Минус на минус... (гет)

— Мисс Кэмбел, вы ничего не хотите мне сказать? — ректор академии, один из завидных женихов нашей драконьей долины, выразительно посмотрел на меня своими светло-карими глазами, пепельные волосы были собраны в хвост.

Я стушевалась. Ещё магистром называюсь, мнусь перед своим непосредственным начальником, словно адептка. В конце концов, я здесь работаю и преподаю. Последняя мысль придала мне уверенности, и я смело заглянула в глаза мистера Модернштерна.

— Нет, ваше архимагичество, — нагло заявила я. — Я выполняла свою работу.

А то что во время неё возникли производственные травмы, так это ученики непосредственно не соблюдали технику безопасности, которую я обязательно зачитываю в начале семестра.

— Да-а? — правая бровь ректора удивлённо поползла вверх. — А как же вы прокомментируете появление у вашего подопечного сыпи Терновского?

Я поморщилась. Противная сыпь, которую характеризуют ядовито-жёлтые волдыри диаметром от трёх миллиметров до пяти сантиметров. В ушах до сих пор стоял крик Ортера. Между прочим, я сказала ему, что он не тот ингредиент добавить собирался. Нужно было сделать зелье бодрости слабой концентрации — нужная вещь для мага, а вышло что? Зелье, к сожалению, принесло не тот эффект, а итогом стало моё нахождение на ковре у начальника.

— Я не виновата, что некоторые личности игнорируют технику безопасности и то, что используют не то, что прописано в рецепте, а я про всё это неоднократно говорила! Алхимическая лаборатория — не игрушки! — вспылила я.

Нет, ну он просто надо мной насмехается. Щёки уже явно раскраснелись от возмущения, потому что чувствую, что горят, а этот гад сидит и насмешливо смотрит, сложив руки на груди. К слову, чёрная рубашка больше показывала, еле же скрывала: рукава в три четверти плотно обтянули напрягшиеся мышцы, ткань на груди натянулась. Взгляд невольно задержался на этих выдающихся частях. Внезапное желание проверить эти мышцы на ощупь ввело меня в заблуждение. Деликатное покашливание вернуло меня с небес на землю, заставив покраснеть от смущения. Да, эта бесящая ухмылка человека, что знает о своей неотразимости и уверен в том, что его любят все. Но точно не я.

— Вы понимаете, что из-за вашей невнимательности пострадал ученик? — вот сейчас мужчина стал серьёзным.

— А то, что он это сделал специально, никого не волнует? — стало обидно мне.

Руки пришлось спрятать за спину, чтобы не было видно моей злости, из-за которой непроизвольно сжимались кулаки.

— Вы в ответе за всё, что у вас происходит во время урока. Я вынужден вас наказать, — Хелтон нахмурился. — У вас есть доказательства или свидетели?

— Не сомневайтесь, будут, — я еле удержалась от предвкушающей ухмылки. — Я могу идти?

Хелтон махнул рукой.

— Идите. Наказанием будет штраф. Может, на будущее возьмёте себе на заметку, что надо быть более внимательной.

Чтобы не нагрубить сгоряча, я, сквозь зубы попрощавшись, быстрым шагом вышла из кабинета ректора. Ну нет, так дело не пойдёт, любой себя уважающий дракон не даст себя в обиду, тем более какому-то зарвавшемуся дракону. Я живу лишь на одну зарплату, и Хелтон это знает, но всё равно наказывает штрафом. Зря я что ли получала степень магистра? С таким боевым настроем я покинула академию и направилась в сторону домиков преподавателей. На крыльце меня ждал сюрприз: листок бумаги с угрозой — "Готовься! Ты скоро вылетишь из этой академии! Тебе здесь не место, грязная полукровка.". Я нахмурилась. Да, я не была чистокровным драконом, так как мой отец был человеком, но, слава богу, унаследовала я всё от мамы, потому считала себя полноправным крылато-хвостатым представителем драконов. Я даже оборачиваться и летать могла, но это не волновало моего анонимного недоброжелателя. Почему-то мои мысли выхватили сегодняшнюю неприятную ситуацию с молодым драконом Ортером. Может, это был он? Себя я в обиду не дам, завтра этому парню не поздоровиться на моём предмете! Данная мысль вселила в меня спокойствие и уверенность, потому спала я сегодня сном младенца.

* * *

Удачный момент проучить зарвавшегося ученика подвернулся только спустя неделю. Точнее, удачный оказался он не для меня. До этого времени всё было на удивление спокойно: ведомая мной группа была тише воды и ниже травы, слушали меня и не косячили, что уже само по себе было подозрительно, ведь они в априори были не такими. Сюрпризов типа записок с угрозами больше пока не наблюдалось. Хелтон один раз заходил на мою пару по алхимии, когда шла практика в лаборатории. Думала, что вот он, момент истины — сейчас накосячат и это будет зафиксировано, а я буду отомщена, но нет, урок прошёл на зависть другим преподавателям, у которых такого уж точно давно не было. Все всё внимательно слушали, записывали и повторяли в точности с инструкцией, чем, конечно, меня безусловно порадовали. Я уж было поверила в то, что теперь всё будет хорошо, но не тут-то было: уже когда я немного расслабилась, подстава пришла оттуда, откуда не ждали.

Началась новая учебная неделя, и в этот день ничего не предвещало беды. Я, ничего не подозревая, приготовила все нужные ингредиенты для создания зелья, способного втягивать себя взрывоопасные заклинания и тому подобное. Расставив на каждом столе ученика всё необходимое, я запустила своих оболтусов в лабораторию, а сама временно вышла, строго-настрого запретив баловаться и ничего не трогать. Уже тогда у меня было просто ну очень навязчивое ощущение, что что-то произойдёт или пойдёт не так. Махнув рукой на вопящую во всё горло интуицию, я быстренько сбегала до своего кабинета за нужными для занятия методичками, которых, к своему удивлению, не обнаружила на своём столе в лаборатории, хотя всегда их с собой носила и не забывала, но ладно, всякое бывает, и пришлось оставить свою группу одну на несколько минут. Всё необходимое нашлось на моём рабочем месте в кабинете, этому я значения, конечно же, не придала, сославшись на то, что просто замоталась и забыла сама. Войдя в лабораторию, первым делом осмотрелась, но всё было хорошо. Адепты переговаривались между собой и смеялись, но тут же замолчали, стоило зайти мне.

— И так, адепты, сегодня тема нашей практики: "Поглощающее зелье". Записываем, — тут же приступила к паре, не тратя время на вступления. — Кто знает, что это за зелье?

В воздух поднялось три пары рук. Сразу видно, кто изучал учебники, хотя я чётко давала понять на прошлой паре, посвящённой теории, что практика будет по новой теме и какую тему нужно изучить. Я указала рукой на девушку с огненно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост. Мира, одна из тех, кто интересовался алхимией, поднялась на ноги.

— Это зелье, которое может поглощать любые взрывоопасные заклинания, огонь и тому подобное в тот момент, когда бросаешь склянку. В момент, когда она разбивается, возникшая воронка поглощает всё в радиусе от нескольких сантиметров до нескольких метров. Дальность действия зависит от концентрированности содержимого, — бодро отрапортовала мисс Джонсон и села на место, когда я одобрительно кивнула.

— Отлично. Исчерпывающий ответ. Теперь перейдём конкретно к его составу. Кто сможет разделить зелье на составляющие? — я выжидающе оглядела класс.

Поднялись всё те же три пары рук с Милой в главной роли. А нет, четыре. Я кивнула единственному парню, что поднял руку. Высокий шатен и ударник группы, Алек Милтон, встал с места.

