After All This Time (джен)

1

Со смотровой площадки открывалась удивительная картина, словно бы маленькая металлическая терраса разделила единый мир надвое. Повернув направо, смотрящий видел покрытые зеленью и синими прожилками рек мирно дремлющие горы, тогда как за его спиной сгорбились чёрные спины, изредка припорошенных снегом вулканических гребней. Сегодня сон их был тих и безмятежен, как сон младенца, но придёт время и они проснуться, заполнив иссохшие русла вен огненной магмой.

Путешественники, не оборачиваясь, начали спуск с одной из двух лестниц, примыкавших к искусственному плато.

* * *

Когда и кто основал Город и как его называли прежде, никто не знал. Или не помнил. Город и Город, негласная столица Обратной стороны (хотя так считали не все, те же Князья, не моргнув ни одним глазом, утверждали, что главное мегаполис находится в землях Пустоши, где, собственно, не было ни одного города или какого-то более или менее на него похожего населенного пункта.) Защищённый белыми стенами, обосновался он в междуречье двух крупных рек Ацис и Ра. Но так же в его пределах тоже бежит своя речка Ава, берущая начало от Животворящего родника. Он даёт силу, знания, защиту жителям Города, ничего не требуя взамен.

А отвечает за всё здесь Хранитель. Тысячелетний страж и защитник, каждую Войну изгоняющий зло из-под белокаменных Стен. Так же он следит за порядком и из его сердец созданы Ключи, охраняющие территорию врат, расположенных по разным сторонам света…

— Слушай, мы сюда на экскурсию пришли, что ли? — отбросив брошюрку, выданную привратником на входе в столицу, чародейка скептически окинула окрестности взглядом.

— Нет. Я должен отчитаться.

— Да, что ты говоришь! Правильный ты наш! Никак «стражу и защитнику»? Кто так пишет? Ну, кто так пишет? — возмутилась она, — у меня чувство, что войти, я вошла сюда, а выпустят меня только под расписку.

-Конечно-конечно, впустили так, а выпустят только через три дня за двести рублей.

Горожане недоуменно оборачивались, с любопытством поглядывая на парочку пришельцев, сыплющих непонятными словами. Но вскоре в водовороте собственных проблем напрочь про них забывали. Жизнь в Городе была размеренной, тихой, и взбалмошная незнакомка мало кого волновала, она пришла сюда, наверное, по делу, сделает и уйдёт. Так зачем же совать нос в её дела?

Миновав красивые особняки, выстроившиеся вдоль набережной, они вошли в строгое светло-голубое здание с массивными лакированными деревянными дверями, похоже, раньше это тоже был чей-то дворец, возведённый неизвестными или забытыми, как говорилось в путеводителе, архитекторами. Другой его достопримечательностью был сферический стеклянный купол, видимый с любой точки города. Удалялся ли ты от центра в трамвайчике, мчался в вагоне наземного метро по мосту над Авой или же спускался в ступенчатые сады, расположенные неподалёку от Крепости — старой части города, ныне много лет заброшенной — всюду его можно было увидеть.

— Чудно здесь, ой, чудно! — не удержавшись, воскликнула девушка, как только молодой человек покинул её, предоставив самой себе.

Было чему удивляться в просторных залах не то канцелярии, не то дворца, не то музея, полы из драгоценного паркета, фонтаны-раковины расположились вдоль стен с прилипшими к ним колонами с лепниной, придающие этажу сходство с древним храмом, массивные люстры, отлитые из чистого золота, висят на цепях, подвешенные к высокому потолку.

В следующем зале всё выполнено из самоцветов, да с таким размахом, что любой музей в человеческом мире умер бы от зависти! Камины, колонны, вазоны, статуи то ли богов, то ли героев, то ли просто именитых личностей, то ли предыдущих хозяев места — всё из яшмы. А стены отделаны белым мрамором, которого здесь видимо-невидимо, как и залов. Да, доберись сюда дельцы-люди, быстро бы пустили в оборот всё добро.

Закончив осмотр первого этажа, девушка остановилась прямо под центром диковинного купола, здание уходило вверх не более чем этажа на три — четыре, так отчего же оно казалось таким высоким?

-Вам помочь?

Из ниоткуда подплыла высокая женщина атлетического телосложения. Несколько широкие плечи и грудная клетка, развитая, чтобы потреблять большое количество кислорода, необходимого для органов и тканей во время усиленной физической нагрузки. Смуглая кожа, голова покрыта белоснежным покрывалом, спускающимся вниз, драпируясь в глубокие складки, на талии обхваченное тонким бронзовым поясом. От неё веяло спокойствием. Она подходила этому зданию точно так же, как и те три мраморных стола в углу. Ещё у неё было умиротворенное лицо в форме сердца с острым подбородком, большой лоб, мелкие черты лица, немного дисгармонирующие с её мощным телом, проницательный взгляд из-под длинных закрученных ресниц, прямой носик, тонкие губы. Видимо, женщина считала это своим недостатком, поэтому старательно закрашивала помадой цвета розового винограда участок кожи над губой. Что же её это не портило.

— Где мы?

Женщина наклонила голову набок, приглядываясь к собеседнице.

-Боюсь, не совсем понимаю вопрос. Пожалуйста, сформируйте запрос точнее.

Как машина.

— Что это за здание?

Поняв суть предмета, дама снисходительно улыбнулась, обнажив белоснежную улыбку.

— Это — Сенатский дворец, рабочая резиденция Хранителя, здесь он решает споры граждан, проводит собрания для голосования или озвучивания указов и принимает посетителей в Зале аудиенций.

— Ладно, пока там принимают моего товарища, покажите мне что-нибудь интересное.

— Как скажете.

Матрона подумала, что гостья ведёт себя не очень-то уважительно, оказавшись в чужом доме, но не посмела сделать ей замечание.

Девушка остановилась около высокого зеркало, рамой которому служила одна и мраморных стен дворца, и, дотронувшись до его поверхности, неожиданно переступила через прозрачную поверхность вовнутрь.

— Подождите! — только и успела выкрикнуть Служительница дворца, как услышала едкий высокий голос с другой стороны зала. Она подняла голову к противоположному зеркалу-близнецу, чтобы увидеть около него другую девушку. Если первая была низенькой толстушкой с рыжими вьющимися волосами и мягким грудным тембром голоса, то теперь там стояла тонкая наследница благородного рода с горделивой осанкой, присущей отпрыскам таких семей (уж их-то она ни с кем не перепутает), прямые чёрные волосы острижены под каре, а большие тёмные глаза смотрят с насмешкой.

— Смотрю, ваш хозяин плохо воспитывает слуг.

Опустившись на колени, Служительница согнулась в глубоком поклоне, признавая свою оплошность.

— Прошу помилуйте эту глупую рабыню, Госпожа.

Взмахнув рукой, она без слов велела ей убираться с глаз долой.

— Хм, — выйдя из первого зерцала, она вновь приняла блик простодушной ведьмочки, который обычно носила в человеческом мире, — а в этом мире неплохо. Когда ты выше по положению.

Перевоплощение, которому она научилась ещё в детстве, было её излюбленным приёмом, окружающие считали, что миленькая волшебница не причинит никому вреда, тогда как она выуживала из людей необходимую ей информацию. Вряд ли бы кто-то по собственному желанию выложил бы всё дочери Палача. Единственное, притворятся круглой идиоткой, было сложновато. А перед Сашей приходилось изворачиваться. Он, конечно, упёртый, но далеко не глупый, просто в своё время наотрез отказался слушать какую-либо информацию о своём учителе и его семье, кроме общеизвестной. А было её с гулькин нос.

-О! Ты всё уже?

Повиснув на шее, вышеупомянутого старшего подмастерья, Медея бархатным голосом принялась жаловаться на холодность спутника, оставившего её одну в скучном зале. Ей отчего-то казалось, что надоедая ему, она выглядит кокетливой пустышкой наиболее убедительно.

А подмастерье думал о том, как же безобразно они переигрывают, одна притворяясь актрисой из дешёвой мелодрамы, а второй чуть ли не агентом национальной безопасности в пародии на остросюжетный детектив .

— Куда теперь?

— В Портал.

2

Всюду, куда ни падал взор, стоило им покинуть коридор Портала, где ритмично пульсировали стены, покрытые склизкой плотью, повсеместно покоились огромные скелеты. Они высились над бурой каменистой почвой молочно-жёлтыми ажурными грудами, с трудом верилось, что они не были живыми, казалось, что это сказочные драколичи прилегли отдохнуть. Не успеешь и глазом моргнуть, как в пустых провалах черепов загорятся оранжевые огоньки, способные прочесть мысли и поработить любое живое или мёртвое существо. Воплощение ужаса, в которое превращаются после смерти чёрные ночные драконы, в чьих клыках копится трупный яд, разлагающейся плоти замученных и съеденных ими жертв.

— Неужели динозавры? — с надеждой предположила девушка, щурясь от сильного ветра, который по привычке гнал давно несуществующие волны.

