Агенты Империи (джен)

— Поднимайся, — неприятное ощущение, кажется, укол инъектора, а потом этот ужасно знакомый голос.

Девушка-чисс заставила себя открыть глаза и приподняться. Вокруг были все те же джунгли Дромунд Кааса, а прямо над ней склонился ее наставник. Как его там? Тай? Не важно. Сайфер 5 — это все, что ей необходимо о нем знать. Так говорила эта чопорная Наблюдатель 2, хотя девушке больше нравился Наблюдатель 3, пусть тот и проводил большую часть своего времени, сверяя в уме какие-то цифры и выполняя в мозгу титаническую аналитическую работу, на которую способен далеко не каждый компьютер.

Итак, наставник смотрел на нее с извечно равнодушно-усталым выражением своих орехово-золотистых глаз. Он убрал инъектор в поясную сумку и протянул девушке руку, помогая встать. Левую часть лица обожгло, когда чисс чуть приподняла голову. Поморщившись от боли, она подняла руку и попыталась потрогать беспокоящий участок, но мужчина не позволил. Оба глаза целы — уже хорошо. Но почему всё так чешется и болит?

Последние события всплывали в памяти. Задание по наведению порядка в окрестностях столицы: усмирение взбунтовавшихся рабов, не желающих строить какой-то ситхский памятник, расчистка территории от бунтовщиков и подрыв их транспорта (и где они только откопали столько хороших шаттлов?), что-то еще... Впечатление, что оперативниками Имперской разведки пытались буквально заткнуть все дыры. Это раздражало гордую дочь Доминиона. Впрочем, внешне она сохраняла удивительное спокойствие.

Наставник выполнял поставленные задачи быстро и оперативно, общаясь с ней только по делу, не возражая и воспринимая как должное приказы ситхов или командования. Казалось, будто он даже по-своему рад происходящему. Девушка не понимала, но не спрашивала, лишь надеялась, что ее не смогут довести до такого же состояния. Взглянув в столь похожее на обычное человеческое лицо мириаланина, она отчетливо осознала, что дальше будет только хуже.

Джунгли становились всё гуще, всё труднее продвигаться по ним было. Сейчас напарникам предстояло добраться до стоянки мандалорцев и уничтожить ее полностью. Но это ещё не всё: следовало выманить и убить их главаря Крэгга. Судя по выданной информации, этот клан занимался охотой на зверей. Вроде бы у некоторых наемников принято охотиться на опасных хищников, чтобы доказать свои навыки и получить уважение среди собратьев. Чем сложнее и опаснее охота, тем более высокий статус можно заслужить такой победой.

Где-то сбоку раздалось рычание — девушка покрепче сжала оружие. Винтовка покоилась за спиной, однако, шум выстрелов в такой близости от цели обязательно привлечет внимание лагеря и полностью уничтожит преимущество от эффекта неожиданности. Они и так очень рисковали напороться на патруль мандалорцев или же просто на какого-нибудь охотника-одиночку. Переключив маску на теплоскан, девушка внимательно осмотрелась: поблизости гуляло несколько довольно крупных лозных кошек. Стоило быть аккуратнее, ведь для этих хищников джунгли были родной стихией. Чисс наслушалась достаточно историй о том, как кого-то разорвала даже не самая крупная особь.

Наставник куда-то исчез. Учитывая его любовь к стелс-генераторам это не было удивительно. Он всегда крался, точно призрак, бесшумно нападал со спины, мгновенно уничтожая цели, и снова пропадал, чтобы вновь появиться уже в другом месте и продолжить жатву. Их стили кардинально различались, но в одном они всё-таки схожи: оба совершенно не умели работать в команде. Девушку задевало, насколько проще старший по званию справляется с заданиями, как свободны и легки его действия, насколько лучше он владеет многими видами оружия и навыками взлома. Все это заставляло ее часами тренироваться, оттачивать мастерство и тоннами впитывать информацию, жертвуя отдыхом и сном. Лишь бы утереть нос этому выпендрежнику, любящему эффектные появления и жесты. В Доминионе подобное не приветствовалось. Ценилась эффективность, а показуха, напротив, считалась проявлением непрофессионализма. Поэтому чем больше она наблюдала за своим наставником, тем больше взывала ее расовая гордость, не позволяя отступить или расслабится. Чисс воспринимала все действия мужчины как вызов для себя. Вот и сейчас она хотела показать себя с максимально выгодной стороны. Тщательно сканируя окрестности, чисс пробиралась сквозь густые заросли. Если верить карте, она уже близко: следует пройти немного вперед, и начнется спуск вниз, где как раз и расположились гордые Мандо'Аде. Что ж, Тайларин или Сайфер 5, не пропусти все веселье. Позволив себе слегка улыбнуться, она шагнула вперёд, вдруг почувствовав, как что-то хрустнуло, и нога ушла в пустоту. Прошипев проклятие, девушка сумела сгруппироваться и не упасть, ухватившись руками за ближайшие мощные корни. Ноги никак не могли найти опоры. Проклятые мандалорцы сделали ловушку так, что ее не обнаружил даже сканер. Чисс не сомневалась, что это именно их рук дело, и винила себя за неосмотрительность.

Она уже начала выбираться наружу, когда услышала звуки мягких шагов кого-то очень крупного. Девушка замерла в ужасе, прекрасно понимая, кто это может быть. Сейчас она не просто легкая добыча, она экзотическая закуска, доставленная хищнику на блюдечке и разве что не посыпанная приправами сверху. Прислушавшись и напрягая все чувства по максимуму, чисс примерно поняла местоположение противника и судорожно прикинула, сколько у нее осталось времени, и что она может успееть сделать. Ситуация не из приятных, однако, чисс сама виновата. Если кошка сожрет ее, то, как минимум, окажет услугу Империи, лишив ее настолько некомпетентного специалиста. Зверь знает о ее присутствии и, даже не скрываясь, медленно подбирается все ближе. Мысленно сосчитав до трех, чисс резко подтянулась и оказалась на ногах. В этот самый момент ее сбила с ног незаметно приблизившаяся молодая особь. Хитрые твари! Чисс выхватила бластер и успела выстрелить зверю в морду, постаравшись максимально уйти от прыжка, так что когти хищника не добрались до тела и лишь разодрали ей верхнюю часть костюма. Все же кошке удалось сбить ее с ног и заставить больно приложиться спиной о почти не заметный в зарослях поваленный ствол дерева. Молодая кошка отскочила, сильных травм выстрел ей не нанес. Впрочем, не она была самой большой проблемой: в разы более крупный сородич вальяжно вышел из джунглей. Зверь смотрел прямо на девушку, готовясь атаковать: он бил по земле своим мощным хвостом и устрашающе рычал. Из-за его спины выглянула еще одна мелкая кошка и тут же скрылась в ближайших кустах. Они будут кружить поблизости, ожидая, пока более сильный зверь наиграется, убьет жертву и насытится, оставив им доедать оставшееся.