— Зелье делится на три составляющие. Первое — это, конечно же, ингредиенты. Зелье состоит из панциря огнеупорки, насекомого, что не боится огня и даёт огнеупорные свойства, позволяя давить огнеопасные проявления; корня бладеза, который выполняет роль вакуума, сжигая кислород и туша огонь любого рода, будь он природный или магический; ну и, конечно, сок и порошок из листьев и коры лунного дерева, которое, следуя из своего названия, даёт необходимые зелью высасывающие свойства только при полной луне. Второе — это способ приготовления и третье — связывание компонентов с помощью магии, — юный дракон выпалил это всё на одном дыхании и сел после моего одобрительного кивка.

На этом я опрос прекратила и приступила непосредственно к проведению практики. Первым делом заливалась очищенная вода и доводилась до кипения, потом до порошка стирался один панцирь огнеупорки, добавлялись два толчёных корня бладеза, кипятилось минут десять на сильном огне, потом остужалось минут тридцать и в конце добавлялись измельчённые три маленьких листка лунного дерева и пять капель густого сока коры этого же дерева. Зелье готово и его можно проверять. Пока все потихоньку следовали рецепту, я ходила вдоль рядов и следила за процессом. Я поняла, что что-то пошло не так, когда раздался вскрик. Я только успела обернуться, как раздался взрыв. Рыжее пламя, словно живое, вылезло из котелка перед адептом Фреддом, русоволосым парнем, что сидел на последней парте среднего ряда, лизнуло всё в диаметре одного метра. Дальше оно под взмахом моей руки погасло, но перед этим успело нанести ущерб. Две девушки, сидящие ближе всего, было в шоком состоянии, растеряно трогая идеально чистую голову без волос. Одна не выдержала и заревела. Ещё двое парней сидели с торчащими в разные стороны подпаленными волосами и мужественно держались, а сам виновник сидел ещё более красочный: он лишился не только волос, но и ресниц с бровями, всё лицо было в копоти, а на коже стали стремительно вздуваться волдыри. Не успела я даже рта открыть, как за спиной уже был ректор.

— Что здесь происходит? — ледяным тоном спросил мистер Модернштерн, от чего у меня кровь в жилах застыла.

— Господин ректор,.. — начала было оправдываться я, но взмах руки заставил меня замолчать.

— Вы ко мне в кабинет, сейчас же! — ректор зло зыркнул на меня.

Я тут же подорвалась и пошла к нему в кабинет. Меня начало трясти от обиды, злости этой вопиющей несправедливости. Пока Хелтон не пришёл, в голове у меня пронёсся калейдоскоп мыслей о том, что со мной теперь будет, а мрачный ректор, появившийся на пороге, одним своим видом мне подписал смертный приговор.

— Магистр Кэмбел, вам повезло, что всё обошлось именно так и пострадавших за неделю вернут к прежнему состоянию. Они могут пожаловаться родителям, а они, в свою очередь, напишут на вас жалобу в комитет по контролю образования. Вы понимаете, что я вас должен уволить за все ваши происшествия? — устало вопросил мужчина.

— Что? — у меня пропал дар речи, но мы и не таких ставили на место, моя драконица жаждала крови этого несносного дракона. — Вы даже не хотите разобраться в ситуации, а уже готовы меня уволить! Сегодняшнее зелье не могло взорваться, как максимум ничего бы вообще не произошло, — запальчиво проговорила я.

— Тогда почему оно взорвалось? — завёлся с полоборота дракон и приподнялся с кресла, уперевшись руками в стол. — Может, вы случайно перепутали и дали кому-то не ту колбу с ингредиентом?

— Быть такого не может! — от необоснованных обвинений во мне стало поднимать голову негодование. — А не может потому, что я лет с десяти увлекаюсь алхимией, получила степень магистра и все свои, как вы выразилось, колбы с ингредиентами всегда подписываю и ставлю в предназначенном для них месте!

Я не заметила, как в пылу злости дошла до стола ректора и скопировала его позу, оказавшись с ним чуть ли не нос к носу.

— Вы тут всего пару месяцев, а накосячили на несколько лет вперёд! — рыкнул мужчина, приблизив своё лицо к моему, его зрачки стали вертикальными, а глаза вспыхнули янтарём.

— Вы не можете меня уволить! — безапелляционно заявила я.

— Это почему же? — Хелтон удивлённо вскинул брови.

— Закон о защите прав преподавателей на моей стороне! Вы не имеете права выгнать меня без оснований, — уверенно произнесла я и победно улыбнулась.

— На время выяснения обстоятельств я отстраняю вас от работы на неделю. За это время я разберусь с этим и решу, что с вами делать, а пока свободны, — словно поставив точку в разговоре, Хелтон сел обратно в кресло и взялся за бумаги.

Постояв ещё минуту, я, гордо вздёрнув подбородок, вышла, хлопнув дверью. Драконы просто так не сдаются, и я покажу этому наглому представителю, что зря он со мной связался.

Шёл второй день моего безделья. Уже хотелось выть от скуки. Ещё в первый день своего отстранения от работы я переделала все возможные дела. Так долго шла к своей цели, чтобы в итоге сидеть без работы. Зря время я тоже не теряла и использовала его с пользой, чтобы изучить имеющуюся в этом доме от прошлого преподавателя алхимии библиотеку. Большинство я уже знала, но и много нового подчерпнула, что привело меня в дикий восторг. А вечером в мою дверь неожиданно постучали. Каково же было моё удивление, когда на пороге оказались пятеро адептов из моей группы. Впереди всех стояли Мира и Алек.

— Магистр Кэмбел, — радостно воскликнула Мира. — Слава Альтеру, вы здесь. Пожалуйста, не уходите! Вы самый лучший преподаватель алхимии за всю историю академии! Вы так интересно ведёте свои пары, что невольно заслушаешься.

— Ой, ну что вы, — смутилась я. — Я тут всего пару месяцев работаю…

— Ну и что? — вступил в диалог Алек. — Мы не первый год учимся и вы не первый наш алхимик!

— Если бы всё было так просто… — вздохнула я, тронутая тем, что кому-то действительно нравилось моё преподавание. — Ладно, заходите.

Я пустила ребят в дом и пошла накрывать на стол. С единомышленниками грех не попить чай. За кружкой ароматного травяного напитка я рассказала причину того, почему у них не веду предмет. От воспоминаний аж затрясло, будто вот только что всё было.

— Какой кошмар, — заохали мои ребята. — Вы считаете, что кто-то специально это всё делает? Может, несчастный случай? Вряд ли в нашей группе найдутся такие отчаянные люди, потому что за такое можно и вылететь из академии.

— Пока что могу вылететь из академии я, — мрачно заявила я, разливая уже вторую кружку чая. — Потому напоследок хочу разоблачить этого гада.

— Как вылетите? За что? У нас сроду не выгоняли за такое, — недоумевала Риона, голубоглазая и синеволосая драконица. — Всякое бывает на парах, вот, например, на паре по боевой магии и защите вообще можно так пострадать, что мало не покажется, это вам не лысым остаться или волдырями обзавестись.

Мы посмеялись, припомнив тройку безволосых.

— Так что можете смело идти к ректору и жаловаться на это всё безобразие, — сказал, отсмеявшись, Нот, черноволосый и черноглазый парень. — Тут что-то нечисто.

Я задумалась над словами ребят. А они ведь правы! Где это было видано, чтобы из-за таких казусов преподавателя из академии увольняли? Нет, я должно поговорить с ректором!

— Вы правы, я с ним поговорю, — согласилась я.

— Вот и славно, — обрадовались они, а Мила потом вдруг предложила. — А давайте завтра на паре по алхимии мы придём к вам? Вы у нас проведёт урок в неформальной обстановке.

— Да, давайте, — подхватили остальные и посмотрели на меня жалобными глазами.

— Хорошо-хорошо, — сдалась я под их давлением. — Зовите с собой желающих. Лаборатория, правда, небольшая здесь. Тогда просьба прочитать про зелье “Живительный источник”.

На том мы и разошлись. Я поторопила ребят, так как время уже было позднее, а им уже нужно было возвращаться в общежитие.

