The Shadow (гет)

Был вечер, когда Костя включил компьютер и загрузил новую игру, что передал ему Алекс. Игрушка ещё не появилась в магазинах, только начали *ЗБТ.

Старший брат Кости руководил компанией, которая досталась ему от отца. Точнее, отец оставил её всем троим детям (сестра Марина вышла замуж и уехала в другую страну, поэтому свою долю попросила деньгами), но младший брат не захотел вникать во все бюрократические заморочки управления компанией, а вот тестить новые игры — всегда пожалуйста. На том и порешили, потому что Саша играл по настроению и был вот вообще не фанатом, скорее даже занудным типом.

Он недавно уехал в длительный отпуск с семьёй (жена Полина и маленькая дочь Кристина), предупредил, что связи с ним не будет и в его отсутствие руководить компанией будет его заместитель Вадим — управленец такого же уровня, что и сам Александр, а возможно, и выше классом. Короче, справится. Да и доверяли ему, как себе — он ни разу не подводил.

Игра загрузилась быстро, ведь у Кости был мощный игровой компьютер.

Он быстро создал персонажа и после вопроса: "Желаете узнать историю мира?" с вариантами ответа "да" и "нет, позже" выбрал второй вариант и зашёл в стартовую локацию ("колыбель").

Наученный опытом предыдущих игр, решил не торопиться, а осмотреться и присмотреться, потом собрать команду, с которой бы сработался, как с родными.

Игра началась.

_________________

*ЗБТ — закрытое бета-тестирование.

Первой, кого Костя встретил, была Иллирика. Девчонка, да. Ну как девчонка? Ослепительной красоты аватар с умопомрачительной длины и стройности ногами, а как оказалось позже, ещё и феноменального ума. Естественно, он не знал, какая она на самом деле, уверен был только в том, что и в реальности она тоже — она. Ведь игра не позволяла менять пол персонажа.

Сначала они крепко повздорили, потому что Костя позволил себе вольность в общении с ней, а именно — попытался её приобнять со словами «Привет, красотка!», за что и получил. Она надавала ему по рукам и отпихнула так, что он отлетел на пару метров (это же игра, не забывайте).

Вторым стал громила. Серьёзно, у Кости был персонаж немаленький, но великан превосходил его ростом как минимум на две, а то и три головы. С ним всё прошло легко и понятно.

Затем пришла ниндзя (костюм этого персонажа был очень похож на ниндзя, как их изображают). Она была немногословна и просто показала свои боевые навыки, что полностью исчерпало все имеющиеся вопросы.

Потом он встретил братьев-близнецов. Похоже, что и в реальности, и в игре они всегда были вместе и, естественно, всегда в одной команде.

Ещё нашлись девчонка-медик и парень-торговец (кстати, в будущем именно он помогал решать большинство вопросов с НПС, да и в принципе, большинство проблем).

Понятно, что сработались и сыгрались они далеко не сразу, но всё же справились. Ими было пройдено множество заданий и приключений в разных локациях этого мира. Довольно быстро они вошли в десятку команд игры. Всё было настолько хорошо, что иногда становилось даже страшно.

А потом после одного пати игра сломалась. Было очень похоже на это. А они остались внутри игрового пространства, потому что не смогли выйти после определённого количества попыток. В итоге, решили всё-таки вернуться к истории мира, потому что оказалось, что поломка — вовсе и не поломка, а новое задание, в которое вкралась ошибка, баг. Именно она не позволяла выйти из игры, не завершив задание.

Сложность была в том, что это задание надо было сначала найти в самой игре. Никто не знал, предмет ли это или что-то нематериальное.

Между тем, время пребывания в игре было ограничено неделей. Это максимальное время, которое игровая капсула могла поддерживать жизнедеятельность, не вредя здоровью.

Никто не знал, что делать.

Вернуться к истории мира показалось всем хорошей идеей. Чтобы ускорить процесс, они поделили между собой разные темы и, изучив каждый своё, пересказывали друг другу.

Сначала всё было хорошо. Команда засела в таверне и совмещала приятное с полезным — читали историю и перекусывали. Они уже перелопатили почти половину данных, когда внезапно мир содрогнулся и на мгновение застыл. Ребята смотрели друг на друга и не понимали, что происходит. Что-то было не так.

Близнецы выскочили на улицу, чтобы убедиться, что всё в порядке. Всё было спокойно, как будто и не тряхнуло только что. Через пару минут мимо них пролетел человек. Своим ходом (лётом?), на своих белых крыльях. С перьями.

Они даже глазом не моргнули. Затем вернулись в таверну. Друзья накинулись на них с расспросами, но быстро поняли, что рассказывать близнецам нечего.

В это время Иллирика сидела и думала о том, что выделенное на сегодня игровое время подходило к концу точно так же, как заканчивался её единственный выходной, когда она могла играть целый день. Завтра ей нужно было возвращаться на ненавистную работу, которую она не могла бросить (ну, она так думала), потому что ещё не выплатила кредит за свою крошечную квартирку. Вздохнув, она поднялась.

— Мне пора.

Команда дружно посмотрела на неё, а Костя спросил:

— Лир, ты домой уже? На работу завтра, да?