Миссия в приоритете. Умри, но выполни. Значит, никаких гранат, только бесшумная стрельба или холодное оружие, в использовании которого она не сильна. Чисс встала, пересилив боль от повреждений, быстро вскинула винтовку и перевела её на автоматический режим стрельбы. Мелких это точно убьёт, а вот большого едва ли. Шкуры у этих хищников достаточно прочные, и выстрелы не причинят им сильного вреда, но могут привести в ярость. Впрочем, какая теперь-то разница? Одна, без брони и с неработающим генератором щита против трёх опасных хищников — она уже труп. Оставалось надеяться, что более опытный оперативник выполнит задание, а разведка сотрёт всякие упоминания о ней как недостойные.

Но.

Не слишком ли рано она себя хоронит?

Зверь атаковал с невероятной скоростью и ловкостью. Это не был прыжок, нет, кошка двигалась очень быстро. Девушка стремительно отскочила в сторону и начала стрелять, надеясь, что глушитель хоть немного оправдает свое название. Как она и боялась, шкура твари обжигалась, но не пробивалась. Подпустив кошку чуть ближе, девушка выстрелила шоковым дротиком по одному из ожогов, и зверь взвыл от порождаемой энергетическими разрядами боли. Не тратя времени даром, чисс бросилась прочь, прекрасно, впрочем, понимая, что сейчас на нее прыгнет кто-то из мелких особей. Она была готова — бластерный выстрел удачно угодил в глаз небольшой кошки, отчего та издала забавный хныкающий звук и скрылась в зарослях. Очевидно, большая кошка была самкой, обучающей молодняк. Что ж, сейчас однозначно не до изучения особенностей их социального поведения.

Девушка закинула оружие за спину и побежала что было сил. Если Тай еще не успел перебить всех в лагере, то его обитатели уже услышали выстрелы. Впрочем, это не так важно. Можно, конечно, привести ее новых друзей прямо туда, и пусть мандалорцы охотятся, сколько им влезет. Вот только убить её наемники успеют раньше, чем заметят разъяренное зверье. С другой стороны, на крики тварей сейчас сбежится половина всех хищников из ближайших джунглей. Поэтому почему бы не попробовать? Она сверилась с картой и рванула в нужном направлении, уже не заботясь о сканировании пути, легко перескакивая через корни и пригибаясь от веток. Чисс бежала до тех пор, пока не оказалась на крутом спуске, преодолеть который ей пришлось, не сбавляя скорость. Только чудом она не полетела кувырком. Открытые участки кожи на лице покрылись царапинами, но девушка даже не замечала этого, спиной ощущая погоню и поддаваясь природной жажде выжить вопреки всем преградам.

В лагерь она влетела, словно заряд энергии из бластера: резко прыгая в сторону и уходя в перекат за ближайшую из палаток. Нельзя сказать, что бронированных наемников удивило происходящее, ведь погоню они услышали задолго до появления чисс. Прыгнувшей следом за девушкой кошке не повезло: множество зарядов разом пронзила тело зверя, что окончательно привело его в бешенство. Самка металась по лагерю и грозно била хвостом, тогда как мандалорцы продолжали поливать её бластерным огнем и пламенем из огнеметов. Часть воинов выстрелила в зверя гарпунами с веревками, чем лишила возможности свободно перемещаться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем поверженная кошка, наконец, рухнула посреди лагеря, забрав с собой в небытие пару бойцов. Тут же на запах свежей крови из джунглей выскочило еще несколько хищников. Они нападали с разных сторон, но мандалорцы быстро перегруппировались и действовали слажено. Те, на ком не было шлемов, весело кричали что-то на своем языке, явно наслаждаясь неожиданной схваткой. Был среди них и предводитель, сражавшийся в первых рядах. Он взлетал над деревьями на своем реактивном ранце и, резко бросаясь вниз, кромсал своих жертв виброножами. Вся эта резня была настолько пугающей и завораживающей одновременно, что девушка не замечала нависшей над ней угрозы до тех самых пор, пока не почувствовала когтистую лапу, полоснувшую ее по лицу. Резко наступившая темнота поглотила всё вокруг.

— Поднимайся, — Сайфер 5 протянул руку, предлагая помощь, но девушка не приняла ее, и поднялась сама. — Миссия выполнена, нужно возвращаться.

Чисс вздохнула, все-таки прикоснувшись к левой стороне своего лица и пальцами ощутив последствия медицинской обработки в полевых условиях трех рваных ран. Боль от прикосновений стала почти невыносимой. Красивое лицо девушки, из-за которого ее нередко путали с наследницей семьи Клеони, навсегда изменилось. Конечно, можно все бесплатно исправить: разведка ревностно следит за внешним видом своих агентов. Но чисс твёрдо решила отказаться от этой возможности. Наделать столько глупых ошибок за один день! Пусть эти шрамы, какими бы они ни стали после заживления, служат ей напоминанием о провале. Словно прочитав ее мысли, наставник покачал головой и положил руку ей на плечо.

— Мисссия выполнена, Фрост, остальное не важно. Хотя, знаешь, я бы выбрал менее экстремальный способ в следующий раз, — впервые на его лице появилась легкая улыбка. — Но, признаюсь, зрелище было стоящее. Да и убивать мандалорцев в этой суматохе не составило труда.

— Крэгг? Кто его убил? — в ее голосе не слышалось и намека на дружелюбие.

— Я.

