Джокер и непредвиденные осложнения (гет)

Как известно, в колоде из пятидесяти четырёх игральных карт два джокера. Вот и этих Джокеров тоже было два. Один — глубоко несчастный в своей любви, добрый и благородный юноша, готовый на всё ради своей возлюбленной. Другой — жестокий и безжалостный, как сама Смерть, породившая его, эгоистичный убийца. И оба они как-то умудрялись жить в одном человеке, преследуя совершенно разные цели. Кто-то сказал бы, что человеку этому чрезвычайно необходимо немедленно обратиться к соответствующему специалисту, но разве тот смог бы решить его проблему? Конечно, не в его случае. Только он сам должен был разобраться в себе и понять, какая из личностей навсегда вытеснит вторую.

Укио почти всегда просыпается в своей студии, заваленной коробками с негативами, снимками и бумагой, и каждое из этих пробуждений почти ничем не отличается от предыдущего, словно очередной виток бесконечной спирали времени. Он едва вспоминает, как умер в прошлый раз. Это утро, по мнению сонного и больного Укио, ещё толком не пришедшего в себя, такое же, как и прочие. Он не знает, что через несколько часов некий дух по имени Орион столкнётся с неким астральным телом и внесёт существенные изменения в этот мир. Или в эти миры. А сколько их уже было! Укио даже не пытается считать.

Пока он не проснулся полностью, в нём борются два начала. Кто из двух Укио будет бодрствовать сегодня? Никто не идёт на уступки. Никто не хочет быть беспомощным и загнанным в угол. Но, видимо, сейчас сила на стороне Укио Второго, того, кто переполнен ненавистью и устал от несправедливости.

— Нет! Не смей! — говорит ему Укио Первый в страхе, но не может взять тело под контроль. — Твоё время ещё не пришло…

— Убейся, я не собираюсь распределять время с таким, как ты, неудачник! Отныне я даже не буду ждать наступления вечера.

Итак, он проснулся в своей студии в самом наисквернейшем расположении духа. Недавно распечатанные фотографии, ровной стопочкой уложенные среди погрома на столе, кажутся ему при пристальном рассмотрении работами дилетанта. Он заметно сдал в последнее время. А из-за постоянной беготни за этой чертовой девчонкой, будь она неладна, времени на работу почти не остаётся. Пусть он и хороший, востребованный фотограф, но денег у него кот наплакал.

С презрением бросив неудачные снимки обратно на стол, за которым и очнулся, Укио решительно встаёт и идёт в ванную, чтобы привести себя в порядок перед выходом на улицу. Выглядит он неважнецки, и даже холодная вода не смывает с лица тени усталости. Видимо, выспится по-человечески он только на том свете. Но сначала покончит с девчонкой. А ещё позарез нужны деньги. Ведь Укио Первый вечно витает в облаках и совершенно не думает о будущем. Укио Второй ненавидит его за подобную недальновидность и рассеянность. Вместо того чтобы копаться в прошлом, он предпочитает заботиться о настоящем. Всё равно эта неблагодарная девка не стоит того, что они оба уже пережили и ещё переживут по вине болвана Первого. Господин Нил теряет свои силы. А Укио Второй теряет надежду раз и навсегда прервать череду собственных смертей. Он просто переполнен ненавистью.

Но что же делать теперь? Первый, естественно, сразу побежал бы, как последний кретин, искать свою ненаглядную и разбираться, как обстоят дела с новым миром. Но Второму настолько осточертело всё, что он решает дать себе небольшой отгул. Нужно найти какое-нибудь интересное занятие, а уж потом добраться до девчонки. Хватит с него однообразия. Пора прекратить эту медленную деградацию. Ещё раз бросив взгляд на отражение в зеркале, Укио победно улыбается.

— Почему бы не стать таксистом? — спрашивает он у самого себя и кивает. — Отличная идея. Мой костюм подойдёт и для этого.

Естественно, у него есть права. В этом мире только недальновидные простаки не умеют водить машину. А таксистом быть интересно. Не исключено, что на одной из улиц он встретит её. И с наслаждением переедет. Может быть, даже не один раз. А как будут хрустеть её кости!..

Но Укио Первый протестует. В отчаянной схватке с самим собой молодой человек разбивает зеркало и режет в кровь руки об острые осколки. Ещё немного, и он помрёт от кровопотери. Мир так несправедлив! Насильственная смерть так жестока!

Тем не менее, через несколько дней он получает лицензию таксиста и отрабатывает свой первый день. Укио Первый до сих пор не смирился с этим и возмущён, что его любимый фотоаппарат остался без дела и пылится дома, в студии. Укио Второй только гонит прочь его возмущённые речи. Раз он не в состоянии понять, чего хочет его вторая часть и каким образом пытается спасти их от гибели, то пусть не рыпается.

Скучая на одном из перекрёстков, он замечает в толпе пешеходов, переходящих дорогу, три знакомых фигуры и чуть не давится воздухом. Это она и её два друга, что вечно ошиваются около неё, в каком бы мире он ни появлялся. Для друзей детства, правда, вполне обычное дело поддерживать связь и вместе прогуливаться по улицам, но Укио забывает об этом. Он со злостью думает, с кем из этих двоих девушка спуталась на этот раз, но потом отбрасывает прочь и эти мысли. В любом случае она должна умереть. И Укио Второй позаботится об этом, когда придёт время.

А пока Первому всё же удалось вернуть контроль себе, правда, он с удивлением озирается по сторонам, силясь вспомнить, как оказался в жёлтой казённой машинке с шахматными полосками по бортам, точь-в-точь такими же, как на его фуражке. Он с трудом вспоминает, где находится парк той фирмы, в которой он работает не по своей воле. Это пугает его, Укио Второй стал слишком силён в последнее время…

— Фух, нужно срочно увольняться отсюда… — говорит сам себе Укио, отогнав машину в парк.

Подобное заявление вызывает новый приступ раздвоения.

— Нет! Мне понравилось сегодня! — возражает Укио Второй, вспоминая недавние лихачества.

Первому становится дурно.

— Как же ты мне надоел, трусливый слюнтяй, — продолжает Второй, со злостью ударяя кулаком по капоту. — Никогда не думаешь о себе. А я тоже хочу спокойной жизни и маленьких удовольствий, таких, как эта работа!

— Но ведь я так люблю своё дело… и я во что бы то ни стало должен позаботиться о ней! — пытается возражать Первый.

— Столько раз я говорил тебе, что именно из-за этой девчонки мы страдаем. Пора покончить с этим и смириться. Мира, в котором вы оба были бы счастливы, просто не существует…

— Ты не прав! — уверенно говорит Первый, и взгляд Укио проясняется. — Когда-нибудь я… точнее, мы с господином Нилом сможем исполнить моё желание. Может быть, даже в этом мире.

Чудовищным усилием воли он не даёт Второму расхохотаться и медленно уходит прочь из таксопарка. Выглядит он совершенно разбитым.

* * *

Когда все работники кафе «Meido no Hitsuji» едут за город на корпоратив, Укио неизбежно приходится последовать за ними. До самого вечера он умирает от скуки, потому что ничего не происходит, а когда Сава предлагает сыграть в аэрохоккей, Укио Второй не может сдержаться и выходит к ним из тени, где всё это время следил за ними.

— О, Укио-сан! — восклицает Минэ, первой увидевшая его.

После обмена приветствиями Сава замечает:

— Вы давно не появлялись у нас, Укио-сан. А теперь мы все встретились здесь… Как удивительно! Не хотите ли присоединиться к нам и сыграть в хоккей?

— С превеликим удовольствием! — отвечает он на приглашение и предвкушающе улыбается. — Предлагаю вам разбиться на пары и по очереди выступать против меня.

Подобное предложение вызывает волну удивления у собравшихся. Кое-кто даже считает Укио слишком самонадеянным, но ему сейчас наплевать. Укио Второй хочет доказать самому себе, что с лёгкостью может победить четырёх напыщенных индюков, посягающих на его девушку, даже если они будут выступать попарно или вовсе все вместе против него.

Никто, кроме него, не смеет прикасаться к ней! Никто, кроме него, не смеет убивать её снова и снова! В Укио проснулся ревнивый собственник. Ему надоело видеть в каждом мире одно и то же. И пусть Укио Первый всё время говорит, что ему не надо ничего, кроме счастья возлюбленной, Второй считает его простофилей, выбравшим неверный путь, и противостоит ему везде, где только можно.

В конце концов, ему действительно удалось победить все команды. Девушки не являются серьёзными противниками, Вака просто не относится ко всему этому серьёзно, а вот молодые люди… как Укио Второй и думал, они — лишь напыщенные индюки. Даже Кент с его математическим складом ума не смог просчитать все возможные действия Укио. Безусловно, фотограф (и по совместительству таксист) — король этого вечера. Но этого недостаточно для полного триумфа.

Вместе со всеми он отправляется смотреть звездопад, и попутно захватывает необходимую аппаратуру для прикрытия. Никто не удивится, когда он слегка отстанет кое с кем и «случайно» заблудится в лесу.

Но у Укио Первого чутьё на такие ситуации. Пока они вдвоём с девушкой бредут по лесной дорожке, пытаясь найти нужное направление, Укио меняется в лице. Он снова становится самим собой и с ужасом осознаёт, что они действительно заблудились.

Девушка идёт рядом с ним, погружённая в свои мысли. Он давно заметил, что она выглядит какой-то потерянной и слишком задумчивой. Как несвойственно это для её обычно безмятежного личика…

— Ты устала? — наконец, решается спросить Укио.

— Немного.

— Думаю, нам стоит найти дорогу назад и дождаться, пока вернутся остальные. Становится опасно. Этот лес — недобрый…

«Да и спутник у тебя самый недобрый из всех, что могут быть» — с горечью думает Укио, но не говорит этого вслух.

Девушка рассеянно кивает и следует за ним. Какая доверчивая! И всё же, с ней точно что-то приключилось. Укио надеется, что не он тому причина. Он сам не может вспомнить, что делал весь вечер. А Второй никогда не скажет ему.

Их положение со стороны довольно-таки смехотворно, но молодые люди даже не догадываются об этом и продолжают искать путь к отелю. Укио отчаянно пытается придумать тему для разговора.

— Ты выглядишь печальной, — возвращается он к тому же, чувствуя себя нетактичным дураком, блуждающим по тёмному лесу не только физически. — Может быть, вечером я сделал что-нибудь, что расстроило тебя?

Он бы сильно удивился, если бы ничего не произошло, пока Укио Второй незаконно обрёл власть.

— Нет, что вы, Укио-сан. Вы сегодня были немного устрашающи, когда выступили против ребят и выиграли, но дело не в этом. Я действительно уже устала.

Когда она обворожительно улыбается, Укио тает.

— Прости меня! — восклицает он. — Я завёл тебя неизвестно куда, да ещё и ночью… Ужаснейшее положение, не так ли?

Он чувствует предательскую слабость. Нет, сейчас не время терять контроль! Он во что бы то ни стало должен вывести их отсюда и убраться как можно дальше. Но девушка не видит изменений, происходящих с ним. Она всё так же беспечна.

