Агент 0017 (джен)

После недавних событий, связанных с возвращением раковой клетки, в штаб прибыл уполномоченный по особо важным делам. Некто под кодовым именем агент 0017. Ничего хорошего его визит не предвещал, однако командующий Т-хелпер первого типа, которому предстояло наиболее плотно общаться с этим чинушей, даже не подозревал, начало каким бедам положит его появление.

Они скрыто вели переговоры в кабинете Т-хелпера. Агент сразу предупредил того, что дело должно иметь минимальную огласку. Т-хелперу пришлось с этим заранее согласиться, а когда он узнал, в чем, собственно, суть дела, понял, что это, действительно, лучший вариант. Пока они вели приватное обсуждение проблемы, заинтригованные сотрудники штаба начали проявлять избыточный интерес к происходящему.

Капитан Т-киллеров, еще не знавший, что дело касается и его лично, среди первых начал искать способ разузнать, чего это надо непонятному чинуше. Его, при виде последнего, стало мучить хоть и смутное, но нехорошее предчувствие. Последнее лишь усиливалось из-за творившейся секретности.

Когда капитан подобрался поближе к кабинету шефа, в щелку двери уже вовсю подглядывал любопытный дендроцит. На вопрос, слышал ли он что-то из того, о чем говорят, тот только побледнел и рассеянно захлопал глазками. Кэп оттолкнул его и сам сунул в щель ухо.

— …Вы ведь понимаете всю серьезность ситуации? — вопрошал агент, недовольно глядя на Т-хелпера.

— Разумеется, — ответил тот как можно более хладнокровно, но знавший его как облупленного капитан уловил в его голосе неподдельную тревогу.

Чем дальше шел разговор, тем более напряженным выглядел Т-хелпер и тем больше капитану все это не нравилось. К сожалению, он застал самый конец беседы и так и не понял, в чем суть дела.

Прежде чем переговорщики вышли из кабинета, подслушивающие их поспешили убраться подальше от двери. Второпях они наткнулись на Т-хелпера второго типа.

— Э… — дружно сказали капитан с дендроцитом.

— И? — приподнял бровь Т-хелпер. — Что-нибудь узнали?

— Нет, — честно признались те. — А вы…

— Меня тоже туда не звали, — развел руками второй. — Честно говоря, это все очень подозрительно.

Второй Т-хелпер присоединился к капитану с дендроцитом и стал ждать, пока первый освободится. У него были кое-какие мысли насчет происходящего, но он не торопился озвучивать их вслух, так как не был уверен. Однако если он думал верно, то грозящий разброс неприятностей мог варьироваться от небольших до очень крупных. Как говорится, поживем — увидим, нечего ребят почем зря волновать.

* * *

Ждать пришлось долго. Въедливый особоуполномоченный битый час еще мурыжил Т-хелпера первого, потащив его показывать, как обстоят дела в штабе. И тут второму Т-хелперу была пора подсуетиться и законно принять участие в данном священнодействии. Пообещав подчиненным, все разузнать, он быстренько двинул занимать наиболее стратегически выгодную позицию. Капитан с дендроцитом лишь кивнули ему вслед и обеспокоено переглянулись. Они оба не могли объяснить, почему же из-за визита какой-то сошки у них так сильно сосет под ложечкой.

Второй Т-хелпер присоединился к первому и посетителю. По мрачной физиономии первого он понял, что все проходит не так гладко, как хотелось. Но на все его попытки что-либо разузнать он получал уклончивые ответы и уверения, что его вызовут на разговор, когда придет время.

Когда же важный гость отлучился, второй прямо спросил у первого, какого базофила здесь происходит. Тот только в общих чертах поведал о том, что это связано с недавним появлением раковых клеток и что этот тип здесь для того, чтобы провести предварительное расследование. Из этого следовало, что не только качество всей их работы ставится под сомнение, из этого следовало и то, что выше стоящие инстанции ищут козла отпущения, и этот супчик его непременно найдет.

— Ты его знаешь? — спросил второй.

— Как сказать… — первый пытался припомнить что-то более конкретное, но выходил только общий расплывчатый образ. — Он посещал те же офицерские курсы, что и я после академии Тимуса. Этот парень всегда держался ото всех в стороне, а по окончанию обучения вроде как поступил в особый отдел. Боюсь, это все, что могу вспомнить.

— Он тоже Т-хелпер. Я так и думал, — кивнул второй. — Но почему он не работает вместе с нами?

— Насколько я понимаю, он занимается особыми случаями и специализируется по нескольким конкретным опасным заболеваниям. — Первый понизил голос, переходя на шепот: — А еще его задачей является подчищать то, с чем не справляются Т-хелперы первого и второго типа.

— То есть раз он здесь, то мы в заднице? — подытожил второй.

— Примерно так.

* * *

Агент, проверив, как идут дела не только в штабе, но и на плацу, и в остальных местах тоже, даже соизволил взглянуть на новичков. После без всякой моральной подготовки сообщил общественности, что должен провести предварительное расследование по недавнему происшествию с возвращением раковой клетки и сопутствующему данному происшествию ущербу. Он уверял, что это чистая формальность, но многие заволновались, ибо в его спокойном тоне чувствовалось нечто отнюдь не доброе и не сильно-то и «формальное».

Вскоре им были по очереди вызваны участники того инцидента для дачи показаний. И первым агент решил опросить нейтрофила U-1146. Первый Т-хелпер не видел в этом ничего странного, хотя и находил, что логичнее было бы начать все же с его подчиненных: капитана Т-киллеров и его помощницы регуляторной клетки ну или хотя бы позвать NK, принимавшую не менее активное участие в битве.

Однако у агента 0017 были свои методы. Покинув штаб, чем временно усыпил бдительность персонала, он встретился с U-1146 в неформальной обстановке в летнем кафе. Ничто не указывало на какую-то особую важность или секретность дела, так что нейтрофил чистосердечно рассказал ему все как было до мельчайших подробностей. Агент только согласно кивал, иногда что-то уточнял или задавал наводящие вопросы, после записывал пометки в блокнот, объясняя тем, что это нужно для отчета, чтобы ничего не забыть. В конце, допив свой кофе, поднялся, деловито пожал U-1146 руку, поблагодарил за помощь, сказав, что тот оказал ему неоценимую услугу, и распрощался.

U-1146 не заподозрил в этом опросе ничего дурного, ведь он знал, как там у лимфоцитов бывает строго с отчетами. Единственным, что его беспокоило, было смутное чувство, что он совершил что-то нехорошее, словно бы предал близкого друга, сам того не зная. Но ведь агент открыто никого не обвинял и не требовал высказывать какие-либо подозрения. Нет, ничем таким вроде бы и не пахло… но все же…

Списав все на переутомление, U-1146 постарался отбросить мрачные мысли и решил сразу после следующего обхода с товарищами отправиться на горячий источник и обязательно пропустить пару стаканчиков зеленого чая. Наверняка это все ему просто померещилось. Хотя та история с возвращением раковой клетки и, правда, была ну уж чересчур странной. Однако отдых ему, в любом случае, не помешает.

Агент 0017 тем временем об отдыхе даже не помышлял. Он собирался опросить всех мало-мальски причастных к интересующему его происшествию, а то и не по разу. Он должен был найти несоответствия, должен был вывести их всех на чистую воду! В этом мире нет места должностным преступлениям и преступной халатности. И уж он позаботится, чтобы не было и впредь. Он не приемлет полумер и пустой болтовни о всякой терпимости. Клетки иммунной системы не могут размякнуть настолько, чтобы проявлять милость ко всякому отребью. Не хватало, чтобы они еще с деффектными сюсюкались!

Следующие, бесконечно долгие, часы он провел, допрашивая регуляторную клетку, а после нее капитана. Именно допрашивал, пускай пока не слишком настойчиво, но, будучи выше их чином, делал это начальственным тоном, ничуть не стесняясь. И если разговор с нейтрофилом выглядел как дружеская беседа, то сейчас это был именно допрос, пока еще не с пристрастием, но пропитанный холодной жесткостью и неприязнью.

Регуляторная клетка, впрочем, вынесла его достойно. Она даже не показала, что чем-то обеспокоена, хотя и ясно ощущала едва прикрытое желание агента ее унизить. Ей было совершенно ясно, что ее пытаются обвинить в совершенной ошибке. Что ж, она этого заслуживала и не видела в этом ничего оскорбительного для себя. Но только лишь в этом. Она готова была понести наказание за свой проступок, и совершенно не понимала необходимости разыгрывать драму или устраивать подобное расследование. Однако ее чистосердечное признание вины не удовлетворило агента. Он явно подозревал целый заговор и горел желанием его раскрыть, чтобы выслужиться перед высшим командованием. Регуляторная клетка каким-то задним чутьем вдруг поняла, что этот «клещ» так просто от них не отцепится. Он явно преследует личную корысть, и это было просто отвратительно.

Однако пока это только были ее догадки. Под конец допроса агент вдруг сменил гнев на милость и отпустил ее с миром, сказав, что еще вызовет, и поспешил взяться за обработку капитана.

Капитан рассказал ему свою версию происшествия. В целом она совпадала с версией регуляторной клетки. Но агент, прекрасно понимая, что еще не вечер, был вполне удовлетворен первыми результатами, ибо знал, что всегда найдутся немаловажные детали, в которых дающие показания непременно разойдутся. И вот тогда он подловит их и уличит во лжи.

NK-клетка была в его списке последней. Та сразу почуяла какой-то подвох и отвечала довольно уклончиво. Она прямо нюхом чуяла, что этот хрыч под кого-то копает. Возможно, под кого-то конкретного, а возможно, подо всех сразу. Кроме раковой клетки на месте инцидента их было четверо: она, нейтрофил, Т-киллер и Т-супрессор. Нейтрофила она отмела как несущественного, а лично ей этот чинуша был не указ. Следовательно, подкоп мог быть адресован именно кому-то из Т-клеток. И она подозревала, что помощница Т-хелпера в этом плане более лакомый кусок. Кто знает? Однако за капитана она тоже волновалась. Трудно было признаться в этом себе самой, но она была к нему все-таки неравнодушна и опасалась, что если он и не является главной целью на роль козла отпущения, то запросто может попасть под раздачу между делом, заодно с… Помощницей?

NK всеми силами постаралась побыстрее отвертеться от прилипалы-агента и найти укромное тихое местечко, чтобы подумать. Итак, госпожа Т-супрессор была главным виновником торжества: она потворствовала воскрешению раковой клетки и мешала остальным уничтожить ее. После, сказав, что ошиблась, перешла на их сторону. Все это выглядело как-то надуманно и даже нелепо, она бы сама не поверила в подобный бред, если бы не была очевидцем. Она, Т-киллер и нейтрофил сделали все, что было в их силах, их троих упрекнуть точно не в чем. Значит, агент копает под помощницу Т-хелпера, которая вот так вот неожиданно оказалась виновницей всех бед.

NK не исключала, что конечная цель чинуши — подсидеть самого Т-хелпера, обвинив в распущенности сотрудников или в чем-то еще, но этот вопрос она пока обдумывать не стала. У нее было маловато сведений. Сперва надо было разузнать все поподробнее и понаблюдать. Зачем ей вообще все это было надо? Просто ее интуиция говорила о том, что добром это не кончится. А она ее еще никогда не подводила. Практически никогда.

Мирная жизнь в организме шла своим чередом. Пока ничто не предвещало беды. Нейтрофил U-1146 снова встречался со своей Красненькой и болтал с ней о всяких пустяках, пока они пили вместе чай. Она спрашивала, что его беспокоит, а он отвечал, что ничего. А после, распрощавшись с ней, снова вернулся к своим невеселым мыслям, которые так и не оставляли его с тех пор, как произошло новое столкновение с раковой клеткой. Возвратившись к жизни один раз, она могла совершить это снова. И не только это беспокоило его. Почему-то никак не выходил из головы тот разговор с агентом. Нейтрофил до сих пор не понимал, что могло пойти не так, но какое-то смутное тревожное предчувствие его так и не покидало. Причем, по необъяснимой причине, последнее волновало его даже больше, чем новое появление раковой клетки.

