Достойная награда (джен)

Лес терзал его несколько дней. Когда уже конь захрипел, сдаваясь, деревья вдруг расступились и оборвались широким выжженным полем. Всадник рванул поводья на себя, заставляя коня встать на дыбы. Чернота поддалась, и в разных её оттенках он различил силуэт скального массива с замком-навершием.

— Конец пути, — прошептал он.

Горизонт расцвёл первыми лучами солнца, окрашивая стены замка кровавыми разводами, и раздался рёв. Всадник вскинул голову и в чёрных провалах окон увидел бушующее пламя — дракон пробудился.

* * *

— Вася, вставай! — раздалось из-за двери.

Василиса потянулась, но глаз не открыла. За дверью раздался громогласный рык — папа зевал. Он ведь не отстанет.

— Вста-аю!

Минут через двадцать Вася была в столовой и разливала чай, разбавляя его кипятком из самовара. Папа, старый дракон, сидел во главе стола в образе седовласого старца. В руке его была газета, но сейчас он опустил читальные очки на кончик носа и с любовью следил за падчерицей.

— Полетим куда сегодня? — спросил он.

Ответить Вася не успела. Со двора раздался звук гонга и крик:

— Выходи биться, чудище!

— Вот же ж гад, прямо к завтраку! — ругнулся дракон, хлопая ладонью по столу.

— А я говорила! — произнесла Вася поучительным тоном. — Заговор на лес ты когда накладывал? В прошлом веке? Обновил бы, глядишь, добрался бы молодчик до нас к вечеру.

Звон со двора становился невыносимым.

— Иду-у! — взревел в сторону окна дракон, с грустью взглянул на накрытый стол и сказал: — Готовься, доча. Надеюсь, не надолго.

* * *

Принц стучал рукояткой меча по гонгу. Ожидание дракона затянулось, и страх пропал, сменившись нетерпением. Наконец, двери заскрипели и, отворившись, выпустили хозяина замка. Седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, вышел во двор, просеменил до принца и поклонился.

Принц, который собирался сказать дракону что-то дерзкое, застыл, открывая и закрывая рот, как рыбка в аквариуме.

— Что за…

— О великий воин! Ты совершил великий подвиг! — возвестил старец, заставляя принца приосаниться. Великих подвигов принц за собой не помнил, но если старикашка говорит, пусть так и будет. — Ты добрался до логова чудища и теперь получишь награду, которой достоин! — Старец взмахнул рукой, и из дверей замка вышел целый караван царевен. Они встали полукругом и замерли. — Выбирай!

— Чё? — выдохнул принц.

Дракон-старец пустился в объяснения:

— Вот это Василиса Прехозяйственная, — он показал на царевну в домашнем платье и фартуке. В одной руке она держала поварёшку, в другой тряпку. — Это — Василиса Премногодетная, — старец указал на следующую деву: лохматую, в бигудях и домашнем халате — слова «бигуди» принц не знал, но в шевелюре царевны были именно они — розовые цилиндры в белых «решёточках».

— А эта? — спросил принц, толкая старика локтем и взглядом указывая на царевну в восточном наряде: шаровары с низким поясом, увешанным монетками, полупрозрачная повязка на пол-лица и очень открытый бюстик. Царевна виляла бёдрами и пошло подмигивала принцу густо накрашенными глазами.

— Василиса Прекрасная, — понимающе хмыкнул старец. — Вот ещё глянь, — сказал он, оттаскивая принца от полуголой царевны, — Василиса Преобычная.

Принц взглянул на стоящую перед ним царевну. Ничем не примечательное одеяние, на носу очки, волосы забраны в хвост. Обычная — одним словом. Он снова оглянулся на Прекрасную. Та призывно трясла своими прелестями.

— Может, вернёмся? — спросил принц, посылая воздушный поцелуй пышнотелой красавице.

— Надо всех посмотреть, — ответил старец и повёл принца дальше. Они посмотрели Василису Преработящую с серпом и молотом в руках, Пресильную с гантелями, Пресонную с диванной подушкой в обнимку и даже дошли до Василисы Превеликой с державой и скипетром, но принц поминутно косился в сторону Василисы Прекрасной и в конце концов не выдержал.

— Всё! Я насмотрелся, — прикрикнул он и ткнул пальцем в Прекрасную, — я выбрал!

— Ну что ж, — всплеснул руками старец, — будь по-твоему.

Василиса Прекрасная подошла, обняла избранника и смачно поцеловала в щёку.

— Ох, круто! — не сдержался принц.