— Ничего. Я уверена, мы отыщем дорогу.

Они выходят к тому самому обрыву. Укио слишком хорошо знает это место, ибо сам не раз падал здесь или… сталкивал её. Но, с другой стороны, обрыв служит им отличным ориентиром. Нужна лишь осторожность и предельная концентрация.

Схватив девушку за руку, Укио мчится мимо обрыва по дороге.

— Укио-са-а-а-н! — пытается она привлечь его внимание и остановить, но молодой человек лишь бросает:

— Скорее! Нам нельзя медлить. Я нашёл дорогу.

Они уже видят сквозь листву огоньки отеля. Но время вышло. Укио тормозит, хватается за живот, тяжело дышит, да и его спутница тоже чувствует себя неважнецки после недавнего марафона на износ.

— Скорее… иди… в свой номер… — выдавливает Укио, ещё не отдышавшись. — И лучше запрись там и забаррикадируй дверь… потому что я…

Тени под его веками сгущаются.

— Потому что прямо сейчас, — Укио Второй выпрямляется, блистая коронной улыбкой, — я намереваюсь убить тебя!

Нож на месте. Болван ничего не просёк, а может, просто не успел. О Боже, только бы пережить потом его рыдания. Хотя… есть ещё кое-что, что он хотел бы сделать.

Девушка не стремится убегать и стоит на месте в замешательстве. Это так похоже на неё, но всё-таки что-то не так. Не надо быть влюблённым, чтобы заметить это. Но сейчас ему некогда. Он выхватывает нож и проводит между ними невидимую черту. Кажется, она наконец-то врубилась.

Погоня начинается.

На долю секунды ему показалось, что она поумнела. Но всего на долю секунды. Девушка рванула в лес, туда, откуда они только что с таким трудом выбрались.

«Мне же проще» — думает Укио Второй и смеётся.

Происходящее всё больше и больше напоминает ему дешёвый фильм ужасов с заклишированными по самое горлышко сценами. Впрочем, в его власти внести некое разнообразие.

По ходу дела он подбирает сумку, которую обронил при быстром беге до отеля. Они кружат по тем же местам, где уже были. Слегка сбросив скорость, Укио Второй прицеливается и метает нож в спину девушки. Та вскрикивает и падает на землю. Но она всё ещё жива. Нож попал в плечо.

* * *

Глубокая ночь. Они едут по просёлочной дороге в сторону города. Где он раздобыл машину? О, это было несложно. В отелях всегда есть стоянки с парой-тройкой машин служащих или постояльцев. Угнать одну из них после соответствующих тренировок — непыльное дельце. Блуждая по многочисленным мирам, Укио научился ещё и не такому.

Их мобильники надрывались, пока он не метнул их в кусты, приоткрыв окно. Конечно, их теперь будут искать. Но вряд ли кому-нибудь из этих олухов придёт в голову, где они могут быть. А вариантов великое множество. Уж кому, как не Укио, знать это.

Он гонит на полной скорости, и просто чудо, что они ещё не врезались в столб или встречный грузовик. Встречные грузовики имеют обыкновение выныривать из тьмы, а что до столбов, так те умеют вырастать прямо из асфальта. Связанная девушка на соседнем сидении притихла и больше не плачет. Но он видит — она не потеряла сознание и прекрасно соображает.

— Эй, — обращается Укио Второй к своей жертве, — по-моему, мы недостаточно быстро едем. Как думаешь?

Она смотрит на него заплаканными глазами, но молчит. Какая душераздирающая картина. Укио почти готов прослезиться.

Внезапно происходит нечто, совершенно не предусмотренное ни Укио, ни его спутницей, ни кем бы то ни было ещё на этой дороге. На заднем сидении материализуется из воздуха неизвестный дух. Он хохочет так, что мог бы дать фору самому Укио Второму — и тот всё равно не смог бы превзойти его.

Дух, впрочем, выглядит вполне обычно. Он одет в форму тёмно-серого цвета и такого же оттенка классический плащ без излишка ткани и нефункциональных составляющих (чем, определённо, не может похвастать ни Укио, ни «напыщенные индюки», в данный момент с величайшим беспокойством прочёсывающие лес и вызывающие по телефону спасателей, полицию и прочие службы). Но не это привлекает взгляд Укио настолько, что он забывает о дороге. Глаза духа меняют цвет, стоит лишь немного изменить угол обзора. Цвета порой получаются совершенно немыслимые. Дух смотрит на него осуждающе и надменно. Наконец его неестественный хохот резко обрывается, а черты лица становятся блёклыми, совершенно незапоминающимися.

— Ну ты и отжёг, парень, — басит это исчадие пустоты. — Недостаточно быстро, ха-ха!

Укио переглядывается со своей спутницей. Та тоже видит и слышит духа, но во взгляде её нет удивления. Как будто она всю жизнь только и делала, что общалась с появляющимися ниоткуда призраками.

— Ещё одно несанкционированное убийство после этого, — продолжает дух, — и ты навечно растворишься в Небытии. Уж я-то тебе гарантирую.

Так и не объяснив толком, почему он использовал термин «несанкционированный» по отношению к убийству, дух растворяется, оставив их наедине с вынырнувшим из тьмы грузовиком, пронзительно воющим, как монстр в морской пучине.

На этот раз Укио приходит в себя около железнодорожного переезда. Он не помнит, как пришёл сюда и зачем ему нужно попасть на другую сторону. Возможно, это проделки Укио Второго. Нужно срочно узнать дату и время!

— Укио-сан? — робко окликает его знакомый голосок.

Это может быть только она.

— О, ты помнишь меня! — радостно восклицает Укио. — Погоди… откуда же? Мы встречались тогда, в лесу. И я… что же я тогда делал?..

Но девушка не слышит его в грохоте проезжающего мимо поезда. Этот грохот уносит Укио Первого вслед за собой.

К ним подбегает Шин и сразу же начинает отчитывать девушку за то, что она ушла с работы, не дождавшись его. Укио Второй сверлит мальчишку взглядом, в душе лелея мысли об убийстве. Ему кажется, что он забыл нечто очень важное, связанное как раз с убийствами.

Наконец презренный щенок соизволяет заметить его.

— А, это вы. Добрый вечер. Как хорошо, что она встретила именно вас, Укио-сан, а не какого-нибудь подозрительного незнакомца. А теперь нам нужно идти…

— Подозрительного незнакомца? — переспрашивает Укио Второй, подходя чуть ближе. — Да за кого ты меня держишь, червь?!

Одним движением он сгребает в кулаки воротник куртки Шина и тянет того к себе, чтобы заглянуть в его наглые глаза.

— Перестаньте! Укио-сан, не надо! — тщетно пытается разнять их девушка.

— А с тобой мы вообще не закончили, — вспоминает Укио и теряет всякий интерес к Шину, отпуская его.

Потом воспоминания захлёстывают его настолько, что он разом отключается от реальности и восклицает:

— Ну конечно! Тот человек…

Не обращая больше на парочку внимание, Укио Второй в задумчивости разворачивается и быстро шагает прочь.

— Хотел бы я знать, что с ним, — задумчиво говорит Шин. — Совершенно не похож на доброго тихоню Укио.

— Д-да, действительно, — соглашается девушка.

— Опять зазевалась? — небрежно бросает юноша. — Пошли домой, бака!

А Укио тем временем бредёт по улице и думает о духе со странными глазами. В общем-то, глаза — единственное, что ему запомнилось. И та фраза про несанкционированное убийство. Укио пробирает на смех. Разве есть санкционированные убийства?

— Возможно, он имел в виду её убийства, — робко подаёт голос Укио Первый.

Второй впервые за долгое время соглашается с ним.

— Да. Я почти уверен в этом. Но я могу убить не только её, правда? Эта мысль не даёт мне покоя…

— Я не позволю тебе убивать! — Укио Первый сердится, но он просто смешон.

Второй отмахивается от него.

— Я должен проветриться. И получить новую лицензию.

И только какое-то время спустя до него доходит, что Шин, во-первых, узнал его, как давнего знакомого, а во-вторых, не стал в ужасе кричать что-нибудь про оживших мертвецов.

— Неужели и этот мир — общий для нас? — забывшись, говорит вслух Укио Второй. — Но такого же охренеть как давно не было! Возможно, это мой шанс…

Его рот растягивается в злобной улыбке.

* * *

В тот вечер, когда работники кафе «Meido no Hitsuji» собираются запускать в парке фейерверки, Укио везёт клиента в совершенно противоположную от них сторону. Клиент — маленький пухлый старичок с кейсом, возможно, решивший навестить внуков, живущих далеко от него, или пропустить пару стаканчиков в баре рядом с тем местом, которое назвал Укио, как пункт назначения. Старичок явно доволен жизнью и рассказывает таксисту про приключения своей молодости, но Укио не слушает его и сосредоточен на дороге. Своевременно — на тротуаре среди других пешеходов он замечает целенаправленно спешащего куда-то Шина. Он идёт один, но Укио Второй всё равно взбешён. В свободное время Первый выяснил достаточно про то, что этот мальчишка вытворяет с его девушкой.

— Эй, старина, — обращается он к клиенту, перебивая бесконечный поток его рассказов. — Хотите вспомнить молодость? Я всё устрою.

С этими словами он нажимает на газ и с визгом шин о покрытие мчит вперёд, огибая другие машины под возмущённые крики водителей и пешеходов, слишком близко оказавшихся к проезжей части.

Старичок вопит, моля о пощаде…

Укио находит их в том самом парке как раз вовремя и успевает засесть в кустах со своим удачно прихваченным фотоаппаратом. Он точно лишится сегодня работы, если старичок вздумает ослушаться его и обратиться не только в фирму, но ещё и в полицию. Укио Второй признаётся самому себе, что действительно переборщил с запугиванием пожилого человека. Но что сделано, то сделано.

— Вы только посмотрите на этих голубков! — цедит он сквозь зубы, ставя увеличение на максимум и разглядывая лицо Шина.

Вот он предлагает девушке пойти поговорить, и Укио не надо даже гадать, о чём. Но он выжидает. Нет никакого удовольствия в несвоевременном выходе на сцену.

Как только Шин прижимает девушку к дереву, Укио Второй внезапно выскакивает из кустов и бросается на врага. Его прыжок похож на прыжок хищника вроде ягуара или пантеры. Он сбивает с ног Шина, и они вместе катятся по земле, вцепившись друг в друга.

— Чертов извращенец! — орёт Укио прямо в лицо Шину. — Ты что делаешь, мать твою?

Шин отталкивает его и поднимается с земли, отряхиваясь.

— Я понял, что с вами не так в последнее время, — холодно бросает Шин и поворачивается к девушке. — Мы соперники?

Та стоит, держа в руках обронённую сумку с фотоаппаратом Укио, и не знает, что сказать. Вместо неё отвечает Укио Второй:

— Соперники? Да скорее ты труп, а я убийца!

В ход идут не только кулаки, но и нож Укио, заботливо припасённый как раз для такого случая. Девушка вскрикивает и бросается к ним, но удачным ударом фотографа отправляется в небольшой полёт и падает без сознания.