Когда-то в стародавние времена здесь находилось море, в глубине его тёмных вод спрятались эти ныне окостеневшие гиганты. Раньше, когда волны с силой обрушивались на прибрежные скалы и, казалось, что вот-вот, и они смоют всех жителей поверхности на дно, таким образом, положив конец, едва зародившейся на суше жизни. Ныне же поверхность дна иссохла, покрывшись паутиной трещин, а на горизонте сверкали дюны золотистых песков. Они напомнили ей плавник мегалодона, жившего в миоцене, одной из эпох, когда только-только от животного царства отделились первые предки рода человеческого, но вслух выказывать свои страхи об акулах-колоссах она не стала, опасаясь, что любые слова материальные в этом мире.

Саша тихо усмехнулся, пошла бы с ним недавно квалифицированная окудница, если бы знала, что спускается совсем не в бывшее море. Да, раньше эта впадина была заполнена мутной и тёмной, как непроглядная мгла, водой, но как она появилась здесь? Откуда на краю пустыни взялось море? Будучи ребёнком, особенно запомнилось ему это старое позабытое предание, наверное, оно была старше самых древних существ, чьи истории сохранили в себе летописи этих мест.

Давным-давно, поверхность планеты была нестерпимо горячей расплавленной из-за активной жизни вулканов (как он узнал, когда стал постарше), а воздух разреженным настолько, что можно было увидеть, висящее над ней еще одно небесное тело — огромный спутник, ещё не раздробленный бомбардировками астероидов на обломки, по миру бродил Ревун. Один одинешенька он путешествовал с одного полушария на другое в поисках потерянных при землетрясении родичей. И там, куда он ступал своими огромными ступнями, впечатывавшимися в раскалённую ещё не остывшую лаву, выбрасываемую вулканами из недр планетарного ядра, образовывались «вмятины», которые заполнились водой. Но было это уже много после, когда вулканическая активность и дегазация создали атмосферу, плотным слоем окутавшую планету, а лёд из комет, временами налетавших на неё, следуя своему личному курсу, образовал океаны.

Но в Красной Книге это событие упоминалось мельком, видимо, автор не предавал ему значения или же просто не любил эту историю. Куда больше внимания он уделил сказаниям про солнцеликих. Иноземцам, погрузившим этот мир в хаос. Никто не знал, откуда они явились и чего добивались, куда исчезли. Именно из-за них большая часть суши выглядит, так как сейчас. Они собственными руками создали Пустошь, оставив крохотный уголок мира на этой земле — Город.

С неба полились потоки жгучей, как кислота крови, принесший в этот мир неведомых доселе существ. Четверо самых ужасных из них вышли из моря, первое, обманом превратившись в человекоподобное существо, наводило смуту среди людей, второе тайно питалось человеческой плотью, развращая жителей планеты, третье сеяло болезни, а четвёртое разрушило их города. Из-под земли выполз огромный червь, неуязвимый ни для пуль, ни для мечей, ни для стрел, ни для волшебства, ни для Слов. Семь безглазых голов дышали серой, отравляя воздух вокруг себя.

Народы объединились, надеясь поразить безымянного врага, но почти-люди с озаренными жёлтым светом лицами повергли их. Потерявшие дом, выжившие укрылись в последнем пристанище — старом бомбоубежище, выпустив перед этим в небо своё самое страшное оружие.

Лишь спустя годы смогли они вернуться на поверхность, но их дом больше не был прежним. Ржавое небо, голая каменистая местность, разрушенные города, отравленная вода и почва, ужасающие твари, бродившие по опустошенной земле — вот что ожидало их там.

Возможно, именно они отыскали край чудом не обезображенный ядерным взрывом и заложили основание Города. Но доподлинно никто не ведал ни кто такой Хранитель, ни кто такой Князь, как они появились и отчего воюют каждое поколение.

Размышления его прервали тихие постукивания калков, цепляющихся за зубья гребёнки, тем самым рождая повторяющуюся мелодию.

-С чего бы ей играть? — ведьмочка вытащила из кармана походного хлопкового плаща, защищавшего её от ветра, приносившего с собой тысячи песчинок, небольшую, меньше её ладони музыкальную шкатулку, певшую свою незамысловатую песню.

— Мы на Обратной стороне, здесь вещи живут своей собственной жизнью.

— Звучит слишком фантастично, — недоверчиво произнесла спутница, — тогда ей следовало бы играть, как только мы вышли из кишки.

Так она окрестила туннель Портала.

Колдун пожал плечами, ничего не ответив, продолжая спуск. Его цепкие пальцы держались за выступы скал, бывших некогда магмой, продавленной Ревуном, пока ноги нащупывали следующий выступ. Добравшись до более или менее гладкого плато, он остановился, чтобы перевести дух и лишь тогда ответил, помогая соратнице не сверзнуться откуда-нибудь и не переломать все имеющиеся в наличии кости.

— Она поёт колыбельную для него. Пускай и дальше спит, пусть все времена пройдут, не потревожив его сон.

«Фуф!»- оказавшись на относительно ровной поверхности, она пыхтела, сосредоточившись на собственном дыхании, стараясь восстановить его, и не очень внимательно слушала собеседника. Для кого «него» и подавно спрашивать стала.

-Передохнула? Пора, нам предстоит долгий путь.

-А-ай! — подавив недовольный стон, она возмутилась, — слушай, ты — колдун или нет? Колдани там что-нибудь, например, ковер-самолёт или сапоги-скороходы, мы же так веки вечные идти будем!

Но оставшись глух к её просьбам, он легко спрыгнул на дно котлована и отправился дальше, показывая, что тактика «тыжколдун» не поможет им облегчить путь. В какой-то момент ей померещилось, что худая высокая фигура растворяется в воздухе среди останков «динозавров» и она поспешила скорее догнать его, боясь остаться здесь в одиночестве. От усталости еле волоча ноги, Медея то и дело спотыкалась об лежащие там и сям гладкие булыжники. В душе трижды прокляв N, который по каким-то не озвученным причинам не мог отправиться за Словами сам и заодно себя, которая из кокетства, желая понравиться и втереться в доверие этому человеку, милостиво согласилась помочь.

Внезапно воздух стал плотным и вязким, как бабушкин кисель, в одно мгновение небо над их головами стало чёрным без единой звездочки, а почва под ногами налилась алым цветом, словно кто-то опрокинул киноварь. Перемены застали её врасплох, отчего она резко остановилась и тут же, потеряв равновесие, почти упала.

«Какая поразительная неуклюжесть», — подумала она, — «я вроде не героиня любовного романа, чтобы поскальзываться на ровном месте».

Она парила в воздухе, потеряв не равновесие, а собственный вес.

— Вот видишь, и никакие скороходы не нужны, — улыбнулся Воеводин. Такая уж у него была фамилия, но внешне не было похоже, чтобы он кого-то смог повести в бой, максимум стаю маленьких жёлтеньких утят, и то, на правах няньки. — Это особенное место — Межмирье, попасть в него можно когда угодно и где угодно, хочешь ты этого или нет. Подними голову.

Она послушно, будучи сейчас птенцом, посмотрела наверх. Над ними завис застывший в невесомости, крутившийся по собственной оси, как юла, невероятных размеров шар, окружённый концентрическими не то обломками, не то астероидами изо льда и пыли, двигающимися по той же схеме. Вглядываясь из-под окутавшего их облака не очень-то и густого, она видела звёздное небо, совсем не чернильное, каким его описывают в фантастических фильмах и книгах и каким оно показалось ей поначалу, то тут, то там расцветали пятна туманностей: малиновые, как раствор марганцовки, золотисто-зеленные, даже красные, как язычки пламени костра на родной Земле. А из-за самого шара, который был той самой Землей Обратной стороны, лениво выползали сначала первое, а потом и второе тускленькие далёкие светила — белые карлики.

— Ого! — только и могла восхититься она.

— Осторожно! — окликнул мягкий голос, — Спускайся потихоньку, сейчас вернёмся.

Едва ступни коснулись твёрдой поверхности, как на плечи навалилась невероятнейшая тяжесть. Спустилась с небес на грешную землю, так сказать.

Она обернулась, далеко на горизонте на неё укоризненно смотрели остовы исчезнувших ящеров, почувствовав угрызения совести, девушка устремилась вперёд и замерла от удивления.

Пейзаж перед ними заставил её сердце замереть от неясного чувства тревоги.

* * *

Что-то невидимое, казалось, хотело придавить её к земле, расплющить, не оставив мокрого места, или утянуть под землю и там неспешно разделаться. Первым что их встретило, был фонарный столб. Самый обыкновенный, каких полно на улицах родного города, состоящий из двух частей, как придумали специалисты, по ГОСТу ничего лишнего в нём нет, только то, что работает. Стальные трубы, покрытые антикоррозионной краской, тоже ничем не отличали его от собратьев, даже светильник располагался на своём месте и исправно горел.

— Как странно, — начала, было, Медея, как услышала протяжный гул, исходивший откуда-то издалека, — теперь-то что?

— Сирена. Давай, ускоримся.

Равномерный звук то усиливался, то утихал, и если бы в этом мире были птицы, то он наверняка бы согнал их с насиженных гнёзд. Может, он предупреждал их о чём-то? Может, зона была запретной или опасной?

Здесь не было ни птиц, ни зверей. Возможно, их извращенные аналоги сейчас тихонько прятались от вторженцев.

Минут через десять непрекращающихся завываний у неё началась головная боль, хваткими спазмами, сжимавшая виски, заставляя жмуриться и чертыхаться про себя. А Саша шёл впереди неё и не замечал ни настырной мелодии, ни давящей атмосферы или просто абстрагировался от ситуации?