На этом разговор был окончен. Ее ждало возвращение в Цитадель и несколько дней лечения. Кто-то сказал, что чисс еще легко отделалась, но она никак не могла смириться с произошедшим, все чаще думая о доме и последнем своем задании на Ксилле. Нужно так же безоговорочно служить Империи, как она служила Семье, до тех пор, пока Аристокра не свяжется с ней и не прикажет иного. Она выполнит это задание и выполнит идеально. Вот только как теперь смотреть в глаза наставнику, вынужденному ее спасать? Как простить себя и научиться быть благодарной, когда уязвленная бессилием гордость заставляет девушку приходить в ярость от любого лишь намёка на добрые намерения с его стороны? В Империи она привыкла к имени Фрост. Говорят, с одного из языков оно переводится как холод. Тем лучше, ведь именно за холодом она спрячет все свои мысли, страхи и поражения.

День под палящими солнцами Татуина принес свои плоды — девушка невероятно страдала. Тайларин мало знал об особенностях восприятия чиссами различных климатических условий, но и подумать не мог, что все может быть настолько плохо. Уже через пару часов у его ученицы начались головные боли и вялость, а к моменту стоянки она уже не держалась на ногах. Мужчине пришлось в одиночку обустраивать лагерь в пустыне, в то время как девушка лежала на остывающем песке и что-то говорила на родном языке. Тай не вслушивался, в тот момент были дела поважнее. Потом выяснилось, что система охладителей ее костюма перестала работать еще днем. Оставалось лишь проклинать легендарную гордость чисс, не позволившую напарнице сообщить о проблеме. Матерясь про себя, он раздел ученицу, чувствуя идущий от неё жар даже сквозь тонкие перчатки. Судя по всему, это был сильный тепловой удар.

Положив мечущуюся в бреду девушку на спальник, он начал активно пытаться привести ее в чувство: поставил компрессы с химическим охладителем на голову, в то время как ночная прохлада неплохо справлялась с общим понижением температуры организма. Запасы воды ограничены, но сейчас не до экономии — он приподнимал голову ученице и заставлял её пить, не давая полностью отключаться. В полевом наборе медика, который Тай всегда носил с собой, было все необходимое для облегчения состояния напарницы, которую к тому же еще начало тошнить. Увы, Тай понимал: что бы он ни сделал, одной ночи будет мало. День посреди пустыни ее добьет. Вызвать помощь в данный момент не представлялось возможным, а до ближайшего населенного пункта еще как минимум сутки пути. Ночью можно было бы двигаться, если, конечно, чисс повезет пережить дневную жару. Однако для этого она должна быть в сознании и в состоянии пережить перелет.

Спустя час в прохладе, от которой Тай спрятался в теплое одеяло, мужчина вновь провел диагностику — показатели улучшились. Девушка крепкая, возможно, действительно выберется с наименьшими потерями. Впрочем, нужно время. Препараты и вода помогают, но медленно. И всё из-за гордости, помешавшей напарнице сообщить о плохом самочувствии, а начальству было наплевать на расовые особенности своих оперативников. Если бы только они изначально двигались ночью... Что уж теперь говорить? Остается только ждать, накрыв спидеры и глубоко вкопанную в песок палатку, и надеяться, что удастся сохранить хотя бы просто терпимую температуру днем.

Большую часть ночи мужчина провел в подготовке к наступлению зноя. Его напарница все-таки заснула, и сон ее был относительно спокойным, если не считать повышенной температуры тела. А вот самому Таю уснуть помешали чувства, которые он отнюдь не хотел бы испытывать. Сон ученицы лишь казался безмятежным, на деле же она всё ещё безумно страдала. Как только начало светать, мужчина перенес ее в палатку, обложив хладоэлементами, и уже собрался было урвать свою часть сна, когда почувствовал и увидел нечто для себя абсолютно неожиданное: девушка плакала. Он впервые в жизни увидел слезы чисс. Да что там, он был уверен, что эти гордецы просто не способны на подобное. Тай позвал ее по имени — реакции не последовало, девушка по-прежнему находилась в полубреду и, судя по голосу, кого-то о чем-то умоляла на чеуне. Будь прокляты чиссы с их невозможным языком, на котором могут разговаривать и хоть что-то понимать лишь представители этой расы!

Мужчина снял перчатки и помассировал виски. Несмотря на всю его выносливость, организм начал требовать сна, однако, дело было даже не в этом. Тайларин мог бы многое перенести в плане физических неудобств, но против бьющей его эмпатии, он был бессилен.

Его мать не смогла вырастить своего сына. Не потому, что не хотела или не любила, нет. Тай знал, насколько сильные чувства мать всегда испытывала к нему. И именно поэтому, едва прошло чуть менее полугода с рождения ребёнка, отдала его отцу. Она хотела, чтобы Империя и вездесущая Разведка не сломали сыну жизнь и не превратили его в рычаг воздействия на нее. Так он вырос вместе с детьми старшего сводного брата, тоже выбравшего себе мириаланку в качестве жены. Таю Было довольно тяжело воспринимать старшего как брата: разница между ними составляла почти тридцать лет. Поэтому Тай обычно называл свободного брата просто дядей, а его детей считал братьями и сестрами. Однажды он встретил свою тетю, настолько похожую на его маму, что он едва не назвал ее так. Однако женщина улыбнулась и заговорила с ним первой. Позже он узнал, что ее зовут Мэллоу, и что она когда-то была джедаем. Женщина увидела в нём определенные способности к взаимодействию с Силой и сочла своим долгом обучить юношу. Как и хотела мать, первое, чему тётя научила юного Тая, было умение скрывать свои способности от окружающих. Если с простыми смертными это было довольно несложно, то в случае с другими одаренными ему приходилось очень постараться. В конце концов, Тай освоил эту технику едва ли не в совершенстве, и именно этот навык позволил ему успешно скрывать свои способности от ситхов. Сейчас это было особенно важным, ведь ради спасения матери ему пришлось проникнуть в самое сердце Империи. Ради нее мужчина сделал все, чтобы оказаться в Разведке, а потом показать себя с наилучшей стороны и суметь быстро продвинуться по карьерной лестнице, наконец, получив высокий допуск. И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент, когда Тайларин уже начал разрабатывать план по спасению, начальство решило повесить на него этого неоперившегося птенца из Доминиона.

Тай долго думал, как быть с новой проблемой. Рассматривал все варианты вплоть до радикального решения, однако, пришёл к выводу, что девушка может оказаться полезной в его планах. Поэтому он принялся ответственно выполнять свои обязанности наставника, одновременно активно изучая подопечную и пытаясь пробить ледяную стену, которой она отгородилась от окружающих. Чисс была упряма, но и Тай не дурак. И вот сейчас она, абсолютно беспомощная и страдающая, лежала перед ним. Он видел перед собой не гордую чисс, а самую обычную молодую девушку с кучей проблем. Вздохнув, мужчина взглянул на свои руки.