Противник теперь взбешён не меньше него. Значит, будет интересно.

Звуки ожесточённой схватки не доносятся до остальных — те запускают фейерверки, и сквозь грохот и треск тысяч маленьких взрывов почти ничего не слышно. В этом есть свой особенный драматизм.

Пырнув напоследок Шина в живот, Укио Второй оправляет потрёпанную одежду, прячет нож и забирает с собой бессознательную девушку.

* * *

Ночь сегодня выдалась беззвёздной. Укио, сгорбившись, несёт свою ношу в неизвестном направлении. В голове каша, он запутался, кто есть кто, и не мудрено — побит он знатно, но его врагу пришлось едва ли слаще. Сейчас, наверное, его уже нашли в луже крови и везут в больницу. А вокруг Укио и девушки скачут, беснуясь, чьи-то голоса:

«Я предупреждал тебя, парень!»

«Ещё немного, и я доберусь до тебя!»

«Правонарушитель обнаружен, господин инспектор…»

«Отлично. В комнату для допросов его»

Укио не видит, куда идёт, спотыкается, и вместе с девушкой падает в бездну.

Окружающее растворяется в ослепительном свете. Укио Первый обнаруживает себя на шахматном полу с возлюбленной на руках. Он не имеет ни малейшего понятия, как очутился здесь, и может лишь прижимать сильнее к сердцу драгоценную ношу. Неужели он снова сделал что-то ужасное?

— Именно, парень, — раздаётся позади него голос. — Ужаснее и не придумаешь.

Укио оборачивается и видит стол с тремя стульями. На одном сидит, закинув ногу на ногу, дух со странными глазами, кажущийся ему смутно знакомым. Дух листает толстенную папку, нацепив на нос старомодное пенсне.

— Не стой столбом и посади её! — прикрикивает на Укио дух, и молодому человеку не остаётся ничего другого, как молча подчиниться.

Оставшийся стул предназначен ему.

— Итак, господин фотограф и таксист в одном лице, — дух смотрит ему прямо в глаза, меняя цвет радужной оболочки, как заядлый пользователь фотошопа. — Вынужден с прискорбием сообщить, что твоё дело попахивает пожизненным заключением.

— Простите, но я не понимаю… и при чём здесь…

— Начал ты с несанкционированных перемещений по параллельным мирам. Впрочем, этот вопрос ещё разъясняется. Нам до сих пор неизвестно, как простому смертному удалось столько раз переместиться. Я совершенно не удивлён, что теперь у тебя возникли осложнения с расщеплением личности. Но, замечу, даже этот факт не оправдывает ваши совместные несанкционированные убийства.

Видимо, это слово очень полюбилось духу. Укио в полнейшем замешательстве.

— И, если раньше они были направлены на одного человека, то теперь ты, видимо, решил переквалифицироваться в серийного убийцу.

— Как? Но я же… — бормочет Укио Первый.

Нет! Не может быть! Второй всё-таки смог осуществить задуманное! Но даже в таком случае Укио не понимает, где находится и что его ждёт теперь.

— Простите, но я лишь смутно догадываюсь, о чём вы говорите, и не имею ни малейшего представления, где нахожусь и кто вы такой, — честно признаётся он духу.

— Ах вот как? Что ж, тебе следовало бы знать, при таком-то опыте, что наш с тобой мир не терпит, когда в него вносят изменения извне. Существует целая система защиты от незаконного перемещения по параллельным мирам и от любых изменений в причинно-следственных связях. Я и есть эта система защиты. А ты, парень, — злостный нарушитель, склоняющий к преступлениям несовершеннолетних.

Укио смотрит на девушку, которая до сих пор не очнулась.

— Но ведь ей девятнадцать…

— Я всегда считал, что девятнадцать меньше двадцати одного, — вздохнув, замечает дух.

— О, да, вы правы, — молодой человек окончательно сдаётся.

«Скажи ему про Нила, идиот» — Укио Второй мысленно бьётся об стенку головой.

— Знаете, достопочтенный дух, я совершал эти преступления не просто так. Я… у меня есть мечта, которую я уже начинаю считать неосуществимой, и господин Нил согласился помочь мне…

— Стандартная уловка, — отмахивается от его объяснений дух. — Сейчас ты начнёшь рассказывать мне про левого парня, который один виноват во всём…

Дальнейшие его слова тонут в оглушительном взрыве, ударной волной опрокидывающем стол и стулья. Укио едва успевает подхватить возлюбленную и закрыть её собой от сыплющихся обломков стен.

— У-укио-сан? — в голосе очнувшейся девушки явственно присутствуют нотки страха.

— Скорее! — зовёт их детский голосок, и Укио замечает парящего над ними мальчика в шутовском костюме.

— Орион! — восклицает девушка теплее и дружелюбнее, чем раньше.

Это сильно огорчает Укио, хотя он уже привык.

— Нам нужно спешить! Бегите к двери, а я задержу этого духа! — мальчик по имени Орион бросается прочь от них.

Как только молодые люди добираются через обломки пола и стен до появившейся на пустом месте двери и открывают её, их окутывает спасительная темнота.

* * *

В том же мире через несколько дней

Семь часов вечера. В студии местного канала начинается новая запись передачи «Ужасы нашего района» с телеведущим Тоширо Танака. Все в сборе. Прямой эфир.

Сторонний наблюдатель, сидящий этим вечером у себя дома и бесцельно прокручивающий каналы на допотопном телевизоре (только бы не крякнулся!), зацепляется за красочное название сегодняшнего выпуска: «Кровавый таксист». Передачи с Тоширо довольно-таки популярны, так как ведёт их обыватель для обывателей. Ведущий — ничем не примечательный молодой человек двадцати пяти лет с приятным голосом, да и в зал обычно набирают совершенно обычных зрителей.

Наблюдатель, сидящий сейчас перед телевизором у себя на кухне, на самом деле не особо жалует ни Тоширо, ни подобные передачи, но именно этот выпуск чем-то зацепляет его, и он не спешит переключать канал. Тут тебе не заброшенный пруд у храма, глубокий колодец или старое крыло школы с привидениями, а таксист! Один из этих самых обывателей. Раз десять на дню проезжающий мимо тебя…

Тоширо приветствует зрителей и, не садясь ни в одно из приготовленных на сцене кожаных кресел, рассказывает, в чём же суть сегодняшнего выпуска.

— Итак, дорогие дамы и господа, совсем недавно по округе прокатился слух о так называемом «Кровавом таксисте». Кто-то утверждает, что это сбежавший больной из сумасшедшего дома, а кто-то говорит, что он — опаснейший маньяк или вовсе злобный неупокоившийся дух, мстящий всем живым без разбора. Давайте разберёмся, кто же на самом деле этот миловидный молодой человек…

На экране прямо над ведущим появляется фото, с которого зрителям улыбается действительно миловидный молодой человек лет 23-24 с длинными волосами зеленоватого оттенка («Вот молодёжь пошла!» — восклицает пожилая дама из зала), частично скрытыми таксистской фуражкой. Сразу и не скажешь, что человек с лицом такого простака, как парень на этом фото, способен на ужасные вещи. Но Тоширо, видимо, хорошо постарался, подбирая материалы для выпуска, и теперь хочет сыграть на контрасте.

— Как известно, четвёртого августа этот человек безо всякой, казалось бы, причины, напугал до полуобморочного состояния своего пассажира, а после, спешно бросив машину, принадлежащую одной известной фирме такси, зарезал ни в чём не повинного абитуриента.

Всю эту скорую речь Тоширо произносит с видом судьи, зачитывающего смертный приговор. Наблюдатель слышит, как в зале пробегает удивлённый шёпот.

Но он хватается за сердце и безо всяких контрастов. Вглядываясь пристальнее в фотографию, он вспоминает, как видел этого таксиста однажды в парке, где обычно тренировался в жонглировании.

Ну конечно! Это был тот самый парень с фотографии. В тот вечер наблюдатель, как обычно, выбрался пожонглировать на свежем воздухе. В парке, кроме него, была ещё компания приличных молодых людей, запускающих фейерверки. Он решил найти место поспокойнее, но не успел дойти и до конца небольшой аллеи, как вдруг из кустов вышел незнакомец с очень и очень недобрым выражением лица.

— Тебе не следует идти дальше, — процедил он, преграждая ему путь.

Наблюдатель настолько не ожидал ни этого внезапного появления незнакомца, ни его слов, что не удержал ритм и выронил все свои мячики. Пока он отвлёкся на них, незнакомец исчез. Но наблюдатель не решился идти за ним.

Какой ужас! Если он — тот самый маньяк, о котором сейчас заливает ведущий, стараясь говорить устрашающе, то что могло бы произойти! Как умно он поступил, вернувшись к молодым людям, запускающим фейерверки! Безусловно, есть на свете боги удачи и везения.

Пока наблюдатель отвлекается на осознание того, как близко он был от смерти, Тоширо заканчивает вступительную устрашающую речь и приглашает на сцену пострадавшего, чудом спасшегося от безумца-таксиста. Наблюдатель неодобрительно хмыкает. Он и сам хотел бы оказаться на месте приглашённого, но никогда не признается себе в этом.

На сцену тем временем выходит полный низенький старик в очках. Ведущий обращается к нему крайне почтительно, говорит стандартные слова о том, какая высокая честь для них всех (не поясняя, кто они, эти все), что он смог прийти и поучаствовать в сегодняшнем выпуске, и прочее в том же духе. Наблюдатель уверен, что в словах этих нет ни грамма правды — Тоширо наверняка уже так привык к своим бесчисленным гостям, что перестал как-либо выделять их. Но на старика, тем не менее, речь ведущего действует. Он признается, что сам обожает смотреть передачи с «Танака-саном» и для него также высокая честь, что его пригласили сюда, в студию…

Наблюдатель зевает, думая, а не переключиться ли ему на новости спорта.

Наконец ведущему удаётся усадить старичка в кресло и вывести разговор в нужную сторону.

— Мигути-сан, расскажите нам, что произошло в тот вечер, когда вы встретились с «Кровавым таксистом»? Как вам удалось спастись?

— Ох-ох, Танака-сан, я и представить себе не мог, чем обернётся для меня тот вечер. Как я уже говорил вам, я работаю библиотекарем в такой-то и такой-то библиотеке почти что пятьдесят лет, но такого… такого не случалось со мной ни разу даже за всю жизнь…

Четвёртого августа я отпросился с работы пораньше, чтобы засветло приехать в гости к семье дочери. Я не говорил, что у меня есть внучка? Самый чудесный на свете ребёнок! Ей пять лет, и она уже читает книжки для детишек постарше. Я всякий раз привожу ей что-нибудь интересное. И в тот вечер я вёз ей парочку хороших книжек с замечательными иллюстрациями. Хотел сходить с девчушкой на фестиваль фейерверков… Но живу я не близко, поэтому зять заказал мне такси. «Чего вы, — говорит, — ото-сама, в метро толкаться будете? Так быстрее, да и нам вовсе не сложно заказать такси»…

Наблюдатель тихо похрапывает, но вдруг резко просыпается, выпрямляется и вслушивается.

