Чёрное озеро (джен)

Встреча с проводником была намечена на шесть утра: «Как работать в такую рань?!» Он, конечно же, нагло опаздывал. Местное круглосуточное кафе с незапоминающимся названием «Заимка» не располагало к созерцанию, скорее, держало в напряжении. Расположившиеся за грубыми деревянными столами на таких же, достойных сказочного великана, стульях посетители косились на заезжих репортёров и перешёптывались.

Ксюша ещё недолго наслаждалась растворимым кофе и сдобной булкой, старательно фокусируя взгляд на крупном кубике сливочного масла: «Какая дикость!» — когда заметила направленные на неё косые взгляды. Молодого репортёра окружали дикого вида небритые мужчины в камуфляже. Нет, их интерес не удалось объяснить личной привлекательностью Ксении — взгляды были презрительными, беспокойными, с ноткой жалости. В общем, Ксюше было не по себе. Присутствие знакомого оператора не успокаивало. Впечатлительная девушка со смесью ужаса и отвращения проследила за тем, как внушительных размеров шмат масла был расплющен внутри его булки. Тесто хрустнуло на зубах.

Шум резко распахнувшейся двери заставил вздрогнуть. Ворвавшийся через открытую дверь ветер разогнал прокуренный воздух. Дым отразил свет ламп и на мгновение исказил картинку перед взглядом — Ксению окружали большеголовые монстры. Кожа на их лицах была отёчной, огрубевшей, будто обожжённой, глаза прятались глубоко под надбровными дугами, из ноздрей валил дым, а из раззявленного рта оператора вытекало растаявшее масло.

— Кто в таком виде в лес ходит? Шизанулись?!

Грубый голос и хлопок перчатками по столу прогнал наваждение. Выросший рядом с их столиком мужчина был одет в камуфляж и высокие сапоги с отворотами. Голову закрывал капюшон, плечи были покрыты тиной и листвой. Настоящий леший. На этот раз Ксюша на всякий случай помотала головой — вдруг мерещится. Леший не исчез и разразился очередной тирадой, смысл которой удалось уловить с трудом.

— Переодевайтесь, если жизнь дорога.

Оператор поднялся из-за стола, подхватил камеру и пробубнил примирительно, кивнув в сторону Ксении.

— Ей так положено. Её снимать будем.

— Чего это, положено? Смертница, что ли?

Ксения оглядела себя — ничего особенного: «И чего дяденька взъелся?»

— Я её не понесу, если что. Мне руки нужны свободными.

— Всё будет хорошо, — подала голос Ксения, и мужчины дружно хохотнули.

— Ну как скажешь, тебе, конечно, виднее, — ответил леший, отсмеявшись.

Сюжет, который они собирались снимать, был, конечно же, не новостным, иначе бы Ксюшу не отправили. Какая-то непонятная история с нападением диких животных: пара кадров в лесу, остальное дополнят спецэффектами. Ксюша была не против, чтобы её показали по РЕН-ТВ. Ей бы, конечно, в Страсбург или в МИД на брифинг, но и начинать с чего-то надо. В общем, она очень хорошо выучила текст.

Их проводили взглядами. Ксюша оглянулась в дверях. Оператор с лешим продолжали разговор, пока все оставшиеся в кафе: «Рыбаки? Охотники?» — молчали и прислушивались.

— Всё очень серьёзно. И если вам там не объяснили, то самое время понять. Животные взбесились. Земля изменилась… вода, воздух — всё. Погода меняется каждые два часа: то зима, то осень… То дождь, то снег, то изморозь, то солнце выглянет, а чёрный конь…

— Да мы не дураки, чтобы на рожон лезть, ты не подумай, — успокоил проводника оператор. — Нам пару кадров снять: один на опушке, второй — в лесу. Ксюша свой текст скажет, а остальное монтажом поправим.

Эти слова, наконец, заставили Ксению забеспокоиться.

— А что, правда всё? И про дикого чёрного коня тоже? — спросила она.

— Ну знаешь, как тебе сказать, что правда, а что ложь. Я и сам всего не знаю. А с каждым днём обстоятельства новые открываются — всё течет, всё меняется.

— Так я и поняла, — печально вздохнула Ксюша. — Конь ваш из библейской притчи о всадниках апокалипсиса. А это ваше: «Земля изменилась. Воздух, вода...» — просто из Властелина колец. Да? Я просто так и слышу эту фразу на английском.

Ксения была довольна тем, что ей удалось шокировать лешего. Он замолк. Дорогу до опушки они преодолели в молчании. Показавшийся таким неприятным вчера вечером мелкий монотонный дождь сменился редким снегом, который таял, не достигая земли. Ксюша поймала снежинку — она оказалась чёрной, растаяв, оставила на ладони маслянистое пятно, которое тут же захотелось смахнуть.

— Ой!