Позднее тревожное чувство слегка улеглось, но вот разговор никак не шел у него из головы. Об этом разговоре с агентом он никому не рассказывал, даже друзьям-нейтрофилам. Знал бы он, что все они скоро окажутся вовлечены в весьма неприятные события. Но, как говорится, чему быть, того не миновать.

Как никто это понимал Т-хелпер первый. Он думал как раз о подобного рода неприятной неизбежности. Это подозрительное дело, связанное с новым появлением раковой клетки, с самого начала не шло у него из головы. Как и почему его помощница оказалась втянута в это дело? Этого он не знал. И даже не догадался спросить ее саму об этом. Он оправдывал себя тем, что был слишком занят, что замотался, забыл… И все же он выходил круглым дураком. Ведь это серьезное преступление, и он первым должен был подробно разобраться во всех деталях.

Он решил как можно скорее поговорить с самой регуляторной клеткой. Даже если она действительно совершила подобное злодеяние (а этого Т-хелпер даже в мыслях не допускал), то он все равно должен взять всю ответственность на себя и защищать ее. Прежде всего от такого проходимца, как этот агент. Конечно, она была сильная и могла постоять за себя, но не в этом случае. Против бюрократических интриг и крючкотворства порой не могли выстоять самые сильные, самые крепкие духом.

Регуляторная клетка, разумеется, ожидала подобных расспросов. Она повторила своему непосредственному начальнику все то, что говорила агенту. Выслушав уверения Т-хелпера в том, что он хочет ей помочь, — именно поэтому она не должна от него ничего скрывать, — регуляторная клетка заметила, что очень мило, что он о ней беспокоится, но ему не стоит за нее волноваться и, тем более, брать ответственность на себя. Она сама ответит за свои проступки.

— Да пойми же ты, — простонал Т-хелпер, — он ведь ищет козла отпущения.

— Именно поэтому им и не должны становиться вы, — заметила в ответ Т-супрессор. — Вы не должны давать ему повода обвинить вас в некомпетентности. Воскрешение дефектной клетки — полностью моя вина, мне и отвечать. Вы совершенно к этому непричастны.

— То есть как это непричастен? — возмутился Т-хелпер. — Это я должен был проконтролировать ситуацию.

— Но вы ведь послали отряд киллеров на место появления раковой клетки. Вы и так сделали все, что могли, — заметила регуляторная клетка вполне справедливо.

— Ну почему с тобой так трудно спорить? — вздыхал Т-хелпер.

— А вы не спорьте. — Тут она как-то по-особому на него посмотрела и загадочно произнесла: — Иногда лучше все оставить как есть.

— Еще раз прошу, — Т-хелпер смотрел на нее умоляюще. — Если есть что-то, чего я не знаю, ты должна рассказать мне.

— Я уже вам все рассказала. Но спасибо, что беспокоитесь обо мне.

На этом разговор был окончен. Т-хелпер не знал, что конкретно задумал агент, но уже ясно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. А регуляторная клетка явно что-то недоговаривала в ущерб себе и, выходило так, что делала она это ради него, а то и ради какого-то высшего блага, которого он пока не разумел. Возможно, она одна предвидела грядущие перемены и их последствия.

* * *

Агент 0017 продолжал доставать обоих Т-хелперов и их подчиненных. Особенно первого. По непонятной причине (хотя кому как) тот воспылал к нему особенной неприязнью. С другой стороны, к первому он хотя бы проявлял внимание, в то время как второму доставалось лишь его презрительное равнодушие. Похоже, что второго он и за «человека» не считал. Того, впрочем, это вполне устраивало.

Под давлением агента были ужесточены меры борьбы с дефектными клетками. Он был уверен в том, что стоит ждать их нового появления, с чем первый и второй Т-хелперы не могли не согласиться. Они усилили патрули и участили проверки, порой доводя нормальные клетки до дрожи. Пару кварталов трясли так, что некоторые от такого стресса едва не запустили апоптоз. На все замечания, что не стоит перегибать палку, на обоих Т-хелперов тут же посыпались обвинения в том, что они намеренно пособничают дефектным. Убеждать в обратном было бесполезно, и они оба понадеялись на то, что агент вскоре перебесится и оставит их в покое. Но не тут-то было. Это являлось только самым началом всех проблем.

Продолжались и изматывающие допросы агента. Тот снова вызывал на ковер регуляторную клетку и вел себя с ней более нагло. Начав свой допрос вполне вежливо, он быстро перешел к откровенному давлению и открыто намекал ей на то, что она должна с ним сотрудничать, иначе, не ровен час, результаты предварительного расследования окажутся не в ее пользу, и она отправится под трибунал.

Регуляторная клетка готова была хоть двадцать раз отправиться туда, лишь бы никто больше не пострадал. Но ей было очевидно, что любая ее жертва будет теперь недостаточной. Агент жаждал крови, своей особенной справедливости и установления нового порядка. Ее скромная жертва не могла удовлетворить его аппетиты. Однако она ему, очевидно, мешала, и избавление от нее было лишь вопросом времени. Его ей и предстояло выиграть столько, сколько сможет. Когда ее не станет, ничто не помешает ему взяться за Т-хелпера и перетянуть одеяло на себя.

Так что регуляторная клетка, как и всегда, сохраняла спокойствие и отвечала на все вопросы достойно, не давая себя смутить. Это в известной степени выбесило агента, но тот также старался не показывать своего раздражения. Правда, это у него скверно получалось.

Когда же он приступил к допросу капитана, даже не дав себе отдохнуть и отказавшись от любезно предложенным Т-хелпером чая, он сделался столь невыносим, что даже отважного капитана покоробило. Ему хотелось поскорее закончить этот неприятный разговор, но агент вцепился в него мертвой хваткой и все переспрашивал, уточнял, так долго и так въедливо, что Т-киллер едва сдерживал желание убить его к базофиловой бабушке, а всем сказать, что так и было.

— Так вы утверждаете, что регуляторная клетка несколько раз препятствовала вашей атаке? — в очередной раз уточнял агент 0017.

— Ну да, — отвечал капитан, не понимая, к чему тот так упорно клонит.

— И она сделала это преднамеренно?

— Слушайте, я же вам уже говорил, она выполняла свои обязанности. Она думала, что раковая клетка нормальна, потому и мешала убить ее. Она же ошиблась.

— Это она сама вам так сказала?

— Да… я же там был, я сам видел! Ну!.. — не выдержал киллер.

— Вы уверены?

— Я кто, по-вашему, слепой, что ли?

— Разумеется, нет, — сказал ему агент, жестом показывая успокоиться. — Но вы были сосредоточены на битве и могли что-то не заметить или неправильно истолковать.

Капитан признавал, что был сосредоточен исключительно на том, чтобы надрать дефектному ублюдку задницу, но чтобы он мог что-то неправильно истолковать… Да что несет этот придурок?

Агент продолжал задавать ему докучающие вопросы об одном и том же, доводя до кипения. В итоге капитан вышел от него почти в полном бешенстве. Ему хотелось набить ему морду, а еще достать регуляторную клетку и выяснить с ней отношения, расставив все точки над «i». К сожалению, ни того, ни другого он сделать не мог: применять насилие к агенту не полагалось, а регуляторную клетку хотя пока и отпустили, но запретили той видеться с остальными участниками происшествия. Так что он наведался к Т-хелперу и призвал к ответу его.

— Да, я поговорил с ней, пока была такая возможность, — ответил тот.

— Какого базофила она вытворяет?

— Похоже, что она решила пожертвовать собой ради общего блага.

— Что?! Какого еще блага? — кипел Т-киллер, хватая начальника за воротник. — Ты-то куда смотрел? Или тебе нравится прятаться за юбкой?

— Слушай, я просто жду подходящего момента, чтобы выпроводить этого агента. Не волнуйся, я позабочусь о ней, — сказал Т-хелпер, разжимая его кулаки в попытке спасти рубашку.

— Как же… — фыркнул капитан, отпуская его. Не то чтобы он не доверял Т-хелперу или сомневался в нем, но было у него какое-то воистину нехорошее предчувствие. Он до сих пор так и не разобрался с тем, кто этот чинуша, что ему надо и почему он пытается руководить, но собирался это в ближайшее время выяснить. А то что это он тут раскомандовался?

Агент вроде как был лимфоцитом исключительно деловым. Он помимо расследования взял на себя часть обязанностей по планировке иммунного ответа и перепроверял старые и новые данные об антигенах в целях выработки более эффективной стратегии на будущий простудный сезон. Пока он особо никому не мешал, все было вполне неплохо, но стоило ему начать вмешиваться в дела других, как у тех все шло кувырком. С его легкой подачи другие клетки начали чаще ссориться и мнить друг друга в чем ни попадя. А уж в недобросовестной работе у него подозревались все и каждый.

День ото дня новый начальник становился все требовательнее. Он заявил, что согласно изученным данным, ситуация не так хороша, как описывали ее прежние Т-хелперы в своих отчетах. И вообще в них имела место вопиюще откровенная подтасовка фактов. Оба Т-хелпера, в особенности первый, были возмущены этим до глубины души. Они даже хотели подать на него совместный рапорт вышестоящему начальству за гнусные инсинуации, но тот опередил их, подав жалобу первым. Так что пострадавшим от него офицерам прилетело еще и сверху.

Агент же получил разрешение как на ужесточение проверок посредством рейдов по организму с целью выявления опасных элементов, так и на то, чтобы хорошенько прошерстить кадры среди штабных. Чем он и занялся незамедлительно.

К чести первого и второго Т-хелперов надо сказать, что они упорно не позволяли ему творить, что вздумается. Пока еще любую его излишнюю активность они имели право подавлять. Они работали слаженно как никогда и не давали ему повода упрекнуть себя хоть в чем-нибудь и развернуть бурную деятельность. Если дело пойдет так и дальше, то ему придется убраться туда, откуда пришел. Однако они не думали, что этот пройдоха все это учел, и у него как раз все шло вполне так по плану.

Агент же продолжал разобщать кадры и перетягивать их на свою сторону. Кого уговорами и обещаниями, а кого и запугиванием. Далеко не все разделяли его фанатичные идеи, связанные с жесткими методами борьбы во благо всего организма. Хотя многие понимали важность такого блага, но прежде его удавалось достигнуть и более мягкими мерами. Если бескомпромиссная борьба с антигенами не вызывала ни у кого сомнений, то вечное подозрение всех в измене и необходимость бесконечных проверок среди своих, мягко говоря, напрягали.

Обладающий недюжим даром убеждения агент вскоре заручился поддержкой аж половины сотрудников внутри и за пределами штаба. Следующим шагом было избавление от регуляторной клетки.

Он снова допрашивал ее. Та была в курсе происходящего и вполне так себе ясно понимала, чего он добивается. Проанализировав действия агента и его очевидное желание признать ее виновной, а также его явную подрывную деятельность среди сотрудников иммунной системы и все прочие интриги, она осознала, что происходит нечто действительно омерзительное. Намного хуже вторжения любой самой гадкой заразы. Это было разложение изнутри, попирающее все мудрое, доброе и вечное, все, что было дорого, все, чему учили…

Именно тогда регуляторная клетка поняла, что самое страшное, что может случиться, — это разобщение. Только вместе они были сильны, а по отдельности каждый становился уязвим как для угрозы извне, так и для внутренней. Но все что она могла сейчас сделать — упорно стоять на своем. Стоять и не сдаваться до конца. По крайней мере, до конца допроса.