— …Парнишка, что вёз меня, сразу показался мне каким-то странным! Слишком угрюмым и задумчивым даже. Ни с того ни с сего повернулся ко мне, когда мы проезжали такую-то улицу, и сказал: «Хотите вспомнить молодость, папаша?»

А потом ка-а-ак рванёт! Я едва успел вцепиться в сиденье. Таких лихачей свет не видывал! Он и по встречной, и обгон в неположенных местах… за всю эту гонку за самим чёртом я несколько раз успел попрощаться с жизнью. Мы чудом не разбились, Танака-сан, говорю вам! Но ладно бы только это. Когда он доставил меня на место меньше, чем за десять минут, ещё грозился, что если я буду болтать лишнее, найдёт меня и лично порежет на кусочки! Подумать только! Но я человек не робкого десятка. Меня так просто не запугаешь.

Тоширо всплёскивает руками.

— Мигути-сан, вы действительно отважный человек! Ведь, может быть, в данную минуту «Кровавый таксист» смотрит нас и слышит ваши слова…

Наблюдатель отвлекается на звонок в дверь. Это доставка суши.

Когда он возвращается обратно к телевизору, Тоширо уже разговаривает с другим приглашённым. Интересно, как ему удалось так быстро избавиться от болтливого старика? Наверное, тут уже дело опыта. Он не первый год ведёт подобные передачи, хоть и молод.

Наблюдатель вздыхает. Сам он пока не достиг никаких высот даже в жонглировании, а они с ведущим Тоширо ровесники.

Новый приглашённый — весьма смутный тип с невыразительной внешностью. Примечательны, пожалуй, только его глаза. Хоть его и показывают крупным планом, наблюдатель никак не может понять, какой у него цвет глаз. Но тут он второй раз за весь вечер хватается за сердце. Он знает этого типа, к которому Тоширо обращается не иначе, как «господин инспектор»!

Этого типа он тоже видел в парке, но несколькими днями раньше незнакомца. В тот вечер он, как обычно, жонглировал там, и, кроме парочки на скамейке, в округе больше никого не было. Но вдруг прямо перед ним возник этот самый «инспектор» и, приложив палец к губам, шепнул «Тс-с!». Наблюдатель так перепугался, что выронил все кегли. Пока он их собирал, тип куда-то исчез, а девушка вскочила со скамейки с таким выражением лица, будто услышала взрыв или автоматную очередь.

Мистификация, кругом мистификация!

— Итак, господин инспектор, что вы можете сказать нам о безумном таксисте?

— Этот парень — угроза для общества, — инспектор сверлит зрителей взглядом. — И не просто для общества, но и всего нашего мира, уж поверьте. Но не беспокойтесь, дорогие жители мира №29798327462909... 5… 4… А, к черту, просто не беспокойтесь. Я лично поймаю его и засажу в тюрьму. Полиция параллельных миров не дремлет! Еще ни один правонарушитель не сбегал от карающей руки…

Наблюдатель ломает палочки пополам, вперившись в экран телевизора. Кажется, не стоило вместе с суши начинать ту бутылку саке. Комната идёт кругом. Везде мерещатся инспектора. С трудом выбравшись из-за стола, наблюдатель ползёт в ванную.

Когда он возвращается, Тоширо беседует с хорошенькой девушкой по имени Минэ. Та плачет, без конца вытягивая салфетки из коробки.

— …И-и вот мы с Савой думаем, что что-то долго нет Шин-куна и сэмпая… а они… точнее, он… лежит на дорожке и истекает кровью!..

— Дорогая, я безмерно сочувствую вам! Такой ужаснейший поступок… оставить жертву истекать кровью… Этому человеку нет прощения!

Что происходит дальше, наблюдатель не видит из-за помех. Минуты проходят в отчаянной борьбе человека с техникой. На какое-то время изображение и звук снова становятся нормальными. Теперь ведущий приглашает светловолосого парня, пребывающего явно не в духе. Он много ругается и спорит с Тоширо.

— Я просто хочу сказать… Укио, если ты, чтоб тебя… — последующие его слова тонут в шуме помех, — …смотришь это шоу или как его там… а, передачу «Ужасы нашего района», спасибо… так вот, Укио, запомни: я убью тебя!

— Тома-сан, мы не передаём подобного рода сообщения… — пытается как-то спасти положение Тоширо, но удаётся ли ему, наблюдатель не знает — телевизор снова вышел из строя. Изображение непоправимо искажается и гаснет с громким хлопком. Точно мистификация!

Этим вечером наблюдатель ещё долго не сможет заснуть, а как только чары Морфея пробьются через его волнение и страх, ему будут сниться кошмары с участием таксистов, инспекторов и прочих мстительных личностей…

Снова первое августа, которое Укио может провозгласить новым Днём Сурка. Он идёт к дому, где живёт его возлюбленная, чтобы с неудовольствием обнаружить, что в этом мире она встречается с Икки. Ещё один озабоченный извращенец с толпой безумных фанаток, жаждущих крови его девушки. Укио Второй мечтает лично вспороть живот каждой из них. Никто не смеет занимать его место!

Первый берёт власть над телом в свои руки и прячется за забором соседнего дома, откуда прекрасно может разглядеть, как растеряна девушка, увидев этого недостойного ловеласа в кругу поклонниц. А может быть, она всё-таки переместилась вместе с Укио и помнит, что было совсем недавно? Как бы он хотел узнать, о чём она думает!

Недавние события вернули Укио Первому прежнюю силу. Теперь он надёжно контролирует ситуацию, но по-прежнему почти ничего не знает о преследующем его враждебном духе, которого Укио Второй называет не иначе, как «Серым Кардиналом», хотя те голоса в парке звали его «инспектором». Точно так же они ничего не знают о мальчике Орионе. А девушка, между прочим, признала в нём друга. Старого друга. Скольких старых друзей он ещё должен терпеть?

Верный фотоаппарат Укио с ним. Залюбовавшись своей возлюбленной, он делает несколько снимков. Безусловно, сегодня она выглядит особенно хорошенькой. А какое прекрасное выражение недоумения на её почти детском личике! Да и задумчивость ей к лицу.

После короткого разговора с повелительницей фанаток Рикой парочка направляется в кино. Укио, недолго думая, следует за ними. Он так давно не был поглощён своим любимым делом, что теперь предался ему полностью. Лишь бы хватило батарейки и карты памяти!

На более оживлённой улице он теряет из виду парочку, но думает, что это даже к лучшему. Сейчас, когда вместе с девушкой Икки, она даже в большей безопасности, чем если бы Укио один присматривал за ней. Ему приходит в голову идея, как можно спасти её на этот раз, и Укио решает прогуляться, чтобы хорошенько всё обдумать. А ещё, возможно, его ищет «Серый Кардинал», и он не хотел бы ставить под удар возлюбленную.

На следующий вечер Укио приходит к служебному входу в кафе «Meido no Hitsuji», чтобы перехватить там девушку. Она стоит совершенно одна в растерянности. Очевидно, Икки опять бросил её, заигравшись в донжуана.

— Добрый вечер! — здоровается с изумлённой девушкой Укио Первый. — Давно не виделись.

— Укио-сан…

Как здорово, что она и на сей раз помнит его. Его предположения вполне могут оказаться верными.

— Я хотел бы поговорить с тобой об одном деле, если ты не против.

Она смотрит на него, не зная, бежать ли ей уже сейчас или всё же выслушать его.

— Не волнуйся. Я не отниму у тебя много времени.

Звонит Икки. Девушка роется в сумочке, ища телефон.

— Икки, наверное, заждался тебя. Скажи ему, что встретила старого знакомого. Может, ему тоже будет интересно услышать моё предложение.

Она покорно следует его совету. Икки прибегает всего-то через пять минут с таким выражением лица, что Укио даже становится жаль его. Он и сам временами выглядит не лучше.

— Ах, Укио-сан, это всего лишь вы! — восклицает запыхавшийся Икки и обращается к девушке: — Тебе не следовало так пугать меня.

— Прошу прощения, — говорит Укио, — что бесцеремонно вмешался и задержал её. Есть одно дело, о котором я хотел бы поговорить. Пройдёмся?

Они не спеша идут в сторону дома девушки. Через какое-то время Икки нетерпеливо прерывает общее молчание:

— Так в чём дело? Признаюсь, вы удивили меня, Укио-сан.

— О, я вовсе не хотел причинять вам неудобства. Думаю, вы знаете, что я довольно-таки редко фотографирую людей, отдавая предпочтение красотам природы, но недавно мне пришла в голову идея. Почему бы не показать единство природы и человека? Почему бы не привнести в обычный снимок, например, парка, немного сказочности и таинственности?

Идея, конечно, сплошь и поперёк изъезженная. Но Укио точно знает, что Икки в этом не разбирается и не сочтёт его действия странными.

«А ты не такой болван, как я думал раньше» — хвалит его Укио Второй, но Первый не отвечает ему и продолжает, обращаясь непосредственно к девушке:

— Конечно, для воплощения моей идеи мне понадобилась бы модель. Не обязательно профессиональная. Мне нужна простая, естественная девушка, не испорченная славой и деньгами. И первой, о ком я подумал, была ты.

Икки оценивающе оглядывает их спутницу. Укио недоволен этим, но не подаёт виду.

— Хм, Укио-сан, сразу видно, что у вас чутьё истинного фотографа! Она идеально подходит для вашей тематической съёмки.

— Я рад, что у тебя нет возражений. Это займёт какое-то время, поэтому…

— Если ей это будет в радость, я стерплю, что мы будем встречаться чуть меньше, чем раньше. А что думаешь ты? — спрашивает он у девушки.

Та, кажется, только рада, что её будут меньше домогаться.

— Я с удовольствием помогу Укио-сану! — с воодушевлением говорит она.

Всё идёт по плану. Укио Первому есть, чем гордиться. Он понимает, что сильно рискует, собираясь проводить с ней много времени, но это необходимая мера. Довольно с него страха! Когда придёт время, он сможет защитить её от себя самого. Во всяком случае, надеется, что у него получится.

— Ах, я совсем забыл про поездку в Шинано! — вдруг восклицает Икки. — Но ничего, думаю, мы сможем уговорить Рику и остальных повременить недолго.

— Эмм… не беспокойся об этом, — смущённо говорит Укио. — Я не хочу препятствовать вашим планам.

* * *

Последующие несколько дней Укио Первый на седьмом небе от счастья. Он не только посвящает всё время любимому занятию, но и проводит его с возлюбленной. Он честно признаётся себе, что скучал по такой безмятежности.

Они вместе выбирают девушке восхитительное платье цвета морской волны, так идущее к её глазам похожего оттенка. В этом платье с кружевами, ленточками и прочими украшениями (половину из которых Укио даже не знает, как правильно называть) она выглядит, словно сказочная лесная фея. Молодой человек так увлекается этим образом, что берётся за работу всерьёз.

Как-то раз он фотографирует её у местного пруда и решает, что настало время выяснить, верны ли его предположения насчёт памяти девушки.