А ей, мучавшейся от мигрени, в полубредовом состоянии начались чудиться высокие визгливые женские голоса, помехами просочившиеся в сигнал тревоги. Они насмехались над её беспомощностью, вливаясь в уши.

«Они с ума решили меня свести?» — подумала чародейка-практикантка и неожиданно всё закончилось. Тишина вползла в голову через ухо, кажется правое, и заполнила собой весь свод черепа.

-Эмм, всё?

— Пока, да. Если не успеем за два часа выбраться отсюда, то поймаем вторую волну.

— Почему это здесь?

-Увидишь — поймёшь.

Коротко ответил её товарищ и, не сбавляя скорости, двинулся дальше.

* * *

О месте, куда они отправились, она урывками читала в учебниках об Обратной стороне, но там было ничтожно мало информации. К тому же её отец запрещал читать любую литературу, хоть как-то связанную со Словами. Они могли разрушить неопытную душу, даже мельком запечатлённые на иллюстрациях книг.

Долина Костей.

Воистину неприятное местечко. Затишье, ни дуновение ветерка, ни звука, ну, кроме, видимо, сирены, (про которую в пособиях не было ни строчки), ни души, самое что ни на есть настоящее кладбище.

— Вернее сказать, братская могила.

— Я, что вслух размышляю?

-Нет, думаешь слишком громко.

Рыжеволосая ведьма надула губы, вот же червь хитро-выдуманный, она тут в край измучилась, а он идёт, словно по воздуху летит, ничего ему не делается.

Догнав его, она украдкой заглянула в лицо. Ничего не изменилось. В Комиссии, где они оба сдавали экзамены, правда, в разное время, на право зваться колдуном и ведьмой, некоторые экзаменующиеся на её потоке, рассказывали, что Александр Воеводин, хоть сам активно отрицает, родом из Пустоши. Вроде как мать его обычная человеческая женщина, а отец какое-то идолище. Слухи не были подтверждены фактами, поэтому тогда она не шибко-то им и поверила, но сейчас, глядя на то, как тот грациозно, ни разу не заблудившись, ведёт её в Цитадель зла, где она надеялась получить желаемое, в сердце ей забрался червячок сомнений. А вдруг и, правда?

Если это так, что же ей делать?

В Море, которое они пересекли недавно, останки покоились на дне, лишь немного вселяя страх, что они просто спят, здесь же кости росли из земли вместо деревьев. Они тянулись к небу, пускали корни, торчавшие белизной, выбравшиеся местами на поверхность. Из-под потрескавшейся надкостницы на их стволах выглядывало что-то живое, нервно высовывавшее свои длинные тёмно-бордовые мордочки, с любопытством смотрящее на пришельцев. Подойти и проверить, что это было, она не рискнула. Для обмана зрения слишком реалистично и чтобы она делала, окажись эти твари всамделишными?

«Костеполоса» закончилась, и перед ними выросли разрушенные пятиэтажки, совсем как в мире людей, словно бы эта часть Пустоши была не просто обратной стороной мира, а той стороной, которую нельзя показывать всем остальным. Эдакая помойка.

— Нет, не помойка, — опять мысли прочитал, — бытует мнение, что они попросту провалились сюда с Другой стороны в межпространственную дыру. Это принято называть Бермудскими треугольниками.

— Да, ты явно приукрасил или выдумал эту историю. Я ещё понимаю, путешественники, всякие там погибшие альпинисты, даже самолёты могу понять, но не районы. Стояли себе дома никого не трогали, а потом, хоп! И провалились, так что ли? А жители тогда где?

— Эх, ты, Фома неверующий!

-Я — Фома реалист!

— Ты же ведьма, какой из тебя к чёртовой бабушке реалист?

И не поспоришь.

Кстати, о жителях, кругом застыли окаменевшие, словно граждане Помпей, мертвецы. Они выглядывали из окон, просовывали головы в дверные проемы, тянули неподвижные руки к чему-то или наоборот пытались оттолкнуть от себя нечто, что оставило их в таком неприглядном виде. Но их сложно было назвать людьми. Огромные черепа с непропорционально высокими лбами, удлинёнными затылками, физиономии лишенные, определяющих индивидуальность, черт. Лица их, буквально, были пустыми полотнами со щелями ртов, полных зубищ, предназначенных для перетирания чужой плоти, дыры, заменившие им носы, почти как у сифилитиков в запущенной стадии, а вместо глаз заросшие кожей глазницы, нет, у определённых экземпляров они были, но пустые. Наметки губ, которых Создатель, так и не удосужился им дать. Их пальцы, сращенные перепонками похожие на хищные когти диких зверей, бродящих где-то на грани сна и реальности, повисли крючками на чересчур длинных кистях, которые в свою очередь крепились к худющим конечностям, больше напоминавшим кости, обтянутые сухой бумагой кожи.

Она осмотрелась по сторонам, устав созерцать явное подтверждение того, что и дьявол пробовал творить подобно богу. Как в сказке про саранчу. Только здесь вредитель явно побольше будет.

Посеревшая от пепла, временами выпадавшего осадками, почва, изъедена язвами. Янтарное небо, иногда проглядывающее из-за грязно-коричневых туч. То в одном месте, то в другом стояли мраморные пожелтевшие от времени и пыли статуи, державшие на вытянутых руках перед собой, как щиты, кресты. Которые, словно бы остановили ужасных существ, выбежавших из монолитных домов в желании уничтожить кого-то, сожрать. Или же кто-то оставил здесь монументы без всякой цели. Как и всё в этом мире, они выглядели как-то неправильно, да и нездоровая атмосфера, витавшая меж фигур, вгоняла в состояние паники.

— И как эта долина называется? — ещё раз спросила Медея.

— Кто как называет её, — ответил молодой колдун, — Кто называет Долиной Костей, кто Долиной Смерти, Долиной Безысходности.

— Да, безысходность здесь так и чувствуется. Я с содроганием думаю, что было бы, если бы эти чудища были живыми и это была бы ловушка.- Чуть помолчав, она добавила, — Говорят, нынешний Князь обещал оживить всех этих тварей. Я надеюсь, он блефует.

Её бы точно смутило не читаемое, но явно недоброе выражение лица спутника, стой она к нему лицом, но к счастью, она вглядывалась в окна одного из домов и ничего не заметила.

— Не факт.

— Да, ладно тебе! Думаешь, на малой родине тебе претензии предъявят, если линии партии следовать не будешь?

Брови его сначала удивленно поползли вверх, а потом сдвинулись к переносице, выдавая недовольство.

-Какая ещё малая родина? Думай, прежде чем глупость ляпнуть! А то скажешь тоже, потом буду тебя по всей Пустоши в разные сумки собирать.

Отмахнувшись, она принялась спускаться с вовремя подвернувшейся лестницы, уводившей прочь от «могилы», на ходу продолжая болтовню.

— Поговаривают, что нынешний Князь очень странный.

За её спиной Страж Ключа прикрыл глаза ладонью, сдвинув при этом очки почти на кончик носа. Он, конечно, знал, что дочка Мастера со странностями, но считал её немного более благоразумной. Но нет, идёт себе незнамо куда, рассказывает ему небылицы.

— Он существует, как Князь последние лет десять или около того, но никто не знает кто он, когда ему передали этот титул и кем он был до этого. Это тайна, сокрытая во мраке.

«Не такая уж и тайна, мисс Всезнайка, — про себя подумал Ксандер, — ты точно там экзамены ходила сдавать, а не искала кружок по сплетням?»

Нынешний Князь правил чуть больше ста лет по человеческим меркам, но учитывая, что его предшественник Леонид не сразу «покинул пост», то у многих сложилось в корне неверное впечатление, что нынешний властелин молод и зелен. Помнится, он застал кесаря, когда тоже был подростком, как раз в то время он понял, что оказался, обманут тем, кого считал «учителем» и чьим рабом на деле был. Закончив трансформацию, будущий монарх привыкал к новому телу и часто злился не по делу, и в один «прекрасный» день вместе со смешливыми кормилицами открыл ему глаза. Тогда он поверил их словам далеко не сразу, но долгие размышления показали, как он чудовищно ошибался, оценивая окружающий его мир.

— Зато все знают его политику, политику объединения, завоевания, подгребания под себя всего, что плохо лежит и прочее.

«Вот, это ты загнула, подруга! Не дай Бог, услышит сам Князь. Надо тебя закруглять уже».

Тем временем колдунья продолжала монолог.

— Он, наверное, решил на своих плечах вынести все неудачи предшественников. Он настолько сильно желает победы, что ему неважно какой ценой он её получит. Даже, если для этого ему придётся стереть с лица земли не только Город со Стенами, но и всю Пустошь, которая простирается здесь, за Морем и туда дальше. Ему наплевать. Даже, если весь мир погибнет, самое главное для него попрать кости своих врагов, и победить Градначальника. Он сам не стесняется об этом говорить, если верить слухам.

-Ходит молва, ты же знаешь…Тц!, — она недовольно прищелкнула языком, — хотя нет не знаешь, я же тебе ещё не рассказывала, — в этот момент его лицо от природы овальной формы вытянулось ещё немного,- так вот, там за краем земли, где раньше были водопады, а ныне просто спускающиеся в никуда туннель, там за ним есть ещё миры , царства, степи, которых живут другие правители. Как то королевство откуда пришла Дева-лучница, ну ты помнишь.

