активировались, и по телу прокатилась волна приглушенной боли; внезапно очертания комнаты и всего, что в ней находилось, стали резче. Скорость Рин не изменилась, но теперь Широ смог разглядеть каждый изгиб ее тела, каждое движение мышц. У него невольно вырвался вздох. Теперь реакция Эль-Меллоя на его старую технику использования укрепления совсем не казалась странной. Применять новый, правильный метод оказалось гораздо проще и менее болезненно. Подумать только…

Рин вдруг остановилась и резко обернулась. Она быстрым шагом подошла к нему, уперла руки в бока и склонилась ближе с нехорошей улыбкой. Широ сглотнул.

— Что, нравится наблюдать за мной? — спросила Рин с какой-то странной интонацией. — Вообще-то принято стучаться, когда входишь в комнату. А то люди могут подумать, что ты сталкер или типа того.

— А, прости, — Широ поскреб затылок, осознавая, что начинает краснеть. — Понимаешь, мне просто интересны боевые искусства. Я и не знал, что ты в них так хороша.

Рин выпрямилась, сложила руки на груди и фыркнула.

— Я с самого начала знала, что мне придется сражаться, так что я не собиралась становиться любящим зарыться в книжки и не умеющим себя защитить ученым, как Эль-Меллой. А если собираешься противостоять магам, то очевидно, что нужно уметь драться и в рукопашную, — она приняла боевую стойку. — Ты сказал, что интересуешься боевыми искусствами… Давай, покажи, что умеешь.

Широ кивнул. Было вполне нормально, что Рин как союзник хочет знать уровень его навыков.

— Тосака… раз ты так сказала, значит, хочешь посмотреть, как я магию использую, тоже?

Рин растянула губы в ухмылке.

— Эй, полегче, в крайности-то не впадай, я не хочу во время тренировки разнести твой дом. Но, если честно, я владею боевыми искусствами на довольно высоком уровне, так что тебе придется использовать магию, чтобы поспевать за мной.

Широ решил использовать шинай и поклонился.

— Хорошо, — до этого он применял проецирование всего раз, под руководством Эль-Меллоя. Его магия не очень хорошо подходила для создания деревянного шиная, но это — лучшее, что сейчас было у него в арсенале. — Trace, on.

Рин бросилась вперед на невероятной скорости, и тут любой обычный человек уже проиграл бы бой, но для Широ было не сложно парировать ее удары. Тосака ударила ногой в верхнюю часть корпуса, потом в нижнюю, и от каждого выпада Широ ловко увернулся. Хорошо, что она отнеслась к схватке с ним серьезно, удовлетворенно подумал Эмия. Сэйбер воплощала в себе то, каким он хотел быть в качестве героя. Однако в качестве мага он стремился достичь таких же высот, как Рин. Если сейчас в бою он сможет держаться с ней на равных, то, возможно, его мечты не такие уж недостижимые?

Чувство удовлетворения пропало, когда Рин решила применить серию молниеносных ударов, вынуждая его отступить и кувырком уйти в сторону. Широ вдруг пришла в голову радостная мысль, что шинай здорово расширяет зону, находящуюся в его пределах досягаемости.

Он сделал шаг назад, со лба у него капал пот. Поддерживать темп Рин было возможно, но при этом нагрузка на Магические цепи была гораздо больше, чем он мог себе позволить. Губы Рин растянулись в хищной улыбке. Широ сглотнул.

В тот момент, когда он заметил летящий в него кулак, ему удалось только частично отклонить траекторию, ничего лучше он сделать не смог. В итоге этот удар Широ принял на себя. Тосака ускорилась. Что ж, значит, раньше она просто играла с ним. И все-таки Широ очень хотелось узнать, где его предел. Он крепко сжал ладонь на проекции и бросился в атаку, воодушевление наполняло его. Он скользнул вокруг Рин и размахнулся шинаем, целясь ей в ноги. Она была слишком близко, чтобы такой удар сработал как следует, но тем не менее Тосака потеряла равновесие и открылась. Когда шинай достиг цели, она со вскриком свалилась на пол. На какие-то доли секунды Широ успел ощутить триумф, а потом Рин взмахнула ногой, делая подсечку, и он тоже грохнулся.