— Может, передохнём немного? — предлагает он ей, и они устраиваются на скамейке недалеко от воды.

— В последнее время я заметил, что тебя тревожит что-то. У вас с Икки всё в порядке?

Девушка вздрагивает, но правду не говорит.

— Да, всё хорошо.

— А с тех пор как мы в последний раз виделись, ты не встречалась с Орионом?

Этот вопрос вызывает у девушки как раз ту реакцию, которую ждёт Укио. Она помнит. Она знает, о чём он говорит.

— Укио-сан, вы…

— Да, я тот же самый Укио-сан, который был с тобой в той шахматной комнате и сбежал от странного духа благодаря Ориону. И я вижу, ты помнишь это.

— Неужели вы перемещаетесь по мирам, как и я?

— Боюсь, я не только перемещаюсь по ним, но ещё и крупно виноват перед тобой, что именно из-за меня ты обречена на то же самое.

— Но я думала, что… — она не успевает договорить. Звонит Икки и интересуется, когда же они, наконец, освободятся.

— О, кажется, тебе пора, — с улыбкой говорит Укио. — Нам стоило бы поговорить подольше. Но я не уверен, что смогу продержаться… Скажи, ты помнишь свой настоящий мир?

Девушка в нерешительности молчит и теребит в руках сумочку.

— Да, я понимаю, что не внушаю доверия и мог сделать что-то, что тебя испугало. Пожалуй, не стоило затевать эту фотосессию. Пойдём, я провожу тебя до кафе, где сейчас Икки.

Всю дорогу они молчат. Укио напряжённо думает. Если она из другого мира, это очень и очень скверно. Возможно, он разлучил её с тем, кого она любила там…

Укио Второй фыркает.

«Я разочаровался в тебе. Снова малодушничаешь. Да посмотри на неё! Только идиот не поймёт, что ей начисто отшибло память и об её собственном мире, и о тех, кто окружал её там»

«Но я не уверен…»

«Поэтому провожаешь её до этого мутного парня, который только и мечтает залезть к ней в…»

«Заткнись! Убирайся!» — Укио Первый хватается за голову и резко останавливается.

— Укио-сан? С вами всё в порядке?

Укио Второй поворачивается к ней лицом и опускает руки.

— Я не могу понять одного. Почему ты не задаешь вопросов? Почему так легко даёшь обвести себя вокруг пальца? Ты же ни черта не помнишь. Может быть, — он подходит ближе и наклоняется к ней, — ты даже имени своего не помнишь?

Она испуганно смотрит на него, но он уже снова овладел собой.

— Прости. Я действительно опасен. Нам следует как можно скорее добраться до кафе.

* * *

Укио переживает не самые лучшие времена на свете. Его выставка неожиданно возымела небывалый успех. Видимо, он действительно хорошо постарался на этот раз. А может, всё дело в ней.

Он сидит напротив ведущего передачи «Знаменитости нашего района» и чувствует себя не в своей тарелке. Кроме них в маленькой студии, больше похожей на кабинет, находится только оператор. Но Укио всё равно стесняется, краснеет и мечтает провалиться сквозь землю. Он редко давал интервью и никогда раньше не участвовал в подобных передачах.

— Укио-сан, — обращается к нему ведущий, молодой человек немногим старше него, — недавно вы произвели настоящий фурор своей выставкой «Городская наяда». Скажите нам несколько слов по этому поводу. Каково вам в роли местной знаменитости? Хотите что-нибудь сказать вашим поклонникам?

— Эх, ну… я, конечно, был поражён, что выставка вызовет восторг у публики, и хотел бы выразить благодарность всем, кто посетил её и высоко оценил мои работы.

— Расскажите нам подробнее о ваших работах… Откуда вы почерпнули вдохновение?.. Какую идею вы хотели передать через свои работы?.. Как вы подбирали костюмы?..

Вопросы сыплются один за другим неиссякаемым потоком. Укио Первый глупо улыбается, пытается придумать ответы и чувствует себя последним дураком на свете. Укио Второй злится и думает о бомбах. Он вне себя от мысли, что те халтуры (Первый так не считает, но что взять с этого влюблённого дурака, думает Второй), которые теперь превозносят до небес, не стоят и трети его предыдущих снимков, с такой любовью и трепетом хранящихся в особом ящике стола дома. Но ещё больше Второй вне себя от мысли, что его «муза» теперь обсуждается всеми. Как мир несправедлив! Как жестока и неразборчива слава!

Ведущий, видя, что гость попался не из разговорчивых, со вздохом отбрасывает лист с вопросами и говорит:

— Укио-сан, я вовсе не хочу чувствовать себя строгим преподавателем, принимающим экзамен у нерадивого студента. Расслабьтесь.

— Простите, Танака-сан, я…

— Давайте обойдёмся без этих формальностей. Просто Тоширо.

Укио Первый только сейчас присматривается к ведущему. Как он заметил раньше, тот лишь на год-два старше него и обладает той самой харизмой ведущих, что позволяет передачам с ними завоевать сердца публики. Выглядит он, впрочем, совершенно непримечательно. Иностранец бы и не отличил его от других молодых японцев, каждое утро и каждый вечер наводняющих станции метро их города.

— Я знаю, как мы с вами поступим, — ведущий улыбается легко, по-доброму. — Расскажите нам о девушке, помогавшей вам с вашей тематической выставкой. Той прекрасной наяде, которую вы запечатлели на фотографиях.

Это действительно помогает Укио Первому развязать язык. На самом деле, он никогда особо не открывался никому, привыкши всё держать в себе, но теперь его прорывает. Ведущий Тоширо умеет найти подход к разным людям.

Во время своего рассказа Укио мысленно переносится в те времена, когда впервые встретил свою возлюбленную, не подозревая о том, насколько значимой эта девушка станет для него в будущем и как это будущее обернётся для них обоих. Прошло не так уж и много времени с их первой встречи, но для Укио оно растянулось в годы.

Тогда она была для него просто красивой девушкой, потерявшей своих друзей в незнакомом городе. Так, мимолётное знакомство, не оставляющее после себя ничего, кроме расплывчатого образа и приятного чувства на душе при воспоминании. Но судьба свела их снова через какое-то время, заставив по-иному взглянуть друг на друга.

А сейчас она со своей амнезией не похожа на себя саму, как будто кто-то взял и вырезал часть её личности, заполнив пустоты комками ваты. Это Укио увидел за последние несколько дней, что провёл рядом с девушкой. Она снова потерялась, и снова нет в мире никого, кроме него, кто бы помог ей.

Тоширо тактично умалчивает о том, что потерянность и отрешённость девушки идеально подходят для того образа, что придумал ей Укио.

Но есть кое-что, о чём юноша умалчивает и чего не знает никто, кроме него. Скитаясь по множеству похожих миров, он видел, как меняются люди в силу обстоятельств. Он видел, что она, та, которую он так сильно любил, что был готов ради своей любви умирать снова и снова, не всегда нуждается в нём и его чувствах. И однажды (он сам едва ли мог бы уследить за этим процессом) в одном из тех миров, где его не должно было быть и где его место занимал кто-то другой, он открыл в себе новые чувства. Новую личность, не верящую, что он выбрал правильный путь и что вообще есть необходимость продолжать начатое, жертвуя собой и своей психикой.

После того, как Тоширо решил, что выбил из него достаточно информации, Укио возвращается домой пешком и напряжённо думает. Он снова разрывается на части и лишь в одном согласен с самим собой — сейчас ситуация кардинально изменилась. И если он проворонит шанс, то уже никогда не получит его снова.

* * *

Около его студии, совмещённой с квартирой, в последние дни околачивается в десять раз больше народу, чем обычно. Если раньше к нему приходил только соседский мальчик, мечтающий стать профессиональным фотографом, как он, и никогда не бывший для него обузой или помехой, то теперь на улице его высматривает как минимум десять очарованных девушек похлеще тех, что обычно вьются вокруг Икки. Укио приходится использовать всевозможные уловки, чтобы не попадаться им. Фирма, в которой он и на этот раз подрабатывает таксистом, гребёт деньги лопатой благодаря своему прославленному работнику, но сам Укио Второй, выходя на работу, теперь испытывает не удовольствие, а бесконечную ненависть.

Но когда-нибудь это кончится, он уверен. Когда-нибудь он доберётся до виновницы этого успеха.

В день поездки ассоциации бильярда Укио Второму приходится добираться до тамошнего отеля инкогнито. В промежутках между фэйспалмами он наблюдает картину «Икки, бильярд и девушки», а после его самого замечают, и творится нечто безумное. Оказывается, его поклонницы есть и здесь.

«Укио-сан очарователен! Какой он скромный и добрый!»

«А посмотрите, какой он ко всему прочему высокий и красивый»

«Мечта, просто мечта»

«Сыграйте со мной в бильярд!»

«Нет, дорогуша, первой буду я»

«А давайте устроим состязание между молодыми людьми»

«Отличная идея, Рика!»

— Так что, Укио-сан, сыграем? Я хорош везде, где требуются руки… — подводит итог девчачьим разговорам Икки.

— Не подмигивай мне, презренный позёр! Я покажу тебе, как играют в бильярд настоящие мужчины! А выигравший, — Укио косится на диванчик, где сидит его цель, — проведёт вечер с ней.

— О, даже так? Тем слаще будет моя победа!

Чёртова молодёжь. Из всего сделают фарс и развлечение. Укио Второй пылает праведным гневом.

Этот гнев поможет ему выиграть бильярдную дуэль без использования кия вместо шпаги.

Икки унижен и раздавлен.

— Как? Как вы смогли обыграть меня?

— Твоё тщеславие не знает меры и застилает тебе глаза. Просто признай, что проиграл и оставь меня в покое. Я иду на важную встречу!

Пока они препираются, цель Укио исчезает.

Кое-как отделавшись от настырного молодого человека и заметно увеличившейся армии поклонниц, Укио спешит на пирс. Он не ошибся в расчётах и находит там собирающихся уходить главных представительниц этого недо-бильярдного клуба.

— Какая чудесная ночь, дамы, — говорит он, подходя к ним и небрежно размахивая кием, как тростью. — Не хватает только воплей и хруста костей.

Он встаёт в позу фехтовальщика.

— А теперь защищайтесь!

Укио Второй им не какой-то там слабовольный гедонист. Они это видят и с визгом разбегаются в стороны.

Тем временем Укио Первый хватается за голову, наблюдая, как его возлюбленная разговаривает с воздухом, пока лодка погружается в воду всё ниже и ниже ватерлинии. В несколько прыжков добравшись до конца пирса, он ныряет в холодную воду.

Но с водоёмом творится нечто странное. Волны яростно отбрасывают его прочь от лодки и тонущей девушки, а вода мутнеет прямо на глазах. Укио ныряет под воду, но едва может различить отдаляющуюся фигурку девушки, тянущую к нему руки. Что-то сильно толкает его вниз, и Укио захлёбывается, не в силах больше задерживать дыхание.

Укио просыпается у себя в кровати, судорожно хватая воздух и сжимая в руках простынь. Первое августа. Он знает, что битва с водной стихией ему не приснилась.