Иллирика кивнула и вывела перед собой меню. Взмахнув рукой в характерном жесте, она вдруг застыла.

— Ребя-я-ят… Я не могу выйти из игры.

— Какой игры?

Девушка в недоумении посмотрела на Костю. Разве не он только что спросил её, уходит ли она домой?

— Ну, вот этой, в которой мы сейчас находимся.

— Лир, ты не перегрелась? Какая игра, мы же в реальности.

Что?

Иллирика почувствовала, что ноги её не держат, и плюхнулась обратно за стол.

Паника внутри нарастала.

— Костя, можно тебя на минутку? Надо поговорить. Наедине.

— Пойдём.

Он кивнул команде и направился к выходу.

— О чём ты хотела поговорить со мной? И, ради Светлейшего, что это был за бред про игру?!

Костя сказал это в точности так, как говорят обычно неигровые персонажи. Жуть какая!

Иллирика до сих пор не могла поверить в происходящее. Казалось, что она сейчас проснётся, и всё будет как прежде — реальный мир, бета-тест игры, где их ждали иногда весёлые, иногда опасные приключения. Девушка смотрела на груду камней во дворе, на которой грелась на солнце огромная ярко-зелёная ящерица, вспоминала, как они с ребятами дурачились в игре и встречались в кафе в реале. Неужели этого не будет? Неужели они все умрут здесь в игре, не понимая, что это придуманный мир?

— Ли, ау, ты меня слышишь? — Костя похлопал её по плечу.

— А? Да-да, я здесь. Кость, скажи, что ты помнишь последнее?

— Что ты имеешь в виду? В последний раз мы ходили на охоту, помнишь, там возле одной из деревень появился гигантский волк, который каждый день нападал на стада овец, коров и лошадей местных жителей. Да-а, здорово он тогда нас потрепал, еле завалили. Вот сидим, празднуем теперь.

Парень мечтательно поглядел вдаль. Тогда вслух Лира сказала то, что он хотел услышать:

— Конечно, я же была вместе с вами.

А про себя добавила, что это было игровое пати, а не настоящая охота. Мда, сложновато сохранить рассудок, если правду помнишь только ты(( Лира призналась сама себе, что уже начала сомневаться в истинности того, что она знает.

Сначала она хотела рубануть ему правду-матку, мол, так и так, они — игроки, мир нереальный и т.д., но что-то ей подсказало, что стоит промолчать. Интуиции своей Иллирика доверяла — та никогда её не подводила ни в игре, ни в реальности, поэтому она как можно беззаботнее сказала, что можно вернуться в таверну и посидеть с командой ещё. Он кивнул и открыл перед ней дверь. Натянув на лицо улыбку, она прошла к столу и села.

Близнецы хором спросили, что такого в лесу сдохло, что валькирия осталась с ними выпить. Девушка молча пожала плечами.

Веселье продолжилось. Ребята допились до такой степени, что начали глубокомысленно обсуждать философские и теологические вопросы. Они говорили про Светлейшего, который создал мир и раз в год спускался к верующим, чтобы лично пообщаться, о возлюбленной супруге его, богине весны, любви и семьи, которая благословляла урожай и землю.

Лира тем временем сидела и тихо офигевала от того, как мгновенно изменились все и всё.

А назавтра на доске объявлений появилось одно новое. Об открытии дома скорби. Вот тогда-то девушка и порадовалась, что не стала настаивать на разговоре про реальность и промолчала.

Умничка.

— Хочешь вернуть всё, как было? Ты хорошо подумала? Это подействует только на тебя и процесс, скорее всего, будет необратим.

— Да, — твёрдо сказала девушка.

— Ну, смотри.

Ворожея склонилась над крошечным котелком и что-то шепнула. Бурое варево мгновенно вскипело и стало ярко-синим. Колдунья взяла с полки небольшой фиал и наполнила его этим зельем.

— Вот, держи. Выпьешь перед сном. И помни, что выбрать, где остаться, ты сможешь до конца дня, если не успеешь, то сама понимаешь...

— Я не совсем поняла, но спасибо вам большое. Могу я узнать ваше имя?

— Незачем тебе. Иди уже, ну! — и выпихнула Лиру за дверь.

Та даже не обиделась на столь грубое обращение и задумчиво побрела вниз по улице — надо было вернуться в свою комнату, которую она снимала в таверне (когда играла, естественно) и хорошенько всё обдумать. А пока надо встретиться с друзьями и попрощаться, ведь вряд ли получится встретиться с ними в реале.

Даже не пришлось никого оповещать о сборе — всё уже были в трактире и, стоило зайти, шумно её поприветствовали. Похоже, что они продолжали праздновать.

Да, возможно, она смалодушничала, решив воспользоваться шансом, но кто будет её осуждать, если не узнает? Никто.

Она зажмурилась на мгновение, потом мотнула головой и присоединилась к веселью. После, через несколько часов, поднялась к себе в комнату, выпила зелье и моментально заснула.

Пробуждение было не из приятных — мерзкий звук будильника разрывал голову на части. Лире было очень плохо. Так, как будто накануне была знатная попойка. Но блин, это же в игре, а там не пьянеют! Стоп, в игре? А сейчас она где?

