Авантюристка (гет)

— Твою ж дивизию… — вырвалось у меня, когда я обнаружила, что мертва.

Действительно, иначе отсутствие какого-либо тела объяснить было нельзя. Вокруг была полная темнота, в которой летали странные сгустки света. И отчего-то присутствовало ощущение, что я сейчас выгляжу так же. Некоторые души, буду их так называть, плыли в сторону воронки с табличкой «На перерождение», куда, после осмысления ситуации, я и направилась.

Меня всасывало всё глубже и глубже, кидало из стороны в сторону… В итоге выкинуло в обыкновенную комнату, напоминающую чей-то офис. Куча папок на массивном столе, стеллажи с книгами и стул на колёсиках.

А потом я вновь ощутила что-то наподобие тела. Стала кем-то вроде призрака и сидела на таком же призрачном стуле. Встречали меня… своеобразно, да. Передо мной на полу смеялась до слёз «Проводник русских душ», как подсказал мне её бейджик.

— Святые пельмешки, ну ты, конечно, неудачница, Настюха! А-ха-ха! Ну, не могу я! — проводник утёрла влагу с уголков глаз и посмотрела на меня более осмысленно. — Давай так: я отправлю тебя с сохранением памяти в другой мир. Даже дам тебе знание языка, ибо ты смогла позабавить меня!

— Эм… А можно тогда в какое-нибудь из моих любимых аниме? — наглеть, так наглеть — решила я и выжидающе посмотрела на проводника.

— Хм… Как насчёт того, которое ты смотрела перед смертью? Посмотрим, какой смертью ты позабавишь меня на этот раз… Хе-хе… Ну не могу, до чего же глупо получилось! Только условие: не забудь войти в игру! — и не успела я ответить, как меня запихали в какой-то портал. Прелесть просто.

Нереальность происходящего ошеломляла. Во-первых, проводник была немного того. Во-вторых, ну кто ж знал, что самый нелепый способ умереть поможет мне попасть в другой мир?

На момент смерти мне было пятнадцать лет. Круглая отличница, любительница рока, анимешница, фикрайтер и безнадёжная мечтательница. В общем, смесь та ещё, но жила спокойно. И вот однажды, пересматривая в который раз «Мастера меча онлайн» и заедая это дело солёным арахисом, я подавилась. Родителей в доме не было — уехали по магазинам, запить не могла — воду как раз отключили, и я медленно задыхалась, пытаясь откашляться. А потом боль в груди, темнота и конец моей бренной жизни.

Кому скажи — не поверят… Умерла, подавившись арахисом, затем была обсмеяна проводником душ и отправлена в аниме. Ну, не бред ли? Однако, это реальность, о чём услужливо говорила боль по всему вновь обретённому телу…

Первым делом я прислушалась: нет ли кого поблизости? Но вокруг была тишина, и я решилась открыть глаза. Взгляд сразу же наткнулся на порезы на руках. Понятно, суицид…

Решив узнать о новой тушке, подошла к зеркалу. Отчего-то я точно знала, где его искать. И вообще на краю сознания было такое ощущение, словно в этом месте я всю жизнь провела…

Проводник расстаралась, потому что я очень похожа на себя прежнюю. Длинные тёмно-каштановые волосы, карие глаза и неплохая фигура для четырнадцатилетнего подростка. И, вот уж о чём бы не вспоминать, близорукость. Зрение в -2, конечно же, не самый приятный бонус к попаданию, но что имеем…

Грусти по прошлой жизни я почти не испытывала, что было для меня странно. Проделки проводника? Обычно я начинаю скучать уже через час чьего-то отсутствия, а тут предстоит провести без родных очень долгое время. Я никогда уже их не увижу…

В голову полезли воспоминания девушки, тело которой я заняла. Фукуда Юки, а так меня теперь зовут, родилась пятого июня 2008 года, живёт со старой бабушкой, а родителей не помнит — они умерли, когда девочке был год. Совершила суицид, перерезав себе вены, потому что её по телефону бросил парень. Фи, нашла, из-за чего страдать… Сейчас ей четырнадцать, на дворе шестое ноября 2022 года, и через десять минут будет начало доступа к игре «Sword Art Online». Мастеров Юки приобрела, опять же, из-за того парня — он был заядлым геймером, и девушка хотела удивить его, но не судьба — её бросили.

Злость обуревала меня, потому что глупо оканчивать жизнь из-за такой ерунды. И я хочу жить, хочу дышать полной грудью, хочу смеяться с друзьями… Но не умирать. Только не снова. Будь моя воля, я бы и не настраивала сейчас нейрошлем, но таково условие проводника.

Как только часы показали 13:00, я надела устройство на голову и, собравшись, произнесла: «Запуск». Тут же очутилась в пустой круглой комнате, а прямо перед глазами висела табличка с просьбой зарегистрироваться. Не сильно парясь, вместо ника ввела имя нового тела, «Юки», чтобы быстрее привыкнуть к нему.

Аватар особо не продумывала — всё равно все усилия пойдут прахом. Так что максимально приближенная к моей внешности (только на несколько лет старше) девушка меня вполне устраивала.

После настройки персонажа меня перенесло в Стартовый Город. Всё казалось таким реальным, что я бы ни за что не поверила, что это лишь игра…

Закончив настройку аватара, я очутилась в Стартовом Городе. И, естественно, не смогла сдержать удивлённый возглас. Всё было настолько реальным, что поверить в виртуальность было сложно. Я чувствовала лёгкий ветерок, обдувающий кожу, видела и ощущала всё так же, как в обычной жизни… Разве что полоска хит-пойнтов не вписывалась в обстановку.

Широкая, мощенная камнем дорога. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и здоровенный дворец, испускающий темное сияние далеко впереди. Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Игроки вокруг озирались по сторонам так же восхищённо, как и я. Решив не терять время даром, я побежала на поиск какого-нибудь оружейника.

Через некоторое время я вприпрыжку двигалась к полям, окружающим Стартовый город. В голове всё перемешалось от пьянящего ощущения свободы. Я жива, чёрт возьми! И, во что нереально поверить, нахожусь в одном из самых любимых аниме. Всегда мечтала стать попаданкой, если честно… В мир Гарри Поттера, но да не суть.

Несмотря на показное веселье, на душе было неспокойно. Всегда есть одно «но», в данном же случае я запросто могу снова погибнуть. А повторно покидать мир я как-то не горю желанием. Однако и сидеть спокойно, сложа руки, в безопасной зоне уж точно не собираюсь… Остаётся откинуть свою трусливость и качаться. Иначе попросту нельзя.

* * *

— Хи-и-и! Мамочка! Спасите! Убивают! — кричала я после очередной попытки убить синего кабана.

Что ж, надежды сразу стать сильной и всех нагибать не оправдались. Увы-увы… Если я так мучаюсь с самым низкоуровневым мобом во всём SAO, то что ждёт меня в будущем, если я уже решила стать проходчиком? Предпочитаю не думать об этом.

— Вдох-выдох, дыши глубже, Настя, ты сможешь… Вспомни первую серию первого сезона, забудь, что память у тебя дырявая, напряги извилины… Спокойно… Сосредоточься… — так я пыталась достучаться до собственной памяти, сидя на невероятно реалистичной траве в позе лотоса и изо всех сил напрягая свой мозг.

Не знаю, то ли я действительно вспомнила момент из аниме, то ли звук доносился недалеко, но я сумела расслышать такие нужные мне сейчас объяснения:

— Главное — как ты наносишь удар, — рассказывал неизвестный голос. — Будешь правильно двигаться — сработает спец. приём. Система реагирует на точность движений. Притормози немного, а когда почувствуешь, что навык сработал — сразу бей.

Решив не терять времени даром, пока в голове ещё звучит необходимая информация, я резко вскочила и открыла глаза. Отмахнувшись от какой-то мелькавшей в поле зрения таблички, смогла при помощи полученных инструкций наконец-то убить взбесившее меня животное.

Справившись с эмоциями, обратила внимание на назойливую табличку. Оказалось, что, казалось бы, такими нелепыми действиями разблокировался навык «Острый слух». Вот это да! Вот это я понимаю!

— Берегись, мир, великая и ужасная я идёт! Муа-ха-ха! — упёрла я руки в бока и, на мой взгляд, внушительно и довольно зловеще засмеялась.

— Эм… Ты выглядела, как бы помягче выразиться, странно, — сказал уже знакомым голосом некто, тронув меня за плечо. — У тебя всё хорошо?

— А? Кто ты? Ты всё это видел? Ну там… «Муа-ха-ха!» слышал? — я несколько нервно обернулась и увидела еле сдерживающего смех кивающего игрока. — Запомни: ты ничего не видел и не слышал. Вообще ничего. Да не смейся ты, дубина! За что мне это всё, о Высшие Силы?!

— Ладно-ладно, ничего не видел и не слышал. Я Кирито, кстати. Мы тут с одним новичком тоже качаемся, — вогнал меня в ступор главный герой всего аниме.

Вообще замечательно! Опозориться в глазах Чёрного мечника! Только об этом всю жизнь и мечтала! Супер! Проводник продолжает над бедной и несчастной мной издеваться! Прелесть просто…

— А я Юки. Приятно познакомиться, Кирито, — я стала неловко накручивать прядь волос на палец — привычка, от которой всё никак не избавлюсь. — Не представишь товарища?

— З-здравствуйте! Я Кляйн! Холост! Двадцать два года! — бедный мужик от смущения начал нести полную околесицу, и я поспешила прервать этот бессвязный поток речи какими-нибудь ничего не значащими вопросами.

Так я выяснила и без того известную мне информацию — вроде того, что Кирито бета-тестер или как работает нейрошлем. Парни стали первыми игроками в моём списке друзей в SAO, и моя суть анимешницы пищала от восторга где-то внутри. Естественно, такая удача! Встретить главного героя Мастеров в первый же день и подружиться с ним… О таком я, если честно, и не мечтала.

Дальше качались мы уже втроём. В компании время летело незаметно. Кирито и Кляйн — классные ребята, а благодаря советам и информации от бета-тестера я уже не чувствовала себя настолько нубом. Кабаны убивались с одного удара, и это не могло не радовать.

Этот виртуальный мир был нереально красив. От открывающегося вида дух захватывало. В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Проведя взглядом по неровной поверхности, я увидела огромную башню — лабиринт, единственный путь на верхний уровень. А дальше виднелась щель между уровнями. Небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. При виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потеряла дар речи…

А потом… веселью пришёл конец. На часах было чуть больше половины шестого, и когда Кляйн захотел выйти в реальный мир и поесть пиццу, мы обнаружили отсутствие кнопки выхода. Естественно, я знала об этом из канона, но страх всё равно сковал всё тело. Смотреть на это через экран и видеть своими глазами — разные вещи.

Раздался звон колокола. Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. По ту сторону этой синей вуали картинка луга расплывалась перед глазами все сильней. Вот и принудительный телепорт в начальную точку игры. Начало кошмара, который продлится два года.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было все в пересекающихся красных линиях. Присмотревшись как следует, я разобрала, что это были две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное объявление».

В середине надписи потолок начал впячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму. Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном. Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень. Акихико Каяба. Создатель нейрошлема. «Бог» SAO.

Он рассказывал о том, что отсутствие «кнопки выхода» — это особенность его новой игры, и что принудительное снятие нейрошлема или смерть в игре приведет к летальному исходу для игрока в реальности. Единственный способ выбраться из игры — это зачистить все 100 уровней Айнкрада и победить финального босса.

Я не слушала Каябу, так как и без его речей обо всём знала. Ужас сковал меня, и я поняла — чтобы снова жить в реальном мире, я должна выжить здесь, в SAO. Если бы не условие Проводника, не пришлось бы каждый день рисковать своей жизнью. Но… я ведь всегда мечтала о приключениях, так? Вот они, приключения! Бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться.

Вот Каяба вернул всем реальный внешний вид. Но для меня это всё равно не истинный облик — я же переродилась. Фукуда Юки, симпатичная девушка, отчасти на меня похожая. Что ж, пора привыкать… Это новый мир и новая жизнь. И чтобы эта жизнь не прервалась в ближайшее время, придётся приложить все свои силы.

После возвращения всем их реального облика соотношение полов заметно изменилось. Девушек-игроков было слишком мало. Печально… В реальной жизни я в основном общалась именно с девчонками. Смущение не давало спокойно заговорить с парнями. Зато во всяких играх со Скайпом я в основном сидела именно с ними. Потому что камеру не включала… А теперь мне что делать?

Придётся преодолевать преграду, чтобы жить спокойно. Ха-ха, я выбрала путь проходчика и говорю о таких вещах, как спокойствие… Хотя, если вдуматься, то когда я не хотела приключений на свой прекрасный зад? Когда я не мечтала об опасностях, будоражащих кровь? О сражениях на грани жизни и смерти? Получите-распишитесь!

Зеркальце я убрала обратно в инвентарь, ибо может пригодиться. Хоть я и не из тех, кто любит макияж и прочие штучки, мой внутренний хомяк подал голос. Кто я такая, чтобы ему отказывать?

Кирито и Кляйн уже разглядели внешность друг друга и разобрались, кто есть кто. У Кирито оказались немного длинные, но аккуратные черные волосы и черные глаза. На его лице нет и капли мужественности, и его даже можно принять за девушку. У Кляйна же каштановые волосы, подвязанные красным шарфом, карие глаза и щетина на подбородке. Как есть бандит.

Последовали удивлённые возгласы, после которых пришло и узнавание. А теперь они искали меня… Но смотрели в основном на мужиков! Они что, подумали, что в реале я пацан?! Да ну вас! Я так и обидеться могу!

— Эй-эй! Не меня ищете? — на меня вопросительно и недоверчиво вылупились две пары глаз. — Да Юки я, Юки! Между прочим, неприятно, когда тебя принимают за парня! Запомните, я де-вуш-ка!

— Да ты и в реале ничего… — Кляйн состроил дебильное выражение лица и стал подкрадываться поближе.

— Так, отойди от меня! Кыш-кыш! — я замахала ладонями и сделала шаг назад.

Игрок с бандитской рожей не отставал, и я отошла ещё на шаг, и ещё… Пока не врезалась в Кирито, о котором благополучно успела забыть. От неожиданности я неловко качнулась, и в итоге мы оба упали. Я смотрю на него, он на меня. Искра, буря, безумие…

Поняв, в каком мы сейчас положении, я засмущалась и вскочила, как ошпаренная. Мда… Вот что значит никогда не иметь парня. На всё реагирую, ужас. Чтобы как-то отделаться от неловкости, растормошила друзей и обратила их внимание на Каябу, который вновь собирался о чём-то говорить.

Каяба Акихико рассказал о том, для чего создал игру — понаблюдать за запертыми в ней игроками. Сама ситуация и была его целью.

— На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки, я желаю вам удачи, — последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда. Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось.

Как ни странно, я не присоединилась к ревущей толпе. Я не падала на колени, не рвала на себе волосы, не кричала и не плакала. Ведь даже если я разлогинюсь — то что тогда? В этом мире у меня нет семьи, близких людей… Это было у Фукуды Юки, не у меня. Все родные девочки по имени Анастасия остались далеко-далеко, в прошлой жизни. Смерть окончательно разлучила нас, и это не изменить.

Анастасия означает «воскресшая». Невероятно, но факт — судьба у меня соответствует имени. Хах, только вот грустно как-то…

Я смотрела на паникующих людей и понимала, что вот она — моя новая реальность. Жизнь взаперти игры. Ежесекундное выживание. Бешеная прокачка. И, возможно, скорая смерть. Здорово, конечно, увидеть любимое аниме своими глазами, но… Это уже не просто история, которую смотришь с экрана. Это действительность. Всё взаправду. Жестокий мир, в котором мне предстоит жить…

— Пойдём, Кляйн, Юки, — с этими словами Кирито ухватил нас за локти и стал проталкиваться сквозь беснующуюся толпу.

Выбраться нам удалось довольно быстро, возможно, благодаря тому, что мы изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, и тогда Кирито остановился.

— Слушайте внимательно. Я собираюсь в ближайшую деревню. Идём со мной. Если он прав, то нам придётся качаться, как проклятым, чтобы выжить, — парень открыл меню и вызвал карту первого этажа. — Ресурсы в любой многопользовательской игре, то есть деньги и опыт, крайне ограничены. В окрестностях Стартового города ловить скоро будет нечего, а значит лучше отправиться куда подальше, пока не поздно. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне.

Внутри теплилась благодарность к этому бета-тестеру. Он… меня тоже не бросил. Не только Кляйну, но и мне Кирито предложил помощь. Я и не надеялась на это…

— С-спасибо. Я с тобой, — ответила я, решительно кивнув.

Кляйн же по-прежнему молчал. Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

Кирито нахмурился, пытаясь просчитать что-то. Судя по его лицу, выводы были неутешительными. Кляйн тоже всё понял, поэтому улыбнулся и покачал головой.

— Нет… я не могу все время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Все нормально. Я справлюсь теми приемами, которым ты меня сегодня научил. Не боись, идите в деревню сами.

— Хорошо. Тогда до встречи. Если что, пиши… — видно было, что Кирито испытывает чувство вины.

Он прекрасно понимал, что не сможет защитить всех, если возьмёт с собой и друзей Кляйна. Да парень нас двоих уже с трудом потянет…

— Пока, Кляйн! Ты хороший мужик, не пропади там! — я похлопала этого дружелюбного игрока по плечу и, немного грустно улыбнувшись, сделала шаг в сторону Кирито.

— Кирито, Юки! Это… А вы здорово выглядите в реале! Мне нравятся такие!

Даже зная, что он скажет это Кирито и, скорее всего, мне, я засмущалась. Пока мои щёки стремительно краснели, бета-тестер ответил за двоих:

— Твоя разбойничья рожа тебе тоже идет в десять раз лучше! — прокричав это, парень схватил меня за руку и побежал на северо-запад — в том направлении лежала деревня, о которой он говорил.

Спустя несколько секунд Кирито оглянулся назад, но Кляйна там, естественно, не было. Я понимала его, и поэтому попыталась ободряюще улыбнуться. То ли из-за подавленности, то ли из-за чего-то ещё, но… не вышло. Получилось только приподнять уголки дрожащих губ. Вместо весёлого смеха к горлу подступал предательский комок, и я поняла, что вот-вот заплачу. Чёрт, ну почему сейчас?!

Никогда не любила, когда люди видят мою слабость. Ненавижу, когда все могут лицезреть мои слёзы. Но… В том-то и дело, что я человек очень чувствительный. Я вообще эмоциональная, вспыльчивая, энергичная, а через секунду, бывает, живое воплощение грусти. Непостоянство настроения — это про меня…

Притуплённость эмоций по поводу оставленных в прошлой жизни близких прошла слишком неожиданно. Чрезвычайно насыщенный денёк — смерть, перерождение, САО, Кирито и Кляйн, осознание ситуации… Столько всего за небольшой отрезок времени навалилось, что сдерживаться не осталось сил. Всё-таки вырвавшийся всхлип грозил перерасти в полноценную истерику, коих в моей жизни было немного.

Я не супер-волевой человек, чтобы воспринимать все проблемы спокойно. Я обычная пятнадцатилетняя (теперь уже четырнадцати-) девчонка, которая сейчас вырвана из своей обычной жизни. Почти лишённая самостоятельности, сильно привязанная к родителям и друзьям, «тепличный ребёнок», который не может выжить в одиночку. Естественно, сейчас начнётся отсроченная до этого момента истерика.

Кирито напряжённо замер, глядя на мои слёзы. Судя по всему, бедный парень совсем растерялся и не знал, что делать. И, когда я посмотрела в его печальные глаза, плотину, что называется, прорвало.

Обычно в такие мгновения я обнимаю большого мягкого зайца и жалуюсь ему на свою судьбу. Сейчас всепонимающей игрушки здесь не было, но был Кирито. Прости, тебе придётся потерпеть мои обнимашки и рёв белуги.

Сначала жертва моей истерики застыла, но, что-то для себя решив, парень робко обнял меня в ответ. И до моей головушки, наконец, дошло, что я не одна в этом жестоком мире.

— Спасибо тебе… — я шмыгнула носом и стёрла влагу со своих щёк. — Большое спасибо!..

Примечания:

Хочу предупредить, что как в "SAO Progressive" полностью не будет, т.е. Кирито не встретит Асуну в донжоне и не продолжит после первого уровня быть с ней. Я больше как-то опираюсь на аниме. Вот. Ну и к Вики буду обращаться... И к ранобэ... В общем, сборная солянка, да.

Когда истерика улеглась (а я никогда не истерила долго, так, несколько минут — но зато сильно), до меня дошло, что я сейчас вываливала свои сопли, слёзы и истеричные визги на совершенно чужого человека. Ну, не совсем чужого и постороннего, но познакомились-то мы только сегодня! Это отрезвило мою буйную голову, и я смогла успокоиться окончательно, предварительно вывернувшись из объятий игрока со смущённым писком.

— Прости за это… Просто, понимаешь, столько всего за день навалилось, что не сдержалась, — старательно отводя взгляд, проговорила я.