Когда тот закончился, агент выложил перед ней письменное уведомление о ее аресте, которое подготовил заранее. Ее это ничуть не удивило. Она приняла это совершенно спокойно, не доставив агенту удовольствия позлорадствовать. Впрочем, для того важнее было именно то, что все идет по его плану, а не возможность выплеснуть накопившиеся дурные эмоции.

Регуляторная клетка была отправлена под стражу. Весть о ее аресте, несмотря на старания агента, разнеслась очень быстро, вызвав массовые возмущения. Последнее люди агента тоже умело использовали себе на пользу. Накал страстей рос в геометрической прогрессии, ссоры промеж клеток не прекращались. А первый и второй Т-хелперы и верные им подчиненные не могли доказать очевидного и помочь регуляторной клетке. Им даже не за что было зацепиться.

* * *

NK-клетка еще ранее успела побывать на месте происшествия. Вернувшись туда, где произошла битва, она все внимательно осмотрела и, не найдя ничего подозрительного, решила поговорить с регуляторной клеткой. В конце концов, тут уже начали прибираться и просто могли замести следы. Плевать хотевшая на то, что с арестованной запрещено видеться, она нагло пролезла в места не столь отдаленные и, облокотившись о решетку, прямо, без всяких приветствий и расшаркиваний, сказала:

— Ну что, подруга, сама расскажешь, как дело было?

В это время охрана, не решаясь вступать в открытый конфликт с натуральным киллером, позвала Т-хелпера первого. Тот, к их огромному удивлению, попросил не мешать, заверив, что госпожу NK выпроводит самолично. Особо он обратил внимание на то, чтобы об этом происшествии никому больше не докладывали, а то очередного разбирательства им не хватало. Охранявшие заключенную клетки не могли с этим не согласиться: их тоже последнее время достали бесконечные встряски. Так что Т-хелпер сделал все возможное для того, чтобы дамы могли спокойно переговорить. Он очень надеялся, что NK удастся вытянуть хоть что-нибудь из регуляторной клетки.

Однако на все более поздние расспросы Т-хелпера NK заявила, что недосуг ей с ним болтать и унеслась, только ее и видели. Теперь она знала что искать, хотя и не надеялась на то, что улика еще сохранилась. Т-супрессор утверждала, что в точности выполнила поступившие к ней инструкции и после сохранила необходимый код и снова отправила его в архив. Как и ожидала NK, никаких улик на месте не обнаружилось, как бы тщательно она ни искала. Надо было узнать, от кого поступили такие странные инструкции и на всякий случай проверить код в архиве. Как и подсказывало ее предчувствие, должного уровня доступа у нее не оказалось. Конечно, клетки вроде нее могли пользоваться архивом на общих основаниях. Натуральные киллеры также имели доступ к сведениям о клетках с отклонениями, поскольку им это нужно было для работы, но тут чудесным образом выяснилось, что данные именно об этом дефектном кадре находятся в отделе особой секретности. Сказав свое многозначительное «так!», NK поспешила обратно к первому Т-хелперу.

Того рассказ NK, с одной стороны, удивил, с другой… чего-то подобного он и ожидал. Сунувшись самолично в архив, он до кучи узнал, что у него тоже нет допуска к интересующим его сведениям. Все, что ему удалось выяснить при попытке разобраться со столь огорчающим его фактом, что бумаги находятся в особом секторе для агентуры, которую представлял 0017.

Т-хелперу ничего не оставалось, как пойти и разобраться с ним. Да, регуляторная клетка настоятельно просила его не нарываться и не усугублять ситуацию, но он готов был рискнуть хоть должностью, да хоть чем, но только разобраться с этим негодяем и вытрясти из него правду о том, что он затевает.

* * *

Агент встретил его едва ли не радушно. Он с фанатичным блеском в глазах поведал ему, что скоро наведет полный порядок, так что не о чем больше волноваться. На вопрос об аресте регуляторной клетки доверительно сообщил, что ее вина уже доказана, а дело передано в высшие инстанции, и откровенно так намекал на то, что может походатайствовать за нее, если Т-хелпер согласится сотрудничать. И было бы неплохо, если бы он добровольно передал ему полномочия.

Т-хелпер был готов на все ради спасения помощницы, но тут чуял обман всеми фибрами души. Сейчас он как никогда ясно понимал то, о чем его предупреждала регуляторная клетка. Нет, он ни в коем случае не должен ему уступать. А помощницу он и сам найдет способ вызволить.

— А вы зря так упорствуете, — заметил 0017 на его категорический отказ. — Сейчас я единственный, кто может ее вытащить из заключения.

— И благодаря кому же она там оказалась? — не удержался Т-хелпер, думая, что еще немного и он сорвется и кинется душить этого лицемерного ублюдка.

— Исключительно благодаря своим преступным действиям, — спокойно ответил тот с непоколебимой уверенностью.

Т-хелпер почувствовал, как кровь ударила в голову, хотелось вспомнить о своих киллерных функциях и убить эту тварь немедленно. В последний момент от греха его уберегла чья-то рука, деликатно легшая на плечо. Позади него стоял дендроцит, обеспокоено на него глядя. Он за пару секунд оценил ситуацию и тут же сообразил сказать, что Т-хелпер нужен ему по какому-то там важному делу. При этом бывалый сотрудник информбюро сделал как можно более невозмутимый вид, чтобы не вызвать подозрений агента.

— Еще немного и я бы его убил, — признался Т-хелпер, оказавшись с ним за дверью.

— Не связывайтесь с ним. Если он спровоцирует вас на агрессию, у него будет повод подать на вас рапорт и потребовать вашей отставки, — умоляюще сказал дендроцит. — Он ведь этого и добивается. А пока ему нечем крыть, он ничего вам не сделает.

— Но регуляторная клетка может пострадать. Она уже страдает, — почти с отчаянием ответил Т-хелпер. — И я ничего не могу сделать, — он стукнул кулаком по стене. — Это так бесит…

— Все прояснится, надо только отыскать доказательства ее невиновности, — попытался успокоить его дендроцит.

— В том-то и дело, что их нет, — повесил нос Т-хелпер. — И следов не осталось.

— Ну тогда, — дендроцит воровато оглянулся, приблизился к его уху и заговорщически прошептал: — Тогда надо нарыть компромат на обвинителя.

— Я не могу тебя о таком просить, — прямо сказал Т-хелпер.

— И не надо, — заверил дендроцит, улыбаясь. — Сочту за честь.

* * *

Капитан Т-киллеров, узнав об аресте регуляторной клетки, был в полном недоумении. Не зная, что уже и думать, он шел себе по своим делам и пытался на ходу переварить услышанное.

— Здорово, красавчик, — с усмешкой окликнула его NK, сказав последнее слово так, словно бы оно являлось не комплиментом, а самым настоящим оскорблением.

— А ну, стой! — среагировал капитан, норовя ухватить ее за руку, но NK ловко увернулась.

— О чем задумался, касатик? Так ты думать умеешь? — не упустила случая поддеть его она.

— Я вот не понимаю, что происходит, — сказал он прямо, не замечая ее издевки.

— Ты о той свистопляске, что началась с момента нашей славной битвы с тем дефектным ублюдком? — уточнила она.

— Да. И сдается мне, ты тут из всех самая осведомленная. Так что выкладывай давай.

— Неужели это не очевидно? Ты же вроде как Т-клетка, должен знать, — заметила она с ехидцей.

— Должен знать что?

— Кто такой этот агент и что он задумал.

— И откуда я, по-твоему, это узнаю? — нахмурился капитан. — Без понятия кто он такой, откуда вылез и чего так прицепился к регуляторной клетке.

— Да? — делано удивилась NK. — А я и то в курсе.

— Ну так просвети, сделай милость, — раздраженно буркнул он.

NK, так и быть, смилостивилась, устроилась поудобнее на ближайшем ящике и лекторским тоном начала просвещать его недалекого.

— Он тоже Т-хелпер, только особый. Их называют «семнадцатыми». Это из-за интерлейкина-17, что они вырабатывают в больших количествах, — разъяснила она и немного хвастливо добавила: — К слову сказать, я тоже умею его производить. Правда, не так много, но оно мне и не надо.

— И? — с нажимом перебил ее капитан, чтобы та не отвлекалась на себя любимую и прочие ненужные ему факты, а переходила ближе к делу, так что NK продолжила, стараясь поскорее подобраться к сути:

— В норме он должен подчищать то, что не добили первый и второй Т-хелперы, а также брать на себя командование при вторжении особо тяжелых инфекций вроде туберкулеза. Максимально быстрый и жесткий иммунный ответ — вот его амплуа. Но если он выходит из-под контроля, он подавляет других Т-хелперов и угнетает производство регуляторных клеток так, чтобы никто не мешал ему творить беспредел, нанося вред своему организму.

— Зачем бы ему это делать? — не понял Т-киллер. — Мы же все выполняем нужную работу на благо организма. Как он может ему навредить?

— О… — NK приподняла бровь. — А ты вроде бы уже не наивный, — усмехнулась она. — Вот сам смотри: ваш первый Т-хелпер и так неплохо один справлялся, а потом еще второго прислали. Вместе они, как я посмотрю, работают просто на ура. Особо опасных инфекций пока не появлялось, ну а с раковыми ублюдками я и сама прекрасно разберусь. Так что… — она пронзительно посмотрела ему прямо в глаза. — Так что семнадцатый здесь, по сути, никому и не нужен. А он так отчаянно жаждет себя показать, рвется к власти. Мелкий лимфацитишко с большим комплексом неполноценности, готовый все пустить под откос ради собственного раздутого самомнения.

— Может, он хочет как лучше? — с сомнением спросил Т-киллер. — Ну перегибает чуток… — почесал он в затылке. — Между прочим, с воскрешением того ублюдка мы действительно накосячили.

— Мы? Ты думаешь, я не заметила подвоха? — возмутилась NK. — Да я раньше всех там была. Просто разведывала обстановку.

— Ну конечно…

— А накосячили мы, как ты выразился, исключительно потому, что в этот раз это была диверсия. Напоминаю, дефектная клетка не сама воскресла, ей помогли, — NK посмотрела на него весьма выразительно и приложила: — И подписал указ о ее воскрешении Т-хелпер первый.

— Да брешешь! — вскинулся капитан. — С какой стати?

— А с такой, — подняла NK кверху указательный палец с умным видом, — что его хотели подставить и подсунули нужные бумажонки, которые он, видимо, подмахнул не глядя. А наша добренькая регуляторная клетка очень кстати решила взять ответственность на себя и сделала всю черную работу.

Капитан хлопнул себя по лбу и провел ручищей по лицу вниз. Он с озадаченным видом уставился на NK-клетку:

— Вообще ничего не понял.

— Ну, видимо, твое имя начинается на «Т», потому что ты — тупица, — тут же съязвила та.

— Что сказала?!

— А то, что документики теперь уплыли в секретный архив нашего агента, и именно ему вся эта затея выгодна.

— Врешь ты все, — злился капитан.

— Вот увидишь, ваш первый скоро останется не у дел, а этот семнадцатый приберет власть в свои потные ручонки. Помяни мое слово, так и будет. — Она самодовольно посмотрела на капитана и добавила: — Ну мне-то что, мне ваш Т-хелпер не указ, кого хочу, того и убиваю. — Сочтя свои объяснения исчерпывающими, NK встала с ящика, размялась и сказала: — Ладно, мне пора, — она помахала рукой: — Пока-пока!

Т-киллер был в раздерганных чувствах. С одной стороны, все это выглядело не то бредом, не то желанием этой стервы над ним посмеяться, а вот с другой… Это многое объясняло. Исходя из ее теории собиралась вполне цельная картинка. И все равно во все это как-то не верилось.