-Да-да, помню, как такую забыть, — терпеливо соглашался он, не зная как бы перевести говорливую пигалицу в более безопасное русло.

— Я слышала, он собрался объединиться путём того что он переженит своих многочисленных родственников, да дочерей на отпрысках тамошней правящей знати. Знаешь про дочерей?

— Не особо, ты лучше скажи…..

-А-аа! Стоп, дай договорить же! — она грубо прервала его,- перебивать не вежливо! Ну тогда придётся ввести тебя в курс дела, — набрав в лёгкие побольше воздуха, мельница заработала снова . — У этого Князя фишка, он ужасно зациклен на женщинах, говорят, что мимо него не может пройти ни одна юбка, образно говоря, неважно кто : женщина, ведьма, соплеменница, даже если горожанка , он обязательно захочет иметь ее в своём гареме. Но не в целях воспроизводства наследников. Прямого потомства у Князей не бывает, не так они устроены. Собрав их в этом гареме, он стирает им память…

— …

— Слушай дальше, не перебивай. Стирает им сущность и дает новые имена, чтобы они жили ради него. Никогда не думал, кто такой и почему существует такое недоразумение, как Мастер Золотых дел?

Вопрос застал Сашу врасплох, Золотых дел Мастер был тёмной лошадкой, никогда не заявлял о себе в открытую, и ему было страшно представить, что о нём напридумывали словоохотливые подмастерья колдунов. Да, и неловко как-то было обсуждать бывшего хозяина.

— По факту он кузнец. И создавал всю жизнь оружие. Но потом пришёл Леонид (один из предшественников), имя которого мы знаем (Страж, сощурившись, вглядывался ей в спину, явно не соученики рассказали, им до этого дела нет) тоже слегка помешанный на женщинах. Но слегка. Потом Женщина — Князь, а ей как ты понимаешь, нужны украшения, и теперь этот. Он своих дочерей, как шах, увешивает золотом, благо месторождения здесь богатые. Что примечательно все рудники достались Пустоши, а плодородные земли и животворящий родник — Городу.

-Послушай, придержи коней. Ты откуда всё это знаешь?

Внутренне он содрогнулся при мысли, что столько информации утекло не к одной маленькой ведьме-недотёпе, а ещё к кому-то посильнее.

-Существует такой понятие как Сон Князя. Это их несбыточная мечта, обагрить стены города кровью и тереть его с лица земли. Буквально. Не оставив камня на камне, не говоря уже о землях. Ему нужно свершить месть, поэтому там не до плодородия. И он ради этого пойдет на всё. Учитывая…

«Кому сообщить первому? — Задумался горе-проводник. Будучи двойным агентом, работавшим на Город Стражем Ключа, а на Пустошь Мастером Слов, по идее он должен об утечке уведомить обе стороны. Но тогда могут пострадать его немногочисленные друзья на стороне Князя, Хранитель не будет искать источник информации, он, получив её, обрушит неожиданный удар на Пустошь. — Мору?»

Девушка прервала самособеседованье, подергав застывшего спутника со злостью за край плаща, поняв что «свободные уши» её не слышат. А ей есть страсть хотелось, как блеснуть знаниями и показать, что она тоже достаточно осведомлена.

— Слушай, ответь мне так кто же этот Князь? Что за место, что за сон? Почему каждый новый так хочет уничтожить город? — притворившись дурачком, Ксандер прощупывал почву, если она знает слишком много, то от неё нужно будет избавиться. — Он же с предшественниками почти не видится, как же он это понимает, что у него такая цель? У них, что там личное писание? Прочёл и понял: о! вот оно — то самое предназначение.

— Нет, у них нет ни книг, ни писаний, ничего, они передают информацию другим более интересным способом. Говорят, — она понизила голос до шёпота, — каждый новый Князь съедает предыдущего и получает его знания память и силу. И ему не надо ничего изучать заново. Но бывают исключения. Леонид и нынешний прошли всю историю заново, чтобы что-то там понять.

— Зачем ему?

-Кто знает. Он вроде бахвалился, что станет первым Князем, кто поставит Город на колени. Это его предназначение, на котором они помешаны.

— Нда, так себе перспективка.

Послышался шорох. Они обернулись на звук. На склоне песок уже не был печальным, он был красным с золотым отливом, а вот камни, лежавшие на нём, были угольно-черными. На верхушке склона сидели странные существа, похожие на бледных-бледных больных пациентов онкологической больницы. Или рахитников, всю жизни не видевших солнца. Их лица и головы не принадлежали людям, они больше всего походили на обезьян. Глубоко посаженные сливовые глаза, лишенные белков, словно их зрачок расползался на склеру, как линзы в фильмах ужасов. Носы, как у змеи и широкие рты с нависшими бурыми, как гриб-свинушка, губами. Прижавшись, друг к другу, они сидели кучкой и с подозрением таращились на непрошеных гостей в ожидании от них подвоха.

— Мы не тронем вас, не бойтесь, — сказал Саша, после добавив пару фраз, используя при этом Слова, которые ей только предстоит выучить. Тоже, между прочим, для великой цели.

— Не стой столбом, — приобняв за плечи, он быстро вывел ее за пределы долины.

— Интересно, что здесь забыл страж ключа? — подивился один из обезьянок, наблюдавший за ними.

Страж ключа! Страж ключа! Страж ключа!

Повторяли меж собой сидящие на пригорке существа. Непонятно, что привело его сюда, ведь он здесь бывает нечасто.

Вожак их, сгорбленный старик, задумчиво подперев рукой подбородок, пробормотал услышанные Слова.

Кто- то из «обезьян» поднялся с земли и потянулся, при этом кости его издали жуткий скрип, как старые несмазанные петли.

-Эй, — обратился он, к подошедшему с обратной стороны холма высокому существу, Мор, там говорят, твой старый знакомый пришел, не хочешь с ним встретиться?

Великан опустил голову и медленно ответил:

-Нет. Не хочу.

Но взгляд, которым он провожал удаляющуюся вдалеке пару, был куда более долгим, чем он бы хотел показать другим.

— ХХХ, хххх — ххх, — обратился к нему старик и повторил то, что услышал от гостя.

Мор ошеломлённо смотрел на него, не веря своим отсутствующим ушам. Как понимать Стража?

— Куда они пошли, он не говорил?

Обезьяны синхронно пожали плечами, мол, а нам, откуда знать?

— Ну, судя по тому, как она меня костерила, то ко мне, — раздался голос за их спинами, — интересно, что же ей надо от меня, что она так подробно Ксандеру объяснила и кто такие Князи, и чем мы заняты. Видел бы ты его лицо! Бедный — бедный, Ксандер, он был готов сквозь землю от стыда провалиться! Ха-ха! Вот, умора!

Тельце, покрытое короткой черной шерстью издалека напоминавшее несколько обкусанный человеческий торс, затряслось в конвульсиях от хохота.

Руки тоненькие, как паучьи лапки, длинные и жилистые, тем не менее, разрывавшие без труда человека на куски, сейчас были сложены на ходившем ходуном брюшке, а голова на короткой шее улыбалась, скаля зубы. Обычно лицо пряталось под бинтами, но не сегодня. На бледном лице поселилось несколько пар мелких слепеньких глазок, не считая основных, которыми он созерцал удивленные лица подчиненных, всякое отсутствие носа или намека на ноздри, и огромный лягушачий рот. Как говорил один его знакомый: « Тобой можно лечить хронический алкоголизм. Пациент либо никогда больше не будет пить, либо отправится в царствие небесное в самом начале терапии».

— Ваше превосходительство, когда Вы…

— Пришёл? Почти сразу же, как наш добрый Страж вышел из Портала. Кто ещё будет при этом звонить в колокольчик, оповещая о своем приходе?

— Какой колокольчик? — гигант сощурил правый глаз, недоумевая. Он слышать не слыхивал ни о каких колокольчиках в Портале, да и откуда им там появиться?

— Образно говоря. Не будь таким серьёзным, Мор! Я понимаю, что как только ты видишь или слышишь о Ксандере, логическое мышление у тебя отключается, как и любое другое, но будь другом, не тормози, а? Думаешь, шкатулки умеют играть сами?

— …

— Ладно, проехали. Давайте, отправимся за ними, посмотрим, что эта бойкая девица задумала.

* * *

Было настолько тихо, что казалось тишина, звенела в воздухе маленькими серебряными бубенчиками. Дорога, выбранная ею, привела в тупик. Путь им преграждал скособочившийся на один бок небольшой хлевушок, втиснувшийся между двух скал. Неказистый домик, наспех сколоченный из старых досок, стоял, как нищий старик, сгорбившись перед гостями. Не было у него ни окон, ни дверей, лишь хлипкая лестница, прислонилась к краю крыши, устланной соломой. «Милые мои, только так». Довольно посмеиваясь, она приглашала гостей наверх. Они переглянулись.

-Знаешь это место?

Он отрицательно покачал головой. Порой, в Пустоши встречались странные места. Они, наверное, остались после взрыва или перенеслись вместе с ураганом, как в сказке. Но не было здесь ни говорящей собаки, ни тропинки, вымощенной жёлтым камнем, ни башмачков, ни тем более испуганных львов.