* * *

Если бы я знала, чем обернётся моё своеволие, то точно бы отказалась от затеи провести практику вне стен академии. Перед приходом ребят я подготовила имеющийся здесь кабинет, отведённый под лабораторию, к проведению практики. К моменту, когда в дверь постучали, я была во всеоружии, правда, наличие ингредиентов проверить не успела, потому решила воспользоваться “помощью зала”. Пришла только пятеро, никто больше не пожелал присоединиться, и я была отчасти рада, что будут только те, с кем действительно приятно и интересно работать.

— И так, надеюсь, вы изучили то, что я просила? — начала вести урок я, заняв место по другую сторону лабораторного стола, чтобы видеть ребят. Получив слаженное “да”, продолжила: — Значит, вы уже в курсе, что это зелье запрещено Советом Магов, почему, как вы думаете?

— Возможно, — заговорил Нот после моего кивка. — Это связано с тем, что это зелье очень трудозатратно, требует очень редкие составляющие, так как по статистике, маги, что пытались добыть сброшенную шкуру после линьки Кварта, часто погибали. Это очень опасные существа, которые практически невосприимчивы к магии, мало кто может от них защититься.

— Правильно, потому это зелье запретили, чтобы избежать большого количества смертей. Скажем так, я во время учёбы на алхимика проходила этих магических существ, мы даже были в их среде обитания, правда, с нами были те, кто мог хотя бы защитить или отпугнуть этих змееподобных ящеров, — я с содроганием вспоминала этих мерзких существ. — Их шкура, сброшенная во время линьки, имеет огромное количество химических элементов. Именно этот ингредиент главный в составе этого зелья.

Мы принялись за работу. Зелье было сложным в приготовлении, требовало большого количества концентрации, постоянной магической подпитки и много времени. Ребят это всё захватило с головой, как и меня. Я даже не могу объяснить толком даже себе, почему решила показать именно это зелье, а не что-нибудь из программы обучения. Возможно, искушением стало то, что я видела в запасах академии тот самый драгоценный ингредиент. Когда дело подходило к логическому концу и требовало добавление финального составляющего, я собралась в академию.

— Через пару минут отключите горелку, я схожу за шкурой. Ничего не трогать, — наказала я, прежде чем покинуть дом.

Коридоры академии были пусты, так как сейчас шла пара. Беспрепятственно попав на склад всего необходимого для алхимии и артефакторики, огляделась. Хоть я и была уже здесь не раз, всё также с восхищение осматривала стеллажи с рядами склянок, свисающие с потолка травы, полки с лежащими на них шкурами и так далее. Вот именно те самые полки мне были нужны.

— Так, ну же, ты же где-то была здесь, — прошептала я, рыская среди шкур.

Нужная так и не попадалась мне на глаза, вызывая раздражение. Я точно была уверена, что она лежала именно здесь. Куда же она могла подеваться? Там её было очень много, хватило бы на ежедневное приготовление в течении, как минимум, десятка лет, так как требовался всего грамм. В прошлый раз, а это было около недели назад, я видела такой увесистый моток этой шкуры, потому так решительно пришла сюда, но меня ждало разочарование: её нигде не было. Обратно я вернулась расстроенная.

— Шкуры Кварта нет, придётся закругляться, — я с грустью посмотрела на тут же поникших ребят. — Спасибо огромное вам за вашу поддержку, всё всё равно было очень круто и весело. Мы с вами обязательно ещё что-нибудь сготовим. Может, хотите какое-то конкретно зелье?

— Да, мы хотим закончить то, что начали, — твёрдо заявила Мира, уверенно поднимаясь на ноги.

— У нас нет шкуры, как мы его закончим? — удивилась я.

— Как, как… мы пойдём за ней! — глаза Алека азартно загорелись.

— Ребят, это самоубийство! — возмутился Нор со мной в один голос, мы переглянулись, дальше продолжила я. — За такое самоуправство я точно получу выговор или штраф, вы тоже в стороне не останетесь за нарушение учебного регламента: покидание территории академии может быть только в учебном процессе в сопровождении преподавателя.

— Так оно так и выходит, — радостно заключила Риона. — Мы покидаем территорию в сопровождении вас во время проведения пары алхимии.

Я тяжко вздохнула. Было ощущение, что это всё мне аукнется, но и просто сидеть, сложа руки, не хотелось, тем более, было дикое желание насолить ректору, который воспользовался моим незнанием таких тонкостей, как общий регламент для преподающих, где сказано, что казусы на парах не повод для увольнения, но я его посмотреть глазками не додумалась, а Хелтон и не предлагал. Я кивнула, и ребята радостно загалдели.

— И так, пока мы не ушли, краткий инструктаж. От меня дальше пары метров не отходить, по первой же команде беспрекословно повторять всё в точности, как я скажу, быть тише воды и ниже травы, так как эти существа реагируют на резкие движения и громкие звуки. Я знаю, какой щит не подпустит их близко, но лучше до этого не доводить, — ребята стояли с серьёзными лицами и внимательно слушали. — Вы просто наблюдатели, если не поступило никакой другой команды, всё ясно?

— Да, товарищ капитан! — хорохом продекламировали ребята, проявив таланты синхронности.

Посмотрев на каждого и удостоверившись, что никто не притворяется и действительно всё понял, мы вышли в прихожую, где я махнула рукой. Поднялся лёгкий ветер, закручиваясь в спирали, стянулся в направлении моей руки, образуя воздушную воронку.

— Я первая, вы входите друг за другом спустя пять минут. Мне нужно убедиться в безопасности и при необходимости поставить щит, хоть и место дислокации будет на безопасном расстоянии, — пояснила я, перед тем как войти в воронку.

Дождавшись подтверждения от каждого, шагнула в портал, сделав глубокий вдох. Перед глазами всё тут же завертелось бешеной каруселью, а потом всё резко прекратилось, и вокруг стали проявляться краски. Это была пустыня Квартартара. Именно по первым буквам было дано название основных жителей этой местности — Квартам. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась бесконечная равнина, укрытая песком ржавого цвета, местами высились барханы от мала до велика. Яркое солнце нещадно одаривала своими палящими лучами, от чего сразу стало сложно дышать. Песок нагревался и затруднял дыхание. Всё было тихо и спокойно, потому я отошла чуть дальше, чтобы не мешать своим адептам, а сама оставалась начеку. Стоило появиться последнему члену нашей маленькой экспедиции, я закрыла портал. Ребята с большим интересом стали осматриваться. Дав им на это пару минут, поманила к себе.

— Сейчас я воспользуюсь поисковым заклинанием, чтобы найти ближайшее гнездо, — объяснила я свои действия и сразу же приступила к ним.

Я начала перебирать пальцами, которые охватило изумрудное свечение. Как только магия что-то нашла, то от пальцев потянулась ниточка в сторону, я кивнула, чтобы следовали за мной, и двинулась по указанному пути. Кварты магические существа, и они имеют свою уникальную ауру, чем и воспользовалась при поиске — это я пояснила по пути к цели. Слава Альтеру, нашему драконьему прародителю, что идти было недалеко, всего минут десять, но и их хватило в этих условиях, чтобы немного устать в большей степени от палящего солнца и нагретого воздуха. Как только мы дошли до места назначения, перед нами открылась живописная картина на довольно глубокий и широкий кратер, в котором переплетались между собой сверкающие чёрно-изумрудной чешуёй кварты. Они явно отдыхали, потому что шевеления не было, обычно они активны ночью, их с натяжкой назовёшь дневными хищниками, но в случае опасности они могли и быть активны днём. Линялая шкура тут же бросалась в глаза, так как была тут повсюду и имела своеобразный цвет: прозрачно-обсидиановый с изумрудными жилками. Я указала на неё.

— Нам нужна она, достаточно отрезать небольшой кусок, — тихо проговорила я, доставая из кармана тонкое стило с острым кончиком. — Спускаемся очень тихо, не шуметь, не разговаривать и не делать резких движений. Магию не использовать ни в коем случае.