Несмотря на благополучную обстановку, клетки иммунной системы находились в большом напряжении. Агент постоянно подливал масла в огонь, стращая всех возможным появлением новых раковых клеток. Причем в том, что они появятся, он был более чем уверен. Первый и второй Т-хелперы вынуждены были ему подыгрывать, чтобы не обострять конфликт, и беспощадно гонять на разведку своих подчиненных. Первый ждал вестей от дендритной клетки и был полон надежд вытащить свою помощницу.

Дендроцит времени зря не терял. Он поднял все свои связи и знакомства, чтобы найти компромат на агента. Как назло, у того были безупречная репутация и отличный послужной список. Так что пока раздобыть ничего не удалось, но его знакомые дендритные клетки обещали продолжить сбор информации и сообщить, как только что-то удастся выяснить.

Агент, везде опережавший всех на шаг, продолжал свою бурную деятельность и собирал вокруг себя единомышленников. Вскоре один за другим начали происходить крупные скандалы среди сотрудников. Агент пытался их утихомирить, но только для вида, а сам не мешал распрям и ходил с таким умным видом, словно бы знал, что скоро начнется самое интересное.

NK продолжала наблюдать за обстановкой и в пол-уха подслушивала разговоры то тут, тот там. Не то чтобы они ее беспокоили, скорее, раздражали и вызывали желание посмеяться над такой глупостью, но атмосфера всеобщей нервотрепки ей категорически претила. Многие агента осуждали, но одновременно и сомневались на свой собственный счет, думая, что он все-таки прав.

NK снова наведывалась к первому Т-хелперу. Узнав от него, что дендроциту пока не удалось ничего найти, она сообщила, что также пока не выявила ничего подозрительного. Однако чутье подсказывает ей, что такое затишье, оно неспроста. Т-хелпер был с ней полностью согласен. Он хотел обсудить еще что-то, но тут вокруг них загудели взволнованные Т-лимфоциты. Агент просил их передать первому, чтобы тот самолично проконтролировал будущий рейд; вроде как намечалось нечто особенно рискованное.

— У вас совершенно нет никаких оснований, чтобы так волноваться, — успокаивал подчиненных Т-хелпер. — Более чем уверен, что эти меры лишние. Просто, как говорится, лучше перебдеть.

— Но, что если он прав? А вдруг раковая клетка и, правда, вернется? — не унимались они.

— Не дрожите так мелко, если этот дефектный тип вернется, он еще об этом пожалеет! — заверила их NK, которая не удержалась и влезла в их разговор. При этом у нее было такое кровожадное выражение лица, что даже Т-хелпера передернуло.

— Присоединитесь к рейду? — только и спросил он у нее.

— А то!

* * *

Первый Т-хелпер готовился к рейду. Теперь у него была разработана более четкая стратегия борьбы с раковыми клетками. Дефектные субъекты появлялись и ранее, но таких хлопот, как в прошлый или нынешний раз они не доставляли. Опухолевые клетки с каждым появлением становились все агрессивнее, и это его тревожило. Возможно, агент 0017 был прав насчет того, что меры борьбы следует ужесточить. А этого не хотелось бы, ведь это может повлечь за собой вред для всего организма. В этом второй Т-хелпер был полностью с ним согласен. Первый же надеялся на благополучный исход сложившейся ситуации и, подготовив все как следует и предупредив всех, кого собирался, вынужден был вернуться к делу регуляторной клетки. Для того, чтобы ей помочь, надо было найти доказательства ее невиновности. А их не было.

В целом, ему было известно, что она не просто так пошла, достала код и воскресила раковую клетку, а выполняла какие-то инструкции, поступившие неизвестно от кого. Наверняка от вышестоящего начальства, и наверняка он мог видеть эти бумаги… И Т-хелпер стал усиленно вспоминать. Однако за последнее время через него прошло столько бумаг, что вспомнить что-то конкретное было невозможно. Все что он мог сделать — пересмотреть копии приказов и все подобное, скопившееся на дату возвращения неприятеля и чуть ранее того. Улов был небогатым: несколько бумажек, содержащих надписи типа: «Дело за №… одобрено». Оставалось разыскать эти дела.

Два документа нашлись относительно быстро и не представляли из себя ничего криминального, а вот одно из дел с указанным в бумаге номером куда-то таинственно исчезло. Возможно, это было именно то, что он искал. Неужели оно теперь тоже в секретном архиве?

Дендроцит застал Т-хелпера зарывшимся среди бумажных гор и, разумеется, полюбопытствовал, что это так тщательно тот ищет. Узнав о пропавшем деле, аж загорелся и предложил поискать его в кабинете агента. Все равно он собирался в ближайшее время коварно проникнуть туда, чтобы добыть компромат, если повезет.

Т-хелпер был не в восторге от этой затеи, тем более что причастность агента к пропаже документов была чисто теоретической, причем теоретической сильно. Дендроцит сказав, что все пучком, быстро усвистал, даже не дав Т-хелперу возможности высказать возражения, и тот понадеялся, что агент его не застукает и не случится очередного выматывающего душу разбирательства.

* * *

Дендроцит с профессиональной ловкостью перебирал бумаги агента. Проникнуть в его кабинет было проще простого: всего-то немного пошевелить своими проворными отростками. Далее шли шкафчики с документацией, все на замках, с которыми дендроцит быстро управился с помощью отмычки. Оставалось только диву даваться, где он набрался подобных умений.

«Так-так, — думал он. — Тут хватает всего интересного, но, держу пари, все самое ценное он хранит не здесь. Или забирает и носит с собой, или хранит в надежном месте».

Дендроцит покопался еще какое-то время и, перерыв добрую часть бумаг, едва не решил бросить эту затею, как вдруг его осенило:

«Ну, конечно же, если хочешь что-то спрятать, надо прятать на видном месте».

И тут взгляд дендритной клетки упал на стол агента. Там, на самом видном месте, прямо под настольной лампой лежала искомая папка. Дендроцит тут же схватил ее и, думая, что брать ее не стоит, так как агент заметит, решил быстренько изучить на месте, но тут внезапно за дверью раздались шаги и звук открывающегося замка, дверь скрипнула… На пороге появился агент. Он прошествовал к своему столу, положил на него сверху свой портфельчик и уселся в свое кресло. Чужого присутствия он, вроде бы, не заметил. Хорошо, что дендроцит предусмотрительно запер дверь изнутри.

Дендроцит, моментально весь вспотевший, с колотящимся сердцем, распластался на верхней полке одного из шкафов, самого вместительного, какой смог найти. Как он туда успел залезть и как поместился, он не помнил. Заветная папка была у него. Он прижимал ее к себе, а справа и слева к нему прижимались старые коробки и трофейный череп какого-то антигена, который раньше украшал стол. Дендроцит искренне надеялся на то, что агенту не приспичит залезть в шкаф.

По закону подлости именно сейчас тому и понадобилось это сделать.

«Мне хана!» — подумал дендроцит, слыша, как агент подходит к шкафу и тянет за ручку дверцы. Никогда еще он не был так близок к провалу…

* * *

Дендроцит летел на первой космической скорости к Т-хелперу. Папка так и была у него в руках, потому как рассматривать ее содержимое времени не было. Чудом не обнаруженный сотрудник информбюро, выскочил из своего укрытия, едва агент вышел на минутку из кабинета. Его уже не волновал тот факт, что агент может заметить отсутствие папки. В крайнем случае, он как-нибудь подкинет ее обратно. Даже если агент и заметит, что ее кто-то брал, все равно не докажет что это был именно он. Как говорится, не пойман — не вор.

— Вот… — сказал он, переводя дух.

Т-хелпер принял у него из рук добычу и с интересом уставился на содержимое папки. Помимо прочих, пускай и сомнительных, доказательств преступного сговора регуляторной клетки с врагами организма там были те самые бумаги, подписанные лично им, с поручением о восстановлении некоторого объекта за указанным генетическим кодом с целью изучения.

— Вот оно как, — только и сказал Т-хелпер, озадаченно глядя на дендроцита.

— Дело становится все интереснее, — согласился тот.

* * *

Перед самым рейдом случился особенно масштабный скандал, связанный с назначением других агентов на места более чем заслуживающих уважения клеток. Высшие инстанции были недовольны работой тех, уж агент и его приспешники об этом позаботились. А после того, как клетки окончательно разругались, произошло нечто действительно ужасное. Не без помощи светлого ума агента и его трудолюбивых соратников были обнаружены потомки той самой раковой клетки, которую лейкоциты побеждали уже дважды. Этот дефектный на этот раз продумал все гораздо лучше и подстраховался, позаботившись о том, чтобы оставить свое ужасное наследство. Сиамские раковые близнецы не только выглядели более жутко, чем их, «папаша», но были еще сильнее, наглее и коварней родителя. Они быстро захватили себе необходимую для начала территорию и начали плодить отпрысков и образовывать метастазы. Когда защитники организма пришли с ними на бой, ситуация уже была, прямо сказать, невеселая.

Т-хелпер первый и его ребята сражались в авангарде вместе с NK-клетками, второй со своими был на подхвате, а агент 0017 остался в резерве и наблюдал за происходящим. Всем было совершенно очевидно, что за один бой зачистить все от и до не удастся.

Сиамские близнецы тем временем неимоверно наглели. Даже оказавшись в окружении клеток иммунной системы, они сохраняли спокойствие и отвечали на все выпады так, что сложно было к ним подступиться. К счастью, иммунные клетки тоже были не лыком шиты, и в их арсенале имелось достаточно средств для борьбы с подобной нечистью.

Кольцо вокруг неприятеля сжималось, в нужный момент, аккурат с тыла, появились макрофаги. Они не торопились вступать в бой, выжидая подходящий момент.

— Что-то часто вы у нас появляетесь, господа раковые клетки, — сказала макрофаг — лидер группы. — Нехорошо, — покачала она головой.

Близнецы в ответ посмотрели с усмешкой и кивнули своим уродливым приспешникам атаковать прекрасных дам.

— Ну и что вы нам теперь сделаете? — с издевкой спросили они.

— В этот раз мы подготовили особый сюрприз, — просветила макрофаг, — как раз на такой случай.

— Ждем с нетерпением, — оскалились раковые братья.

— Девочки, выкатывайте! — крикнула макрофаг своим.

И тут прямо на виду у озадаченных раковых клеток стайка ее подруг выкатила здоровенные катапульты, заряженные какими-то бочками с криво накорябанными на них тремя буквами «ФНО». Сиамским близнецам стало так любопытно, что те притащили, что они едва не забыли про битву. Макрофаги приготовились к атаке и выжидательно посмотрели на Т-хелпера.

— Пли! — скомандовал тот, и в неприятеля полетели бочки с неизвестным веществом.

Сиамский лидер на всякий случай спрятался в укрытие и наблюдал оттуда, как его попавшие под обстрел приспешники корчатся, испуская дух. Надо сказать, это впечатляло.

— Что это такое?! — не удержался он от вопроса.

— Фактор некроза опухоли, он же кахексин, — охотно пояснила возглавлявшая отряд макрофаг. — Наша новейшая разработка, — добавила она не без гордости. — Зная, что нам может грозить очередное появление онкологических субъектов, мы заранее заготовили это вещество. Она широко улыбнулась и с видом заправской ведущей из какой-нибудь рекламы добавила: — Примечательно, что его действие направлено именно на злокачественные клетки и не затрагивает здоровые. Правда, отлично сработано?

— Воистину! — подтвердили ее подруги.

— Вот ведь… — сказали сиамские близнецы, затравленно озираясь по сторонам: слева гибли их соратники, справа плотной стеной наступали лейкоциты. Не оставалось никаких сомнений, что настала пора отступать.

Раковый лидер прорывался с боем. Велев своим уродцам драться в полную силу, потихоньку смешался с толпой и пытался улизнуть, судорожно ища лазейку.