В памяти всплыла картинка: тетя хвалит его за успехи в пользовании Силой. Затем говорит ему сесть рядом и объясняет мальчику нечто совершенно новое — навык, владеть которым может лишь одаренный. Его тетя — светлый целитель, но у Тая него нет такого дара. Однако это не значит, что он ни на что не способен.

Тайларин убрал холодный компресс со лба подопечной и опустил на его место руку. Эмпатический контакт стал гораздо сильнее, от чего в мозгу словно произошел небольшой взрыв боли. Справившись с нахлынувшим на него потоком, Тай заставил себя вспомнить джедайские тренировки и практики. Тот, кто не является целителем, тоже может лечить, делая это ценой собственного здоровья. Ему уже приходилось прибегать к подобному однажды, но тогда все было не настолько серьезно. Сможет ли он вообще чем-то помочь? Что ж, вот и узнает. Сконцентрировавшись, мужчина потянулся к девушке Силой так, как его учила Мэллоу.

К вечеру чисс пришла в себя. Она по-прежнему тяжело дышала и ощущала слабость, но, по крайней мере, была в сознании и состоянии пить сама. Ученица никак не показала, удивил ли её вид почти полностью раздетого Тая. Впрочем, в ее состоянии это и не удивительно. Когда ночь вступила в свои права и вокруг появилась спасительная прохлада, девушка настояла на необходимости выдвинуться к цели, заявив, что чувствует себя лучше и уже может действовать самостоятельно. Тай ей не поверил и, не дав помогать со сборами, сгрузил все вещи на второй спидер, на котором установил команду следования за ведущим. Девушку он усадил себе за спину и велел крепко держаться за его спину: только падений в песок на скорости ему не хватало! Нет уж, сначала они вернутся в Мос Айсли, и кое-кто окончательно выздоровеет. Затем они скорректируют планы и выдвинутся к цели, на этот раз действуя исключительно по ночам. Чисс, живая и здоровая, ему еще пригодится — не зря же он столько в нее вложил! В том числе собственной жизни.

Глядя на остатки дома Кортесс, Фрост испытала целый ворох не самых приятных ощущений. Жуки. На Ксилле таких тварей не водилось, хвала ее снегам! Конечно, во мраке Неизведанных Регионов встречалось всякое, но одна мысль о том, что эти инсектоиды делают с разумными… Для чиссов нет ничего хуже, чем потерять собственную волю, став чьей-то марионеткой. Одно дело отдавать всю себя на благо Доминиона добровольно, во имя для защиты и процветания своего народа. И совсем другое, когда тебя насильно поят какой-то дрянью, а потом генетически изменяют при помощи непонятного обряда. Киллики пугали девушку.

А еще ходят слухи, будто они питаются гуманоидами. По крайней мере, Фрост надеялась, что это слухи. Иначе для чего Империя вообще поддерживает с ними какие-то контакты, а попросту не перебьет эту заразу?

Когда-то здесь царило великолепие пусть и не самого богатого и не самого крупного, но все же аристократического поместья с древней историей. Теперь, благодаря Сайферу 9 и его секретной операции, в доме располагается новое гнездо. Остается лишь радоваться, что эти твари с ними на одной стороне. По крайней мере, пока.

Девушка-Примкнувшая, мило улыбаясь, встретила их на входе. Если бы не затянутые пленкой глаза, её можно было бы назвать красивой. Но смотреть на нее жутко: расслабленное, почти блаженное выражение лица, мягкая плавная походка, словно она двигается сквозь незримый поток, и голос, наполненный неестественным спокойствием. Девушка сообщила свое имя, говоря о себе исключительно «мы», и попросила агентов следовать за ней. Было трудно общаться с подобными ей и воспринимать каждого такого человека не как личность, а как жалкую ложноножку разума улья. Но больше всего, конечно, пугали глаза.

Фрост задумалась, какие чувства испытывают люди, глядя на чисс? Она уже не раз слышала за своей спиной разное: от испугов и до оскорблений. В Империи мало кто знает о ее народе. На Каасе к ним как-то уже успели привыкнуть, но за пределами столицы ситуация обстояла гораздо хуже. Что уж говорить об остальной Галактике? Отчего-то синяя кожа разных оттенков и сияющие алые глаза пугали большую часть гуманоидных рас. Благодаря чистому воздуху, насыщенному кислородом, на Альдераане свечение было в разы сильнее, чем обычно, и в сумерках чисс становилась похожа на призрака или демона из легенд.

Примкнувшая вела агентов через площадь, на которой всё еще сохранились остатки фонтана и отполированные плиты в качестве дорожного покрытия, а на стенах зданий виднелись элементы декора. Вокруг сновали многочисленные личинки, в то время как взрослые особи следили за разбросанными повсюду кладками. Когда гуманоиды проходили мимо, киллики смотрели на них и что-то щелкали на своем языке. Иногда они складывали свою короткую пару конечностей в почти молитвенный жест. Фрост совершенно не хотела знать, что все это означает.

Одна из личинок остановилась прямо перед чисс, подняв морду и издав несколько ритмичных звуков. Девушка непонимающе взглянула на провожатую, которая лишь улыбнулась.

— Вы нравитесь нам, — беспечно произнесла она, прежде чем отправиться дальше.

Личинка развернулась и быстро убежала куда-то в сторону разрытого сада и непонятных килликских сооружений.

Наконец, их привели в на удивление не тронутые деятельностью гнезда комнаты. Более того, было видно, что тут регулярно убираются и следят за порядком. Фрост поежилась, представив снующие по полу толпы мелких насекомых. Нет уж, так недолго и фобию заработать!

— Просим простить нас. Рой готовится к празднику размножения. Мы нужны в другом месте. Если вам что-нибудь будет нужно, мы придем, — девушка-Примкнувшая откланялась и, к великому облегчению агентов, скрылась за дверью.

— Кажется, они хотят, чтобы мы тоже поучаствовали, — сказал Тай, заглянув в спальню.