Остатки сна как рукой сняло. Девушка резко вскочила с кровати и заозиралась. Это же её комната, её квартира! Неужели всё это приснилось? Тогда она бросилась к столу, где стоял комп, по пути обогнув капсулу погружения — для обычного общения обычно Лира использовала комп и телефон, но телефон сел, как назло.

Зайдя в командный чат, отметила, что все, кроме неё, онлайн. Тогда она попыталась отправить сообщение, но не получалось, выходила какая-то ошибка.

Посмотрела на часы, оказалось, что ещё чуть-чуть, и опоздает на работу. Чертыхнувшись, Лира на ходу перехватила хлеба с вареньем, запила водой (ставить чайник не было времени), быстро оделась и выбежала из дома.

Всё было, как обычно — и битком набитый транспорт, и тупая работа, где она работала оператором, и звонки абонентов, которые в большинстве своём были недовольны качеством услуг компании...

Всё, кроме одного.

Когда после окончания рабочего дня она надела куртку, в кармане она обнаружила маленький синий флакончик.

И вспомнила.

Иллирика посмотрела на фиал и решилась. Она знала, что не оставит друзей, просто не сможет. Выпив зелье, легла и мгновенно провалилась в сон.

Ей снилось, что она в другом мире, что она леди и зовут её Инди Ши. Она не просто знала — она была ей. Ши стояла на холме и смотрела на красоту вокруг. Мягкие переливы зелени, нежные белые облака на голубом небе… Тяжёлые мысли медленно уходили, и на душе становилось легче. Умиротворённо вздохнув, она пошла в сторону лагеря.

Внезапно небо озарила яркая вспышка, за которой последовал дождь из маленьких блестящих кубиков. Всё вокруг растворилось в белом сиянии. Девушка зажмурилась и застыла на месте.

Открыв глаза, обнаружила, что стоит в помещении, больше всего похожем на бар. Своеобразное сочетание простой деревянной мебели и сверкающей металлом стойки прямо говорили, что это необычное место.

— Лир, ты домой уже? На работу завтра, да? — раздался голос молодого парня рядом.

Инди Ши хотела повернуть голову в его сторону, но вместо этого кивнула. Затем она вышла из-за стола, около которого как раз стояла, и чуть отойдя в сторону, махнула рукой. Она не понимала, что происходит. Даже движения были не её, а будто кого-то другого.

— Ребя-я-ят… Я не могу выйти из игры, — услышала она голос, свой голос, но она даже не знала, о какой игре речь.

— Какой игры? — спросили ребята.

Девушка, всё ещё не контролируя свои движения, посмотрела на одного из парней.

— Ну, вот этой, в которой мы сейчас находимся.

— Лир, ты не перегрелась? Какая игра, мы же в реальности.

После этой фразы она непроизвольно села обратно, начиная что-то понимать. И дальнейшие действия человека, в чём теле она, судя по всему, была, подтвердили её мысли.

— Костя, — голос обращался к одному из ребят за столом, —можно тебя на минутку? Надо поговорить. Наедине.

— Пойдём, — ответил он и вышел вместе с ней на улицу. — О чём ты хотела поговорить со мной? И, ради Светлейшего, что это был за бред про игру?!

Девушка молчала, а Инди Ши пыталась взять контроль над телом, в котором оказалась, но сказать самой ей так и ничего и не удалось.

— Ли, ау, ты меня слышишь? — парень похлопал её по плечу.

— А? Да-да, я здесь. Кость, скажи, что ты помнишь последнее? — ответ на этот вопрос мог оказаться для Инди Ши полезным.

— Что ты имеешь в виду? В последний раз мы ходили на охоту, помнишь, там возле одной из деревень появился гигантский волк, который каждый день нападал на стада овец, коров и лошадей местных жителей. Да-а, здорово он тогда нас потрепал, еле завалили. Вот сидим, празднуем теперь, — парень мечтательно поглядел вдаль.

— Конечно, я же была вместе с вами, — ответила девушка, и Инди Ши решила, будто поняла, в чьём теле оказалась.

Девушка и её друг вернулись в бар, который между собой называли таверной, и Леди Ши пришлось наблюдать последовавшую за этим попойку. Она привыкла к более грамотным отношениям с алкоголем. Единственное, что оправдывало ребят в её глазах, так это возраст. По манере их речи она сделала вывод, что несколько старше всех присутствующих.

Поздней ночью, когда Иллирика, в чьём теле пребывала Леди Ши, уснула, Инди размышляла. Она не была уверена, очередная ли эта "шутка божеств", но другого объяснения не находила. Вспышка света, после которой она перенеслась, казалась ей взрывом энергии, но кто или что был источником этого взрыва?

За размышлениями девушка тоже погрузилась в крепкий спокойный сон. Разбудила её холодная вода — Иллирика умывалась. С удивлением Инди Ши заметила, что периодически контролирует тело несколько мгновений. К обеду она полностью совладала с новой собой.

Несмотря на то, что в зеркале она видела другую девушку, сомневаться в реальности происходящего не приходилось. Она решила, что этот мир — своего рода загадка, которую нужно решить, чтобы вернуться домой.