Он не смотрел на старца и не вспоминал о драконе. Награду же дали, зачем думать о чём-то ещё? Принц помог своей царевне залезть на коня, забрался следом и направился домой.

* * *

Дракон-старец вернулся. Василиса смотрела на него поверх очков. Её двойники бродили по комнате, истаивая одна за одной.

— Пап, я так никогда замуж не выйду! — проворчала Вася, стягивая с волос резинку.

— А ты что, куда-то торопишься? — спросил дракон. Подошёл к остывшему самовару и дыхнул на него тонкой струйкой пламени.

— Не тороплюсь, — ответила Вася, — но и «никогда» — это слишком долго.

— Вот и не торопись, — сказал дракон, садясь на место. Падчерица молчала. «Обиделась» — понял он. — Вась, я же тебя не держу. Будет принц, которому ты нужна будешь такая, как есть, отпущу в тот же миг. Ты же знаешь.

— Знаю, — ответила Вася. Обвела взглядом своих двойников и грустно добавила, — такие разные. Но ведь мы все одинаковые, разве они не видят?

— Увидят, — приободрил её дракон, — тот самый — увидит обязательно!

— Ага, вечно Прекрасную выбирают, — Вася рассмеялась. — Почему не Прехозяйственную? — она перестала грустить и заново разливала по кружкам парящий жаром чай.

— Так ты сама ей наказываешь подмигивать и трясти своими, — дракон поставил перед собой ладони, изображая бюст, замахал ими из стороны в сторону и с чувством плюнул на пол короткой вспышкой пламени, — вот они и лезут, как светлячки на огонь.

— Она красивая, — сказала Василиса, задумавшись.

— Ты — красивая — перебил её дракон, и когда падчерица подняла на него взгляд, добавил: — Вы же одинаковые, Вась!

Лес выпустил его через три дня, расступившись в стороны и открыв взгляду выжженное поле, в центре которого угадывались очертания замка, вырубленного в скале.

— Здесь и передохнём.

Во дворе замка обнаружились широкие двойные двери и огромный золотой гонг. Принц спешился, взял коня под уздцы и подошёл ко входу. Взглянул наверх. По чёрной стене замка ползали синие тени: рассвета ждать ещё пару часов, не меньше.

* * *

— Полетим куда сегодня? — спросил у падчерицы дракон-старец.

— В библиотеку? — предложила Вася.

Дракон зажмурился и сморщился, как перезрелая слива. Приоткрыл один глаз и предложил:

— В кино?

Вася от увиденного спектакля рассмеялась. Погрозила папе пальцем.

— Я в библиотеку. Ты в кино.

— Одному в кино ску-учно, — протянул дракон. Затем кивнул. — Будь по-твоему! Что там у нас сегодня с погодой?

— Тучи ходят, — ответила Василиса, выглядывая в окно. И тут же ойкнула. — Пап, а у нас гости.

* * *

Его разбудили чьи-то шаги. Он открыл глаза и сел. Прямо перед ним стоял седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса. Он изучал принца своими голубыми глазами, яркими настолько, что они не вязались с его внешностью, будто принадлежали совсем другому существу.

— Доброе утро! — поздоровался принц.

— Доброе, молодец. Кто таков будешь?

— Принц тридесятого царства. Домой ехал, да заплутал в лесу. Решил остановку сделать: самому поспать, да коню передохнуть дать.

— А чего ж не постучал? — старец ткнул пальцем в гонг.

— Не по-людски это народ будить посредь ночи. — Принц похлопал ладонью по деревянному помосту. — Тут и сухо, и крыша над головой: чего в чужой дом зазря лезть. — Он перевёл взгляд на башенки замка. — Ты хозяин будешь?

— Я!

Старец разглядывал принца уже с интересом. Тот вскочил на ноги и поклонился.

— Спасибо за ночлег, хозяин. Не примешь ли гостя? Три дня на лес потратил! — Принц смял в своей речи не самые приличные слова, с чувством сказанные в сторону заколдованного леса. — Да и припасов не осталось. Уж ежели не обед, то краюхе хлеба и фляге с водой буду рад.

— Отчего ж не пригласить, — ответил старец, усмехнувшись. — Заходи, добрый молодец! Гостем будешь!

* * *

После завтрака принц получил от старца запасов на три дня пути и наставления, как доехать прямиком до тридесятого царства.

— Спасибо, отец. Благодарствую! — поблагодарил его принц. — Будешь у нас, заходи. Добром на добро отплачу!

— И что ж ты, даже про царевну не спросишь?

— А что с царевной? — спросил принц. — Коли в беду попала, говори, не медли! Спасу девицу.

