Синий Орёл. Сын наёмника (джен)

Мрак рассеивал только свет ноутбука, стоящего на столе. В ночной тишине мерное тиканье настенных часов было единственным звуком. Стрелки показывали почти одиннадцать часов ночи. Дербник ещё не спал: работы было много.

Пиликнул КПК. Отхлебнув из кружки растворимого кофе, разводящий прочитал: «Тех «дол­жни­ков» уби­ли «без­ли­кие». Ри­гер — один из них. Го­товь­тесь к ата­ке». Сначала он даже не понял, о чём идёт речь. Затем вспомнил о «долговцах» на блокпосту, из-за смерти которых Синдикат потерял сильного союзника.

Он не мог поверить вот так легко, без доказательств. Но на заметку взял. Лучше подготовиться, чтобы отразить атаку, если отправивший сообщение человек не лжёт.

Дербник догадывался, кто отправил ему это сообщение — или Ржавая, или кто-то из её группы. Потому что больше никому это не нужно.

* * *

Я не стала направлять винтовку на выход из подъезда, но держала её так, чтобы при необходимости мгновенно наставить на противника. Из дверного проёма показался край шлема, но, убедившись, что стрелять никто не будет, вышел сталкер.

Это мог быть тот же человек, что на «Скадовске» мастерски метнул нож в наёмника.

— Сервал? — спросила я.

— Оцелот, — поправил сталкер.

Вот уж кого точно не ожидала встретить! Тесен мир, не иначе.

— Жив ещё, старый вояка!

— А ты сомневалась? — хмыкнул сталкер.

Мы дружески обнялись.

Эта встреча принесла только радость, хотя во время нашей совместной работы не всё было гладко. Оцелота трудно назвать хорошим человеком. Скорее уж он — та ещё скотина, как и большинство наёмников. Но несмотря на это, запомнились ярче всего только позитивные моменты.

— А это кто — стажёр? — спросил Оцелот про Гепарда.

— Нет. Сталкер. Долго объяснять. В общем, он тут по семейным обстоятельствам.

— Если кого-то ищешь, можешь спросить в баре «Сталкер». Только про них ни слова, — бывший наёмник кивнул на мёртвых «монолитовцев» и пояснил: — Бар принадлежит тёмным, но крышует его «Монолит».

— Хорошо. Дорогу покажешь? — уточнил Гепард.

— Покажу. Мне туда же. А ты, Ржавая, куда?

— С вами. Мне всё равно больше идти некуда, — недолго подумав, пожала плечами я.

Бар располагался в глубине Припяти. Не зная дорогу, найти его было бы непросто. Хорошее место тёмные выбрали: и добраться трудно, и база «Монолита» недалеко.

Вход находился в неприметной серой постройке с выцветшей и частично облезшей надписью: «Сталкер». Так просто и не обратишь внимания. Сразу за дверью начиналась крутая лестница, сворачивающая за угол и выводящая к двери. Вход преграждал широкоплечий охранник.

— Свои, — предупредил Оцелот.

— Кто с тобой? — неприветливо спросил тот.

— Я же сказал: свои. Оба одиночки. Этого достаточно? — последний вопрос был риторическим.

Охранник отошёл в сторону, пропуская нас в бар. Взгляду открылось просторное помещение с бетонными стенами, небольшими столами с прибитыми к ним скамьями и барной стойкой. Под потолком висела лампочка без абажура.

За стойкой стоял высокий поджарый парень неопределённого возраста, сразу вызывающий неприязнь. Одной лишь ехидной улыбочки было достаточно, чтобы понять: не самый приятный человек... Если вообще человек.

Бармен узнал Оцелота, и его улыбка стала ещё шире.

— Сделал, что я просил? — поинтересовался он.

— Не успел. Возникли... проблемы.