И это было действительно сложно, ведь она не имела никакого представления о местных законах и к тому же не могла говорить. Сколько не пыталась, но ни один звук она издать не смогла. Она даже попробовала записать что-то на листке бумаги, но и это ей не удалось. Причём надписи вокруг она понимала.

Озадаченная сложившейся ситуацией, она вышла на улицу. Нужно было решить, что делать дальше.

Буквально через несколько шагов она заметила лавку, которая заметно выделялась на общем фоне. Возле входа стояла женщина в ярко-красной одежде и всматривалась в прохожих. Случайно поймав её взгляд, Инди замерла. Женщина подошла к ней.

— Тебя-то я и искала. Идём, — колдунья взяла её за локоть.

Девушка попыталась выдернуть руку, но женщина держала крепко.

— Я знаю, что ты не можешь ничего сказать, — сказала она, зайдя в помещение. — Я буду спрашивать, а ты кивни, если всё верно. Ты не отсюда. Ты не понимаешь, что происходит. Ты ищешь способ вернуться в свой мир.

Инди кивала на каждую её фразу.

— Самое интересное, дорогуша, — продолжила ведьма, — вас здесь двое. Одна из вас — хозяйка тела, другая им сейчас управляет. Это видно по глазам. Нечасто в них отражаются две души одновременно.

По выражению лица Инди было очевидно, что она испугалась.

— Не переживайте. Вас нужно отправить по своим мирам как можно быстрее, чтобы не нарушился Великий порядок. В моём доме хранится древний артефакт, зеркало. На его раме — шифр, который вам нужно разгадать. После каждого использования шифр меняется, но сила зеркала даёт самый нужный результат. Идите за мной.

Девушки, находящиеся в одном теле, направились вслед за колдуньей к зеркалу. По всей его золотистой раме шла надпись: hdzpl tgbkkmp — qjfyh bkmĭqp.

— Вот код, — указала хозяйка лавки. — Где-то должна быть подсказка, но она проявляется лишь тогда, когда приходят те, кому действительно нужна помощь зеркала.

Девушки кивнули. Они обошли зеркало вокруг, осмотрели его с обратной стороны, посмотрели даже опоры, но ничего не заметили. Стоя перед ним и глядя на собственное отражение, девушки думали, что же это за код такой. Неожиданно Инди вздрогнула, посмотрела на колдунью и указала куда-то внутрь зеркала. Девушка ясно видела там латинское слово "Domus".

— Я ничего не вижу, — озадаченно проговорила колдунья, — но возможно, я и не должна ничего видеть?

Лира и Инди вновь погрузились в раздумья. Осознав, что их двое, они стали чувствовать мысли друг друга, так что над разгадкой они старались вместе. Они не заметили, сколько прошло времени, но ведьма несколько раз выходила из комнаты и потом возвращалась, пока они стояли у зеркала. Наконец, они вспомнили один из древнейших шифров, основанных на замене букв через смещение на определённое количество символов.

*"Domus propria — domus optĭma".

Символы тут же встали на свои места и засветились.

— У вас получилось! — радостно воскликнула колдунья.

Как только прозвучали эти слова, зеркало засияло особенно ярко. Мир вокруг на мгновение скрылся в белом тумане. Проморгавшись, девушка обнаружила, что стоит перед самым обычным зеркалом в своей комнате в таверне. Чужого присутствия не ощущалось.

Так сон это был или нет? Непонятно. Ну и ладно!

Радостно рассмеявшись, Лира от избытка чувств покружилась, потом выскочила из комнаты и побежала вниз по лестнице, к друзьям.

Теперь девушка точно знала, что она там, где нужно.

__________________________

* [До́мус про́приа — до́мус о́птима].

Свой дом — лучший дом.

_________

Глава написана в соавторстве с Алиа Шелягина.

Когда Лира вышла на опушку леса, стало тихо. Она удивленно обернулась и увидела, что команда не может сдвинуться с места. Это означало, что задание — только для нее. Неожиданно.

Внезапно стемнело, налетели грозовые тучи и пролились дождём.

Но что это? Он был чёрным!

Лира почти сразу активировала щит, но капли проходили через него почти без задержки. Тогда она просто накинула капюшон, плотная ткань которого могла хотя бы ненадолго задержать этот странный дождь.

Затем капли стали реже и превратились в буквы. Шелест дождя нашептывал ей о том, как много она не сделала, не написала, и что все эти буквы должны были стать рассказами, текстами и романами, и что в итоге их стало так много, что сдержать их напор было некому. Буквы падали и падали, скапливаясь на голове и плечах девушки, становились всё тяжелее и тяжелее, пригибая ту к земле. Она чувствовала безысходность, с которой почему-то не могла справиться в моменте.

Лира поняла, что это только её битва, ещё когда ребята не смогли пройти через барьер. Ну что же — игра есть игра, и она сделает всё возможное, чтобы победить хотя бы сегодня.