Было трудно поднять голову, чтобы взглянуть на реакцию Кирито, но когда я это сделала, у меня вырвался облегчённый вздох. Новоявленный товарищ не выглядел сердитым, скорее, обескураженным. Ну, это лучше, чем ярость…

— Да н-ничего… П-пошли лучше, — чтобы убавить градус неловкости, Кирито принялся рассказывать, что будем делать. — Если покинуть Стартовый город через северо-западные ворота, пройти прямо через луга и пробраться запутанным, как лабиринт, путем через густой лес, можно выйти к деревне под названием Хорунка. Она, конечно, совсем маленькая, но там есть постоялый двор и магазины оружия и прочего снаряжения, и все это внутри безопасной зоны — вполне подходящее место, чтобы устроить себе базу. В окружающем лесу не генерируются монстры, обладающие опасными способностями вроде парализующих ядов или порчи снаряжения игрока, так что шанс случайно погибнуть невелик даже для игрока-одиночки.

На выжидающий взгляд я кивнула, показывая, что поняла, и Кирито продолжил рассказывать. Это, надо сказать, было длиннее всего, что он говорил за день — мой новый друг оказался довольно молчаливым. Объяснял он понятно, даже лучше некоторых учителей в школе…

— Используя Хорунку в качестве базы, мы сможем еще сегодня прокачаться с 1 уровня до 5. Сейчас у нас четверть седьмого вечера. Если будем непрерывно охотиться до рассвета, то, думаю, сможем приобрести достаточно опыта и снаряжения, чтобы отправиться в следующее место до того, как туда придут толпы народу.

— Ого… — я предельно серьёзно кивнула и приготовилась дальше слушать. Нет, даже не так — внимать.

Молчание затягивалось. Неловкость нарастала. Я ждала. Игрок молчал.

Когда мы простояли так целую минуту, я поняла, что дальше говорить друг не собирается, и вперила в него уже не выжидающий, а недовольный взгляд. Что поделать, голос изменился вместе с внешностью, и я теперь сравнивала «до» и «после», а тут такой облом.

— Что ты на меня так смотришь, Юки? — Кирито нервно почесал затылок, а я поняла, что больше информации и непривычно длинных для товарища речей не будет.

Подавив разочарованный вздох, я пробормотала: «Да нет, ничего», — и, сцапав стоящего столбом парня за руку, направилась на, как говорила карта, висящая перед глазами, северо-запад. Бедный Кирито, похоже, выпал в прострацию, следуя за мной по инерции и приговаривая: «Эти девушки… Что с ними не так?»

Обижаться я и не думала — люблю шокировать окружающих, что поделать… Хихикнув на всплывшее в голове обескураженное лицо Битера, Чёрного мечника, главного героя и вообще крутого чела, поняла, что жизнь прожита не зря, и с ещё большим энтузиазмом направилась к уже виднеющимся на горизонте воротам.

Через некоторое время Кирито отмер и вырвался из моего не самого цепкого захвата, чтобы разрубить появившегося кабана. Он усилием воли принялся ускорять движение ног и правой руки, чтобы удар получился мощнее, и я поняла, что являюсь абсолютным нубом в САО — моб рассыпался на полигоны с одного удара. Ваншот. На первом уровне.

Моя самооценка опускалась всё ниже и ниже, но я подбадривала себя тем, что это хотя бы не самая первая моя ММОРПГ, и я не как Асуна — хоть что-то знаю. Ну, парочку игровых терминов же можно считать за «что-то»? Надеюсь, что всё-таки да.

Решив не унывать и развиваться, чтобы не чувствовать себя обузой, присоединилась к кромсанию всех встречающихся по пути мобов. Кирито, являясь бета-тестером и зная намного больше меня о первых уровнях, шёл впереди, показывая дорогу.

Чего я точно не ожидала, так это так не вовремя проснувшейся ломки. Нет, не по всяким там гробящим здоровье вещам, а по сладкому. Как любая порядочная сладкоежка, я очень трудно переживала день хотя бы без одной конфетки, мороженки, шоколадки, ну и далее по списку. А инвентарь пока был наполнен самым дешёвым и не особо вкусным хлебом и парочкой хилок из начального набора, а также лутом с убитых мобов. М-да, не густо…

Самой любимой вкусняшкой, которую, по моему скромному мнению, можно было есть вечно, являлся шоколад. В любом виде — тающее во рту мороженое, прелестные кексики с шоколадной крошкой, тортики с потрясающей начинкой, самые разнообразные конфеты, шоколадные сиропы, пасты, пироги, леденцы… Да-да, несравненная я, как настоящий шоколадный маньяк, пробовала шоколадные чупа-чупсы. В общем, сейчас, без всех этих невероятных творений рук человеческих, мне было плохо. Я страдала.

Вспомнив, что вытворяла со здешними продуктами Асуна, я загорелась идеей выучить навык «Кулинария», прокачать его до максимума и делать себе сладости. И иногда даже можно было бы продавать свои «шедевры», но основную массу съедать самой. Да-да, это было бы здорово…

Однако до сего чудесного момента я могу и не дожить. Но ради великой цели… Нет, не ради прохождения игры, а ради чудесных вкусняшек, которые здесь, в САО, не будут портить зубы, я должна выжить. Я просто обязана это сделать!

Вдохновлённая во всех смыслах сладкими мечтами, я сама не поняла, как стала помогать системе и кромсать мобов с одного удара при помощи того же трюка, что проделывал Кирито. В тот момент мне казалось, что эти кабаны и волки стоят между мной и моей прелестью, поэтому рубила всяких монстров я беспощадно, даже получая некий кайф.

В лесу, конечно, приходилось двигаться осторожнее, чтобы не угодить в пределы дальности обнаружения монстров, но все равно мы старались бежать как можно быстрее и добрались до Хорунки как раз перед тем, как солнце окончательно зашло. Кроме НПС в деревне никого не было видно — похоже, мы добрались сюда первыми.

— Ну что ж… Сначала нам нужно в оружейный, — произнёс мой спутник, ведя в сторону вышеназванного магазина. — Если не собираешься развивать производственные навыки, продай предметы-ингредиенты НПС — тогда денег хватит на более-менее приличную броню.

Так после посещения оружейника мы стали счастливыми обладателями коричневого кожаного доспеха, который дарил какое-никакое ощущение защищённости. К счастью, в САО скоростные аватары с одноручными мечами имеют неплохую защищенность даже в легких кожаных доспехах. Ну, разумеется, они не могут быть танками — игроками, приковывающими к себе внимание монстров, — но игроку-одиночке и не надо быть танком.

В магазине снаряжения, расположенном в соседнем доме, я накупила сколько могла зелий лечения и противоядий, потратив абсолютно все оставшиеся деньги. У Кирито, кажется, даже что-то осталось.

— Я остался при своем начальном оружии неспроста. Единственный прямой одноручник, который продается в этой деревне, «Бронзовый меч», мощнее, чем начальный «Малый меч», но его прочность быстро падает, а еще он нестоек к едким жидкостям, которыми любят плеваться монстры-растения. Если планируешь сражаться с такими монстрами часто, «Малый меч» — более удачный выбор, — вещал друг. — Впрочем, с начальным мечом нельзя оставаться вечно, поэтому мы возьмём квест…

Согласно мотнув головой и что-то невнятно промычав, я прилипла к прилавку с фруктами, истекая слюной. Не шоколад, конечно, но тоже вкусно и сладко. Когда Кирито, страдальчески вздохнув, стал оттаскивать мою тушку за шкирку в совершенно другую сторону, я возмущённо засопела. Пфе, тоже мне! У меня, может, ломка! Сложив руки на груди и надувшись аки хомяк на крупу, я провожала удаляющуюся прелесть взглядом побитой собаки.

Не выдержав моё нытьё и выражение лица, как у кота из Шрека, Кирито с видом великомученика купил несколько яблок и запихнул одно из них мне в рот, чтобы заткнулась. А я, несмотря на такое обращение, была довольна. Ну естественно, ведь деньги-то были не мои! Жизнь прекрасна, когда кто-то платит за тебя.

— Ну вот зачем оно тебе? Большинство фруктов восполняют чувство голода даже хуже самых дешёвых булок… — продолжал бесплодные попытки достучаться до меня игрок.

— Эти самые булки ужасны. А я, может, чего-то вкусного хочу! Хоть те же яблоки! — я притопнула ногой и зашагала дальше, считая свою миссию по наставлению на путь истинный одного конкретно взятого мечника выполненной.

— Понимаю, но деньги сейчас нужны на лечилки и более сытную еду! — поправочка, почти выполненной.

Парень с несчастным видом глянул на количество коллов в менюшке. Там красовался круглый такой нолик. Впрочем, в этом Кирито был не одинок. Я тоже была на мели. А это значит что? А это значит, что приключения ждут!

— Значит, надо зарабатывать больше. Кирито, пошли, возьмём уже квест! — я подёргала напарника за рукав, и он, находясь, судя по всему, в глубокой депрессии, с угрюмым видом повёл меня к жилому дому в глубине деревни.

Кажется, кое-кто начинает жалеть, что взял меня с собой. Ну-ну, раньше надо было думать, дорогой напарничек…

Когда я предложила взять уже, наконец, квест, Кирито продолжил путь. На пороге какого-то дома он с печальным вздохом в очередной раз посмотрел на свой баланс коллов, где значился красивенький такой, кругленький нолик. Потом пока-ещё-не-Битер перевёл взгляд на пакетик яблок, который я прижимала к себе так, будто моё сокровище в любой момент могут отобрать. И снова на нолик… Его, кажется, заело. Хм, с чего бы это?..

— А кто нас так задерживает, что мы ещё не приступили к этому самому квесту? — на этих словах его бровь всё-таки дёрнулась, а я в очередной раз поразилась реалистичности игры — даже такие эмоции передаёт!

— Понятия не имею, — легкомысленно пожала плечами, хотя прекрасно знала, кто — естественно, скучающая по сладостям я.

Не добившись и капли раскаяния от добравшейся до вкусняшек сладкоежки, Кирито обречённо махнул на меня рукой и толкнул, наконец, дверь нужного жилища.

Сидящая на кухне и помешивающая что-то в котелке женщина-НПС, вылитая деревенская хозяюшка, повернулась к Кирито и сказала:

— Доброй ночи, странствующий воин. Ты, должно быть, устал; я бы предложила тебе еды, да нет ее у меня сейчас. Все, что я могу дать, — чашка воды.

Не теряя ни секунды, напарник ответил, произнося слова как можно четче, чтобы система их распознала:

— Этого более чем достаточно.

— Хм… Этот квест берётся только в одиночку, да? На меня даже внимания не обратили, — поинтересовалась я у Кирито.

— Именно. Так что можешь пока погулять по деревне и подождать меня. А потом тоже возьмёшь его.

— Эх… И долго это продлится? — я автоматически глянула на время — половина седьмого вечера. А всё-таки удобно, когда не нужно искать ближайшие часы — всё сразу в поле зрения благодаря Системе.

— Не должно. Приходи, когда прозвонит колокол — думаю, к этому времени НПС меня отпустит.

— Ладно. Приду в семь вечера, семпай, — и, козырнув, направилась к выходу.

— Ага… Так, стоп, семпай?! — донёсся до меня голос напарника, когда я уже переступила порог дома.

Хах, всегда хотела внезапно назвать кого-нибудь, связанного с Японией, семпаем и посмотреть на реакцию. Держись, Кирито, тебе ещё долго терпеть мои заскоки. Я от тебя так просто не отстану!

Я шла по дороге и рассматривала аккуратные домики. Ничего интересного в них не было, если не считать, что всё выполнено в средневековом стиле. Игроков в поселении не оказалось — мало кто уже оправился от заточения в игре и сразу побежал качаться. Это только Кирито, вроде, такой маньяк. Ну и я, раз согласилась идти с ним.

Вот что мне мешало стать одиночкой? Ну или прибиться к какой-нибудь пати? В Стартовом городе просидеть все два года, в конце концов?.. Хотя все эти варианты вызывают отторжение у моей натуры. Добровольно заточить себя в городе и не качаться, а потом стать слабейшим игроком? Боже, упаси от такой участи.

А в группе больше трёх человек я давно разучилась работать. Да даже мой близкий круг общения среди сверстников состоял хорошо, если хотя бы из семерых человек. И, как ни странно, корни пошли из моих же оценок. Вот уж дела…

Никогда не любила быть отстающей, будь то учёба или ещё что. Отсюда, наверное, пошло моё стремление быть отличницей. Сначала, в начальной школе, было просто интересно изучать что-то новое. Потом я оказалась среди лучших в классе. И это настолько вскружило голову, вызвав огромную радость родителей, что потом отказаться от своих позиций уже не смогла.

Я наивно полагала, что одноклассники не будут думать, что я добиваюсь всего не своими силами. Ведь я всегда всё делала сама, мне никто не помогал с самого первого класса. Но, увы, избежать неприязни не удалось. Учились плохо, а всех собак на хороших учеников. Все виноваты — учителя, «любимчики», но только не они. Увы, жизнь вообще несправедливая штука. Отношения с классом вдруг оказались натянутыми, а пропасти не было только с ещё одной отличницей да парой человек из параллельных классов. И… всё. Друзей оказалось возможным заводить только вне школы, да и то времени не было — дополнительные занятия не позволяли.

Так бытие отличницей стало тяжким грузом. С каждым годом родители всё больше воспринимали мои оценки, как само собой разумеющееся. И всё больше злились даже на пятёрки с минусом. Из-за четвёрок мама, недовольно поджав губы, отчитывала на повышенных тонах, а если выскакивали, не дай Бог, тройки — то был обеспечен скандал с криками и слезами. Все думали, что держать планку мне ничего не стоит, но знали бы они, сколько нервов я потратила, держась на одном уровне все эти годы!

Справляться со своим же стрессом сначала было трудно. Потом с помощью бабушки я открыла для себя мир поэзии и… пропала. Стихи стали отдушиной. Но спокойное сочинительство не продлилось долго — родственники стали требовать, чтобы я писала даже по указке. И как объяснить, что для этого нужно вдохновение?

В итоге хобби, за которыми не надзирали родители, оказались фанфики и аниме. И тогда депрессии совсем перестали навещать меня — некогда было падать духом. А ведь были ещё сладости!

В общем, учёба снова перестала висеть на мне тяжким грузом. Я пересмотрела-таки своё поведение и поняла, что к одноклассникам и сама была довольно холодной. Так я обзавелась… приятелями. Конечно же, зависть и споры по поводу оценок остались, но были уже не такими яростными.

И хотя жизнь перестала казаться ужасной, а я поняла, что всё очень даже в шоколаде, в группе работать уже не могла. Привыкла быть одна. И в САО я вряд ли скоро смогу переступить через себя.

Игроком-одиночкой быть не вариант, пока я не узнаю об этой игре больше. И поэтому… Кирито, я с тобой надолго. От мечника я не уйду в ближайшем времени, это точно. Мало того, что это мой любимый персонаж из САО, так он ещё и бета-тестер. Уж с ним не пропаду…

Ну, а так как я не люблю быть в отстающих, качаться буду усиленно. Чисто ради ощущения безопасности. Я ведь помню из канона, что в игре были убийцы игроков и прочие неприятные личности. А монстры? Нет уж, не хочу бесславно умереть где-нибудь в лесу.

На своём первом квесте я твёрдо решила постараться и доказать Кирито (да и самой себе), что не буду обузой в этом мире. Что выживу любой ценой, что смогу это сделать. Что не сдамся, не сломаюсь…

Скоротать оставшееся время решила на ближайшей лавочке. Я бы пошла в какую-нибудь забегаловку для перекуса, да денег нет. Зато как альтернатива есть немного яблочек, которые я ещё могу съесть. Хотя фрукты — это не шоколад. Ну всё, теперь точно буду качать навык «Кулинария», потому что целых два года без любимых лакомств не переживу.

Я сидела, погружённая в мрачные мысли о ближайшем будущем, которое не знала, и не заметила, как фрукты закончились. Дальше думала уже без них. Если пораскинуть мозгами, то будущее я знаю урывками, да и то ближе к концу заточения игроков. Потому что в аниме показали далеко не все два года в САО. А до ранобэ моя ленивая задница не добралась.

Думы прервал звон колокола. Хах, а я и не заметила, как полчаса прошло. Жди меня, мой первый квест в САО!

Мельком посмотрев на карту, направилась к нужному дому. Только я вышла из-за поворота, дверь открылась и из помещения пулей вылетел мой напарник. Он заметил меня и произнёс:

— Я всё. Можешь тоже идти принимать квест. Я тебя пока тут подожду.

— Хорошо. Только не забудь про меня и не уйди один! — я притворно нахмурилась и погрозила улыбнувшемуся Кирито пальцем.

— Про тебя забыть, наверное, невозможно… — ответил друг.

— Посчитаю за комплимент, семпай.

Ответить что-то растерянный мечник не смог, так как я тут же скрылась в уже знакомом домике. На этот раз женщина обратилась ко мне, и я точь-в-точь повторила ответ Кирито.

Женщина-НПС налила воды из кувшина в старую на вид чашку и со стуком поставила ее передо мной. Я села за стол и одним глотком осушила сосуд.

Едва заметно улыбнувшись, хозяйка вновь повернулась к котелку. В нём что-то булькало, так что слова про «нет еды» — это некий тонкий намек. Я стала ждать; вскоре из соседней комнаты раздался детский кашель. Плечи хозяйки словно бы уныло поникли.

Прошло еще несколько секунд, и над головой женщины наконец-то зажегся золотой вопросительный знак. Сигнал активации квеста, который я сразу узнала — такой же был во всех моих ММОРПГ. Я мгновенно спросила:

— Вас что-то тревожит?

Хозяйка плавно развернулась ко мне, вопросительный знак у нее над головой замигал.

— По правде сказать, странствующий воин, моя дочь…

…И ее дочь, разумеется, оказалась серьезно больна, и болезнь ее не поддавалась даже целебному снадобью, купленному на рынке (оно и было в котелке), и не было совершенно никаких способов ее излечить, если только не приготовить зелья из семяпочки хищного растения, обитающего в лесу к западу от деревни. Проблема была в том, что этот конкретный вид растений чрезвычайно опасен; более того, цветущие экземпляры встречаются крайне редко, так что заполучить их семяпочку она совершенно не может. Если только достопочтенный воин сможет раздобыть эту семяпочку, хозяйка в знак благодарности вручит ему меч, передававшийся в ее семье из поколения в поколение.

Сквозь речь женщины время от времени прорывался сухой кашель ее дочери, и даже несмотря на то, что эти люди на самом деле не являлись настоящими, мне стало совершенно нелогично жаль женщину-НПС. Всегда была слишком сентиментальной — переживала за героев, будь то книга, фильм, фанфик, аниме… Ничего не могу поделать с этой своей чертой.

Хозяйка наконец закончила свой монолог, и список квестов с левого края моего поля зрения обновился. Я встала и поблагодарила её за напиток, хотя это было совсем не обязательно — женщина никак не отреагировала. Что ж, это же всего лишь игра, не нужно ждать ответа от НПС… Как хорошо, что Кирито не видел этот неловкий момент.

В общем, когда я вышла из дома, была половина восьмого. На улице меня терпеливо ожидал напарник. Что ж, квест начался! Нам, конечно, придётся охотиться на мобов вдвое больше, чтобы получить необходимые семяпочки не для одного игрока, а для двоих. Ну да ладно, попробуем…

В общем, мы сразу прошли сквозь деревенские ворота и широким шагом направились к зловеще чернеющему лесу.

В Айнкраде нет неба. Вместо него — дно следующего уровня, нависающее в ста метрах над нами. Так что солнце можно увидеть только на восходе и на закате. Луну, разумеется, тоже.

И все-таки днем здесь не полумрак, а ночи не беспросветно черны, ибо благодаря подсветке освещенности хватает. Даже в ночном лесу — ну, естественно, не так светло, как днем, но все же бледно-синий свет достает до самой земли, и можно даже бежать, не испытывая неудобств.

Я в который раз порадовалась, что мой напарник знает многое о VR-играх. Без него бы мне пришлось туго… Пока мы двигались к лесу, Кирито объяснил мне ещё несколько важных вещей для игрока-одиночки.

В распоряжении игрока 1 уровня есть всего два «слота навыков». Можно сказать, что я читер, но у меня из-за «Острого слуха» появился третий, дополнительный слот, занятый этим навыком. Хе-хе…

Один из моих слотов был занят «Одноручным мечом» сразу после начала игры, а во второй Кирито посоветовал поместить «Обнаружение».

Существует несколько навыков, незаменимых для игроков-одиночек. И самые важные среди них — «Обнаружение» и «Скрытность». Каждый из них повышает шансы на выживание. Однако первый заодно увеличивает эффективность охоты, а польза от второго в силу некоторых причин чуть уменьшается в лесу. Поэтому лучше сейчас выбрать первый, а «Скрытность» уже тогда, когда появится ещё один слот.

Среди игроков эти навыки не пользуются особой популярностью, так как увеличение числа людей само по себе повышает безопасность. При игре большой партией, например, «коллективное зрение» улучшается — эффект тот же, что и у навыка «Обнаружение».