— Сроки ограничены. У тебя сутки. Не успеешь — пеняй на себя. И постарайся больше не цеплять наших. После того, как ты убил Бориса, пришлось постараться, чтобы тебя не прикончили за это. Только по дружбе.

— Борис атаковал первым. Не моя вина, что у него крыша съехала, — поморщился Оцелот. — Короче, закрыли тему, Кинжал. Лучше приготовь нам всем чего-нибудь пожрать и налей выпить.

Мы заняли свободный стол подальше от входа. Оцелот снял маску. Он ничуть не изменился с момента нашей последней встречи, разве что седых волос стало чуть больше.

Гепард на мгновение застыл, присматриваясь к бывшему наёмнику.

— Папа?.. — неуверенно проронил он.

— Что? — удивился Оцелот. — Нет, ты, наверно, меня с кем-то путаешь. Сомневаюсь, что мой сын полез бы в Зону.

Они были очень похожи. Родство на лицо.

— Я уверен, что это ты. Твоё настоящее имя — Альберт. Ты был киллером и твоего бывшего напарника зовут Астат. Ты бросил нас с мамой, когда она узнала правду. А ещё ты всегда питал пристрастие к метательному оружию.

Оцелот не мог вымолвить ни слова. Он просто в шоке смотрел на Гепарда, осознав, наконец, что перед ним — его родной сын. А парень продолжал:

— Тебя совесть за эти годы не заела, нет? Ты просто позорно сбежал, побоявшись последствий своих же действий. Знаешь, как нам было тяжело? Нет, конечно, откуда ж тебе знать... — злость в его тоне сменилась грустью.

Оцелот не просил прощения, не огрызался и не оправдывался. Молчал. То ли не знал, что сказать, то ли не считал нужным отвечать.

— Может, вернёшься? — неожиданно спросил Гепард. — Мама тебя долго ждала... А ты не пришёл.

— Я бы вернулся, но мне не место на Большой Земле, — справившись с эмоциями, тяжело сказал Оцелот.

— Это ты так решил?! — Гепард окончательно вышел из себя и уже едва не кричал. Несколько тёмных, сидящих в зале, обернулись, и он понизил тон: — Здесь для человека всё чужое и опасное! Это здесь тебе не место! Ты не хочешь возвращаться, потому что тебе плевать на нас, да? Так бы и сказал, тварь! Да если б ты не был моим отцом, я бы тебе морду начистил...

Парень вскочил из-за стола и направился к выходу. Оцелот проводил его взглядом, но промолчал.

— Знаешь, а он прав, — тихо проронила я. — Ты поступил и продолжаешь поступать по-скотски. К чему это всё? Почему не исправить ошибки прошлого, когда есть такая возможность?

Наставник вздохнул.

— Пойми, я не хочу ничего исправлять. Это всё позади. Да, мне дорог сын, но есть то, что я не буду делать ни под каким предлогом.

— Дорог? Что-то незаметно. Он может погибнуть, а ты тупо сидишь здесь и не пытаешься хоть что-то сделать.

— Так рассуждаешь, как будто сама стремишься предпринять что-нибудь, — Оцелот невесело усмехнулся.

— Он мне никто, для тебя — сын, — возразила я. — В Припяти опасно, а его опытным сталкером назвать нельзя, хоть после всего пережитого он уже и не новичок. И ведь он сюда за тобой полез, значит, из-за тебя и сгинет. Неужели тебе вообще всё равно, что с ним станет?

Мужчина задумался. Я видела, как тяжело ему принять решение. Казалось бы, всё однозначно: нужно срочно найти Гепарда. Но это лишь моё мнение. Оцелот же совсем другой.

Он всё-таки поднялся из-за стола и, ничего не сказав, направился к выходу. Правильный выбор.

* * *

Гепард поверить не мог, что проделал весь этот путь, рискуя своей жизнью, зря. После всего пережитого он никак не ожидал, что всё повернётся так. Он знал, что Альберт — сволочь, но всё равно подогревал глупую надежду, что он исправился. Некоторые никогда не меняются.