А шепот букв все усиливался, давил на психику, угнетал — «ты не сделала», «ты не написала», «ты бросила»… Причем она не могла ничего противопоставить этому многоголосому хору, от которого шел мороз по коже, ведь он просто озвучивал её собственные мысли. И это было хуже всего, потому что девушка не могла вспомнить, когда же так фигово стала общаться сама с собой. Неужели это было неосознанно? Да ну, не может такого быть.

Казалось, что время застыло, была лишь она и сплошная чернота вокруг. Сколько Лира так стояла, сгорбившись, она не помнила и не считала. Через какое-то время, может миг, может, вечность, девушка поняла, что если сейчас не сделает хоть что-то, то этот дождь просто утопит её в своих чернильно-буквенных струях.

Она резко выпрямилась, расправила плечи (по ощущениям с плеч как будто свалилось по десятку, не меньше, килограммов черноты) , закрыла глаза и представила, что написала всё, что запланировала, о чём мечтала, что у неё всё получилось. В груди потеплело, и в районе солнечного сплетения начало разгораться золотистое сияние. Оно становилось всё ярче и ярче, чернильный дождь отступил, сияние расходилось волнами вокруг Иллирики, разгоняя чёрные тучи, пока они не исчезли.

Стало светло.

Выдохнув, Лира поковыляла (по-другому не сказать, так сильно она устала) к границе леса, где ждали её друзья. Она шла и думала, что поняла, почему это испытание было именно таким — когда-то, ещё до игры, она писала повести и рассказы, но потом быт и работа затянули её в мир взрослых скучных людей. И она заставила себя забыть про свой талант.

Всё-таки странная игра. Как у неё это получается — показать самое важное? Интересно, какой он — создатель Shadow?

— Где ты была? — воскликнул Костя, едва усталая Лира внезапно вывалилась из темноты.

Постойте. Темнота? Ей показалось, что прошло совсем немного времени с начала её задания-напоминания.

— Сколько меня не было? — прохрипела она.

— Сутки.

Что-о?

Это была последняя связная мысль перед тем, как Иллирика потеряла сознание.

Очнулась Лира от того, что кто-то протирал ей лицо прохладной мокрой тканью. Открыв глаза, увидела, что это Костя. Он вздрогнул, когда увидел, что она смотрит на него, слегка смутился и отодвинулся, затем кашлянул и спросил, как она себя чувствует. Девушка села, потом пожала плечами — почему-то вдруг вспомнился тот полусон-полуявь, когда ей казалось, что она — это не она и не может сказать ни слова. Чтобы проверить свою догадку, Лира хотела сказать "нормально", но даже не смогла пошевелить губами.

Расстроилась, конечно.

А Костя выглядел каким-то задумчивым, даже заторможенным. Он то бросал странные взгляды на Лиру, то снова погружался в раздумья. Наконец он помотал головой, как будто отгоняя сомнения и, взглянув девушке прямо в глаза, неуверенно сказал:

— Знаешь, мне кажется, что я начал что-то вспоминать. Этот мир ведь не наш родной, да?

Это было как удар молнии.

Иллирика всё ломала голову, как рассказать ребятам это так, чтобы не загреметь в местный дурдом, а он сам догадался. Как??

Костя ждал ответа.

Лира опять попыталась хоть что-то сказать, но безуспешно. В итоге, просто пожала плечами и грустно улыбнулась. Парень сначала не понял, в чём дело, но быстро догадался, что у той что-то с голосом, и протянул ей лист бумаги и карандаш. Лира взяла их и попыталась написать хоть одно слово, но тоже безуспешно — карандаш выводил какие-то каракули. Разозлившись, она скомкала листок и отшвырнула его в сторону. Тогда Костя покопался в рюкзаке и сунул девушке в руки фляжку. Открутив крышку, та отпила и закашлялась — крепость напитка зашкаливала.

— Тебе это надо сейчас. Выпей ещё немного. За ребят не беспокойся, я их отправил в город, сказал, что сам разберусь и что мы вместе вернёмся. Тоже за тебя переживали, пока ждали тебя с задания сутки, и когда ты у них на глазах упала в обморок. Всё-таки команда у нас классная!

Лира покивала.

— Кстати. Представляешь, у одного из наших, Кира, внезапно открылись способности Ищейки. Если по-простому, ищейка — это тот, кто находит скрытое, будь то предмет, живое существо или даже задание. Надеюсь, благодаря этому мы найдём то задание, что поможет нам выйти из игры в реал. А уж как рад был Кир — ведь думал, что он простой торговец, и большее ему не светит. Не смотри так пытливо, да, я вспомнил почти всё. Просто проснулся и понял, что знаю — и всё тут. Остальные пока не вспомнили ничего. Ну, или молчат. Я им сказал пока что, что надо найти задание, которое принесёт много денег, и мы сможем купить замок, а не ютиться в таверне. Вроде поверили.

Он помолчал немного и сказал:

— Нам пора возвращаться.

Лира опять кивнула.

— Тогда пошли, — Костя протянул ей руку, помогая встать.

Лира и Костя сидели за столом в таверне и разговаривали.