Битва продолжалась. Т-хелпер первый и его ребята показали себя во всей красе, NK и ее приятельницы были просто великолепны. Они все дрались, не щадя себя, но, увы, сиамские близнецы оказались умнее своего предка и умело рассчитывали силы. Они, понимая свои истинные возможности, не стали кидаться на превосходящего числом противника и, прежде чем их успели прижать к стенке, смылись в свое запасное убежище, которое уже вовсю обустраивали для них клоны. Несмотря на все усилия, обнаружить залегшие на дно раковые клетки так и не удалось, так что война с ними обещала затянуться.

После нескольких неудачных попыток справиться с этой проблемой начался настоящий кошмар. И источником его была вовсе не начинающаяся образовываться опухоль, которую творил из подполья «сиам», а неугомонный особоуполномоченный. Сперва вышестоящее начальство, недовольное последним рапортом первого Т-хелпера, сделало ему строгий выговор за такую неэффективную работу. Тот всячески уверял, что у него все под контролем, но выходило неубедительно. Так что вскоре в штаб к Т-хелперу нагрянули агент 0017 и его люди. Он сунул первому под нос приказ, согласно которому он принимает командование на себя, ибо ситуация требует применения жестких мер. Так начался террор агента, сиречь Т-хелпера-17, едва не повлекший за собой гибель всего организма.

— Итак, — агент 0017 вышел вперед перед собравшимися клетками иммунной системы, — с этого дня объявляется военное положение. Оно будет сохраняться до тех пор, пока опухолевая угроза не будет полностью истреблена. Со своей стороны обещаю сделать все возможное, чтобы предотвратить нежелательные последствия как можно быстрее. Необходимо ужесточить меры борьбы и контроля…

— Ну все, понеслось… — пробухтела себе под нос NK, которой это собрание в известной степени докучало. Она бы предпочла не стоять здесь, слушая этого болвана, а уже перейти к делу, то есть отправиться, чтобы хорошенько отметелить дефектных ублюдков. Судя по всему, многие из окружающих ее клеток были того же мнения. Особенно капитан Т-киллеров, который стоял, нервно сжимая кулаки, и грозно хмурился.

Она постояла еще немного и послушала речь агента, впрочем, не сильно надеясь услышать что-либо стоящее. Однако тот закончил свой спич изрядно торжественным заявлением о том, что с гордостью и всей ответственностью принимает командование на себя. Задумавшаяся о своем NK даже очнулась от такого заявления. Она покосилась в сторону капитана и, протиснувшись к нему, толкнула в бок локтем, всем своим видом говоря: «Ну а что я тебе говорила?» Тот встрепенулся, глядя на нее с некоторым недоумением, потом посмотрел на первого Т-хелпера, стоявшего вместе со вторым позади выступавшего перед публикой агента. Лицо того было столь мрачно, что капитан ощутил неподдельную тревогу. Сейчас он осознал, что NK была совершенно права. Зря он ей не поверил…

* * *

После того, как агент стал главнокомандующим, полетели не только шапки, но и головы. Некоторые сотрудники оказались под следствием, некоторые были отстранены, разжалованы, уволены, а то и элиминированы. Дело регуляторной клетки, которое, как утверждал агент, было передано в высшие инстанции, временно зависло. Она так и находилась в заключении, впрочем, ни на что не жалуясь.

Агент и его верные подчиненные тем временем отличались на службе сами и беспощадно гоняли других. Особенно доставалось нейтрофилам. Т-хелпер-17 имел на них такую особенную власть, какой не было у других. И никаких возражений по этому поводу он даже слушать не хотел. Пускай, нейтрофильская дивизия не нуждается в его непосредственном руководстве, но на военном положении они все обязаны ему подчиняться, и точка.

— Все, я больше не могу, — U-4989 растянулся прямо на земле. — Я уже ног не чувствую от усталости, а уж кушать хочется так, что кажется, что сейчас концы отдам! — ныл он и мял урчащий живот.

— Сейчас бы в горячую ванну, — подхватил U-2048 и развалился рядом.

— А потом вздремнуть, — поддержал разговор U-2626 и зевнул.

«Было бы здорово побеседовать с Красненькой, — подумал U-1146. — После разговора с ней все бы не казалось таким мрачным».

— Да что эти лимфоциты о себе думают? — возмутился U-4989. — Они тут прямо самые главные, что ли? Делали бы свою работу и нам не мешали!

— Да уж. Между прочим, мы вообще не специализируемся на борьбе с опухолью, вот и разбирались бы с ней сами, — добавил U-2048.

— Можно подумать, их для этого недостаточно, — округлил глазки U-4989.

— Возможно, командующий опасается, что из-за повреждения тканей могут быть серьезные последствия в случае инфицирования, вот и хочет ужесточить надзор, — предположил U-2626. — А ты как думаешь? — обратился он к U-1146.

Тот оторвался от мыслей о Красненькой и несколько рассеянно ответил:

— Надеюсь, что это так.

— В каком смысле? — не понял U-4989 и уставился на него вместе с остальными. — Разве может быть другая причина нас так гонять?

— Ну… я… — замялся U-1146, не зная, как поточнее выразить мысль на сей счет.

— Тебе что-то известно, — U-4989 не спрашивал, он утверждал. Он и U-2048 с U-2626 знали его как облупленного, так что, не сговариваясь, тут же облепили его, хором завив: «Давай колись».

И U-1146 рассказал им о том странном бое с вернувшейся раковой клеткой, еще более странном разговоре с агентом и его заинтересованности ходом боя вообще и регуляторной клеткой в частности.

— Я слышал, что она сидит в ожидании приговора, — сказал U-2048.

— В то, что она виновата в нынешней ситуации, я никогда не поверю, — помотал головой U-4989. — Чтобы клетка иммунной системы была заодно с раковыми, такого просто не может быть. Это просто чушь какая-то!

— Я полагаю, ее обманули, — сказал U-1146, задумчиво глядя в землю. — Но кто и как? А главное, зачем?

— Да брось, ну кто в здравом уме и твердой памяти потащится воскрешать раковую клетку? — не унимался 4989. — Да как ее вообще воскресить можно было?

— NK говорила мне, что данные по всем уничтоженным клеткам хранятся в особом архиве, — припомнил U-1146. — Там подробно прописан генетический код, на основе которого можно клонировать точно такую же клетку. Достаточно воспользоваться аппаратом, который используют для деления и вставить в него этот код.

— Она взяла код из архива и вставила его в аппарат? — уточнил U-2048.

— В здравом уме и твердой памяти? — усомнился U-2626.

— И ее никто не заставлял? — спросил U-4989.

— Не знаю, — признался U-1146. — Это слишком все странно. Странно было и то, что раковая клетка помнила все, что случилось до этого. А это совсем уж невероятно… если это всего лишь копия…

U-1146 замолчал и задумался. В это совсем уж не верилось, но его ощущение было таково, что в том последнем бою они встретили оригинал. Ну не мог воссозданный клон ничего такого помнить. Или ему кто-то как-то все напомнил?

— Ладненько, не будем гадать, — махнул рукой U-4989. — Давайте лучше поедим.

* * *

Агент продолжал беспощадно гонять всех. Он и его помощники все больше захватывали власть, наглели и злоупотребляли полномочиями, убивая ни в чем неповинные клетки, якобы тоже уличенные в сговоре. Терпеть нынешнее положение становилось все труднее, а тут еще начался суд над регуляторной клеткой.

О, оба Т-хелпера сделали все возможное и невозможное, чтобы ее отстоять! Но судьи были непреклонны, и агенту (который накануне суда вновь подло предлагал первому сотрудничать и походатайствовать о регуляторной клетке) удалось добиться для нее смертной казни. Вся клеточная общественность возмущенно гудела, Т-хелперы требовали пересмотра дела и готовы были взять всю ответственность на себя. Но все было напрасно: приговор обжалованию не подлежал.

Все были глубоко потрясены. Первого Т-хелпера снедало желание биться головой об стену от бессилия. Он не понимал, что за кошмар вообще происходит и как же так вышло, что они все дошли до этого? Во всем этом чувствовалась какая-то чудовищная несправедливость, ведь они все верой и правдой служили во благо организма, работали, не покладая рук, рисковали своими жизнями… Нет, никто из них не заслуживал такого обращения.

Т-хелпер сходил с ума, не зная, что еще можно предпринять. Агент, словно бы издеваясь, спросил его, что он по поводу всего этого думает.

— Вы ведь понимаете, что она из-за вас пострадала? — задал он вопрос, глядя ему прямо в глаза. Затем выложил перед ним ту самую папку, которую для него утащил дендроцит (и которую потом кое-как вернул на место). — Еще не поздно во всем сознаться, — убеждал он.

— Мне не в чем сознаваться.

— Ну ведь это вы подписали бумаги, вы дали добро на воскрешение раковой клетки.

— Это недоразумение.

— Недоразумение? Помилуйте, как такое можно списать на недоразумение? — притворно удивился агент. Заинтересованный в том, чтобы подсидеть Т-хелпера, он пока еще не знал, каким именно способом ему удастся от него избавиться, так что действовал всеми доступными средствами сразу. Не получилось уговорить? Попробует надавить на его совесть. Он ведь прекрасно знал, что Т-хелпер видел бумаги. Да он специально их оставил на видном месте, чтобы тот с ними ознакомился, вспомнил, как дело было, и ощутил свою вину. — Это ведь из-за вас началась вся эта заваруха.

Т-хелпер хотел начать с ним спорить, но вдруг осознал, что это совершенно бесполезно. И доказывать, что бумаги он только одобрил (а откуда они взялись — базофил его знает), бессмысленно вдвойне. Агент тем временем его добивал:

— У вас есть время до завтра, чтобы подумать насчет чистосердечного признания. Это может спасти регуляторную клетку. А ее ожидает не обычная элиминация, а позорная публичная казнь, так сказать, в назидание прочим.

Т-хелпер многое бы отдал, чтобы ее спасти, тем более от позорной казни, но он не верил ни единому его слову. Он был более чем уверен, что когда тот получит, что хотел, они вместе с регуляторной клеткой окажутся на плахе, а то еще и невольно прихватят добрую половину сотрудников. Вот что она имела в виду, говоря, что иногда лучше все оставить как есть, чтобы не стало хуже.

Кое-как отвязавшись от агента, он отправился поговорить с нею. Не то, чтобы он на что-то надеялся…

Регуляторная клетка была спокойна. Любой другой на ее месте, зная, что завтра ему предстоит умереть, наверное, бился бы в истерике. Т-хелпер думал о том, что он и сам бы не перенес такого напряжения. Ее выдержке оставалось только позавидовать.

— Я знаю, что ты сделала это ради меня, — сказал он. — Это из-за моей невнимательности ты пострадала. Вернее…

— Я пострадала исключительно из-за собственной самонадеянности, — ответила регуляторная клетка. — Мне тот приказ показался странным. Я решила, что сама во всем разберусь, чтобы не отвлекать вас от важных дел. И я ошиблась. Я не смогла отличить объект от нормальной клетки и защищала его, поскольку так было указано в инструкции. Я, как и было сказано, передала пакет с одеждой и документами и собиралась понаблюдать. Даже тот факт, что NK-клетка не могла на его счет ошибиться, не смутил меня.

— Но ведь все было под контролем, вы могли уничтожить его в любой момент, — тер переносицу Т-хелпер.

— Да, это так. Но все равно это был неоправданный риск.