Впереди возник маленький цветной курсор. Навык обнаружения увеличил мой радиус поиска, так что непосредственно глазами я еще ничего не видела. Курсор был красного цвета (значит, он принадлежал монстру), но чуть темноватый — ближе скорее к пурпурному, чем к чисто красному.

Имя монстра — «Малый непент». Несмотря на то, что в имени содержится «малый», это ходячее хищное растение полутораметрового роста. Уровень у него третий, а у нас с Кирито первый…

Вокруг курсора монстра имеется тонкая золотистая каемка — это показывает, что монстр является целью квеста, как пояснил напарник. Всякие обходные маневры малоэффективны против безглазых мобов, таких, как этот, поэтому нападать придётся напрямик.

Покинув тропинку, мы обогнули здоровенное старое дерево и увидели, наконец, врага. От нижней части тела монстра росло множество извивающихся корней, с помощью которых он передвигался. По бокам виднелись лианы с заостренными листьями, а примерно там, где полагалось быть голове, у этой твари имелся рот-кувшинчик для пожирания добычи. Он открывался и захлопывался, из него стекали струйки вязкой жидкости. Буэ, гадость какая…

— Не свезло, — пробормотал Кирито, увидев всё это. — Время от времени среди монстров появляется такой, над которым распустился большой цветок. Предмет, необходимый для выполнения нашего квеста, выпадает исключительно из непента с цветком. Появляются нужные нам мобы, похоже, с вероятностью меньше 1%.

— И… Что нам теперь делать? Если они появляются так редко, для нас двоих добывать семяпочку окажется затруднительно. Придётся ждать двух необходимых монстров…

— Прорвёмся как-нибудь… Только если увидишь непентов с крупными плодами, ни в коем случае не задевай сами плоды. Иначе сбегутся все непенты в округе…

От такой «радостной» перспективы я вздрогнула и взяла слова бета-тестера на заметку.

Завязался бой. Кирито подсказал целиться туда, где толстый стебель переходил в ловчий кувшинчик, — уязвимое место монстра, — и я последовала совету напарника.

В итоге, наблюдая за другом, я довольно быстро поняла, как с этими монстрами вообще сражаться. Так за пятнадцать минут Кирито уничтожил десяток монстров, а я девять.

Тут вдруг сопартиец убил одиннадцатого монстра, и в моих ушах негромко пропели фанфары. Одновременно с этим тело Кирито обволокло золотистое сияние. С учетом опыта, заработанного вместе со мной и Кляйном на диких кабанах возле города еще до начала смертельной игры, он набрал наконец достаточно очков для перехода на следующий уровень.

Я искренне порадовалась за парня, который выглядел невероятно довольным.

— Поздравляю, друг, — я весело хлопнула игрока по плечу и задорно подмигнула.

— Хах, спасибо… — он широко улыбнулся, и я не могла не растянуть губы в ответ.

Игрок сложил вместе указательный и средний пальцы и провел рукой сверху вниз, вызывая главное меню. В окне характеристик появились три нераспределенных очка; Кирито отправил одно в силу и два в ловкость. В САО, где магии не существует, есть лишь эти две характеристики, так что особо раздумывать не над чем. Зато, похоже, сюда включили все мыслимые и немыслимые боевые и производственные навыки. Вот это, видимо, будет большим поводом для волнений, когда количество слотов навыков вырастет.

Пока Кирито распределял очки, я прикрывала его, убивая подбирающихся мобов, и в итоге тоже достигла второго уровня. Кирито ободряюще улыбнулся мне и даже похвалил, что оказалось приятным. Люблю, когда меня хвалят…

Не мудрствуя лукаво, я распределила очки так же, как и напарник. И только я закончила это делать, как послышались чьи-то хлопки…

Неожиданно раздавшиеся откуда-то сзади хлопки стали полной неожиданностью.

Я вздрогнула всем телом и машинально схватилась за рукоять меча, готовясь отбить атаку неизвестного врага. Наверняка же в этом лесу водятся не только непенты!

Однако волновалась я зря — перед нами оказался игрок. Такой же человек, как и мы. Парень чуть выше Кирито и намного выше меня ростом, примерно нашего возраста. Защитное снаряжение — кожанка и круглый щит, продающиеся в Хорунке. Оружие — тот же самый «Малый меч» из начального снаряжения.

Всем своим видом он выражал свой мирный настрой. И его хлопки, которые так взбудоражили нас, не означали неожиданного врага. Как я поняла, он аплодировал тому, что мы повысили уровень.

Этот факт меня, надо сказать, порядочно смутил. Из-за малого количества похвалы от родителей и принятия успехов как должного я всегда смущалась, когда мои достоинства оценивали. Да и на комплименты я реагирую совершенно неумело, попросту теряясь…

Паренёк, заметив, видимо, жёгший мои щёки румянец, неловко улыбнулся и быстро поклонился.

— П-прошу прощения, что напугал вас. Надо было с самого начала позвать.

— Нет, я тоже… Прости, что слишком задергался, — неловко пробормотал Кирито.

— Хах, неудобно получилось, — я глупо хихикнула из-за отпустившего нервного напряжения и стала накручивать прядь волос на палец, не зная, куда ещё деть руки. Тьфу, дурацкая привычка…

Парень широко улыбнулся и сделал странный жест — подвел пальцы правой руки к правому глазу и тут же со смущённым видом опустил руку. Я поняла, что в реальном мире он носил очки.

Собрат по плохому зрению! Неужто в самом деле? Аж легче из-за такой мелочи стало… Всегда приятно, когда кто-то испытывает те же чувства, что и ты, или страдает тем же. Звучит эгоистично, но кто не испытывал это чувство?

За разговором выяснилось, что игрока зовут Копер, и он здесь с тем же квестом, что и мы. И он явно с самого начала понимал, куда идти, как прокачиваться и какой меч искать. Видимо, парень знал и о недостатках «Бронзового меча», который продавался в деревне, тоже. Он вообще слишком много знал.

После этой фразы в фильмах обычно происходит убийство таких «знающих». Да, воображение живо нарисовало привязанного к стулу Копера, со страхом ожидающего своей смерти. Рядом стоим мы с Кирито в деловых костюмах с солнечными очками и пистолетами, направленными на пленника с фразой: «Вы слишком много знали. Последнее слово?» Меня пробило на нервное «хи-хи» после сей картины.

Ну, а если не дурачиться и пораскинуть мозгами, легко догадаться о причинах такой просвещённости. Кирито явно пришёл к тем же выводам, что и я. Этот парень такой же бета-тестер, как и мой напарник. Открытие подтвердил и наш новый знакомый…

Копер оказался умным человеком, и с Кирито у него нашлось много тем для разговора. Однако мы были в лесу, нас окружали монстры, поэтому было уж точно не до мирных бесед.

Так как парень взял тот же квест, что и мы, было решено объединиться и рубить непентов вместе. Так больше вероятность встретить нужного монстра, а заодно и прокачаться получше.

С новым напарником охота пошла ещё быстрее, чем было до этого. Щитоносец приманивал жертв, а мы с Кирито резво рубили их на куски. Таким образом мы все уже добрались до третьего уровня, и теперь монстры уже не представляли для нас огромной опасности. Убивать их стало гораздо легче.

Внезапно перед нами стал рождаться ещё один противник. У нового монстра был блестящий зеленый стебель, уникальный набор пятнышек, украшающий кувшинчик-ловушку, а над ловушкой — громадный ядовито-красный цветок, смахивающий на тюльпан.

— Неужели он?! — воскликнула я, не веря своей удаче.

Цветущий непент находился прямо передо мной, и со своим новым уровнем я смогу с ним справиться без особенных трудностей. Это же понял, видимо, и Кирито, ободряюще улыбнувшись и кивнув головой. Копер на секунду нахмурился, что показалось несколько подозрительным, но через мгновение вернул дружелюбное выражение лица и показал большой палец, подталкивая убить монстра своими силами.

Охотничий азарт, не отпускавший меня всё время сражения, вспыхнул с новой силой, и я понеслась на противника. Шаг, шаг, увернуться от плевка, снова шаг… Подпитывая меч своей волей, я применила навык мечника и нанесла первый удар. Было ли это везение или удача, но монстру снесло половину здоровья. Приободрённая, я тут же использовала ещё один навык мечника.

Фортуна, видимо, благоволила мне, потому что монстр потерял все ОЗ и рассыпался на полигоны, оставив после себя слабо светящийся шарик размером с кулак. «Семяпочка Малого непента» тут же отправилась в мой инвентарь. Что-то напрягало в новом знакомом, и потому я не решилась отправлять свою добычу в доступное ему место.

— Почему не в общий рюкзак? — Копер нахмурился, а пятая точка снова почуяла неладное.

Решив включить блондинку, я неловко пожала плечами и сделала вид, что забыла о такой вещи. Копер сразу расслабился и переключился на непентов. Ведь что можно взять с забывчивого новичка, хехе…

Да, вот такой я коварный параноик. И нет, мне не стыдно обманывать Копера. Если мои подозрения окажутся ошибочными, я после охоты извинюсь перед ним. А пока что-то не даёт полностью довериться бета-тестеру…

Внезапно появился ещё один непент с цветком. Да что ж такое?! То их не дождёшься, то их полно… Но на этого лучше не бросаться — прямо за ним благодаря навыку обнаружения я заметила второго непента.

Вместо цветка на его стебле болтался набухший плод. Он, казалось, вот-вот лопнет, и тогда сюда сбегутся непенты со всей округи. Кирито рассказал мне, как этот плод опасен. Во избежание неприятностей.

Копер не сразу заметил второго, и это дало мне понять, что он взял не «Обнаружение», а «Скрытность». Интуиция противно заскребла на краю сознания при этой мысли, давая понять, что это может обернуться крупными неприятностями. Своей чуйке я привыкла доверять — не раз в жизни она меня выручала.

Щитоносец вызвался отвлечь непента с плодом, и Кирито согласился. Я не успела поделиться своими подозрениями с Кирито, и Копер уже бежал к монстру.

Не прошло и пары минут, как Кирито прикончил непента с цветком и получил свою семяпочку. Он, в отличие от меня, не убрал предмет в инвентарь, а положил в обычную сумку. Общую сумку.

— Ура! Осталось только для… Копера… — я запнулась на его имени, и интуиция тревожно заверещала.

Игрок впереди щитом и мечом искусно справлялся с непентом, но лицо его было невероятно серьёзным. Он обернулся, и я застыла на месте. Он смотрел таким взглядом… Как будто с жалостью.

— Простите, Кирито, Юки… — пробормотал он, и интуиция обречённо замолчала, устав бить тревогу. Уже поздно что-то предпринимать.

Копер применил навык мечника и ударил прямиком в плод монстра. Тот разорвался с оглушительным хлопком, и вокруг распространился зеленоватый туман с ужасным запахом. Запахом, привлекающим монстров.

Добив непента, Копер скрыл свой маркер игрока и стал отступать куда-то за деревья. Он смог скрыться от нас, но вряд ли скроется от этих монстров — они не пользуются глазами, и поэтому навык скрытности бесполезен против них. Кирито мне и это объяснил, за что ему спасибо.

Хоть благодаря предчувствию я и ожидала чего-то такого от бета-тестера, в груди всё сжалось от горького чувства предательства. Копер нас подставил. Он хочет убить нас с помощью кучи монстров, а потом забрать у Кирито семяпочку из сумки.

Что ж, вот я и встретила в этой игре первый, но далеко не последний пример подлости и жадности игроков. От этого нельзя спрятаться или убежать, потому что в людях всегда была и будет эта противная сторона.

Кирито стоял в ступоре и смотрел туда, куда недавно убежал Копер. Со всех сторон наступали десятки монстров, и положение казалось печальнее некуда.

Нас медленно, но верно окружали. Спереди, сзади, слева, справа… Везде непенты. Они были повсюду, наступая неотвратимо и готовясь нас прикончить.

Страх смерти вспыхнул, как пожар, сковывая и без того малоподвижное из-за эмоций тело. Я знала, что там, за гранью, но это мало успокаивало. Когда костлявая смотрит тебе в лицо… Нет, не только в лицо — её коса тянулась со всех сторон щупальцами мобов этого проклятого леса. Когда смерть надвигается, сложно не впасть в отчаяние…

Чтобы отогнать ужас, я со всей силы хлопнула себя по щекам. Это даже помогло — спокойствие накатило волной, отгоняя дрожь прочь.

— Ты там как? — меня осторожно тронул за плечо Кирито, смотря с беспокойством.

— Почти в порядке, не волнуйся. Ну что, покажем монстрам, где раки зимуют? — ухмыльнулась я, отчаянно храбрясь.

— Конечно! Мы не должны умереть вот так, — игрок решительно сжал рукоять меча и приготовился рубить-кромсать.

— Согласна, напарник…

Дальнейшее смазалось в памяти, всплывая отрывками. Адреналин подхлёстывал азарт, который вернулся ко мне вместе с храбростью, и помогал с упоением крошить мобов на куски.

Не желая умирать здесь, в этом мрачном лесу, в компании с кучей плотоядных растений, я яростно набрасывалась на врагов. Меня иногда задевали их атаки, но я быстро вошла во вкус и попадала под удар всё реже и реже.

Внезапно со стороны, куда ушёл Копер, послышался звуковой эффект, который я раньше не слышала. Обернувшись, я застала игрока, рассыпающегося на осколки после потери всех ОЗ. Копер проиграл.

Умирать страшно, но ещё страшнее смотреть, как умирает кто-то другой. Даже если этот кто-то тебя предал и оставил на растерзание мобам. Даже если это кто-то совершенно посторонний.

По иронии судьбы рядом стал появляться ещё один непент с цветком. Если бы Копер постарался ещё немного, он бы получил предмет квеста.

Отвернувшись от разлетающихся во все стороны осколков, чтобы сдержать рвущиеся наружу слёзы, я с удвоенным рвением стала орудовать мечом. Вскоре с моей стороны остался только непент с цветком.

Я уже было приготовилась использовать навык мечника, как меч рассыпался на полигоны, потеряв всю прочность. Меч Копера был далеко, и дотянуться не было шансов. Здоровья осталась всего четверть, а монстр тянулся убить меня.

— Жизнь была довольно неплоха, — криво ухмыльнулась я и приготовилась принимать свою участь.

— Юки-и-и-и-и!!! — с этим криком Кирито появился передо мной и разрубил монстра пополам. — Ну уж нет! Жизнь будет ещё лучше, если ты выживешь, дура!

— С-спасибо, Кирито, — я улыбнулась своему спасителю. — Пожалуй, ты прав…

Кирито спас меня от непента, когда я оказалась безоружной, даже не обращая внимания на всё ещё окружавшую его опасность. Он… Он даже не подумал, прежде чем кинуться на помощь.

Это расстрогало меня до глубины души. Кроме родителей, — заглянем правде в глаза, — я почти никому не сдалась. Мои достижения — может быть. Мои способности — вполне. Моя личность — пфф, нет. Кому нужен не совсем сопливый и истеричный, но всё же подросток с ворохом проблем? Вот именно, только родственникам.

Поступок Кирито выбил меня из колеи. Кто-то захотел спасти меня. Кто-то действительно показал, что ему не всё равно на меня, на мою жизнь, на мои проблемы. Это, на самом деле, очень ценно, когда кто-то проявляет заботу.

Сейчас моё отношение к Кирито, и без того хорошее, вышло на новый уровень из-за благодарности и внезапной, совсем не ожидаемой, окрылённости после его поступка. Я прониклась.

Напарник тут же, как отошёл от беспокойства, отчитал меня. За то, что успела смириться. За то, что прекратила бороться. Мне оставалось только согласно кивать, испытывая жгучий стыд за своё бессилие. Я была обузой, и сейчас как никогда чётко это осознавала.

Встряхнула головой с целью отогнать упаднические мысли подальше. Раскисать посреди боя — определённо не самая лучшая идея. Самокопанием можно заняться позже в безопасном месте, но точно не сейчас, в тёмном лесу, посреди жаркой тусовки с непентами.

Когда удалось немного прийти в себя, я тут же двинулась к мечу Копера, который ещё не потерял всю прочность, в отличие от моего многострадального оружия. Ведь надо же как-то сражаться? Мародёрство не есть хорошее дело, но сейчас, когда жизнь висит на волоске, как-то не до принципов. Тут бы шкуру свою спасти и выбраться относительно невредимой, а потом уже оставаться наедине с муками совести.

Неожиданно, но разум стал кристально чистым, как только я разрубила представшего передо мной непента. Битва отрезвила, вытаскивая из философского настроения, и я снова смогла относительно спокойно, однако не без азарта, бороться с мобами.

Сквозь густую листву ненавязчиво просочились робкие лучи закатного солнца. Детальность этой игры до сих пор поражала всё моё существо, заставляя трепетать в бесконечном восхищении.

Очнувшись от затянувшейся битвы, я не без шока осознала, что уже девять вечера. Лекция Каябы закончилась три часа назад.

Уровень поднялся до четвёртого, и мне хотелось смеяться от счастья, ведь я до сих пор жива, и при этом нехило так прокачалась. Очки распределила с упором на скорость, но парочку закинула и в силу. Не быть же мне совсем хилой, в самом деле?

Непентов в поле зрения становилось всё меньше, и вот, наконец, Кирито добил последнего. Мы справились. Мы действительно справились.

Полоска ХР удручающе зависла где-то ниже четверти здоровья, жутко хотелось лечь и отдохнуть, а потом съесть что-нибудь вкусное. Желательно сладенькое.

Денег и материалов на мобах я нафармила достаточно много. Хватило бы на неделю-две, а может даже и на месяц спокойной жизни в деревне. Но спокойно жить я, как выяснилось, не могу. Авантюризм течёт по моим венам вместе с кровью, подгоняя, подталкивая к очередным приключениям.

— Давай возвращаться, Юки? — спросил напарник, положив руку мне на плечо.

— Давай, Кирито. Меч вот-вот потеряет всю свою прочность, — с сожалением констатировала я, глядя на печальное состояние оружия Копера.

— Хах, мой потерял только что. Уже не повоюю при всём желании… Если, конечно, не захочу уйти в мир иной. А оттуда, увы, не вернуться, поэтому пошли-ка в Хорунку за квестовой наградой, — заключил парень и первым направился к выходу из леса.

Хотелось бы мне пошутить про возвращение из иного мира. Ой, как хотелось бы. Аж до зуда… Но лучше придержать это при себе, чем вызывать ненужные вопросы со стороны друга.

В разговорах обо всём и ни о чём обратная дорога прошла быстро и весело. Либо мне наконец-то удалось растормошить молчаливого товарища и раскрутить на оживлённую беседу, либо он просто наконец-то перестал чувствовать себя скованно в моём обществе.

В деревне уже было несколько человек и, как справедливо полагал Кирито, все они присутствовали на бета-тесте. Не особо горя желанием с кем-либо контактировать, напарник потянул меня по задворкам, желая добраться до нужного дома без лишнего шума.

В окошках ещё горел мягкий приглушённый свет, а на видимом с первого этажа кусочке виртуального неба стали появляться первые звёзды. Силуэты деревьев постепенно темнели, и на фоне заката это выглядело невероятно красиво.

Наверное, меня можно было назвать эстетом и ценителем простых, но оттого не менее дорогих сердцу мгновений, когда своеобразная уникальная прелесть видна в каждой мелочи вокруг.

Будь я в своём мире сейчас, непременно бы воспользовалась пришедшим вдохновением, чтобы написать какое-нибудь лирическое стихотворение под настроение. Или, если не появились идеи, уместилась бы на подоконнике с кружкой тёплого чая в руках, чтобы вот так умиротворённо сидеть и любоваться уходящим днём…

Тоскливый вздох вырвался сам по себе. Грусть по дому ещё не отпустила меня, хотя плакать уже и не хотелось. У меня вообще всегда так — поплачу, когда прорвёт, а потом ещё долго будет царить затишье, которое, однако, не означает отсутствие печали.

— Пришли, — голос Кирито выдернул меня из толщи размышлений, за которой я совсем не заметила, что мы добрались до пункта назначения. — Пойдёшь первой? В прошлый раз тебе пришлось ждать меня, теперь моя очередь…

— Угу, — почему-то сейчас красноречие не желало меня навещать, и все ответы сводились к односложным фразам, дающим понять только то, что я всё ещё тут и всё слышу.

По давней привычке я постучалась перед тем, как войти в помещение, и краем глаза поймала мимолётную улыбку товарища. Усмехнувшись, более не медлила и вошла внутрь.

Хозяйка повернулась ко мне. В печке, как и прежде, что-то готовилось. Над головой у женщины парил золотой восклицательный знак, обозначающий незавершенный квест.

Подойдя поближе, я вежливо кивнула женщине и, достав из инвентаря слабо сияющий зеленым светом шарик, — «Семяпочку Малого непента», — протянула ей. Лицо хозяйки тут же просветлело от радости, мистическим образом омолодив её лет на двадцать.

С улыбкой слушая рассыпающуюся в благодарностях женщину, я заметила обновившийся статус квеста.

Осторожно опустив семяпочку в котелок, хозяйка подошла к большому сундуку, стоящему возле южной стены комнаты, и открыла его, чтобы молча достать оттуда меч в красных ножнах и протянуть мне, вновь благодаря. Оружие казалось ветхим, но от него исходило совершенно иное ощущение, чем от стартового снаряжения.