Мы стали очень осторожно ступать, приближаясь к квартовскому гнезду. У Алекса соскользнула земля, и мы испуганно замерли, пока покатившиеся песчинки не остановились. Выдохнув, продолжили путь. Идти было нелегко, ноги тонули в горячем песке, солнце пекло голову. Казалось, прошла целая вечность, когда подошли вплотную к спящим существам. Я дала знак не двигаться, а сама пошла дальше. На моё счастье драгоценный ингредиент лежал прямо перед носом, и я, ежесекундно оглядывая сонное царство, аккуратно, по миллиметру, срезала такой кусок, на который хватило терпения и выдержки. Осторожно вернулась назад, продемонстрировав итог. Все тихо порадовались, и теперь нас ждал ещё более сложный подъём. Не может у нас всё пройти идеально и без происшествий, потому уже под конец подъёма Риона неожиданно споткнулась и начала падать, и если она это делала молча, то джентельмен в лице Алека не заставил себя долго ждать и сделал на автомате пас рукой, подхватывая подругу. Мы встали, словно вкопанные.

— Ой, дура-а-ак, — тихо и скорбно протянул Нот, схватившись за голову.

Мы одновременно повернулись в сторону гнезда, где послышался шорох и сонное шипение. Всплеск магии почти в гнезде их стопроцентно поднимет, потому я без удивления смотрела, как один из Квартов вытянулся во весь свой немалый рост, высунул свой длинный бордовый язык и безошибочно посмотрел прямо на нас, раздувая свой капюшон и прижимая к себе маленькие когтистые лапки, которые были у него в количестве двух штук, а потом стремительно направился к нам. У меня душа в пятки ушла. Не скрываясь уже, я отдала единственно-верную команду.

— Бежим!

Мы стремглав побежали прочь от квартов.

Убежать далеко не получилось. Змеи передвигались намного быстрее, а оборачиваться тут было нельзя, к сожалению. Всплеск магии при обороте привлёк бы ещё более опасных хищников, с которыми дракону было бы сложно справиться даже в своей настоящей форме. Лучше об этом сейчас не думать, так как была более реальная проблема: кварт словно вырос из земли, преградив путь к отступлению, а сзади было гнездо, отступать некуда. Я тут же накинула на нас щит и как раз вовремя, потому что змей, снова распушив свой широкий капюшон и зашипев, кинулся на нас, но столкнулся с прозрачно-изумрудной стеной. Моя магия относилась к магии природы и жизни, она мало чем могла навредить магическим существам, но универсальный щит был единственным, что удерживало почти полностью антимагических обитателей, поэтому его в первую очередь учили ставить, правда, только с курса третьего или четвёртого, потому что это была магия высшего порядка.

Новый бросок, щит вспыхнул изумрудными молниями. Моих сил хватило бы дождаться подмоги, но зная, что ушли мы без предупреждения, можно было не надеяться на ударную группу. Вместимость моего резерва не была большой, потому попытки квартов разрушить щит отнимали силы. Внезапно рядом начал образовываться вихрь. Секунда и из него вышел разъярённый дракон — Хелтон. Его горящие янтарём глаза метали молнии. Злой взгляд вперился в меня и ничего доброго не обещал, от чего по спине пробежали мурашки. Потом я увидела дракона огненной стихии в действии: взмах рукой, и яркий огненный шар достиг одну из змей. Она зашипела от злости и кинулась прямиком на него, но её встретила огненная ударная волна, которая отшвырнула её прочь. Вскоре к ней подоспела помощь: ещё пять квартов подтянулись к месту действия.

— Вон отсюда, быстро! — прошипел дракон, обращаясь к нашей неудавшейся экспедиционной компании.

Просить дважды не пришлось, я тут же скинула щит и создала портал. Пока ребята по одному уходили, я понимала, что у меня сил уже не осталось. Перед глазами всё плыло, летали чёрные мушки, а во всём теле стремительно разливалась слабость. Хелтон что-то кричал мне, но в ушах усиливался звон, картинка перед глазами ограничивалась только вспышками магии огня, а потом начала меркнуть. Портал схлопнулся, обдав меня песком. Последнее, что я успела увидеть — огромная чёрная тень, метнувшаяся ко мне.

* * *

Пробуждение было нелёгким. В уши будто ваты напихали, хотелось очень пить, а во всём теле была такая слабость, что подкатывало тошнотой к самому горлу. Я с трудом разлепила глаза, но всё так бешено крутилось, что я тут же зажмурилась, подавляя рвотные позывы. Что-то коснулось губ, заставляя их приоткрыть, а потом в рот полилась жидкость. Я рефлекторно начала глотать и тут же чуть не выплюнула, так как на вкус она оказалась очень отвратительной, но стакан прижали сильнее. Мне ничего другого не оставалось, как послушно всё выпить. Почти сразу сон забрал меня в свою обитель.

Следующее пробуждение уже было намного лучше. Я чувствовала себя вполне сносно, не тошнило, картинка перед глазами была чёткой. Первым, что увидела, была моя комната, но потом я поняла, что она не моя, потому что была в бело-чёрных тонах, в то время как моя была в графитово-голубых. Вторым, что бросилось в глаза, был сам хозяин этой комнаты, но он пока не заметил, что я проснулась. Я воспользовалась этим, беззастенчиво начав его разглядывать. Мне была прекрасно видна его широкая мускулистая спина, обтянутая чёрной шёлковой рубашкой, красивый чёткий профиль, рассыпанные по плечам пепельные волосы. Я даже как-то не обратила внимание, что мой интерес не остался незамеченным, пока не столкнулась со светло-карими глазами, что внимательно следили за мной. Я вздрогнула от неожиданности и смущённо опустила взгляд на свои руки, чувствуя, что краснею.

— Давно я здесь? — я решила замять сложившуюся неловкую ситуацию.

— Третьи сутки, — насмешливо ответили мне.

Я только сейчас обратила внимание на то, что была под одеялом в одной мужской рубашке.

— Кто меня переодел? — уже зная ответ, я всё равно задала этот вопрос.

— Я, — нагло заявили мне, даже не пытаясь скрыть своего удовольствия от проделанной работы. Заметив моё возмущение, он пожал плечами. — Что я там не видел?

— Что? — я подтянулась на руках и приняла полулежачее положение. — И не стыдно вам? Вы понимаете, что могли меня скомпрометировать? Почему не в лазарет?

— И как вы бы потом объяснили своё там нахождение с опустошённым в ноль резервом? — задали мне логичный вопрос, приподняв бровь.

Я стушевалась. Как бы мне не хотелось этого признавать, но он был прав. О том, какие последствия могли меня ждать, я даже не подумала.

— А теперь у меня к вам есть пара вопросов, — Хелтон встал во весь свой немаленький рост и стал зловеще надвигаться на меня, попутно собирая свои волосы в низкий хвост.

Я нервно сглотнула и подтянула к себе поближе ноги, пытаясь отползти подальше, но куда дальше уползёшь, если упираешься в спинку кровати?

— Зачем вы пошли к квартам? Вы не понимаете, что рисковали не только своей жизнью, но и жизнью ваших учеников. Кстати, как так вышло, что они оказались не на паре? — мужчина сел на край кровати около моих ног, выжидательно на меня смотря.

Я вздохнула и посмотрела на терпеливо ждущего ответ дракона. Моё внимание привлекла свежая царапина на его левой щеке, что тянулась от глаза к подбородку. Не знаю, что мной двигало в тот момент, но моя рука, будто не я ею управляла, неуверенно потянулась к затянувшемуся шраму, от которого остался только красноватый цвет. Хелтон поймал мою руку в паре сантиметров от своего лица и убрал её мне на колено, но не торопился её отпускать. В его глазах возникло странное чувство, но тут же пропало, и он отпустил мою руку. Я почувствовала лёгкий укол разочарования.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом рассказала ему всё, что со мной произошло и что я об этом думаю. Так же я упомянула про найденную записку с угрозой.