— И теперь это все превратили в преступный сговор, уму непостижимо! — Т-хелпер схватился руками за голову, взъерошил свои аккуратно уложенные волосы и перешел к главному, за чем, собственно, пришел: — Агент предлагает твое освобождение в обмен на мое чистосердечное признание об участии в сговоре. Пускай, это все полная чушь, но…

— Ни в коем случае, — прервала его регуляторная клетка. — Еще раз повторяю, необходимо оставить все как есть. — Она подошла к нему, положила руки на плечи и, в кои-то веки переходя на «ты», умоляюще произнесла: — Пожалуйста, обещай, что ни за что ему не уступишь и не дашь повода себя скинуть. Когда меня не станет, ты будешь нужен другим как никогда.

— Но… — хотел было возразить Т-хелпер, как она прижала палец к его губам и тихо, но очень убедительно сказала:

— То, что творит семнадцатый, приведет наш организм к гибели. Ты должен сделать все, чтобы этого не допустить. Обещай.

— Хорошо, я обещаю. Но я не могу вот так вот бросить тебя в беде.

— За меня не беспокойся, делай что должен.

— Я… да, я сделаю. — Т-хелпер нервным жестом снял очки, зажмурился и с болью в сердце продолжил разговор на еще более неприятную, но важную тему: — Тебя завтра ждет позорная казнь, — выдохнул он. — Ты не заслуживаешь такого. И если я могу… То есть если ты хочешь… уйти с достоинством… — он пытался подобрать слова, но те никак не подбирались, и вообще предлагать подобное язык не поворачивался. — Если хочешь, я сделаю это сам… сейчас… — он вернул очки на место и, чувствуя предынфарктное состояние, вцепился в край воротника так, что пальцы аж побелели.

— Спасибо за предложение, — сказала она искренне и даже улыбнулась, — но вынуждена отказаться. Иначе другие решат, что мы с тобой сообщники, и у агента с его приспешниками будет повод подкопаться к тебе, а этого нельзя допустить.

— Ты ведь не передумаешь.

— Еще раз спасибо и не волнуйся обо мне, — заверила она. — Но тебе придется быть храбрым за нас двоих, — добавила регуляторная клетка и неожиданно его поцеловала. — Глупый мальчишка…

Накануне казни положение и без того ухудшилось. В отсутствие регуляторной клетки никто не мешал семнадцатому, как его теперь все чаще называли, творить, что заблагорассудится. Ко всему прочему, задвинутые им назад первый и второй Т-хелперы, также не способны были его приструнить без особых предписаний, что полностью развязывало ему руки. Так что с его подачи киллерные клетки начали невообразимо звереть, порой убивая всех лишь при малейшем подозрении на участие в «сговоре». Большинству было совершенно ясно, что после казни регуляторной клетки станет еще хуже.

Поскольку первый Т-хелпер явно пребывал не в себе от навалившихся переживаний, его хлопоты взял на себя второй. А еще он позвал к себе NK-клетку и попросил ее кое о чем. После того, как она ушла, к нему пристали В-лимфоциты, которые не в силах были поверить в происходящее.

— Вот что, — сказал им второй, — может случиться так, что вам придется сделать непростой выбор, и помочь я вам не смогу…

И он долго и тщательно объяснял коллегам, что им придется делать, если не будет его. И не только это. В-клетки заверили, что все поняли, пускай, он не волнуется. Они уже приготовились к худшему и стали искать способы выживать в суровом режиме тирании семнадцатого. Второй Т-хелпер лишь покивал в ответ и отправился к первому, чтобы попытаться морально поддержать перед предстоящим ужасом. Хотя вряд ли это вообще было возможно.

Он нашел его на рабочем месте. Первый и так был сам не свой, а после того поцелуя в узилище и вовсе впал в прострацию. Поняв, что у регуляторной клетки ближе него никого нет, то есть того, кто бессилен что-либо для нее сделать, он впал в депрессию окончательно и бесповоротно.

— Знаешь, — начал издалека второй, — мы часто с тобой ссорились, спорили даже по поводу любой ерунды… — он осекся и, видя, в каком тот состоянии, махнул рукой на все эти пустые разговоры и просто обнял его. Первый, уткнувшись лбом в его грудь, мелко дрожал. Таким он его еще никогда не видел.

Завтра кто-то из них наверняка предпримет отчаянный шаг. И если это будет не первый, он сам это сделает: попытается остановить казнь, наплевав на все распоряжения сверху.

* * *

Если бы в организме была погода и она могла меняться, это наверняка было бы пасмурное серое утро с мелко моросящим дождем. В остальном все было как обычно. Клетки, несмотря на все волнения, работали не покладая рук. Те же, кто должен был присутствовать на публичной казни, собрались заранее. Многие из них даже не спали. Общее волнение нарастало в геометрической прогрессии, ибо прецедентов подобных сегодняшнему никогда ранее не случалось.

Агент 0017, он же семнадцатый, тянуть с мероприятием не собирался. Надо было ковать железо, пока горячо. Его не волновала недостаточная торжественность обстановки. Конечно, важно было произвести должное впечатление, дабы получше устрашить подчиненных, но гораздо важнее было как можно быстрее избавиться от регуляторной клетки и взяться за Т-хелпера, сперва за первого, потом и за второго. И это надо было сделать уже сейчас, пока все шло по плану. Откровенно говоря, господа нейроны и прочее вышестоящее руководство не одобрили того, что он собирался сделать. Ему даже пришлось немного схитрить, уверяя в срочной необходимости жестких мер. Ту же регуляторную клетку ему было настоятельно рекомендовано временно отстранить от работы, но он исхитрился выставить все так, как если бы она была дефектным лимфоцитом, неспособным различать клетки опухоли, и стребовать для нее элиминацию. Ну а далее это все было подано под таким соусом: дескать, она — настоящий враг всего клеточного народа, и ей полагается позорная публичная казнь.

Семнадцатого совесть не мучила. Нет, он вовсе не был злым и жестоким, просто жизнь была такова. Ему даже было немного жаль регуляторную клетку и тех, кого он вынужден был замучить до смерти, но этого требовали обстоятельства. Он был выше личной неприязни и прочих неподобающих эмоций, он был лучше и имел право показать свои способности в полной мере. Такие таланты как у него нельзя было просто так зарывать. Пора была перестать быть позади других, пора была проявить себя. Даже если для этого придется идти по головам и по телам.

Нет, он ничуть не раскаивался в содеянном. Им двигала одна страсть, им владело одно искреннее желание: послужить на благо организма. Быть признанным, в конце концов. Так будет справедливо. Он ведь знает, как лучше для всех.

— Ничего личного, — сказал он регуляторной клетке, когда стража вывела ее наружу, — ты ведь понимаешь.

— Разумеется, — холодно ответила та и больше ничего не сказала до самого места казни.

На месте предстоящей казни уже началось волнение. Толпа гудела, даже не замечая семнадцатого и регуляторной клетки с конвоем. Все очнулись только тогда, когда он взял слово и начал свою весьма короткую речь, под конец которой зачитал обвинение и велел киллерам приступать.

Но тут вышла заминка, палачи не решались тронуть регуляторную клетку, тогда семнадцатый вышел вперед, понимая, что грязную работу придется выполнить самому. Что ж, не переломится. Толпа гудела все громче и напирала, были желающие вступиться за осужденную, но бойцы Т-клеточного спецназа сдерживали возмущения. Семнадцатый поравнялся с регуляторной клеткой и достал именной револьвер.

— Правда, ничего личного, — заверил он, приставляя его к ее голове.

Регуляторная клетка прикрыла глаза и тихо выдохнула. Она не хотела показывать своего волнения никому. Разумеется, ей было страшно, но она прекрасно понимала, к какой катастрофе может привести сейчас любое лишнее волнение. Освободительная буря непременно последует, но не сейчас. Сейчас было рано… слишком рано… Сперва надо было получше подготовиться, и она выиграет время, как и собиралась. Поэтому она собрала в кулак всю свою волю и хладнокровие и лишь отрицательно покачала головой, когда агент, спохватившись, спросил, не хочет ли она сказать последнее слово. Вообще-то он не собирался давать ей его, но кричащая толпа настояла дать ей хотя бы это, и он подумал, почему бы и нет.

Поскольку регуляторная клетка отказалась от последнего слова, теперь ничто не мешало агенту осуществить задуманное. Но когда он взвел курок и приготовился выстрелить, его нагло прервал первый Т-хелпер. Несмотря на все распоряжения агента не подпускать никого близко к осужденной, тот пробился к ним напролом и заявил:

— Стой! Я сам. Она моя подчиненная, и я в ответе за ее проступки.

— Как угодно, — ответил агент, с явной опаской передавая ему оружие.

Т-хелпер принял из его рук револьвер. (У него, вообще-то, был свой, но его предусмотрительно попросили сдать дежурившие бойцы, у которых было соответствующее распоряжение от агента.) Судя по суровому взгляду, первый был настроен решительно. Регуляторная клетка смотрела на него с мольбой. Кажется, сбывались ее опасения…

Первый Т-хелпер с разрешения агента сам нацелился в голову регуляторной клетки.

— Нет, не надо… — прошептала она.

— Прости, я не смогу сдержать обещание, — горько усмехнулся он.

В этот же миг на сцене появился второй Т-хелпер. Он обдал семнадцатого своими цитокинами, а его подручные подняли невообразимый шум в толпе. В мгновение ока начался хаос. Первый уже целился в голову агента, но не успел отжать спусковой крючок. Увы, он и помогавшие ему клетки были в абсолютном меньшинстве среди верных людей агента. В следующий миг на глазах регуляторной клетки, полных неподдельного ужаса, его смели, смяли и задавили. Второй Т-хелпер был отброшен так далеко, что не мог ему ничем помочь.

Какое-то время кутерьма продолжалась, шум стоял такой, что невозможно было ничего разобрать. Никто толком не понимал, что происходит.

Когда толпа расступилась, все увидели бездыханное тело первого. Успевший вернуть себе оружие семнадцатый попросил присутствующих макрофагов убрать его и вернулся к неоконченной казни. Он дернул под руку регуляторную клетку, смотревшую на него затуманенным взором. В ее глазах стояли слезы. Она так боялась, что Т-хелпер не сдержится и выкинет подобную глупость, пытаясь спасти ее. До этого она хоть спокойно умереть могла… Все прочие были в шоке.

Семнадцатый, не дожидаясь, пока воцарится порядок и пока остальные придут в чувство, привел приговор в исполнение. Выстрел словно бы отрезвил толпу. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Клетки в немом изумлении взирали на неподвижно лежащую госпожу Т-супрессора, которую покинула жизнь. Они ощутили, как общая потеря пронзает их сердца острой иглой, и как тают шансы на спасение из неволи, в которой они все оказались.

Едва успев расправиться с регуляторной клеткой, семнадцатый приказал схватить второго Т-хелпера. Однако тот отличался умом и сообразительностью и уже пустился в бега. И делал он это не из трусости, а исключительно из ясного осознания факта, что если он последует на тот свет за первым и его помощницей, спасать организм от тирании семнадцатого будет уже некому. Бесспорно, надо было бы не импровизировать, а заранее получше ко всему подготовиться, но уж как вышло… Так что сейчас он совершал тактическое отступление с целью собрать силы и перегруппироваться. А еще получить доказательства вины агента. Он так этого не оставит.

Семнадцатый же кликнул лучший отряд Т-клеток, который возглавлял наш капитан. Он не хотел посылать своих верных людей гоняться за Т-хелпером, желая, что бы те оставались при нем. Он справедливо опасался бунта из-за казни регуляторной клетки и импровизированного убийства Т-хелпера первого. Конечно, все вышло более чем удачно: он-то все ломал голову, как окончательно убрать соперника, а тот сам дал ему отличный повод это сделать, но это до предела обострило и без того щекотливую ситуацию. Теперь надо было действовать очень быстро и осторожно. Ошибаться было никак нельзя. И, раз уж так сложились обстоятельства, срочно избавиться и от второго Т-хелпера.