Он просто шёл по городу, не зная направления. Ему уже не было страшно. В душе поселились одиночество и пустота. Так тяжело было понимать, что родному отцу нет дела до собственной семьи!

Из омута мыслей Гепарда вырвал рёв, от которого всё тело покрылось мурашками. Следом раздалась беспорядочная стрельба. Определив, откуда идёт звук, парень опрометью бросился в противоположную сторону. Он не запоминал дорогу. Впрочем, всё равно не знал, где находится.

Так он добрался до большого П-образного здания, через скрипучие ворота вбежал во двор...

И замер.

В грудь ему смотрел ствол автомата.

— Командир, тут сталкер. Чё с ним делать будем? — не отводя взгляда от Гепарда, громко спросил стоящий перед ним человек.

Одиночка не сразу обратил внимание на шевроны. А когда заметил — сердце пропустило удар.

Наёмники.

Из здания вышли ещё несколько бойцов в такой же форме. Тот, что шёл впереди, обратился к Гепарду:

— Ты какими судьбами тут оказался?

— Да я вот... Убегал, — в горле пересохло. Слова давались с трудом.

— От кого?

— Мутанта слышал.

— Братан, ты что вообще в Припяти забыл? Здесь таким салагам, как ты, не место, — командир как-то странно переглянулся с бойцом, что держал Гепарда под прицелом.

— Да с отрядом пришёл... — парень замешкался на секунду, но вспомнил слова Альберта и нашёлся с ответом: — Я стажёр. Отстал от своих и заблудился.

Наёмники заржали в голос, но, кажется, в историю поверили, как бы странно это ни звучало. Наверное, были уже подобные случаи.

— Можешь у нас пока посидеть. Твои товарищи тебя найдут, — разрешил командир.

Гепард знал, что отказ будет выглядеть подозрительно, но всё же соглашаться точно не стоит.

— Нет, спасибо. Я лучше сам поищу их.

— Я не спрашивал, что ты собираешься делать, — наёмник переменился в лице. — Если за тобой придут и твои слова подтвердятся — отпустим.

— Хорошо, понял тебя.

Гепард вместе со всеми вошёл в здание, оказавшееся школой, и подсел к разведённому на втором этаже костру в бочке. Только разводящий и его помощник-снайпер задержались.

— Попытается сбежать — вали его.

* * *

Я ждала возвращения Оцелота на том же месте, негромко переговариваясь с Кинжалом на отвлечённые темы. Не то чтобы он был приятным собеседником, просто заняться было больше нечем.

Но раньше заявился совсем другой знакомый. Точнее, их было двое, не считая адского пса, — Астат и бледнолицый парень с пронзительными светло-голубыми глазами. На них никто не обратил внимания, будто здоровенный пёс-мутант на базе — обычное дело для местных. Хотя, может, так оно и есть.

Астат бегло оглядел посетителей и подсел ко мне.

— Здоровó, подруга. Как добрались? Где остальные? — издалека начал он.

— Давай начистоту. Что тебе надо? — «в лоб» спросила я.

— Меня интересует, не видела ли ты здесь Оцелота? Знаю, что он жив. Давно его найти не могу, но ты-то хорошо с ним знакома...

— Я не стану тебе помогать ни под каким предлогом.

— Что ж вы, мерки, упёртые такие... Может, деньги? Ты ведь любишь деньги, не так ли?

— Принципы важнее. Я друзей не предаю. Хочешь найти Оцелота — давай, но без меня.

Я смотрела в стол, помня о способностях Астата, но он осторожно взял меня за подбородок и заставил прямо посмотреть ему в глаза. Голову пронзила боль.

— Ах ты мразь!..

— Подождём здесь, — сказал напарнику Астат. — Вот так сюрприз будет.