Вес у «Закалённого меча» тоже был больше, чем у «Малого меча», которым я пользовалась до этого. Мысленно я похвалила себя за ранее накинутую в силу пару очков, которая сейчас позволила спокойно взмахнуть новым оружием на пробу.

Уведомление о завершении квеста отвлекло от заслуженной награды. Вздохнув, перед уходом по привычке попрощалась с уже не обращавшим на меня внимание НИП и вышла на улицу.

Кирито дожидался снаружи. Заметив открывшуюся дверь, он тут же перевёл на меня слегка отстранённый взгляд, который, однако, тут же сменился на довольный.

— Ну что, — с лёгкой улыбкой спросил парень, — как тебе меч?

— Здорово. Тяжеловат, правда, но действительно крут, — добавила, показав большой палец вверх.

— Вот видишь. А потом ведь ещё что покруче найдём, — улыбнулся Кирито несколько мечтательно.

— Иди уже, меч тебя ждёт не дождётся.

— Ладно, ладно. Можешь со мной зайти, а то холодает… Л-лучше побудь в тепле, пока ждёшь, — добавил Кирито, тут же смутившись из-за собственного проявления заботы, и первым зашёл внутрь.

Повторялась всё та же процедура, что я прошла совсем недавно, и поэтому я мало следила за происходящим. Однако, когда квест завершился, Кирито не спешил уходить.

Он проследовал за НИП, а я за другом. Мы попали в маленькую комнатку. Вся мебель — лишь комод возле стены, кровать у окна и рядом с ней стульчик. А в кровати лежала больная на вид девочка лет семи-восьми. Сердце почему-то сжалось от грусти, как только я взглянула на её усталый, слабый вид…

Хозяйка напоила, надо полагать, свою дочь отваром из семяпочки непента, и на секунду мне даже показалось, что на бледных щеках девочки проступил слабый румянец.

— Спасибо тебе, братик, — обратилась девочка к Кирито.

Кирито не ответил. Я посчитала это странным и обернулась, чтобы тут же увидеть, что он еле сдерживает слёзы. Сердце сжалось ещё больше, когда он пробормотал: «Сугу».

Я поняла, что сейчас его настигли те же чувства, что не так давно одолевали меня саму возле Стартового города. Он вспомнил свою семью, которая осталась где-то далеко, за пределами этого ненастоящего, фальшивого, жестокого мира, который отнял у него возможность увидеть близких, пока кто-нибудь не убьёт финального босса на сотом этаже.

Он только что осознал эту истину, и она, естественно, подкосила его душевное состояние.

Кирито, видимо, уже не держали ноги, и он рухнул на колени рядом с кроватью, сжимая в руках простыни. Я не выдержала это зрелище и осторожно присела рядом, робко потянувшись к парню, чтобы обнять и хоть как-то выразить поддержку.

Я не ожидала, что в ответ в меня вцепятся так отчаянно, что самой захочется плакать. Я ничего не говорила, просто поглаживала друга по голове, пытаясь разделить его грусть, как он сделал это для меня. В этот момент я как никогда понимала его чувства.

Однако если у него ещё оставалась хоть какая-то надежда на чудо, на прохождение игры, на возвращение в привычный мир, то у меня такой надежды не было. Ведь в своём мире я умерла окончательно и бесповоротно, и после окончания игры я продолжу жить не в своей реальности. Я буду Фукудой Юки, девочкой из далёкой Японии далёкого будущего.

Я продолжала выражать немую поддержку Кирито и как никогда чётко осознавала одно.

Я никогда не вернусь домой.

Выплакавшись, Кирито уже около получаса ходил с отстранённым, меланхоличным видом и вообще мало реагировал на внешние раздражители.

— Кирито? — я в очередной раз дёрнула напарника за локоть, пытаясь до него дозваться. Ответа не последовало.

Такое «овощное» состояние игрока меня не на шутку насторожило. Не мог же он быть настолько опустошённым после нахлынувших болезненных воспоминаний о семье, правда ведь? Тут явно было что-то нечисто, но я пока не могла понять, что именно.

Не желая сдаваться и оставлять всё так, как есть, я предприняла ещё несколько безуспешных попыток достучаться до Кирито. Он, похоже, ушёл в астрал или куда-нибудь ещё, но возвращаться пока не планировал. Пользуясь случаем, обиженно показала ему язык, всё равно ведь не заметит… Я тут, знаете, стараюсь, а ему хоть бы хны!

Не сумев растормошить друга (я же правда могу его так называть, да?) и смирившись с его «временной недоступностью», взяла на себя ответственность самой позаботиться о месте, где можно переночевать.

На дворе уже давно была ночь, и для восстановления здоровья Система настойчиво рекомендовала поспать. Решив, что ей виднее, и что зелья лучше сэкономить на будущее, я принялась за поиски, обещавшие стать весьма тяжёлыми.

Так-то у среднестатистического человека, по идее, не должно возникнуть с этим особых проблем, но… Всё дело в том, что раньше мне никогда не приходилось не то что искать жильё или устраиваться в гостиницу самой, даже в поисках подработок необходимости не было.

Как типичный представитель подростков, находившихся под гиперопекой, я была мало приспособлена к самостоятельной жизни как таковой. Естественно, я совершенно растерялась, находясь в незнакомом месте совершенно одна, пока напарник витал в облаках.

По сторонам я оглядывалась с, наверное, совершенно ошалевшим видом. Тяжело вздохнув, решила для начала обойти деревню, а не стоять посреди улицы с тупым выражением лица, заставляя редких прохожих сомневаться в моей адекватности. В конце концов, что я, совсем не найду хоть какую-нибудь гостиницу или захудаленький постоялый двор? Да и можно просто к кому-нибудь обратиться. Не пошлют же несчастную меня?

Я обратила своё внимание на ближайшего игрока, который оказался парнем довольно приятной наружности. На вид он был старше моего нынешнего тела года на три. Мужественно поборов порыв сбежать подальше и вообще ни с кем, кроме уже знакомых людей, не разговаривать, я, дико смущаясь, подошла к человеку поближе, чем обратила на себя его внимание.

Пока решимость не испарилась окончательно, я всё-таки задала этому игроку вопрос:

— Эм… Извините, пожалуйста, не могли бы вы мне помочь?

— Ох, конечно! Как я могу отказать, когда ко мне обращается такая милая леди? Как ваше имя, о прекрасная? — обольстительно улыбнувшись, проговорил этот… субъект, чем уничтожил всё своё очарование в моих глазах.

Проигнорировав порыв сбежать от этого Казановы, как я мысленно его окрестила, подальше, я всё-таки решила попытать удачу и узнать, наконец, где же в этой деревне находится место, хотя бы отдалённо похожее на гостиницу.

— Юки. А вас как зовут? — судя по его ничуть не изменившемуся приветливому выражению лица, мне удалось выдавить достаточно правдоподобную милую улыбку.

— Кирк. Счастлив познакомиться, очаровательная Юки, — проговорил мой новый знакомый, галантно поклонившись.

— Взаимно, — смущённо пробормотала я, пытаясь не поддаваться на его манеры. — Не могли бы вы подсказать нам, где здесь можно переночевать?

— Нам? — слегка удивился игрок. — Ох, так вы не одни, — пробормотал Кирк, заметив, наконец, застывшего неподалёку Кирито, и его аура очарования значительно уменьшилась в размерах, чему я тихонько порадовалась про себя.

Потом Кирк весьма подробно расписал маршрут до пункта назначения, периодически вставляя в свою речь комплименты. Я, хоть и не поддавалась на его обаяние, слушала с удовольствием. Всё-таки где-то в глубине души я обожала, когда мне говорили что-то приятное…

С облегчением распрощавшись с нежеланным собеседником, я поспешила сделать ноги. Если верить Кирку, далеко идти не было необходимости.

И действительно, вскоре мне удалось без особого труда найти некое подобие гостиницы. Здание выглядело достаточно старым, как и всё в Хорунке, но вполне годным для ночёвки. Облегчённо выдохнув, схватила всё ещё безучастного Кирито за руку и толкнула деревянную дверь.

Помещение встретило меня запахом еды, пива и разговорами игроков. Игроки эти, как я подозревала, были такими же бета-тестерами, каким являлся Кирито. Новички вроде меня банально не знали бы, куда идти и что делать. Многие из них, наверное, будут безвылазно сидеть в безопасном Стартовом городе…

Мне удалось забронировать две одноместные комнаты, заплатив из собственного кошелька. Ну и ладно, я ведь уже разоряла Кирито на тех же яблоках. Пора бы и честь знать, так? Думаю, он не сильно обидится, что я взяла расходы на себя.

Я мало помню, как отводила Кирито в его комнату и укладывала спать, потому что сама постепенно впадала в странное состояние, чем-то похожее на таковое у напарника. Чувствуя, что вот-вот отключусь от реальности, я поспешила в кроватку, которая так и звала в свои объятия…

Ночью мне снилась темнота и знакомые-незнакомые голоса. Кажется, это был голос бабушки моего нынешнего тела. Она говорила, кажется, с врачами… Что-то о том, чтобы внучка оставалась в больнице, пока не разрешится проблема с запертыми в SAO игроками.

Возможно ли, что странное состояние Кирито было связано с перемещением в больницу? Могло ли случиться так, что во сне я слышала голоса из реальности? Тогда и меня перевезли в палату? Поэтому под конец дня я стала такой вялой? Из-за этого чувствовала, что вот-вот перестану воспринимать всё, что происходит вокруг? Ответов я не знала, но вполне могло оказаться, что я права.

Утром меня разбудил стук в дверь и последовавший за ним несколько приглушённый голос Кирито:

— Юки, ты же в этой комнате? Я могу зайти?

Ах, ну наконец-то он очнулся… Аж от сердца отлегло. Я ведь волновалась из-за его странного поведения вчера… Это сейчас, вроде, в голову пришли вполне правдоподобные версии случившегося.

Он в порядке. Всё хорошо. Ты не осталась в этом мире одна. Выдохни, Насть…

— Да-да, заходи, — зевая скорее по привычке, чем из необходимости, проговорила я.

Кирито, оказывается, уже успел обойти гостиницу, разведывая, куда это я его завела, пользуясь беззащитным «овощным» состоянием. Ха-ха…

— Значит, больницы… Да, ты можешь оказаться права. Это бы всё объясняло, — признал друг, выслушав мои соображения. — И да, прости за вчерашнее. Расклеился, как последняя тряпка. Так тебе не только пришлось терпеть мои… слёзы, но и ночлег нам обоим искать, — жутко краснея, пробормотал парень.

— Не волнуйся, ничего особенно страшного не произошло. Всё в порядке. Ты же не бездушная машина, в конце концов. Я уверена, многие сейчас чувствуют себя точно так же, если не хуже.

В попытке приободрить товарища я потянулась было его обнять, но тут же стушевалась и вернула свои руки на место. Вряд ли он обрадуется такой назойливой мне, да? Личное пространство, все дела…

— Что ж. Сегодня можно закупиться провизией про запас и пойти покачаться в лесу. Ну, а через день-два можно уже и уйти из Хорунки. Что думаешь? — немного неуверенно улыбнулся Кирито.

— Звучит неплохо, семпай, — и солнечная, совершенно искренняя улыбка в ответ.

— Семпай… Смущает немного, — фыркнул игрок. — Но тебя же не переубедишь, да?

— Точно.

— Тогда ничего не поделать, семпай так семпай, — буркнул Кирито, вызывая острое желание его потискать.

Подавив совершенно неуместный порыв нежности, я последовала за своим другом, чтобы найти очередные приключения на свою пятую точку. В этом мире я с удивлением обнаружила в себе не высовывавшуюся ранее тягу к авантюризму. С чего бы это?..

Пока Кирито покупал нам еду (все расходы после истории с гостиницей он категорично взял на себя), я тихонько запасалась яблоками-грушами. Какая-никакая вкусность, в конце концов. Имею право!

Сочтя количество приобретённых фруктов удовлетворительным, я прекратила спускать коллы на всякие разности. Баланс уменьшился не сильно — после фарма в лесу и выполненного квеста я могла шиковать ещё долго.

«Возвращение блудного попугая», — чуть было не выпалила я, дождавшись Кирито. Смеясь от невысказанной шутки, я отмахнулась от удивлённого парня и первая бодрым шагом потрусила к выходу из деревни.

Настроение было просто замечательным. Хотелось петь и танцевать, радуясь каждому мгновению. Энергия била через край, а интуиция нашёптывала о захватывающем приключении впереди. Чуйке, выручавшей в жизни неоднократно, я привыкла доверять, и потому с нетерпением ждала, что же такое интересное встречу там, в лесу.

Кирито, заметив мой весёлый настрой, невольно улыбнулся, перехватив частичку чужого счастья. Это заставило меня радоваться ещё больше, и я заливисто рассмеялась.

Пусть я в другом мире, теле, стране, времени… Пусть я могу умереть в любой момент… Но ведь это и заставляет ценить каждый миг? Ведь я жива, я дышу! Оптимистам живётся легче, и это я проверяла на собственной шкуре множество раз. Ведь гораздо лучше везде находить что-то хорошее, чем убивать свои нервы, так?

Мобов я встретила с улыбкой. Движения получались куда лучше, чем в первый день игры, и это не могло не ободрять. В пылу битвы я не заметила, как мы углубились в лес, а монстры стали агрессивнее. Уровень уже позволял игнорировать такие мелочи, но я всё равно сражалась осторожно, помня о своей невнимательности и последующем спасении в предыдущий день.

— Кирито! Уровень поднялся! — воскликнула я, но не получила ответа. — Кирито?

Обернувшись, я нигде не увидела своего спутника. Как так? Где он?

— Кирито! — позвала я, пытаясь призвать к помощи навык обнаружения. Но, видимо, он ещё не был достаточно развит для таких фокусов, потому что следов игрока нигде не было.

Моей растерянностью хотел было воспользоваться какой-то волк, но я не дала ему такой возможности. Меч послушно разрубил зверя, заставив того распасться на полигоны.

Отсутствие поблизости напарника не на шутку меня встревожило. Он же не мог умереть, правда? Он главный герой, в конце концов!

Кирито точно был жив, потому что я всё ещё видела его полосу здоровья благодаря нахождению в пати. Я что, заблудилась? Да ну нет… Ну быть не может…

«Может, — ехидно прокомментировало сознание. — Ещё как может».

Оглядевшись внимательнее, я поняла, что местность мне незнакома. Уже ставшие родными сосны виднелись в отдалении, а вокруг не осталось ни одного моба. Сама я стояла возле какой-то полянки. Цветочки, бабочки…

— Потерялася я!.. — хихикнула немного истерично.

Решив осмотреться получше, а не паниковать, я решила для начала отметить своё местонахождение. Для этого пришлось вырубить на ближайшем дереве крестик с помощью меча.

Удовлетворившись полученным ориентиром, я начала медленный обход территории. И всё бы ничего, но прямо посреди полянки возвышалось здание. И ладно бы обычное, но…

— Избушка на курьих ножках?..

Посреди полянки стояла самая настоящая избушка на курьих ножках. После протирания глаз она не исчезла, после щипка тоже. Пришлось смириться с действительностью и признать, что я могу встретить знаменитого персонажа русского фольклора здесь, в игре. В японской игре.

В «Мастерах Меча Онлайн», судя по рассказам Кирито, могли встретиться подобные Яге персонажи. Если многое Каяба взял из различных игр, вышедших ранее, мифов, сказаний разных стран, то легко мог позаимствовать и что-нибудь русское.

Нельзя было исключать, что я наткнулась на японский аналог Бабы-Яги, о котором когда-то слышала. Но почему-то очень хотелось верить, что в новой реальности мне всё-таки повезло встретить что-то родное… Надежда на встречу с отголоском прошлого теплилась в груди крохотным, но ярким огоньком. Этот самый огонёк заставлял верить в чудо и придавал уверенности в том, что всё сложится хорошо.

Пусть я не вернусь в свой родной мир. Пусть я больше не увижу любимых людей. Когда-нибудь я, должно быть, смогу с этим смириться, хотя мало верю в такое развитие событий. Но если в этой жизни мне посчастливится хоть иногда сталкиваться с чем-то, хоть отдалённо напоминающим прежнюю жизнь, будет самую малость легче.

Избушка, которая слегка подняла мне настроение, мало отличалась от всем известных канонов. И, всё по тем же канонам, она стояла ко мне «спиной».

Решив не нарушать традиции, пришедшие из сказок, я крикнула по-русски:

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, будь так добра! — родной язык ласкал слух, вызывая ностальгическую улыбку.

Избушка ожидаемо зашевелилась. Неторопливо перебирая ногами, она, кряхтя и покачиваясь, развернулась. Мне почудилось в этих действиях некое позёрство, особенно когда постройка подпрыгнула на месте и выбила ногами нечто, отдалённо напоминающее чечётку.

Желая поддержать это, несомненно, живое, — и весьма очаровательное, — существо, я показала избе большой палец и, заливаясь смехом, захлопала в ладоши. С реакцией я не прогадала — избушка тут же совершила движение, весьма похожее на поклон, и приветливо распахнула дверь, приглашая зайти внутрь.

Внезапно выскочило уведомление от системы:

[Своими действиями вы запустили квест «Русская сказочка». Внимание! Вы использовали русский язык, это отобразится на сценарии!]

[Ваши действия запустили особый сценарий «Добрая бабушка». Наслаждайтесь игрой!]

Задание:

Подружитесь с Бабой-Ягой и заполучите артефакт, который выведет вас из леса. Вам повезло! Благодаря вашим действиям Баба-Яга настроена доброжелательно. Удачной игры!

В награду обещали легендарный артефакт, приличное количество опыта и прибавление коллов. Не видя смысла отказываться, тем более, что Яга здесь будет доброй, если верить системе, я со спокойной душой приняла задание.

Избушка, чуть ли не виляя отсутствующим хвостом, помахивала дверью, зазывая в гости. Мне не хотелось бы заходить внутрь без приглашения хозяйки, но изба так нетерпеливо раскачивалась из стороны в сторону, что я попросту не могла ей отказать.

Едва я сделала шаг вперёд, из избы выглянула пожилая женщина. Хоть это и была, скорее всего, Баба-Яга, я бы ни за что не подумала, что ей несколько веков. Она выглядела очень бодрой и даже вызывала во мне симпатию, несмотря на то, что мы ещё даже парой слов не перекинулись. Было в её глазах нечто задорное…

— Хо-хо, русским духом пахнет, — весёлым голосом протянула хозяйка избы. Это и есть изменения в сценарии из-за русского языка? — И кто же такой пожаловал ко всеми забытой дряхлой старухе, что избушка настолько радуется?

Не удержав язык за зубами, я совершенно искренне выпалила:

— Вовсе не дряхлой! Вы прекрасно выглядите! Не поделитесь секретом, уважаемая?

Готовая было что-то добавить Яга так и замерла, не успев проронить ни слова. До этого бывший равнодушным взгляд заметно потеплел, и в живых глазах бабули проскочили смешинки.

— А ведь не врёшь, я бы почувствовала, — присвистнула женщина. — Ну что же, проходи, будешь дорогой гостьей. Давно ко мне не заглядывали, очень давно…

Избушка, повинуясь приказам Яги, присела пониже, чтобы я смогла войти внутрь. Вежливо поблагодарив живой дом, который незамедлительно выпустил из трубы клуб дыма, отдалённо напоминающий по форме сердечко, я поднялась внутрь.

Баба-Яга попросила представиться, пока она ищет скатерть-самобранку, и я послушно назвала своё имя. Русское имя. Получив ободрительную улыбку-оскал, я рассказала немного о себе, не упоминая, впрочем, о факте собственного перерождения, и добавила, что заблудилась в лесу.

— Я помогу тебе выбраться обратно, дитя, но только после того, как хорошенько накормлю да в баньку свожу. Уважь старушку, у меня слишком давно не было гостей, чтобы так быстро тебя отпустить.

Смущённо улыбнувшись, я поблагодарила бабушку за гостеприимство и согласилась с её требованиями. На это Яга расцвела и щедро налила чай в огромную кружку. Я почувствовала подвох, когда на скатерти появилось слишком много еды для моего несчастного тельца. Борщ, вареники с луком, множество выпечки…

— Да-да, дорогая, тебе придётся всё это съесть, — коварно протянула Яга. — Уж больно ты тощая.

Печально вздохнув, я попросила её помочь мне со всем этим справиться, на что женщина расхохоталась. Увидев моё несчастное лицо, бабуля утёрла выступившую от смеха слезу и согласилась отобедать с прелестной гостьей.

Рядом с этой милой весёлой старушкой время летело незаметно. Общаться с ней было только в удовольствие, чем я, не скрывая этого факта, искренне наслаждалась.

Баба-Яга тоже, похоже, совершенно не скучала в моём скромном обществе, что было видно по её искрящимся глазам и то и дело вырывающимся задорным смешкам. Это, несомненно, очень мне льстило.

После того, как я наелась вдоволь, Яга повела меня попариться в самую настоящую баньку. Я так давно не была в бане, что, едва оказавшись в наполненном тёплым паром помещении, счастливо вздохнула, ощутив чувство ностальгии.