— Ты знаешь, — сказала девушка, — я, когда поняла, что помню всё, а вы все — нет, сначала психовала сильно. И рассказать-то никак — больницу эту открыли. Эта особенность игры — подстраиваться под происходящее — меня пугает. То есть стали игроки буянить — нате вам дурдом и потеря памяти. Тебе не кажется, что она сама себя оберегает? Ну да ладно, вернемся. Так вот, я потом остыла, стала думать, что делать-то. А вы ещё такие серьёзные, задания выполняете, потом празднуете успех, и даже разговариваете, как персонажи мира. Знаешь, как странно было слышать от тебя фразу «Ради Светлейшего»? Наверное, именно это и привело меня в чувство, ведь я в тот момент вовсе и не думала о том, что меня могут упечь сам знаешь куда. А оттуда я бы не смогла ничего сделать.

— Да, теперь представляю, каково было тебе. А мы все думали, что ты просто устала. Ты же вечно больше всех делаешь. Сейчас из нашей команды про реал помним только мы с тобой и, если честно, совершенно не представляю, как им рассказать и надо ли. Надо как-то сделать так, чтобы они вспомнили, а то, как истинные последователи Светлейшего, захотят нам помочь и запрут в больничке. А я видел, какая там серьёзная охрана — мышь не проскочит.

Они помолчали.

— Я хочу кое-в чём тебе признаться.

Иллирика замялась, потом продолжила:

— Я ведь в игру от безысходности пришла. Каждый день был как день сурка, одинаковый. Проснуться, идти на работу, целый день на телефоне, люди злые звонят с проблемами, которые я, как простой оператор, ну никак не могу решить и им помочь, в итоге и я к концу дня злая и вымотанная. И так каждый божий день. А потом я узнала про бета-тест. Я ведь даже капсулу полного погружения взяла в кредит. Ещё один, вдобавок к квартире. Лишь бы хоть по вечерам сбегать от ненавистной реальности. Знаешь, если бы не моё тело там, в капсуле, и не мама, у которой, кроме меня, и нет никого, я бы с радостью осталась тут жить. Вернее, я так думала до того, как игра глюкнула. А теперь я со страшной силой хочу обратно — погулять в парке, обнять маму… — голос её сорвался.

Костя молчал. Он и не знал, что так бывает, ведь вырос в благополучной и очень обеспеченной семье. Он мог бы вовсе не работать, если бы не захотел. Да и тестить игры он начал со скуки — делать было нечего.

Он немного подумал и решился. Встал, подошёл к Иллирике, положил ей руку на плечо и ободряюще сжал его. Потом сказал:

— Я и не представлял, что у тебя было всё так. Это ужасно, честно. И ты сильная, ведь, несмотря на всё это, осталась такой открытой и дружелюбной. Но я сейчас не об этом хотел поговорить. Знаешь… я тоже хочу тебе кое в чем признаться. Давно хотел сказать, но не решался. Ты мне очень нравишься.

Лира замерла.

Это был неловкий момент. Девушка не привыкла к признаниям, ведь она даже и не думала о том, что кому-то может понравиться.

Ситуацию спас Кир. Он с грохотом распахнул дверь и вбежал к ним, крича:

— Проститечтопомешалунасестьдвеновости!

— Так, ничего не понял. Повтори спокойнее, пожалуйста, — Костя ободряюще сжал его плечо, когда тот подошёл.

— Я говорю, что у нас две новости. С какой начать? И простите, что помешал, реально важно.

— Начни с хорошей.

— Кажется, я примерно понял, где нам искать задание. Сразу скажу — это недалеко.

— Это отличная новость, рад. А вторая?

— Мне… нам с ребятами кажется, что с миром что-то не так, а мы не можем понять, в чём дело, — Кир потупил взгляд.

Костя с Лирой переглянулись.

— Друг, спокойно. Предлагаю обсудить это всем вместе. Только не здесь — тут полно лишних ушей. Предлагаю собраться на улице, там, где мы обычно тренируемся.

Ребята направились к выходу из таверны.

Встретившись с остальными, кратко обсудили происходящее и решили идти за заданием. Чуйка Кира не подвела, и они нашли свиток после зачистки небольшого лесного массива.

Ошибкой было активировать его прямо посреди леса. Это багованное задание оказалось чем-то вроде *Катаклизатора, только с чуть отсроченным действием. Неизвестно, насколько отсроченным. Как они это поняли? Да очень просто — один из близнецов вытянул руку и с ужасом указал на воздух рядом с активированным списком, который висел прямо над их головами.

Лира взглянула туда, куда тот показывал, и вздрогнула — воздух вокруг свитка начал сыпаться пикселями — пока медленно, но постепенно ускоряясь.

Ребята застыли в ступоре. Ненадолго.

Потом, будто спохватившись, Костя скомандовал отход, и они со всей возможной скоростью понеслись обратно. Парень спросил у Кира, успел ли тот прочесть то, что было написано в списке. Тот сказал, что да, но говорить на бегу не будет и припустил ещё быстрей, обогнав почти всех.

Вдалеке уже виднелись башни города.

* * *

В это время в реале, в офисе компании, которая принадлежала братьям, творилось что-то странное.

Во-первых, всех работников внезапно распустили по домам.