Оцелот вернулся один. Какого же было его удивление, когда он увидел рядом со мной двоих контролёров. Если бы не Астат, я могла бы втихаря написать другу сообщение, предупредить, но тёмный не позволял даже пошевелиться лишний раз. Как беззащитен перед мутантом обычный человек!

— Ну, рад снова видеть тебя, — расплывшись в театральной улыбке, сказал Астат.

— А я бы тебя замочил при случае, — ответил любезностью на любезность Оцелот.

— Такой возможности тебе не представится. Скажи «спасибо» Ржавой.

Бывший наёмник окинул нас полным злости взглядом.

— Поджидали, уроды... А от тебя, — это адресовалось уже мне, — не ожидал. Всё-таки изменил тебя Синдикат.

Очень хотелось сказать правду, но контролёр не позволил и рта раскрыть.

— Прими суровую правду жизни: ты не можешь знать, какой человек внутри. Зря доверился девчонке. А теперь — на колени.

Оцелот повиновался против собственной воли. Астат подошёл к нему, глядя в самую душу.

— Настало время поплатиться за всё, наёмник, — злорадно заметил он.

— Может, перенесёте разборки на улицу? — предложил Кинжал, но на него никто не обратил внимания. Посетители наблюдали разворачивающуюся сцену.

Астат не шевелился, прожигая Оцелота взглядом. Тот держался, но недолго: очень скоро он покатился по полу, держась за голову и не в силах даже кричать от нестерпимой боли. Напарник контролёра ничего не предпринимал.

— Астат, ты бы послушал бармена, — напомнил он. — Здесь убивать нельзя.

Однако Астату было плевать.

Кинжал взглянул на охранника. Тот понял без слов и, во мгновение ока оказавшись рядом с Астатом, врезал тому в челюсть. Контролёр отшатнулся, выпустив из виду Оцелота и ослабив ментальное воздействие на меня. Я подхватила и зарядила винтовку, но адский пёс грозно зарычал.

— Положи ствол. Они разберутся сами, — спокойно посоветовал его хозяин.

Охранник ещё раз ударил контролёра и выволок за дверь. Я подскочила к Оцелоту, уже сидящему у стены.

— Ты в порядке?

Но он посчитал беспокойство поддельным.

— Как быстро сменила знамя... Вали за Астатом, дрянь, — в голосе наёмника не было злости. Только усталость. Тёмный совершенно лишил его сил, причём не только физических, но и моральных.

Я не стала доказывать, что не помогала Астату — всё равно бесполезно. Доверие строится долго, а рушится за секунды. Понятно, зачем контролёру понадобилась эта ложь: он знал, что если Оцелот выживет, что и произошло, мы можем объединиться против него. Теперь же, когда он вернётся по душу наёмника, последний будет один или только с Гепардом, если тот жив и сможет простить отца.

По-прежнему сидящий на месте товарищ Астата, не дожидаясь вопроса, сказал:

— Иди. Ты его как жертва не интересуешь.

Взяв свой рюкзак, я покинула бар «Сталкер». Куда идти и что делать дальше, не знала. Возвращаться некуда. Пополнить ряды вольных или податься к бандитам?

В первую очередь надо добраться до Затона, а там уже выбрать сторону. Дальше — как сложится.

Я прикинула в уме примерный маршрут к «Скадовску» и побрела в нужном направлении — туда, откуда пришла.

* * *

Вечерело. Солнце почти село за горизонт, а на смену дню пришли угрюмые сумерки.

Гепард знал, что за ним не придут. Во-первых, никто не знал, где его искать. Во-вторых, ни Альберт, ни Ржавая к наёмникам не сунутся. Значит, остаётся действовать самостоятельно.

«Синие» были заняты своими делами. Лишь снайпер, рядом с которым оставили сидеть Гепарда, приглядывал за ним. Убрать его было бы легко, если бы они остались одни, но вокруг было слишком много людей. Всего один неверный шаг — и его нашпигуют свинцом.