Он ударился о пол гораздо сильнее Рин и понял, что проиграл. Падение не настолько сбило дыхание Тосаки, и упала она первая, значит, будет на ногах тоже первой, а потом сможет использовать на нем любые свои приемы. Вместо этого Рин рассмеялась и осталась лежать на полу рядом с ним.

— А для новичка ты хорош! По сравнению с тем, что было пару дней назад, вообще как небо и земля. Та внезапная атака застала меня врасплох.

Широ, переводя дух, ответил не сразу.

— Эль-Меллой хороший учитель, — удалось наконец выговорить ему. Неужели Тосака ни капельки не устала? А может, дело в том, что она не стала выкладываться на полную.

— Знаешь, — заметила Рин, — выносливость так-то тоже важна. То, что ты во время действия укрепления можешь поддерживать мой темп, — отлично. Но если без него ты не можешь продержаться и пары минут, то это серьезная проблема.

Широ вздохнул.

— Да, метод, который я использую, нельзя назвать эффективным, да и мои Магические цепи не особо мощные.

Вообще-то он, наверное, мог бы двигаться быстрее Рин, но не дольше пары секунд. Едва ли на это можно было полагаться в настоящем сражении. Нет, такая затратная по магической энергии способность больше подходила для вероломного убийства или последнего отчаянного трюка.

В этот момент начала открываться дверь, один перекат, и Широ уже сидел, упираясь носками в пол, готовый сорваться с места. Замкнутый барьер вокруг дома никак не реагировал, но его защита была проста и не могла считаться гарантией безопасности. Если честно, то и Кастер, и Ассасин могли проникнуть внутрь без всякого шума. Слава богу, в дверях стояла Грэй и просто смотрела на них с Рин.

— Надеюсь, я не оторвала вас ни от чего важного, — вот и все, что она сказала.

Широ справился со смущением и покачал головой. Грэй не пыталась ни на что намекать. А если бы это было и так, в ее голосе не было осуждения. Широ, пожалуй, был несколько удивлен железной уверенностью в этом своем ощущении. Но он предположил, это всего лишь из-за того, что по характеру Грэй походила на него самого.

— Вовсе нет, мы с Рин просто устроили спарринг. Я бы позвал и тебя тоже, но уверен, ты бы нас просто раскатала по полу.

Тосака вскочила на ноги, ее щеки немного порозовели, и спросила:

— Появились какие-нибудь новости от Эль-Меллоя?

Грэй немного нахмурилась.

— Нет.

— Может, он просто спит, — предположил Широ. — Я, например, проснулся не так давно. Да и мы уже который день на ногах до поздней ночи, так что внутренние часы у всех нас определенно сбились.

Грэй только сильнее нахмурилась.

— Даже если бы учитель проспал, он бы позаботился о том, чтобы к этому времени мы уже получили какое-нибудь сообщение. И, само собой разумеется, он бы проверил, все ли у нас в порядке.

— В смысле проверил, не доставляем ли мы тебе проблем? — хохотнула Рин. — Может, тебя и сделали нашим телохранителем, но не думай, будто я не знаю о другом твоем задании. Ты должна следить, не будем ли мы чего замышлять за спиной твоего учителя, — Грэй открыла рот, чтобы возразить, но Рин рассмеялась. — Да ладно, я отношусь к этому не так уж серьезно. В любом случае, я думаю…

В этот момент зазвонил телефон. Широ ринулся к нему и поднял трубку.

— Поместье Эмия, я слушаю.

Последовала короткая пауза, а потом раздался приглушенный небольшими помехами голос:

— Это Эль-Меллой II. Я в порядке. Сегодня мы разберемся с Ассасин. К вечеру у меня все должно быть готово, тогда и встретимся. У тебя, я подъеду.

— Чего? — Широ не мог поверить в то, что слышал. — Вы серьезно…

— Пока больше ничего сказать не могу. Увидимся.

* * *

Вэйвер раскрыл складной нож и аккуратно обрезал кончик сигары, потом запалил ее и затянулся, поступивший в организм никотин принес чувство сладостного облегчения. Прошел целый день и целая ночь с того момента, как он курил в последний раз, и его голова буквально раскалывалась. Вэйвер нахмурился. Сигары были одной из немногих вредных привычек, которые он себе позволял, но он ненавидел тот факт, что все больше начинает от них зависеть.

