Игра (джен)

Лоутон двигался через лес, а чувство опасности с каждым шагом возрастало. Нервы уже были на пределе, когда ожидаемое всё же произошло. Из-за деревьев выметнулось щупальце с присосками и обхватило его ноги, повалив на землю. Он почти испытал облегчение. Всего лишь сухопутный осьминог, а могла ведь быть и чернильная клякса, и зубастая сороконожка или ещё какая-нибудь подобная им гадость. Нет, у всех этих монстров были свои названия, но запоминать их не было никакого желания, гораздо удобнее было называть их по-своему. А названный осьминогом монстр уже протянул к нему второе щупальце с намерением опутать торс вместе с руками.

Мысленный запрос, и в правой руке сформировалось воздушное лезвие. По виду это был самый обычный меч, только из воздуха. Одно движение снизу вверх, и отрубленное щупальце упало на землю. Та же участь ожидала остальные, потому как осьминог верных выводов не делал и продолжал нападать. Ещё десять минут борьбы, и довольный исходом Лоутон выполз из-под груды нарубленного мяса и, держась за дерево, поднялся на ноги. Уф-ф, пронесло. Обидно было бы выйти из игры, пройдя такой длинный путь. Конечно, шансы попасть в тройку победителей невелики, но это вовсе не значило, что он не должен стараться. Тем более, что дважды ему это уже удалось. А ведь многие неудачники играют веками, и у них ничего не выходит. Конечно, у него были некоторые преимущества. Всё-таки два года в составе совета руководителей планеты дали ему неоценимый опыт во многих направлениях.

Когда перенаселение планеты достигло критической точки, а исследования космоса зашли в тупик, похоронив все надежды на колонизацию других планет, был разработан проект сети виртуальной реальности. Девяносто девять процентов населения Земли были размещены в криокапсулах, занимавших практически всё пространство планеты, исключая океаны. Подключённая к этим капсулам виртуальная реальность создала целый мир, который и стал Игрой. Все жители планеты воевали в этой игре как с целым сонмом различных монстров, так и между собой. Тройка выживших получали в качестве приза возможность вернуться в обычный мир сроком на десять дней. Территория с поселением для победителей занимала всего десять квадратных километров и была рассчитана примерно на четыреста человек. Ещё семьдесят километров по периметру вокруг неё занимали фермерские поля, десять отводились на немногочисленные фабрики, выпускавшие лишь самое необходимое, и десять были оставлены про запас. Те немногие, кто ещё рождался на планете, с взрослением сами принимали решение, стать ли очередным игроком или присоединиться к фермерам, срок жизни которых был ограничен. Те, кто находился в криокапсулах, отсчитывали свой срок лишь в те дни, что проводили в реальности. Многие провели в Игре уже не один десяток веков.

Лоутон задрал штанину и покачал головой, разглядывая следы от присосок. Ещё пару-тройку дней они будут доставлять ему беспокойство. И боль, и усталость будут самыми настоящими. Даром, что виртуальная реальность. Лоутон усмехнулся. Порой эта жизнь сильно напоминала ему когда-то просмотренный доисторический фильм "Матрица". Правда, для них всё закончилось не столь трагично. С войнами было покончено задолго до возникновения проблемы перенаселения. А после запуска проекта виртуальной сети все преступники — как настоящие, так и будущие — попадали в Игру без возможности оказаться в числе победителей, просто определяясь на роль монстров. Нет, преступниками были вовсе не все монстры, а примерно сорок процентов, но Лоутону довелось лично встречаться с некоторыми из них, а кое с кем завести вполне себе приятельские отношения. Всё-таки он не желал зацикливаться на одной лишь игре, а иногда предпочитал жить обычной человеческой жизнью, хоть и в виртуальной реальности. Беседовать с другими игроками было неразумно. Всё-таки они были конкурентами на главный приз, и безоговорочно доверять он не мог никому из них. А вот с монстрами подобной проблемы даже не стояло.

Кто знает, может, ещё через пару тысячелетий человечество сможет решить проблему перенаселённости, и тогда их всех разморозят. Он будет надеяться на это. Надеяться и ждать.