Время двигалось к полудню, когда Баба-Яга, грустно вздохнув, поманила меня за собой к большому старому сундуку.

Внутри было много занятных вещичек явно магического происхождения. Одну из них бабуля, покопавшись немного в артефактах, вытащила на свет и вложила мне в ладонь.

Как только я увидела, что именно мне дала Баба-Яга, так и замерла. Волшебный клубок, бывший до того серым, в моих руках поменял цвет на оранжевый, да таким и остался.

— Я его… сломала? — спросила посмеивающуюся женщину охрипшим голосом.

— Вовсе нет, душенька. Клубок-то волшебный тебе теперь принадлежит. Службу верную сослужит, дорогу правильную покажет, от беды сбережёт. Храни его да вспоминай хоть изредка о Бабушке Яге, костяной ноге, и избушке её на курьих ножках.

— Конечно! — воскликнула я, взбудораженная. — Спасибо, бабуля! Вовек не забуду твоей доброты!

— Надеюсь на это. А теперь ступай: жених, поди, заждался уже! Ох и непоседливая ему досталась суженая! Терпением ему запастись не помешает, хо-хо… — коварно сощурила глаза Яга, наигранно качая головой.

На роль суженого подходил только Кирито, и это заставило моё сердце судорожно забиться от такой неожиданной подставы. Ох уж эти бабушки! Хоть Яга, хоть не Яга — так и норовят сосватать с кем-нибудь…

Сконфуженно попрощавшись, я вышла из жилища Бабы-Яги обратно на полянку.

Избушка приподняла одну ногу и помахала ею, выпуская кольца дыма из трубы. Хозяйка этого очаровательного дома с улыбкой помахала тоже, и я отзеркалила ей этот жест в ответ.

Система весело тренькнула, уведомляя о прохождении квеста нашей с Кирито пати. Похоже, моему напарнику тоже выдадут часть награды. Зато он будет знать, что я жива-здорова и даже подзаработала. Неплохо.

— Ну что же, клубочек… Будь добр, отведи меня к напарнику.

С этими словами я бросила артефакт на землю, и он тут же покатился прочь с полянки. Мне оставалось только последовать за ним, чтобы получить заслуженный выговор за невнимательность от друга. И почему-то эта перспектива не вызывала у меня ничего, кроме улыбки.

В этом мире есть кто-то, кто волнуется обо мне, и это действительно греет сердце.

Клубок-артефакт, полученный за выполнение квеста, неторопливо катился вперёд, огибая многочисленные деревья и презабавно подпрыгивая на кочках. Я по инерции шла за ним, погрузившись в раздумья. В голове царил хаос, приправленный воспоминаниями о доброй Бабе Яге и вытекающими из них нерадостными мыслями о родном доме, оставленном в прошлой жизни. Да что уж там, в другой реальности. И я не могла не размышлять о месте, в котором волей судьбы, — или, в моём случае, Проводника Душ, — оказалась.

Никаких признаков возможной истерики не наблюдалось — я уже вволю наплакалась ещё в первый день пребывания в игре. Боль тоже притупилась, теперь лишь иногда напоминая о себе лёгкими уколами тоски. Хорошо ли это, плохо ли — не знаю, но человек обладает поразительной способностью адаптироваться. Вот и я уже не думала, что оказаться во вселенной аниме так ужасно. Если не зацикливаться на нерадостных перспективах быстро умереть в этом мире, можно даже извлечь выгоду из знаний канона. Но и здесь были противные «но».

Обычно я мало использовала других, большую часть жизни полагаясь лишь на саму себя и свои мозги. Так, например, с самого первого класса родители никогда не помогали мне выполнять школьные задания. Они бы с удовольствием это сделали, если бы я только попросила, но я прекрасно справлялась и без них. Причём почти всегда на «отлично».

С годами привычка не полагаться на других прочно въелась в саму мою суть. Я, конечно, могла обратиться к кому-нибудь, если понимала, что действительно не могу что-то сделать сама. Гордость от этого никак не страдала, как можно было бы подумать. Я не считала зазорным принять помощь других людей, вовсе нет.

У меня просто редко возникала такая необходимость.

Сейчас настал тот самый момент, когда я искренне захотела хоть раз полностью доверить кому-то своё выживание. Я ещё не совсем привыкла к реалиям нового мира. Я пока не до конца осознала, как гарантированно выжить в смертельной игре, находясь при этом на переднем краю. Я хотела стать настолько сильной, насколько это вообще возможно в SAO. И я вовсе не желала трусливо сидеть в городе, пока остальные, рискуя собой, прорубают путь к выходу из ловушки Каябы.

Но как мне стать такой сильной? Настолько сильной, чтобы выжить здесь самой и помочь выжить тем, с кем мне доведётся бок о бок идти по этому тернистому пути?.. И тут закономерно напрашивается вывод. Мне нужна посторонняя помощь, чтобы достаточно развить своего персонажа. Я ведь, если подумать, почти ничего не знаю о самой игре. Да, я имею представление о ключевых фигурах сюжета или, например, знаю, под чьей личиной скрывается Каяба. А остальное? Канон мало что давал лично мне. Ведь показанные там сцены — отнюдь не всё. То, что происходило между ними, мне неведомо.

До сих пор я не думала о Кирито в таком ключе. Но, похоже, пора посмотреть на наше товарищество и с точки зрения выгоды. Даже если не принимать во внимание зарождающуюся привязанность к компаньону, быть рядом с ним хотя бы первое время, пока не привыкну к игре, действительно будет полезно. Он бета-тестер, поэтому может многому научить новичка вроде меня. Он может помочь мне восполнить пробелы в знаниях об этой игре и стать сильной.

Моё светлое будущее сейчас во многом зависит от Кирито. Мне остаётся только надеяться, что он не бросит меня. Он действительно нравится мне как человек, не только как гид по игре, и разочаровать его совсем не хотелось. Поэтому я приложу все силы, чтобы как можно более эффективно применять полученные от него знания на практике.

Мне не нравилось быть обузой. Бесполезным придатком. Дополнением. Называть можно по-разному, суть от этого не менялась. Если я не буду приносить хоть какую-то пользу, совесть замучает. Поэтому сейчас, после первого самостоятельно выполненного квеста, я очень приободрилась. Это внушило надежду, что я и правда смогу что-то сделать. Что я справлюсь. Что компаньон не разочаруется во мне.

Похвалив саму себя, я вернулась к своему обычному благодушному настроению. Обычно я предпочитала шутить и веселиться, сохраняя оптимистичный настрой, а не погружаться в мрачные мысли. Это не значило, что я не умею быть серьёзной, отнюдь. Но если можно не думать о плохом — я не буду.

Вот и сейчас так — я поразмышляла, сделала выводы, взяла их на заметку и, отбросив мрачное настроение, вновь растянула губы в улыбке. Раз уж я поняла, как разобраться с навалившимися проблемами, можно и дальше идти вперёд, наслаждаясь жизнью, обещающей быть полной приключений.

Клубок-артефакт умудрился вести меня так, что по пути не попалось ни одного враждебного моба, чем приятно меня удивил. Он и на такое способен? Тогда его можно будет использовать в будущем, когда понадобится найти самый безопасный путь. Полезный же подарочек преподнесла мне Баба Яга!

И вот, наконец, после не очень долгого, но продуктивного в плане раздумий блуждания я нашла своего напарника. Заслышав звуки сражения неподалёку, я прибавила шагу.

Кирито с нахмуренным лицом заставил последнего в зоне видимости моба распасться на полигоны и нервно вздохнул. Я с напряжением наблюдала, как словно в замедленной съёмке друг поворачивается в мою сторону. Как только взгляд игрока упал на меня, он нахмурился ещё больше. Выражение лица Кирито не обещало мне ничего хорошего.

— Так-так, кто тут у нас? Дайте подумать, — парень в наигранной задумчивости потёр подбородок и чему-то покивал. — Ах, ну да. Невнимательная Юки, которая умудрилась потеряться. А чем может обернуться такая невнимательность в будущем, ты подумала? Это сейчас тебе повезло вернуться живой! Ты хоть представляешь, как я испугался?!

Пока Кирито продолжал распинаться, пытаясь меня устыдить, к нему чуть не подобрался какой-то недружелюбно выглядящий монстр. Я попыталась было об этом заикнуться, но меня перебили, посчитав, что я хочу начать оправдываться, и продолжили распекать, как нашкодившую малолетку. Пришлось достать меч и убить моба самой, заставив напарника прервать свою крайне убедительную и эмоциональную речь.

Мне бы устыдиться, но я чувствовала только тепло в груди. За меня так волновались, вот это да! Я, конечно, понимаю, что должна стать внимательнее, но это потом. Сейчас мне хотелось только поддразнить Кирито, который так увлёкся лекцией о внимательности, что пропустил нападение сам:

— А сам-то, — усмехнулась бесстыжая я, — только что врага проворонил.

— А кто в этом виноват?.. — буркнул Кирито, очаровательно покраснев.

Ну и как его не подкалывать после этого? Он ведь так прелестно реагирует!

Ещё немного повозмущавшись для вида, сокомандник обречённо вздохнул, не увидев в моих глазах должной степени раскаяния, и совершенно неожиданно крепко обнял, бормоча, что рад видеть меня целой. Я таким поворотом событий была совершенно ошарашена. Кажется, слишком часто в последние дни проявляла тактильность. Приучила, что называется…

Хотя чем я недовольна? Приятно же. Очень. И, отбросив ненужную сейчас неловкость, я обняла друга в ответ, пристыженно бормоча извинения и обещая в следующий раз быть осторожнее. Он же всё-таки волновался. Причём настолько, что даже отбросил застенчивость и сам подался мне навстречу, проявив инициативу в объятиях.

Так как мы всё ещё находились в лесу, монстры могли появиться в любой момент, поэтому нам пришлось разорвать короткие объятия. Отстранялась я с огромным сожалением. Я всегда любила обниматься с родными и друзьями и, если честно, мне этого очень не хватало…

Опомнившись от наваждения и осознав, что он только что сделал, друг спешно отвернулся и с большим воодушевлением начал искать мобов, чтобы отвлечься. Я хихикнула над этой святой невинностью и предложила уже возвращаться в деревню. Благодаря усиленному фарму и выполненному мной дополнительному квесту мы смогли поднять уровни до шестого, после чего требования по опыту для следующего уровня закономерно увеличились. Теперь монстры этого леса не могли особенно с этим помочь. Нужно было искать новые квесты с хорошей наградой.

По пути обратно Кирито вернулся в прежнюю колею, окончательно отойдя от моей пропажи и неожиданных обнимашек, и принялся расспрашивать меня о сегодняшнем приключении и Бабе Яге. Я с удовольствием рассказывала о доброй бабуле и забавной избушке, наслаждаясь реакцией друга по ходу рассказа, и улыбалась совершенно по-дурацки...

И почему-то этим вечером, лёжа в кровати и вспоминая прошедший день, я чувствовала себя особенно счастливой.

После происшествия с Копером я как никогда чётко осознала одну очень важную вещь: чтобы выжить, необходимо не только качаться, как проклятой, но и быть абсолютно уверенной в надёжности своих напарников.

К счастью, за время, проведённое с Кирито, я не раз убедилась в том, что ему можно доверять. Взять ту же историю с Копером: Кирито мог бросить меня в той, казалось бы, безнадёжной ситуации, но вместо этого он без раздумий рискнул жизнью и помог мне справиться с толпой не слишком-то дружелюбно настроенных монстров.

Если честно, вот уже неделю, едва закрывая глаза, я снова оказывалась в том лесу. Слышала тот самый звук, с которым обычно разбивается на осколки та самая хрустальная ваза, которая всегда стоит на полке и почти никогда не используется по назначению. Тот самый звук, с которым Копер безвозвратно распался на полигоны. Я сталкивалась с его смертью вновь и вновь. Каждую ночь.

Несмотря ни на что, из раза в раз я пыталась спасти предателя в своих снах. И каждый раз просыпалась вся в слезах, со сбившимся дыханием, в холодном поту…

Я ничего не могла поделать с этими кошмарами. Вполне объяснимо, если честно — домашняя девочка впервые столкнулась с чьей-то смертью. Почти что на её глазах. Настолько близко, что только руку протяни.

Одно дело — самой умереть, тем более, возродившись после этого. Совсем же другое дело — застать, как умирает кто-то другой. Пусть этот кто-то и подставил нас, но ведь… Но ведь он тоже был человеком.

Каждый заслуживает жить на этом свете. И не нам решать, достойны ли смерти остальные. Мы не Боги. Как бы там ни думал проклятый Каяба Акихико.

Уже только за то, что по его вине умрёт столько людей, я не способна простить его. Каким бы ни был настоящий мотив запирать игроков, цель не оправдывает средства.

Ничто не оправдает оборванной нити судьбы. Ничто не оправдает неизбежно следующей за этим скорби близких. Ни одной слезинки матери, потерявшей дитя. Ни одного судорожного вздоха тех, кто теперь навек разлучён с возлюбленным. Ни-че-го.

Величественная парящая крепость Айнкрад. Как много судеб в твоей власти. И как много чудес сокрыто в твоих стенах. Тебя так легко полюбить. И тебя так легко возненавидеть.

Из очередного кошмара меня вырвала тёплая рука, осторожно взявшая мою протянутую куда-то в потолок ладонь. Видимо, во сне я снова безуспешно пыталась дотянуться, успеть, спасти…

— Юки, хэй… — мои пальцы легонько сжали, ненавязчиво пытаясь вызволить из оков кошмара.

Решив поддаться на уговоры проснуться, я распахнула глаза, смаргивая остатки неприятных воспоминаний вместе с успевшими приесться за эти ночи слезами. Пусть все ужасы остаются во сне. В реальности и без того плохого хватает.

— С тобой всё в порядке? — с неподдельным беспокойством поинтересовался Кирито. — Извини, что без приглашения вломился. Обычно ты встаёшь намного раньше, чем сегодня, так что я решил проверить. Ты… Ты кричала во сне.

Напарник неловко отвёл взгляд, отпуская мою руку, как только я обратила внимание на наши переплетённые пальцы. Да что уж там, я и сама была смущена тем, что ему довелось застать меня в таком неприглядном состоянии.

Хах, он беспокоится обо мне. До сих пор непривычна его забота, хоть и, безусловно, приятна. Секунду поразмыслив, я неуверенно потянулась к нему с намерением снова сцепить ладони.

— Давай посидим вот так немного. Пожалуйста, — прошептала, смущённо пряча лицо. — Я сейчас вернусь в норму. Точно-точно. Просто…

— Это из-за Копера? — проницательно уточнил Кирито, никак больше не комментируя то, как сильно я вцепилась в его руку, лишь осторожно стиснул мою в ответ, пытаясь поддержать таким нехитрым действием.

Я лишь кивнула на вопрос напарника. Было странное ощущение, что если я хоть на мгновение отпущу его, то останусь в том лесу одна. Наедине с кучей монстров и умирающим прямо на глазах совсем ещё молодым пареньком.

Я не врала, что скоро вернусь в своё нормальное состояние. Я умела брать себя в руки, честное слово. Просто требовалось ещё немного времени, чтобы принять ситуацию и попробовать её отпустить.

Сделав нескольких глубоких вдохов и выдохов, я почувствовала, как постепенно возвращаюсь в реальность. Заземляюсь. Ощущаю то, что происходит здесь и сейчас.

Лёгкий прохладный осенний ветерок проникает в комнату постоялого двора через приоткрытое окно. Слышится далёкое пение виртуальных птиц. Матрац слегка скрипит при любом движении. Пальцы Кирито переплетены с моими.

Понимая, что начинаю перебарщивать, пользуясь добротой друга, я аккуратно выпуталась из хватки и робко улыбнулась, показывая, что всё действительно в порядке.

Ничерта я не была в порядке. Примерно с попадания в чужой мир, если начистоту. Но это же не повод раскисать, верно? Вот и я не буду. Оставлю плохие мысли кошмарам. А днём нужно сохранять бодрость духа и прокачивать персонажа, чтобы вероятность выжить была выше.

Я не обуза. Кирито не должен пожалеть о своём решении взять меня с собой. Ну уж нет. Я уже делаю весьма приятные успехи, так что останавливаться на достигнутом в планы на будущее не входит.

Ощутив, что снова готова к подвигам, я хлопнула в ладоши и жизнерадостно улыбнулась, чтобы окончательно прогнать тоску. Улыбка вообще обладала удивительными свойствами: она помогала убедить в том, что всё хорошо, как себя, так и окружающих. Эдакое самовнушение, которое часто работало.

До этого задумчивый Кирито, наконец, просветлел лицом и оставил меня одну, бросив, что будет ждать на улице. Я тут же направилась в ванную, чтобы окончательно смыть все тревоги и подготовиться к новому дню и приключениям, которые он с собой принесёт.

Мы уже выполнили все возможные квесты в Хорунке, поэтому нам предстоял путь в следующий пункт назначения. Похоже, на этот раз им станет полноценный город, где можно будет неплохо так прокачать броню и оружие, чтобы они прослужили подольше.

Проверив перед выходом инвентарь, отметила необходимость запастись зельями в дорогу. Мало ли что или кто нам встретится, нужно быть готовой к любым неожиданностям. Да и Кирито не всегда может успеть прикрыть спину… Финансы позволяли, так что хилки⁽¹⁾ лишними точно не будут.

Об этом я и заявила напарнику, едва оказавшись на улице. Тот, проверив и свои запасы тоже, согласился со мной, и поэтому наш путь теперь шёл через лавку со всем необходимым. А я чувствовала ни с чем не сравнимое удовлетворение: смогла же принести хоть какую-то пользу. Нужно продолжать в том же духе.

И вот, наконец, мы выдвинулись навстречу приключениям. Интуиция сегодня вела себя неспокойнее обычного, так что я совершенно справедливо предвкушала какую-нибудь подставу на нежное место.

Поделившись предчувствием с другом, я получила лишь снисходительную усмешку и полную уверенность бета-тестера в себе и своём бесценном опыте:

— Можешь не волноваться, я отлично знаю дорогу. Здесь не встретится ничего настолько опасного, чтобы ты не смогла с этим справиться, — непринуждённо сказал Кирито.

Вот только едва он договорил, земля под его ногами внезапно пропала, и он провалился куда-то вниз. На том месте, где только что стоял Кирито, зияла очень глубокая дыра.

Я, не сильно раздумывая, сиганула следом. Я не собираюсь бросать друга в возможной беде. И нет, интуиция, не звени так сильно над ухом, я уже поняла, что нас ждёт что-то неприятное.

Как оказалось позже, беда действительно случилась. А как иначе назвать тёмное и мрачное подземелье, населённое высокоуровневыми монстрами? Ни одной цензурной мысли.

Размышлять было некогда: был напарник, окружённый гоблинами уровней, как минимум, на десять выше наших, было мрачноватое замкнутое просторное помещение с кучей недружелюбных мобов, освещённое факелами, и запертая дверь. Скорее всего, открыть её можно будет только тогда, когда избавишься от всех монстров. Прелестно. Мы влипли.

Судорожно вздохнув, я собралась с силами и ринулась помогать напарнику. Он будет мне должен как минимум мешок самых вкусных фруктов, которые вообще возможно найти на первом этаже Айнкрада.

Едва заметив меня, заметно паникующий юноша шокированно распахнул глаза шире.

— Ты… Ты не обязана была приходить! — воскликнул Кирито. — Нам не выбраться отсюда! Так хоть ты могла выжить…

— Поговорим об этом позже. Но даже не смей так больше думать. Пока мы напарники, готовься к тому, что от меня не отвяжешься так просто. Испугал кучкой уродцев, конечно, — раздражённо фыркнула, уворачиваясь от топора зелёного страшилы.

Я поняла, что всё грустнее, чем представлялось, когда даже на одного противника мы вдвоём потратили добрые десять минут. Убивая до этого почти всю живность в лесу всего за пару ударов. Сравнение вышло нерадостным.

Как же хорошо, что мы запаслись лечебными зельями! Главное, чтобы было, кого лечить к тому моменту, как мы выберемся отсюда.

— А говорил, что всё отлично. «Я всё знаю об этом месте, Юки», «всё под контролем», «ну я же бета-тестер, что может случиться», — передразнивала я, перехватывая меч поудобнее.

— Пожалуйста, перестань издеваться, — выдавил красный, как рак, Кирито. — И прости меня, умоляю, я правда даже не подозревал!

— Имею право, между прочим, — фыркнула, по-ребячески показывая язык, и тут же развернулась, чтобы всадить лезвие верного меча поднадоевшему гоблину между глаз. — Не то чтобы я вообще на тебя обижалась. В конце концов, вполне логично, что что-то могло измениться уже после бета-теста.

Если бы была такая возможность, напарник бы, скорее всего, спрятал лицо в ладонях из-за охватившей его неловкости. Решив, что хватит с него, я смилостивилась и перестала дразниться.

Хотя, если честно, наша шуточная перепалка здорово помогала нам обоим сохранить хоть какой-то оптимизм и здравый рассудок. Она отвлекала от той неприглядной ситуации, в которой мы так глупо оказались.