Чисс подошла к нему и задумчиво кивнула. Большую часть помещения занимала огромная королевская двуспальная кровать. Вероятно, их поселили в бывшие апартаменты главы дома Кортесс. Судя по информации в досье, последними представителями династии были барон Пейар и его жена Чей, которая увлекалась разведением акк-псов. Интересно, что случилось с этими животными? Сожрали ли их всеядные инсектоиды или же просто отпустили на волю? В тот день, когда Сайфер-9 вместе с Вектором Хиллусом и толпой жуков в наказание за предательство поглотили некогда дружественный Империи Дом, большая часть живущих здесь людей предпочла смерть участи стать Примкнувшими. Так что прожорливые твари нашли себе достаточно еды.

Других спальных мест здесь не было, поэтому, если не рассматривать вариант сна на полу, чиссе и Тайларину придется делить кровать друг с другом. С другой стороны, учитывая размеры ложа, можно не беспокоиться о личном пространстве. Дурацкая мысль о тёплых объятиях мелькнула в голове девушки, но тут же была отброшена в сторону. Это все нервы и жуки со своими феромонами! Разложив вещи, чисс попросила наставника рассказать подробнее о задании. Почему, собственно, для его выполнения настолько необходима помощь килликов?

— Думаю, ты читала исторические справки о том, что такое Элизиум. Сейчас он уже не представляет былой ценности как место сбора великих домов Альдераана, но до сих пор является хранилищем их священных артефактов, один из которых потребовался кому-то из ситхов Темного Совета. Но, как ты понимаешь, ни Империя, ни союзный нам Дом Тул не должны быть причастны к его похищению. Именно поэтому наше прибытие держится в тайне даже от них. Впрочем, это не единственная причина. Империи нужны связи с Домом-изгнанником, однако, это не значит, что ему можно доверять. Дом Тул ведет свою игру, и, если Республика или иная организация смогут предложить им варианты лучше, чем Империя, наши союзники не станут долго думать. Киллики в этом плане более надежны. Особенно после того, как Империя помогла им... разрастись, — сказав это, мужчина многозначительно окинул взглядом зал.

— А еще я читала, что Элизиум, помимо всего прочего, находится под защитой джедаев и Дома Органа. Как мы обойдем их охрану, не говоря уже о необходимости вскрыть невероятно хитрые замки, которыми защищены эти реликвии?

— Не уверен, что замки составят проблему. Попасть туда можно либо оседлав транту, либо взобравшись с помощью специального снаряжения. Первый вариант быстрее, но и заметят нас еще на подлете. Так что советую тебе пойти освежиться и начать собираться: путь неблизкий, а время для подъема ограничено.

Фрост только фыркнула, сказав, что обойдется без водных процедур. Мужчина пожал плечами и поспешил заняться ими сам. Пока он приводил себя в порядок, а его напарница собирала снаряжение, их навестила Примкнувшая, которая принесла с собой стаканы с какой-то светлой жидкостью, обладающей незнакомым пряным запахом. Девушка сообщила, что это дар от улья в честь праздника. И, если они пожелают присоединиться, улей будет только рад. Фрост не была сильна в дипломатических взаимодействиях с другими расами, тем более с инсектоидами, тем более, когда приходится говорить с человеком, у которого в голове гнездо тараканов. Но она вежливо поблагодарила за оказанную им честь и побыстрее выпроводила странное существо за дверь.

Стаканы привлекали взгляд и дразнили тонким ароматом, но доверия к своему содержимому не вызывали. В то же время молодую чисс распирало любопытство. Используя имеющееся у нее оборудование и проведя несколько анализов, она выяснила, что опасных для жизни токсинов в жидкости нет. Только после этого девушка рискнула попробовать принесённый подарок. Светлая жидкость чем-то напоминала алкогольный коктейль, но соотнести её с напитками, испробованными ею ранее, Фрост не смогла. Вкус казался полностью самобытным, довольно приятным, оставляющим после себя интересное послевкусие. Как и полагается алкогольному напитку, он подарил некоторую легкость, однако, не затуманил сознание. Что бы это ни было, жуки делали его отлично. Впрочем, жуки ли? Может, они принесли что-то из личной коллекции барона. Пожав плечами, Фрост продолжила сборы.

Спустя некоторое время Тайларин вышел к ней в одних штанах, с полотенцем на плече и уточнил, чей голос он слышал. Узнав про напиток и о том, что Фрост осмелилась его попробовать, он несколько удивленно взглянул на нее, спросив, уверена ли она в своих действиях. Девушка пожала плечами и сообщила, что с ней ничего не случилось, и что она с удовольствием выпьет его долю, если наставник не хочет. Мужчина молча подошел к столу и залпом осушил стакан.

Быстро собрав вещи и экипировавшись, агенты направились к выходу. Однако не успели они покинуть улей, как Тая неожиданно слегка качнуло, и, опираясь рукой о стенку, он медленно осел на пол. Фрост испуганно подошла к нему, но замерла, увидев на его лице лишь блаженное выражение очень похожее на то, с которым ходили все местные Примкнувшие. Волосы на голове девушки зашевелились.

— Тай? — спросила она обеспокоено.

— Ты... красива... — ответил он, прикрывая глаза. — Я слышу... музыку... как же... прекрасно...

— Тай! Что ты несешь? Что с тобой? — Фрост начала трясти его, пытаясь привести в чувство.

Как назло, вокруг не было никого, даже проклятых инсектоидов. Мужчина продолжал рассказывать о каких-то голосах, музыке и прочих прекрасных вещах, окружающих его. Когда он открывал глаза, чисс видела насколько расширены его зрачки. Она абсолютно не понимала, что с ним такое и как с этим бороться. Самый простой ответ — воздействие напитка. Быть может, он имеет особо сильное влияние на его расу, а, скажем, чиссы к нему невосприимчивы. Проблема в том, что время на выполнение задания ограничено, а в таком состоянии он не способен...

— Ты не права, — вдруг сказал он, взглянув на нее и неожиданно бодро поднимаясь.

— Что?

— Я не просто способен, я ... Чувствую невероятный прилив сил. Идем, — с этими словами он энергично рванул вперед.