Во-вторых, Вадим (заместитель Саши), ругаясь сквозь зубы, сначала копался в компьютере, но, ничего не найдя, стал нервно перебирать бумаги на столе. Проклиная паранойю старшего из братьев, не доверявшего пароли технике и записывающему их по старинке, на бумаге, Вадим начинал паниковать, не находя того, что нужно.

Он очень боялся, что его поймают в кабинете начальства, но за свою жизнь он боялся больше — те, на кого он работал, не прощали ошибок.

— И что ты ищешь на моём столе? — голос Александра был холодным, как лёд.

_______________________

* Катаклизатор — это термин из "Первому игроку приготовиться", могущественный артефакт, который способен уничтожать целые сектора игры или даже игру целиком.

Был прекрасный летний день — тёплый, благоухающий ароматами цветов. На скамейке сидел широкоплечий юноша и задумчиво обрывал лепестки с ромашки, которую держал в руке. Со спины к нему подкралась симпатичная девушка, закрыла ему глаза и пропела:

— Са-а-аш, угадай, кто-о-о?

— Полина! — парень отвёл её руки от своего лица и рассмеялся. — Как я мог не догадаться, если ты сама назначила свидание на это время?

— Ах ты ж мой хитрец, мог и подыграть! — она тоже засмеялась.

Саша вскочил со скамьи, подхватил девушку и закружил. Потом пара взялась за руки и пошла к выходу из парка, о чём-то оживлённо разговаривая. Они не заметили, что из-за кустов рядом со скамейкой вышел другой парень, с мрачным, даже злым выражением лица. Он смотрел им вслед, пока они не скрылись из вида, а потом пнул со злостью скамью.

— Значит, вот кто он, твой «прекрасный принц»? Хорош-шо… — последнее слово он почти прошипел.

* * *

— Здравствуй, Вадим, — голос Александра был холодным, как лёд. — И что же ты ищёшь на моём столе?

Вадим вздрогнул и медленно повернулся. Ну вот, то, чего он боялся, и произошло. Он смотрел на Сашу и молчал.

— Скажи, чего тебе не хватало-то, друг? — последнее слово мужчина выделил особо. — Я доверял тебе, как себе, а ты... — Голос его дрогнул, и он на мгновение отвернулся.

— Саш, прости, я могу всё объяснить.

— Не стоит, — оборвал его Александр. — Ты мог прийти ко мне раньше и всё рассказать. Всё, понимаешь? Тогда ещё не было поздно.

— Ты не понимаешь, эти люди… Они ни перед чем не остановятся, для них нет ничего святого, а я — я трус.

— Не хочу ничего слушать, Вадим. Уходи. Иначе я вызову охрану и тебя выведут.

— А вот и нет — я всех распустил, дал выходной. Кроме нас, здесь нет никого. Некого вызывать, понимаешь? Только ты и я! Я давно хотел тебе высказать, с юности мечтал. Всё, всё самое лучшее доставалось тебе на блюдечке! Богатые родители, путешествия, техника, гаджеты… Даже девушка! Знаешь ли ты о том, что она уже почти согласилась встречаться со мной, когда появился ты? Мажор, пижон, запудрил ей мозги, и она и думать про меня забыла! Всё из-за тебя! — Он выхватил пистолет и направил его на Алекса.

Тот отшатнулся, внезапно прозрев. Полина? Так этот инфантил испортил всё, что можно из-за болезненной привязанности к ней? Мужчина порадовался, что вернулся из отпуска пораньше один, жена с дочерью остались там. Он уже активировал тревожную кнопку, встроенную в браслет, который он никогда не снимал. Это был последний бастион, независимая группа бывших спецназовцев, которая подчинялась напрямую только Александру. Он всегда перестраховывался после того, как дед рассказал ему про 90-е.

И да, Вадим не знал про спецов.

Оставалось только потянуть время, чтобы они успели прибыть.

А тот продолжал свой монолог:

— Знаешь, почему ты не смог связаться с братом? Потому что я сломал капсулу. Я, конечно, вырубать её не стал, просто вывел из строя аварийный выход, и теперь твой дражайший братец останется там, пока тело не откажет. Из недели прошло всего пару дней, так что дней пять у тебя есть. Попрощаться. Нечего было отбивать у меня Полину!

— Погоди, — Саша заговорил вкрадчиво, медленно, чтобы не спугнуть психа, которого ещё недавно считал лучшим другом. — Откуда мне было знать, что ты её любишь? Я тебя с ней и не видел никогда рядом.

— Не видел? Да я был её другом всю жизнь, а потом появился ты и всё разрушил! Саша то, Саша сё! Ах, Саша такой милый, такой джентльмен! Я ненавидел тебя всю жизнь, просто хорошо притворялся. Ничего-о-о, теперь-то мне никто не помешает с тобой разделаться, — и Вадим наставил на него пистолет.

В это мгновение одновременно произошло сразу несколько событий. Раз — Алекс уходит из-под выстрела, два — дверь сзади Вадима распахивается, оттуда выскакивает Костя и прикладывает того по голове, три — в офис заваливаются Сашины спецы и вяжут Вадима.

— Куда его, босс? — спросил командир группы спецов, обращаясь к Александру.