Перекладина заскрипела под ступнёй, но не сломалась, можно было осторожно подниматься. Но чем выше она поднималась, тем страннее становилась стремянка, изгибая спину, как ворчливая старая кошка, сердящаяся даже на дождь, капающий под вечер. Оказавшись на крыше, девушка осмотрелась по сторонам. Снова две горные стены по бокам, да рельсы, продолжавшие лесенку, они уходили куда-то вдаль. Но в синеве горизонта ничего не было видно.

-Какое милое место! — восхитилась она.

— Будь внимательна, — заметил спутник,- здесь может притаиться опасность.

Да уж, ужасно она несобранна, раз не заметила, что стоит среди колосящейся золотом высокой пшеницы. Волнующееся жёлтое море стелилось перед ней, окликая нежным голосом в дальнюю дорогу. Чарующий вид. Поначалу, девица шла, соблюдая всевозможные предосторожности, и подол длинной юбки поднимала, и раздвигала перед собой колосья, чтобы видеть дорогу, но совсем скоро, потеряв всякую осторожность, она, как маленькая, помчалась вниз по склону.

«Как в детство вернулась».

Когда-то она жила в маленьком бревенчатом домике на краю деревни, за ним стелилось огромное поле, в котором прятались мыши, сновавшие туда-сюда по норкам, а ниже по склону текла бурная широкая река, в которой плескались озорные рыбки. Помнится, на берегу всегда стояла оставленная кем-то лодка. Как будто приглашала сесть и отправиться на другой берег, где зеленел тёмный-тёмный лес.

-Стой!

Сзади раздался взволнованный голос, и она чудом успела затормозить на краю пропасти.

— А-ах!

Отскочив от обрыва, непутёвая ведьмочка чувствовала как что-то всеми силами, вцепившись в край юбки, тянет её во тьму. Ещё чуточку и оно победит в этой схватке. А вокруг не за что схватится, какая досада!

-Держись крепче! — обхватив рукой её запястье, более опытный колдун выдернул спутницу из лап неминуемой опасности. — Да, сказал же! Чего помчалась?

— Воспоминания… — только и могла промямлить она, потирая ушибленный при падении копчик. Вокруг них не было ни поля, ни пшеницы, ничего из показавшегося ей морока.

— Они не твои. — Опустившись рядом, он смахнул со лба капельки пота, — думаю, я знаю, где мы.

-М?

— Совсем скоро мы прибудем к входу к Катакомбам. Пожалуйста, веди себя прилично, если не хочешь, чтобы я тебя превратил во что-нибудь.

— Я больше не буду! Честно!

— Я тебе не доверяю. Ты дурёха безответственная.

Он поднялся. Впереди что-то темнело, возможно, это и был вход.

* * *

Саша не ошибся.

Через какое-то время (на Обратной стороне невозможно было определить течение времени, возможно, они блуждали здесь неделю или всего несколько часов) перед ними возникла кирпичная стена у подножия которой, углубляясь, зияла дыра.

— Прыгаем?

Не ответив, Ксандер спрыгнул вниз, растворяясь в кромешной тьме.

— Вот, обидчивый, зараза, — недовольно топнув ногой, она последовала его примеру.

Если бы девушка была хоть немного осмотрительнее, то обязательно вняла бы просьбам старшего товарища, и оглянулась бы по сторонам, прежде чем утонуть в неизвестности. Но рыжая пышка с шапкой непослушных кудрей, сегодня собранных зёленой в тон платью лентой, не удосужилась позаботиться о собственной безопасности. Иначе обязательно бы заметила тени, притаившиеся неподалёку.

Дождавшись, когда те двое войдут, первая тень приблизилась к отверстию, с любопытством прикидывая, где сможет срезать путь, чтобы обогнать гостей.

— Похоже, Ксандер здесь ещё не был. Тоже мне Страж ключа!

Высокое существо виновато опустило голову, признавая чужую ошибку, как свою собственную.

— Он ещё слишком молод, много не знает… — начал, было, он, но был резко прерван собеседником.

— Ну, тебя к Аллаху, Мор! Я просто размышляю вслух, а ты резко глупеешь, как только разговор заходит о Ксандере. Иди лучше, скради его по-тихому из коридора, оставь эту дурынду мне. Уж мы-то с ней повеселимся!

* * *

Кем бы он ни был, тот, кто пробурил в скале этот туннель, он действительно должен был быть огромен, сродни великану. Она бы даже назвала это место штольней, вряд ли здесь был ещё и выход на поверхность, скорее всего коридор тянулся дальше и спускался на другие уровни. Самое подходящее преддверие Катакомб. Бррр! А тут прохладно! Кирпичная кладка стен местами покрылась трещинками, а там где прицепились крепежи ламп и вовсе искусственный камень местами обкололся. Ничего не ведающие об этом, светильники слабо освещали пространство, отчего ей казалось, что сейчас из темноты выскочит жуткое чудовище и нападёт на них.

Кап! Кап! Кап!

С потолка капала вода, значит, над их головами, возможно, текла речка, загнанная в трубы. Сделав несколько шагов вперёд, она отметила, что перестала ощущать под ногами твёрдую почву, по щиколотку оказавшись в мелком гравии, потом и вовсе споткнулась обо что-то очень твёрдое.

Рельса?

— Саш, а, Саш…..

Медея замерла, снова подумав, что, к сожалению, мысли в этом мире очень даже материальны, из-за спины бывшего подмастерья её отцы вынырнула пара сильных рук, схватила в охапку не успевшего сообразить, в чём же дело спутника, утащила его совсем, как житель пропасти намеревался унести её недавно. Только более удачно. От страха она сосредоточено уставилась во тьму, и её казалось, что она слышит хруст костей и треск разрываемой ткани. Т-тьфу! Прочь наваждение! Ой, ей. Что же делать?

— Sv;t!

Вспомнив, что она как- никак колдунья, Медея наколдовала маленького помощника. В сложенных лодочкой ладонях под воздействием заклинания расцвёл бело-голубой огонёк похожий на большую каплю. Он потянулся и открыл два крошечных, сверкающих, как звёздочки, глаза и посмотрел на хозяйку, спрашивая, что ему делать дальше.

— Посвети мне, пожалуйста, милок, я заблудилась. Да, — отведя взор, она насупилась, — мне стыдно, что я такая большая и такая неосмотрительная.

-Уву! — радостно сказал огонёк и взмыл в воздух, приглашая её следовать за собой высокую ведьму.

* * *

Наколдовав удобную для передвижения одежду, она бежала вдоль колеи служившей её ориентиром, чтобы не сбиться и не потеряться в ответвлениях тёмного лабиринта. Несколько раз на пути возникали бетонные блоки, на которые приходилось взбираться, подтягиваясь на руках, и перелазить на другую сторону. Но, несмотря на усталость, девушка не останавливалась для привала, мало ли что ещё за твари таятся за её спиной? Пару раз она отчетливо слышала чьё-то шебуршание в боковых проходах. Похоже, они спустились вовсе не в штольню, сооружение напоминало кабельный коллектор, куда она лазила вместе с ватагой одноклассников в средней школе, пока это не просёк отец.

Если она всё правильно рассчитала, то вот эти самые трубы под которыми она в данный момент пролазила, согнувшись в три погибели, приведут её к боковому цеху, а он в свою очередь выведет к бомбоубежищу с несколькими выходами. Один, из которых ведёт на поверхность. Ногами, подталкивая тело вперёд об ржавые изгибы, она ползла по водоводу, словно змея, весьма неуклюжая. Ползти придётся долго, для этого ей как раз и пригодился наколдованный рабочий комбинезон. Пока было время подумать о сегодняшнем, как она надеялась, ведь время здесь течёт странно, дне.

Ей и раньше доводилось быть за Стенами, но резиденция Хранителя в детстве была не интересна для неё, зачем, когда есть ярмарки с леденцами? Конечно, она немного погорячилась, припугнув Служительницу, но что ещё оставалось делать, когда она, пройдя сквозь зеркало, обнаружила, что все секретные ходы, про которые рассказывал N, оказались наглухо завалены камнями? Пришлось выйти и пожурить работницу. Несправедливо. Никто же не знал, что к ним пришла дочь Первого Палача, знали бы, мигом бы подготовились, и Хранителя бы притащили повидаться.

О своём поведении после того как они покинули Долину и вовсе вспоминать не хотелось. После такого Саша вряд ли согласиться куда-либо ещё с ней идти. Она в точности выполнила все наказы N, привлекая к себе внимание Князя, уж он-то, наверняка, был поблизости, на духу выложив всё, что знает. Оставалось уповать, что он клюнет на приманку и согласится с её условиями. Иначе не видать ей сердечного друга живым и целёхоньким. Наконец трубопровод закончился, она спрыгнула на пол и с удовольствием расправила плечи, отметив насколько приятно стоять в полный рост.

Миновав металлические решётки ворот подвального цеха (в этот раз она не ошиблась), ведьма прошмыгнула в приоткрытую дверь бомбоубежища, на всякий случай, наколдовав стальной прут, которым изнутри закрыла винтовой механизм. Кто знает, вдруг копошащийся кто-то внутри туннеля решит последовать за ней? Пусть неизведанное таится только впереди.

Освещая себе путь маленьким огоньком, она заметила кое-что необычное. За дверью ожидали совсем не полуподвальные помещения, а большая полукруглая площадка, на которой можно было танцевать при желании, и два эскалатора, ведущих вниз.