Свои похождения он, как обычно, начинает с получения лицензии таксиста. Это уже стало своего рода традицией. Через несколько дней он подбирает первого пассажира и с привычным вопросом «Куда едем?» оборачивается назад, чтобы лучше его разглядеть.

Это вполне себе обычный человек в сером костюме (нет, только не это) и сером же плаще без излишеств (Укио лихорадочно пытается нащупать ручку двери), с нескрываемым интересом наблюдающий своими разноцветными глазами за метаниями (да где же эта чёртова ручка?) таксиста. Открыв, наконец, дверцу машины, Укио вываливается на тротуар и даёт дёру так, как никогда раньше в жизни. Прохожие мудро шарахаются в стороны, чтобы не столкнуться с летящим сломя голову сумасшедшим. Кроме Укио никто больше не видит, как рядом с ним лёгкой непринуждённой трусцой бежит дух.

— Забыл выключить утюг? — спрашивает дух.

— Отвали! — Укио Второй не намерен разговаривать с этим субъектом.

— Мы всё ещё разбираем твоё дело. Я вижу, наш последний разговор, так грубо прерванный тем маленьким прохвостом, не пошёл тебе на пользу. Хорошо, ставлю такое условие: либо ты, либо она. Выбирай!

Укио Второй резко тормозит.

— Так всё-таки я прав? А этот болван не слушал меня. Конечно же, я.

— Нет, я не могу так поступить! Она! — возражает Укио Первый.

— Парень, ты снова отжёг, даже не уточняя. А вдруг я подразумевал, что либо ты отправляешься в колодец, либо она?

Дух просто издевается над ним. Глумится.

— Ну всё, ты достал меня! — Укио Второй выхватывает нож, с которым никогда не расстаётся, и пытается пронзить им духа, но лишь рассекает лезвием воздух.

Прохожие неодобрительно косятся на него. Здесь слишком людно.

— Тогда я отправлюсь за ней, — говорит сам себе Укио и покидает этот квартал.

Дух кричит ему вслед:

— Пока я не могу арестовать тебя. Но я ещё разберусь с тобой!

Найти девушку легко. Почти всё время она прозябает с Кентом, нигде не работая и ничего не делая. Укио Второй возмущён этим бездействием.

— Похоже, она наслаждается жизнью, а мне приходится отдуваться за двоих, играя в салочки с самой Смертью!

Теперь он уверен, что серый дух выступает и от её имени тоже.

— У меня нет другого выбора, как… — бормочет Укио Второй и покидает свой наблюдательный пост.

Необходимо хорошенько подумать над всем, что уже произошло. Он возвращается домой и запирается у себя в студии. Хвала небесам, поклонницы не перемещаются вслед за ним, и в этом мире он нужен только самому себе.

— Последние миры, в которых я был, разительно отличаются от прочих. Если раньше мишенью был только я, то теперь мы оба в опасности, — размышляет вслух Укио Первый.

— «Серый Кардинал», конечно, та ещё глумливая сволочь, но ты ведь помнишь, что он сказал? — спрашивает Укио Второй.

— Да! А ещё я помню, что сказал ты! — Укио со злостью ударяет кулаком по столу.

Грязные чашки, составленные на одном краю, дребезжат. Неплохо бы прибраться здесь и навести порядок в мыслях. К чему он и приступает.

Примерно через полчаса Укио садится за идеально чистый стол и продолжает с того момента, на котором остановился.

— Он сказал: «Либо ты, либо она». Но в последнее время мы умирали вместе. И вместе переносились из мира в мир.

— Кстати, пока ты не забыл. Мы поняли, что она помнит все наши совместные перемещения. И всё равно она ничего не делает сама, цепляясь за тех парней, что называют её своей девушкой. Как глупо и жестоко по отношению к тебе… — добавляет Укио Второй, улыбаясь.

— Я не могу винить её! Она не помнит меня. Не знает, кому можно доверять… Ей приходится хуже, чем мне. Достаточно об этом. Мы уходим от сути.

Дух говорил, что защищает все параллельные миры от вмешательства извне. Раньше Укио один досаждал ему, а теперь и девушка тоже под угрозой. Не значит ли это, что дух собирается оставить в живых только одного из них? В последних мирах существовали они оба, имели общих знакомых, но почему-то не были вместе.

— Возможно, меня занесло в последнее ответвление. Здесь есть мы оба, но дух не допустит, чтобы так продолжалось.

— Поэтому есть только один выход! — Укио Второй достаёт нож.

— Нет! Ты не сделаешь этого с ней! Послушай, что предлагаю я! — Укио Первый сопротивляется, нож дрожит в руках молодого человека, но всё же он успокаивается и кладёт его на стол.

— Мы враждуем, сколько я себя помню. Что же произошло? Ты понял, что вместе проще справиться? Что нам лучше без неё? — Укио Второй ухмыляется.

— Есть один вариант, который устроит всех. Если мы поспешим, то сможем проверить, сработает ли то, что я только что сообразил…

Уже вечер. Эти двое наверняка возвращаются домой из университета. Укио решает идти им наперерез и вскоре видит, что, как обычно, не ошибся: на другой стороне дороги они ждут, пока загорится зелёный свет. Оттолкнув мутного типа в бордовой толстовке, Укио спешит к парочке. Они не замечают его, и поэтому Укио легко удаётся подойти максимально близко, схватить девушку чуть выше локтя и потащить вслед за собой.

Пока Кент пытается возмущаться, Укио преспокойно берёт девушку на руки и ускоряется. Красный свет. От нерасторопного очкарика их теперь разделяет поток машин.

Кент потерялся где-то по дороге без надежды на нахождение. Он ни за что на свете не сможет вычислить своим узким математическим умишком, где они сейчас. Укио Второй смеётся, наслаждаясь своим абсолютным превосходством.

— Укио-сан, пустите меня, — робко просит девушка, и он обнаруживает, что они уже оказались в рощице недалеко от местного храма. Идеально.

— Какая же ты глупая девка! — восклицает Укио Второй, и не думая опускать её на землю. — С каких шишей мне слушаться тебя, твоего простофилю или кого бы то ни было ещё на этом поганом свете? Я лишь хочу жить спокойно, в своё удовольствие…

Он подходит к колодцу. Девушка делает отчаянные попытки вырваться из его рук. Но силы неравны. Он без лишнего напряга бросает её вниз, в колодец, и кричит, заглушая её крик:

— Экономно расходуй силы, дорогая! Чем больше сопротивляешься, тем глубже тонешь, хе-хе-хе…

Осознание того, что он только что сделал, молнией пронзает Укио Первого.

— О нет! Нет-нет-нет! Не смотреть вниз, только не смотреть вниз… — скороговоркой повторяет Укио Второй, бессильно падая на землю рядом с колодцем.

Его бьёт мелкая дрожь. Он прислушивается, но не слышит никаких звуков из колодца. Быстро поднимается, заглядывает внутрь, но там лишь безмолвная бездна.

Пока Укио лихорадочно соображает, что сейчас произошло, куда делась девушка и что же теперь делать, к нему кто-то подходит.

— Картина маслом. Отелло осознал всю глубину своей ошибки, — с презрением в голосе говорит «Серый Кардинал».

Укио Первый поворачивается к нему.

— Если это поможет вернуть её… или хотя бы даст ей возможность спокойно жить в другом мире, то я… Инспектор или кто вы там, я сдаюсь и признаю, что виновен!

— Я и так пришёл сюда, чтобы арестовать тебя. Но давай переместимся в более удобное место.

Дух щёлкает пальцами, и весь мир растворяется в ослепительном свете.

* * *

Тоширо Танака, молодой человек, едва сводящий концы с концами на временных работах, и его старший двоюродный брат, стабильно работающий оператором, вместе идут по улице, выискивая темы (или, вернее, жертв) для следующего выпуска своей передачи «Будни нашего района». Впрочем, передачей это можно назвать лишь с большим натягом. Они снимают выпуск за выпуском и просто выкладывают на Ютуб.

Судьба благоволит им — внезапно они натыкаются на в высшей степени странную сцену. На одном из перекрёстков разыгрывается настоящая драма: подозрительный тип в форме таксиста разлучает мирно идущую на другую сторону парочку, уволакивая несчастную девушку прочь от возлюбленного. Тот, не сразу врубившись в ситуацию, бросается вслед за похитителем, но негодяй ловко исчезает сначала в потоке машин, а потом в потоке пешеходов на оживлённой части улицы.

— Таро, ты видел? — спрашивает Тоширо у брата.

— Ещё бы. И даже заснял.

— Надо помочь неудачливому Ромео. Вперёд!

По пути к молодому человеку, у которого нагло украли девушку, они успевают прогнать традиционное вступление для передачи.

— Эй, парень, постой! — кричит Тоширо своей жертве, размахивая настоящим микрофоном. — Мы из передачи «Будни нашего района» и хотим помочь тебе! Да остановись же!

Тот бросает на бегу:

— Прошу прощения, я тут немного занят…

И тут же сталкивается с парнем в бордовой толстовке, намеренно вставшим у всех троих на пути.

— Отлично, друг, спасибо, — благодарит его Тоширо. — Итак, дорогие зрители, сегодня мы намерены помочь вот этому молодому человеку. Как вас зовут, уважаемый?

— Кент, — нехотя бросает парень, видя, что загнан в угол.

— Несчастный Кент-сан, — продолжает Тоширо, обращаясь к камере, — только что стал жертвой безумного розыгрыша. Его возлюбленную…

— Господа, я действительно спешу. Найдите кого-нибудь другого для своей «передачи», — холодно перебивает его Кент, мигом вспомнив, где видел обоих братьев.

— Подождите! Я видел, куда побежал этот негодяй. Вместе мы нагоним его, если поторопимся, — ещё раз вмешивается парень в бордовой толстовке.

— Превосходно! Ведите нас, уважаемый…

— Зовите меня просто Мистер Икс.

Кент, которого окружили со всех сторон и не отпускают, в полном отчаянии. Градус безумия повышается.

— Итак, сейчас мы отправимся за Мистером Иксом, чтобы догнать похитителя и помочь несчастному Кент-сану разобраться с ним. Вперёд! С вами Танака Тоширо в тридцатом юбилейном выпуске «Будней нашего района».

Через какое-то время все четверо теряют след похитителя. Но Тоширо не сдаётся.

— …И всё-таки, Кент-сан, что же произошло на перекрёстке? Из всех нас вы лучше всего осведомлены в…

— Отстаньте от меня! — в сердцах восклицает тот и пытается вырвать руку из мёртвой хватки Тоширо. — Я знаю не больше вашего. Мы с девушкой возвращались домой, и тут этот человек…

Внезапно он прерывает свою яростную речь и успокаивается.

— Мы потеряли след и вдобавок заблудились. И всё потому, что вы начали преследование бессистемно. Итак, сейчас все мы остыли и можем рассуждать здраво. Теперь я возьмусь за всё сам.

— Так держать, Кент-сан! Ведите нас и по пути расскажите, какой метод поиска вы решили избрать.

Парень в бордовой толстовке наблюдает за ними, едва сдерживая смех. Но про него уже забыли.