— И вы об этом молчали? — взвился ректор, вставая стремительно на ноги и начиная нарезать круги из угла в угол. — Почему вы сразу не позвали меня или не пришли сами?

— Я думала, что это чья-то злая шутка, — меня охватило чувство стыда и вины.

— Обязательно покажете мне её, как вернётесь домой, — строго наказали мне, сурово сдвинув брови.

— Мои ученики… они в порядке? — задала я волнующий меня вопрос.

— Да, они в целости и сохранности, я их отправил по комнатам, — Хелтон снова сел на край кровати. — Зачем вам понадобилась шкура кварта? Я точно знаю, что она есть на складе.

— А вот не было, — развела руками я. — Стала бы тогда куда-то ходить? Кто-то знал, что она будет нужна, но как могли об этом узнать? И кто на склад может попасть ещё?

— Только преподаватели, — тут же ответил дракон и задумался. — Вы считаете, вас кто-то пытается выжать из академии?

— А на что это похоже? Ещё вы грозитесь меня уволить, — с укором сказала я.

— Я бы вас не уволил, — он посмотрел мне прямо в глаза, аж дух захватило от такого проникновенного взгляда.

— Не уволили бы, значит, — опасно улыбнулась я, вставая с кровати.

Хоть и резерв не был даже на половину наполнен, я чувствовала прилив сил и бодрости. Встать получилось с первого раза и даже не шатало. Я забыла про свой внешний вид, но вот дракон об этом не забыл и сейчас жадно осматривал оголённые ноги. Опасный огонёк, вспыхнувший в его глазах, должен был бы меня насторожить и предупредить о возможных вытекающих моего поведения, но меня уже понесло.

— А на каком тогда основании ты выписывал мне штрафы, зная, что я только на зарплату эту живу? Зачем отстранил меня на целую неделю от работы? Зачем? — пылая праведным гневом, я оказалась в опасной близости от него. — Для чего ты меня посадил дома, пугая увольнением? Мне ребята сказали, что за это у вас не увольняют и я поняла, что при устройстве на работу совершила ошибку, не попросив свод правил и устав академии, а вы даже не предложили, видимо, решив таким образом надо мной посмеяться.

В эту минуту запала до меня неожиданно дошла очень интересная мысль.

— Это было устроено специально! Вы! Вы ждали, что я приду к вам, умолять оставить меня! — от возмущения я не находила слов, под конец я повысила голос. — Хелтон!

Только сейчас, освободившись от эмоций меня переполнявших, я обратила внимание на его отрешённость. Глаза горели огнём, крылья носа раздувались, выдавая его возбуждение. Я поняла в какое попала положение, вспомнив, в чём я предстала перед ним, но вместо того, чтобы нырнуть под одеяло, я разозлилась на его совершенно не джентельменские замашки, хоть и сама была не лучше, и попыталась дать ему пощёчину. Хелтон ожидаемо её поймал и это стало для него командой к действиям. Второй рукой он славил другую мою руку и прижал меня к себе. Я пыталась брыкаться, но не могу сказать, что жар и твёрдость его тела меня не волновали, и он, конечно же, чувствовал моё не очень ярое сопротивление. Моя сущность вопреки моему недовольству тянулась к нему, но я была против такому повороту событий, потому начала с новой силой вырываться, чем только подогревала интерес дракона.

— Хелтон, — мой голос прозвучал жалобно, хотя хотелось рычать и кричать на него, но почему-то не выходило. — Отпусти меня, пожалуйста. Я буду кричать.

— Кричи, — снисходительно разрешили мне.

Он попытался меня поцеловать, но я его до крови цапнула за губу выпущенными клыками и лягнула, целясь между ног. Хелтон зарычал, не ожидая от меня такого хода, и выпустил руки, чем я и воспользовалась. Я открыла портал в свой дом, благо накопленных крох магии хватило, и убежала. Мужчина в последний момент пришёл в себя и кинулся было ко мне, но портал я тут же за собой захлопнула.

* * *

Следующие дня два Хелтон ко мне не приходил, чему я была несказанно рада, потому что не ручалась за себя. Увидь я его сейчас, то непременно бы кинулась на него. Пока меня не тревожили, я полностью пришла в себя, и мой резерв наполнился до краёв. Официально мне никто не разрешил работать, потому я решила воспользоваться моментом и размять крылья. Сколько же я уже не летала? Наверное, с того самого момента, когда подала заявку на преподавателя алхимии. Академия Мордретта, названная в честь своего основателя, была самой лучшей в нашей империи, потому я была на седьмом небе от счастья, когда узнала, что ищут преподавателя алхимии, а такие мелочи, как то, что они тут не надолго задерживаются, я отмела. Ну всякое бывает, не сошлись взглядами на жизнь с начальником или ещё что, а, может, кто-то хулиганил, как вот сейчас при мне, и они просто не выдерживали.

Я поднялась на крышу своего дома, где была площадка для дракона. Здесь я могла взлетать и приземляться. Небо было безоблачным, ярко светило солнце, где-то занималась группа драконов, летая в районе тренировачных площадок. Мистер Тратьон, преподаватель физкультуры и полётов, летел позади семерых драконов, гоняя их на полную катушку. Усмехнувшись, я закрыла глаза и раскинула руки в разные стороны. Вскоре я стрелой взлетела ввысь, разминая уже соскучившиеся по небу крылья. Моя сущность готова была петь от радости. Каждый взмах наполнял душу счастьем и ощущением свободы. Я облетела всю территорию академии, а она не была маленькой, а потом решила улететь за её стены. Учебное заведение находилось на одном из драконьих островов, окружённое лесом и скалами.

Я бездумно летела, куда глаза глядят, пока внимание не привлекло небольшое озеро между скал. Небольшой участок позволял приземлиться, что я и сделала, понаблюдав в отражении водной глади на блеск моей изумрудной чешуи. И чем, интересно, таким отличаются полукровки от чистокровных? Вроде та же чешуя, такой же дракон. Вздохнув, я, уже человеком, села у кромки озера и просто смотрела вдаль. Природа, тишина и спокойствие успокаивали мысли, внушали умиротворение. Уже через пару минут я была готова обнять весь мир и всех простить, но, видимо, один индивид хотел всё в точности наоборот, потому что от медитации меня отвлёк шелест крыльев, а потом рядом со мной присел Хелтон.

— Прежде чем ты снова сбежишь, позволь кое-что объяснить, — тут же с головой нырнул мужчина. — Я хотел извиниться за своё поведение пару дней назад. Хотел прийти сразу же, но решил дать время остыть. Прости меня, пожалуйста, я вёл себя недостойно. Но наши сущности тянутся друг к другу, знаешь, что это значит?

Да, я знала, что это значит, но не хотела этого признавать и, тем более, произносить это вслух. Наша ипостась более чувствительна к магии и связи между драконами, потому сразу же можно понять, истинная ли пара перед тобой. Моя драконица тянулась к нему, но я решила до последнего строить из себя дурочку. Если и будет у меня истинный, то точно не этот нахал.

— А почему у вас в академии долго не задерживаются алхимики? — перевела тему я.

Дракон смерил меня недоумённым взглядом. Он явно не таких вопросов ждал от меня, но стоит отдать ему должное, он справился с собой блестяще.

— С чего вы это взяли? — спросил он.

— Вы не знаете, какие слухи ходят о вашем заведении? — теперь была моя очередь недоумённо смотреть на дракона. — Престижная академия с чёрным пятном. Не один алхимик не задержался на месте дольше года. Почему?

Хелтон тяжело вздохнул. Смысла отрицать очевидное не было.

— Про слухи знаю, а вот почему… нет, — мужчина задумчиво посмотрел на озеро. — Ходят легенды о том, что первая преподаватель алхимии была ревностной в отношении своей работы. Над ней издевались все, кому не лень, а всё из-за того, что она была полукровкой без возможности летать. Она покончила жизнь самоубийством, после этого пошли странности, но доказательств этого не было, всегда находился виновник. Единственное, что действительно совпадает, это неприязнь к полукровкам и желание их отсюда вытеснить. Неважно каким способом. Или она сама уйдёт, или насильно.