И была доля логики в том, что, не последуй я за Кирито, вполне могла бы выжить. Но бросать его? Того, кто уже не раз меня выручал? Того, к кому уже успела привязаться за неделю, проведённую бок о бок? После всех слёз и боли, которой мы успели друг с другом за это недолгое время поделиться? Да ни за что.

И что ж, если нам суждено здесь вдвоём бесславно сгинуть, то я хотя бы уйду без сожалений и мук совести. Я всегда была слишком доброй, как не раз утверждала мама, досадливо качая головой. Вполне возможно, мама, что эта самая доброта меня сейчас и погубит.

— Мы обязательно выживем, Юки. Слышишь, мы не сдадимся этой проклятой игре так просто!

— Да, ты прав. Не то чтобы я вообще собиралась сдаваться, — усмехнулась я, готовясь к худшему.

Нас ждали очень жаркие объятия высокоуровневых гоблинов. Жаль их расстраивать, конечно, но они были далеко не в моём вкусе.

1) зелья лечения

Вернуться к тексту

Не было бы преувеличением назвать ситуацию полностью и беспросветно безнадёжной. Радовал только запас зелий и несколько самых дешёвых мечей в инвентаре. Хотя их качество и было заметно хуже квестового оружия, но если оно внезапно выйдет из строя, то хоть будет, чем отбиваться.

Зелёные страшилы-гоблины жутко скалились и яростно размахивали боевыми топорами, а некоторые вдобавок прикрывались щитами. Разницу между уровнями мы могли уменьшить, если бы перед попаданием в это подземелье прошли ещё как минимум квестов пять с непентами. Мило, не правда ли?

Едва я хоть немного перевела дух, на меня тут же напрыгнул один из монстров. Силы в нём было очень уж много: внушительная каменная стена, куда попала его дубина вместо моей головы, пошла трещинами. Зрелище заставило нервно сглотнуть тут же ставшую вязкой от волнения слюну.

— Судя по всему, он их генерал, — шепнул Кирито, тоже оценивший зрелище.

Даже на убийство парочки обычных монстров ушло непозволительно много сил. Хотя, стоит признать, награда тоже была ощутимой: как-никак, высокоуровневые гоблины. Но как драться с этим?

— Похоже на то. На него надо нападать вместе, — оценив ситуацию, я перехватила меч поудобнее.

Кивнув, Кирито всадил меч в горло очередному гоблину. Железо входило с большим трудом: больно прочные твари. Опять же, если с рядовым обитателем подземелья столько проблем, то как вообще прорваться через кого-то помощнее?

Приободрило очередное уведомление о поднятии уровня. Что ж, вот и ответ.

— Если мы продержимся так ещё хотя бы час, то наши уровни вырастут достаточно, чтобы отбиваться стало гораздо легче! — что-то прикинув про себя, прокричал Кирито. — Так что, прошу, держись! Выжить возможно!

Пришлось экстренно отскакивать от особенно ретивого гоблина, получая на память ощутимый порез на предплечье. Какое счастье, что игра не позволяет чувствовать боль, значительно повышая её порог… И что вместо крови из места ранения всего лишь периодически вылетают мелкие полигоны, без подробного рассмотрения похожие на необычную блестящую пыль.

— Хах, час… Попробую. К тебе это тоже относится. Не смей оставлять меня здесь одну!

Едва я договорила, спутнику пришлось срочно отпрыгнуть в сторону. Иначе на одного игрока стало бы меньше: гоблины времени зря не теряли, хотели окружить и забить его толпой…

— После того, как уже взял на себя ответственность за твоё выживание? Насмешила, — задорно оскалился Кирито.

Слава всем богам за его повышенное чувство ответственности, благодаря которому мы до сих пор путешествовали вместе. Надеюсь, конечно, что не только в ответственности дело… Ведь беспокоится же он обо мне, как не раз доказывал делом? Значит, привязалась здесь не только я, так ведь?

— Вот и отлично. Иначе я тебя с того света достану, у меня там связи, — пошутила я, неиронично вспоминая Проводника Душ.

— Мне уже тебя бояться? — рассмеялся друг, а я порадовалась, что смогла разогнать мрачную атмосферу вокруг него.

Чтобы действительно продержаться в таком изматывающем сражении, нам ни в коем случае нельзя поддаваться отчаянию. Нужно верить, что мы справимся. Ну же, оптимизм, ты ведь всегда со мной! Не подведи и в этот раз!

Оптимизм сохранялся, но со скрипом. За эти пятнадцать минут бесконечных парирований и уворачиваний я всё равно не смогла избежать ранений: шкала здоровья просела на целую треть. А ведь мы и пятой части здоровья генерала не забрали…

— Меняемся! — крикнул Кирито, и мы одновременно добили очередных рядовых.

Едва те начали рассыпаться на полигоны, я урвала момент и использовала первую хилку, восполняя шкалу ХП почти до максимума. Кивнув напарнику, приняла атаку, предназначавшуюся ему, на свой меч, позволяя подлечиться тоже.

Генеральская дубина почти вдавила меня в пол — до того была тяжёлой. Я согнулась в три погибели, пытаясь не упасть, а уж об отбивании и речи не шло: больно у нас разные комплекции…

Не представляю, как Кирито собирался сражаться здесь один. Нам и вдвоём тяжко прикрывать друг друга, чтобы хоть немного восполнить силы, а он ещё возмущается, что я последовала в подземелье за ним!

Краем глаза уловив знак от друга, я резко поднырнула под дубину и выскользнула из-под генерала сбоку. Кирито же, воспользовавшись отвлёкшимся громилой, наконец-то нанёс ему мощный удар навыком мечника.

На волне воодушевления я тут же проделала то же самое: надо было его уже добить. А то мы здесь точно надолго застрянем.

Не знаю, как долго мы избавлялись от остальных рядовых, потому что далее всё слилось в бесконечный круг уворачиваний, ранений, обрывочного лечения и ответного нападения. Но вот когда последний гоблин наконец-то распался на полигоны, тяжёлая деревянная дверь наконец-то открылась. Но вместо хоть чего-то, похожего на выход, она вела в очередную комнату. На этот раз там поджидали какие-то странного вида монстры, напоминающие прямоходящих бешеных собак, которые зачем-то надели доспехи. Впрочем, не мне жаловаться на их дизайн: сейчас были проблемы посерьёзнее их внешности.

Едва заметив их, Кирито распахнул глаза в удивлении:

— Почему они здесь? Кобольты должны быть в подземелье босса! Юки, помоги закрыть дверь, пока нас не заметили!

Отложив раздумья на потом, я изо всех сил толкнула свою часть дверей, и со скрипом смогла всё же сдвинуть эту тяжесть с места. Судя по всему, истощение не за горами: даже двери уже кажутся испытаниями.

— Мы бы не выдержали второе сражение с настолько сильными мобами подряд. Надо хоть немного передохнуть. Судя по всему, в этой комнате уже никто не появится, так что подождём немного, прежде чем двигаться дальше, — Кирито измождённо сполз по стенке, прикрывая глаза.

— Да, ты прав. Давай, — я вздохнула, мечтая о поверхности вместо мрачных подземелий, и присела рядом.

— Что ж. Кобольты? Действительно, почему бы не сделать наше выживание ещё сложнее, — Кирито устало хмыкнул, видимо, вымотанный настолько, что не смог даже выказать удивления. — Будет мне уроком. Не всё осталось таким же, как при бета-тесте.

Не находя сил на диалог, я вяло кивнула и прислонилась к плечу друга молчаливым жестом поддержки. Он в ответ всё так же устало улыбнулся.

Весь оставшийся день мы распределяли полученные очки, выбирали навыки для выживания в подземельях в освободившиеся с новыми уровнями слоты и предвкушали нерадостное будущее за тяжёлой дверью.

С тяжёлым будущим мы тогда действительно угадали. Сражались целую неделю подряд, а выхода так и не было видно. Надежду сохранять пока удавалось, но усталость добивала. Сил на шутки уже не оставалось: только бесконечные сражения, передышки в уже зачищенных зонах, а затем снова в путь.

Усложняли задачу периодические развилки в коридорах: куда идти, чтобы дойти до выхода? Как сэкономить силы? Как добраться до поверхности скорее?

— Погоди… У меня же есть подходящий артефакт! Клубок от Яги! — я с досадой хлопнула себя по лбу. — Как я могла о нём забыть…

— Да у нас и времени-то не было подумать, — истощённо хмыкнул Кирито. — Не кори себя. Мы всё равно уже почти выбрались.

Чувствуя себя виноватой вопреки всем доводам друга, я достала свой клубок и попросила его показать путь наружу. Артефакт тут же покатился куда-то направо, и мы, переглянувшись, последовали за ним.

Клубок привёл нас к богато украшенной, мощной на вид двери. На этот раз она была железной, хотя до этого мы наблюдали сплошь дерево. Кажется, мы набрели на что-то новенькое, хотя что мы только за неделю не повстречали.

Были и классические ловушки из фильмов про расхитителей гробниц, и засады монстров, и очередные высокоуровневые мобы, которых на первом этаже быть вообще не должно.

За неделю я успела потратить все свои запасные мечи, и сейчас с волнением сжимала в руках последний. Если мы не выберемся в ближайшие часы, то уже не выберемся никогда. Зелья закончились ещё три дня назад, силы на исходе, даже шутки не шутятся. А это, вообще-то, очень тревожный показатель.

Переглянувшись, мы одновременно толкнули препятствие к драгоценной свободе. На этот раз дверь открылась подозрительно легко. Нас будто ждали.

И действительно: за дверью поджидала какая-то неведомая хтонь. Хтонь явно имела что-то общее с рептилиями.

Выскочившее уведомление проясняло многое: мы наткнулись на скрытого босса. Ну всё, добегались. Кажется, это действительно последний рубеж перед долгожданной свободой. А свободой от подземелья или от жизни… Время покажет.

Хтонь оказалась очень злой, вредной и, помимо прочего, огнедышащей. Сюрприз, так сказать.

Мы были до того уставшими, что сражались почти бездумно, уже по привычке: шаг, шаг, рывок, поворот, навык мечника, пригнуться, подпрыгнуть, поджарить уже и без того напоминавшую тряпки одежду под струёй пламени, быть утянутой напарником на пол, чтобы не схлопотать мощным хвостом… Словом, всё слилось в одно бесконечное сражение.

И вот, когда от полоски ХП оставалась печальная десятая часть, зависшая в тревожной красной зоне, мы наконец-то добили босса. На фанфары и выпавшую награду нам было очень сильно плевать: больше радовала лестница, за которой виднелась долгожданная поверхность.

Кирито, впервые за последние дни улыбнувшись, схватил меня за руку и побежал вперёд. Я так соскучилась по свежему воздуху и чувству безопасности! И по живому блеску в глазах друга я тоже соскучилась. Ему не была к лицу обречённость.

Обречённость никому не была к лицу.

— Выкуси, Айнкрад. Нас так просто не уничтожить, — счастливо выдохнула я, абсолютно бесстыже показывая средний палец потолку первого этажа.

Краем глаза замечаю, как Кирито украдкой повторяет мой жест, и позволяю себе в голос рассмеяться. Мы живы. Мы живы, чёрт возьми!

Свобода от бесконечных сражений казалась чем-то ненастоящим, эфемерным. Будто она могла исчезнуть в любой момент, оказавшись беспощадной иллюзией воспалённого сознания.

Подземелье сблизило нас с Кирито гораздо сильнее, чем можно было предположить. Мы находились рядом буквально круглые сутки без перерывов. Мы вместе переживали из-за смертельной опасности, вместе справлялись со всем ужасом, который хотел захватить наши мысли.

Чтобы не поддаваться отчаянию, мы бесконечно разговаривали, как только выдавалась свободная минутка. Говорили обо всём: о жизни, о смерти, о себе, о семье, о хобби помимо игр… За две недели в подземелье мы узнали друг о друге всё. И под «всё» я действительно подразумеваю именно это.

Я действительно думала, что вот-вот умру опять, силы были на исходе, критическое мышление периодически отключалось, а желание поделиться хоть с кем-то зашкаливало. И я, не выдержав, выболтала абсолютно всё, умолчав разве что своём попадании. Видимо, это был последний порыв моей сознательности сохранить в секрете хоть что-то.

Желая хоть с кем-то разделить свои чувства, я, периодически всхлипывая, поделилась тем, что как раз перед началом игры потеряла всех своих близких. И, выплёскивая всё, что накопилось, рассказала о том, какими они были замечательными. И как я их люблю. И как сильно мне их не хватает…

А потом я попросту уснула. Видимо, делиться настолько сокровенным оказалось чересчур изматывающим испытанием для и без того уставшего организма. Ну, зато у Кирито не было необходимости тут же отвечать. Утром же, едва поднявшись на ноги, с тёплой понимающей улыбкой он предложил мне руку, помогая встать.

Дрожащей ладонью хватаясь за него, я чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. От облегчения, от счастья, от благодарности… Заметив это, Кирито немного замялся, а потом уже более уверенно, чем когда-либо раньше, обнял меня.

Если он, потеряв семью из-за игры, имел хоть небольшую надежду увидеть их вновь, мне такое не было доступно. И Кирито это прочувствовал. Примерил на себя. Это было ясно по едва заметной боли в его глазах, по крепкой хватке кольца его рук, по тому, как он пытался изо всех сил подарить мне тепло, которого больше не от кого теперь было ждать.

Все живые существа нуждаются в тех, кто будет их любить. Всем нужна семья. Всем нужен хотя бы один такой друг, который поймёт и примет всё на свете. А в смертельной игре такая потребность становится гораздо, гораздо острее, чем раньше.

Поэтому подземелье стало отправной точкой для нашего доверия. Безграничного, абсолютного доверия. Нельзя не доверять друг другу, пережив такое. Нельзя не доверять друг другу, когда секретов почти не осталось. Когда душу раскрыли нараспашку.

Смертельная опасность сближает так, как ничто другое сблизить не может. И теперь, выбравшись на волю, избавившись от постоянного страха, мы уже не смогли бы избавиться друг от друга.

Первым делом, оказавшись под фальшивым небом первого этажа, мы не побежали в город. Не полезли проверять награду, скопившуюся за время вынужденного приключения. Не облились слезами из-за окончательно сломанного оружия, не считая меч на последнем издыхании, и потраченных запасов всего, что только было в инвентаре. Нет. Первым делом мы развалились прямо так, как были, на траве, и истерически, с нотками облегчения, захохотали, раскинув руки и ноги, наслаждаясь теплом и светом.

В такие моменты понимаешь, как же, чёрт возьми, жизнь на самом деле прекрасна. И что ценить отдых можно и нужно, тем более при том постоянном стрессе, который любезно всем предоставил Каяба Акихико.

— Знаешь, Юки… Кажется, мы бы теперь точно вошли в топ игроков на данный момент, учитывая новый опыт, — усмехнулся Кирито. — Если бы этот топ, конечно, существовал.

— Значит ли это, что до прохождения босса мы можем расслабиться и заняться качеством виртуальной жизни? — протянула я, мечтая о горячей ванной и вкусном ужине.

— Расслабляться нельзя, — фыркнул друг, — но идея с качеством жизни неплохая.

— Тогда придётся подняться с этой, несомненно, мягчайшей травы… — протянула я, картинно скривившись от перспективы снова куда-то идти.

— Возможно, тебе придаст ускорения тот факт, что мягкая она после копыт твоих любимых кабанов, — сдавленно хихикнул Кирито, лениво махнув рукой на гуляющих неподалёку мобов, которые так раздражали меня в начале игры.

— Ну нет. Ну пожалуйста, не надо так обламывать удовольствие…

Покряхтев ещё немного для приличия, я всё же встала с удобнейшей зелёной сочной травки, сопровождаемая смехом дражайшего напарника.

Жизнь продолжалась.

Когда мы всё же добрались до первого попавшегося населённого пункта, это оказался скромный городок, находящийся недалеко от подземелий, до которых рано или поздно доберутся смельчаки, решившие пройти эту игру. Городок этот пока что был заселён лишь местными жителями-НИПами. Видимо, подземелье-ловушка перебросило нас далеко вперёд от тех мест, куда самые активные проходчики вообще успели добраться.

— Это значит, что город повторит судьбу Хорунки, — уже продумывая план «забери всё раньше других игроков», проговорила я.

— Совершенно верно, — довольно прищурился Кирито.

Так, первым делом мы отправились за новой бронёй и оружием. Да и вообще за запасами… всего. Хоть среди наград подземелья и оказалось много полезного, оно не покрывало всё необходимое.

Тем не менее, меня очень заинтересовало полученное за босса оружие. Это был не одноручный меч. Даже не двуручный. Это был даже не меч, а копьё. «Копьё Сложения», как гласило его название, судя по описанию, имело бесконечный запас прочности. И меня очень заинтересовала возможность несколько увеличить дистанцию с противниками…

— Это же… Такого не было на бета-тесте, — задумчиво проговорил Кирито, едва увидев оружие. — И у него довольно-таки средняя базовая атака. Средняя для этажей повыше. Здесь его явно быть не должно.

— Что означает возможность возвышения? Здесь есть такое примечание. При пятикратном сложении этого копья существует вероятность 70% получить уникальный навык «Бесконечное Копьё». При этом изначальное копьё получит новую форму…

— Уникальный навык, говоришь? — друг задумался. — Возможно, существуют и другие уникальные навыки мечника. Скорее всего, для их достижения нужно выполнить особые условия. И ты только что нашла условия для одного из них.

— Так что, получается, это прекрасная возможность разнообразить оружие в нашем отряде? И заодно получить какой-то крутой навык в перспективе?

— Получается, так.

Видимо, в моих глазах отразилось всё воодушевление, которое я испытала. Освоить какое-то оружие, которое не является приевшимся всем мечом, звучит слишком заманчиво. И полезно в нашей группе из двух человек. Если, предположим, я смогу проводить атаки на большей дистанции, у нас появится больше возможностей для манёвра в битве.

— Что ж. Похоже, ты уже решила попробовать, — улыбнувшись, Кирито материализовал копьё и нарочито торжественно вручил его мне.

Едва я взяла оружие в руки, открылось системное окно. В нём предлагалось получить навык мечника «Копьё». Я, не колеблясь, согласилась.

— Теперь тебе придётся прокачать навык как минимум до того же уровня, на котором у нас сейчас «Одноручный меч». Повезло, что ты меняешь оружие практически на старте игры. Потом было бы куда сложнее догнать… — оценивающе прищурившись, пробормотал Кирито.

Итак, было решено отправиться в подземелья переднего края для того, чтобы наверстать навыки, как только мы закупимся всем необходимым и пару дней отдохнём. Часть с закупкой прошла по тому же сценарию, что и раньше: лёгкая броня, запасное оружие, зелья исцеления, еда… И, конечно, фрукты. На этот раз даже без напоминания.

Поразмыслив ещё немного над моим копьём и его загадочным сложением, мы пришли к выводу, что нужно будет получить пять таких же копий. И, скорее всего, они тоже будут наградами за каких-то скрытых боссов. Возможно, они будут в каких-нибудь сундуках в скрытых и не очень подземельях… Здесь не угадаешь. Придётся исследовать всё подряд, надеясь на удачу.

Впрочем, больше всего волновало не копьё, а предстоящая ванна на постоялом дворе. О ней я мечтала ещё с тех самых пор, как оказалась в чёртовой ловушке.

— Это божественно, — вздохнула я, блаженно прикрыв глаза при погружении в горячую воду.

Выбраться из западни стоило хотя бы ради этой великолепной ванны. Ради неё я готова была смириться со всем, что нам предстояло пройти в будущем. Плевать, пока я могу вот так наслаждаться такими, казалось бы, мелочами, как тёплая вода и вкусная еда.

Когда же наступила ночь и я, наконец, дошла до мягкой уютной кровати, я едва не расплакалась, что буду спать не на холодном каменном полу где-то под землёй. Прекрасно. Восхитительно. Волшебно!

Однако же, не всё оказалось так радужно. Едва я закрывала глаза, мне мерещилось, что вот-вот снова нападут свирепые монстры. И под боком никак не получалось нащупать Кирито…

— Вот же ж, — сдавленно выругалась я, комкая простыни.

После всего пережитого никак не получалось заснуть без друга. Мы все эти дни были рядом друг с другом, и теперь сон в одиночестве казался изощрённой пыткой.

Смирившись с тем, что сладких снов я сегодня уже точно не увижу, я с тяжким вздохом решила спуститься вниз и попросить у хозяйки двора тёплого молока с мёдом.

Каково же было моё удивление, когда за столом обнаружился дражайший друг Кирито. Судя по расширившимся от удивления зрачкам, он тоже не ожидал меня здесь увидеть так поздно ночью.

— Не спится, да? — понимающе вздохнул мечник, на что я коротко кивнула и присела рядом.

Так, за лёгкой беседой в приятной компании я, сама того не заметив, уснула прямо за столом, облокотившись о плечо Кирито. А проснулась и вовсе в его комнате, обхватив парня руками и ногами на манер плюшевого мишки.

Моему смущению не было предела. Кирито же, слегка покраснев, рассмеялся с моего озадаченного выражения лица. Я, надувшись, кинула в него подушкой и отвернулась от засранца, чувствуя, как горят щёки с ушами.