Казалось, куда уж глубже? Но Катакомбы жили по своим правилам. Над входом на подъёмно-транспортную машину повисла арка, с восхваляющей советского человека надписью. К несчастью часть букв отвалилась и теперь одинокое слово «человек» было то ли предупреждением, то ли констатацией факта. Лестничное полотно было неподвижно, поначалу напугав её возможностью провалиться вместе со ступеньками, но пройдя несколько шагов вниз, она убедилась, что ничего страшного не случится.

— Можешь немного ярче светить? — обратилась она к огоньку, который запищал в ответ хозяйке, разгораясь с новой силой.

Теперь стало видно на пару метров вперёд, вроде бы без провалов. Серые ребристые выступы были завалены незнамо откуда принесёнными рекламными листовками, а метров через десять ей пришлось потесниться, проходя бочком, так как проход перегородило трио деревянных кресел с откидными сидушками, которые обычно встречаются в актовых залах в школах. С потолка свисали лохмотья облупившейся краски. Местами краска не до конца отвалилась, отчего поверхность напоминала больную, потрескавшуюся от сухости кожу.

Во время спуска она решила посчитать ступени для успокоения души и сердца, вот заблудится она, придёт к конвейеру, и, поднимаясь, снова пересчитает ступени, а их будет не семьсот сорок, а допустим, семьсот, так станет понятно, что она вышла не туда и нужно вернуться, начать сначала. Не то, чтобы она страдала топографическим кретинизмом, но перестраховаться в незнакомом месте просто жизненно необходимо.

Спуск завершился, дальше предстояло проникнуть в недра сооружения.

* * *

Забинтованоголовый наблюдал, как на месте рыжей девчушки в неуместном зеленом платьице появилась девушка постарше в брезентовом костюме. Удивлению не было предела, не так уж и проста, оказалась, приведённая Стражем гостья.

«Значит, паясничала она специально, чтобы я заметил. Хитро. » — Размышлял он. — «Интересно, кто же её надоумил? Может, засланный казачок?»

Окольными путями Князь следовал за жертвой, прячась в глубине коридоров, стоило ей заметить слежку. Ему нравился темп погони, словно он был охотником, а она жертвой. Но ощущение пропало, как только хитрая девчонка юркнула в сплетение труб, наверное, решила, что так попасть в кяриз будет проще. Ну, что же, он не будет мешать, двинется другими тропами.

Поэтому стоило ей спуститься с эскалатора, как они встретились лицом к лицу.

* * *

Вновь оглядевшись, Медея как раз собиралась спуститься с ленты, когда нос к носу столкнулась с обитавшим в галерее идолищем. От неожиданности она громко завизжала и попыталась подняться обратно, но, не вовремя споткнувшись, кубарем полетела вниз. В недружеские объятья к существу с туго замотанной бинтами головой, больше ничего она разглядеть не успела, подскочив и побежав, куда глаза глядят что есть мочи.

Клацая отросшими когтями по полу, оно последовало за ней.

В полнейшей тишине она слышала лишь отзвук собственных шагов от плиточного пола, сбившееся дыхание, да бешеный стук сердца. Казалось, существо отстало, потерявшись в лишённом света коридоре. Но расслабляться пока было рано, немного передохнув и переведя дыхание, она готовилась пуститься в бега, как в свете голубого огонька из мрака выплыло знакомое белое пятно лица, неразборчиво что-то бормоча. Возможно, посмеиваясь над ней.

— Да, что же это такое! Me;!

У неё была дурацкая привычка, когда она нервничала, выкрикивать заклинания, но в данный момент это заботило её меньше всего. Материализовавшийся из воздуха клинок, заточенный с обеих сторон, удобно лёг в руку, позволив начать наступление на врага. Выставив опорную ногу перед собой, девушка сделала выпад мечом, от плеча целясь в грудь противника. Теперь она, наконец, разглядела напавшего на неё жителя глубин. Не считая человекоподобной головы, замотанной в полосы ткани, он очень сильно походил на застывших наверху чудовищ в Долине Безысходности.

Противник с легкостью уклонился от удара, отступая. Не давая ему опомниться, Медея шагнула вперёд, перенося тяжесть на другую ногу и раскрутив меч над головой, нацелилась в голову.

Клинок неудачно, повернувшись, ударил плашмя.

-А-аргх! — со злостью на саму себя выдохнула девушка.

-Ш-ш-ш! — в ответ зашипело существо.

Неожиданно движения её стали вялыми, как будто она попала с вон наяву, а тело лёгким.

«Межмирье! Точно!»

Вот он шанс на спасение.

Она, как и до этого, очутилась в мире с почти полным отсутствием гравитации, смоляным небосводом и россыпью звёзд.

Но стоило резко, насколько позволяла местная гравитация, развернуться, как она снова столкнулась со своим преследователем. Повиснув в воздухе вниз головой, он явно не был рад сложившейся ситуации.

Та бы они и висели, если бы вдалеке не послышались чьи-то грузные шаги, заставившие её с перепугу перекувыркнуться через голову и вывалиться из невесомого мира.

— Гой ты еси матушка-земля, взывает к тебе дочерь твоя. Молю тебя придать мне сил своих, уберечь меня защитой материнской, любовью священной, — наскоро произнесся защитный заговор, она обессилено повалилась на землю. Но не тут-то было. Кто-то заботливо подхватил её за плечи, осторожно опустив, на вымощенный камнем пол.

-Спасибо, Саш, ты мне и сдохнуть спокойно не дашь в случае чего, верно?

Тот кивнул, сделав вид, что не заметил перемен в знакомой.

Чуть дыша, она осмотрелась по сторонам, вот они и прибыли в Амфитеатр, где разыскиваемй ею Князь устраивал зрелищные представления, стравливая своих генералов т пойманных пленников.

Необходимо было отдохнуть. С этой мыслью она отключилась, погрузившись в небытие.

* * *

За окном медленно падали крупные снежинки похожие на упитанных мух, и живя на первом этаже, он привык каждое утро, нет-нет, да зависнуть, наблюдая за жизнью по ту сторону. После назначения на должность Палача такая возможность предоставлялась ему не часто, так как Работник Царствия Небесного быстро просёк почему его подчинённый опаздывает на службу и начал являться по утру,чтобы разбудить и проследить,что участковый не заснул в процессе сборов. Сегодня не было исключением.

— Вставайте или опоздаете, — схватившись кончиками пальцев за его плечо, тот легонько встряхнул гос служащего. Честной снова подумал о невероятнейшем размере рук своего покровителя, хотя при его росте неудивительно иметь руки -ласты, — я не нанимался к вам нянькой, ну же!

Он было уже приготовился достать дисциплинарный блокнот, которым обзавёлся исключительно с целью припугнуть коллегу, в чём не преуспел, когда служащий наконец перестал притворяться глухим.

-Оставьте меня в покое, я в отпуске! — страдальчески закричал Алексей, оказав слабую попытку сопротивления, — Я Вам не говорил разве? Нет? Значит, забыл. — Скорее разговаривая сам с собой нежели с собеседником, повернулся на другой бок и покрепче завернулся в одеяло. В полусне он почувствовал как прогнулся под чем-то тяжёлым другой край тахты, но решил ни в коем случае не открывать глаза.

— Вы меня огорчаете, знаете ли! Нельзя быть таким несобранным!

Четвертый Работник беспомощно опустился на незанятый край ложа, он всегда удивлялся человеческой способности чуть появлялась возможность укладываться спать. И количеству мест, куда бы можно было прилечь в однокомнатной квартире. В маленькой комнатушке втиснулись тахта, раскладушка между шкафом и стенкой, вторая пряталась в стенном встроенном шкафу в коридоре, к другой стене прислонился диван-книжка, даже на кухне маленькой и узкой вдоль стола вытянулся твёрдый, как камень, диванчик. Но удивлялся он недолго, этим же утром он воочию убедился,что,чем больше спальных мест, тем лучше.

Подремал Честной не очень долго, вскоре раздался громкий звонок в дверь, он приглушённо застонал и начал выбираться из текстильного кокона, который сам же и соорудил.

-Да, иду уже, иду, — ответил он нетерпеливому звонку, кричащему о каких-то неведомых гостях. Работник уже куда-то испарился, а может, стал невидимым, обычно он так делал.

Последний, тем временем, оставшись в комнате вновь принялся осматриваться. Однушка на первом этаже больше всего напоминала ему склеп, маленькая, тёмная (за окном деревья перекрывали своими ветвями и кронами большую часть света,а ещё там были птицы, которых кормила верхняя соседка, и они усиленно засирали участковому окно) и холодная. Напротив окна на стене висел старый ковёр тёмно-зеленого цвета, Честный не сознавался купил он квартиру с такой мебелировкой сразу или обставлял самостоятельно. На паркетном полу тоже лежали ковры, красный и жёлтый, местами, не закрывавшие его полностью, там же, где висел персидский родственник сырмака, стояла та самая тахта, на которой обычно спал его протеже, у двух оставшихся стен расположились диван-книжка, пара сервантов и угловой шкаф, рядом с «книжкой» притулился никогда не включаемый телевизор на тумбочке со стеклянными дверцами. Привыкшего к простору Работника, обстановка раздражала.