— Сначала мы вернёмся обратно, — говорит Кент.

— Я покажу дорогу! — тотчас же отзывается Мистер Икс.

— Нет, пожалуй, я сам это сделаю.

Поиски продолжаются.

Через полчаса они возвращаются на тот перекрёсток, с которого всё и началось. Кент внешне спокоен, но на самом деле едва не кипит от ярости. Эти трое проходимцев нисколько не помогли ему, а только усложнили задачу. Но он всё равно отыщет мерзавца, похитившего девушку. Надо лишь сосредоточиться и вдумчиво проанализировать ситуацию.

Вчетвером они безуспешно опрашивают прохожих, пытаясь выяснить, не видел ли кто таксиста, бегущего с девушкой на руках. Только Тоширо и его брат рады подобному времяпровождению.

Наконец они нападают на след, во многом благодаря стараниям Кента. Один старик-лавочник говорит молодым людям, что видел, как подозрительного вида таксист направлялся в сторону местного храма.

Но парк, окружающий храм, слишком велик. Мистер Икс предлагает разделиться, и Кент одобряет эту мысль, надеясь, что таким образом избавится от назойливой компании.

В парке необычайно тихо и безлюдно. Поэтому Кент слышит каждый шорох и без труда успевает увернуться, когда кто-то подкрадывается к нему сзади с целью треснуть по голове битой. Впрочем, неизвестный не сдаётся, и Кенту приходится вспоминать кое-какие приёмы обороны, про которые он когда-то читал в позаимствованной у Икки брошюре. Но незнакомец оказывается опытнее и вскоре отправляет молодого человека в глубокий нокаут.

Оттащив бессознательного Кента в кусты, незнакомец выходит на свет. На нём бордовая толстовка. Он таинственно улыбается, поигрывая битой, и идёт ловить двух братьев, не пожелавших разделиться.

Когда и с ними (а также с их аппаратурой) покончено, Мистер Икс бесследно исчезает из парка. Наутро трое обманутых очнутся, найдут друг друга и вместе обратятся в полицию, но это ни к чему не приведёт.

Ибо Мистер Икс — всего лишь один из помощников инспектора, и своё задание он уже выполнил.

Это место невозможно описать словами, потому как его просто-напросто не существует. Укио нигде. Его больше нет. Но почему-то он продолжает осознавать себя, а окружающую пустоту видит комнатой с шахматными полом, стенами и потолком.

У него предостаточно времени, чтобы вспомнить весь пройденный путь. И, хоть он раньше уже испытывал раскаяние всякий раз, как позволял Укио Второму завладеть телом и причинить боль возлюбленной, сейчас его чувства обострены до предела. Ещё немного, и он окончательно сойдёт с ума от безысходности, сожаления и боли.

— Может быть, для неё ещё не всё потеряно. Инспектор не сказал мне, что с ней будет. Возможно, он нарочно запутывает меня, чтобы свести с ума.

— Так и есть, дурень! — Укио Второй в ярости. — Если ты сейчас же не оторвёшь зад от пола и не начнёшь искать выход, я убью тебя!

Первый внезапно понимает, что видит самого себя, стоящего напротив и склонившегося к нему. Разве что вид более усталый и болезненный. Хотя, может, он так сейчас и выглядит.

— Поднимайся, чтоб тебя, — цедит сквозь зубы его двойник и, схватив за рубашку, резким движением заставляет встать на ноги.

— Но как? Почему мы разделились? — недоумевает Первый, разглядывая Второго так, будто никогда раньше не смотрелся в зеркало.

Укио Второй вздыхает, снимает фуражку и устало трёт глаза.

— Хоть мы и делим одно тело, но я не перестаю удивляться, как ты умеешь тупить временами. Откуда мне знать, если ты не знаешь?

— Погоди. А что, если нам объединиться?

— И как ты себе это представляешь?

— Всё просто. Мы должны принять друг друга и прекратить противостояние.

Второй надевает фуражку и смотрит в глаза Первому. Ну конечно, просто, черт подери. Взял и сделал. Гениально.

— Всё гениально просто, — читает его мысли Первый и протягивает ему руку. — Так что скажешь?

Но их увлекательнейшая беседа прерывается вторжением мальчика в шутовском наряде. Орион влетает к ним сквозь шахматную стенку, но, очевидно, видит перед собой только одного, а не двух Укио, потому что обращается исключительно к Первому:

— Что ты делаешь? Немедленно выбирайся отсюда. У нас возникли проблемы с Томой…

— Что? — одновременно спрашивают оба Укио, но Орион по-прежнему видит и слышит одного.

— А как же инспектор?.. — бормочет Укио Первый.

— Тома? Так она переместилась дальше? Убью, — заявляет Укио Второй, не уточняя, кого именно.

Орион, похоже, теперь не слышит ни одного из них.

— Скорее! — торопит он, показывая на исчезающую стену напротив.

Первый хочет идти, но Второй с силой сжимает его до сих пор протянутую руку.

— Эй! У тебя глупый план, но мы всё-таки должны быть одним человеком.

* * *

Укио не раз в других мирах бывал у того дома, где живёт Тома, но лишь в качестве наблюдателя. Теперь он понимает, каким простаком был раньше. Он переполнен ненавистью к этому психу. Да и какой человек в здравом уме будет запирать другого в клетке, аргументируя это тем, что «стремится защитить и оградить от опасности». Хорошая защита, нечего сказать. Защита собственника с лёгким сдвигом по фазе. Укио думает, что вскипел бы даже в том случае, если бы в плену была не его девушка.

Когда отметка на шкале настроений Укио достигает багровой надписи «Чистейшая ярость», он уже подходит к нужной ему двери, чудом не пробуя её на прочность ногой.

— Так. Спокойствие. Достаточно простого звонка в дверь. Пользуйся репутацией «Добряка Укио-сана»…

Никто не знает, что Укио никогда не станет прежним после того, как добился мира с самим собой.

Стоит лишь Томе открыть дверь, как он получает безупречный удар в челюсть и падает на пол, теряя сознание. Укио торжественно проходит мимо него с новёхонькой кувалдой наперевес, купленной в ближайшем строительном. Возлюбленную он находит в клетке в окружении препротивных мишек, зайчиков и ещё каких-то игрушечных монстров. Он сомневается, что теперь когда-нибудь сможет купить детскую игрушку без задней мысли.

— Укио-сан?

К великому облегчению молодого человека, голос её полон страха только к нему одному.

— Сядь подальше. Я собираюсь сорвать замок и не хочу случайно покалечить тебя.

Девушка послушно выполняет его приказ, и Укио за пару средних по мощности ударов сносит к чертям замок. Конечно, можно было просто обыскать бездыханного Тому и забрать у него ключи, но Укио считает, что это не так эффектно.

Он помогает ей выбраться из клетки, даёт пакет с чистой одеждой и кивает на ванну.

— Сходи переодеться, а мне ещё нужно кое-что сделать.

Она стоит в нерешительности, не забирая у него пакет.

— Ты боишься не без оснований. Но тот я, что бросил тебя в колодец, больше не существует. Я не причиню тебе вреда. Нам нужно спешить, пока Тома не очнулся.

— Но ведь Тома…

— Не беспокойся о нём.

Пока она приводит себя в порядок в ванной, Укио оттаскивает бессознательного Тому в его же клетку, вынимает все вещи из его карманов, ломает пополам его мобильник и достаёт припасённую цепь с новым амбарным замком. Прутья клетки не особо пострадали от ударов кувалдой, поэтому её можно использовать повторно. Что и делает Укио.

— Посмотрим, каково будет тебе, когда ты придёшь в себя, — говорит с улыбкой Укио, закончив возню с замком и цепью.

Это поведение — наследие Укио Второго. Когда девушка выходит из ванной, от него не остаётся и следа. Укио уводит её из квартиры, не позволяя в последний раз взглянуть на Тому. Пусть сам выпутывается. В конце концов, Укио оставил ему возможность выбраться.

* * *

Укио заранее взял напрокат машину и загрузил её всем необходимым, чтобы беспрепятственно покинуть город. На это ушли чуть ли не все деньги, которые он только смог найти у себя дома, но сейчас они были не в том положении, чтобы экономить. Надвигается беда. Они обязаны покинуть этот город, где их легко могут найти Тома с подмогой, выныривающие из тьмы грузовики, серые кардиналы-инспектора и тому подобные существа. Конечно, в любом другом месте в этом мире они были бы едва ли в большей безопасности, но Укио не хочет здесь оставаться. Хотя бы избавится от встречи с их общими знакомыми.

Девушка притихла на соседнем сидении, и это немного беспокоит его. Но он не успевает ничего спросить, потому что она заговаривает первой:

— Укио-сан, я думаю, что мы поступили плохо, оставив Тому. Ведь он…

Укио выруливает к краю дороги и припарковывается.

— Я не хочу увозить тебя насильно. Если хочешь, можешь выйти из машины и вернуться назад к этому человеку. Но тогда у тебя не будет другой возможности узнать больше о себе и о том, что с нами происходит. Подумай, не торопись.

Какое-то время они сидят в молчании. Потом она тихо говорит:

— Давайте поедем, Укио-сан.

Он с облегчением заводит мотор и трогает машину с места.

— Не хочешь что-нибудь спросить? Думаю, у тебя много вопросов.

— Кто вы, Укио-сан? — наконец, решается она.

Отличное начало для срывания всех покровов! Укио воодушевляется, но не забывает следить за дорогой.

— Ты забыла об этом, но я — твой возлюбленный. Поэтому не могла бы ты обращаться ко мне на «ты»? Так будет лучше и привычнее.

Она молчит, переваривая информацию. Выждав, по его мнению, достаточно, Укио продолжает:

— Думаю, тебе будет интересно. Я отвезу тебя в город, где мы впервые встретились. Если повезёт, там мы сможем пережить двадцать пятое августа.

— Почему именно это число?

— Оно является ключевым. В этот день ты умерла, и я, не в силах принять твою смерть, начал странствия по параллельным мирам с целью спасти тебя и найти тот мир, где мы смогли бы снова быть вместе. Но до сих пор не нашёл, да ещё и создал нам лишние проблемы. Думаю, тот серый дух… но ты не помнишь… Так вот, тот дух, гоняющийся за нами, защищает мир от любых незапланированных изменений. Если мы сможем перехитрить его и пережить ключевой день — мы выиграли. Я уверен, что условия именно такие.

Девушка внимательно слушает его, но после выпрямляется и поворачивает голову в сторону, словно слышит кого-то ещё.

— Орион просит передать, что согласен с тобой.

— Орион? Он здесь? Но почему я его не вижу?

— Здесь его могу видеть только я, потому что он однажды столкнулся с моим астральным телом и застрял в неустойчивом положении.

— С чем-чем он столкнулся? А, неважно. Его слова обнадёживают. И теперь я понимаю, как ты смогла перемещаться между мирами. Готов поспорить, Орион связан с господином Нилом.

— Он говорит, что ты прав.

— А связан ли с вами обоими «Серый Кардинал»? — спрашивает Укио у того места, где предположительно находится Орион.