— Со мной живёт девица, — ответил старец, — коли это беда, так и быть — спасай!

Он махнул рукой и из дверей во двор высыпали девы: Премудрая, Прекрасная, Преобычная и все прочие по списку.

— Какую выберешь, та и станет тебе женой! — провозгласил старец-дракон.

— Как, женой?! — возмутился принц и побледнел. — Про жену речи не было!

— А как же порядок в доме? — спросил старец строго. Василиса Прехозяйственная заулыбалась и помахала принцу тряпкой. — А подсказать по управлению государством? — Сразу две Василисы встрепенулись на его слова: Премудрая и Превеликая.

— Какое государство, отец! Младший сын я, — сказал принц и уточнил: — Тринадцатый. В ведении моём двор лишь, да скотина. Хозяйку бы туда, а не принцессу.

— Так и забирай, — по-доброму предложил старец-дракон, подталкивая Прехозяйственную в сторону принца.

— Э-э-э, так не пойдёт. Оставь себе каждую. Пусть своего принца ждут. С дворцом и государством.

Загрохотало в голубом небе, затряслась земля под ногами, посыпались камни со скал, заваливая единственный выход из замка. Разом пискнули от испуга несколько Василис, беспокойно заржал конь.

— Тр-р-радиция! — громогласно зарычал старец, обращаясь в длинношеего зелёночешуего монстра и пыхая пламенем из широких ноздрей, с которых продолжали свисать длинные седые усы. — Тр-р-радицию нар-рушать нельзя!

— Тихо-тихо, отец. Так бы сразу и сказал. Нельзя, так нельзя.

Принц больше не спорил. Подошёл к полукругу девиц и стал пристально их разглядывать.

— Пр-рехозяйственная. Пр-ресильная, — комментировал дракон, называя царевен.

— А эта? — спросил принц, указывая на царевну в восточном наряде. Та — в своём репертуаре — виляла, да подмигивала.

— Прекрасная, — выдохнул дракон, взглянув на принца снисходительно. Подумал, а не пора ли обращаться обратно в старца. И каменный завал рассыпался пылью.

Принц обошёл всех, задумчиво почесал вихрастую макушку и взглянул на дракона.

— Выбрал? — рыкнул тот.

— Да как тут выберешь, — отмахнулся принц, — они же все одинаковые.

— О как!

Дракон поперхнулся очередным клубом пламени и ненадолго закашлялся.

— Но раз выбрать надо, выбираю обычную, — сказал принц.

Вася тихо ойкнула и осталась во дворе одна из царевен. Посмотрела на дракона и сделала несколько шагов вперёд.

— Он тебя выбрал, — сказал тот, кивая мордой в сторону принца.

Принц тем временем вскочил в седло.

— Прости меня сердечно, отец, но глупый ты, аж смешно.

— Глупый? Я глупый? — возопил хозяин замка, ещё не придя в себя от случившегося. — Я вне времени! Я вне пространства! Да я самое древнее создание в мире! Я…

— Вот-вот, — перебил его принц, — седину нажил, а ум нет.

Дракон осел, дыхнул в небо дымом — пламени почему-то не вышло — и обратился обратно в старца — от неожиданности. Принц наклонился к царевне, взял её за руку. Крепко пожал и сказал:

— Удачи тебе, девица! Найдёт тебя ещё тот самый! — Он повернул коня к выходу.

— Так чего же я глупый-то? — напомнил о себе дракон-старец.

— А как же? Сам подумай. — Принц обернулся, подмигнул Василисе и ответил: — Выбирать-то царевна должна! — Он пришпорил коня и быстро скрылся за ближайшим утёсом.

— Вот ещё! — фыркнул в усы старец и крикнул вслед принцу: — Сам дурак! — Подошёл к падчерице и дёрнул её за рукав. — Пошли, Вась. Не стоит того. Дурак он. Где это видано, чтобы царевна сама себе жениха выбирала. — Он вытянулся в сторону уехавшего принца и снова крикнул: — Традиция это! Тра-ди-ци-я! — и снова фыркнул в усы: — Дурак!

Уже в дверях он обернулся. Вася по прежнему стояла посреди двора. Старец вернулся и заглянул ей в лицо. Василиса плакала.

— Ты чего, Вась? Чего ты? — запричитал он, обнимая и крепко прижимая любимую дочку к себе. — Махни ты рукой на дурака этого! Кому он вообще нужен?! Мы тебе знаешь, какого принца найдём? С царством! С пониманием!

— Пап, — тихо шепнула Вася в его руках, — я, кажется, выбрала.