— Давно ты в Зоне? — как бы невзначай спросил Гепард.

— Пятый год, — ответил снайпер, и ответ этот был неутешителен.

— Ветеран, значит. А на какую дистанцию винтовка бьёт?

— Полтора километра.

— Метко стреляешь?

— Тебе-то какая разница? Отвали уже! — не выдержал наёмник, явно не желающий языком чесать.

Однако всё, что хотел, Гепард уже выяснил. Теперь оставалось только незаметно сбежать.

— Отойти можно?

— Две минуты. И не вздумай из здания выходить.

Гепард вошёл в один из кабинетов. Парты и стулья, покрытые пылью, стояли в том же положении, в каком их оставили много лет назад. На стене висела потемневшая от времени доска, на учительском столе беспорядочно лежали пожелтевшие тетради и классный журнал.

Сталкер выглянул в окно. Расстояние до земли приличное, а там, под снегом, асфальт. Более того, полчаса назад началась метель, значительно ограничивающая видимость, но это может сыграть ему на руку.

Единственным вариантом казался прыжок, но приземление на асфальт может кончиться переломом. Если б только какая-нибудь покатая крыша... Но нет.

Время стремительно уходило, а Гепард всё не мог что-нибудь придумать. Он уже жалел, что не остался в баре. Теперь придётся рискнуть.

За неимением других вариантов Гепард встал у двери. Оружия у него не было: на всякий случай его забрали. Но при обыске не нашли нож — один из тех, что оставил Альберт.

Дверь открылась, и в комнату заглянул снайпер со словами:

— Я сказал: две ми... — договорить он не успел, поскольку Гепард всадил ему нож в горло.

Хрип наёмника услышали остальные. Гепард втащил умирающего в помещение и взял его «Barrett M82» и пару запасных магазинов. По коридору осторожно двинулся второй мерк.

Сглотнув, Гепард прицелился. Руки нервно дрожали. Тяжело убить человека, тем более зная, что промах обречёт его на мучительную смерть: винтовка крупнокалиберная, дистанция очень мала.

Да, он уже убивал раньше, и тогда тоже защищался. Но сейчас ему всё равно было страшно нажать на спуск. Голова подбирающегося к нему наёмника попала в перекрестье прицела, палец лёг на спусковой крючок.

Противник достал гранату, выдернул чеку, но бросить не успел: сталкер выстрелил. Во все стороны брызнула кровь. «Лимонка» выпала из ослабевших пальцев.

Гепард скрылся за стеной и зажал уши руками. Граната взорвалась. От взрыва стало двоиться в глазах, а все звуки сменились противным звоном. Парень был оглушён, но, несмотря на это, нашёл в себе силы поднять оружие и высунуться в проход. Враг тоже выглянул в этот момент, целясь в сталкера. Они выстрелили почти одновременно, но Гепарду повезло больше, чем наёмнику: тому крупнокалиберная пуля попала в грудь, в то время как сталкера всего лишь слегка задела по плечу автоматная пуля.

Но держать тяжёлое оружие он уже не мог. Пользуясь моментом, Гепард бросил винтовку и рванул к лестнице. На первом этаже его наверняка ждали, поэтому он не пошёл к выходу, а сразу свернул в кабинет и через окно выбрался на задний двор. Позади раздались выстрелы, но метель мешала точно прицелиться.

Лишь чудом избежав ещё одного попадания, сталкер упал в снег, тут же окрасившийся в алый, и пополз прочь. Его, несомненно, будут искать.

Добравшись до ведущей во двор арки, Гепард вскочил и побежал. Усталость забылась на некоторое время: так быстро он давно не бегал.

Остановился парень уже возле КБО «Юбилейный». Ему очень повезло не вляпаться в аномалию по пути...

...Но и здесь его поджидал сюрприз.

Головная боль всё нарастала, ноги уже не слушались. Гепард сполз по стене в снег. Всё тело будто налилось свинцом. К горлу подступила тошнота. Мир утратил цвета, став серым, как на старых фото.