— Так вот тогда что значила записка… — осенило меня, и я достала клочёк бумаги, протянув ректору академии.

Тот взял и прочитал. С каждым словом лицо его мрачнело. Он сжал в кулак записку, между бровей пролегла хмурая складка.

— Я работаю здесь всего лет пять. Полукровок было на должности алхимика всего пятеро, ты шестая. Первая ушла спустя полгода, вторая спустя год, ещё две спустя три месяца, две последние тоже продержались почти год. После этого пошли эти слухи, я подал запрос на поиск алхимика, сначала пришло четыре заявления, потом три кандидата отозвали своё заявление, осталась только ты, — Модернштерн внимательно посмотрел на меня. — Больше это не может продолжаться, я займусь этим вопросом. Это прекратится, и ты будешь спокойно работать, не боясь за свою жизнь.

От его слов внутри будто разлилось тепло, и я благодарно улыбнулась.

— Можно я выйду на работу? — спросила я, состроив просящую физиономию.

— Можно, — посмеялся Хелтон. — Обещай, что ты сразу придёшь ко мне, если вдруг что-то случится или снова будут угрожающие записки.

— Хорошо, — пообещала я и встала на ноги.

— Агнара, — позвал меня Хелтон.

Меня бросило в дрожь от звучания моего имени, и я, испугавшись своей реакции и дальнейшего разговора, обернулась и улетела.

— Агнара, — раздосадовано воскликнул Хелтон.

Его крик ещё преследовал меня, когда я летела прочь от него. Даже самой себе я с трудом призналась, что боюсь его и этих отношений, но что есть, то есть. Уже дома, нежась в горячей ванне, я привела в порядок мысли. Значит, какой-то полтергейст орудует в академии, если быть точной. Нет, я не дам себя в обиду, эта мадам ещё пожалеет, что не упокоилась. Решено! Завтра иду в библиотеку! Главное, не пересечься с ректором, ещё одной эмоциональной встречи я не переживу. Может, и обретение истинной пары явление не такое частое, но я бы не хотела, чтобы за меня решала природа, я сама хочу выбрать себе истинного, а уж природа пусть под меня подстраивается. Но пока что природа выигрывала. Она подстроила так, что я устроилась на работу туда же, где и он, и постоянно сталкивает нас нос к носу против нашей воли. Для мужчины такое целое испытание, особенно, если вспомнить меня в одной мужской рубашке. Но я теперь буду стараться держаться от него подальше, на более, это не так уж и сложно, правда?

Жизнь начала потихоньку налаживаться — никто не косячил, мне не вредил, лабораторные шли хорошо и без эксцессов. Всю неделю у меня получалось избегать Хелтона, который всё норовил со мной пересечься. Да, кто-то бы назвал это ребячеством, но я не готова была с ним разговаривать на эту тему, потому старалась забегать только по работе, а когда он хотел поговорить со мной наедине, прося задержаться, я просто нагло сбегала. И я бы уже обрадовалась и поверила, что надо мной пошутили, рассказав смехотворную легенду про неупокоенного мстительного призрака, если бы снова не стали происходить странные вещи.

Начало новой недели ознаменовалось хаосом в моей лабораторной, где мы всегда проходили практики с моими адептами. Я пришла буквально за десять минут до колокола, что говорит о начале пары. Группа уже стояла возле двери, разбившись на несколько мелких групп. Первое, что мне бросилось в глаза, так это одиноко стоящий молодой дракон. Я его раньше не видела, да и он был явно старше своих одногруппников, тёмно-фиолетовые волосы были аккуратно зачёсаны назад, только непослушная чёлка падала на лоб, почти скрывая правый глаз. На меня глянули светло-аметистовые глаза, изучающе прошлись по моей фигуре, вызвав в глубине души недовольное урчание моей драконицы. Я на первый раз сделала вид, что не заметила довольно-таки не ученического внимания и прошла к кабинету. Ребята тут же скучковались в одну массу, предвкушая новую практику.

Стоило узреть то, во что превратилась лаборатория, как я шокировано замерла. Столы со стульями были перевёрнуты, некоторые были разбиты чуть ли не в щепки, какие-то были прямо разорваны пополам, дверцы шкафчиков были вырваны и лежали где что, стёкла были все разбиты, как и, впрочем, колбы. Кто посмел покуситься на святая святых?! Я была просто в ярости. Сколько загублено редких ингредиентов! Некоторые днём с огнём не сыщешь! Я тут же послала весточку ректору, тем более, это теперь его прерогатива — разбираться в том, что здесь произошло. Мистер Модернштерн не заставил себя долго ждать. Буквально через минуту дуновение ветра ознаменовало приход моего начальника, что мрачным взглядом оглядел академические убытки.

— Алхимия на сегодня отменяется, расходитесь, — отдал распоряжение Хелтон, и все нехотя разошлись, с тоской поглядывая на пострадавшую лабораторию.

Ректор изучил помещение на магические эманации, взмахом руки восстановил всё, как было, и принялся помечать в материализовавшийся в руках блокнот ингредиенты, что требовалось проверить на складах.

— Прошу прощения, — раздавшийся уверенный голос незнакомого дракона, что я приметила среди моей группы, заставил вздрогнуть от неожиданности: мне казалось, все разошлись. — Могу ли я быть вам полезен?

Можно было бы посмеяться — чем мог помочь один из адептов академии? Но для тех, кто в курсе, — то бишь, меня и Хелтона, в том числе, — драконы с аметистовых островов владеют большинством самых редких трав, минералов и тому подобного, что, конечно же, нам могло понадобиться, а парень явно был оттуда, судя по его яркой внешности. Невольно взгляд метнулся к начальнику — пепельные волосы были распущены, струились по широким плечам, пара прядей около лица были схвачены сзади серой лентой, подчёркивая тонкие аристократические черты лица, высокий лоб и, конечно же, довольно сверкающие золотистые глаза. Почему, спросите, довольно сверкают? Так это от того, что мой невольный приступ сравнения не остался незамеченным. А вообще, я лишь не уставала поражаться тому, как сильно играет роль чистота крови во внешности. Если аметистовый дракон был им, и буквально всё кричало о его принадлежности, в том числе, к чистокровным, то такие, как я, полукровки, отличались: например, я была из рода изумрудных драконов, что обладают магией жизни и природы, и не имела каких-то кричащих достоинств во внешности — глаза, правда, были ярко зелёные, единственное, что выдавало, а волосы были светло-русые с зеленоватым отливом. Конечно, дракон взял верх во мне, но и отец тоже чувствуется, а вот чем, интересно, обусловлена такая внешность у ректора? Ведь его дракон чёрный, да и внешность явно не огненного представителя. Неужели тоже полукровка? На этот вопрос только он знал ответ. Но склоняюсь к тому, что где-то до его родителей дело было, потому что архимаг — это вам не хухры-мухры, так просто им не стать, если ты не чистокровный.

— Вы с аметистовых островов? — задала я вопрос незнакомцу, прекрасно зная ответ.

— Да, — ответил за парня мужчина. — Он прибыл в академию вчера вечером, я не успел вас предупредить, потому что было уже поздно, — укоряющий взгляд, напомнивший о том, как я нагло проигнорировала вызов в кабинет к начальству, и мне даже чуточку стало стыдно. — Познакомьтесь, Эйр, герцог аметистовых островов, мисс Кэмбел вы знаете.

— Приятно познакомиться, — чуть склонил голову Эйр в знак уважения, я ответила тем же. — К сожалению, мне пришлось рано встать у власти… только достиг совершеннолетия, как мой отец буквально сразу же пропал, так до сих пор и неизвестно, где он. Ещё у меня есть младшая сестра, потому, чтобы поступить в академию, я должен был на кого-то оставить свои владения, поэтому пришлось ждать взросления Лиайи. Теперь я хочу как можно скорее выучиться, чтобы вернуться и отправить сюда свою сестру.