Ну, с другой стороны, день выдался особенно напряженным, а неделя в целом была, наверное, одной из опаснейших в его жизни. Якудза удерживали его у себя почти до самой ночи, при этом поспать он успел всего лишь пару часов. Вэйвер устало прислонился к фонарному столбу.

Он оторвал взгляд от сигары, только когда в поле зрения показался свет фар. На улице, учитывая близость к центру города и то, что время еще не совсем позднее, было на удивление безлюдно, и, возможно… Да, это был его «кадиллак». Видавшая виды машина затормозила, и Вэйвер забрался на заднее сиденье.

— Рад видеть, что мой Мастер наконец свободен! — поприветствовал его сидящий впереди Райдер. Он был одет в костюм с галстуком, но это ничуть не сглаживало его дикарского вида.

— Если хотел освободить меня, мог бы сделать это в любое время.

Райдер пожал плечами.

— Признаю, то, что тебя побили, было моей ошибкой. Я сосредоточился на Слугах и магах, упустив, что обычные бандиты тоже могут быть опасны. И, ну, разве ты не говорил тогда, что я должен отдохнуть?

— М-м, — угрюмо проворчал Вэйвер, — очень смешно.

После этого долгого утомительного дня он был рад видеть Райдера, но также чувствовал и раздражение. У него болело лицо, запястья и еще голова. Ему были не привычны избиения, и его беспокоило испытываемое из-за чего-то вроде обычного физического дискомфорта смятение.

Райдер коротко хохотнул, смеясь над своими же последними словами, сказанными в шутку.

— Я был рядом и вмешался бы, если бы возникла серьезная опасность, да и ты легко мог сбежать, если бы захотел.

Искандер, конечно, был прав. Те гангстеры вообще ничего не знали о магии. Можно было бы вплести в свои слова убеждение, это была обыденная практика в таких ситуациях, и она бы отлично сработала. Пусть даже он был связан, применить подобное заклинание для него было бы проще простого, по крайней мере, когда характер беседы стал более дружелюбным. Вообще Вэйвер, насколько это было возможно, избегал манипулирования чужим сознанием. А если бы они с Райдером сделали что-то невероятное, не поддающееся логическим объяснениям, пришлось бы задержаться, занимаясь стиранием воспоминаний всех этих людей. Поскольку гангстеров в первую очередь интересовало спасение Тайги, а Вэйвер разделял этот интерес, то был шанс, что он сможет получить от них какую-нибудь полезную информацию.

Поездка проходила в приятной тишине. Вэйвер с озабоченностью отметил, что в том, как держится Райдер, появилось легкое напряжение. Хотя, может, и не стоило придавать этому значение. Скоро должна была разыграться самая масштабная битва этой Войны за Грааль, и следовало принять во внимание множество факторов. Он полагал, их шансы на победу были вполне себе неплохи, но даже так…

Они подъехали к поместью Эмии и вышли из машины. Широ распахнул дверь, впуская их в дом; наконец все собрались в додзё и уселись кругом.

— Итак, для начала хотелось бы услышать этот ваш чудесный план, — с ходу заявила Тосака. — Потому что ситуация не изменилась. Как я и говорила вчера, у нас недостаточно сил, чтобы противостоять тем ребятам. У них трое Слуг, может, четверо, плюс та черная штука. То есть шесть фамильяров, превосходно умеющих сражаться. Сами, без помощи Кирея, мы не можем бросить им вызов. Честно говоря, стоит рассмотреть тот вариант, что они придут за нами, а не наоборот, они же в прошлом нацелились на Широ.

— Этого не случится. У нас есть теория, в чем состоит план Ассасин, и я думаю, она уже располагает всем, что ей нужно. Черт, если бы ее призвали в классе Кастер, наверное, она бы уже выиграла. И если рассматривать все с такой позиции, нужно атаковать сегодня же.

Широ с Рин вздрогнули, но Райдер с улыбкой продолжил мысль Вэйвера:

— А еще у нас есть некоторые ресурсы, о которых не знаете ни вы, ни она. У нас есть меры противодействия всем ее трюкам и, думаю, мы даже располагаем численным перевесом.