Гражданин, который внезапно ушёл в отпуск, не поставив его в известность, за что он потом будет писать объяснительную, наконец справился с замком и прихожая наполнилась жутким гомоном, от которого у него сразу разболелась голова. Всё так же оставаясь невидимым, он вышел из комнаты, взору его предстала возмутительная картина. В и без того крошечном предбаннике столпилась куча народа, две женщины (одна на возрасте, а другая помоложе и в положении) и орава детей всех возрастов, он насчитал троих бойких мальчуганов и двух девочек, которые с интересом осматривали место, куда их привели.

— Ну,что вы, тётушка, я сегодня первый день в отпуске, — как раз заканчивал сказанную ранее фразу Второй Палач.

— Вот, видишь, Катька, — обращаясь к беременной тараторила тётушка, — я как чуяла,что мы вовремя едем.

«И это ты называешь вовремя?!» — возмутился про себя работник. — «Скорее для тебя это и удобное время, а человеку, к которому ты впёрлась без приглашения весьма обременительно».

Совершенно не обращая внимания на возражения хозяина, женщина тут же взяла бразды правления в свои руки и стала распоряжаться, что куда класть, как поставить и кто ляжет на кровать, а кого положат на раскладушку. Приунывшего собственника выселили на кухню, но спать ему уже не пришлось, сначала выяснилось, что он закоренелый холостяк, что так не живут, дома всегда должна быть еда, родственники же могут приехать, да, и пора ему жениться уже, в деревне на примете как раз есть пара-тройка девушек на выданье. Приезжай, мы тебя сосватаем.

С радостью он был выгнан из дома в продуктовый магазин, уже на улице, вспомнив,что не надел шарф и шапку, участковый обернулся было,чтобы вернуться, когда на плечо ему легла материализовавшаяся из ниоткуда огромная изуродованная рука. Его попечитель особо не распространялся где и кто так сильно ранил бессмертное по сути существо, но внешне конечность была очень уродливой, расщеплённая с отсутствующим средним пальцем, она была похожа на клешню рака, пальцы изогнулись в вынужденном положении, как когти хищника. Первое время, он, человек, чем только не пуганный на работе, каждый раз невольно вздрагивал, но со временем привык. Накрыв чужую кисть своей, он успокаивающе по ней похлопал. Правда, он не совсем знал кого именно успокаивает, своего привыкшего к спокойствию и порядку начальника или же себя с упущенной возможностью отдохнуть.

— Как думаете, что лучше купить? — спросил он, сделав попытку разрядить обстановку.

— Мыло и верёвку.

«Ну, что же, — про себя подумал милиционер, — кому-то хуже,чем мне, судя по настроению. Я могу испытать облегчение».

Сложно было понять Четвёртого, то ли он серьёзно, то ли пытается освоить человеческие шуточки .

Стоило вернуться с улицы ,чтобы снова попасть в атмосферу постоянного ора, грохота и возни, продолжавшихся до ночи. Только они оба с облегчением вздохнули, как пришло время отхода ко сну, как маленькие дьявольские отродья , как он про себя уже назвал двоюродных или троюродных племянников старшего участкового уполномоченного майора милиции по району , включили на полную громкость телевизор.

Тяжело вздохнув, майор, изгнанный с тафты пожалел о том,что не выбросил телевизор к чёртовой матери ещё год назад, ящик находился как раз за стеной, около которой он лежал, а Работник начинал всерьёз подумывать об использовании данной ему власти,чтобы совершить какую-то маленькую пакость, например, сломать прибор, или затопить комнату, чтобы уж наверняка вытурить из квартиры незваных гостей. Но подумав немного, пришёл к выводу,что пакость выйдет отнюдь немаленькой и сильно ударит подопечного по карману.

Он задумался, закрыв уши несчастного специальным Словом, соткавшим около его головы воздушную звуконепроницаемую подушку. Взгляд его рассеянно бродил по книжной полке, висевшей над дверным проходом, когда он приметил одну замечательную книженцию. Тонкие губы расплылись в довольной улыбке, обнажая два ряда острых зубов.

* * *

Утро началось с столпотворения в коридоре, образовавшаяся очередь в туалет, и так бы его разбудила, но для верности , как чёртик из табакерки, из комнаты выскочила тётушка и начала нещадно расталкивать его одной рукой, и гремя кастрюлями и сковородками другой. Квартира наполнилась жизнью.

«Чёрт бы побрал ту жизнь!»- про себя выругался Алексей.

Изобилие жизни вводило его в состояние нестояния, чуждое ему по натуре, нагоняло апатию. Хоть он и значился отдыхающим от службы, но начинать день с вязкой обволакивающей оцепенелости не хотелось. Считай, что и вторые сутки варварски загублены.

— Цветочки разводишь?- дружелюбно спросила Екатерина, тоже пришедшая на кухню, народ подтягивался поближе к завтраку.

Он хотел было всё отрицать, но обернувшись к окну, тоже увидел странный невиданное ранее растение в большом белом горшке и смог только выдавить из себя неуверенное:

— Да, вот, как-то так.

Стоило только нарисоваться рядом кому-то из его ровесниц, как он тут же начинал чувствовать себя не в своей тарелке, словно совершил что-то постыдное,хотя был законопослушным гражданином. Возможно, это из-за того,что мать воспитывала его в строгости. Чтобы сгладить как-то неловкое молчание, повисшее в воздухе, он начал с интересом рассматривать пришельца в горшке.

Из земли торчали многочисленные зелёные стебли,ветвящиеся у основания, и отливающие красно-фиолетовым оттенком на верхушке. Судя по тому что на гранях этих ростков расположились неколющиеся зубцы, то можно было предположить о наличии у себя кактуса. Листья отсутствовали. Но самое главное у основания молодых побегов, усевшись на отогнутых книзу цветоножках, гордо расположились неяркие волосатые красноватые бутоны.

Однозначно, где-то он уже видел этого инопланетянина, а раз что-то оно будило в его памяти, значит, с ним связано что-то важное, но что именно он вспомнить не мог.

Следующие двенадцать часов прошли так же сумбурно, как и весь предыдущий день, только теперь поддерживающий его патрон куда-то ушёл. Сначала он не мог понять, куда же делся вечно сторожащий его небесный служащий, но проснувшись от дикого крика утром третьего дня, он понял, что начальник у него существо нрава весьма необычного. Можно сказать, зловредного.

Вся кухня, усиленно натопленная батареей, пропиталась запахом тухлого мяса, а на подоконнике устроился виновник маленького катаклизма. Бледно-палевые в бордовую полосу цветы в форме пятилучевой звезды были очень приятны глазу, но благоухали гнилостным запахом.

-Стапелия! Это же Стапелия! — исступленно вопила тётушка, открывая на распашку окна, отчего он,ещё не отошедший ото сна, громко чихнул,

— Мужчины!- презрительно кинула она, — ты уж, если не знаешь,что за цветок, так не заводи!

-Я думаю, что в своей квартире я в праве заводить что моя душа пожелает.

Ему уже порядком всё надоело,что живя в большом городе, он по какой-то причине прослыл весьма гостеприимным родственником в деревушке, в которой был всего один раз за всю жизнь, и то, когда хоронил матушку. О наличии многочисленной родни он узнал тогда же.

— Выкинь его! Провоняет же всё! — продолжала настаивать матрона в кружевной ночнушке.

Но он был непреклонен и продолжал держать круговую оборону, закрыв все окна наглухо, отгораживаясь от стужи на улице. Дома внезапно стало тихо, словно всех сдуло ветром или в соседней комнате тётушка готовилась нанести ответный удар. Взяв в руки цветочный горшок, он задумался. Порой ему казалось, что руководитель немного перегибает палку в отношении него, как заботливая нянька, он изо всех сил старается опекать его. Не так давно будучи в Канцелярии (бумажная волокита с оформлением на должность затянулась и он почти каждый день ходил туда в течении месяца) он краем уха подслушал, что Четвёртый очень правильный Работник и очень плохо работает в команде, то есть то,что ему доверили обучение новичка — из ряда вон выходящее явление. Или за этим стоит нечто большее. |Сам ангел, а именно ими по сути они и являлись, похоже не придавал внимания слухам и часто повторял, что всего лишь исполняет свой долг.

«Ну-ну, ты переживаешь больше, чем я сам», — рассеянно подумал новичок., глядя за в окно. Снежинки всё так же падали с неба,как и в утро понедельника, их ничего не трогало. Да, и что могло бы помешать им, если подумать.

Пригревшись,незаметно для себя, он крепко заснул и проснулся только вечером уже на тахте. Рядом сидел Работник-Стапелия и что-то читал. Шумного табора родни нигде не было. Как дошёл до комнаты, он не помнил,да и не слишком переживал по этому поводу, памятуя, что небесный защитник имел нехорошую привычку таскать его за шкирдак время от времени. Как котёнка. Неприятно, но не смертельно. Член собрания только что и делал,что заставлял его проходить через неудобные ситуации. Как будто хотел показать,что это не он не уживчивый, а окружающие не лояльные.

-Спасибо, Вы меня очень выручили, — тихо сказал участковый, — но жалко же их, не на вокзале же им ночевать теперь?

Укоризненно посмотрев на подчинённого, делегат глубоко вздохнул и закрыл книгу про комнатные растения.

— Уж не считаете ли Вы меня чудовищем? — оппонент активно помотал головой, мол, как я мог и думать не смею, — Наши люди уже позаботились о них, не переживайте.