Пару дней мы максимально расслаблялись. Только один раз совершили вылазку в соседнюю деревню. Кирито утверждал, что мне очень понравится награда за квест со злыми коровами. Что ж, со сливками дешёвые булочки и правда становились гораздо вкуснее…

— Пора наведаться в подземелье, — буднично сообщил Кирито однажды за завтраком. — Прокачаем твоё владение копьём. Только заранее выучи активирующие навыки движения.

— Так точно, семпай, — кивнула я, сосредоточенно дожёвывая восхитительный воздушный омлет.

И, что ж, это оказалось не так уж и сложно. Даже чем-то напоминало движения копейщиков из одной гача-игры, которую я нежно любила. Учитывая, что там я в основном за копейщиков и играла, моё увлечение явно сыграло решающую роль в смене оружия.

Убедившись, что с кабанами и волками я справляюсь без каких-либо проблем, мы потихоньку двинулись через лес, попутно кроша мобов на полигоны. Оказалось, что размахивать копьём куда интереснее, чем рубить мечом. Однако Кирито со мной почему-то не согласился, оставшись верным своему оружию, на что я только весело фыркнула.

— Готова? — спросил друг, едва перед нами забрезжили мрачные тоннели подземелья, которое рано или поздно приведёт игроков к покоям босса этажа.

— Готова, — вдохнув побольше воздуха, я решительно взмахнула копьём, с которым управлялась уже куда лучше, и сделала первый шаг в неизвестность.

Лабиринт первого уровня Айнкрада встретил нас мрачными коридорами, подпираемыми узорчатыми колоннами величественного вида и освещёнными лишь редкими факелами.

— Знаешь, если бы мы не попали в ту ловушку, это место стало бы для нас самым настоящим испытанием, — с видом знатока просветил меня Кирито. — Однако теперь это просто замечательный полигон для ненапряжной прокачки. И, возможно, где-то впереди мы найдём покои босса этажа.

— Думаю, пока что хватит с нас боссов. Хочу лишь поупражняться с копьём. И никаких сюрпризов. Я люблю, конечно, сюрпризы, но сейчас к ним ещё не готова.

Ещё свежо было в памяти то ощущение непрекращающегося стресса и страха за свою жизнь. Нет уж, не надо повторять. Предпочитаю радостно проживать каждый день здесь вместо такого напряжения.

— Твоя правда, — со страдальческим вздохом Кирито запустил руку в волосы. — После такого действительно хочется обойтись без приключений… Примерно так ближайшую вечность.

— Надеюсь, у Айнкрада есть совесть и он нас услышит, — проворчала я, протыкая копьём наконец-то вылезшего на шум первого монстра.

— Совесть? У Айнкрада-то? Пфф, — рассмеялся Кирито, резко разворачиваясь и разрубая другого монстра пополам.

— Действительно, — разулыбалась я, невольно заслушавшись переливами чужого смеха.

А Кирито почему-то задержался взглядом на моём счастливом лице гораздо дольше необходимого. Что-то у нас происходило. Комфортно друг с другом нам было и раньше, однако сейчас это ощущалось как-то масштабнее. Но что же всё-таки изменилось?..

Задуматься об этом мне помешали звуки сражения где-то далеко впереди. Кирито, нахмурившись, приложил указательный палец к губам и, дождавшись моего утвердительного кивка, осторожно двинулся вперёд.

По пути попадались монстры, и Кирито уступал их мне, чтобы навык владения копьём как можно быстрее догнал навык владения мечом. Впрочем, судя по его позе, показывающей готовность к битве, без подстраховки меня всё же не оставили. Приятно.

Его тактика давала свои плоды: поскольку подземелья переднего края были населены монстрами гораздо большего уровня, чем где-либо на этаже, кроме той западни, в которую мы ранее угодили, навык рос, как на дрожжах. Так что, когда мы, наконец, добрались до источника шума, до «Одноручного меча» ему оставалось всего-то уровня три. Прогресс!

— Меняемся! — крикнул чей-то зычный голос, такой… командный, что невольно хотелось сделать так, как он говорит.

Источником шума оказалась небольшая, — человек пять, — группа игроков, увлечённо сражавшаяся с кобольдами. Судя по всему, мы наткнулись на проходчиков, которые всё не теряли надежду найти комнату босса.

— Диабель, сзади! — предостерёг лидера один из группы, и тот мигом развернулся, изящным взмахом меча снося подкравшемуся монстру голову.

Диабель носил бронзовую броню поверх синей одежды, что прекрасно сочеталось с его длинными голубыми волосами, на поясе висел длинный меч, а за спиной можно было разглядеть щит. За такой внешний вид я мысленно прозвала его Смурфиком: слишком много голубого и его оттенков.

И, судя по всему, мы встретились с тем самым Диабелем, который где-то через неделю обнаружит комнату босса и подарит игрокам надежду. Тем самым Диабелем, который должен будет умереть. Поэтому смотреть на него вживую казалось мне чем-то странным. И некомфортным. Потому что этот живой, не потерявший в этой сумасшедшей игре благородства человек, возможно, скоро расстанется с жизнью.

Несмотря на то, что почти за месяц жизни в САО сюжет оригинала несколько стёрся из моих воспоминаний под грузом новых впечатлений, я всё ещё помнила то, что должно случиться с Диабелем. И ещё несколько моментов… Что ж, без повторения сюжета и пересмотра аниме я точно скоро и эти самые моменты забуду. Если бы знала, куда попаду, смотрела бы внимательнее.

— Похоже, наша помощь тут не нужна, — облегчённо улыбнулся приготовившийся помогать угодившим в беду игрокам Кирито.

— Не ожидал увидеть здесь ещё чью-то группу, — удивился Диабель нашему внезапному появлению. — Чтобы разгуливать по такому месту вдвоём, нужен уровень десятый, не меньше.

Да, прошёл почти месяц, а среди игроков максимальным пока был лишь десятый уровень. Удручающая картина, на самом-то деле, потому что это явно не предел. Но что поделать: паника из-за внезапного заключения в смертельно опасном месте и страх за жизнь сделали своё дело. Мало кто рисковал выбраться из Безопасной зоны.

Мы же с Кирито, — два чокнутых адреналиновых маньяка, как могут подумать многие, — мало того, что двинулись на передовую, так ещё и не в составе большой группы, что было бы гораздо безопаснее.

Меняло картину то, что мой друг — бета-тестер. Ему не нужна была группа, чтобы выжить, а самому прокачаться гораздо проще, чем делить ресурсы с толпой. Быть одиночкой для него — лучший вариант. Это иногда заставляло меня чувствовать себя виноватой, ведь возня с новичком вроде меня вполне могла быть ему в тягость.

Когда я несмело высказала это Кирито, он посмотрел на меня так обиженно, будто я на глазах у парня убила его любимого котёнка.

«Ты не обуза, Юки, — сказал он тогда, — и никогда ею не будешь. Чёрт возьми, да ты, новичок, развиваешься так стремительно, что дашь фору большинству бета-тестеров! Не смей больше думать, что ты мне мешаешь. Это не так».

С тех пор я больше не заикалась о том, что, возможно, оставить меня сейчас, когда я более-менее встала на ноги в САО — хорошая идея. Потому что тогда я рискую нарваться на обиду самого близкого человека здесь, который, очевидно, тоже сильно ко мне за это время привязался.

В общем, мы с Кирито значительно обогнали остальных: у него уже был шестнадцатый уровень, а у меня пятнадцатый. Разрыв с другими игроками колоссальный. Не то чтобы мы собирались это кому-либо разглашать. Всегда лучше иметь туз в рукаве. Потому что в САО явно не обойдётся без убийц игроков и прочих преступников. И чем больше нас недооценят, тем проще будет отбиться.

Боюсь представить, чего мог бы достичь Кирито без присмотра за мной. Хотя, возможно, того же, что и сейчас: та ловушка оказалась хорошим таким скачком в развитии.

И если один талантливый новичок, как меня убедил товарищ, ещё ладно, то Диабель… Диабелем можно было лишь восхищаться. Правда, никто не знал, что он бета-тестер, кроме меня, но это действительно впечатляло! Он мог бы стать одиночкой и приватизировать лучшие ресурсы, но вместо этого выбрал сражаться вместе со всеми, повёл за собой кучу людей. Он решил помочь игрокам обрести надежду.

Одно только это заставляло меня задуматься о том, как бы спасти его жизнь в той битве с Лордом-Кобольдом, боссом первого этажа. Может, подружиться с ним сейчас, чтобы помощь и спасение в дальнейшем не выглядели подозрительно?.. Мне ведь, по идее, неоткуда знать, что оружие босса сменят для релиза.

— Вот так дела, у нас как раз десятый, — сделав максимально естественное выражение лица, соврал Кирито, тем не менее, отведя на мгновение взгляд в сторону.

Что ж, буду знать, как он выглядит, когда лжёт. В жизни всякое пригодится.

— Ого, здорово, мы тоже, плюс-минус! Вы настоящие молодцы, ребята, — улыбнулся Диабель, когда его группа, наконец, расчистила комнату от монстров, и протянул руку Кирито для рукопожатия. — Я Диабель, величаю себя рыцарем, ха-ха, хотя такого класса в игре нет.

— Кирито, очень приятно, — ответил друг, отвечая на рукопожатие.

— Как же зовут прекрасную даму? — шутливо обернулся ко мне Смурфик, также протягивая руку.

— Юки, о славный рыцарь, — улыбнулась я, протягивая свою в ответ.

Однако, не успела я и глазом моргнуть, как мою ладонь шустро перевернули и, подмигнув, по-рыцарски поцеловали. Осоловело заморгав, я почувствовала, как всё лицо запылало от смущения. Должно быть, я сейчас напоминала спелый помидор. Стыдоба-то какая…

— Очень приятно познакомиться. Не каждый день здесь встретишь женщину-игрока, я восхищён, — а в глазах Смурфика пляшут черти-смешинки. Веселится с моего смущения, вот же ж… шутник!

Отведя взгляд, я заметила, как Кирито, нахмурившись, со сложным выражением лица разглядывает мою кисть в руке Диабеля. Так-так, а вот это уже наталкивает на некоторые мысли по поводу того, что же между нами всё-таки изменилось. Вот только боюсь ошибиться. Обойдёмся пока без поспешных выводов.

— О, вижу, спутник ревнует, — прошептал Диабель так, чтобы остальные не услышали, и заговорщически подмигнул.

— Не неси чушь, — окончательно сгорая от неловкости, пробормотала я, получив в ответ весёлое «ну-ну». Может, не спасать его, а?

Конечно, я шутила, и спасать Смурфика не передумала. Однако он сильно отличался от того, кого я себе представляла. Диабель оказался не только благородным «рыцарем», но ещё и коварным шутником, который, бьюсь об заклад, покорил, — и, надеюсь, ещё покорит, если получится изменить его судьбу, — не одно дамское сердце.

— Кхм, что ж, — отпустив меня, наконец, чем вызвал облегчённый вздох Кирито, проговорил Диабель, — предлагаю новым друзьям покачаться вместе. Что думаете, ребята? — он обернулся к своим товарищам.

— Мы не против! — воодушевлённо согласились игроки.

Переглянувшись, мы с Кирито синхронно кивнули. Почему бы и нет. Мы ведь всё равно уже здесь.

Так, Диабель попросил кратко рассказать о наших навыках, чтобы грамотно распределить роли в новом отряде. Кирито, ожидаемо, попал к атакующим. Меня же, видимо, как единственную «леди», оставили добивать тех, кто прорвётся в тыл. Эх. Ладно, Кирито, сияй.

Едва Диабель заметил моё оружие, его взгляд на мгновение сменился на недоумевающий. Он ведь, как и мой спутник, не видел именно этого копья на бета-тесте. Впрочем, он быстро взял себя в руки и повёл всех вперёд, будто ничего и не было.

А я понадеялась, что Смурфик задумается о том, что ещё могли добавить разработчики такого, чего не было до официального релиза игры, и это поможет ему прожить дольше. Например, оружие некоторых боссов.

Зачищать локацию в большой группе оказалось очень интересным опытом. А ещё это было невероятно эффективно. В основном благодаря умелому командованию Диабеля. Нет, ну нам точно нужны такие кадры! Тогда, возможно, игру удастся пройти быстрее, чем за канонные два года. Я на это, по крайней мере, очень сильно надеюсь.

— Ничего себе, уже вечер, — пробормотал Кирито, когда мы добрались до очередной безопасной зоны.

— И правда, — удивилась я, взглянув на маячившее в поле зрения время. — Я тоже не заметила.

— Должен признать, что иногда в группе действительно здорово, — улыбнулся товарищ.

— И ты абсолютно прав, приятель, — подошедший к нам Диабель по-дружески приобнял Кирито. — Мне понравилось зачищать лабиринт с вами. Сейчас мы уже пойдём назад, чтобы успеть в город до темноты, но как насчёт на днях снова поиграть вместе?

— Да, думаю, можно, — кивнул друг и обернулся ко мне. — Юки, что думаешь?

— Думаю, что это прекрасная идея. Пошли, конечно, — и показала большой палец вверх.

— Замечательно, — тут же просиял Смурфик. — Очень, очень рад!

На том и порешили.

Пару дней спустя, когда своим копьём я наконец-то догнала и перегнала меч, мы с Кирито дружно схватились за головы: улучшать-то оружие мы совсем забыли!

Как рассказал мне Кирито, оружие в САО можно улучшать по следующим параметрам: Острота, Быстрота, Точность, Вес и Прочность. И для каждого бонуса при улучшении были необходимы определённые материалы. К названию же оружия при прокачке добавлялись плюсики и количество улучшений.

И так, убедившись в наличии всех необходимых компонентов, мы с Кирито за неимением альтернативы отправились к кузнецу-НИПу. Игроки пока не взялись прокачивать такие полезные навыки, как ремесленные, так что оставались мобы, очень похожие внешне на дворфов. Кирито гордо держал в руке «Закалённый меч +6 (3О3П)», имеющий отныне такие бонусы, как Острота +3 и Прочность +3.

Учитывая пассивку моего нового копья, прокачка прочности не имела какого-либо смысла. Поэтому я добавила те же +3 к Остроте, +1 к Быстроте и +2 к Точности, оставшись таким раскладом абсолютно довольной. На нынешнем уровне улучшение +6 оказалось пределом. Теперь бы, конечно, перейти на следующий уровень Айнкрада… Не то чтобы до этого оставалось долго ждать.

— О, вот и Диабель написал, — обнаружил сообщение Кирито, едва зайдя в меню. — Завтра с утра выдвигаемся, будем исследовать лабиринт дальше.

— Отлично, протестируем обновки, — предвкушающе разглядывая острие копья, протянула я.

Чего я не ожидала, так это встретить кое-кого, едва мы зашли вглубь подземелья. Истощённую рапиристку, явно держащуюся из последних сил. Подозрительно напоминающую главную героиню САО. Асуну.

Едва завидев её, наш рыцарь без страха и упрёка, как и полагается, обеспокоился состоянием девушки. Она на ногах-то едва стояла.

— Леди, сколько вы здесь уже находитесь? — осторожно спросил Смурфик, впечатлившись недружелюбным взглядом незнакомки.

— Три дня… Или четыре. Всё? Вопрос исчерпан? Мне пора.

— Но ведь, — Диабель забеспокоился пуще прежнего, — это очень опасно. Тебе стоит отдохнуть. Поесть, в конце концов.

— Я не получаю урона. А оружия у меня достаточно.

— Так и умереть можно, — нахмурился Кирито, явно вспоминая наши недавние приключения.

— Все в конце концов погибнут. Эту игру невозможно пройти. И раз уж у меня есть выбор, как умереть — предпочитаю сделать это в бою, — отрезала Асуна. Судя по речам, это была в самом деле она.

Едва я решила попробовать присоединиться к уговорам, она внезапно сползла на пол, теряя сознание. До этого момента я даже не подозревала, что в игре вообще возможно упасть в обморок. Это насколько нужно истощить свой мозг, чтобы даже здесь отключиться? Асуна, кто же так поступает с собой любимой?

Выругавшись себе под нос, я рванула к ней, помогая Диабелю поднять рапиристку. Вот очнётся — такую лекцию закачу! Нельзя ведь так. Ну, ничего, научим ещё ценить свою жизнь. Только вытащить бы её на свежий воздух для начала.

Итак, спасённая нами безрассудная рапиристка в данный момент благополучно лежала на мягкой травке снаружи лабиринта. Не буду описывать, как непросто было пробраться к выходу с бессознательным грузом в её лице. Но не бросать же эту девушку на верную смерть? Вот и мы с Диабелем, озадаченно переглядываясь с её телом на руках, так подумали.

Смурфик, как и полагается человеку, провозгласившему себя благородным рыцарем, добросовестно бдил над потерявшей сознание Асуной, — а с каждой секундой я уверялась в том, что это именно она, всё больше, — и терпеливо ждал пробуждения спящей красавицы.

— Я не сторонник нотаций, но, кажется, придётся к ним прибегнуть, — вздохнул он. — Не хотелось бы допустить её смерть только потому, что оказался недостаточно настойчивым.

— Согласна, — проверяя запасы в инвентаре, кивнула я. — Не видел Кирито? Он куда-то ушёл, не предупредив.

— Кажется, он над чем-то крепко задумался, — разглядывая безмятежное лицо Асуны, рассеянно проговорил Диабель. — И направился куда-то туда, — махнув рукой в сторону огромного дуба, уже более осмысленно сказал Смурфик. — Не думаю, что он сейчас хочет, чтобы его беспокоили.

Что ж, в его словах был резон. В конце концов, если бы Кирито требовалась сейчас моя распрекрасная компания, он бы хоть сообщил, куда собирается. Видимо, ему в самом деле нужно что-то обдумать наедине с собой. Не стану мешать. Личное пространство иногда нужно всем.

— Тогда давай ждать, пока она очнётся, вместе, — вздохнула я, подсаживаясь к Диабелю. — Кстати, а группа твоя где? Что-то никого не видно.

— Ну, я решил отпустить их на сегодня. Вряд ли непредвиденные обстоятельства, — обвёл он ладонью девичий силуэт на траве, — позволят зачищать данж и дальше. Если хотите, можете тоже идти. Я пока останусь с прекрасной леди.

— Резонно. Но раз Кирито меня временно кинул, заняться особенно нечем. Составлю компанию нашей спящей красавице.

— Хо, спящей красавице? — собеседник растянул губы в улыбке. — Ей подходит.

— Что, благородный рыцарь с первого же взгляда влюбился в даму в беде? Как это мило, — подколола я мигом покрасневшего Смурфика, мстя ему за шуточки про меня и Кирито. — Я будто действительно в сказку про рыцарей попала, — подмигнула я смутившемуся парню.

К слову, его смущение выглядело так забавно, что я не могла сдержать периодически вырывающиеся лёгкие смешки. Прелесть какая. Судя по его реакции, я непреднамеренно попала в точку. Иначе бы он не прятал стыдливо взгляд, позволяя развить эту тему.

— Серьёзно? — округлив глаза, спросила я. — Я же шутила!

— Что ж, я и сам не думал, что это вообще возможно. И вообще, — поспешно переводя тему, затараторил Диабель, — мне всё интересно, откуда взялось твоё копьё. В бета-тесте такого на первых уровнях не было. То есть, в путеводителе от бета-тестеров, — поспешно исправился не-бета-тестер-тебе-показалось, — о таком не было ни слова.

Палишься, дорогой, палишься.

К слову, Кирито тоже принимал участие в создании путеводителя по Айнкраду. Просто однажды с ним связалась Арго, торговка информацией. Она, как и мой товарищ, была из бета-тестеров и, видимо, узнала в парнишке одного из них. А Кирито не стал отказываться от предложения. Всё же это благородное дело — помощь новичкам. Горжусь им.

— Думаю, многое могло измениться к релизу, — поняв, что это мой шанс изменить судьбу Диабеля, начала я, тщательно подбирая слова. — И, возможно, не только оружие игроков. Могли же они, м-м, поменять какие-то механики, допустим, боссов? Я слышала даже о новых локациях, — вспоминая наш с Кирито печальный опыт, добавила я, чтобы не выглядело так, будто я только на босса и намекаю, — и подземельях-ловушках на первом же этаже. Хотя в путеводителе о них ни слова.

А Диабель, слава всем Богам, судя по нахмуренным бровям, действительно задумался над моими словами.

— Ты думаешь, что нельзя полностью полагаться на информацию от бета-тестеров? Взять свежее издание путеводителя, — игрок достал вышеназванный предмет из инвентаря и начал судорожно его листать. — Думаешь, босс не обязательно окажется именно таким?

— Ну, во многих играх механики отличаются от того, что было на бета-тесте. Хах, да взять хотя бы отсутствие воскрешения сейчас. Разве было такое? — нервно хихикнула я. — Ладно, это я уже шучу. Но, думаю, в этом есть смысл. В конце концов, мы и сами собираемся твердить кое-кому об осторожности, — скосив взгляд на Асуну, которая, судя по её нахмуренным аккуратным бровкам, собралась вот-вот очнуться, добавила я. — И самим следовать нашим собственным советам, думаю, не помешает.