Раздражение Рин достигло предела, и она вспыхнула:

— Да вам просто нравится напустить таинственности, вот и все! Вы не говорите ничего конкретного и пытаетесь заставить нас поверить в какую-то херню. Альянс, хочу заметить, работает не так.

— Да что ты знаешь про альянс между магами? — проворчал Вэйвер. — Ты…

— Плевать мне, до какой степени вы считаете меня деревенщиной, — прервала его Рин. — Я уже проявила свои способности и доказала, что могу быть полезна, как и Широ. И если именно так маги ведут дела, то, вот сюрприз, я, деревенщина, привыкла к другому отношению. Я поняла: вы просто козел из Ассоциации, у которого нет друзей и который слишком крут по сравнению с нами, простыми смертными, но если вам нужна наша помощь, придется предоставить мне что-то большее, чем невнятные обещания.

Вэйвер моргнул. Тосака блефовала. Она нуждалась в нем больше, чем он в ней. Да и в любом случае, положение у Мастера со Слугой было гораздо лучше, чем у Мастера без него. Плюс у него было то, чем он мог воздействовать на Тосаку, — именно от него зависело, станет ли Ассоциация оказывать ей финансовую поддержку. Она позиционировала себя как человека, с которым трудно договориться, но Вэйверу думалось, что на самом деле это было не так.

Утаивание информации дало бы ему очевидное преимущество. Для исполнения плана им не нужно было знать детали и, учитывая, что Ассасин сотворила с Базетт, сторону они в любом случае не поменяют. Широ, судя по его выражению лица, вопрос получения информации в принципе не волновал. А вот если Вэйвер решит все им рассказать, то это будет рискованно, ведь есть вероятность, что Ассасин сейчас наблюдает за ними. В данной ситуации верным решением было сохранение плана в тайне, а не его раскрытие.

И все-таки…

— Ладно, — наконец сказал он и чуть вздрогнул, заметив, что Райдер расплылся в улыбке. — Позволь объяснить, почему сегодня у Ассасин нет шансов на победу.

Ветер мягко трепал волосы Грэй, вместе со всеми летящей на колеснице по ночному небу. Сейчас они находились почти в четырех километрах от земли, и Грэй полагала, что если бы не возведенный Рин барьер, то она могла бы жутко замерзнуть. На такой высоте воздух был свеж и очень холоден. Живых существ здесь настигла бы смерть, но этого не происходило всего по одной причине: жизни не было тут изначально.

Далеко внизу раскинулся Фуюки со всем его оживлением, грязью и шумом. С высоты здания были не крупнее точек, испускающих свет. Грэй безучастно окинула взглядом город, подсчитывая, сколько сотен людей жили в этой небольшой области сияющих огней.

— Предаешься мрачным мыслям, юная леди? — вырвал ее из раздумий голос учителя. Он стоял рядом, смотря на нее сверху вниз, его волосы развевались на ветру. Выглядел лорд Эль-Меллой II ужасно, и выразиться как-то помягче не представлялось возможным. На скуле у него красовался огромный синяк, глаза покраснели от усталости, от Грэй не скрылись и пересекающие лоб морщины, выступившие от волнения. И все же… ей показалось, что в этот самый момент учитель собран и спокоен как никогда. Хоть и зная, что им предстояло сделать, Грэй легонько улыбнулась. Если учитель был уверен в их успехе, то и ей не стоило сомневаться.

— Мы почти на месте, — в голосе Райдера не было особого энтузиазма, и Грэй сердцем почувствовала правду: их победа совсем не гарантирована. Несмотря на заверения учителя, на исход сегодняшней вылазки могло повлиять множество неизвестных. Она бросила взгляд на четвертого пассажира колесницы, и сразу в голове всплыли строки из Библии: «я держу лицо мое, как кремень»⁽¹⁾. Даже после того, как учитель поделился всей информацией, Рин все еще снедали сомнения, и они были сильнее, чем у всех них. Но опять же, если плана получше не было, значит, степень риска не имела значения — таким уж человеком была Рин.