Я невольно прониклась уважением к юному дарованию: нечасто и не всякий молодой дракон готов встать у власти, тем более, целого острова. Его предложение оказалось очень кстати, так как и на складе не оказалось некоторых ингредиентов. Правда, расслабилась я раньше времени, потому что пары очень нужных компонентов даже на складе не нашлось, поэтому, по окончанию дня, я была вынуждена появится пред очами архимагичества. Конечно, я остановилась перед дверью в его кабинет и постучала, как положено. Получив разрешение войти, толкнула дверь. В помещении царил приятный полумрак, канделябр с тремя свечами освещал лишь ту часть, где был мужчина, то есть за столом зарывшись в бумаги — обычное явление. Услышав шаги, он поднял на меня глаза. Я невольно зачаровано замерла, смотря в горящие янтарём глаза. Словно хищник, гипнотизирующий жертву, он поднялся медленно на ноги и плавным, текучим движением оказался напротив меня, я даже моргнуть не успела.

— Вот и мы, наконец, наедине, — хриплый голос вызвал у меня табун мурашек, но я мотнула головой и нашла в себе силы отойти на шаг от него, Хелтон горестно вздохнул, заметив мой бунтарский манёвр. — Почему ты всё время от меня бежишь? Нам, рано или поздно, нужно будет поговорить об этом…

Он выжидательно посмотрел на меня.

— Ладно, потом вернёмся к этому, — махнул мужчина рукой, так и не получив от меня ответа. — Перейдём к сути моего вызова. Вам с адептами придётся пройти практику раньше — пары ингредиентов не хватает и придётся их добывать. Для этого выделится пара недель. Конечно, вы справитесь и быстрее, но про запас пусть будет. В тех местах не работают переносы, потому я не могу сходить сам или сопроводить вас, так как оставить академию без управления не могу, сама знаешь.

Я кивнула. Если надо, значит, надо, а академия без ректора превратится в ведьминский шабаш, потому что постоянно много всего происходит, и дракону приходится усмирять пыл молодых и разгорячённых драконов, а у них как раз с приходом совершеннолетия гормоны играют, в большинстве случаев. А вот то, что переносы не работают… это плохо, значит, магия там может сбоить или обороты будут невозможны.

— Куда и когда отправляемся? — с готовностью отозвалась я.

— Со следующей недели, в понедельник рано утром. Я составил тебе список зелий, которые пока не получится сделать, — мне протянули блокнотный листок, исписанный красивым, каллиграфическим почерком. — Направляетесь вы в лес Сантремо, на территории людей. Лес не простой, как ты поняла, там нестабильный магический фон, потому опасно пользоваться портальной магией. Оборот, из-за плотного расположения деревьев, невозможен, точнее, не желателен, вряд ли люди потом нам спасибо скажут, если мы пустим их народное достояние на дрова. Так что к лесу перенестись можно, потом только на своих двоих, магией, в принципе, там пользоваться можно, но избегайте сильных всплесков, мало ли как отреагирует магический фон.

Я приняла всю информацию к сведению и тут же по-быстрому слиняла, пока Хелтону в голову не пришло снова задавать мне неудобные вопросы.

* * *

За неимением нужных составляющих для зелий, пришлось искать замену ингредиентам и аналоги зелий. От того, что лабораторные несколько усложнились, адепты, казалось, заинтересовались ещё сильнее. Возможность использовать вместо одного компонента пару других вызывала азарт, ведь это надо знать нужные свойства и виды ингредиентов, чтобы знать, чем заменить или какое зелье выполнит те же свойства. В общем, мы даже не заметили, как быстро пролетели дни до полевой практики.

Рано утром понедельника, когда мы должны были отправляться, вся моя группа ждала во главе с ректором возле академии. С собой брался небольшой и лёгкий рюкзак с расширяющими заклинаниями, где было всё самое необходимое, и одевалась практичная походная одежда, тоже заговорённая много от чего. Практика всегда относилась к небезопасной части обучения, ведь порой приходилось бывать в самых неожиданных местах планеты.

— Всем светлого утра, — улыбнулась я своим адептам и кивнула Хелтону.

Перед тем, как глава академии начал давать рекомендации и напутствия, я проверила своих адептов на предмет забытых правил прохождения полевых практик и полноты обмундирования, а потом ректор отогнал адептов и подошёл ко мне.

— Агнара, — серьёзно начал дракон, почему-то хмурясь. — Будьте, пожалуйста, осторожны со своей группой. Не знаю, кто так решил насолить, но не было именно этих компонентов, которые можно добыть только на территории людей, а они, как известно, ревностно бдят отсутствие отличных от их вида обитателей. Хоть с нами у них и есть некоторые договорённости, они не жалуют несанкционированного присутствия наших представителей, особенно в том лесу — они считают его священным из-за нестабильного магического фона, что, по большей части, им только на руку, так как играет против всех магических существ. Лес, конечно, не часто, но патрулируют. Я вам дам, на всякий случай, разрешение, но будьте всё равно бдительны, там не только маги государства бывают.

Я кивнула, принимая из рук Хелтона свёрнутый в трубочку и спрятанный в тубус документ. Вскоре перед нами раскрылся зев портала, и я первая шагнула вперёд, зная, что ректор проследит, чтобы все зашли.

Предупреждение об угрозе сделать народное достояние дровами стало как никогда актуальным, когда к концу нашей практики помочь в подготовке деревьев к розжигу приложили руки маги-браконьеры, которым закон не писан. 

Но обо всём по порядку, и начнём мы с самого начала практики, когда мы ещё даже в мыслях не видели такого развития событий.

Из портала я вышла, как обычно, первая и отошла подальше, чтобы смогли выйти мои адепты. Пока ждала, осмотрелась. Я была наслышана про этот лес, но лично была здесь впервые. Работаю я в академии всего ничего, потому практика у меня тоже была первая. Конечно, меня предупредили, что могут быть такие моменты, потому я была готова ко всему. Природу, как истинный дракон жизни, я любила, порцию восхищения лес от меня получил. Как может не нравится сочная тёмно-зелёная листва, что объёмными куполами свисала с деревьев, почти закрывая раннее солнце? Или, может, кому-то может быть не по душе шершавая кора цвета шоколада? А чего стоит мягкая, рыхлая земля почти чёрного цвета, будто недавно дождь прошёл, хотя на самом деле она была холодной и сухой. И приятный запах леса и земли. Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь. На душе тут же воцарились спокойствие и умиротворение, а на губах сама по себе расцвела улыбка. Как же хорошо в родной стихии!

Раздались восклицания адептов и безмятежность отошла на второй план. На первый вышло воспоминание о полевой практике, ради которой мы здесь. Лёгкий порыв ветра ознаменовал закрытие портала, и я стала подсчитывать ребят. Все были на месте в полном снаряжении.

— И так, — я подозвала ребят поближе, дождавшись, пока все встанут полукругом и сосредоточат внимание на мне, продолжила. — Все слышали предостережения нашего ректора? Это не шутки, а самая, что ни на есть, настоящая практика со всеми возможными опасностями, потому у меня к вам будет огромная просьба: обязательно слушайте меня, во время ночлега далеко не отходите и будьте аккуратны в использовании магии, здесь довольно не стабилен магический фон, и никто не знает, что может выйти в итоге. Сейчас мы находимся перед самой границей, как только войдём в чащу, окажемся на территории другой империи и расы, следовательно, других правил и культуры. Для имперских магов у нас есть документ, а для всяких незаконных охотников, любителей поискать острых впечатлений прибережём имеющееся у нас оружие и магию.