Что-то странное, такое непривычное и пугающее, зародилось внутри. Гепард будто получил ментальный приказ, хотя ничего не слышал, как могло бы быть с контролёром. Он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вглубь здания.

Навстречу ему вышел человек, сразу пробудивший в душе тёплые чувства, будто близкий родственник.

— Добро пожаловать, брат, — сказал незнакомец и указал на комнату, где находились ещё несколько людей в таком же сером камуфляже. — Сюда.

Они вместе вошли в просторную комнату, в центре которой возвышалось необычное сооружение из мусора. Словно всегда знал, что делать, Гепард опустился на колени перед сооружением.

— Услышь меня, Монолит...

* * *

— Нас атакуют! — в кабинет разводящего ввалился не на шутку встревоженный помощник.

— Кто?

— С востока — «Безликие», с запада — группа Ригера.

— Твою... Поднимай всех. Пусть занимают вторую линию обороны. И доложи Бехраму.

— Есть! — наёмник скрылся в недрах Х12.

Дербник меньше, чем за минуту, переоделся в стандартную синюю форму Синдиката, затем быстро экипировался и вооружился.

Информация подтвердилась. И как бы в глубине души наёмник ни надеялся на лучший исход, настало время взглянуть правде в глаза: шансов мало. Впрочем, если бы не предупреждение, их застали бы врасплох.

В лаборатории поднялась тревога. Освещение автоматически перешло в аварийный режим. По коридорам побежали к выходам на поверхность боевые пятёрки. Дербник примкнул к одной из групп.

Наёмники расходились по позициям, готовясь отражать атаку. С окраин Дикой территории ещё доносилась стрельба.

Дербник скрылся в ближайшем здании так, чтобы можно было стрелять через окна. Он прислушивался к отдалённой канонаде. Первой в этой войне, но далеко не последней.

Разводящий полностью отдавал себе отчёт о происходящем и возможных последствиях, и от осознания того, что шансов победить в этой войне очень мало, становилось одновременно жутко и горько. За что им бороться, кроме как за собственные жизни? Для наёмника нет морали, так что многие из выживших сегодня наверняка дезертируют позже.

Вскоре стрельба на западе стихла. Дербник посмотрел некрологи, прежде чем отключил КПК, и понял: первая линия обороны прорвана.

Звуки с востока приближались — наёмники вынуждены были отступать под гнётом врага. Понимая, что очень скоро завяжется новый бой, Дербник ещё раз проверил оружие.

Со стороны стройки появились люди в такой же одежде, как и все наёмники. Бойцы Ригера не зря не стали переодеваться: в суматохе и так трудно отличить своего от противника. Они продвигались небольшими группами, перемещаясь от укрытия к укрытию.

Дербник открыл огонь первым. Посчитав это командой, остальные наёмники тоже начали стрелять. «Безликие» огрызались, особо не высовываясь: видимо, ожидали основные силы.

С востока подошли отстреливающиеся товарищи по оружию. Действовали они слаженно, так, как их учили, но подготовка и опыт уже ничего не решали: противник превосходил числом. Наёмники понесли значительным потери.

«Безликие» оказались с двух сторон, отрезая все пути отступления и постепенно сужая кольцо. Мерки оборонялись, как могли, но все понимали, что эта схватка может стать последней, если удача не окажется на их стороне.

В этот раз им повезло.

В спину «Безликим» ударили бандиты. Дербник и не рассчитывал на их помощь. Выходит, слишком плохо о них думал.

Группа, пришедшая с Бара, оказалась меж двух огней. Очень скоро на этом фланге остались только трупы врагов и нескольких бандитов. Выживший отряд «Безликих» начал отходить. Наёмники стреляли им вслед.

Они выиграли эту стычку, но не войну. Эта победа далась им слишком большой ценой.