Грэй по большей части разделяла ее точку зрения. Ассасин не питала к людям теплых чувств. Грэй не стала бы описывать ее словом «зло», будь обстоятельства иными, более нормальными, но учитывая, что Ассасин использовала ту темную сущность… Грэй содрогнулась. Если бы ее спросили, чего она боится больше всего, до Войны за Грааль она ответила бы: призраков. Однако по сравнению с ними та сущность являлась духовным созданием высшего порядка и заключала в себе гораздо больше злобы.

«С каждым разом эта тварь становится все сильнее» — так выразилась Рин. Другими словами, рост Тени был не ограничен, она росла, даже несмотря на то, что в каждой битве с ней им удавалось уничтожить большую часть ее массы. Если не остановить ее сейчас, то… Грэй снова взглянула на город, коря себя за трусость. Сколько же огоньков, мягко светящихся внизу, и жизней угаснет, если позволить Тени расти?

Колесница резко нырнула вниз, что заставило отвлечься от размышлений. Райдер рассмеялся:

— Он заметил нас! Спускаемся!

Как бы они ни добирались до места, где обосновалась Ассасин, обнаружения Арчером было не избежать, так что было решено напасть с воздуха, чтобы хоть как-то ограничить сопутствующие разрушения. Они оптимистично надеялись оказаться, по возможности, прямо над Арчером, а потом на безумной скорости рвануть вниз.

Фантазменные Звери, тянущие колесницу, тяжело взревели, вокруг колес заплясали молнии, и Гордиева колесница понеслась к земле. Морозный ветер прорывался даже через установленный Рин барьер и бил в лицо, Грэй стиснула пальцы на клетке Адда, высвобождая немного сил, чтобы как-то согреться.

Колесница завиляла и стала двигаться рывками, мимо нее со свистом пронеслось несколько темных предметов разных очертаний. Это были стрелы Арчера, Сломанные Фантазмы. Когда один из них попал в цель, перед колесницей с оглушающим звуком вспыхнул, разливаясь во все стороны, свет. До приземления — двадцать секунд. В колесницу попала еще пара стрел, Грэй пришла в себя, уже сидя, согнувшись, в передней ее части в укрытии высокого борта.

— И-хи-хи-хи, кажется, тебе понадобится моя помощь! — Грэй стиснула зубы и активировала Адда вместе с другим своим Мистическим Кодом. До приземления — десять секунд. Еще три попадания. Пять секунд.

Грэй прыгнула, преодолевая силу тяжести. Гордиева колесница повернула в последний момент, заставляя Арчера низко пригнуться к крыше и чуть ли не лечь на нее. Тогда же приземлилась рядом и Грэй и замахнулась косой, собираясь нанести нисходящий удар по наклонившемуся Арчеру. Тот перекатился, уходя от атаки, но Грэй все равно удалось оставить ему довольно серьезную рану на боку. Из-под плаща Грэй разлилась серебряная субстанция, заслоняя от контратаки Арчера.

Затем это жидкое серебро частично покрыло Грэй, формируя что-то вроде доспеха. Это была Volumen Hydrargyrum, Мистический Код, принадлежащий семье ее учителя, ртуть, которая действует автономно и защитит своего носителя от любой опасности. Хозяин Объемной ртути был просто неуязвим, если против него использовалось обычное оружие. В противостоянии Героическому Духу Volumen Hydrargyrum, вероятно, смогла бы даже смягчить смертельный удар, только он все равно оставил бы тяжелую рану. В начале войны этот Мистический Код еще оставался в Лондоне, спустя какое-то время Райнес, сестра учителя, выслала его в Фуюки, и вот вчера они получили его. Помощь Volumen Hydrargyrum в бою была неоценима, однако доверять ей свою жизнь Грэй не собиралась.

Арчер резко развернулся на месте и материализовал пару клинков, один из которых метнул в Райдера. В смысле тактики это был верный ход: в сравнении с Райдером Грэй не представляла угрозы. Пожалуй, сейчас она была даже рада, что ее игнорируют. Вот бы еще где-то в поле зрения была ее цель… но цели нигде видно не было, и она решила воспользоваться представившимся ей шансом. Грэй с силой оттолкнулась от крыши и понеслась вперед, быстро сокращая расстояние между собой и Арчером, коса ее пела. В самый последний момент сработал инстинкт, она нырнула вниз и затормозила, проехавшись по крыше, и так она едва смогла избежать атаки Ассасин, возникшей из воздуха.