Убедившись, что все прониклись важностью момента, махнула рукой, чтобы следовали за мной. Переход границы ощущался физически, как и нахождение на другой территории. Граница лишь разово ощутилась ушатом льда, а вот атмосфера леса на территории людей отличилась совершенно другим воздухом — более насыщенным кислородом. Драконы большей частью живут в горных местностях, и там разреженный воздух. Мы к нему привыкшие и адаптированные, потому для нас это нормально, а вот людям там тяжело, так же, как и сейчас, непривычно нам до головокружения. Немного привыкнув, наша экспедиция двинулась дальше. Ветви деревьев становились всё плотнее, листва гуще, а сами деревья массивнее, пропуская всё меньше солнца, чем глубже оказывались мы. Под ногами хрустели ветки и шуршала пожухлая листва, слышался стрёкот насекомых и перекрикивания птиц, всё это природное единение нарушали еле слышимые наши шаги.

До места добычи первого ингредиента —  соцветия Лорены, день пути, потому нам нужно было идти без остановок всё глубже в лес. Эти цветы просто обожают самое сердце магических источников, а в этом лесу оно было мощным да к тому же нестабильным. Ребята тихо переговаривались между собой, не забывая с любопытством поглядывать по сторонам, но чем глубже мы оказывались, тем меньше было на что посмотреть, хоть и до этого особо не на что было смотреть. Кругом лишь деревья, кусты да извилистая дорога, на удивление, хорошо протоптанная, как будто здесь каждый день кто-то ходил. Становилось холоднее. Хоть и мы были хладнокровными, что облегчало задачу во время резких перепадов температур, всё равно не помогало здесь из-за особенности магического фона. Хорошо наши костюмы походные были зачарованы и дополнительно оборудованы артефактами, но что-то мне подсказывало, что и это может начать сбоить, если уж мы, до мозга и костей магические существа, не можем адаптировать температуру тела. С каждым пройденным километром земля становилось темнее, влажнее, а деревья, казалось, соревновались, кто толще и страшнее. 

Живности мы никакой пока не встречали, зато заметили кое-что интересное — иней. Конечно, по драконам снежной стихии мы знали, как выглядит снег, лёд и тому подобное, но видеть такое явление здесь, в зелёном лесу да буквально вон там, за соседним деревом. Было это всё довольно занимательно. Вскоре уже и походные костюмы, как я и ожидала, начали немного сходить с ума — ощущение холода было уже более сильным, кожа покрылась мурашками, а изо рта шёл пар.

— Почему здесь так холодно? И мы это чувствуем?! — возмутилась Мила.

— Женщины! — патетично припечатал Алек, закатив глаза.

Парень был очень хороший и старательный, девчонок наших, особенно меня, как преподавателя и куратора, всегда уважал и снисходительно причитал: “Женщины!”, особенно в такие моменты, когда всё, вроде бы, в порядке, но Мила была неженкой, и юный дракон не упускал возможности над ней подтрунить, как, например, сейчас. Девушка наградила его взглядом, обещающим все виды небесных кар.

— Из-за нестабильного магического фона, понятное дело, — сел на свой конёк Нот —  он любил алхимию и всё, что было связано с магическими источниками и явлениями. — Здесь такой вихрь чистой необузданной магии, что даже погода шалит. В местах сильной концентрации может быть что угодно, всё зависит от того, какой стихии тут больше. В данный момент здесь силы природы и снежная стихия в приоритете.

Ребята тут же все втянулись в оживлённый разговор про магические фоны, какой вид принимает окружающая среда при дикой никому не принадлежащей магии. Я же от них отключилась, чтобы быть начеку.

— Вы здесь впервые? — голос Эйра, оказавшийся прямо за моей спиной, оказался неожиданным, но мне нужно отдать должное — словно маленькая испуганная девочка я не подскочила.

— Да, — просто отозвалась я, уняв выскочившее от неожиданности сердце. — А вы?

— Тоже. Может, лучше на “ты”? Или это будет фамильярность с моей стороны по отношению к преподавателю и к более старшему дракону? — внезапно предложил парень.

— Да нет, — пожала плечами я. — В принципе, ничего зазорного в этом не вижу, пока мы не в стенах академии, хоть и на практике.

— Отлично, — по голосу было слышно, как дракон улыбнулся. 

На этом разговор пока закончился, и дальше мы шли в молчании. День казался бесконечным, когда солнечные лучи, и так еле выглядывающие между веток, начали постепенно исчезать, пока лес окончательно не погрузился во тьму. Мы могли бы и дальше идти, потому что не обделены ночным зрением, но, опять же, из-за “магических помех”, как мы их обозвали между собой, зрение было бессильным, и мы были вынуждены искать место для ночлега.

К нашему счастью, довольно просторная поляна оказалась через полчаса, когда мы уже вслепую шли, грозясь свернуть себе шею. Конечно, это была больше образным выражением, правда, могло стать и реальностью, судя по концентрации магии, которая ломает такие вещи, как чисто магический организм. Я маленькие ярко-зелёные светлячки разместила по контуру поляны, а самый большой повесила в самом центре. Группа тут же споро начала возводить палаточный городок, девочки наколдовали костёр, а я сделала защитный контур, чтобы никто не вышел и не зашёл. По завершению обустраивания ночлега, мы перекусили. Как же я была голодна! Это стало понятно, когда еда оказалась в руках. До этого даже мысли не было, потому как-то привалы пропустили. Сытые и отогревшиеся у костра, мы разбрелись по палаткам.

— Не выходить без предупреждения! — напоследок произнесла я, прежде чем закрылась в своей палатке.

Усталость почти сразу взяла своё. На чужой территории в совершенно незнакомом климате и в магически нестабильном месте организм не успевал восстанавливаться. Даже за пределами этой зоны драконы бы меньше уставали, но осталось потерпеть всего-ничего. Уже завтра мы будем на месте и заберём драгоценный ингредиент, а потом покинем ту часть леса, так как следующая компонента находится аж в другой стороне на расстоянии трёх дней пути. Ещё почти четыре дня в этом неуравновешенном лесу! Я вздохнула и, наконец, закрыла глаза.

* * *

Проснулась я от ужасного холода, который пробирал до самых костей. Меня дико трясло, пальцы, казалось, были деревянными. Попыталась сглотнуть, но горло отозвалось такой болью, что аж заныло в висках. С трудом разлепив глаза, проморгалась. С трудом поднялась на ноги и с боем, так как полы палатки заледенели, вышла наружу. И в шоке уставилась на совершенно незнакомое месторасположение. Кругом было всё будто вытесано изо льда, в тонкий иней были одеты деревья, листва, казалось, стала попавшим насекомым в жидкий янтарь или как я, завязнувшая в глазах несносного ректора. Помотала головой, которая тут же взорвалась сильной болью. Поморщилась. От мужиков одни беды, ей богу. Надо было собрать себя в кучу. Огляделась. Вроде тот же лес, та же поляна, но всё выглядело совсем уж сюрреалистично. Сделала глубокий вдох и тут же об этом пожалела — колючий ледяной воздух ободрал горло, и я закашлялась.

Первым делом я потрясла руками, заставляя кровь разогнаться по венам. Как только пальцы стало покалывать, тут же, плюнув на предостережение Хелтона о небезопасном использовании энергозатратной магии, взмахнула руками. Волна жара волнами разнеслась от меня, вытапливая весь лёд, обнажая тёмную землю, освобождая все палатки от ледяного плена и согревая воздух. На границе защитного контура я остановила магию, возвращая к жизни нашу поляну. К слову, за пределами купола было всё ещё хуже: плотный морозный воздух, словно туман, облепил магическую защиту. Сизо-голубой, морозный туман был такой густой, что хоть топор вешай. Всё тело покрылось мурашками, закололо все части тела, а тепло, наконец, окутало с ног до головы, согревая. Из палаток, ругаясь и трясясь, выбежали ребята. Они сначала осмотрели поляну, потом меня, успокоились, что всё хорошо, и только потом увидели, что творится за куполом.

— Это что за…? — выругался Нот.