* * *

Почва под ногой оказалась топкой: «Ничего удивительного — всё-таки осадки уже несколько дней». Трава обвилась вокруг ноги и склизкий холод проник сквозь джинсы.

— Быстрее, — скомандовала Ксюша и повернулась спиной к лесу. Заученные слова готовы были вырваться, а почва под ногами казалась живой. Ксения ощущала себя увязающей в болоте. Густо поросшая мхом и пробивавшимся сквозь него разнотравьем кочка с чавканьем обхватила каблуки, а теперь то опускалась, то поднималась под Ксюшей. Пока оператор копался с камерой, острые травинки разрывали шов на правой штанине. Взявшая в плен её ноги кочка внезапно разделилась на две и разъехалась, заставив Ксюшу присесть и широко расставить ноги.

— Ах!

— Три, два, один... — отсчитал оператор, и ругнулся, потеряв Ксению из кадра. Она, с трудом совладав со своим телом, выпрямилась.

— Сообщения о странных природных явлениях в лесах возле села Семёновка подтверждаются. Внезапные перемены погоды и истощение кормовой базы привел и к тому, что дикие животные стали выходить к людям. Фантазия местных жителей... — на этих словах Ксения осеклась.

В глазах мужчин читался неподдельный ужас, а звуки, доносившиеся из-за спины, сложно было объяснить дождём и птичьим пением.

— Не оглядывайся. Медленно и спокойно иди ко мне, — проговорил проводник и протянул Ксюше руку.

Она, с трудом вытянув каблук из ловушки, сделала шаг.

— Идём-идём, быстрее, — повторил уже опустивший камеру оператор и поманил её.

Ксению отделяло от оператора каких-то пять метров, но он запаниковал, а она поспешила — зацепилась каблуком и с визгом упала на живот. Пугающий звук приблизился, земля за спиной задрожала. Проводник рванулся вперёд и схватил Ксюшу за руку, а оператор закричал от ужаса.

Ксюша была в ступоре — ей не хотелось вставать: спрятать лицо и свернуться клубочком. «Леший» метр протащил её по грязи и отпустил, или она сама вырвала руку. Сильное дыхание кого-то неведомого, по лошадиному фыркающего обжигало спину.

— Возьми мою руку, чёрт бы тебя побрал, не отпускай! — окрик был грубым и выполнять распоряжение не хотелось.

Ксюша приподняла голову, успела заметила боковым зрением и даже вдохнуть собирающийся за спиной чёрный дым.

— Чёрный конь у тебя за спиной! Дай руку!

Слова плохо доходили до сознания. Мужчины были напуганы, и их голоса звучали непривычно. Кто-то тяжёлый встал в ногах — Ксюша подобрала ноги под себя, свернувшись калачиком, зажмурилась и прикрыла голову руками. Стоявший у неё за спиной конь поднялся на дыбы, отогнав мужчин, а теперь обнюхивал Ксюшу. Она чувствовала прикосновения морды к своей спине.

— Уйди! Пошёл прочь! — проводник не оставлял попытки спасти девушку и прогнать страшное животное.

Крики мужчин теперь доносились сквозь сложенные на затылке руки и всё равно звучали пугающе… Ксюша чувствовала, как конь стоит над ней, перебирает ногами и толкает мордой в спину. Она испуганно застонала и стала отползать.

— Стой! Не шевелись!

Ксюша не слышала этого предупреждения, челюсти мягко ущипнули её за правую ягодицу — она закричала, оттолкнула землю коленями, перевернулась на спину и посмотрела в морду чёрного коня. Он скалился, фыркал и раздувал ноздри. Неприбранная грива с застрявшими в ней репьями, листьями и короткими ветками стояла колтуном, от разгоряченного тела шёл пар. Морда приблизилась, потянулась к Ксюше, готовясь укусить, — она закрыла голову руками и закричала. В следующую секунду кто-то схватил её за локти и потащил по грязи.

— Быстрее! Камеру брось! Кому говорю, брось! Вот её держи крепче!

За этими сбивчивыми истеричными приказами Ксюша осознала себя сидящей на квадроцикле.

— Куда ты нас везёшь? Зачем в лес? — орал оператор, пытаясь перекричать стук копыт и шум двигателя.

— Куда мне, по-твоему? Конечно, в лес. Он же на дороге стоит.

Ксюша оказалась на коленях у оператора и, обессиленно пристроив голову у него на плече, смотрела за исчезающей под колёсами квадроцикла дорогой. Квадроцикл подбрасывало на ухабах, с треском ломались встреченные на пути ветки. Конь догонял, вившийся вокруг его тела дым уже превратился в облако, сквозь которое шаровыми молниями проглядывали бешеные глаза. Ксюша прижималась к оператору, впивалась в его предплечья ногтями и ныла. Проводник управлял уверенно, петлял зайцем.