— Он не знает, но говорит, что господин Нил пытается это выяснить. Скорее всего, дух появился из-за твоих действий, Укио.

«Это же очевидно! Я кругом виноват» — мрачно думает молодой человек.

Но он настроен решительно и собирается идти до конца. Только так можно прервать порочный круг переходов из мира в мир и исправить всё, что он успел натворить за это время.

* * *

В их распоряжении есть целых пятнадцать дней, и Укио предлагает провести их весело, не посвящая всё время бегству от опасностей. Они приезжают в тот город, и Укио показывает возлюбленной, где они впервые встретились. Они ходят на фестивали и осматривают местные достопримечательности, словно гуляя на затянувшемся свидании. В общем, живут в своё удовольствие и ни в чём, кроме денег, себе не отказывают. В то же время им (по большей части, конечно, одному только Укио) приходится бороться с безликими грузовиками, обманчиво прочными зданиями, вооружёнными собирателями милостыни и другими существами, которые только мир пытается наслать на них в качестве кары. Порой погода беснуется, подключаясь к остальным, и молодым людям приходится продолжать странствие со всеми возможными предосторожностями. Удача на их стороне. Их невидимые покровители всегда рядом.

Двадцать пятое августа они застают в горах, гуляя по лесу. Укио знает его, как свои пять пальцев, и считает, что это место отлично подходит для финальной битвы. Никаких горящих университетов с падающими балками. Только лес, горы и озеро.

Озеро не внушает доверия Укио ещё с прошлого раза. Что-то с ним было не так тогда. И теперь, обманывая всех зловещим спокойствием, оно манит к себе доверчивых людей. Девушка, естественно, замечает только волнение Укио. Если бы они разделились, она уже попалась бы в сети инспектора. Тот, кстати, так и не явился им за все пятнадцать дней. Видимо, действительно очень занят или наблюдает исподтишка.

Желая удостовериться в этом, Укио оглядывается по сторонам. По озеру ползёт подозрительная рябь.

— Укио? Что такое?

— Нам стоит немедленно убраться отсюда. Посмотри на воду.

Это уже не озеро, а бурлящий котёл. Не теряя ни минуты, Укио берёт девушку за руку и уводит прочь.

Лес пугает своим безмолвием. Несколько раз они уже спотыкались на пустом месте. Укио не нравится всё это. Сам воздух пропитан враждебностью.

— Знаешь, я думаю, стоит посидеть в номере. Если он ещё не сгорел или что-нибудь в этом роде, — говорит Укио.

Девушка не спорит с ним. Она всегда послушная и полностью доверяет ему.

С этим связано множество проблем. Их отношения напоминают отношения старшего брата и маленькой сестры. Но Укио не может позволить себе большее. Он ни в коем случае не хочет быть похожим ни на одного из четырёх своих поверженных противников.

Вечер они проводят, играя в карты. За окном бушует ветер. Они словно находятся в осаждённой крепости. Всего несколько часов отделяют их от окончательной победы.

По телевизору показывают прогноз погоды с «Танака-саном». Ведущий взволнованным голосом докладывает зрителям обстановку в городе и предупреждает о надвигающейся буре. Укио смутно припоминает, что где-то уже видел этого молодого человека.

Девушка выглядит сонной и изо всех сил старается не зевать. Он завидует её беспечности, но в то же время понимает, что такой подход к делу — наиболее выигрышный. Только он не может никак успокоиться. Каждая минута на счету. В любой момент может случиться что-нибудь, с чем он не сумеет справиться, несмотря на свой богатый опыт.

Но он спокойно предлагает ей отправиться спать.

— А ты, Укио? — спрашивает она сонно, когда он по-отечески поправляет её одеяло и отходит к креслу.

— Я ещё немного почитаю…

Книга попалась интересная. Два героя, похожих друг на друга, как две капли воды, меняются мирами и пытаются разобраться, кто есть кто и какой же мир является их собственным. Один мир — Тёмный, и творятся в нём скверные дела при правлении ужасных людей, потерявших всякую человечность. Но всё заканчивается хорошо, добро торжествует и все спасены…

Укио просыпается вовремя — едкий запах дыма и гари пробивается в номер. Отель горит, и они в ловушке. Но ещё не всё потеряно!

Он будит возлюбленную, открывает окно и смотрит вниз. Прыгать невысоко, но в кустах может затаиться всё, что угодно. Он быстро смотрит на настенные часы и видит, что им осталось полчаса. Медлить нельзя.

Девушка окликает его.

— Сейчас будем прыгать, — поясняет Укио. — Помоги мне с матрасом.

Он, конечно, не шибко спасёт их от того, что затаилось в кустах, но хотя бы смягчит падение в неизвестность. Разворотив кровать и разобравшись с матрасом, Укио прыгает первым без происшествий. Дальше черёд девушки, и та, не мешкая, справляется хорошо. Укио рад, что она доверяет ему и недолго колеблется с прыжком из окна. Ведь он не может не поймать её.

Но куда же теперь податься? Отель позади них доживает последние минуты в огне. Дорога опасна. Лес с качающимися под сильным ветром деревьями таит в себе угрозу. В озере так и вовсе поселилось Вселенское Зло. Укио в растерянности.

В довершение картины творящегося вокруг светопреставления они видят, как на подъездной дорожке появляется одинокая фигурка человека. Это Тома, и как только он подходит ближе, они могут хорошо рассмотреть его искажённое ненавистью и безумием лицо, а также кувалду в руках.

— Вы! — хрипит он. — Вы даже не представляете, как долго я искал вас!

Укио выступает вперёд. У него нет никакого оружия, даже ножа, который он выбросил много дней назад от греха подальше. Ситуация просто невозможная. Перед ним — само воплощение безумия с разноцветными меняющимися глазами, нацепившее на лицо чужую маску.

— Инспектор, — говорит Укио чудовищу перед собой, — ваши глаза выдают вас. Я узнаю их где угодно.

Потом, полуобернувшись к девушке, шепчет:

— Спрячься где-нибудь, и ни в коем случае не иди в лес или к озеру!

Она лишь тихонько кладёт что-то ему в руку и убегает. Что же это? Неужели то, с чем он мечтал раз и навсегда покончить?

Укио торжествующе смеётся и встаёт в оборонительную стойку, держа нож прямо перед собой. Ничто не сможет победить его, когда вместе с ним его старый боевой товарищ и поддержка той, ради которой он готов умереть ещё хоть тысячу раз.

Дух, обрётший чужую плоть, набрасывается на него.

* * *

Глубоко за полночь. Трава такая мягкая! В прошлые времена, помнится, он не спал сутками, а потом, так же, как и сейчас, находил себя спящим на газоне. Но этот раз действительно последний. Всё плывёт перед глазами Укио, но он всё ещё может видеть и слышать, как девушка склоняется к нему, зовёт по имени, берёт за руку и просит очнуться.

Как весело! Значит, они победили. Он находит в себе силы притянуть её к себе.

Тепло и больно. Прежде, чем отрубиться, Укио успевает сказать:

— Моё желание… исполнилось…

Всё утопает в мягком белом свете.

Они вдвоём оказываются на шахматном полу посреди рассыпавшихся игральных карт. Наверное, он забыл убрать их в коробочку, и теперь, вывалившись из кармана, они рассыпались. Укио поднимает только одну.

— Ура! — Орион машет им, подзывая. — Вы спасены!

Рядом с ним на полу сидит с самым несчастным выражением лица инспектор. Из его груди больше не торчит нож, но выглядит он в сто раз хуже, чем если бы был ранен.

— Ещё не было ни одного желания, которое не смог бы исполнить господин Нил. Но он просит передать, что сожалеет о боли, которую причинил вам обоим.

— В конце концов, всё закончилось так, как я и хотел, — отвечает Укио. — Поэтому я не держу зла ни на кого из вас.

Это касается и серого духа.

— Как же так! — причитает тот. — Почему никто не предупредил меня, что сам господин Нил стоит за всем этим? Я снова проиграл…

— Я пытался вам объяснить ещё во вторую нашу встречу, но разве вы слушали?

Укио протягивает ему карту, которую подобрал, и продолжает:

— Всё просто. Джокер способен побить любую карту любой масти. Я доказывал это много раз. Вы никак не относитесь к карточным играм, но и не являетесь человеком. А человек способен на многое ради тех, кто ему дорог. Даже вступить в схватку со всем миром.

— Определённо, есть много вещей, которые я не знаю… — бормочет серый дух, пряча карту в потайной карман своего плаща.

— Не волнуйтесь, инспектор, — воодушевлённо говорит Орион. — Я тоже многого не знаю, но вместе мы сможем понять людей, их желания и стремления.

— О да, это будет очень здорово, мальчик мой, — бурчит дух без особого энтузиазма в голосе.

Орион снова поворачивается к молодым людям.

— Вам уже пора, — с грустью говорит он девушке. — Я прощу прощения, что и из-за меня тоже ты оказалась во всей этой неразберихе.

— Я рада, что ты был со мной и помогал мне, Орион, — отвечает девушка. — Не надо извиняться!

— Спасибо вам обоим! — говорит Орион. — В мире людей столько всего интересного. Но, к сожалению, вы больше не сможете увидеть меня, когда я буду рядом…

— Я уверена, что смогу почувствовать твоё присутствие. Подай знак или окликни меня — и я обернусь. Обещаю.

— Инспектор, слышите? — обращается к духу Укио. — Может, и мы с вами попробуем?

— Всенепременно, — серый дух, походу, впал в глубокую депрессию.

Наконец они прощаются с духами и вместе уходят в свой мир. Орион, развеселившись от обещания девушки, энергично машет им на прощание и пытается приободрить инспектора. Но тот безутешен.

* * *

Укио просыпается в своей студии за столом, заваленным пометками, журналами и стопками отпечатанных снимков. Кажется, он должен вспомнить что-то важное, но что?

Ах, да. Он обещал Ваке-сану, управляющему кафе «Meido no Hitsuji», занести фотографии со дня поездки в горы. Он смотрит время на телефоне и видит, что сегодня первое августа. Ну надо же! Как быстро пролетели два месяца лета.

День выдался солнечным и прохладным. Без долгих раздумий Укио решает идти пешком. Минуя несколько перекрёстков, он поднимается на холм и идёт по мосту. Но вдруг его кто-то окликает. Он оборачивается, и озарение молнией пронзает его. Он разом вспоминает всё, что умудрился забыть, не до конца проснувшись.

— Укио! — кричит девушка и бежит к нему.

Он ловит её и обнимает.

После страстного приветствия они идут рядом дальше по мосту. Им столько всего нужно сказать друг другу, но сейчас они не знают, с чего начать.

— Я думаю, сегодня в кафе обойдутся без нас, — озвучивает Укио их общие мысли.

— Обойдутся, — радостно повторяет за ним девушка.

— Предлагаю продолжить на том, на чём мы остановились в прошлый раз, и пойти на свидание. Но сначала… Сначала я хочу поговорить с тобой о наших общих знакомых...

В глазах Укио пляшут недобрые огоньки. Он твёрдо намерен расставить все точки над «i» в этом деле.