Фрост попыталась его остановить, но куда там. Тайларин с невероятной ловкостью и почти бегом преодолел расстояние до предоставленного киликами ездового зверя. Двигаться на спидере до Элизиума представлялось достаточно небезопасным из-за шума, в то время как живность не привлечет особого внимания. Его ворн-тигр опасливо покосился на оперативника, стоило тому приблизиться. Но моментально присмирел, как только мужчина подошел вплотную и погладил короткий плотный мех. Фрост с опаской посмотрела на животное, роющее землю одной из лап. Тай протянул руку и похлопал хищника по плечу. Тигр флегматично повернулся к мириаланину, после чего тряхнул головой. Поняв, что выглядит глупо, чисс твердым шагом подошла к животному и забралась в седло. Ее наставник сказал что-то о прекрасной ночи, после чего лихо послал зверя вперед, держа повод одной рукой. Тайларин всегда любил выпендриваться, но сейчас его поведение вызывало беспокойство. Нет ничего хуже напарника в состоянии невменяемости. Однако останавливать его уже поздно, оставалось лишь внимательно следить за обстановкой и быть готовой при необходимости принять меры.

Альдераанская ночь невероятно красива. Мир поражал Фрост своими красками, почти нетронутой природой и снежными шапками горных вершин, напоминавшими о доме. Не так, как Хот, конечно, но все же. Тай держался в седле, как влитой, и девушка совершенно не могла понять, где и когда он этому научился. Днем, добираясь до улья от космопорта, она видела прогуливающихся верхом аристократов, их гордые лица и ровные, несмотря на трясскую рысь ездовых животных, спины. Сейчас Тай ничуть не уступал им. В его личном деле не говорилось ни о планете, где он родился, ни о его родителях. Это не удивляло. В конце концов, он Сайфер и имеет высокий доступ. Насколько известно Фрост, гражданское досье агентов такого уровня полностью уничтожается в момент вступления в должность. В редком случае выхода на пенсию или по неким исключительным обстоятельствам ухода оперативника из организации ему создавались новая биография, имя и счет. Однако большая глупость — надеяться на это. Чаще всего агенты попросту не доживали до столь счастливого момента.

Вид Элизиума напоминал девушке-чисс огромный мост, возвышающийся над миром. С него, должно быть, открывается невероятный вид от горизонта до горизонта. Лишь горные гряды и дворцы несколько закрывают обзор, дополняя картину своей величественностью. Она вздохнула, живо представляя то, что едва ли когда-нибудь увидит. Ночью вид, возможно, тоже неплох, но, во-первых, у них не будет времени любоваться, во-вторых, все-таки это уже не то.

Зверь под ней что-то почуял и заворчал, тряхнув головой и попытавшись притормозить. Ну уж нет! Добавив шенкеля хищнику и вызвав у него волну недовольства, она заставила его продолжать мчаться следом за ведущим, которому, казалось, все нипочем.

Какое-то время они скакали по зеленым лугам и предгорьям в полной темноте. Для Фрост это не было проблемой: благодаря расовым особенностям чиссы прекрасно видят ночью. Поэтому она не активировала прибор ночного видения на надетой маске и осматривала мир своими глазами. Наконец, впереди показалось полуразрушенное сооружение — их цель. Рядом виднелись огни лагеря солдат Дома Ульго. Девушка не знала, что они тут забыли, но попадаться им на глаза было чревато. Подъехав чуть ближе, агенты вынуждены были спешиться и отпустить зверей. Лучше попытаться незаметно пробраться мимо лагеря под покровом маскирующего поля стелсгенераторов. Девушка взглянула на напарника, что-то тихо шептавшему своему зверю и гладившему его крутую шею. В ответ тигр прищуривал глаза и даже издавал звук, отдаленно напоминающий мурчание. Кажется, об улучшении состояния Тая (если оно вообще произойдет) говорить рано. Чисс в который раз поежилась, представив наставника с затянутыми черной пленкой глазами

— Это не так-то просто, — сказал он. — Чтобы стать Примкнувшим, нужно не только выпить мемброзии.

— Тай, для кого ты это говоришь?

— Для тебя. Ты же опасаешься.

— Тай, я не произнесла ни слова, — обеспокоено сказала она и добавила. — Но думала об этом.

— Странно, я как будто слышал это. Не знал, что мемброзия может давать такую побочку.

— Погоди, так ты знал, что ты пьешь?

— Нет. Но сейчас знаю. Понял, когда почувствовал... Ты не представляешь, как я сейчас вижу мир. Столько красок и ощущений, и эта музыка... Невероятная, космическая, словно пронизывающая само мироздание...

— Тай! Прекрати, прошу тебя! Мы не можем отправляться на задание, пока ты в таком состоянии! Мы должны немедленно вернуться и... Тай!

Как-то странно улыбаясь, оперативник развернулся и быстрым шагом отправился в сторону цели, на ходу сообщив, что чувствует себя отлично и что это состояние, наоборот, дает неслабый плюс к успешности их мероприятия. Поняв, что спорить с коллегой в таком состоянии просто бесполезно, она бросилась следом, поминая всех этих жуков и производимую ими отраву особо закрученными выражениями на родном языке.

Активировав стелсгенератор, полученный от Тайларина, Фрост чувствовала себя крайне непривычно, проходя почти под носом у противника. Электронные датчики на маске фиксировали и обрисовывали контур дружественной цели, показывая пройденный ведущим путь. А также указывали на местонахождение дроидов-разведчиков, способных зафиксировать их движение. Она всё равно вздрагивала от каждого шороха или громкого разговора проходящих мимо солдат лагеря. Если устройство откажет, она будет, как на ладони. Наоборот, идущий впереди мириаланин двигался, словно ассасин, не задевая ни одного кустарника и как будто даже не оставляя следов. Похвастаться такой грацией и ловкостью она точно не смогла бы. Это задевало гордость девушки, но разум уверенно блокировал любые попытки совершить глупость. Это не ее профиль, она снайпер, а не саботажник, ее обязанность — быть внимательной и точной.

Наконец, агенты достигли одной из опор моста. Фрост подумала, что все-таки стоило, наверное, рискнуть и полететь на транте. Отсюда подъем казался едва ли не бесконечным. Хорошо еще, что помимо круглых опорных колонн моста, заканчивающихся в середине его поверхности, были и другие: менее изящные, но удачно расположенные по краям строения, что облегчало подъема. Впрочем, даже так это потребует много времени и сил. С другой стороны, есть шансы, что Тай придет в себя и будет поражать сидящих наверху джедаев не разговорами о музыке сфер, а вполне смертоносными выстрелами из бластеров или ударами виброножей.