Это был навык Сокрытия присутствия — поняла Грэй. Если бы ее рефлексы были чуть менее острыми, нож Слуги распорол бы ей горло. Грэй сильнее сжала пальцы на рукояти косы. Бой между Арчером и Райдером все продолжался, но теперь уже пытаться уследить за их движениями было бесполезно. При сражении один на один со Слугой она могла хоть как-то сравниться только с Ассасин, но противостоять Грэй должна была не ей.

На крышу взобралась темная фигура в отлично сидящем на ней брючном костюме, его рукава не скрывали ладоней, на одной из которых плясали металлические отблески. Фигура выпрямилась, пряди ее темно-малиновых волос прилипли к покрытому холодным потом бледному лбу. Это были останки женщины по имени Базетт. И цель Грэй.

Грэй кружила вокруг Ассасин, будто готовясь к атаке, но на деле она всего лишь хотела создать возможность прорваться к Базетт. Простая логика.

— Ты такое интересное дитя, — нежно протянула Ассасин. — Вполне сносная реплика оружия ушедшей эпохи.

Грэй продолжила медленно обходить ее по дуге. Пусть болтает сколько угодно. Хотя то, что она сказала, для мага было исчерпывающим определением, описывающим создание по имени «Грэй». Да, все-таки слова священника глубоко задели ее.

— Почему ты еще не вызвала свою Тень? Чтобы победить, она тебе понадобится, — еще пара шагов, и можно будет рвануть к Базетт без опаски, что Слуга помешает ей.

Ассасин улыбнулась.

— Вовсе нет. С тобой справлюсь я, Арчер победит Райдера, а Базетт — ту девочку-мага, что была Мастером Арчера, — Ассасин чуть повернула голову. — Я тебя вижу, дорогуша.

Пока внимание было сосредоточено на Грэй, Рин пыталась незаметно подобраться к Слуге. А теперь ее обнаружили, и Тосака, не мешкая ни секунды, метнула в Ассасин самоцвет, взорвавшийся с яркой белой вспышкой.

Этого взрыва Грэй не видела. Когда Рин бросила драгоценный камень, она уже бежала к Базетт.

— Не зацикливайтесь на сражении со Слугами. Сосредоточьтесь на Базетт! — раздался в голове голос учителя. — Сейчас Ассасин не будет использовать Тень, она не в настолько отчаянном положении. Если убьем Базетт, Ассасин тоже исчезнет и больше не сможет контролировать Тень, а Лансер, Арчер и Сэйбер или заключат новые контракты, или исчезнут. Если убьем Базетт, то избавимся от половины Слуг этой войны.

Хотя Рин в битве с Ассасин проиграет довольно быстро, это не имело особого значения, пока она отвлекала внимание от Грэй, позволяя ей заняться Базетт. Да и потом, Базетт специализировалась на сражении с другими магами, так что выставлять против нее кого-то вроде Рин было безрассудством чистой воды.

Грэй ловко взмахнула косой, атакуя Базетт, но промахнулась на какую-то пару сантиметров. Лезвие врезалось в крышу и застряло в ней, а Мастер Ассасин в этот момент оказалась совсем рядом, прямо на расстоянии удара. Грэй, воспользовавшись рукоятью косы как опорой для придания импульса, толкнула вверх нижнюю часть тела, метя ботинком в лицо Базетт.

Та была хороша. Маги владели огромным количеством разнообразных способностей, и Базетт прошла тяжелые тренировки, чтобы справляться со всем, что могло быть использовано против нее. Она изучила боевые искусства, магию, военные тактики, медицинскую экспертизу и еще с десяток других дисциплин. Воистину, Базетт была одной из опаснейших магов Часовой Башни.

Однако Грэй сражалась совсем не с ней. Этот двигающийся труп, связанный волей Ассасин, был не способен свободно действовать, изобретать что-то новое, мыслить сложными категориями. В этот момент Грэй с тенью гордости осознала, что по одним навыкам превосходит Исполнительницу приказа на Печать.

Но не только. Она была быстрее, сильнее.