Капитан Т-киллеров и его бойцы преследовали второго, но без особого энтузиазма. Скрывшись из виду, отряд и вовсе притормозил. Капитан остановился, развернулся к своим ребятам, сурово глянул из-под бровей и сказал:

— Я не могу вас просить не выполнять свои обязанности, — начал он. — Вы прекрасно понимаете, что за это будет…

— Кэп, — перебили те, махнув рукой на субординацию, — не надо просить, мы все поступим по совести. Затем последовало согласное «да!» и множество дружеских рук легли капитану на плечи.

— Я… — пытался тот выдать хоть что-то в ответ, но губы его предательски дрожали, а в горле стоял ком такой величины, что было трудно дышать.

— Не стесняйтесь, капитан, поплачьте!

— Еще чего, — прорычал он, стискивая зубы и, прислонившись к стене удачно подвернувшегося дома, стал по ней сползать, пока не сел, потом съежился, закрыл лицо руками и затрясся в беззвучных рыданиях: — Вот… ведь… Я каждый день рисковал жизнью, пока этот умник сидел у себя в штабе… Я… я никогда не думал… что он сдохнет вперед меня… Где в этом мире вообще справедливость? — всхлипывал он, не заботясь о том, что несет что-то невпопад. Его подчиненные пристроились рядышком и тоже дали волю чувствам. Они очень надеялись, что второй Т-хелпер успеет укрыться.

* * *

— Держите его! Вот он! — кричали прихвостни агента, хватая второго Т-хелпера.

Семнадцатый вцепился в знакомый китель, рванул на себя и… с недоумением уставился на… какого-то совсем уж незнакомого нейтрофила. Как оказалось, тот просто накинул его на плечи поверх своей формы.

— Что это значит?! — прошипел агент, едва подавляя желание убить чертова нейтрофила на месте. Но надо было сохранять спокойствие и хотя бы сперва его допросить.

— Что значит «что»? — имел наглость переспросить тот.

— Он еще смеет спрашивать?!

— Нет, ну а как же я пойму в чем дело, если я не знаю, в чем, собственно, оно, — философски заметил нейтрофил, который был не кем иным, как U-4989.

Дальнейшие попытки задавать ему вопросы едва не свели агента с ума. U-4989 так ловко вынес ему весь мозг и добил чудом уцелевший после всех сегодняшних сюрпризов здравый смысл, что агенту хотелось завыть. Более того, к U-4989 вскоре подоспели приятели из нейтрофильской дивизии и добавили еще и от себя. А еще у каждого из них была не только своя версия того, как и где U-4989 нашел китель, но и куда мог направиться второй. Разумеется, направления они указали разные.

С криками: «Да вы надо мной издеваетесь!» и «Всех под трибунал!» агент в бешенстве потопал к себе в штаб, чтобы раздать дальнейшие распоряжения. Пока его прихвостни хлопали глазками, нейтрофилы, заявив, что у них срочный вызов, быстро мигрировали оттуда к базофиловой бабушке. Китель U-4989, естественно, прихватил с собой. Он ведь обещал второму вернуть его в целости и сохранности.

* * *

Второй Т-хелпер был отличным пловцом. Он резво греб кролем по лимфапротоку, то бороздя у самой поверхности, то ныряя в глубь, чтобы его не заметили. Он спешил в условленное место, в котором NK и В-клетки должны вскоре собрать всех, кто желает защитить родной организм от тирании семнадцатого.

Разговоры и возмущения по поводу казни регуляторной клетки, убийства первого и бегства второго Т-хелперов не утихали, а лишь больше подогревались, обрастая домыслами и слухами. Тем временем ожесточенная борьба с раковыми клетками под командованием семнадцатого продолжалась, причем весьма успешно. Практически все дефектные клетки были истреблены, оставалось схватить их лидера. Но тот был, воистину, неуловим. Однако его поимка, по мнению многих, была уже не за горами.

* * *

Измотанный дендроцит плюхнулся на стул, госпожа макрофаг принесла ему чай и сладости.

— Есть новости? — спросил он.

— Раковому лидеру снова удалось сбежать, но мы успели зацепить его кахексином. Даже если этого будет недостаточно, чтобы убить его, он будет заметно ослаблен.

— Ясно, — обрадовался дендроцит. — Надо кое-кому сообщить эту прекрасную новость. Но сперва чай.

* * *

Капитану Т-киллеров уже который день было паршиво. Он не мог нормально ни есть, ни спать и ни о чем больше думать, как о смерти первого и его помощницы. Он сам не понимал толком, почему гибель этого умника так болезненно сказалась на нем. Сон не шел, он только отключался на некоторое время, когда полностью выматывался; кусок в горло не лез, потому что тошнило и пару раз вырвало на нервной почве. И вообще, само существование казалось каким-то мрачным и бессмысленным. А от постоянного давления нового начальства и вовсе жить не хотелось.

Да, благодаря активности семнадцатого они быстро уничтожили раковые клетки, но вместе с ними вырезали заодно и совершенно нормальных членов клеточного общества то по подозрению в дурацком «сговоре» (в который, кстати, никто и не верил), то лишь потому, что те просто попались под горячую руку. Кэп и его ребята так зверели под действием цитокинов семнадцатого, что порой едва могли потом вспомнить, что творили. Начальник же на убийство случайных прохожих закрывал глаза и только постоянно твердил, что безопасность организма важнее всего и неважно, сколько для ее обеспечения потребуется жертв. Неудивительно, что с каждым днем сотрудники иммунной системы становились объектом все большей ненависти со стороны добропорядочных граждан. Если дело так пойдет и дальше, все может закончиться очень и очень печально для всех.

А еще капитан волновался, что начальство узнает о той, затее, в которую собирались влезть он и некоторые его подчиненные. Он знал, что поступит правильно, присоединившись к плану второго Т-хелпера и других бунтарей, но это было опасно и еще… Еще бы от этого второго хоть какие вести были бы для начала.

В своих невеселых думах капитан сидел на полу в своей комнатушке и тихонько бился лбом об колени, так, словно бы это могло ему помочь лучше хоть что-либо сообразить. Внезапно прямо перед ним почти бесшумно возник некто, кого он скорее почувствовал, нежели услышал. Уперев руки в бока, над ним склонилась NK-клетка.

— Заскочила на минутку, — пояснила она. — Вижу, ты тут совсем раскис, — NK сделала комичную рожицу, не то желая его подбодрить, не то передразнить. — Ну так вот, я тут сейчас сбегаю кое-куда по одному дельцу, а ты готовься, — она протянула ему смятый листок. — Сбор в условленном месте. Прочтешь адрес и сразу съешь, — пошутила она.

— Какое еще дельце? — буркнул капитан, принимая записку.

— Тут появился неплохой шанс угомонить этого агента. Если повезет, сегодня же достану на него хорошенький компромат. У меня и наводка есть, — заговорщически подмигнула она.

— Будешь возиться с бесполезными бумажками? — дернул плечом капитан, невольно вспоминая, как этот умник, первый Т-хелпер, тщетно искал доказательства невиновности регуляторной клетки.

— Нет, лучше! Гораздо быстрее пойти другим путем и получить сведения из первых рук.

— Собираешься расколоть агента? — хмыкнул он как-то совсем сухо и невесело.

— Не совсем, — загадочно улыбнулась она. — Увидишь.

— Эй, что ты задумала? — встрепенулся капитан, вскакивая с пола. — Я с тобой!

— Ну уж нет, — ответила она. — Отдыхай. Ты еще понадобишься мне свежим и бодрым. — Последнее из ее уст прозвучало как-то двусмысленно, но капитан понял все правильно: завтра должен состояться переворот, и он примет участие в нем в первых рядах.

* * *

Уставшие нейтрофилы ползли на перекур. По дороге они жаловались друг другу на предстоящее внеочередное ночное дежурство и от души костерили агента. Вот как они смогут помочь второму Т-хелперу и его команде бунтовщиков, если постоянно полностью вымотаны?

— У меня такое чувство, что эти лимфоциты с жиру бесятся, — сказал U-4989, плюхаясь на лавочку рядом с сидевшим на ней адипоцитом, который мирно себе читал газету. Тот оторвался от чтива и посмотрел на него с немым укором. — Да не имел я ничего такого в виду, — округлил U-4989 глазки, обращаясь к нему.

— Ничего, мы привычные, — кивнул тот и снова уткнулся в свою газету.

— Казалось бы, это все их дело, но эти разборки и интриги между Т-хелперами плохо сказались на всех, — грустно заметил U-2048. — Я вообще никогда не думал, что такие ситуации бывают.

— Я готов к чему угодно, но не к войне клеток промеж собой без всякой причины, — добавил U-2626. — Видели, что опять натворили приспешники этого семнадцатого?

— Угу, — мрачно протянули все прочие и вздохнули.

U-1146 недавно сам был свидетелем того, как макрофаги выносили тела погибших. Он случайно услышал часть их разговора о том, что среди них не было ни опухолевых клеток, ни зараженных. Поспешив на место происшествия, он увидел бесчисленное множество поврежденных тканей. Там же он столкнулся с В-клетками, рассказавшими ему, что по велению агента была использована тяжелая артиллерия, причем без всякой на то необходимости. Оцеплявшие периметр тромбоциты были в ужасе, они плакали и говорили, что восстановительные работы будут долгими и очень трудными.

И это был уже далеко не первый случай, когда взбесившиеся Т-клетки нанесли серьезный ущерб организму. NK утверждала, что представляемая ими опухолевая угроза сильно преувеличена и язвила, что их имена начинаются на «Т», потому что они Тупицы, причем с большой буквы.

Последняя как раз промчалась мимо подобно урагану, сунув одному из нейтрофилов на ходу записку.

— Вот что, — сказал U-4989, — заглянув в нее, — сегодня ночью будем дежурить по очереди, чтобы всем выспаться. Завтра очень важный день.

* * *

Сиамские близнецы были на грани. Одному из них сильно досталось, и он сейчас был совсем плох.

— Эй, не вздумай умирать! Если один из нас погибнет, то умрем мы оба.

— Прости, братишка, кажется, я хватил слишком много цитокинов.

Его близнец был в отчаянии, он забился в дальний угол подвала, чувствуя, как их общее тело начинает сдавать. Из его глаз катились злые слезы бессилья.

— Неужели мы должны закончить вот так? — спрашивал он. Его брат уже практически был без сознания. Он не мог ответить, а лишь издавал хрипы.

Внезапно откуда-то раздался голос:

— Могу помочь.

Раковая клетка вздрогнула, из темноты появилась NK и обнажила меч.

— Ты?..

— Я могу прекратить твои страдания, — сказала NK. — Быстро и практически безболезненно. — Она подошла к полуживому врагу и внимательно на него посмотрела: — Ты даже ничего не почувствуешь, обещаю.

— Я не нуждаюсь в одолжении, — ответил тот, едва сдерживая всхлипы. Брат, с которым он делил тело, затих, вскоре наступит и его черед.

— Ой, ну не надо только ныть! — NK присела рядом с ним на корточки, положила ему руку на голову и потрепала по макушке. — Ты славно сражался. Я даже готова тебя похвалить, ведь мне было интересно драться с тобой.

— Ха…

Тут жестокая NK-клетка неожиданно оставила свой привычный язвительный тон и перешла на доверительное воркование.

— Я же все понимаю, — сказала она серьезно. — Ты ни в чем не виноват. Ты таким родился и пытался выжить, как мог. Но таким как ты нет места в организме. Ничего не попишешь.

— Я… я…

— Ты сделал все, что в твоих силах, — заверила его NK. — Но тебе придется покинуть этот мир. Сейчас ты умираешь от цитокинов; задело даже не тебя, а твоего близнеца, но у вас на двоих одно тело, а значит, тебе тоже не жить. В твоем случае лизис будет проходить медленно и мучительно… Но я могу избавить тебя от страданий, — напомнила она.