— Отвезите пока в полицию, потом разберемся.

Бывший друг побледнел. Главный подтолкнул его, мол, иди-иди. Тот заковылял к выходу, ноги заплетались. Вся спесь с него как-то махом слетела, да и немудрено — он знал, что жить ему осталось недолго. Остальная группа последовала за командиром.

На пороге Вадим внезапно обернулся и обречённо посмотрел на Сашу. Он как будто безмолвно умолял о снисхождении, но не посмел, не решился произнести ни слова. Через мгновение дверь за ним и его конвоирами захлопнулась. Стало тихо и как-то неуютно.

Алекс вздохнул, встряхнулся как-то совершенно по-собачьи, как в детстве, потом расправил плечи и подошёл к младшему брату.

— Кот, — он взял его за плечи, сжал, как тисками и почти сразу же отпустил. — Почему я не смог до тебя дозвониться? Ведь даже при бета-тесте в игре звонок проходит.

— Ты знаешь, я ещё не совсем понял, — Костя наклонился и подобрал часть бумаг, которые после поисков Вадима разлетелись по всему кабинету. — Сначала всё было очень прилично, игра живо откликалась на игроков, все эти задания и так далее — всё было отлично. А потом случилось что-то вроде землетрясения, игра стала глючить, а мы почти сразу же, в течение минут семи, может, десяти, потеряли память. Нам стало казаться, что мир игры настоящий, да какое там — я даже не вспомнил, что я в игре! Помню, ещё Лира ко мне подошла, говорит, мол, не могу выйти из игры, а я ей — какой такой игры, ты что, перегрелась? У неё такое лицо стало обиженное. А теперь стыдно вспомнить.

— Лира? Брат, я смотрю, тебя можно поздравить? Главный игрок, холостяк до глубины души решил распрощаться со своей свободой?

— Всё прикалываешься, да? А я, между прочим, даже не знаю, как она выглядит на самом деле. Мне она сразу честно сказала, что полная противоположность своему персу. Надеюсь, хоть имя у неё настоящее. Илли-и-ирика.

— Красиво. Я помогу её найти, не переживай. Расскажи, как получилось выйти — мне этот гад сказал, что сломал аварийку у тебя в капсуле.

— Ну, может, снаружи-то он и сломал, но ведь только мы с тобой знали всё про лазейку-задание, которое прикидывалось багованным, а на деле — постепенно уничтожало игру, автоматически выводя всех игроков в реал. Да и не знал твой бывший друг, что всё было завязано на мне. Как только я прикоснулся к свитку, всё и понеслось. Кстати, Кир, наш ищейка, винит себя, что игра была стерта из-за него. Надо бы сказать парню, что он тут совершенно ни при чём, да? Слушай, так устал. Пойду посплю хоть нормально, в нормальной постели. Если мне вдруг будут звонить, то буди. — он вышел из офиса, и его шаги постепенно затихли вдали.

Александр тяжело вздохнул, собрал остальные бумаги, кинул их на стол и сел, взявшись руками за голову. Он не спал уже почти двое суток.

Ну и денёк! Сначала пришлось почти на неделю раньше уехать из отпуска, теперь вот предательство лучшего друга, который, оказывается, всю жизнь любил его жену Полину. Хорошо, что хоть с братом всё в порядке и понятно. Он положил голову на руки и не заметил, как задремал.

Алексу приснился отец.

Он улыбался.

* * *

В это время Иллирика очнулась в капсуле, крышка которой тут же отъехала вверх. Закашлявшись, она перевалилась через борт (ноги не держали — ещё бы, почти 3 дня пролежать без движения!). Кое-как она добралась до ванной и первым делом хорошенько умылась ледяной водой. Затем прошлепала на кухню и поставила вариться кофе — в голове было пусто, как и в её холодильнике, а проснуться окончательно было надо. С кружкой, закутавшись в любимый плед, она встала у окна и стала разглядывать спешащих куда-то людей. Ей было немного жаль, что такая классная игра была уничтожена, но потребности поиграть она больше не чувствовала — как отрезало.

— Интересно, увидимся ли мы с Костей в реале? Хоть бы да, он такой суперский, м-м-м…

Внезапно Лира вспомнила про странный сон, который приснился ей в игре. Инди Ши. Странная, но такая интересная...Пусть она будет счастлива, где бы ни находилась!

Тут зазвонил телефон, лежавший на подоконнике. Девушка побежала к нему, надеясь на самое невероятное… но это был не Костя, а её начальник.

— Иллирика, здравствуйте, — строго сказал её руководитель. — Вы просили три дня отпуска по личным причинам, я пошёл вам навстречу. Завтра жду вас, как обычно. И да, перед работой зайдите ко мне в кабинет, я хотел кое-то с вами обсудить. Всего доброго.

Раздались гудки. Лира удивлённо смотрела на потухший экран телефона, не понимая, что это случилось с её агрессивным начальством. Мало того, что она не брала никакого отгула, так ещё и этот тип обычно орал на неё, как бешеный. Что за чудеса...Она бросила телефон на диван и взобралась с ногами на любимый подоконник.

Начинался новый день. А может, новая жизнь.