* * *

Конь отстал только возле оврага. Впрочем, это было не первое препятствие, которое на какое-то время разделило охотника и добычу. Проводник остановился возле небольшого озера, слез с квадроцикла, шумно выдохнул и закричал, пытаясь справиться с ужасом.

Ксюша слезла следом. Руки у неё онемели, задница была отбита, грязная одежда липла к телу. Оператор разминал ноги, меряя пространство шагами, обречённо и зло пинал листву.

— Такой материал пропал! — произнёс он — проводник резко оглянулся и посмотрел зло.

— Ты лучше скажи мне, куда дальше? Как от него спрятаться? Как назад вернуться?

Ксюша не хотела участвовать в перепалке мужчин, даже переглядываться с ними: забиться бы в норку, свернуться калачиком и ничего больше не видеть. Она пошла к озеру. Его берега были завалены разноцветной листвой. Тёмная, почти чёрная вода на этом фоне казалась даже красивой. Нефтяная пленка радугой отразила свет пробившегося сквозь свинцовые тучи солнца. Ксюша удивилась. Почти незаметные под слоем листвы, поросшие мхом на берегу стояли канистры с бензином. Лес отчаянно старался вывести заразу.

Канистры были открыты и опрокинуты.

— Эй, здесь надо убрать, — дрожащим голосом Ксюша позвала мужчин.

— Что? — проводник первым отвлёкся от спора и посмотрел на Ксению со злобой.

— Канистры, — ответила она.

— Что? — повторил проводник и подошёл ближе.

Несколько мгновений он щурился, смешно вытягивал шею и хватал воздух ртом, свыкаясь с действительностью, а потом обматерился, спустился к воде и схватил канистры.

Через несколько минут они были кое-как пристроены за спиной водителя и привязаны к сидению.

— Увезу, а потом экологов вызову.

— Мы здесь одни останемся? — со страхом спросила Ксюша.

— Есть другие варианты? — «леший» ответил вопросом на вопрос, уселся на квадроцикл и завёл двигатель.

Через несколько минут он исчез из вида, а Ксюша прижалась к оператору: «Большой и теплый — хоть какая-то защита».

Оператор печально вздыхал, а когда Ксюша оглянулась, объяснил:

— За камеру переживаю. Как она там? И жалею, что её нет сейчас. Такой материал пропал.

Ксюша озиралась по сторонам. Нет, солнце не вышло из-за туч после того, как «леший» увёз канистры. Небесный свод по-прежнему таил угрозу, нависал, придавливая к земле. В стоне деревьев слышались боль и обида. Испуганной Ксюше любой шорох казался громче ружейного выстрела, заставлял оглядываться и озираться. Этих шорохов становилась всё больше. Страх Ксении передался оператору. Сквозь шум листвы слышался уже и перестук копыт, и фырканье, и ржание...

Бежать было поздно, а прятаться негде. Чёрный конь настиг добычу, а с ним к озеру сползались всевозможные гады.

Конь покосился на обнявшихся людей, моргнул красным глазом, выпустил черный пар из ноздрей, спустился к воде и стал жадно пить. Через несколько мгновений озеро кишело змеями и ящерицами, а из ноздрей чёрного коня вместе с дымом вырывалось пламя. Оно заплясало на поверхности воды. Ящерицы купались в пламени, подпрыгивая. Ксюша загляделась и перестала дрожать. Это было красиво. Ящерицы извивались — нет, не ящерицы, а волшебные саламандры. Огонь нехотя выползал на берег, влажная листва шипела и дымилась.

Оператор первым пришёл в себя. Схватил ветку и принялся отбрасывать листву и разбивать палкой дёрн.

— Не стой столбом, а то сгорим, — прикрикнул оператор на Ксению и кинул ей палку. Сделанная им траншея едва ли могла остановить пожар. Огонь разгорался, лёгкий пепел взлетал вверх, кружил в тёплом воздухе. Ксюша отвлекалась от своего занятия. Нежившиеся в огне саламандры и огнедышащий конь её не пугали, хотя краешком сознания она и понимала, как это опасно.

Обжигающее дыхание пожара уже прикасалось к её лицу, пепел подлетал и бабочкой садился на одежду, пачкал сероватой пыльцой. Ксения пропустила тот момент, когда пламя поднялось до небес, — в следующее мгновение её отбросило взрывом.

Когда она поднялась, перед ней было бирюзовое озеро с полупрозрачной водой и только странный рисунок на угольно-черном, будто обожжённом, дне напоминал о недавнем бедствии. На берегу стоял белый конь с черным пятном на лбу.

Ксения обошла озеро. Конь медленно и спокойно шел ей навстречу. Ксюша пропустила мимо ушей предупредительный окрик оператора. Ей хотелось прикоснуться. Конь склонил голову, когда они поравнялись, и позволил себя погладить.

Солнце вышло из-за туч, дождь прекратился, развиднелось.