— В этом… — Диабель несколько обескураженно глядел куда-то в траву, — действительно есть смысл. Думаю, ты права, — вздохнул он, поднимая, наконец, серьёзные голубые глаза.

Ура, у меня получилось до него достучаться! Надеюсь, посеянные сегодня сомнения помогут ему осторожнее сражаться с боссом. Помогут ему выжить и в перспективе повести за собой нуждающихся в сильном, благородном, харизматичном лидере игроков. Возможно ли, что с его участием события будут развиваться стремительнее, а игру пройдут быстрее?

Что ж, нечего загадывать. А увидеть, к чему приведёт сегодняшний разговор, я смогу и своими глазами. Ну, если доживу до этого момента со своей-то тягой к авантюризму, конечно.

— Бесполезная… — выдохнула всё-таки очнувшаяся Асуна, — трата сил. Не нужно меня спасать.

Диабель хотел было возразить, но так и замер под обречённо-решительным взглядом рапиристки. Похоже, новоиспечённый влюблённый мне сейчас не помощник. М-да. Всё сама, всё сама.

— Ты не видишь ценности в своей жизни? — мрачно спросила я, искренне не понимая такого отношения к себе любимой.

— Какая ценность может быть в жизни обречённого на гибель? А так хоть умру без сожалений.

— Мы не обречены. Всегда нужно верить в лучшее, — приложив ладонь к груди, туда, где билось виртуальное сердце, искренне произнесла я. Но, видимо, не убедила.

Едва я раскрыла рот, собираясь сказать что-нибудь ещё, мне на плечо легла до боли знакомая ладонь, удерживая от бессмысленных уговоров. За попытками придумать, как до упрямицы достучаться, я даже не заметила, когда друг успел вернуться.

— Раз уж ты настолько не ценишь себя, цени хотя бы сведения, которые успела добыть за столько-то дней в донжоне. У тебя ведь наверняка теперь есть гораздо более детальная карта, чем у нас. Не поделишься? Тогда можешь считать, что мы не тебя, зря рискуя, спасали, а твою карту. Устраивает? — мрачно закончил свою на удивление длинную тираду Кирито.

Диабель нахмурился такому цинизму, но, взглянув на выражение лица товарища, передумал возражать. Потому что тот был прав. Иначе до девушки не достучишься. Она отказывалась идти на контакт, когда ей читали нотации о ценности жизни? Тогда стоит сменить подход на деловой.

— Устраивает, — насупившись, резко ответила спасённая.

Покопавшись в системе, Асуна скопировала данные своей карты на лист пергамента и хмуро кинула свиток парню под ноги.

— Постой, леди, — подал, наконец, голос Смурфик, когда девушка собралась было вернуться в Подземелье. — Если собираешься снова сражаться, мы, конечно, не сможем тебя отговорить. Но вот сопроводить — вполне, — внезапно ухмыльнулся наш благородный рыцарь.

И, видимо, что-то такое Асуна нашла в его упрямом взгляде, что ей оставалось с таким решением только смириться.

Так что остаток дня мы провели в лабиринте вчетвером. И, видимо, рапиристка стала для Диабеля талисманом удачи: на самой вершине башни спустя столько времени мы наконец-то нашли покои босса, ради которых Смурфик так часто захаживал в данж.

— Ура, — выдохнул он абсолютно счастливо.

Найденные покои босса сулили игрокам долгожданную надежду.

Даже Асуна при такой удивительной находке приободрилась. Так-так, намечается прогресс! Акция: всего один день в компании неунывающих проходчиков вернёт вам волю к жизни. Только сегодня, поторопитесь!

— Теперь можно, наконец, собрать всех проходчиков и организовать рейд на босса, — заразительно улыбаясь, фонтанировал неуёмной энергией Диабель.

Глядя на его воодушевлённое лицо, наша спутница, — так и не представившаяся, к слову, — и сама разулыбалась. Это был очень, очень хороший знак. Кое-кто наконец прекращал хандрить!

На том и порешили. Диабель, едва мы добрались до Толбаны, ближайшего к лабиринту города, умчался информировать всех знакомых о завтрашнем сборе. Асуна, уже менее гордо фыркнув, удалилась в неизвестном направлении. Ну а мы с Кирито впервые за день оказались наедине.

— Снимем комнаты на ферме? Там будет хорошая ванная, это я гарантирую, — предложил друг.

— Да, давай. К слову, о чём ты весь день так напряжённо думаешь? — спросила я то, что волновало меня всё это время.

— Давай сначала одолеем босса. А потом уже, — нервно улыбнулся Кирито, — кое о чём поговорим.

По неясной причине покраснели мы оба. Что происходит-то, кто бы объяснил?..

Ночь перед собранием игроков обещала быть нелёгкой. Но, что ж, обо всём по порядку.

Едва мы дошли до фермерского дома, в котором наконец-то можно было принять нормальную ванну, а не использовать бочки с водой, как было в предыдущих местах ночёвок, оказалось, что комната там всего одна.

Узнав об этом факте, я была готова провалиться под землю от неловкости. Почему-то меня не успокаивало даже то, что мы с напарником каждый день после злополучного подземелья благополучно оказывались в одной постели под утро. Оно само так получалось! В противном случае мы не спали оба. Но чтобы занять одну комнату изначально?

Это не то же самое, что ложиться порознь в надежде на то, что хоть в этот раз удастся уснуть в одиночестве. Это, считай, признание поражения. И многократно возрастающая неловкость.

— Почему с нами случилось именно это клише, — едва слышно простонала я, припоминая такой поворот в каждом втором любовном романе.

Факт того, что такая ситуация была характерна для любовных романов, смущал ещё больше. Особенно учитывая мою симпатию, которую уже стало совсем трудно отрицать. Да что уж там, мои чувства было бы преуменьшением обозвать простой симпатией. Но, как и любому другому человеку, слишком неловко признавать такое вслух.

Усугублял чувство неловкости тот факт, что раньше у меня совершенно не было каких-либо отношений. Совсем. И я понятия не имела, что со всей этой симпатией делать. Да и любовные сюжеты обычно так некстати заканчивались признанием друг другу, свадьбой и всяким таким. А после этого что? Как вообще взаимодействовать, когда вы начинаете встречаться? Поэтому лучше пока не пытаться становиться парочкой, а вариться в собственном смущении, ха-ха. Френдзона, люблю тебя.

— Давай снимем по комнате в городе, — предприняла попытку отвертеться я.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Кирито, — ты же так мечтала о ванной. Я могу переночевать в городе, а ты отлично отдохнёшь здесь. Потом-то будет слишком много дел, вряд ли удастся хоть чуть-чуть разгрузиться. Лови момент, Юки.

Почему я чувствую такое волнение, когда меня зовут по имени? Пусть даже не по моему настоящему имени. Я уже привыкла быть Юки. Причём волнение это возникает только тогда, когда обращается ко мне именно он. Кирито. Почему? С Диабелем ничего подобного не было: есть, с чем сравнить.

— Если мы будем так далеко, точно не удастся выспаться, — смирившись с совместной ночёвкой, пробормотала я.

Судя по покрасневшим ушам, Кирито тоже сейчас об этом подумал. Мы не можем быть уверены, что хоть в этот раз получится уснуть не вместе. А сейчас отдых необходим как никогда. Выхода нет.

— Ладно, нам уже должно быть привычно, — совсем без веры в собственные слова провозгласил друг.

Привычно не было. Но роскошная ванна примирила меня с действительностью. А засыпать вместе сразу, а не после уже приснившихся кошмаров, оказалось очень приятно. Так… Так тепло. И так спокойно.

Несмотря на всю неловкость, это был самый приятный сон за всё моё пребывание в Айнкраде. И, проснувшись в чужих объятиях, я лишь ласково улыбнулась безмятежному лицу спящего Кирито. Кажется, теперь роль мишки для обнимашек заняла я. Не то чтобы я против.

— Красивый, — прошептала я, не спеша выпутываться из кольца рук. — Моё бедное сердечко не выдерживает, — забывшись, протянула руку к чужой щеке и коснулась самыми кончиками пальцев.

Такой мягкий и тёплый. Совсем как настоящий. Будто это и не игра вовсе.

— Незаконно быть таким милым, знаешь, — продолжала шептать так тихо, как только могла, чтобы не разбудить Кирито.

Вздохнув, когда пришлось всё же оторвать от нежной кожи руку, я не заострила внимание на том, как едва заметно вздрогнул юноша, списав всё на сны.

— Полежу так ещё. Пока можно, — выдохнула с улыбкой, прикрывая глаза. — Слишком рано, чтобы вставать…

В сладкой дрёме мне чудилось, будто кто-то ласково гладил меня по голове. Так не хотелось, чтобы это заканчивалось. Так не хотелось просыпаться, лишь бы это уютное чувство, напоминающее свернувшегося где-то под рёбрами пушистого котёнка, осталось со мной хоть чуточку подольше.

— Ты права, незаконно быть такой милой, — уловила я едва заметный шёпот и чуть было не вздрогнула. — И, кажется, не выдержу здесь именно я…

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я смутно догадывалась, о чём таком хотел поговорить Кирито после босса. И осознание это пугало. Потому что я не знала, что будет, если чувства наконец-то обретут форму. Если облечь их в слова, отвертеться уже не выйдет, так ведь?.. И я не знала, боюсь ли этой неизвестности или всё-таки с нетерпением жду её.

Итак, после этого из-за волнения заснуть не удалось. Так что всё утро я усиленно отводила взгляд от друга, — или уже больше, чем друга, если быть честной с собой? — и делала вид, что не смущена. Судя по услышанному краем уха смешку, получалось плохо. Хотелось запустить в наглеца подушкой.

— Ай-ай! Убивают! — подняв руки вверх, хохотал Кирито, потому что мои действия не расходились с мыслями: подушку я всё же швырнула, ибо нечего тут.

А я тем временем усиленно давила страдальческий стон в ладонях. Потому что поймала себя на том, что заслушиваюсь переливами чужого смеха. А мне вот теперь из-за подобного осознания не смешно! Совсем!

— Не знаю, что с тобой, — врёт и не краснеет, — но спасибо за… Просто спасибо. Благодаря тебе удалось не задумываться о предстоящем и хоть немного расслабиться, — выдохнул юноша с несколько грустной улыбкой. — Уже сегодня вечером собрание проходчиков. И босс… Это будет сложно, — хмуро закончил мигом посерьёзневший товарищ.

Из-за подобной смены настроения весь тот игриво-неловкий настрой испарился из комнаты, будто бы мы и не дурачились вовсе всего минуту назад. Иррационально захотелось вернуться в те мгновения беззаботности и лёгкости, когда из переживаний только лишь дела сердечные, а не смертельно опасные битвы.

Впрочем, я не позволила себе терять присутствие духа. Сегодня — первая важная ступенька к прохождению игры, и я обязана постараться. Нужно выжить самой, нужно уберечь от смерти Диабеля, к которому уже успела привязаться; нужно услышать, наконец, то, что Кирито хотел сказать после босса.

Весь день мы провели, исследуя город. Толбана, ближайшая к лабиринту первого этажа, порадовала многочисленными лавочками со всякой всячиной. Естественно, мы не упустили возможность и крупно закупились всем, что даже теоретически может понадобиться, в огромных масштабах, помня ту подставу с ловушкой. В следующий раз, который, надеюсь, не случится, мы будем готовы ко всему.

Прошёл месяц после запуска игры. Даже не верится, что время так быстро пролетело: кажется, ещё вчера я наблюдала это собрание с экрана компьютера, а теперь стала его непосредственным участником. Причудливы, судьба, повороты твои.

Увы, за месяц погибло слишком много игроков. Две тысячи человек! Стоит только подумать об этом, как сразу холодным потом прошибает. Что ж, главное — не присоединяться к ним как можно дольше.

На призыв Диабеля откликнулись сорок четыре игрока. Маловато для полноценного босса, но на первом этаже смертельной игры и этого много: мало кто захочет рисковать.

Диабель вновь представился «рыцарем», на что я с улыбкой закатила глаза. Не меняйся, Смурфик, хоть ты сохрани благородство в этом гиблом месте.

Шестой в группе Диабеля я с удивлением заметила Асуну. А рыцарь-то наш влюблённый времени зря не теряет! Молодец, молодец.

Я мало слушала речь Смурфика. Всё это я и так знала: как-никак, в обнаружении комнаты босса приняла непосредственное участие. Но вот, наконец…

— Меня зовут Кибао, — произнёс кто-то низким голосом, и я тут же подобралась, неприязненно сощуриваясь. — Надо кое-что выяснить, пока не поздно.

Крайне мерзкий персонаж. Я тебя, сволочь, помню. Не думай, что я позволю тебе оскорблять бета-тестеров, когда один из них — мой самый близкий в этом мире человек!

— Из тех, кто сюда явился, кое-кто должен извиниться перед двумя тысячами погибших.

— Вы не о бета-тестерах случайно говорите? — неуверенно спросил Диабель, заранее зная ответ.

Кирито, сидевший рядом, напрягся всем телом. Я стиснула зубы, готовая вскочить с места в любой момент, чтобы надрать Кибао задницу. Кулаки так и чесались.

— О ком же ещё? Они с первого дня игры ущемляли новичков, вот те и погибли! — заявил нахал. — Все лучшие места захватили, все лучшие задания первыми выполнили, их теперь не догнать! А на остальных игроков им плевать!

Если бы я выступила с аргументом против — что Кирито взялся учить меня, новичка из новичков, что участвовал в создании Путеводителя, что он лучше многих, я бы подставила друга. Все бы узнали, что он бета-тестер. А он бы этого не хотел. Только это меня и сдерживало.

— Наверняка и сюда парочка затесалась. Пусть падут на колени и извинятся, а заодно поделятся деньгами и вещами!

— Да я ему… — выдохнув сквозь зубы, я не выдержала и едва не поднялась с места, но меня остановила чужая рука, вернувшая обратно рывком за талию, чем вызвала небольшое короткое замыкание.

— Не стоит, Юки, — вымученно прошептал Кирито, явно восприняв обвинения наглеца на свой счёт.

Я мысленно пометила себе провести кое-кому вечером сеанс психотерапии. Чтобы знал, какой на самом деле замечательный.

— Как ты можешь это слушать? Тебе ведь обидно, — грустно пробормотала я, на что парень лишь покачал головой.

Пока мы говорили, честь бета-тестеров успел защитить Эгиль, высокий темнокожий игрок, рассказав во всеуслышанье об авторах Путеводителя по Айнкраду. Я была готова его заобнимать.

Когда зашла речь о командах и их роли в рейде, Диабель, сверкая своей улыбкой, подошёл к нам, успевшим уже растеряться: все вокруг друг друга знали, одни мы остались без группы. Мы бы и вдвоём могли, но тогда бы, скорее всего, занимались мелкими сошками…

— Кирито, Юки, не хотите помочь моей группе с атакой на босса? Думаю, там вы пригодитесь куда больше, чем на кобольтах, — предложил Смурфик, подмигивая.

— Да, давай, — согласился мигом воспрянувший духом Кирито.

Кое-кто явно любит быть на передовой, да? Что ж, не могу не согласиться: пусть атаковать непосредственно босса и опасно, зато куда более захватывающе. Даже авантюризм в крови заиграл искристыми пузырьками шампанского.

— Согласна.

— Вот и славненько, — приобнял нас за плечи радостный Диабель.

Следующий день, объявленный днём рейда, обещал быть интересным.

— Я не понимаю, — бормотала Асуна, глядя на своих новоиспечённых компаньонов.

Её только что спасли совершенно незнакомые игроки. И ладно, спасли, хорошо, они даже получили выгоду, — это Асуна понимала. Но зачем тогда идти в подземелье вслед за ней?

Почему, чёрт побери, их настолько волнует судьба совершенно постороннего человека? Почему они не могут просто принять её позицию? Почему, в конце концов, они верят в счастливый конец, будучи запертыми в этой ловушке?

— Кирито, давай сделаем перерыв, — тяжко вздохнула Юки после очередного сражения. — Я хочу съесть что-то вкусное. Иначе сил не будет.

— Ну да, ну да… — с улыбкой закатил глаза игрок. — Что-то не меняется.

— Нет, ну правда! Тем более на этот раз в моём инвентаре не только фрукты, — заговорщически прошептала копейщица, жестами подзывая и саму Асуну с Диабелем. — Давайте устроим перерыв. Мы весь день здесь торчим, так и чокнуться можно, — фыркнула Юки, молниеносно вручая прямо в руки растерянной Асуне булочку весьма аппетитного вида: румяная корочка маняще блестела в свете факелов подземелья, мягкость теста можно было почувствовать, лишь слегка надавив на полные бока, а умопомрачительный пряный запах и вовсе не оставлял никакого шанса остаться равнодушным.

Рот невольно наполнился слюной. Асуна уже и не помнила, когда в последний раз ела что-то кроме дешёвого чёрствого хлеба. Но какой был смысл во вкусной еде, когда они даже не едят по-настоящему? Достаточно было лишь притуплять чувство голода, чтобы снова сражаться в полную силу. Асуна искренне не понимала, поэтому тут же поспешила всё прояснить.

— Но это же не повод лишать себя радости, которую приносит вкусная пища, милая леди, — за обе щёки уплетая угощение, улыбнулся Диабель.

И, хотя непонимание никуда не делось, устоять было решительно невозможно. Поэтому, тяжко вздохнув и смирившись с очередной причудой новых знакомых, вовсю наслаждающихся трапезой посреди недавнего поля боя, Асуна всё же решила попробовать кусочек. А потом и вовсе не заметила, как съела всё предложенное.

— Спасибо, — переборов гордость и смущение, она вежливо поблагодарила Юки. — Было действительно вкусно.

— Я рада, — нежно улыбнулась девушка, расцветая на глазах.

Асуна многое не понимала. Это, например. Как можно так искренне желать порадовать окружающих? Ладно бы в реальности, Асуна не отрицала, но здесь? Где за месяц люди продемонстрировали столько желчи, жадности и эгоизма, что впору было и вовсе возненавидеть людской род?

Асуна не понимала. Но отчего-то хотелось поверить в лучшее.

— Гляди, — сверкая глазами и отчего-то неуловимо напоминая сваху из какой-нибудь телепередачи для домохозяек, прошептал ей Диабель, указывая подбородком куда-то в сторону спутников.

Удивившись такому поведению, Асуна без лишних вопросов повернулась к ним, чтобы застать… Что ж, очевидно влюблённого Кирито.

Асуна могла сказать точно: таким взглядом на обычную улыбающуюся подругу не смотрят. Так смотрят на что-то завораживающее. Так ценители искусства рассматривают в музеях шедевры. Такие звёзды зажигаются в глазах тех, кто говорит о своём самом-самом любимом увлечении.

Так выглядят те, кто нашёл свой собственный смысл в ком-то ещё.

— Когда они сойдутся, я точно выдвину их на номинацию «Самая сладкая парочка Айнкрада». А они точно сойдутся, уверяю, — с наслаждением доев свою порцию, заговорщицки протянул Диабель.

А ещё Асуна не понимала этого «рыцаря». Потому что по какой-то странной причине с самого их знакомства видела одну лишь доброжелательность по отношению к ней в ярко-синих глазах. И, что удивительно, какое-то тепло окутывало её каждый раз, как Асуна слышала в свой адрес уже приевшееся за эти несколько часов «милая леди».

Поэтому, возможно, она обрадовалась комнате босса вместе со всеми: настолько заразительным оказалось счастье Диабеля.

— Давай в мою группу? — и, возможно, по той же причине Асуна в конце концов оказалась шестой в его группе, когда пришло время идти рейдом на босса. Причудливы, судьба, повороты твои.

Вероятно, новые знакомства всё же оставили на Асуне свой след: когда игроки после собрания предложили всем вместе отпраздновать продвижение в игре, она не ушла куда-нибудь, как поступила бы ещё день назад, а осталась вместе со всеми. Это было для неё странно, необычно, но…

Асуна поймала себя на том, что искренне улыбается очередной шутке одного из игроков, с удовольствием пробует угощения из уличных прилавков, а тяжёлого, гнетущего ощущения, которое преследовало её с самого начала игры, как будто и не стало вовсе.

Она не могла сказать, к лучшему ли были произошедшие в её восприятии перемены. Но, по крайней мере, она действительно наслаждалась этой внезапной радостью, приятной компанией и непринуждённой обстановкой. И даже завтрашний рейд, который вполне мог обернуться чьей-нибудь смертью, не тяготил её так, как мог бы раньше.

Как будто… Как будто эти странные ребята, — Юки, Диабель и Кирито, — вдохнули в Асуну новую жизнь. Не то чтобы она сопротивлялась. Хотя, — к чему лукавить, — ещё как сопротивлялась! Но её всё же догнали, чтобы нанести добро и причинить справедливость. И у них даже получилось!

— О чём задумалась, милая леди? — взмахнул перед её лицом ладонью Диабель.

Ну да, кто ещё мог вот так вот просто с ней заговорить…

— О том, что иногда перемены действительно к лучшему, — сама себе потом удивляясь, улыбнулась Асуна, да так искренне, что даже виртуальные щёки заныли с непривычки.

Возможно, однажды она всё-таки снова встретит настоящий рассвет в реальном мире. По крайней мере, у неё появилась на это надежда.