Они ползли наверх уже около часа, но, глядя на коллегу, Фрост поражалась его выносливости и легкости движений. Поднявшись почти на самый верх, девушка обернулась. Несмотря на высоту, здесь почти не было ветра. Вдалеке виднелись огоньки, очерчивающие силуэт одного из дворцов. Почему-то в голове возникла ассоциация с Цитаделью. Не самая, надо сказать, приятная. Чисс поспешила отвернуться и сконцентрироваться на задании. Взобравшись на полуобрушенный край сооружения, агенты быстро просканировали местность. Выключенные на определенной высоте для экономии заряда батарей стелсгенераторы теперь вновь были активированы и защищали их от посторонних глаз, но отнюдь не от чутья джедаев. Тай выпустил дроидов-шпионов, разлетевшихся во все стороны и образовавших для них фиксирующую любые живые объекты сеть наблюдения. Результаты оказались не особенно утешительными. Часовых было предостаточно: как из числа солдат, так и воинов Ордена. Свили же себе гнездо, ничего не скажешь! Хорошей новостью было наличие нескольких прирученных трант, с помощью которых можно будет быстро спуститься по окончанию миссии.

Изучив обстановку, Тайларин поманил Фрост за собой, вскочил на край каменного бортика и, легко балансируя на краю пропасти, отправился куда-то в сторону центра сооружения. Девушка поспешила за ним, но не настолько быстро и соблюдая максимум осторожности. Как и многие, в детстве чисс мечтала научиться летать, но в ее планы точно не входило воплотить мечту здесь и умереть, упав с огромной высоты. Таким образом им удалось обойти часть часовых, после чего мириаланин спустился на территорию лагеря и направился по одному ему понятной траектории. Фрост уже ничему не удивлялась и следовала, не задавая вопросов. В какой-то момент мужчина резко завернул за угол одной из декоративных стенок с арками. Последовав за ним, девушка едва не врезалась в солдата, стоящего, прислонившись к стене, за этим самым углом. Сердце едва не выскочило из груди. Она машинально попыталась выхватить бластер и выстрелить, как вдруг почувствовала, что не пойми откуда взявшийся рядом Тай поймал ее за руку и подал знак сохранять тишину. Солдат не двигался и вообще никак не реагировал на происходящее. Он... мертв? Она не стала нарушать тишину и спрашивать, что с ним сотворил Тайларин, лишь кивнула, и агенты отправились дальше.

Зеленая точка на радаре становилась все ближе, а охраны — все меньше. Очевидно, республиканцы считали, что никто не сможет пробраться незамеченным им в тыл. В конечном итоге агенты оказались в залах сокровищницы. Интересно, что помимо арок на территории Элизиума не было никакого подобия крыш. Даже сокровищница располагалась полностью под открытым небом. Неожиданно мужчина увлек ее в сторону, не позволяя двигаться дальше. Девушка вопросительно взглянула на него.

— Один из них впереди. Сильный. Подойдем ближе — он нас заметит, — раздался в наушнике голос оперативника.

— Откуда... А, ладно. Что будем делать? — ответила она тихо.

— Его не обойти. Он именно там, где наша цель. Видимо, не только ситхов заинтересовал этот артефакт. Джедай пытается что-то с ним сделать.

— Тебе это все дроиды сообщают? — в недоумении Фрост повернулась к нему.

— Я это вижу.

— Что?

— Есть только один способ… Жди здесь! — с этими словами агент быстро пересек оставшееся расстояние до входа в нужную комнату.

— Что ты творишь? — прошипела она в микрофон, но ответа не последовало.

На радаре его маркер был отмечен совсем рядом с целью. Чисс выругалась, но осталась выполнять приказ вышестоящего по рангу, прижавшись спиной к остаткам то ли стены, то ли колонны и мониторя окружающее пространство. Тая не было уже минут пятнадцать, и Фрост начала беспокоится. Что за идея смогла бы помочь ему победить, как он сказал, «сильного джедая»? Для нее они все были сильными: что падаваны, что мастера или как там у них принято разделять сильных и слабых . Чисс не особо вникала в структуры Ордена противника. Она прекрасно понимала, что один на один любой из них, даже самый слабый, легко прервет ее существование. Потому что у них есть эта странная магия — Сила.

Точка на радаре мигнула и исчезла. Фрост вдруг ощутила, как по телу пробежали мурашки, а волосы на голове зашевелились. При этом ей стало сильно не по себе. Однако мозг отказывался понимать причину происходящего. Спустя пару минут все прекратилось так же резко и неожиданно, как началось. Теперь на радаре был только маркер Тая. Он приближался. Девушка вздохнула с облегчением, но заметила, что наставник возвращается, словно прихрамывая и несколько неловко. На запросы о состоянии он не отвечал, а, подойдя к девушке, буквально впихнул ей в руки какой-то предмет, обернутый тканью.

— Возьми, — сказал он слабым голосом, — и уходим.

— Все в порядке? Что с тобой? И… Что это? — с этими словами чисс попыталась подойти к нему поближе, но мужчина отступил.

— Это… Держи его от меня подальше. Оно… Плохое.

— Да что с тобой сделали эти жуки?

— Давай просто вернемся.

Обратный путь оказался сложнее: Тай был уже не так ловок и шел, как будто из него разом выкачали всю ту придававшую сил энергию. Он вел Фрост совсем другим путем, мог подолгу стоять в одном месте, словно прислушиваясь, что-то постоянно искал. Девушке уже откровенно стало страшно за него. Она, будучи его напарницей уже столько времени, привыкла доверять опыту и чутью наставника, однако, теперь она опасалась возможной ошибки. Сама она понятия не имела, как обходить местных противников, наделенных особыми способностями. Впрочем, им либо повезло, либо Тай, несмотря на свое состояние, все же не потерял хватки —выбрались они без каких-либо проблем. Теперь необходимо было только украсть транту и показать мастерство езды верхом на неоседланном существе. К счастью, уздечек с них не снимали, позволяя спокойно парить вокруг. Девушка уже потянулась к веревке, когда Тай остановил ее.

— Если ты потянешь, она испугается и поднимет шум. Их надо подзывать, — он выключил стелсгенератор.