Проигравший близнец судорожно зажмурился, из-под дрожащих век горячими ручейками сбегали слезы. Он сделал глубокий вдох и кивнул:

— Давай.

— Хорошо, — ответила NK. — Но сперва я хочу у тебя кое-что узнать.

— Спрашивай, что хочешь, — горько усмехнулся близнец, — мне терять нечего.

— Отлично, тогда скажи мне вот что…

NK побеседовала с раковой клеткой и, узнав, что собиралась, занесла над ней меч. Короткий пронзительный вскрик лишь на мгновение нарушил тишину подвала, и больше ее не нарушало ничто. Раковая клетка, наконец, обрела покой.

NK еще немного постояла, глядя на ее бездыханное тело, а потом обернулась и спросила куда-то в темноту:

— Все записал?

— Да, — ответил дендроцит, выходя к ней из своего укрытия.

— Итак, угроза устранена, а виновный найден. Можешь подшивать это к делу, — сыронизировала она.

— Всенепременно.

* * *

Капитан Т-киллеров, NK, нейтрофилы и еще немалая часть сотрудников иммунной системы были в сборе. Второй Т-хелпер раздавал всем ценные указания, стараясь по возможности предусмотреть разные варианты развития событий. До капитана он дошел последним, ему хотелось с ним поговорить в спокойной обстановке. Точнее, выговориться. Со всеми этими бегами и хлопотами у него даже не было времени переживать. Зная, что первый Т-хелпер с капитаном были не то что лучшими друзьями, но близко к тому, он решил обсудить именно с ним наболевшее.

Капитан пристроился на балконе одного заброшенного здания и с мрачным видом озирал сборы. Некоторые из его ребят тоже были здесь, но благоразумно оставили его одного на время, видя, как ему тяжело. За считанные дни он так осунулся, что аж почернел, и на него было страшно смотреть. Второй Т-хелпер пытался с ним заговорить, но без особого успеха. Вздохнув, он только лишь добавил:

— Я тоже по нему скучаю.

Капитан в ответ убито посмотрел на него запавшими глазами и сказал:

— Отдай мне этого ублюдка!

Второй Т-хелпер, ожидавший такого поворота, покачал головой:

— Извини, не могу. Я полностью разделяю твои чувства, но мы должны сделать все как надо, или все наши старания будут напрасны. По возможности никаких лишних жертв. А уж главный виновник нужен нам живым. Более того, если мы не сделаем все в рамках закона, мы так и останемся предателями и негодяями в глазах всего организма. — Он внимательно посмотрел на недовольную физиономию собеседника: — А еще это поможет вернуть доброе имя наших покойных коллег. Они не заслужили такой позорной смерти, ты не находишь?

— Да, ты прав, — нехотя признал капитан. Как бы ни бесил его порой умник, такого бесславного конца он бы ему не пожелал. Да такого и врагу не пожелаешь!

— Так что агента надо брать живым и тепленьким, — попытался пошутить второй, похлопывая его по плечу. — Рассчитываю на тебя!

* * *

— Ну как успехи? — спросила NK дендроцита.

— Отличненько! — сообщил тот с довольной физиономией. — Информацию, что ты получила от сиамского близнеца о его предшественнике, проверена. У меня повсюду знакомые дендритные клетки. Они раздобыли копии отчетов и прочего. Да, все верно: семнадцатый сам организовал воскрешение раковой клетки, подсунув первому и его помощнице бумаги, в которых умело подправил кое-что. Он был уверен, что та вновь будет успешно уничтожена, а у него найдется повод для обвинений и разбирательств, а также это даст ему возможность показать себя.

— Кто бы сомневался в том, что этот чинуша сам все и подстроил, — хмыкнула NK-клетка.

— В любом случае, теперь у нас есть неоспоримые доказательства, и я их уже отправил куда следует, — заключил дендроцит.

— Отлично, значит, можем уже выдвигаться, — за ними появился второй Т-хелпер.

— Уверен? Сейчас замов агента и их шестерок кругом до черта, — уточнила NK.

— Нужно действовать сразу же, как только получим ответ. Пока еще есть возможность восстановить аутотолерантность, — решительно сказал второй. Только мне это сейчас под силу и только при вашей поддержке. Жертв хотелось бы избежать, но они будут и немалые, иначе наш организм может ждать гибель.

— Героические жертвы… — передразнила NK. — Да как нечего делать!

— Я свяжусь со всеми остальными, — сказал дендроцит.

Пока наши бунтовщики во главе со вторым Т-хелпером ждали ответа свыше и собирались для нанесения решающего удара, уже разгоралась революция. Демонстрации, беспорядки и многочисленные драки были едва ли не на каждом углу. Клетки иммунной системы, безжалостно истребившие многих ни в чем не повинных собратьев, стали объектом всеобщей ненависти. Многие клетки призывали повесить их вместе с семнадцатым вдоль главных артерий, в назидание тем, кто вздумает к ним примкнуть. Ситуация накалилась до предела. Это был бой организма с самим собой, настоящая гражданская война клеток. И уже в ближайшие часы она должна была так или иначе разрешиться.

Узнав, что лидер раковых клеток мертв, а угроза устранена, агент все равно упрямо продолжал свирепствовать. Другие иммунные клетки допускали, что могли еще остаться враги, но не видели причины, чтобы так зверствовать. Под руководством семнадцатого, чья паранойя была воистину велика, не только Т-киллеры вконец посходили с ума, убивая кого ни попадя, но и все прочие клетки, проработавшие с ним хотя бы недолго. Даже обычно дружелюбные нейтрофилы с его подачи сделались злы и откровенно агрессивны.

Никакие здравые доводы семнадцатого не останавливали. Принятые им драконовы меры привели не только к многочисленным повреждениям тканей и воспалению, но и к уже начавшему прогрессировать аутоиммунному заболеванию. На рапорты о последнем семнадцатый заявлял, что это все базофилова чушь, нытье и жалкие попытки докладчиков отлынивать от работы.

Все эти сведения дендритные клетки также подшили к отправленному компромату. А так же не забыли упомянуть тот факт, что агент и его команда явно не справляются с начавшимися по их вине беспорядками, следовательно, нужно принять срочные меры по поводу как первых, так и последних.

* * *

Семнадцатый и его приспешники пытались подавить беспорядки, но меньше их не становилось, а ситуация лишь еще усугублялась. Вскоре подоспели мятежные NK и Т-киллеры, которых второй Т-хелпер отправил вперед, и подняли волну хаоса еще выше. В этом их поддержали дендритные клетки и макрофаги. Они помогли ребяткам активироваться, и бой закипел на полную катушку.

Когда накал страстей достиг максимального предела, все вдруг неожиданно стихло. В толпе клеточного народа появился второй Т-хелпер, выглядел он помятым и уставшим, но вполне довольным. И все присутствующие каким-то шестым чувством ощутили, что ситуация изменилась. Активированные NK и Т-киллер резво заняли позиции по обе стороны от него. Вокруг этой троицы поднималась густая аура цитокинов. Вскоре к ним присоединились остальные бунтующие и начали единым фронтом наступать на семнадцатого.

— Что это значит?! — негодовал тот.

— Вот, — второй Т-хелпер, улыбаясь, протянул ему документ. — У меня приказ о вашем увольнении.

— Что?

— А еще вы разжалованы без права восстановления в офицерской должности, — приложил второй. — Извольте ознакомиться.

— Ну уж нет, я не поведусь ни на какие уловки! Арестовать их всех! — скомандовал он своим подчиненным.

— Раньше у меня были связаны руки, — продолжал второй. — Теперь же я могу ответить такому хаму как полагается. И, поверьте, у меня найдется, чем.

— Да как вы смеете?! — вышел из себя семнадцатый и попытался его атаковать. Но не тут-то было. Второй, не мудрствуя лукаво, использовал один из своих старых излюбленных трюков.

— На, лови! — крикнул он, кидая семнадцатому мячик. На самом деле это была цитокиновая бомбочка. Пока тот, автоматически поймав сей предмет, недоуменно разглядывал маркировку, «мячик» рванул, обдавая его ингибитором. Правда, семнадцатого так просто было не взять, но расстановка сил начала быстро меняться не в его пользу. Вскоре вверенные ему лимфоциты перебежали на сторону оппонента и были «успокоены» вновь обретенным капитаном: кто цитокинами, а кто и дружеским кулаком. NK активно ему помогала. Она колотила коллег приговаривая: «Вот вам, олени!» и «Получайте, неудачники!»

Второй Т-хелпер в это время не на шутку схлестнулся с семнадцатым. Ратуя за восстановление аутотолерантности, он вбивал в него здравый смысл. Однако тот был не пальцем делан и отвечал так, что второй едва мог устоять на ногах. Все же агент 0017 был не только мастером плести интриги, но и в бою чего-то стоил.

— Меня раздражают фигляры вроде тебя, — рычал он. — Клетки иммунной системы не должны давать пощады никому! А олухи вроде тебя позволяют себе сюсюкаться со всякими дефектными отродьями.

— Избыток рвения в твоем случае тоже не на пользу, — отвечал второй, утирая кровь с разбитой скулы. — Ты едва не довел своих подчиненных и весь организм до полного коллапса. Вот к чему приводит нездоровый энтузиазм.

— Я же хотел как лучше, я все делал для блага организма!

— Блага? Ты нанес организму непоправимый ущерб. Одумайся уже!

— Ты все врешь!

— Да сам посмотри, что ты натворил.

— Это правда, — сказали дружно Т-лимфоциты, тяжело глядя на недавнего начальника. — Мы по вашему приказу вырезали совершенно нормальные клетки.

— Мы вовсе не хотим свалить на вас всю вину, — добавил от себя капитан. — Но…

— Но командующий должен нести ответственность за то, что делают его подчиненные, — закончил за него второй Т-хелпер. С этими словами он нанес завершающий удар, повергая семнадцатого ниц.

Т-киллеры тут же подняли его, и Т-хелпер, срывая с него погоны, заключил:

— Это будет хорошим уроком не только тебе, но и всем нам.

* * *

Семнадцатый и его приспешники были отданы под трибунал и приговорены к анергии. Больше они никому не навредят. Сделать их нефункциональными — это был единственный способ сохранить им жизнь. Вообще-то высшее руководство настаивало на смертной казни, но второй Т-хелпер просил их не горячиться и проявить милосердие. Он не хотел уподобляться агенту в его методах.

После окончания деспотии вышедшего из-под контроля и нетерпимого к окружающим семнадцатого жизнь потихоньку стала налаживаться, раны понемногу заживали, на месте погибших клеток появлялись новые. Из академии Тимуса вскоре прибыло пополнение наивных. Второй Т-хелпер взял их под свое крыло, за неимением другого варианта. Признаться, ему самому иногда не хватало Т-хелпера первого, и он скучал по их вечным соревнованиям, глупым выходкам и бесконечным подколам. Все же тот был славным малым. И он отдал свою жизнь не зря.

Когда же все утряслось, и второй Т-хелпер уже пообвыкся управляться везде самому, его ожидал сюрприз: с запозданием из-за необходимости прослушать офицерские курсы прибыла парочка «нулевых»: миловидная юная леди — будущий Т-хелпер первого типа и скромный молодой человек, которому предстояло занять должность Т-супрессора. Они дружно моргали своими наивными глазками и глядели со всем возможным вниманием на второго Т-хелпера.

— Рады знакомству! — отрапортовали они. — Будем стараться со всем усердием!

Второй Т-хелпер, думая о том, что из них должна выйти достойная смена, подмигнул молодежи и сказал:

— Так, друзья мои, прежде чем вы приступите к работе, я расскажу вам одну весьма поучительную историю. Это история о том, что бывает, когда усердствуют сверх всякой меры.