Игра в прятки (джен)

Хвала небесам! Бледная Госпожа вновь не смогла отыскать меня, хоть и была совсем близко…

Уже множество лет я играю в прятки с самой Смертью — с того самого мига, когда пути наши пересеклись на мосту, проходящем над погибельной речной стремниной.

Случилось это во времена правления доброго короля Генри — в тот год, когда его величество женился на прекрасной Элеоноре, дочери графа Прованского. В ту пору я и двое моих старших братьев странствовали по английским землям, стремясь приумножить знания и мастерство — ибо наш древний род Певерелл всегда славился своими искусными чародеями. Мы многое переняли от отца и деда, но желали добиться еще больших высот и затмить лавры почтенных предков.

Однажды на закате дня преградила нам путь река, которая была столь широка и глубока, что невозможно было обойти ее, пересечь вброд или переплыть. Немало путников нашли свою погибель в бурных водах, пытаясь добраться до другого берега.

Однако не смутило нас столько опасное препятствие: одним мановением волшебных палочек мы сотворили надёжный крепкий мост над рекой и ступили на него.

Когда же добрались до середины моста, пред нами предстала фигура в темном одеянии — то была Бледная Госпожа, собиравшая души несчастных странников, угодивших в речную пучину. Встревожила нас сия встреча, но на призрачном лике ее была улыбка, и приветливы оказались ее слова, обращенные ко мне и братьям. Похвалила Смерть наше мастерство в чарах и предложила каждому выбрать достойную награду за то, что смогли перехитрить ее и не сгинуть в опасных водах.

Старший брат мой, которого всегда отличала воинственность, попросил самую могущественную волшебную палочку, чтобы владевший ею маг всегда побеждал в поединке. И даровала Бледная Госпожа ему ветку бузинного дерева, превращенную в смертоносный артефакт.

Средний брат — гордец, каких поискать, — потребовал у Смерти наделить его силой для вызова умерших, и преподнесла она ему невзрачный камешек, способный вернуть любого мертвеца назад в дольный мир.

Видел я, что за улыбкой Госпожи таится коварство и желание сгубить нас, поэтому попросил у нее такую вещь, которая могла сокрыть меня от любого взора — даже если это взор самой Смерти.

Тень недовольства мелькнула на челе Бледной Госпожи, но сняла она со плеч своих темную мантию, отливавшую серебром в лунном свете, и одарила меня ею. Так получил я чудесную мантию-невидимку, которую не в силах повредить ни человеческая рука, ни заклинания.

Не один год миновал с той судьбоносной встречи. Увы, дары Бледной Госпожи не принесли моим братьям ни счастья, ни долгой жизни. Старшего брата, пока тот спал, под покровом ночи злодейски зарезал неизвестный вор, который польстился на волшебную палочку, обладавшую огромным могуществом.

А второй брат вернул в подлунный мир любимую деву, которая скончалась в расцвете юности. Да только холодна и печальная была та дева, и невыносимо страдала от пребывания на земле. От горя и безнадежной тоски брат мой утратил рассудок и убил себя, чтобы на том свете вновь воссоединиться с возлюбленной.

Я же и по сей день не покинул земную юдоль — волшебная мантия надежно хранит меня от глаз Смерти. Сколь долго будет длиться эта игра в прятки? О, Бледной Госпоже не придется искать меня вечно: как только возмужает мой старший сын, поведаю ему о дивной мантии-невидимке, наказав хранить в строгой тайне сей артефакт ото всех, кроме кровных родственников. И без страха встречусь с Госпожой, словно со старым добрым другом.