Фрост считала данное действие излишне рискованным, но мужчина протянул руку в сторону понравившейся ей транты, произнеся несколько слов на неизвестном ей языке, возможно, на каком-то местном диалекте. Спустя пару минут животное начало медленно снижаться и зависло в воздухе перед ними. Не тратя времени даром, чисс отвязала транту и забралась на довольно гладкую спину следом за напарником. Тот как-то вздрогнул, когда его случайно коснулась сумка со спрятанным в нее артефактом, но затем собрался и скомандовал зверю улетать. Фрост обернулась, только сейчас понимая, что часовые, которые уже должны были поднять тревогу, куда-то пропали. Это заставило ее положить одну руку на табельный бластер в ожидании, что в любой момент поднимется тревога и придется отстреливаться. Но опасения так и не оправдались. Странный мир этот Альдераан.

Прибыв обратно в дом Кортесс, агенты застали его обителей в самом разгаре празднования. Другой Примкнувший, человек в форме капитана гвардии, встретил их и сопроводил до комнат, пожелав как следует отдохнуть и заранее извинившись за перебои с водой. Причину этого неудобства он не назвал и, вообще, выглядел слишком отстраненно. Когда Фрост обратила на это внимание Тайларина, тот только пожал плечами и парировал словами о невозможности нормально разговаривать, когда в твоей голове разом трахается целый рой тараканов. Чисс сочла это резонным. Девушка ощущала жизненную потребность в прохладном душе, поэтому покинула апартаменты и отправилась искать хоть какой-нибудь источник воды или озеро неподалеку. Тай не захотел оставлять её одну, ибо жукам он не доверяет не меньше нее. Девушка не стала спорить, ей слишком хотелось освежиться и затем, наверное, отправиться спать. Можно было, конечно, добраться до корабля, но это лишняя волокита с ангаром, разрешением на вылет и прочими подобными делами, на которые сейчас совсем не было сил.

Стараясь держаться подальше от множества бегающих вокруг личинок, Фрост случайно набрела на дверь, ведущую в какие-то технические помещения. Где-то здесь обязательно должны быть резервуары с водой для обеспечения всего здания, для наполнения фонтанов и полива газонов. Конечно, с приходом килликов два последних пункта перестали быть актуальны. Но это не отменяет наличия емкостей или артезианского источника. Какое-то время она бродила по коридорам, заглядывая в двери и чаще всего обнаруживая там внутренние помещения улья. Интересно, что взрослых особей нигде не было видно. Тай следовал за ней, словно тень.

Спустившись ниже еще на один ярус, агенты попали в новые коридоры, отметив, что влажность здесь была намного выше. Это внушало Фрост надежду. Она уже порядком устала от всех приключений, которые пришлось пережить этой ночью. Коридор привел их к дверям, за которыми открывался вид на зал с подземным бассейном. Трудно сказать, чем это было раньше, но сейчас оно было заполнено фосфоресцирующей жидкостью, дающей тусклый свет. Девушка с интересом подошла к воде.

— Как ты думаешь, что это? — спросила она, обернувшись к напарнику.

— Судя по результатам анализа, это вода с растворенной в ней органикой. Для жизни не опасно, — ответил он, опустив мигающий прибор.

— Купаться в этом можно?

— А ты рискнешь?

— Другой воды тут нет.

Фрост осторожно прикоснулась к светящейся жидкости голой ладонью, ощутив приятную прохладу. Казалось, это была самая обычная вода, разве что с подсветкой. На вопрос, как много здесь органики, Тай ответил, что не очень и что она, судя по составу, весьма питательна и богата витаминами и микроэлементами. Он сделал предположение, это что-то вроде молока для местных личинок. Девушка взглянула на ладонь со стекающими с нее каплями. В мыслях появилась непривычная легкость. Почему бы и нет? Не задумываясь больше ни о чем, она быстро разделась на глазах у несколько недоумевающего мириаланина и смело спустилась в воду. Мужчина ничего не сказал, лишь оттащил ее вещи подальше.

Это действительно был бассейн с неглубоким дном. Она могла спокойно стоять: вода не доходила девушке и до подбородка. Приятную прохладу совсем не хотелось покидать. Немного погуляв по дну, чисс начала плавать от одного конца резервуара в другой. Спустя какое-то время к ней присоединилась пара личинок. Места здесь было достаточно, чтобы не мешать друг другу. Существа не обращали на гуманоидов никакого внимания, периодически уходя на дно, а потом снова всплывая в другом месте. Сейчас они не вызывали у Фрост прежнего беспокойства или отвращения, наоборот, их присутствие казалось само собой разумеющимся. Они же в улье, в конце концов. В мыслях царил удивительный покой, хотелось лечь на воду и подремать.

— Я снова чувствую это.

Фрост открыла глаза и взглянула на Тая. Он тоже успел раздеться и сидел на краю бортика, глядя прямо перед собой. Он снова говорил о музыке сфер, о красоте, о единении, о песне и хоре голосов. Странно, но его слова будто оживали, обретая совсем иной смысл, нежели раньше. Она начала ощущать то, о чем он говорил. Мир вокруг расширился и одновременно сжался. Девушка смотрела на блики, пляшущие на потолке, и в голове рождался мотив, под который они могли бы двигаться. Давно ей не было настолько хорошо. Мимо по своим делам проплыла по своим делам. Девушка протянула руку и погладила ее. Существо не обратило на это никакого внимания, но самой чисс ощущение понравилось. Гладкая хитиновая броня, извивающаяся словно змейка в воде. Фрост почувствовала желание обнять кого-то и просто позвала Тая. Мужчина сразу же подплыл к ней, вставая на дно рядом.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил он.

— Очень может быть.

Девушка смотрела на него и видела его красоту. Не только внешнюю. Она ощущала его чувства, его эмоции, осознавала себя как часть чего-то большего. Ей нравилось это, ей хотелось испытать больше, и чтобы оно не кончалось как можно дольше. Обняв напарника, она какое-то время просто стояла, упиваясь ворохом новых ощущений. Тай прижимал ее к себе, слегка поглаживая. Впервые они были настолько близко друг к другу физически и настолько хорошо понимали друг друга эмоционально. Как-то сам собой случился долгий поцелуй. Внезапно девушка осознала, что хочет большего. Что они оба этого хотят. Примкнувшая говорила, что рой празднует какой-то там праздник размножения и предлагала присоединиться. Что ж, видимо, у них это вполне получилось.