— Хорошо, -он замолчал, задумавшись, но потом снова принялся благодарить своего спасителя, — право слово, не стоило Вам так себя утруждать. Ни к чему это.

-А,это уже не Вам решать. — с раздражением бросил собеседник, — Спите.

Человек не стал спорить и ,послушавшись совета, лёг. Ему не понадобилось много времени, стоило голове коснуться подушки, как он провалился в объятия сна, на бледном лице появилось выражение внутреннего удовлетворения, а вечная морщинка меж бровей наконец разгладилась. |Таким спокойным «его» человек нравился Работнику куда больше,чем, взмыленный бегающий по рабочим вопросам и порой нецензурно выражающийся в адрес окружающих. В частности жильцов участка, за которым был закреплён. Чаще всего в адрес конкретного жильца за один день, успевавшего набедокурить на год вперёд. Но тётушка государственный советник юстиции обычно улаживала дела быстрее, чем участковый успевал открыть рот по этому поводу.

Отложив книгу, он поправил сбившееся одеяло и опустился рядом на свободную часть кушетки (ему при этом пришлось согнуть чрезмерно длинные ноги), во сне у него не было никакой необходимости, но дурной пример заразителен, как говорится.

* * *

Они оба составляли удивительную пару, над которой не смеялся только ленивый на Обратной стороне, как их только не называли: и Высокий и Низкий, Тонкий и Широкий, доходило и до совсем обидных, таких как нянька и маменькин сынок. Труженику Небесной Сферы оставалось лишь пропускать их мимо ушей и стараться,чтобы они ни под каким соусом не дошли до подшефного стража порядка, который от этого весьма некстати падал духом. Виной всему была разница в росте и обстоятельства при которых назначили второго Палача.

(Описать обстоятельства ).

Как-то, стоя, запрокинув голову, Честный рассказал о своей теории, что были когда-то существа похожие друг на друга, которые потом разделились на группы и стали видоизменяться, подстраиваясь под условия окружающей среды. Сначала Работник подумал, что он так интерпретирует историю о Вавилонской башне, но поразмышляв над историей, понял что до него коряво пытается донести человек. Логические рассуждения привели милиционера, не имевшего отношения ни к философии, ни к генетике, к абсурдным выводам, сродни схоластики школяров в былые времена. Но,чтобы не задеть своего подчиненного, он внимательно выслушал его неправдоподобные доводы о том,что все когда-то были людьми.

-Наверное, был же когда-то мир без Сторон? — он снова посмотрел наверх, — а Вы что скажете, Четвёртый?

На небесах не было имён, поэтому всех звали по порядковым номерам.

-Это возмутительно! — ответил он с высоты двух с лишним метров роста, потеряв терпение от бестолковой болтовни.- Ни мы, ни Падшие никогда не были людьми!

-Ясно. — после короткого ответа повисла длительная пауза. Может, любопытный участковый хотел бы и дальше продолжить разговор, но резкий тон пресек всякое желание.

Немного погодя, подумав,что сделал всё наоборот, и задел чужое самолюбие, внешне напоминающий человека, великан спросил:

— Алексей, я Вас обидел?

Тот отрицательно покачал головой, продолжая что-то писать за рабочим столом.

-Тогда,давайте, поговорим ещё немного, если я Вам не мешаю.

Второй повод для насмешек над ними давала их удивительная манера выканья, если Работник делал это не только из-за хронической вежливости, присущей им обоим, но и давая понять,что никаких дружеских отношений между ними быть не может, то участковый по большей части не посмел бы фамильярничать с вышестоящим Заступником.

И третьей причиной, почему они были притчей во языцах, стал сам факт назначения Честного на должность Палача. Кто-то пустил слух,что новый Инквизитор был выбран из расчёта уравновесить силы, то есть сильного Первого определить на сторону Города (потому как сам он всегда принимал не ту сторону, которую от него хотели), а слабого, как овечку, Второго на сторону разросшейся Пустоши. Поэтому за глаза все звали новичка бессильным, хотя все знали,что Палачами не становились просто так, это было предопределено. В каждом поколении рождались люди, которые как бы оставались в резерве, чтобы в будущем, случись какая беда, они могли принять присягу. До предпоследней Войны у них был постоянный Второй Палач и исполняющий обязанности Третий, но они оба погибли, и не оказалось ни одного достойного кандидата, поэтому какое-то время обходились одним. И,казалось бы, какая удача нашёлся новый претендент, да ещё и выдвинутый членом Собрания Высшего Цикла, но не тут -то было.

-Вот представьте, — отвлёк его от нахлынувших воспоминаний Алексей, — что кроме вас и Падших, все остальные это видоизмененные люди. А люди — видоизмененные вы.

Ведь, помнится, Бог создал Адама по своему образу и подо….

Огромная ладонь зажала ему рот, не дав закончить, обхватив подопечного за плечи другой рукой, он с опаской огляделся, на мгновение ему показалось,что за окном мелькнула какая-то тень.

— Тише! Это не та тема, которую стоит поднимать, даже в один на один со мной, ведь и у стен есть уши, — прижав к себе Палача чуть крепче, он понизив голос, прошептал, — мне бы не хотелось,чтобы Вас «убрали».

Дождавшись, что придушенный слегка участковый кивнёт, он медленно опустил руки, а потом подошёл к окну и задёрнул шторы.

* * *

Вдруг раздалась требовательная надсадная трель и представитель рода людского едва,распробовавший сновидения на вкус, поморщился, как от сильной боли, гримаса была потешной, но обычно не скупящийся, при человеке, на эмоции Работник удержался от смеха.

— Прошу простить сердечно, но я не встану, даже если это будет Второе Пришествие.

— Я Вам лично сообщу об этом, обещаю. Поэтому спите спокойно, — он снова использовал Слово, изолирующее человеческие уши.

Тем временем некто, кого никто не ждал, с негодованием начал тарабанить в дверь и бить ногами. Глухие удары доносились даже из-за обитой дерматином двери и она недовольно скрипела, сердясь на ленивых жильцов .

— Вот же неугомонный, — он снял очки-консервы, защищавшие его слезившиеся от яркого света солнца Земли и не дававшие им пересыхать. Это была их видовая,как сказал бы кое-кто ничего в этом не смыслящий, особенность, так же отгораживавшая их от того,чего они не хотели видеть. У всех Работников был дар — Особое зрение, с помощью которого они могли не только видеть Другие стороны мира не заходя на них, но и видеть сквозь живое и неживое. Так, например, сверзившись с небес на своего подчиненного при их первой встрече, он увидел,что с легкой руки переломал ему половину костей. Но в человеческом мире этот дар давал функциональные сбои и они начинали видеть сквозь кожу в совершенно неожиданные моменты, когда меньше всего нужно было. Узнав об этом, Честный все выходные рылся по шкафам в прихожей, вытащил пару десятков всех видов и разновидностей гвоздей, тупую пилу, об которую по неаккуратности споткнулся и подвернул ногу, и ещё много непонятных вещей,но всё же нашёл старые окуляры со светофильтрами, похожие на два воланчика с тёмными стеклами, и радостно их презентовал. И ему стало как-то неудобно отказываться от дурацкого аксессуара.

Взглянув на мирно посапывавшего подчиненного, ничего такого, кроме свежих костных мозолей на недавно сломанных на службе, когда он разнимал двух алкашей в подъезде, рёбрах, не обнаружил. Он устремил свой взор за стены прихожей. Но и там не было ничего примечательного, пустой тамбур, не более, но стук продолжался. Он нахмурился и переключился на Другую сторону.

Один вид незваного гостя заставил его вздрогнуть всем телом и инстинктивно отпрянуть назад. То был огромный многорукий голем, сшитый из кусков чужих тел, мужских, женских, старых, молодых,даже детей. Местами плоть уже подгнила, её заполняли белесые личинки и взрослые черви, а исходящий от него смрад заполнил воздух и он невольно почувствовал его.

— Буэ-э!- пустой желудочный сок стёк с его губ, вырвавшись из глубины глотки. Глухая ноющая боль колыхалась где-то под диафрагмой при каждом вздохе. Медлить было нельзя, ещё немного и защитный барьер,установленный им с Обратной стороны, не выдержит и чудовище ворвется в помещение. Был бы он один, то с легкостью бы защитился, но вместе с ним ,как назло, Палач, ещё не укротивший свои силы и не способный сражаться.

Добром это не закончится. На Той стороне с треском лопнул барьер и металлическое полотно поддалось напору зверя.

-Всё в порядке?- почувствовав неладное, весьма кстати, участковый возник за спиной. Сон как рукой сняло, но выглядел тот неважно, совсем не для битвы.

Они покинули комнату через врата открывшегося портала, вызванного символом перехода,начертанным ангелом.

Позже, прибыв в свой офис в здании Собрания, он поручил младшим служащим из Канцелярии проверить приехавших родственников. Про себя он отметил, как всё гладко вышло, внезапно свалились, как снег на голову, истощили Алексея, как морально, так и физически (тот пребывал в ступоре от увиденного краем глаза голема), а стоило им только покинуть поле зрения и тут же нападение анти-человека. Ни раньше, ни позже.

— Я не верю в совпадения, а Вы?- обратился он к вошедшему.

Тот улыбнулся в ответ.

© Copyright: Исида Рюноскэ, 2021