Удар ногой отбросил Базетт к краю крыши, Грэй преодолела расстояние одним прыжком, в мгновение ока оказываясь над ней с занесенной над головой косой и с криком направляя ее вниз. Но до того, как лезвие достигло цели, что-то смяло доспех Грэй, и она согнулась, падая на одно колено, вытянутая рука с косой опустилась.

— Черт вас побери, — простонала Ассасин. По ее руке стекала кровь из раны, оставленной одним из подрывных самоцветов Тосаки. — Почему…

Слуга закричала и в спешке возвела магический барьер, который тут же был со звоном разбит выпущенной издалека пулей. Когда звук выстрела наконец нагнал ее, воздух наполнил глухой отзвук, напоминающий раскат грома.

* * *

Расположившись на крыше где-то в километре от места, где развернулось сражение, Широ чертыхнулся и, взявшись поудобнее за рукоять спроецированного пистолета «Челленджер I», прицелился в Мастера Ассасин. С такого расстояния она представляла собой едва различимую точку, но, тем не менее, он ее видел, а значит, мог попасть в цель.

Trace, on.

— Твое сродство — мечи, — как-то сказал ему Эль-Меллой. — Ты еще заметишь, что любая магия, примененная к ним, будет успешной. Однако рамки концепций не так узки. Если воспринимать руку как часть тела, то иметь ничего общего с мечом она, конечно, не будет, но если взглянуть на нее как на оружие… Ну, ты понял мою мысль. К этому моменту ты уже скопировал все мечи, которыми мы располагаем, даже меч Искандера. Если бы с нами были Сэйбер или Арчер, можно было бы разойтись еще больше, но, принимая во внимание твои отличные навыки владения оружием дальнего боя, предлагаю попробовать спроецировать пистолет. Он похож на меч, наверное, даже больше, чем древковое оружие или лук. Пистолет, как и меч, личное оружие⁽²⁾, в конце концов.

«Челленджер» был спроектирован на основе пистолета его отца, «Контендера», только обладал большей длиной ствола, такой, что его с натяжкой уже можно было называть пистолетом, и огневой мощью. «Челленджер» также включал некоторые новые элементы, тут идею подала коса Грэй: меняющий форму металлический дульный тормоз-компенсатор для лучшего поглощения отдачи и более эффективная система поступления его магической энергии. Но что еще важнее, «Челленджер» был мистерией достаточно высокого уровня, и это позволяло наносить урон Слугам.

В патроннике массивного пистолета возникла новая пуля. «Челленджер I» был создан, чтобы нести в себе концептуальные снаряды, и без них он в качестве проекции становился неполон. Перезарядить его было просто: всего лишь «починить» уже существующую проекцию. Пули, которые он создавал, были скопированы с Пуль Истока отца и отличались только тем, что несли в себе Начало самого Широ. Он не мог с уверенностью сказать, что случится с теми, в кого попадут его пули, но знал, что воздействие точно будет не из приятных.

Широ спустил курок. По большей части отдачу поглотил компенсатор, но ее сила была такой, что Широ все равно пошатнулся. Пуля должна была попасть в руку женщины, уничтожая Командные Заклинания. Так должно было произойти, но Ассасин отразила выстрел еще одним своим магическим барьером.

Широ создал новую пулю и снова прицелился в Ассасин, но выстрелить он не успел: по крыше разлилось алое сияние использованного Командного Заклинания. У Широ вздох застрял в горле. Во вспышке света возникла Сэйбер, и ее меч красивым нисходящим взмахом настиг Грэй.

От автора: На этот раз глава короткая, но мне показалось, что для ее конца это лучший момент. Надеюсь, глава вам понравилась; было бы здорово узнать, что вы о ней думаете, даже самые банальные вещи. Так что присылайте комменты.

1) И Господь Бог помогает Мне: поэтому Я не стыжусь, поэтому Я держу лицо Моё, как кремень, и знаю, что не останусь в стыде. Исаия 50:7

Вернуться к тексту

2) Оружие, которое носится на портупее или поясном ремне, и потому его можно использовать мгновенно, в эту категорию входят: мечи, кинжалы, пистолеты, револьверы, шашки и т.п.

Вернуться к тексту